Бывшие в магической академии

Глава 1. Мой бывший мерзавец

Стою возле его кабинета. Прижимаю к груди письмо, а у самой руки трясутся. Как подумаю, что вот сейчас, через пару секунд снова увижу его, хочется сквозь землю провалиться. Год назад Регар бросил меня, когда ему предложили место преподавателя в этой академии. Мы думали, что наши судьбы уже не переплетутся, но вот я здесь, перед его кабинетом. Недавно поступила в эту самую проклятую академию и теперь буду учиться у него.

Да что это такое?! Почему я такая трусиха?!

Громко фыркаю в попытке откинуть лишние эмоции и подношу к двери кулачок, чтобы постучать. Не получается. Ладонь застывает буквально в сантиметре. Рука снова дрожит. Как же волнительно! Как страшно! А я наивно думала, что все чувства в прошлом. Что я переросла эту глупую влюбленность в друга старшего брата. Что смогла смириться с его холодным отказом.

— Входи уже, – раздаётся вдруг изнутри.

В сердце словно вонзается нож. Этот голос… его голос! Такой знакомый, почти родной. Именно этот голос нашептывал мне слова обожания. Именно им были произнесены ужасные слова: «Ты мне больше не нужна».

И вот теперь голос Регара снова звучит как-то слишком отстраненно, холодно, почти наплевательски. А ведь он явно узнал, кто стоит за дверью. Иначе бы не обратился на «ты».

Проклятье!

Почему же так больно?

Нет, хватит, Эннализ. Нельзя и дальше поддаваться эмоциям. В конце концов, ты прибыла в эту академию ради совсем другого мужчины! Так соберись, тряпка, войди в этот кабинет и покажи ему, что уже давно ничего не чувствуешь. Даже если сердцем понимаешь, что это не так…

Вдох, выдох. Успокаиваю эмоции, что устроили бешеные пляски в душе, и вхожу.

Регар сидит за письменным столом в кожаном кресле. Всё также до умопомрачения красив. Преподаватель военной подготовки, один из лучших воинов Империи. Даже сквозь строгую белоснежную рубашку можно заметить манящий рельеф его тела. Он поднимает взгляд серых глаз, и я ощущаю, что сознание мутнеет. Этот обжигающий взгляд. Это идеальное лицо. Эти тёмные волосы. Эти пухлые губы. Эта проклятая ямочка на подбородке! Я помню всё! Всё до мельчайших деталей. Помню, как целовала эту самую ямочку, а он всегда в ответ тепло улыбался и называл меня «его маленькой».

Великая Тиамат! Надо остановить поток этих ненужных воспоминаний, а то моя маска хладнокровия рухнет. А уж чего-чего, но показывать этому мерзавцу своего волнения я никак не хочу!

— Добрый день, профессор Свейн, – произношу сухим голосом, смотрю точно в глаза со стеклянным вызовом, а сама еле сдерживаю дрожь. Ничего. Аристократки должны и не такое уметь. Как говорила матушка: мужчинам часто лучше не знать о наших истинных эмоциях. А меня с малых лет обучали быть достойной леди.

— Энни? – отвечает так, словно удивлен, и разваливается в кресле. – Прибыла на отбор?

Он также сух на эмоции, но я всё равно замечаю, что взгляд как-то нервно перескакивает на окно, а затем обратно. При этом Регар сомкнул руки, перебирая пальцами между собой. Раздражен? Неужели ему не нравится тот факт, что я прибыла в академию, дабы поучаствовать в отборе другого мужчины? Хотя, нет, я просто вижу то, что хочу видеть. Этому мерзавцу на меня плевать. И он давно уже это доказал.

— Да, – спокойно отвечаю и подхожу к столу. – Буду обучаться на бытовом факультете, и как только смогу, подам заявку на участие в отборе невест принца Террадора.

— Ясно, – кивает так, словно ему совсем не интересны мои слова. – А зачем пришла ко мне?

— Вот, – протягиваю письмо. – Матушка просила передать.

Регар тянет руку, чтобы забрать конверт, и буквально на секунду наши пальцы соприкасаются. Обжигает. Аж до боли! Хочется поскорее отдернуть ладонь, но я сдерживаю этот порыв и спокойно дожидаюсь, когда профессор заберет письмо.

— И чего же от меня хочет достопочтенная госпожа Мьёр? – Регар осматривает конверт и его губ касается ухмылка. – И что это произошло с письмом?

Да, конверт весь помят. Пока я тряслась у кабинета, прижимая заветный кусочек бумаги к себе, даже не заметила, как подпортила его. Однако нельзя же говорить этому гаду правду.

— При переезде скомкался в сумке. Забыла переложить его в место поукромнее.

— Вот оно как, – ухмыляется. Явно не верит мне. Ну и хтонь с ним!

Мерзавец распечатывает письмо, а я всё слежу за каждым движением. Не могу оторвать взгляда. Всё же как хорош. Регар был одноклассником моего старшего брата. Между нами разница всего в пять лет. Однако вот я студентка, а он уже почетный преподаватель, один из лучших воинов принца Террадора, на отбор к которому меня и отправили.

Естественно, наши с Регаром отношения держались в секрете. Брат бы открутил ему голову, если бы узнал, что мы вместе. Поэтому и моя матушка ничего не подозревала. Написала ему письмо, как доброму другу семьи, даже не зная, что он разбил мне сердце. Для неё он почти как родной, учитывая, сколько времени Регар проводил в нашем доме в детстве. Вот только мне эта связь очень уж болезненно аукнулась…

— Значит, госпожа Мьёр хочет, чтобы я присматривал за тобой? – произносит куда серьёзнее и складывает письмо пополам. Что не говори, но мою семью он уважает. Вот только мне его попечительство абсолютно не нужно…

Глава 2. Хочешь замуж за другого?

— Я не читаю чужие письма, – отвечаю всё также сухо. – Так что не знаю, о чем именно тебя просит моя мама.

Регар вдруг смотрит на меня с осуждением. Это ему так не нравится, что я говорю холодным тоном? Мне даже хочется колко улыбнуться, но я сдерживаюсь.

— Я хочу, чтобы ты понимала, – профессор вновь откидывается в кресле, – насколько бы тепло я не относился к твоей семье, я не смогу помочь тебе на отборе.

— Этого и не требуется, – отвечаю, почти перебивая. – Я справлюсь сама.

— И что же, ты правда хочешь замуж за принца Террадора?

— А кто из девушек нашей Империи не хочет? Один из великих драконов ищет истинную. И почему ею не могу оказаться я, наследница знатного, старинного рода? Тем более что принц Террадор может стать королем, а значит…

— Хватит, – прерывает вдруг Регар, отмахиваясь, будто ему скучно. – Я понял. Я постараюсь тебе помочь влиться в академию, но на большее не рассчитывай.

— Я вообще ни на что хорошее от тебя не рассчитывала, Регар, – почти шиплю в ответ, всё же не сдерживая ядовитых чувств обиды, что жгут грудь.

— Профессор Свейн, – грубо поправляет он и встаёт из-за стола.

— Конечно…

Я прикусываю язык и отвожу взгляд. Как же он раздражает! Год назад просил называть его «любимым», а сейчас исключительно «профессор Свейн». Аж тошно.

На периферии зрения всё же вижу, как Регар проходит к клетке с разноцветной маленькой птичкой. Снимает клеть с цепочки и приносит конструкцию к столу. Ставит ту на стол и открывает дверцу, подставляя птичке указательный палец, чтобы она послушно перепрыгнула на него.

— Это Кьяри, – говорит и протягивает мне птицу. – Каждой новой студентке пожалован волшебный зверь. Чтобы вы могли лучше адаптироваться. Кьяри отлично знает устройство академии и сможет помочь тебе информацией. А главное – я смогу держать с тобой связь при необходимости.

Я с подозрением смотрю на птицу. Даже не скрываю своих чувств. Однако малыш, перья которого переливаются от розового к фиолетовому, лишь мило ворочает головой, смотря в ответ с любопытством.

— Он будет за мной шпионить?

— Нужна ты мне, – усмехается Регар и подталкивает птичку вверх. Та срывается с пальца и перелетает на моё плечо.

Не понимаю. Почему меня до сих пор так ранят подобные слова? А он словно только этого и добивается!

— Если это всё, профессор Свейн, я пойду, – отвечаю холодно, а сердце разрывается.

Регар вновь отходит к шкафу, чтобы убрать клетку. Будто я ему всё также неинтересна. Кидает лишь одну фразу:

— Не опаздывайте на мои занятия, студентка Мьёр, – усмехается и добавляет не менее ядовито: – принц Террадор не любит непунктуальных женщин.

— Вы прекрасно знаете, что я не такая. Уверена, принц будет мной доволен.

Отчеканив последние слова, выхожу из кабинета.

Как же сложно!

Хочется прямо здесь прижаться к стенке, сесть на пол, заплакать и начать ругать судьбу.

Даже не знаю, как мне ужиться в одной академии с моим проклятым бывшим?! Который ещё и преподаватель одной из главных дисциплин!

Видеть его каждый день. Чувствовать его запах. Невольно ловить взгляд.

Я просто сойду с ума!..

Глава 3. Верная подруга

Спустя несколько дней…

— Как-то меня раздражает эта девчонка, – слова подруги заставляют меня вынырнуть из потока собственных мыслей.

Большой зал переполнен претендентками. По сути, здесь собрались все девушки, которые прибыли в эту академию якобы «учиться». На деле же принцу Террадору нужно было обзавестись хоть одним женским факультетом, вот он и придумал наш, бытовой. Чтобы набрать в мужскую академию девушек перед отбором. Иначе участвовать будет просто некому.

— О ком ты? – спрашиваю и пытаюсь понять, куда смотрит Агата.

Из-за того, что стены зала полностью зеркальные, создаётся иллюзия огромного помещения. Но кое-как мне удаётся высмотреть низенькую блондинку, которую староста сверлит взглядом. Мария, кажется? Последняя поступила на наш факультет. Безродная девчонка без магического таланта. У неё явно нет шансов попасть на отбор. И чего Агата на неё так взъелась?

— Да вон та выскочка, – подруга фыркает и отводит взгляд. – Ведет себя так, словно все эти магические изобретения и прочие мужские штучки ей и правда интересны. А на деле наверняка лицемерно подлизывается к принцу.

Агата, как обычно, дерзка на язык.

— Перестань, – вздыхаю. – Она всё равно тебе не конкурентка. Ты ведь одна из главных претенденток на победу на этом отборе…

— Говоришь так, словно сама не собираешься выигрывать, – взгляд желтых глаз подруги пронзает подобно стреле. – Великая Тиамат, Энни, только не говори, что до сих пор думаешь о нашем профессоре по военному делу?

Невольно вздрагиваю и ищу, куда спрятать взгляд. Агата одна из немногих, кто знал о нашем с Регаром романе.

— Тихо ты, – шиплю на неё, хватаю за руку и тут же отвожу подальше от скопления прочих девиц. – Если кто-то узнает, что у меня были серьёзные отношения с мужчиной до отбора, выпрут сразу же. Пожалуйста, никому не говори.

— За кого ты меня держишь?! Конечно, я не скажу. Просто волнуюсь за тебя. Он поступил как последний мерзавец. Не вздумай бороться за место принцессы меньше, лишь из-за каких-то там не пережитых чувств. Этот гад того не стоит.

— Я всё понимаю, – нервно вздыхаю и поправляю платье. Дурацкий наряд. Всем девушкам было велено прийти сюда в платьях с открытой спиной и плащах. Всё потому что в решающий момент драконья метка избранных на отбор проявится именно на спине. Зато и зеркал в этом месте так много, чтобы скинуть плащи и сразу посмотреть, кто сможет посоревноваться за сердце принца, а кому дальше идти варить магические супчики.

— Идут! – резко произносит Агата и тащит меня обратно к скоплению одногруппниц.

Двери зала открываются, и все присутствующие девушки резко смолкают. Кажется, многие даже перестают дышать…

Глава 4. Метка дракона

В зал входят трое. Принц Террадор идёт впереди. Высок, статен, красив. Всё как полагается настоящему дракону. Вот только я смотрю на него и понимаю: чего-то не хватает. Цвет глаз не тот. Походка не та. И ямочки… ямочки на подбородке нет.

Глупая!

Опять думаю о Регаре.

А тем временем он идёт как раз следом за принцем. Его правая рука. Лучший друг. Выглядит так самоуверенно. Даже несмотря на Террадора рядом, всё равно притягивает к себе часть взглядов. Здешние девицы прекрасно знают: отбор – это не только возможность попробовать стать невестой принца. Это также и шанс показать себя другим его приближенным, которые могут захотеть забрать под венец претенденток, не дошедших до финала. И Регар является одним из самых завидных женихов в этом списке. Сразу после принца Террадора.

Почему эти мысли так злят меня?

Аж ярость внутри закипает, когда он вдруг улыбается какой-то из студенток в толпе.

Мерзавец!

Как же раздражает!

Тем временем, третья фигура – это наш декан. Рыжая бестия, госпожа Амбер. Особа себе на уме, которая не особо старше нас, но любит командовать. Иногда кажется, что её бы воля – она бы тоже поучаствовала в отборе за сердце принца. Но увы…

— Добрый день, девушки, – произносит принц, и все уже готовы умереть от экстаза. Словно один его голос заставляет коленки подкашиваться. А я всё стараюсь не смотреть на Регара. Кажется, или он тоже краем глаза поглядывает в мою сторону? Нет, бред какой-то.

На плечо приземляется птичка. Вся потрёпанная и словно бы… пожеванная?

— Кьяри, ты где был? – говорю мысленно, потому что пернатый – телепат, который не может общаться вслух, но спокойно беседует с хозяином в голове.

— Эта мерзкая летучая мышь меня чуть не съела! – мысленно начирикивает мой помощник.

Я не смогла сдержать тяжелого вздоха.

— Агата, твоя ночная хищница опять позарилась на мою птицу, – шепчу подруге, в чёрных кудрях которой как раз активно пытается затаиться виновница пиршества.

— Какой у-у-ужас, – протягивает Агата с явным сарказмом, она начала относиться к Кьяри плохо с того самого момента, как узнала, кто именно мне его подарил. – Белучи, нельзя поступать так со слабыми птичками.

Откуда-то из копны волос раздаётся лишь приглушенный, мышиный хохоточек.

В этот момент принц уже вовсю рассказывает, как рад нас всех видеть, как ему важен отбор, как он хочет найти среди нас свою истинную. Если честно, я не верю ни единому его слову. Этот чёрствый вояка едва ли вообще знает, что такое любовь. И трепетно относится он только к тем бездушным опасным артефактам, с которыми все тут носятся. Мужчины…

— Хлоя, пожалуйста, приступай, – с явно натянутой улыбкой говорит принц и передает слово декану нашего факультета.

Рыжая бестия кивает, выходит ближе к центру зала и через секунду в её руках появляются песочные часы. Кажется, что за прозрачным стеклом переливаются тысячи маленьких звездочек, в то время как песок внутри чёрный, как смоль. Истинный артефакт нашей богини Тиамат. По легенде, именно она выбирает достойных девушек, которые смогут попасть на отбор к принцу.

— Как только песок в верхней половине закончится, на спинах избранных девушек появится метка, – громогласно произносит деканша. – Всех тех, кого обделит внимание богини, я попрошу выйти из зала. Прочим же девушкам будут объявлены подробности первого испытания.

И вот все с замиранием в сердце ожидают, нервно перебирая в руках завязки плащей. Уже хотят их скинуть, чтобы обнажить спину и посмотреть, появилась ли там метка. Я знаю, что сейчас решается и моя судьба, однако… изнутри заполняет холод.

Смотрю на принца, и понимаю, что совсем не хочу прожить с этим мужчиной всю свою жизнь. Взгляд невольно дергается в сторону Регара. Неожиданно понимаю, что он тоже смотрит на меня.

Тело пронзает неловкость. Хочется как можно скорее посмотреть в другую сторону, но тогда покажусь слабой. Регар же и сам пойман врасплох, но вдруг усмехается, словно в этих немых переглядах он доминирует. Дескать, «даже когда решается, попадешь ли ты на отбор к другому мужчине, всё равно смотришь на меня?»

Фыркаю и всё же отвожу взгляд. Не смущенно, а почти с пренебрежением. Ненавижу!

— Время! – громогласно произносит госпожа Амбер.

Плащи начинают падать на пол.

Я развязываю свой. Он тоже спадает с плеч. Оглядываюсь на зеркало, чтобы увидеть, появилась ли драконья метка…

Глава 5. Ревнует?

И вот мою спину украшает татуировка в виде золотого дракона. Прочие девушки, которые видят отметку на своих спинах, исходят на восторженные вздохи и крики счастья. Тем временем те, кто видит лишь голую спину, чуть ли не рыдают от осознания, что не оказались в списке «достойнейших».

Однако я смотрю на этого золотого дракона, и он совсем меня не воодушевляет. Такое чувство, что не появись метка, я бы скорее облегченно выдохнула. Вернулась бы домой и честно сказала маме: «ну, не судьба».

Но вот вдруг в отражении зеркала вижу, как в мою сторону смотрит Регар. Моментально натягиваю на лицо улыбку, будто невероятно счастлива получить метку. Тем временем, лицо «дорогого профессора» искажает гримаса недовольства. Он не замечает, что я вижу его в отражении, поэтому не скрывает чувств. Всё же ревнует, поганец. Хотя с чего бы? Сам ведь отверг меня!

Резко оборачиваюсь, с улыбкой смотрю в сторону Регара и совершаю реверанс. От неожиданности он откровенно хмурится, фыркает и отворачивается. А уже через секунду подходит к одной из девушек, что захлебывается слезами, ведь не получила метку. Девица упала на колени, чуть ли не впала в истерику, и наш сердобольный профессор начал её успокаивать, нежно приподнимая ту под локоток. Ишь какой псевдо джентельмен. Наверняка показушничает мне назло.

— Хватит так откровенно пялиться на него, – одергивает меня Агата.

— Я не пялюсь, – фыркаю и отворачиваюсь.

— Оно и заметно. Хоть немного бы порадовалась, что получила возможность поучаствовать в отборе.

— Ты прекрасно понимаешь, наш принц мне даром не сдался, – говорю совсем шепотом, а то услышат – четвертуют.

— Да ладно тебе, – Агата усмехается. – Он ведь возможный наследник престола. Хотя я слышала, что его меньше всего интересует, станет он императором или нет. Однако хоть принц Террадор и чёрствый солдафон, он хотя бы честный и хорошо воспитан. Со своей избранницей явно будет обходителен и внимателен. В отличие от того мерзавца, на которого ты всё засматриваешься.

— Перестань уже, – вздыхаю и поднимаю свой плащ. – Сейчас нужно думать об отборе, а не прочих мужчинах.

Агата удовлетворенно кивает. На спине подруги также красуется метка. Впрочем, не удивительно. Её семья – чуть ли не самые приближенные люди к императору. Вряд ли богине Тиамат есть до этого дело, но на отбор зачастую попадают именно аристократки, не обделенные магическим даром. Впрочем, есть и исключения…

— Эта безродная выскочка тоже получила свою метку, – с легким привкусом раздражения произносит Агата, смотря в сторону той самой миниатюрной блондинки. Эту самую Марию невзлюбили почти все наши однокурсницы, так что друзей у неё особо нет. Поэтому сейчас она спокойно стоит себе одна у зеркал и разглядывает свою метку. Как раз в этот момент именно к ней вдруг подходит принц Террадор. Решил поговорить лично с одной из девушек на глазах у других участниц отбора? Он ей смерти хочет что ли? А та ещё и отвечать ему начала, словно они ведут светскую беседу наедине.

— Чем она его зацепила? – почти шипит Агата, невольно сжимая кулаки столь сильно, что костяшки белеют.

Я понимаю подругу. Если бы меня столь сильно интересовал принц Террадор, я бы тоже злилась, что он уделяет внимание какой-то безродной девчонке без магии, пока по нему вздыхает столько аристократок. Кстати, о тех, кто почем зря интересуется случайными девицами…

Пока внимание Агаты переключается, я быстро оглядываюсь в поисках Регара. Этот мерзавец уже вовсю уводит ту самую расплакавшуюся девушку прочь из зала. Едва он подходит к двери, как вдруг оборачивается. На этот раз застаёт меня врасплох. Профессор ядовито ухмыляется и кивает. Явно лично мне. Сразу после он выходит из зала вместе с девушкой. Даже думать не хочу, как он планирует её и дальше «успокаивать»…

Глава 6. Новое испытание

На следующий день…

Принц Террадор не собирался тратить время зря. Нам сообщили, что первое испытание пройдет уже через пару дней. Никаких подробностей при этом не сказали, лишь время и место, куда явиться. Так что нам не оставалось ничего больше, кроме как спокойно и дальше ходить на прочие занятия.

— Была бы моя воля, этот практикум я бы пропустила, – ворчу шепотом, стоя рядом с Агатой. А сама тем временем осматриваюсь. На улице вовсю разыгралась зима, а мы стоим на боевом полигоне ждём нашего горе-преподавателя. Очередное занятие по военному делу. И наш «дорогой» профессор Свейн что-то опаздывает.

— Если у нас будет низкая успеваемость – на отбор не пропустят, – со вздохом произносит Агата, а сама ежится от холода. Да, хоть нам и выдали магические, удобные костюмы, а здешняя зима всё равно хорошенько так морозит.

— Заждались, барышни? – раздаётся вдруг до боли знакомый голос, и перед нами появляется мужская фигура. Регар прям светится. Видимо, очень хорошо «успокоил» одну из девиц прошлой ночью.

Проклятье! И о чём я думаю?!

Девушки смолкают и собираются вокруг профессора. Никому здесь явно не нравятся занятия по военной подготовке. Но принц Террадор – тот ещё вояка-фанатик. Так что и жену себе хочет под стать. Все это понимают и стараются. Хотя наша группа заметно поредела. Те, кто не попали на отбор, просто собрали вещички и уехали домой. Оно не удивительно. Девушки в эту мужскую академию прибыли с одной единственной целью – попробовать себя на отборе.

— Доброго всем дня, – кивает Регар, уверенно и своевольно улыбаясь. – Знаю, вы все погружены в мысли о завтрашнем начале отбора, однако я немного подпорчу вам настроение своими выдумками. Видите ли, так вышло, что вас как-то многовато получилось. Так что было принято решение устроить вам маленькую проверочку на моём занятии.

— Что значит, «проверочку»? – дерзко встречает Агата. Вообще-то она обычно не спорит с учителями, но Регар её знатно злит. – Нас выбрала сама Тиамат. Значит, мы все должны проходить испытания.

— Ну-у-у, – протягивает профессор и ухмыляется, – вы же знаете нашего принца Террадора. Он не очень-то набожен и проводит отбор так, как ему вздумается. Так что деваться вам некуда. Будьте хорошими девочками, и всё получится.

— Как же раздражает, – шепчу подруге, и той приходится тяжело вдыхать и выдыхать, чтобы сохранить самообладание. Впрочем, ничего удивительного. Регар любит диктовать свои правила игры.

— А задание будет следующее, – в руке мерзавца вдруг появляется небольшой драгоценный камень, который он подкидывает в воздух. Тот замирает, и вокруг него формируется дыра в пространстве – полноценный портал. – За этой завесой вас ждёт небольшой лесной лабиринт. Там много всего веселого: различные зверушки, ловушки и прочие прелести. Я поделю вас на пары, и вы отправитесь прямиком туда. Ваша задача – найти такой же камушек, как тот, что я недавно подкинул в воздух. Он откроет вам портал, вы вернетесь обратно и как новенькие отправитесь на первое испытание. Впрочем, ваша целостность будет зависеть только от вас.

Глава 7. И даже здесь без пары!

Из толпы вдруг поднимается рука.

— А если мы не успеем до завтра? – прямо спрашивает та самая Мария, которая так не нравилась Агате, зато явно приглянулась нашему принцу.

Регар пожимает плечами и усмехается.

— Значит, не судьба…

По толпе тут же проходит волна недовольных шепотков.

— Наверняка блефует, – тихо произношу подруге на ухо. – Он любит играть на чужих нервах, но вряд ли настолько гад, чтобы отсеять часть девушек до отбора.

— О, да что ты говоришь? – хмыкает Агата. – Уж ты-то лучше всех должна знать, что он – самый последний гад. Так что не удивлюсь, если мы реально не попадем на отбор из-за его выходок.

— Главное, чтобы мы с тобой были в паре. Тогда и бояться нечего.

Едва произношу последние слова, как Регар громогласно объявляет:

— Если всё поняли, приступим к формированию пар. Агата Гером в паре с Марией Вассаль.

Понятно. Все надежды быть в паре с подругой сгорели в синем пламени. Агатку ещё и сунули в пару к той самой девчонке, которую она терпеть не может. Вот же будет им веселье.

— Да что б его! – шипит подруга, пронзая растерянную Марию гневным взглядом, а я просто похлопываю беднягу по плечу. Но это ещё что… я-то думала, Агате не повезло, когда ей в напарницы досталась девица, которая вообще магией не владеет. Но у меня всё получилось гораздо «интереснее».

— С парами закончили, – после долгих перечислений объявляет Регар, вот только моего имени так и не звучало!

— Эм, – я поднимаю руку, – профессор Свейн, вы про меня забыли.

— Ну как бы я про тебя забыл, Эннализ? – Регар усмехается. – Просто тебе пары, увы, не хватило.

— Что значит «не хватило»?

— То и значит, – мерзавец обводит рукой толпу девушек, которые уже стоят парами. – Вас нечетное количество. Так что кому-то придется отправиться в одиночку.

Он что, издевается?!

— Отдайте нам Энни третьей в команду, – тут же вмешивается Агата. К моему удивлению, её горе-напарница сразу подхватывает, хотя мы даже особо не знакомы:

— Да, я тоже не против. Одной ей опасно будет.

— Не волнуйтесь, девушки, – Регар продолжает давить очень уж недобрую улыбку. – Я отдельно прослежу, чтобы с Эннализ ничего не случилось.

— Но это попросту нечестно! – я уже даже слов не нахожу. Кричу первое, что приходит в голову.

— Да, у тебя будут привилегии, радуйся, – в руке Регара вдруг появляется кольцо, и он кидает его мне. Кое-как ловлю перстень с синем камнем и пронзаю профессора непонимающим взглядом.

— Это ещё что?

— Артефакт. Если всё будет плохо, просто свяжешься со мной через это кольцо, и я обязательно приду за тобой.

Ох, чует моё сердце, что верить ему на слова не стоит. Но, кажется, выбора у меня нет. Откажусь от участия в этом его «веселье» – нарисует мне в журнале успеваемости какую-нибудь дрянь, и на отбор я не попаду просто из-за отметок.

— Боишься? – усмехается Регар, чем окончательно меня добивает. – Принц Террадор трусих не любит.

— Ничего я не боюсь, – вздыхаю и надеваю кольцо.

Ну, будь что будет…

Глава 8. Жизнь не по любви

— Если вдруг что – ищи меня, – говорит Агата, прежде чем войти в портал.

— Да всё будет хорошо, – улыбаюсь подруге, хотя совсем в этом не уверена. – Ты сама смотри выберись из этой ловушки до отбора, учитывая, кто тебе достался в напарницы.

Я невольно смотрю на Марию, которая ждёт в стороне. Агата тоже оборачивается. Блондинка, заметив внимание, тут же улыбается и машет рукой. То ли и правда до одури дружелюбная, то ли просто совсем глупая. Хотя на вид вроде пробивная девчонка, пусть даже и магией не владеет.

— Ага, главное самой её не прибить…

— Агата, Мария, в портал, – командует Регар, и девушкам приходится подчиниться. Они были последними из пар, кто ещё не переместился. Так что вскоре мы остаёмся с профессором наедине.

— Я могу заходить? – спрашиваю, подходя к порталу. Хочется поскорее убраться подальше от этого мерзавца, лишь бы не оставаться с ним вдвоём.

— Подожди немного, – Регар усмехается и касается указательным пальцем портала. По магической проекции проходит рябь словно по водной глади. Кажется, даже цветовой оттенок чуть сменился, но очень быстро всё пришло в норму.

— Вот теперь входи, – профессор улыбается и уступает мне дорогу.

Я уже готова была занырнуть в портал, но останавливаюсь буквально в шаге от него.

— Регар, зачем ты надо мной издеваешься? – спрашиваю прямо, потому что держать вопрос в себе уже не могу. При этом стою к мужчине спиной и не спешу оборачиваться.

— Издеваюсь? – в его голосе так и сквозит наигранное непонимание.

— Мог ведь спокойно рассчитать всё так, чтобы все студентки смогли отправиться в команде. Зачем решил выделить именно меня?

— Ты слишком много о себе думаешь, Энни, – отвечает он со своей обычной ухмылкой. – Обычная случайность. До того, как я пришёл сюда, даже не знал, что столько девушек, не прошедших на отбор, отправились домой. А когда понял, что всех на пары разбить не получается, решил отправить тебя одну ради твоей же безопасности. Твоя матушка ведь просила в письме именно об этом.

— Безопасности? – я всё же обернулась.

— Ну да, – Регар тут же посмотрел мне прямо в глаза. – Самая большая опасность в том месте – это не различные твари или ловушки. Самая большая опасность – прочие девицы, которые готовы поубивать, лишь бы было больше шансов заполучить себе принца. Считай, что я оградил тебя от лишней опасности. Одной путешествовать будет гораздо проще. К тому же, у тебя есть Кьяри.

Сидящая у меня на плече магическая птичка очень важно начинает кивать. Я же не могу сдержаться, чтобы не фыркнуть, после чего отворачиваюсь.

— Ты, как обычно, думаешь, что женщины готовы на всё, лишь бы удачно выйти замуж.

— А разве я не прав? – спрашивает Регар якобы задумчиво. – Даже ты явилась на отбор к принцу Террадору, хотя замуж за него явно собираешься не по любви.

Вот ведь мерзавец. Как он смеет говорить такое мне? Девушке, чувства которой сам же и растоптал.

— А я уже собиралась один раз жить по любви… больше не хочу.

Не дожидаясь ответа, я сразу же шагаю в портал.

Глава 9. Ты всё ещё его любишь?

— Кьяри, есть идеи, как искать нужный камень, который вернет нас обратно? – спрашиваю я, наблюдая, как портал за моей спиной спешно закрывается.

Уже после осматриваюсь и понимаю, что мы попали в какой-то странный лес. Его главное отличие в том, что здесь царит лето. Благо костюмы академии подстраиваются под внешнюю температуру, поэтому резко жарко не становится. И всё же странно. Я думала, Регар переместит нас в какое-то существующее место рядом с академией. А тут словно вообще другое измерение или типа того…

— Никаких, – честно отвечает птиц мне в голову. – Однако подобные артефакты с сильной магической энергией привлекают много внимания. Думаю, стоит искать скопления здешних существ или просто что-то необычное. Ну… знаешь… если увидим водопад, который резко начал течь в небо – нам определенно туда.

— Отлично, – вздыхаю, – то есть наш план – проверять каждое подозрительное место?

— Именно так, – птиц кивает.

— Звучит ужасно. Но выбора, видимо нет. Это очень похоже на Регара. Небось закинул нас куда-нибудь словно обезьянок в вольер, и теперь будет смотреть и развлекаться.

— А потом запишет на магический адаптер лучшие моменты и покажет принцу Террадору, как его претендентки в жены тут в земле копаются, чтобы нужный камушек отыскать, – Кьяри тут же звонко расхохотался.

— А ты хорошо его знаешь, – я и сама не могу сдерживать улыбки в ответ. При этом осматриваюсь и начинаю брести в сторону, где тропинка выглядит наиболее расчищенной от корней и веток.

— Я живу в его кабинете с того самого момента, как он устроился работать в академию.

— И как? Много девушек наш ловелас-профессор охмурил при тебе? – спрашиваю якобы с усмешкой, а сама понимаю, что интересуюсь явно не ради шутки. Внутри всё ещё горит жгучая ревность, хоть мне от неё и тошно.

Кьяри какое-то время молчит, а после перескакивает с лапки на лапку, всё ещё сидя у меня на плече.

— Это вопрос, на который я не могу ответить.

— Почему же?

— Се-е-екретная информация, – протягивает он всё также мысленно, а затем смешливо чирикает вслух.

— Ясно, расстраивать меня не хочешь?

Всё ещё улыбаюсь, а сама прям свирепею внутри. В этот момент как раз поднимаю с помощью своей магии в воздух одну из веток, что мешается на дороге, и откидываю её в сторону с такой силой, что та пополам ломается, столкнувшись с деревом.

— Ой-ёй! – Кьяри аж крылышки поджал. – Ты чего так злишься?

— А? – смотрю на ветку и понимаю, что переборщила. – Да так… раздражает меня это испытание. Надоело уже плясать под дудку Регара.

— Вы ведь раньше… встречались? – спрашивает вдруг птиц и нежненько клюёт меня в щеку.

— Подслушал наш разговор с Агатой?

— Нет. Вернее не совсем. Я сам догадался, – Кьяри взлетает и начинает парить рядышком. – И что, ты до сих пор его любишь?

Вот так взял и спросил прямо в лоб. Я резко останавливаюсь на секунду. Нахмурюсь. Грозно смотрю прямо на птичку. Тот быстро отлетает подальше, но продолжает меня внимательно изучать, будто следит за реакцией.

— Не говори глупостей, – хмыкаю и иду дальше. – Он редкостный гад, который отверг меня, хотя клялся в любви и обещал жениться. Как такого можно любить?

Вот именно, Энни, как такого можно всё ещё любить?!

Хотя нет, я это выдумываю.

Совсем я его не люблю. Просто неожиданная встреча разбередила ещё незажившую рану. Вот и чувствую нечто странное. Но любовь? Нет уж. Я такого мерзавца никак любить не могу. Едва вспоминаю, с каким хладнокровием он говорил, что уезжает и больше не хочет меня видеть – аж слезы на глаза наворачиваются. Никогда его не прощу.

— Ну ла-а-адно, – протягивает Кьяри и опасливо приближается поближе. – А то иногда смотришь на вас обоих, и кажется, что роман отнюдь не в прошлом.

— Нет, это бред, – отмахиваюсь. – Поверь мне, я не нужна этому человеку. А он не нужен мне. Всё в прошлом. Впереди отбор у принца Террадора, и у меня есть все шансы победить. Так что давай искать проклятый камень, чтобы поскорее вернуться обратно, хорошо выспаться и отправиться на первое испытание. Не хочу предстать перед принцем с синяками под глазами и заплывшим от недосыпа лицом.

Ох, как же я была наивна, когда думала, что мы и правда сможем так просто выбраться…

Глава 10. Зачем ему это?

— Кьяри, тебе не кажется, что тут слишком тихо? – спрашиваю, когда понимаю, что мы уже несколько часов всё бродим, бродим, но не встретили ни единой души!

— Да-а-а, – мысленно протягивает птиц мне в голову. – Наш план найти камень в гуще событий пока что не кажется особо успешным.

— Мало того, что мы не встретили ни одну из однокурсниц, так ещё и зверей в этом лесу словно вообще нет. Я не слышу ни стрекота, ни пения птиц. Словно мы здесь одни.

— Бред какой-то. Полечу вверх, попробую осмотреться с высоты.

Я киваю, и Кьяри взмывает в воздух. Сама же подхожу к ближайшему дереву и располагаюсь в его тени. Солнце уже почти садится. Плохой знак. Так мы этот проклятый камень будем искать до самого утра. Вот только в темноте шансы на успех будут ещё меньше. К тому же, если здешние хищники всё-таки просто прячутся, они наверняка выйдут на охоту именно ночью. Уж не знаю, куда именно Регар закинул нас, но место очень уж странное. Я начинаю волноваться. Благо хоть вода с собой есть.

Кьяри возвращается буквально через десять минут. Сразу же замечаю, что птиц выглядит растерянным.

— Я ничего не нашёл, – транслирует мне в голову, когда приземляется на плечо. – Ни одной птички, ни любого другого существа. Даже звуков каких-то посторонних нет. Долетел до ближайшей реки, а там никого. А ведь звери должны тянуться к водопою.

Ситуация начинает пугать.

— Ничего не понимаю. Регар ведь прямым текстом сказал, что здесь будут опасные твари и ловушки. А нас словно отправили отдохнуть в безопасное место…

Вдруг в голову ударяет осознание. Этот мерзавец ведь что-то сделал с порталом перед моим отправлением. Я думала, он просто активировал его вновь, но что если он переместил меня совсем в другое место и…

…и запер здесь?!

— Энни, смотри, – мысленно произносит вдруг Кьяри и указывает куда-то в сторону чуть подрагивающим крылом. – А эта ветка случайно не та, которую ты сломала, когда разозлилась?

Я нервно осматриваюсь и понимаю, что да! Да! Это дерево я уже видела. И сломанная ветка, что валяется у его основания, мне тоже знакома! Великая Тиамат!

— Кьяри, мы что… – голос подрагивает, – …всё это время ходим тут кругами?!

— Похоже на то.

Всё-таки я права.

Всё-таки этот гад запер меня в каком-то совсем другом месте!

И никакого камня для возвращения мы тут явно не найдем!

Я тут же хватаюсь за кольцо. Активирую магические потоки, надеясь, что оно тут же свяжет меня с Регаром. Как только появляется энергетическая дымка, сразу же кричу:

— Регар, мерзавец, ты слышишь меня?! Немедленно вытащи нас из этой ловушки!

Кольцо впитало мой крик и… просто погасло. Ни ответа, ни привета. Меня аж начало трясти. То ли от паники, то ли от злости!

— Не понимаю, зачем хозяину это? – тихонько спрашивает Кьяри, поднимаясь в воздух и вновь осматриваясь.

— Потому что твой хозяин – редкостный гад! – выкрикиваю на эмоциях, а сама сдерживаюсь, чтобы не выбросить кольцо куда-нибудь подальше.

Так, успокойся, Энни. Вдох, выдох. Надо подумать. Ведь правда, зачем это Регару? Неужели он не хочет, чтобы я участвовала в отборе? И что тогда? Будет держать меня здесь до завтра, чтобы я не успела на первое испытание? Ну да. В таком случае я тут же получу техническое поражение, принц даже слушать не станет.

Подумав об этом, я понимаю, что испытываю… смешанные чувства. Так ли я хочу на отбор? Нет, не хочу. Но ещё больше я не хочу плясать под дудку Регара! Что это вообще за фокусы такие? Отверг меня, а теперь отнимает шанс удачно выйти замуж?

— Так, Кьяри, если это замкнутое пространство, тут определенно должен быть какой-то выход, – уверенно поднимаюсь на ноги. – Будем искать его, пока от усталости не упадём. Пусть этот Регар катится к Тиамат под юбку. Я обязательно отсюда выберусь и попаду на отбор!

Глава 11. Остался лишь один вариант

Мы с Кьяри всю ночь искали скрытый портал. Ощупали каждое дерево. Исходили всевозможные тропы. Везде оставляли засечки. Я знала одно – если это замкнутая ловушка, выход из неё определенно есть, просто он спрятан. Мой старший брат как раз занимается подобной магией. Вероятно, Регар от него и понахватался таких фокусов.

Но вот Кьяри со вздохом приземляется ко мне на плечо и мысленно произносит:

— Скоро солнце встанет.

Его оперение при этом светится, что и создаёт нам хоть какое-то освещение в темноте.

Мы оба очень устали. Я еле-еле борюсь со сном. Уже и ноги болят от ходьбы, и руки от вечной нужды всё ощупывать, да и магический источник явно на пределе. Увы, я сама не владею магией перемещения. Мой талант – это телекинез, перемещение объектов с помощью магической энергии. А вот порталы – штука для меня неизведанная.

Однако сдаваться я не собираюсь.

— Что ж… увы, остался лишь один вариант.

Через десяток минут мы с Кьяри стоим у реки. Течение здесь довольно бурное, да и глубина явно немаленькая. Наблюдая за всем этим, я кое-как магией заставляю ветви одного из деревьев нагнуться, чтобы можно было зацепиться за них, если вдруг начнёшь тонуть.

— Что это ты делаешь? – в голосе Кьяри слышится легкий испуг.

— Мы изучили все деревья, кусты, обычную местность вокруг. Всё без толку. А до отбора осталось всего ничего, наверное, пара часов, не больше. Сейчас есть лишь один вариант, – я указываю на воду, – порталом может оказаться река.

— Ну-у-у, звучит логично, – птиц взмывает в воздух и осматривается. – Вот только поток у реки какой-то бешенный. Не боишься, что тебя снесет течением?

— Боюсь, – отвечаю честно и спокойно. – Более того, я даже плавать не умею.

— Чего-о-о?! И ты собираешься прыгать? Сумасшедшая что ли? Хочешь убиться в месте, где даже зверей хищных нет?

— Регар прекрасно знает, что я не умею плавать, – говорю, а сама ощупываю на прочность ветки. – Так что для него очень логично расположить портал там, куда я полезу в последнюю очередь.

— Это безумие!

— Я уже готова пойти даже на безумие, лишь бы не дать этому гаду так просто выиграть. Если даже там нет портала, и я начну тонуть – пусть появляется и спасает меня, – поднимаю взгляд к ночному небу, будто пытаюсь там высмотреть кого-то, а сама начинаю говорить громче: – эй, Регар, я знаю, что ты как-нибудь да наблюдаешь за мной. Если я помру здесь, знай, что это ты виноват!

А в ответ – тишина.

— Может всё-таки не надо? – опасливо пищит мне в голову Кьяри, поглядывая на реку.

— Надо, – твердо киваю и берусь покрепче за ветки дерева. – Однако тебя не заставляю. Если поймёшь, что я не всплываю – можешь остаться и просто подождать, когда Регар соизволит тебя отсюда вызволить.

С этими словами я разбегаюсь и прыгаю прямо в воду. Почему-то я почти на сто процентов уверена, что мои догадки верны. Так что когда ощущаю, как поток реки начинает утягивать меня не в сторону, а куда-то вниз, тут же отпускаю ветви, за которые держусь, и поддаюсь течению.

Ну всё.

Выплыть уже точно не смогу!

Либо пусть этот гад меня телепортирует наконец, либо самолично приходит доставать отсюда!

И в том и другом случае я обязательно тресну его чем-нибудь тяжелым!

Глава 12. Свобода?..

Неожиданно вода вокруг начинает исчезать, а пространство искривляться. Вот оно! Всё же я права! Река оказалась порталом!

Не проходит и секунды, как меня «выплёвывает» на свободу. И вот я уже падаю откуда-то сверху, вся мокрая, и приземляюсь прямиком на чей-то диван. Не проходит и пары мгновений, как с громким писком с потолка, где открывается ещё один портал, на меня плюхается мокрая птичья тушка.

Выбрались!

Слава Тиамат!

— О, додумались, наконец, – слышу голос и моментально согреваюсь от всей той злости, что разливается внутри. Оглядываюсь и понимаю, что мы буквально появились в кабинете Регара. А этот гад сидит себе в своём кресле, закинув ноги на стол, и почитывает газету. Убью!

— Р-р-регар! – вскакиваю, рычу, а после собираю последние остатки энергии, и заставляю самый крупный шкаф с книгами упасть прямо на этого мерзавца.

Мужчина успевает среагировать. К сожалению! Он тут же активирует артефакт для перемещения и оказывается возле окна. Шкаф рушится на стол, мебель ломается, поднимается тот ещё шум. А этому гаду хоть бы что! Цыкает языком и недовольно мотает головой.

— Энни, ну что же ты делаешь? – произносит поучительным тоном.

— Да я тебя… – вновь рычу, но вдруг ощущаю, что тело шатается. Слишком много магии потратила. Ноги не держат. Вот-вот бы рухнула на пол, но рядом неожиданно появляется Регар и подхватывает на руки, не давая упасть. Его горячие прикосновения мигом заряжают новым притоком энергии.

— Отпусти меня! – вскрикиваю и отпихиваю мерзавца от себя. Успеваю нащупать диван рядом и сажусь на него. Глубоко дышу, пытаясь унять головокружение. – Сколько же я натерпелась от тебя, а ты продолжаешь меня мучить! Как же ты мне надоел!

— Мучить? – Регар делает шаг в сторону и усмехается. – А, по-моему, получилось занятное испытание.

— Занятное испытание?! – с каждым криком хочется пронзить гада чем-нибудь острым. – Я из-за тебя не спала! Я без сил! Почти не стою на ногах! Но если ты думаешь, что таким образом отвадил меня от отбора – не надейся! Я всё равно пойду! Помру там по твоей вине, но пойду!

Регар хмыкает, недовольно смотря на меня, будто я его с каждым словом разочаровываю всё больше.

— Значит, ты настолько хочешь попасть на отбор к принцу?

— Да! – кричу на эмоциях. – Да, хочу! Хочу стать его женой! Хочу заботливого, чтоб его, мужа! За которым буду как за каменной стеной! В котором буду уверена! Буду знать, что он меня не бросит! Хочу себе в мужья настоящего мужчину! Что в этом такого?!

Я уже не сдерживаюсь в чувствах. Останавливаюсь лишь когда ощущаю, что глаза мокнут. Благо после купания в реке этого не заметно. Конечно, каждое слово вырывается из меня лишь с желанием как можно сильнее уязвить Регара. Потому что мне надоели вот эти его выходки!

Регар молчит. Хмуро смотрит в одну точку на стене и ни слова оправдания не собирается произносить. Ладно! Хтонь с ним! Главное, что я выбралась. Теперь нужно привести себя в порядок и хоть немного отдохнуть.

Выдыхаю, пытаясь перевести дух. Опираюсь спиной на диван. Смотрю в окно. Кажется, ещё утро.

— Сколько… сколько сейчас времени?

— Восемь утра, – как-то нехотя отвечает мужчина.

А я всё тяжело дышу, и голова кружится.

— Слава Тиамат. Ещё целый час до отбора.

— Ну… вообще-то…

Регар начинает говорить, но фразу не заканчивает. Идёт к окну и встаёт к нему, поворачиваясь ко мне спиной. Я тут же пронзаю мерзавца злобным взглядом.

— Вообще-то… что? – спрашиваю и кое-как отрываю спину от дивана, чтобы выпрямиться.

— Время в том месте, где ты была, течет несколько иначе, – говорит он сухо, будто потерял ко мне всякий интерес. – Для тебя прошёл день, а у нас тут все два. Так что начало отбора было вчера. Ты опоздала и была дисквалифицирована.

У меня внутри всё рухнуло. И нет, это было не от осознания, что я проиграла отбор.

Этот мужчина…

Что...

Что я такого сделала, чтобы заслужить себе такое наказание?!

Почему он продолжает портить мне жизнь даже после того, как сам же бросил меня?!

К горлу подходит терпкий ком. Он разрывает горло, мешает нормально дышать. Слезы из глаз текут крупными каплями. Безысходность душит. Хочется кричать и плакать навзрыд, подобно ребенку. Но у меня просто нет на это сил. Ко мне сбоку прижимается мокрый птенчик. А я хочу провалиться на этом месте и исчезнуть, лишь бы не чувствовать всю ту боль, что копится внутри.

За что?

За что он так со мной?

Я молча поднимаюсь. Кое-как начинаю шагать к двери. У меня даже нет сил скандалить и кричать. Да и желания тоже нет. Шквал эмоций обычно вызывают люди, которые важны тебе. А Регар Свейн в данную секунду просто перестал для меня существовать.

— Скажешь что-нибудь? – холодно спрашивает мужчина, даже не оборачиваясь.

— Я… – в этот момент держусь уже за ручку двери, – …я тебя ненавижу, Регар.

Стягиваю с пальца кольцо, которое он дал мне перед порталом. Швыряю в сторону, прямо на пол…

…и ухожу.

Глава 13. Я не сдамся!

Следующие пара дней прошли как в тумане. Мы много говорили с Агатой, она была в ярости, хотела жаловаться на Регара принцу Террадору, но я её остановила. Не стоит ей портить отношения с одним из главных преподавателей. Агата ещё имеет все шансы выиграть, в отличие от меня. Да и принц дружен с Регаром. Ничего он ему не сделает. И меня на отбор не вернет. Слишком педантичен до правил. Не явилась – проиграла. Разговор тут короткий, претенденток больно много.

Я решила, что не буду связываться с родителями дистанционно. Доберусь до дома и уже лично всё им расскажу. Оставаться в этой академии и дальше я не хотела. Видеть Регара для меня было бы слишком мучительным испытанием.

Поэтому в один из вечеров…

— Вещи собираешь? – раздаётся вдруг в голове голос Кьяри, и птичка приземляется ко мне на плечо.

— Да. Завтра утром отправляюсь домой, – отвечаю сухо и продолжаю укладывать в сумку всякие мелочи со стола.

— А с хозяином поговорить так и не хочешь?

— Кьяри, даже не начинай. Я твоего хозяина видеть не хочу. И уж точно не мне идти с ним разговаривать. После того, что произошло, он либо… хотя стоп, я даже не знаю, что этому мерзавцу надо сделать, чтобы я его простила. Мне кажется, это просто невозможно.

Птенчик вздыхает, а я беру в руки настольный календарь. Взгляд цепляется за сегодняшнее число. Погодите-ка…

— Кьяри, сегодня уже первое? До Новогодия остался месяц?

— А? Ну да.

Я усмехаюсь и резко ставлю календарь на стол. Наверное, впервые за эти несколько дней я испытываю хоть какие-то эмоции кроме апатии. В голову резко ударяет мысль: всё ещё не кончено! Я ещё поборюсь!

Делаю пару шагов в сторону, опускаюсь на колени и достаю из-под кровати увесистый чемодан. Ох, не зря бабуля наказала мне взять его с собой. Ох, не зря!

— Ты чего это делаешь? – удивленно спрашивает Кьяри.

Я же открываю чемодан. Внутри полно всякой всячины. Травы, веревочки, желуди, украшения, ленты. Чего только нет! Всё, что нужно, чтобы сплести лунницу.

— Месяц до Новогодия ведь считается брачным. По традициям, если девушка сплетет лунницу и сможет пронести её в покои мужчины, тот, когда найдёт её, будет обязан жениться. Пусть я и не прошла на отбор, но я смогу заполучить принца хотя бы так.

Если честно, Террадор мне трижды не нужен. Но я всем сердцем не хочу проигрывать Регару!

— Ты же понимаешь, что покои принца в этот месяц охраняются с особой тщательностью? – спрашивает Кьяри и перелетает на кровать. – И учитывая нрав Террадора, любую девушку, которую поймают за подобным вмешательством в его личное пространство, он на месяцок спокойно отправит отдохнуть в тюрьму. И даже бровью не поведет, когда за тебя придёт просить отец-аристократ или кто-нибудь ещё.

— Да мне всё равно! – честно выпалила и взялась выискивать самые лучшие веточки и украшения. – Терять уже нечего! Регар и так лишил меня чуть ли не всего! Я представляю, как будет плакать матушка, когда узнает о моей неудаче на отборе, и мне прям плохо становится. Так что… в тюрьму? Хорошо! Пойду в тюрьму! Но если у меня есть шанс сделать всё по-своему и хоть как-то ещё побарахтаться, я его не упущу! Пусть Регар подавится своим ядом!

Глава 14. Последний шанс

Обычно девушки вкладывают в лунницу гораздо больше сил. Вычитывают разные приметы и знаки, чтобы навесить на свою «поделку» кучу символичных штук. Вплоть до абсурда! Например, сколько желудей будет на луннице – столько раз в день жена будет готова исполнять свой супружеский долг.

Я же задумывалась над всем этим минимально. Сплела лунницу за вечер, налепила всего красивого и драконьего, и собиралась пронести в покои Террадора в тот же день. Потому что либо нужно сделать это уже сегодня, либо потом таких вот умных как я будет целая орава.

И вот, наконец, наступает ночь.

Я аккуратно выхожу из своей спальни и тихонько начинаю пробираться по коридорам, минуя стражу.

— И как ты собираешься всё это провернуть? – мысленно спрашивает Кьяри, который засел у меня на плече.

— Сначала схожу к Агате и попрошу у неё одолжить мне артефакт, который позволяет становиться невидимой, ну а там… будь что будет. Наверняка перед комнатой принца много стражи и даже ловушек. Чёткий план тут не построишь. Буду импровизировать.

— Но тогда тебя наверняка схватят.

— Ну и ладно, – усмехаюсь. – Мне кажется, для моей матушки, что я вернусь домой с новостью о поражении в отборе, что попаду в тюрьму – горе будет одинаковой величины.

Кьяри задумывается. Тем временем, я вижу на пути каменного голема, который патрулирует коридор, и кое-как успеваю вжаться в стену за ближайшим поворотом. Да уж, брачный месяц только начался, а принц Террадор уже усилил охрану. Наверняка девушкам и вовсе объявили запрет на выход из комнат по ночам, просто я не была на занятиях, поэтому не знаю последних новостей.

— Кажется, можно идти дальше, – шепчу я, прижимая лунницу к груди. Страшновато, но при этом адреналин прям зашкаливает. Всё лучше, чем сдаваться без боя. Хоть «главный приз» этой эстафеты мне не очень-то и нужен.

— Энни, ты меня прости, – слышу в голове расстроенный, нерешительный голос Кьяри.

— А? За что?

И вдруг, не успеваю я повернуть голову, чтобы взглянуть на птицу, как ощущаю укол в шею. Пернатая мелочь просто клюёт меня, а от его прикосновения расходится магический странный импульс.

— Кьяри, что ты…

Не успеваю договорить. Пошатываюсь и еле-еле держусь за стену. Сознание плывет. Картинка перед глазами мутнеет, а лунница попросту выпадает из рук. Что происходит? Я теряю сознание?

— Прости-и-и, – слышу в голове голос Кьяри, но он будто где-то далеко. – Это для твоего же блага, Эннализ!

Для моего блага?

Какого такого «блага»?

Почему этот пернатый поганец вдруг меня предал?

Ах, ну конечно!

Вот же я дура…

Привязалась к этой птице и совсем забыла, что изначально он – прислужник Регара.

Да… Регар…

Последняя мысль, за которую успеваю ухватиться, прежде чем потерять сознание – «как же я его ненавижу»…

Глава 15. Кажется, я обязан жениться

Просыпаюсь и не понимаю, где я нахожусь. Всё тело болит, потому что лежу на ковре прямо на полу. Пытаюсь поднять голову и понимаю, что упираюсь во что-то колючее. Проклятье! Это что, ёлка?!

Кое-как протираю глаза и осматриваюсь. Большая, роскошная спальня с украшенной новогодней елью, камином и огромной кроватью. За окном уже вовсю рассвело. Вот только это точно не моя комната. Я вообще не представляю, где оказалась.

Ах, точно!

Кьяри, мерзавец, куда он меня переместил?

И… погодите-ка.

Нащупываю рядом лунницу. Тут же вспоминаю весь свой план и от отчаяния падаю обратно на пушистый ковёр.

Великая Тиамат, ну вот чем я всё это заслужила?

Вдруг слышу, как открывается дверь, и тут же сажусь. Широко раскрыв глаза, смотрю в сторону входа, невольно прижимаю к себе лунницу и думаю, куда бы спрятаться, да только уже поздно!

И неожиданно… в спальню входит принц Террадор. Весь такой красивый, в солдатской форме. Входит и останавливается на пороге, едва видит меня. Я же от удивления не могу и слова сказать. Повисает неловкая пауза.

О боже! Неужели мои молитвы были услышаны, и я каким-то невиданным образом всё же оказалась с лунницей в спальне принца?!

Террадор вдруг непонимающе хмурится и оборачивается куда-то в коридор.

— Регар, тут в твоей комнате студентка. С лунницей.

У меня внутри всё рушится. А тем временем, принц делает шаг в сторону и в спальню входит её истинный владелец. Регар смеряет меня абсолютно спокойным взглядом, словно он ни на секунду не удивлен, и с улыбкой докладывает Террадору:

— Похоже на то, – ещё раз смотрит на меня, затем опять на принца. – Видимо, я теперь обязан на ней жениться.

Что?

Что он сказал?

ЖЕНИТЬСЯ?!

Вечно суровый принц вдруг заливается громогласным хохотом. Сам Регар также пытается быть максимально серьёзным, но улыбка всё же касается его губ. Одна я ничего не понимаю, сижу на ковре обиженным котёнком, и чуть ли не готова расплакаться!

— Ну и помучил же ты девчонку, – всё с тем же хохотом отвечает Террадор и выходит в коридор. – Оставлю-ка я вас одних.

Регар закрывает за ним дверь, щёлкает замком и оборачивается ко мне. Делает один шаг навстречу, затем второй. Я же, не вставая, начинаю отползать подальше.

— Не подходи ко мне!

— Эннализ, выслушай меня…

Улыбается, поганец!

— Нет! Я тебя ни слушать, ни видеть не хочу! Не знаю, что за жестокую шутку ты тут опять разыгрываешь, но я больше так не могу! Я скоро в петлю полезу, если и дальше буду терпеть твои издевательства!

Говорю, а сама ощущаю, что вот-вот разрыдаюсь.

— Ну, зачем же так категорично…

— Не подходи ко мне, кому сказала! – кричу, когда понимаю, что спина упирается в стену. Отступать больше некуда. Регар всё же подходит и отпускается на корточки рядом. Смотрит мне в лицо и улыбается. Тянет вдруг руку…

— Но лунница-то теперь моя. И ты, получается, тоже.

Я не выдерживаю. Замахиваюсь этим глупым веником с украшениями и хорошенько ударяю им наглеца прямо по голове. Какие-то из украшений знатно царапают ему щеку. Регар моментально теряет улыбку, трёт щёку и вздыхает.

— Ну… в общем-то, заслуженно.

— Поди прочь! – шиплю и тут же кидаюсь вперед, желая встать на ноги и кинуться к двери, однако мужчина быстро хватает меня и прижимает к себе, не давая и шанса выскользнуть из невольных объятий.

— Тише, тише…

— Регар, пусти меня! – сопротивляюсь, а у самой уже глаза на мокром месте. – Хватит играться со мной!

— Я не играюсь, – спокойно произносит он, прижимая к себе всё крепче, и в какой-то момент тепло целует в лоб. – Я собираюсь жениться на тебе.

Замираю. Пытаюсь вспомнить, как дышать. Что он такое говорит?

Поднимаю взгляд, хотя знаю, что по щекам уже бегут крупные капли слез.

— Опять издеваешься? – почти хриплю, вот-вот готовая сорваться на истерику.

Регар смотрит на меня спокойно, без издевательской улыбки. Впервые я вновь вижу в его глазах всю ту теплоту и заботу, о которых уже забыла. Он касается моего лица пальцами и вытирает слезы со щеки.

— Нет. Знаю, лунница появилась в моей спальни не совсем по твоей воли… но ты ведь станешь моей женой, Эннализ?

Я не понимаю. Ничего не понимаю. Такое чувство, что его слова просто снятся мне. Что это за резкие перемены.

— Издеваешься, – хрипло шепчу, плачу и утыкаюсь ему в грудь, чтобы потом закричать погромче: – Вновь издеваешься! Мучаешь меня! Как же ты надоел!

Начинаю рыдать навзрыд, а Регар тепло прижимает меня к себе. Прячет в своих объятиях. С такой заботой. С такой любовью. Прям как раньше! Но ведь это невозможно. Мне точно всё это снится!

— Знаешь, – начинает он вдруг негромко и задумчиво, опустившись к моему ушку, – я ведь уехал тогда, потому что твой брат узнал о нашем романе, и потребовал от меня этого. Он мой друг, а я начал в тайне встречаться с его младшей сестрой. Это немыслимая наглость. Тем более, тогда стало известно, что принц вот-вот объявит отборы, и твои родители хотят отправить тебя к Террадору. Мне казалось, что если я останусь рядом, разрушу твою судьбу. Мне и самому было ужасно плохо, но я не мог лишить тебя шанса стать принцессой…

Я слушаю Регара, затаив дыхание. Даже всхлипнуть боюсь. Не верю своим ушам. А он всё продолжает:

— И мне казалось, что я делаю всё правильно. Что мы переживем эти чувства и сможем их отпустить. Но вот ты вошла в мой кабинет с решительностью и правда выйти замуж за другого мужчину. И в тот момент я понял, что если позволю тебе сделать это, то попросту умру. Я знаю, Эннализ, я тот ещё мерзавец, который никак не могу просто банально признаться в своих чувствах, но… – он чуть отстраняется, кладет теплую ладонь мне на щеку и приподнимает моё лицо, чтобы заглянуть в глаза, – … но я так горячо люблю тебя, что не представляю своей жизни без тебя.

Поджимаю губы. Продолжаю плакать, просто потому что не могу остановиться. Знаю ответ на все эти слова. Уже хочу закивать и честно признаться, что и сама люблю этого гада, но вопрос мучает и не даёт простить:

— Зачем всё это? Зачем подстроил ловушку? Зачем отталкивал меня? Почему не сказал всё и сразу?

— Мне нужно было время. Пока ты была в том измерении, я отправился к твоей семье. Честно признался во всём твоим родителям и брату. Попросил официального разрешения жениться на тебе. Я просто не мог вновь завлечь тебя чувствами, которые после столкнулись бы с препятствием в виде неодобрения твоей семьи. Я ни в коем случае не хочу, чтобы ты теряла связь с ними…

— Ты так говоришь... – голос подрагивает, – значит… значит, они…

— Да, – губ Регара касается тёплая улыбка. – Твоя матушка убедила всех, что в первую очередь ты должна быть счастливой. Они благословили брак, если на то будет твоё желание. Поэтому спрошу ещё раз, Эннализ Мьёр. Ты согласна стать моей женой?

Не верю своим ушам. Крепко сжимаю руки, чтобы обнять Регара ещё сильнее. Поднимаюсь на носочки. Тянусь вверх. Слезы, наконец, перестают капать из глаз.

— Конечно, – шепчу, но громко говорить уже и не надо, ведь он, наконец, совсем рядом. – Конечно, согласна!

Горячие губы Регара накрывают мои в нетерпеливом поцелуе, который сметает всю боль разлуки и горечь последних ссор. Он крепче сжимает меня в объятиях, и я понимаю, что уж теперь он никогда меня не отпустит…

______________________

Конец