Бывшая главного злодея

Часть Первая. Невеста.

Глава 1. О моем знакомстве с Кровавым королем.

-Леди Лиора, ну не переживайте вы так, - лепетала нянечка, - не волнуйтесь, говорят, молодой лорд так хорош, что он точно займет место в вашем сердечке.

-Боюсь, все место в нем занято котиками и эклерами, - меланхолично пожала плечами я.

На самом деле, куда больше меня волновало не то, понравится ли мне юный аристократ, к которому меня сватали. Хотя, для столь юной девы восьми лет отроду, наверное, это должно было казаться едва ли не самым важным. Сейчас решается её судьба.

Но я знала свою судьбу уже наперед. Потому как мое посмертное желание, видимо, сбылось. Как раз перед тем, как картинно поскользнуться на мокром кафеле в ванной, и расшибить себе голову, мой мозг всецело занимала только что прочитанная мной серия книг «Война Драконов и Фениксов».

Сразу за этим мелькнуло еще две мысли: всегда опускать занавески внутрь ванны, даже если они скользкие и неприятные на ощупь. А вторая- боже, какая же нелепая смерть….

Но если бы мне сказали о том, что последние мысли умирающего полностью определяют реинкарнацию в его будущую жизнь, то я бы подумала о чем-то более приятном, чем произведение, начинающееся со слова «Война».

Да, смуты на мой век выпадет много. Но это даже не самое худшее.

Ведь человек, к которому меня везут сватать- Кристиан Локкрафт. Сейчас он двенадцатилетний пацан, рожденный от герцога Дернела Локкрафта, главы двора Драконов. Да-да, того самого дома, который будет принимать самое что ни на есть активное участие в войне.

Мать же Кристиана была такого низкого социального положения, что герцог её даже не удостоил официального звания наложницы. Так, выделил поместье в глубинке и скромную сумму на существование.

Неудачливая любовница часто болела и редко вставала с постели, а несчастный парниша рос, предоставленный сам себе. Окруженный теми, кто его презирает из-за довольно низкого происхождения.

Знакомая история? Да, эти условия- верный путь для становления мерзавцем и злодеем. А он им станет, не сомневайтесь. Да еще не каким-нибудь, а самым главным.

По слухам, всего через несколько лет мать Кристиана попытается убить его родного отца. Уж не знаю, правда ли это, или же просто надуманный повод... однако это и послужило причной для гражданской войны и захвата власти главным злодеем.

Он завершит начатое и убьет своего отца. А вместе с ним устранит и другие угрозы: всех наследников двора Дракона, став главой такого большого клана, будучи совсем юнцом.

Спустя еще несколько лет бойня повторится. Кристиан снова проредит ряды дворян, не согласных с его методами управления. И не сказать, что при его новом режиме жилось плохо, но такую дерзость не смогли игнорировать при королевском дворе. И не зря. Ведь, как только местный король скончается, то Кристиан замахнется подмять под себя не только двор Дракона, но и все королевство Авелин. Ходили даже слухи, что именно он приложил руку к кончине монарха.

Вот такой амбициозный у меня жених. И это лишь часть деяний, которыми он заслужит прозвище Кровавый король. Впрочем, в невестах мне у него ходить недолго. Как только Кристиан поднимется по социальной лестнице, то я стану ему неровней. Ему быстренько подберут другую невесту, а я, в свои четырнадцать, стану бывшей главного злодея. Хотя так просто уйти мне все равно не удастся. Но это уже немного другая история.

-Госпожа Лиора, мы на месте, - просияла нянечка, когда спустя несколько утомительных дней поездки мы, наконец-то, прибыли к моему жениху.

Нет, нас не встречали с фанфарами и не закатывали пирушку в нашу честь. Никто не оказывал нам почестей. Ведь никому не было до нас никакого дела. Глава клана, герцог Дернел, даже не помнил имени своего сына. Да и куда ему, у него было три жены, пять наложниц и около двадцати детей, чьи ряды постоянно пополнялись. Впрочем, по праздникам герцог устраивал званые ужины, куда была приглашена вся его семья. Но случалось такое раз, от силы два, в год.

Я выпрыгнула из кареты и осмотрелась. Усадьба была куда больше, чем тот дом, в котором я росла. Настоящий дворец в миниатюре. Но выглядел этот дворец крайне запущенным. Каменный забор порос плющом, а сам дом явно нуждался в реставрации, причем уже пару десятков лет.

Но, может, внутри все выглядит более обжито? Не может же ребенок такой знатной семьи расти в месте, напоминающее страшилку про дом с приведениями?

-Госпожа Лиора, куда же вы? Дождитесь нас! – снова крикнула нянечка, но я ее не слушала.

Нас даже никто не вышел встречать! Так что, раз уж хозяева проявляют отсутствие правил приличий, то отчего бы мне стараться?

Мне просто необходимо узнать, где мне предстоит жить следующие пять лет.

Если дело касалось помолвки с таким важным родом, как Локкрафт, то тех, кто вступал в семью, немедленно присылали ко двору. Дабы они воспитывались в традициях влиятельного дома и перенимали их устои и привычки. Тем самым, выйдя в свет, не опозорили честь семьи.

Однако, как только я протиснулась внутрь через металлические прутья ворот, то тут же оказалась на мощеной дорожке. Она вела к парадной дома, но в одном месте ответвлялась и вела в сад. Высокие кусты густо поросли, так что я ничего не могла разглядеть, но я явно слышала звуки, доносившиеся оттуда.

Наверняка, там орудует садовник. А, может, даже играет и сам молодой лорд? В конце концов не может же он уже сейчас быть таким плохим? Наверняка он просто обиженный одинокий мальчишка. Вполне вероятно, если я составлю ему компанию и подружусь, то смогу избежать участи, уготовленной для Лиоры Саттор (то есть меня) в той книге.

Но, как только я пробежала по дорожке, то оказалась в саду, полном ледяных скульптур. Несмотря на то, что сейчас был разгар лета, фигуры были блестящими и холодными. И в то же время искусными. Можно было разглядеть каждую морщинку, каждую складочку на одежде.

Невольно, я поежилась.

-И в самом деле, будто в дом с призраками попала.

Глава 2. О моем наказании

На следующее утро я проснулась далеко не с первыми петухами. Меня никто не разбудил, никто не стал собирать, не позвал к завтраку. Будто хозяева и слуги имения совершенно забыли о моем существовании.

Ладно, сама, так сама.

Я быстро умыла лицо и выудила из сумок одно из простеньких платьев, которое меньше других помялось в дороге, и спустилась вниз.

По пути мне никто не попался, а когда я все-таки нашла кухню, то увидела на столе одиноко стоящую тарелку с уже остывшей кашей. Она была склизкой и выглядела совершенно неаппетитно.

Так что я решила пошарить в закромах, чтобы найти что-нибудь более съедобное и привлекательное.

-Что это ты делаешь? – услышала я позади себя.

Обернувшись, увидела Кристиана. Сегодня он не выглядел злым или раздраженным. Скорее, с удивлением наблюдал за мной.

-Хочу найти что-нибудь поесть. Например, печенье.

-Там ты его не найдешь. И вообще, вот же твоя еда, - он указал рукой на тарелку.

-Но… она уже холодная и невкусная.

Не говоря уже о том, что каша- была скорее завтраком слуг, а не аристократов.

-Спустилась бы раньше, когда она была еще теплой, - все еще не понимал мальчик.

-Меня… никто не разбудил, - буркнула я.

-А должен был? – изогнул бровь Кристиан.

Понятно, значит, о нем тоже никто не заботился, не будил и не собирал. Но выглядел парнишка аккуратно. Значит, делает это сам, несмотря на то, что он, выражаясь словами Нинель «не женщина».

Я тяжело вздохнула:

-Ты знаешь, где экономка прячет еду, или нет?

-Там, в запертой кладовой, - с безразличным лицом парень указал рукой на темную дверь с висящим нам неё большим замком.

Я поднялась с колен и принялась рассматривать препятствие, отделявшее от меня и еды. Кристиан же с любопытством наблюдал за моими действиями. Да уж, оригинальная госпожа Лиора никогда не пыталась воровать еду. Она не была идеальным примером для подражания, однако все же была персонажем положительным и даже в самых сложных ситуациях оставалась чувственной леди.

-Это не мое дело, но советую тебе все-таки просыпаться раньше и есть, что дают, - снова сказал он, - если не хочешь помереть с голоду, конечно. Это тоже вариант, но есть способы и попроще.

-Не собираюсь я помирать, - фыркнула я.

И вообще, разве нормально предполагать, что малолетняя девочка думает о подобном?

-Но…ты такая маленькая и слабая… не похоже, что можешь добыть себе пропитание самостоятельно.

От его снисходительного тона мне стало обидно. В конце концов, я всего лишь маленькая девочка, которая и помнит свою прошлую жизнь. А упреки в слабости дворяне воспринимали крайне болезненно.

Не дожидаясь ответа, Кристиан развернулся и пошел прочь. Но его слова так меня задели, что я выкрикнула ему вслед:

-Вот увидишь, я проберусь в кладовую и достану вкусностей. И тогда поделюсь ими с тобой, в качестве доказательства.

Парень ничего не ответил, даже не обернулся, и пошел дальше по своим делам. Замораживать кого-нибудь насмерть, вести диалоги о смерти, или какие-там еще могут быть занятия у юных злодеев?

Я же вновь сосредоточилась на замке. В прошлой жизни я не умела их вскрывать. Но пару раз в интернете натыкалась на статьи по взлому, которые просматривала. Так, скорее интереса ради. Но у меня не было даже шпильки или чего-то тонкого. Впрочем, я же на кухне. Могу и поискать что-то подходящее.

За этим занятием меня и застала Нинель.

-Чем это ты тут занимаешься? – строго спросила она.

-Ищу еду, - буркнула я.

-Стоило проснуться пораньше, а не валяться в кровати, словно тюлень на лежбище. Теперь ешь, что есть.

-Не хочу, - буркнула я, разворачиваясь.

Краем глаза я заметила в дверной щели фигуру Кристиана. Он никуда не ушел, просто стоял в соседней комнате и молча наблюдал с непроницаемым лицом. Хотя в глазах искрилось какое-то нездоровое любопытство. Так смотрят малолетние садисты на муравьев, когда пытаются поджечь их через лупу. Неужели, это он позвал сюда Нинель?

В любом случае я совершенно не понимала такого отношения. И отказывалась с ним мириться.

-В конце концов, я -баронесса. Вам следовало бы заботиться обо мне и получше.

Глаза Нинель недобро сверкнули. Она подошла вплотную и схватила меня за ухо:

-Послушайте сюда, баронесса. Может, это вам стоит вести себя соответственно? Выглядите вы сейчас хуже крестьянки, - хмыкнула Нинель.

Да уж, в мятом платье, с растрепанными косами, заспанным лицом. Она была не так уж и не права на мой счет. И все же, где здесь моя вина?

Впрочем, высокомерие Нинель было понятно. У господ такого высокого положения, как герцог и его отпрыски, даже прислуга была титулованной. А что касалось двора Дракона, то тут и вовсе брали в услужение членов собственной семьи из побочных ветвей рода.

Скорее всего Нинель тоже носила фамилию Локкрафт. Но на деле была настолько мало связана кровью с молодым господином, что удумай Кристиан взять в жены ее, вместо меня, никто бы не счел это предосудительным. Хотя Нинель явно было под сорок, и тут возникли бы разногласия совершенно другого рода.

-Правила дома просты: выглядите аккуратно, ешьте в срок, и не суйте свой нос, куда не надо. В конце концов вы всего лишь гостья в этом доме.

-И невеста вашего лорда, - снова огрызнулась я.

-Да-да, и невеста какого-то дрянного бастарда, - прошипела она, а лицо этого самого бастарда никак не изменилось в момент, когда он это услышал. Видимо, не впервые.

Незаконнорождённые дети были не такой уж и большой редкостью. Но их редко признавали. И Нинель вероятно бесила необходимость прислуживать такому сопляку, недостойному титула, который милостиво был выдан ему главой рода.

Что же касалось меня, то я хоть и была ребенком законным, но рожденным в неравном браке. Моя мать согрешила с каким-то приезжим зажиточным торговцем, намного старше её. А узнав о беременности, они тут же сыграли свадьбу. Пускай титулов у отца не было, но он был человеком чести.

Глава 3. О моих криминальных талантах

Уже наступил вечер? Меня продержали тут весь день?

Я взглянула на экономку и ничего не ответила, лишь хмуро кивнула.

-Вылезай и ступай на кухню, время ужинать. Мне платят за то, чтобы вы не угробились.

Ага, видимо, пока мы живы, её ничего больше не волнует.

-Так что, иди и ешь. Детям важно набираться сил, если они хотят подрасти.

Я обреченно поплелась в столовую. Однако ужин нам подали все на той же кухне, где должна была есть прислуга. Видимо, негоже бастарду питаться в столовой господ.

Войдя внутрь я увидела за длинным дубовым столом всех немногочисленных слуг имения Локкрафт. Человек десять, не больше. Прямо скажем, маловато слуг для такой усадьбы. Теперь понятно, почему тут так пустынно. Да что там, даже в загородном имении Саттор, где я росла, персонала и то было больше. А наше имение раза в два меньше этого дома.

Сидел на кухне и сам Кристиан, уплетая простую вареную картошку.

-Выбирай любое пустое место и садись, - сказала Нинель, подавая служанке рукой знак, чтобы та принесла мне тарелку.

Я была настолько голодной, что была готова съесть что угодно. Но когда служанка подала мне утреннюю кашу, не только холодную, но и покрывшуюся мерзкой засохшей корочкой, я хмуро посмотрела на экономку исподлобья.

Все присутствующие уставились на меня. Они нарочно провоцировали унизительную ситуацию. Пытались показать, кто тут главный. Сделай это хозяйка дома, я бы, может, еще задумалась над своим поведением. Но слуги… слуги! Впрочем, несмотря на напускное безразличие, я видела, что и Кристиан украдкой поглядывает на меня. Ждет, что же я сделаю.

Ныть не хотелось, как и показывать окружающим свою истеричность. Они ведь только этого и ждут. Очевидно же, полагали, что я либо расплачусь, либо начну капризничать. Так что придется, скрипя зубами, все это проглотить.

Я с вызовом посмотрела на Нинель, а затем, схватившись за ложку, сунула себе в рот кашу. И продолжала жевать эту мерзость до тех пор, пока тарелка не осталась чистой.

-Вот и славно, - хмыкнула Нинель. Несмотря на то, что я сделала, как она просила, экономка не выглядела довольной.

Юный злодей тоже внимательно вперился в меня взглядом. Но затем, молча встав, вышел из кухни. Неужели, даже мое хладнокровие не впечатлило этого надменного засранца? Втереться в доверие к Кристиану будет не так уж и просто.

Так и началась моя рутинная жизнь в усадьбе Локкрафт.

На следующий же день я с самого утра занималась тем, что приводила свои покои в порядок. В чулане, где накануне меня заперла Нинель, я нашла почти все необходимое для уборки. Это заняло у меня не один день. Выбивать пыль такими маленькими слабыми ручонками было сложновато, да и дотянуться до многих мест я не могла. Пришлось тащить из подсобки металлическую стремянку на второй этаж, чтобы смахнуть вековую паутину с люстры и балдахина.

Все свои дни я была занята подобными бытовыми хлопотами по поддержанию своей жизни, будто какая-то селянка. Казалось бы, Землянке грех жаловаться на то, что приходится ухаживать за своим бытом. Да только дело было в том, что умерла я довольно молодой. И хотя свое Земное бытие я помнила смутно, но знала, что в прошлой жизни я еще даже не начала работать. Значит была то ли студенткой, то ли старшеклассницей. Я не успела даже переехать от родителей.

Мысль, что они нашли свою дочь мертвой, меня расстраивала. Но я практически не помнила своих родителей и наши отношения. Так что полноценно поскучать не получалось. Единственное, что ярко отпечаталось в моей памяти- это сюжет цикла «Война Фениксов и Драконов». Так что все свои силы я решила потратить на улучшение условий собственной жизни, в чем мне помогать никто не собирался.

Следующей проблемой, возникшей у меня, был внешний вид. Если я выглядела неопрятной, Нинель особенно придиралась ко мне и больно щипала за щеки, приводя в пример бастарда, который как-то справляется с тем, чтобы не оскорблять род Локкрафт своим внешним видом.

И я очень смутно представляла, как ему это удавалось. Утюгов тут не придумали, а выпаривать одежду я не умела. Пришлось перестирывать все свои платья и развешивать на бельевой веревке во дворе. С водой тоже возникли проблемы. Канализацию в королевстве Авелин уже придумали, но она существовала только в городах. В такую глушь ее никто не проводил. И, несмотря на то, что слуги наполняли бочку свежей водой раз в три дня, греть её мне никто не собирался.

Я знала, что Нинель держит под замком не только еду, но и различные артефакты, помогающие в быту. В том числе и нагревательные пластины. Что лишь удвоило мое желание забраться в её закрома.

Это явно помогло бы не только улучшить мою жизнь, но и позволило бы произвести впечатление на Кристиана. Самого же юного жениха я встречала только за ужином. Он никак не рвался найти со мной общий язык, скорее просто игнорировал.

Проникнуть в кладовую мне удалось лишь спустя несколько месяцев, когда наступили первые холода. Выждав, пока все слуги после завтрака разбредутся по дому выполнять свои обязательства (хотя я вообще смутно представляла, чем они тут занимались, учитывая то, каком беспорядке все находилось), я частенько прокрадывалась на кухню, вооружившись шпилькой и булавкой, украденными у одной из горничных.

Навесной замок кладовой долго не поддавался моим неумелым стараниям, но однажды случилось чудо. Я услышала щелчок, и замок едва не рухнул на пол, создавая ненужный шум и привлекая лишнее внимание ко мне.

Я тихонько вошла внутрь, оглядываясь по сторонам и прикрывая дверь. Страшно подумать, что со мной сделают, если поймают меня здесь. Тут же донесут Нинель.

Помимо экономки здесь работали две горничные. Та, что постарше, лет тридцати, звалась Хинной, а вторая, лет шестнадцати, Тариной.

Они явно были близкими родственницами, ведь обе обладали курносыми носами, большими зелеными глазами и русыми волосами, заплетенными в простые косы. Вообще все выходцы из дома Дракона славились своими светлыми глазами, волосами и лицами, но эти двое были очень уж похожи. К тому же, обе были весьма фигуристыми особами. Даже Тарина в свои года уже значительно округлилась.

Глава 4. О моих врачебных способностях

-Эй, ты чего? – я неуверенно подошла к лежащему на ковре мальчишке (или некоему его подобию) и потрясла за плечо.

Божечки-кошечки! Да он весь горит!

Я перевернула его на спину и приложила ухо к груди, чтобы убедиться в своих догадках. Побледнел больше обычного, тело горячее, пот ручьем, нос покраснел, а при дыхании в груди раздается хриплый звук. Как пить дать заболел!

Так, ладно. У нас новая миссия. Вылечим злодея, чтобы он мог спокойненько вырезать аристократов и устраивать перевороты. А меня, запомнив сей акт благотворительности, пускай не беспокоит. Может, отпустит обратно, в северные земли, подальше от всех этих войн и разборок.

Но моя задача оказалась довольно непростой еще в самом начале: предстояло перетащить его наполовину трансформировавшуюся тушку на кровать. На самом деле я даже не ожидала, что он уже в таком возрасте настолько силен. Нет, дракон из него явно неполноценный. Но многие его ровесники могут трансформировать лишь одну часть тела. Скажем, отрастить когти, или чешую. А тут целый набор!

Повалив его на кровать, я бесцеремонно стащила с Кристиана рубашку, пропитавшуюся потом. Наверное, зайди сюда кто-нибудь, то мог бы и подумать чего не того. В первый раз я была благодарна за то, что всем на нас плевать.

Достав чистую одежду, я переодела молодого господина, а затем натянула на его босые ноги теплые штопаные носки. Главное держать ноги в тепле.

Проводя все эти процедуры, в моей голове внезапно всплыло еще одно воспоминание о прошлой жизни. Я знала, что делать, потому что у меня был кто-то, о ком я заботилась. То ли младший брат, то ли сестра. Возможно, двоюродные… В сердце нестерпимо закололо, но я тряхнула головой. Не сейчас. Эти мысли явно расстроят меня и будут лишними. Лучше использую этот важный опыт.

Первым делом я наведалась в свою комнату, к подпольному тайнику. Выудив оттуда нагревательную пластину, я стала шарить по мешочкам с целебными порошками. Еще в детстве, когда я сама болела, я обращала внимание, чем меня лечили врачи, приглашенные леди Лореттой. Да и кухарка провела общий вводный курс в целебные травы. Подорожника у них тут не росло, но были свои полезные растения.

Потому лекарства из погреба я хватала не наугад, а по определенному принципу. Тут собралась вся святая троица: от головы, от желудка, от простуды.

Отсыпав горсть порошка, который стоило разбавлять водой, я направилась обратно к Кристиану. На мое удивление, он уже вернулся в человеческую форму. Видимо, при сильном истощении сила рода не работала.

Я быстренько заварила ему полезный отвар при помощи нагревательной пластины. Заставила его все проглотить, хотя уверена, он даже толком не приходил в сознание. А затем, набрав в корыто воды, смочила полотенце и приложила его к горячему лбу Кристиана.

Всю ночь я хлопотала над температурившим мальчишкой, потому отрубилась прямо в кресле, в его покоях.

-Какого демона ты тут спишь? – разбудил меня недовольный хриплый голос.

Ни тебе спасибо, ни доброго утра.

-Ты заболел, - произнесла я, потирая рукой глаза.

-И что? – Кристиан сверлил меня своими алыми глазами.

-Я о тебе беспокоилась, - мило улыбаясь отозвалась я.

-О себе лучше побеспокойся, - буркнул он, - уходи отсюда.

-Тебе надо принять еще одну порцию лекарства и поесть.

-Уходи, - упрямо процедил мальчишка.

Ну что за упертый злодей!

-Хорошо. Я сейчас уйду. Но позже вернусь с едой и лекарством, - снова улыбнулась я, невинно похлопав глазами.

Я быстро помчалась вниз. Завтрак я снова проспала. Но на кухне меня ожидал остывший крепкий чай и кусок хлеба с семечками. Порция Криса тоже стояла рядом. Но он такое есть сейчас не сможет. Так что, я позавтракала за двоих.

Покончив с едой, я снова залезла в кладовую. Что тут у нас? Кристиану наверняка сложно будет есть что-то твердое. А бульона я ему в своей комнате никак не сварю. Поэтому пришлось ограничиться бутылкой молока, маленькой склянкой меда и дополнительной дозой порошка от простуды. Так же я отсыпала себе овсяной крупы прямо в карман. Её можно будет сварить на молоке сразу в кружке.

Но, поднявшись обратно, я обнаружила, что дверь в покои Кристиана заперта.

Ах ты… неблагодарный гаденыш! Но ничего, если уж я вознамерилась сделать доброе дело, то сделаю его во что бы то ни стало! И, с подобными мыслями, я снова потянулась к отмычкам.

-Как ты сюда вошла? – изумился Крис.

-Взломала замок.

-А откуда еда?

-Украла.

Да уж, вот вам и добродетельная леди, которая в будущем станет жертвой этого негодяя.

Глаза моего жениха блеснули, а краешки губ едва заметно поползли вверх.

-Неплохо, - сказал он.

Хвалит маленькую девочку за воровство и незаконное проникновение? Ну точно, злодей. Видимо, ключ к его доверию именно в таких хулиганствах. Но в этом пустом и безразличном доме мы выживали, как могли. После моих блистательных проказ Кристиан перестал сопротивляться. Он сел на кровать и, тяжело вздохнув, произнес:

-Ну, чего там у тебя?

Видимо, мне разрешили поухаживать за его персоной.

Сначала я заварила ему новую порцию отвара. А поле налила теплого меда с молоком.

Выпив его парень снова быстро уснул, а я расстегнула его спальную рубашку и принялась растирать не только лицо и шею, а плечи и грудь. Не смогла не обратить внимание, что несмотря на столь юный возраст, он уже был довольно крепким парнишкой, а на прессе появились первые кубики. То ли еще будет, когда он вырастет! Красавцем станет, чертяка.

В следующий раз, когда он проснулся, я тут же сунула ему стакан с запаренной овсянкой.

-На молоке? И теплая? – изумился он, - Нинель ни за что не дала бы мне теплое молоко.

-Я стащила нагревательные пластины. Хочешь и с тобой поделюсь? – коварно улыбнулась я, - у меня их аж пять штук!

Доев кашу Крис недоверчиво посмотрел на дно стаканчика.

-И в самом деле, пластина.

-Смотри, пока ты лежишь в постели, я тут принесла тебе почитать, - я с невиннейшей улыбкой разложила перед ним книги, найденные у себя на полках.

Глава 5. О моих новый знакомых.

Полный провал!

Я жила в поместье Локкрафт уже почти год. А мои отношения с Кристианом не продвинулись ни на шаг. Даже несмотря на то, что при каждом удобном случае я увязывалась за ним хвостиком, он находил все новые и новые способы меня избегать, всем видом показывая, что мое присутствие его раздражает.

Впрочем, периодически Крис оказывал мне знаки общей вежливости. Иными словами- не ненавидел. Но этого слишком мало для спасения собственной шкуры. Кроме того, в поместье было невероятно скучно. Поняв, каким образом обустраивать свой быт, и когда лучше всего подворовывать еду (каждое новолуние, когда приезжает телега с продуктами, а Нинель еще не успевает сделать пересчет), мое время в достаточной мере разгрузилось. И я, откровенно говоря, не знала, чем его занять.

Никакого намека на игрушки или условия для пребывания детей здесь не было. Моим спасением было только вышивание, но я была весьма ограничена в материалах. А заказывать новые Нинель мне, разумеется, не собиралась. Хотя себе слуги особенно ни в чем не отказывали.

У меня были подозрения, что они подворовывают деньги, отправляемые герцогом в поместье. Не мог же он, в конце концов, так мало заботиться о ребенке, которого признал? Но доказательств этого у меня не было. Одни догадки.

Вторым моим развлечением были книги. Но я прочитала все, до чего могла дотянуться. В шкафу остались лишь то чтиво, которое я, даже в прошлой жизни будучи взрослее не осилила бы.

Тарина, самая молодая из здешних слуг, тоже не горела желанием общаться со мной или же с молодым господином. Почти все время она проводила со своей матерью и другими работниками поместья в комнате отдыха, распивая чаи и обсуждая сплетни и новости, которые не так уж и часто сюда доходили.

-Почему ты это терпишь? – спросила я однажды у Криса, воспользовавшись тем, что он не смог вовремя от меня улизнуть. Он тут же направился в сад ледяных фигур, зная, как я не люблю это место, но услышав вопрос, внезапно остановился.

-Что именно?

-Такое поведение слуг и отношение к себе. Ты ведь лорд, а они обзывают тебя бастардом.

-Но так и есть. Я бастард. С чего бы мне на это обижаться?

Неужели его ни капельки не волнует подобное отношение к своей персоне?

-А что касается слуг, - задумчиво произнес он, - то я не могу их трогать. Если они умрут или уйдут, лорд Дернел не вышлет новых.

Лорд Дернел, не отец.

-А так, они хоть и заботятся о матери спустя рукава, но все же… - произнеся это, Кристиан тут же нахмурился. Он не хотел поднимать со мной эту личную тему.

Но было уже поздно, он проболтался, а я заметила. И не смогла скрыть довольной улыбки.

-Будешь так улыбаться, то я не посмотрю на запрет вредить тебе, - недовольно сказал он, скрестив на руки на груди, - будешь наглеть- быстро пополнишь коллекцию в саду.

На запрет? То есть… он не трогал меня, только потому, что ему кто-то это запретил? Изверг!

К своему неудовольствию я заметила, что сад пополнился на целых три скульптуры. Но откуда брались эти люди? Или, может, я была неправа? Кристиан никого не замораживает, а таким образом оттачивает свое мастерство владения силой рода? Сложно поверить, что такой молодой парнишка уже убил столько человек.

Однако, заметив мою тревогу, Кристиан продолжил угрожать мне.

Но тут же снова нахмурился, а его взгляд стал озадаченным и каким-то разочарованным. Неужели от того, что мой страх не пришелся ему по душе?

-Не ходи за мной, - резко сказал он и, развернувшись, пошел прочь.

Мои невероятно скучные дни в поместье так бы дальше и тянулись. Но однажды, поздно ночью, к дому подъехала карета.

Для нашей усадьбы это было целое событие. И потому я побежала вниз, встречать неизвестных гостей. Особенно, помня то, как поприветствовали в этом доме меня, мне хотелось оказать хоть какое-то дружелюбие и воспитанность приезжим.

Тем не мнее, к моему удивлению, Нинель самолично открыла ворота гостям и поставила чайник.

-Кто-то приехал? – возбужденно спросила я, выскакивая на первый этаж.

-Что я говорила о том, чтобы совать нос не в свои дела? – раздраженно отозвалась экономка.

-Но её это тоже касается, - раздался холодный голос. Кристиан тоже вышел на шум, и стоял на верхней ступеньке лестницы, - это ведь новый извозчик, верно?

-Да, - отозвалась Нинель.

Словно это многое объясняло.

-Извозчик? Но в этом поместье не было извозчика. Никто никуда не выезжал. А продукты доставляют селяне из соседней деревеньки.

-К чему платить сторонним, если лорд Дернел выслал нам своего человека на его жаловании, - хмыкнула Нинель.

-Не понимаю… - захлопала ресницами я.

-Он приехал, из-за праздника Единения, - холодно пояснил Кристиан.

Ничего себе! Оно говорящее! Даже сам пришел и проявил инициативу! Вот это прорыв!

Единение- это было что-то типа местного нового года.

-Вот отец и расщедрился на подарок. К тому же, раз скоро праздник, нужно продукты возить, местных у себя принимать.

От этой новости мои глаза радостно заблестели, а на губах появилась улыбка.

-Праздник? Когда же он будет?

-Спустя декаду от начала зимы, - сообщила Нинель.

Да, понятие «скоро» тут было совершенно другим, не таким, как на Земле. Люди здесь вели очень медленный и размеренный темп жизни, на одну дорогу из одного места в другое могла уйти целая декада. И три месяца- не такой уж и большой срок, учитывая, сколько всего нам предстоит сделать. Экономка недовольно нахмурилась и щелкнула языком:

- Придется еще и потратиться на портного. Если бастард явится в прошлогоднем наряде, это вызовет насмешки окружающих. И это дойдет до ушей герцога.

А, так вот что тебя беспокоит.

-Да и молодая невеста двора Дракона тоже не должна ударить в грязь лицом.

С этими словами она нервно мотнула головой и направилась к кладовой. Наверняка пересчитывать деньги.

-Но раньше здесь не было извозчика… - все еще недоумевала я.

Глава 6. О моей поездке в город

Когда же день наконец-то настал, мы отправились к модистке вчетвером: помимо меня, Кристиана и Нинель с нами поехала и горничная Хинна.

На облучке, рядом со своим отцом, сидел Грэм. Он должен был сопровождать Кристиана в примерочной. А затем носить корзинку за леди на прогулке.

Неужели и нам позволят прогуляться? О, это было бы прекрасно. Но сомневаюсь, что этого можно дождаться от Нинель.

Когда мы встретились у кареты, Кристиан по привычке кивнул в знак приветствия. Однако я проигнорировала его и, задрав нос, демонстративно села рядом с Нинель. Женщина удивилась, но ничего не сказала.

Как, впрочем, удивился и Крис. Поразительно! В его голове даже никак не вяжется мой бойкот и то, как он поступил с Грэмом.

Сын конюха тоже не выходил с ним первый на контакт. Мальчишки перестали драться и соревноваться по всякой ерунде. Теперь Грэм общался с ним исключительно формально: «да, лорд. Нет, лорд. Как скажите, лорд".

И, пускай Крис и не подавал виду, я не могла не заметить, что эти перемены его раздражают. Но, если ему на нас плевать, что он красочно продемонстрировал, то едва ли это поведение доставляет ему сильный дискомфорт.

Целых два часа мы тряслись на неровной дороге. И, вопреки своим ожиданиям, я не любовалась красотами природы из окна. И не чертила план дороги. Вместо этого меня укачало, и я едва могла сдерживать рвотные позывы.

- С дороги! - только и успела крикнуть я, вылезая из кареты и расталкивая всех.
Облегчиться прямо на мощеный тротуар было бы верхом неприличия. Потому я шмыгнула в ближайшие кусты.

-Ты живая? – со спины ко мне подошел Кристиан.

С каких пор его это волнует?

-Уйди отсюда, изверг!- завизжала я.

-Но я…

-Прояви хоть немного такта, бессердечный! Заставлять девушку предстать перед тобой в таком виде!- я залилась краской, а затем снова содрогнулась, едва сдерживаясь.

К нам молча подошел Грэм. Держась на приличном расстоянии, он повесил на ближайшую ветку кустарника носовой платок, а затем молча и тактично удалился.

Видимо, заметив, что я приняла этот жест от Грэма не так бурно, а даже почти благодарно, Крис снова зыркнул на него, а затем ушел. Ну и правильно. Ещё начал бы глумиться.

Покончив с опустошением желудка, я виновато посмотрела на всех присутствующих.

-С вами одна морока, леди, - покачала головой Нинель, а затем выудила из своего кармана карамельку и протянула мне.

Я сунула сладость в рот, а затем покосилась на экономку. Она в первые назвала меня «леди» и даже поделилась сладким. Что это с ней? Никак, заболела. Хотя, мы же на людях. Тут она должна отыгрывать безупречную заботу о своих подопечных.

Мы разделились. Хинна с извозчиком пошли на рынок, а наша троица, в сопровождении Нинель, отправились в ателье.

Там нас уже приветствовала экстравагантная женщина с загорелым лицом. Должно быть она с запада. Выходцы двора тигра славились своей оливковой кожей, густыми бровями и волевыми чертами лица. Так же они были известны благодаря тому, что диктовали моду всему королевству Авелин.

Впрочем, леди Лиора Саттор родилась на севере, а он славился аскетичным образом жизни. Даже правящая ветвь дома Черепахи всегда одевалась довольно закрыто и просто, а в напитках, еде и количестве жен проповедовала умеренность. Наложницы и вовсе были там не в чести.

В любом случае выходило так, что с истинной роскошью нарядов и украшений знакома я не была. До этого момента. Ну, хоть посмотрю, что для нас приготовила эта изысканная модистка.

-Посмотрите, юная леди, вам должно понравиться, - улыбнулась мне женщина, доставая наряд.

Я вытаращилась на него во все глаза.

-А мы точно будем праздновать Единение, а не справлять похороны? – я скептично оглядела черное платье на манекене. Да это же просто траурный кошмар!

-Не привередничай, девочка, - осадила меня Нинель, - я знаю, что двор Черепахи носит светлые, холодные и серебристые оттенки. Но ты готовишься стать одной из рода Драконов. Черных драконов. Так что, отныне ты будешь носить наши цвета. Во всяком случае во время официальных приемов…- чуть мягче добавила она меня.

Платье, за исключением цветовой гаммы, было довольно неплохим, с обилием рюш, бантов и пышной юбкой, как и полагалось носить малолетним аристократкам. Это позже я смогу надевать облегающие одеяния, расшитые тонкими драгоценными нитями. Когда мне будет что облегать. А детей здешние дворяне наряжали, как фарфоровых кукол.

Модистка подогнала его прямо на мне по фигуре и обещала успеть все срок. Мы же благодарно поклонились и вышли наружу.

-Ну что, мы отправимся… ну, в то самое место, - загадочно спросила у Нинель, подошедшая Хинна.

Неужели в какую-нибудь питейную или игральный дом?

Экономка посмотрела на часы, а затем на нас.

-Можем заглянуть ненадолго. Только, что с детьми?

-Что с ними станется? – фыркнула Хинна, - нищая баронесса и бастард, которого все и так стороной будут обходить за километр.

Нинель задумалась, а я решила воспользоваться её сомнением.

-Ну пожалуйста, пожалуйста, - скорчила я самую милую моську, на которую только и была способна, - обещаю, всегда приходить к приемам пищи в срок.

-Не волнуйтесь, госпожа, - подал голос извозчик, - Грэм всюду будет сопровождать господ.

-Хорошо, - кивнула Нинель.

Божечки-кошечки, сегодня что, праздник какой-то? Никак экономка под мухой, раз отпустила короткие поводья.

-Далеко не убегайте, гуляйте только по центральным улицам, и будьте у кареты через час.

Мы с Грэмом дружно закивали головами. Если бы мы были псами, то наши хвосты бы сейчас виляли из стороны в сторону. Впрочем, нашу радость можно было прочитать и по глазам.

А вот Крис, как всегда, с безразличным лицом направился к карете.

-Я буду ждать вас здесь, - пространственно произнес он, непонятно кому.

Вот же болван! Нет, чтоб извиниться, признать, что вел себя как конченный говнюк и пойти гулять. Но если он хочет и дальше играть в гордого и независимого- пускай.

Глава 7. О моих друзьях

Когда мы вернулись к карете, никто даже не спросил, что с нами случилось. Хотя и было совершенно очевидно, что не все прошло гладко. Но также нас никто не принялся отчитывать за неряшливый вид, и на этом спасибо. Всю дорогу назад мы молчали, а вернувшись домой, я тут же направилась к себе в комнату, даже не поужинав.

Первым делом я скинула с себя платье и, переодевшись в сорочку, упала на кровать. И только сейчас меня наконец-то пробрало. Пережитое нападение всплывало в мозгу яркими вспышками. Крики бандитов, кровь, стекающая из разбитой головы на землю, злые желтозубые улыбки….

Но куда больше этого меня насторожил разговор Грэма и Криса. Выходит, те люди в саду… это подосланные убийцы? Значит, и в доме не безопасно? Но как я могла не заметить подобного?

Впрочем, ответ был прост. Я слишком сильно полагалась на прочитанные мной книги, а то, что не входило в сюжет, не хотела замечать. Ведь Нинель упоминала посторонних в поместье. А рассказ о погибшем извозчике? Даже Грэм знал.

А я что? Я знала, что Кристиан должен стать злодеем. Но не задумывалась, что, возможно, он замораживал людей не из жестокости, а из необходимости. В истории все было довольно просто. Быстро понимаешь, кто здесь хороший, а кто плохой. Даже по ходу повествования понятно почти сразу. Но в жизни… в жизни все всегда обстоит несколько иначе.

И от осознания того, что в имение может проникнуть посторонний натренированный ассасин, мне стало страшно. По-настоящему страшно. Я долго ворочалась в кровати, но страх прогнал даже сон.

В итоге я обреченно вздохнула и, накидывая на себя халат, поплелась в комнату к Крису. Да, именно он был целью всех этих покушений. Хотя, почему? Зачем кому-то убивать бастарда? Но я также знала, что он единственный человек, который точно сможет справиться с нависшей угрозой. Находиться с ним сейчас безопаснее всего.

Я кралась тихо, как мышка. И, чтобы никого не разбудить, устроилась на кресле в приемной. В нем же и уснула. Я проделывала этот трюк еще несколько ночей подряд. Приходила туда, когда все спят, и просыпалась еще засветло. Это было несложно, ведь мой сон стал чутким и прерывистым.

Но однажды я наконец-то почуствовала себя действительно отдохнувшей. Я смогла вздохнуть полной грудью и потянуться, зарываясь в мягкое одеяло.

Так, погодите. Какое еще одеяло?

Я открыла глаза и резким движением села.

За окном было ещё темно, а я находилась в уже знакомой мне спальне Кристиана и лежала в его кровати, рядом с ним.

-О, ты снова проснулась, -проворчал он, недовольно переворачиваясь на другой бок, - какая ты беспокойная. Вечно ерзаешь и что-то бормочешь во сне. Иногда и руками машешь.

Да уж, кошмары, они такие.

-Как ...как я тут оказалась? - дрожащим голосом спросила я.

-Что значит «как»? Разве ты не сама пришла в мои покои и уснула в кресле? Все продолжаешь ходить за мной, Хвостик. Даже по ночам от тебя спасения нет.

-Да, но... Не на кровати же.

-А, я тебя сюда перенес. Нечего ютиться, как какой-то беспризорник.

С этими словами он повернул голову ко мне.

-Но... Но... Так не положено.

-Ага, а по ночам приходить в мою комнату, значит, положено?

- Но... Я же твоя невеста! Я не должна делить с тобой ложе до свадьбы!

- Святые драконы, тебе же всего девять, о чем ты только думаешь? - кажется, теперь настал его черед смотреть на меня, как на сумасшедшую, - ты же совсем ещё ребенок! Чему вас там на севере учат?

-Ага, но возраста достаточного, чтобы продавать меня мадам Генриетте!

-Нет же, в таких заведениях маленьких девочек сперва обучают...

Он осекся.

- Боги, о чем я только разговариваю с малолеткой! Спи давай.

Ага, откуда он сам знает о таких деталях организации борделей, я предпочла все-таки не спрашивать. Не бессмертная.

Впрочем, и в свои девять лет леди Лиора выходила весьма разносторонней личностью: то ворует, то замки вскрывает, то ведет разговоры о борделях.

-И не заговаривай мне зубы. Просто сразу признайся, что тебе страшно.

-Мне страшно, - эти слова дались мне довольно легко.

-Пф, трусиха, - насмешливо произнес Крис.

-Сам попросил признаться. Не очень-то здорово отвечать на честность насмешками.

-Я запомню, - сказал парень, а затем добавил, - но твоей чести совершенно точно ничего не угрожает. Я же не извращенец какой-нибудь. Пускай аристократов и обручают с самого детства, но невесту я совершенно в тебе не вижу. Скорее вижу сопливую малявку, коей ты и являешься!

- Я, знаешь ли, тоже не хочу быть твоей невестой, - фыркнула я.

-Не хочешь? - изогнул он одну бровь.

-Не хочу, - призналась я, - хочу быть твоей подругой.

Услышав это, Кристиан не сдержался и гоготнул.

-Ну, не хочешь, значит не будешь. Только не забудь напомнить мне об этом лет через десять, когда придет пора твоего дебюта в обществе.

-Я не настолько маленькая! - возмутилась я, - А что будешь делать все это время ты?

Парень удивился. Его явно никто никогда не спрашивал о таком. Он вздохнул и снова натянул на свое лицо надменную маску.

- Ты очень упрямая и назойливая. Вечно лезешь куда не просят. И дико бесишь…

Просто очаровательное начало. После этого откровения не удивлюсь, если услышу что-то в духе: "поэтому я запру тебя в темнице". Но Кристиан удивил:

-Но ещё ты маленькая и слабая. Тебе может навредить почти кто угодно крупнее кролика. Так что, глупо спрашивать, что я буду делать. Тебя защищать. Очевидно, ничего другого мне просто не остается.

Я почувствовала, как что-то в моей груди начало таять. Кажется, этот парень не безнадежен.

Праздник прошел неплохо. Крестьяне из местных деревень и мелкие помещики приходили в наш дом весь день, выказывая почтение лорду, и поздравляя. А от искренности их улыбок, адресованных Кристиану, у меня не оставалось сомнения в том, что они фальшивые. Несмотря на его юный возраст, местные тоже боялись Криса. Казалось, это только для меня он стал защитником, а потому от такого отношения мне было крайне неприятно и обидно за него. Но блондина, кажется, это совершенно не трогало.

Глава 8. О моем посещении приема

Банкетный зал, как и весь дворец герцога, оказался великолепным.
С высокими потолками, мраморными полами и обилием золота, как и полагается драконам. Золото тут было везде, начиная от массивных люстр, заканчивая колоннами.
А на герцога и его жен без солнечных очков и вовсе было сложно смотреть. Все они были увешаны массивными ожерельями, серьгами, перстнями и тиарами.

На пяти наложницах и их детях наряды были поскромнее, но всё ещё довольно впечатляющие. И куда роскошнее, чем у нас. Ну и совсем скромно были одеты гости из других родов. Их легко было заметить, ведь они были единственными яркими пятнами среди чёрных нарядов Локкрафтов.

Помимо прочего, клан Дракона славился своей белой кожей и светлыми или золотисто-каштановыми волосами. Так что, смуглолицые уроженцы запада, рыжеволосые южане и северяне с русыми или пепельными волосами, сразу бросались в глаза
- Слышала, герцог Дернел сделал запрос королю о разрешении взять ещё одну жену и двух наложниц, - шептались дамы, мимо которых мы проплывали.

-Неужели? Какое нахальство! Герцогам не положено иметь более трех жен, только королям. А этот наглец смеет просить у его величества Гильфора еще одну супругу?
- Ему что, тех что есть мало? - недовольно фыркнула какая-то консервативная северянка.
- Очевидно, раз он принялся признавать бастардов, - услышала я усмешку и почувствовала едкий липкий взгляд, прикованный к нашей паре.
- Это бастард? - изумилась северянка, - он похож на дракона куда больше официальных наследников герцога. Только посмотрите на его алые глаза. А что это за девушка рядом с ним?
-Какая-то мелкая баронесса. Из ваших земель, кстати, леди Хасу.
Мина Хасу! Это же одна из Высших храмовниц клана Черепахи.
Помимо аскетизма, север так же славился своей религиозностью и сильным классовым расслоением.
Запад, вместе с двором Тигра, поклонялся искусствам, Дом Феникса занимался научными и медицинскими разработками, а Драконы... Что ж, восток был милитаризированным регионом и славился своей военной мощью.
-В самом деле? Кем она ему приходится? - я заметила, что леди Хасу рассматривает меня из под полуопущенных белых ресниц.
-Вроде бы невеста.
Храмовница в ответ задумчиво хмыкнула, а Кристиан увёл меня дальше.
Со сплетен и разговоров моё внимание сразу же переключилось на столы с многочисленными закусками.
Тарталетки с морепродуктами, тонкие мясные нарезки, экзотические фрукты, кремовые корзинки... Мои глаза прямо разбегались. Такого обилия вкуснятины я ни разу не видела в имении Кристиана.
Парень криво усмехнулся. Но те, кто знал его ближе, понимали, что для него это сродни самой широкой улыбке.
-Ступай, пробуй что хочешь. Главное, будь в поле моего зрения.
-Хорошо. Далеко от тебя не отойду.
Крис фыркнул
-Конечно, хвостик.
Игнорируя прозвище, я направилась к столам, набивать свой желудок.
-Ох, вы, кажется, испачкались, - раздался мелодичный голос рядом со мной.
Я обернулась и увидела девушку в элегантном зеленом платье с теплыми каштановыми волосами, волнами струившимися с плеч.
- Спасибо, леди...
-Мисарана Пирс.
Ого. Да это же жена главного злодея.
Да, первой и настоящей любовью Кристиана станет леди Адерли. Но к тому времени, когда они встретят друг друга, у главного злодея будет уже около четырех жен. Но ни с одной из них его отношения не были даже и близко теплыми. Каждой из супруг он выделит по собственному шато, вдали от королевского дворца, в котором он жил. И видеться они будут лишь на самых важных мероприятиях. Для всего прочего Кристиан обзаведётся целым гаремом.

Однако среди жен были и те, кто все-таки стремился наладить отношения со своим супругом. В их числе и была Мисарана Пирс. Их брак был заключен чисто из политических обстоятельств. Когда Кристиан станет герцогом и перейдет к истреблению дворян, Миса останется одной из тех, кого он не тронет. Они заключат брак, дабы показать, что конфликт улажен, раз глава рода взял в жены ту, чью семью отправил на казнь. Таким образом укрепив свое положение среди оставшихся аристократов.

Уж не знаю, то ли хитрость, то ли любовь, то ли безумие толкнет её на мысль, что всерьез замутить с убийцей твоей семьи- отличная идея, но Мисарана станет явной соперницей будущей главной героини. Будет устраивать всевозможные каверзы и мешать отношениям героев. Этакий «босс» из игры, которого нужно обойти, чтобы добиться счастья.

-Благодарю, - кивнула я, вытирая губы от крема, - я – леди Лиора Саттор.

-Вы не местная. Но носите цвета главного дома, - заметила она.

-Да, я…

-Лиора, - услышала я властный голос.

Кристиан махнул рукой, а затем, подойдя поближе произнес:

-Я скоро вернусь. Будь здесь.

-О, понятно. Вижу, вас сопровождает молодой господин Локкрафт, - Мисарана оценивающим взглядом окинула удаляющуюся фигуру Криса, а затем меня.

-Я его невеста, - спокойно ответила я.

-Да? Но вы столь юны. А до свадьбы еще столько времени.

Она констатировала факт. Но её тон мне почему-то не понравился.

-Я, пожалуй, пойду, подышу свежим воздухом, - неуверенно произнесла я, ища взглядом Тарину, которой не оказалось по близости. Но ничего другого я от нее и не ждала.

- Благодарю за платок.

Я взяла поднос с пирожными и вышла на балкон. Я не была уверена, как мне себя вести со всеми этими лордами и леди, да и не нужны мне сейчас новые знакомства.

Правда, у судьбы на этот счет были другие планы.

-Значит, ты и есть невеста бастарда? – на балкончике возникло два парня. Явно из Локкрафтов.

Их глаза нагло блестели, а ухмылки говорили, что они явно пришли сюда потешаться надо мной.

-Что, хотите издеваться над малолеткой? Серьезно? – скептично поинтересовалась я.

-У будущей женушки Кристиана такие дурные манеры, - скривил нос один из них.

-Впрочем, чего стоило ожидать? Не подберут же ему в супруги какую-то леди. Так, плоскую деревенщину.

Глава 9.О моем решении

Раздался шум крыльев, и поднялся ветер. Со стороны сада к нам подлетел человек и аккуратно приземлился на карниз балкона.

-Жак… - фыркнул Грэм.

Жак? Его уже упомянали, в связи с наемными убийцами, замороженными в нашем саду. А это... и есть Жак Локкрафт?!

Он тоже присутствовал в цикле «Войны Драконов и Фениксов» и был ещё одним из верных приближенных главного злодея. Его военным советником и главнокомандующим армией, если быть точной. Более того, харизматичный и умный, уже к восемнадцати годам он собрал свою собственную маленькую армию, люди которой подчинялись не двору Дракона, а ему лично.

Было даже странно, что такой, как Жак присягнул кому-то на верность. Ведь и без армии, сам по себе, Жак был чертовски силен. И считался одним из официальных наследников, хотя и был рожден от наложницы. Даже его глаза были такими же красными, как у Кристиана.

В книге Жак описывался, как высокий статный юноша с идеальной осанкой, утонченными чертами лица и длинными золотыми волосами, собранными в высокий хвост. Что ж, выглядел он именно так, как и описывали. Если не учитывать того факта, что этот Жак обладал весьма объемной для мальчишки грудью.

-Жаклин, - процедил Грэм, пристально глядя ей в глаза.

Жак (который оказался ни кем иным, как молодой девушкой по имени Жаклин), выпрямилась во весь свой немалый рост и горделиво задрала голову. Она сложила свои драконьи крылья за спиной, а на лбу из-под челки пробивалось два небольших отростка, делавших её похожей на дьяволицу.

-Твоих рук дело? – Кристиан холодно посмотрел на старшую сестру и кивнул головой в сторону хулиганов.

-Моих? – хмыкнула Жаклин, - Я не приказываю своим людям задирать беззащитных девчонок… впрочем, таких ли уж беззащитных…

Она бросила беглый взгляд на одну из записок, заговоренных мной, которая так опрометчиво валялась на полу. Я аккуратно наступила на неё и подтянула к себе под платье.

Но, если Жак увидела её, смогла ли она разобрать, что там написано? Может, и она будет мила и добра ко мне?

-Но все же ты не отрицаешь, что эти уроды из твоей свиты, - сказал Крис, пристально глядя старшей сестре в глаза.

-А кто же в твоей свите? Сын конюха и малолетняя провинциалка, приехавшая с севера? – пренебрежительно скривилась Жаклин.

Так, видимо, все –таки не прочитала.

-Хотя, это даже занятно…

Жак легко спрыгнула с перил на пол, приблизившись ко мне и вытягивая руку. Она схватила меня за подбородок и подняла мое лицо вверх, посмотрев прямо в глаза:

- В конце концов, ты разозлился, когда оскорбили её, не тебя…

-Руки убрала, - Крис, презрительно фыркнув, шлепнул девушку по ладони.

-Интересно, - сверкнули глаза Жаклин, - никогда бы не подумала, что у ледяного дракона появятся друзья.

И ее тон говорил не о том, что она рада за брата. А о том, что нашла его слабость.

-Что тут происходит?

На балкон вошёл широкоплечий мужчина с длинными волосами, аккуратной бородой и стальной челюстью. Даже просто стоя рядом можно было понять, что это сильный, властный и опасный человек. Ну а когда я увидела чёрные чешуйки на его шее, которые даже не мог скрыть воротник стоечкой, я сразу поняла, что это глава дома.

Вероятно, он слишком часто прибегал к силе рода, и трансформации становились не обратимы.

-Господин Дернел, - всё присутствующие склонили головы, а я последовала их примеру.

Цепким внимательным взглядом он окинул своих детей, заостряя внимание на бедолагах, которых Крис заморозил по пояс.

-Кто это сделал? - строго спросил он.

Всt молчали. Даже Жаклин, которая, мне казалось, просто была обязана наябедничать на младшего брата.

-Я, сэр, - смиренно отозвался Крис.

-Как тебя зовут? - спросил он.

Я знала, что Дернел не был чутким папочкой, но я и слышать о том, как отец спрашивает имя у собственного сына, было дико.

-Кристиан, лорд.

-Ясно, Кристиан, иди за мной, - затем он перевёл взгляд на девушку, - а ты, Жаклин, приберись здесь.

Я увидела, как на долю секунды её зрачки расширились, и она прикусила щеку изнутри.

-Как скажите, лорд.

Когда Дернел увёл Криса, я встревоженно посмотрела на Грэма.

-С Кристианом всё будет в порядке?

-Грёбанный Кристиан! - внезапно чертыхнулся Жаклин.

Она оперлась руками на балкон, опустив голову, а саму её затрясло.

-Чёрта с два с ним что-то станется. Ему всё хоть бы хны. Почему этот ублюдок должен жить, только потому что он сильнее, а нормальные ребята...

Она не договорила, прикусив губу до крови

-Что этот значит? - спросила я, чуть приблизившись к девушке.

Жак резко повернулась к нам и, даже не глядя на меня, с ничего не выражающим лицом и сказала:

-Ты, слуга, уведи отсюда соплячку.

-Что происходит? - нервно спросила я.

Меня не обманет её напускная холодность. Сама живу с таким же типом последние годы.

-Уходи отсюда, - рявкнула она, клацнув острыми драконьими зубами.

- Пойдём, - Грэм положил руки мне на плечи, едва ли не силой заводя в зал.

-Почему нас выгнали? Что происходит? Почему она... Так напугана?

-Напугана? Я бы сказал, она в ярости.

- Нет, точно испугалась, - сказала я, - но она явно любимица отца. Герцог даже запомнил её имя. Так почему она боится его?

Грэм помрачнел, но затем все-таки сказал:

-Как ты думаешь, что ей велели прибрать?

С минуту я обдумывала его слова, а затем с ужасом распахнула глаза.

Словно подтверждая мои худшие опасения, Грэм кивнул.

-Но… она же не хочет этого делать. Почему не отказалась? Почему…

-Потому что, тогда герцог уберет её…

Я почувствовала, что несмотря на то, что мои пальцы похолодели, а лицо побледнело, внутри всё вскипело. А Грэм покачал головой, словно он старался как можно дольше оттянуть этот неприятный разговор.

- Герцог признаёт лишь силу. А тех, кто проигрывает или показывает себя слабым... Проигравший должен будет умереть. Даже если пощадить противника, то Дернел Локкрафт прикажешь добить проигравшего. А потом накажет и того, кто откажется приводить приговор в исполение. Поэтому Жаклин и не выясняет отношения с Кристианом напрямую, один на один. Поэтому Жак действует из-под тяжка. Она раньше других осознала, насколько силен молодой бастард. Нужно устранить сильных претендентов на роль будущего главы рода, пока не устранили тебя. И теперь либо подсылает к нему наёмников, либо... Науськивает других детей. Чтобы самой избежать последствий.

Глава 10. О моей подружке

Я с нетерпением ждала, когда мы покинем имение герцога. После того, что я узнала, мне это место казалось мерзким, грязным, порочным.

Никогда бы не подумала, что буду так рада вернуться к безразличным слугам и запущенному поместью. Я надеялась, что я еще немного смогу насладиться нашей жизнью в имении, но дурные мысли не шли у меня из головы. Этот больной герцог выделяет самых сильных из своих отпрысков и назначает их претендентами на роль будущего главы рода. А затем устраивает своим детям игры на выживание, заставляя убивать друг друга.

Как вообще можно простить подобное? В романе не было ни слова об этом. Да и не похоже, что другие дворы проводили подобные практики.

Наступила середина осени, но было все еще тепло. В этом регионе зима всегда приходила поздно и была довольно мягкой. Я расхаживала по саду, гневно пиная пожелтевшие листочки.

-Пссс, - донеслось до моих ушей.

Я завертела головой, но никого не увидела. Может, просто послышалось?

-Пссс! – повторилось снова.

Нет, мне точно не показалось.

С высокого дуба слетело несколько крупных листьев, и я задрала голову вверх.

-Жак!? – изумилась я.

Девушка, хитро улыбаясь, сидела на ветке дерева.

-Что ты тут делаешь? – насторожилась я, - пришла бросить вызов Кристиану?

-О, так тебе рассказали о порядках нашей семьи?

-Конечно, я ведь готовлюсь стать одной из двора Дракона.

-М-да? Не передумала быть частью нашей семейки? Женщинам, знаешь ли, особенно нелегко. Хоронить своих детей, которым не посчастливилось стать настолько сильными, что их пророчат в наследники.

Сказав это она спрыгнула вниз, а подолы её длинного черного камзола взмыли вверх, словно крылья.

-Почему ты носишь мужскую одежду? – внезапно спросила я.

В прошлый раз, когда я её видела, она тоже была одета в узкие брюки, высокие сапоги и камзол, хотя девушкам полагалось носить длинные платья.

-Ты же видела мою трансформацию. Как, по-твоему, летать со всеми этими юбками? – почти задорно произнесла Жаклин, - смотри, кстати, что у меня есть?

С этими словами она достала из внутреннего кармана целую коробку дорого шоколада.

-Хочешь?

Мы уселись с ней на лавочке, чуть поодаль от сада ледяных фигур. Я нетерпеливо разорвала обертку и взяла шоколадку. Хочет подкупать меня вкусностями- пусть попытается. Но не факт, что я на это поведусь. А конфеты все-таки съем.

-Вообще, изначально я думала их отравить… - задумчиво произнесла Жак.

-Ты... что… ?- я поперхнулась.

Как она может вообще говорить об этом таким спокойным тоном? Еще и ребенку!

Но в ответ блондинка звонко рассмеялась, увидев мое лицо.

-… Но передумала.

Я серьёзно посмотрела на неё.

-Зачем ты здесь? – снова поинтересовалась я, упирая руки в бока.

-Любопытство.

-Какого рода?

-Кто же та глупышка, решившая дружить с одним из рода Локкрафт. Еще и с таким…- она закатила глаза, - как Кристиан. И вести себя при этом так, будто он не презренный бастард.

-А… - важно задрала голову я, - ты просто тоже хочешь друзей.

-Что? Я вовсе не об этом!- резко отозвалась Жаклин, вытягиваясь по струнке, но отчего-то краснея.

Да уж, пускай она была намного взрослее меня, и даже старше Кристиана, но детства-то у неё по сути не было.

-Это, знаешь ли, был не комплимент! Я пыталась тебя задеть вообще-то! – смущенно пробормотала она.

Ну да, держи карман шире. Сама же сказала, что в курсе, с кем я живу.

-Вообще-то, я знаю, что это твоя заслуга, - с этими словами я кивнула в сторону ледяных фигур, видневшихся даже отсюда.

-О, вижу Франсуазо… и Мирабеллу… и того здоровяка, имени не помню, - она заинтересованно принялась разглядывать замороженных наемников, - но вообще, далеко не все они были подосланы мной. Впрочем, я бросила это занятие уже какое-то время назад.

-Значит, можно будет жить спокойно? – спросила я.

Но Жак в ответ рассмеялась еще громче.

-Что? Ты о чем вообще? На приеме герцог обратил свое внимание на Кристиана. Вся семья присутствовала при этом. Думаю, совсем скоро он объявит его одним из своих наследников. Вероятно, после такого ваше финансовое благосостояние несколько... улучшится. Но и количество убийц, посылаемых в ваш дом, значительно увеличится.

-Больше убийц… Значит, Кристиану еще чаще придется пользоваться своими силами…

Тем самым приближая день своего полного обращения в дракона. А там и до точки невозврата недалеко.

-Надо же, ты и в самом деле о нем беспокоишься.

Я нахмурилась. Это было правдой. Изначально мой план состоял в том, как убраться от него по дальше, затем- как втереться в доверие. Но теперь мысль о том, через что Кристиану придется пройти и кем стать, заставляла меня волноваться. И вообще, с каких это пор я встала на сторону главного злодея?

Раздались шаги. Кто-то вышел из дома и направлялся к нам. И вскоре из-за кустов показалась Нинель. Я заерзала на скамье. Даже не знаю, как отреагирует экономка на появление здесь Жаклин.

-Леди Локкрафт, - Нинель смиренно склонила голову.

-Здравствуй, поднимись, -махнула рукой Жаклин.

А когда экономка подняла на нас свои глаза, девушка вытащила из кармана два конверта и внимательно посмотрела на них.

-А, ну и ладно! – внезапно произнесла она, - не зря же я взяла и второе письмо.

С этими словами она протянула Нинель тот конверт, что был поновее.

-А теперь ступай. Прочтешь, когда останешься одна, - властно сказала Жак, откидываясь на спинку скамьи.

-Что там? Приказ отравить Кристиана? – хмыкнула я.

-Нет. Он и так ест одну голую картошку, - фыркнула девица.

-А ты откуда знаешь?

-Я это и организовала.

-Как? – захлопала ресницами я, - Нинель на самом деле работает на тебя?

Жаклин улыбнулась краешками губ и пояснила:

-Не совсем. В этом конверте, - она указала на тот, что остался у неё в руках, - находится зачарованное послание, написанное Писарем. Но ты ведь и сама знаешь, что это значит.

Глава 11. О моем знакомстве со свекровью

-Ну что, я была права? Герцог стал высылать больше денег на ваше содержание? – спросила Жаклин, закидывая ногу на ногу.

Она попала в яблочко. С того момента, как Кристиан выделился на приеме своими жестокими выходками, его папаша и в самом деле увеличил ежемесячную сумму содержания. Ну, а если еще и учитывать то, что расколдованная Нинель перестала воровать деньги, то наша жизнь пошла на лад. Теперь мы приветствовали Жаклин в столовой и сами угощали ее тортом.

Проблема заключалась в том, что Нинель была единственной, кто находился под заклятьем. Остальные относились к нам погано по собственной инициативе. Так что, пришлось претерпеть некоторые изменения. Слуги были разочарованы такими переменами в управляющей. Да и Кристиан был уже не сопливым мальчиком, который терпел равнодушие, просто за незнанием того, что все может быть по-другому. Он почувствовал себя хозяином этих мест в полной мере. И на пренебрежение своей персоной или не подчинение приказам реагировал остро, пускай и сдержано.

На фоне этих разногласий нам пришлось уволить повара, недовольного тем, что молодой хозяин стал совать нос в кладовую и вести учет продуктов. А Нинель внезапно перестала делиться награбленным. Однако Крис быстро нанял кого-то безродного кулинара из деревни. Там же он нашел и другой персонал, необходимый поместью. И как только слуги поняли, что больше они не незаменимы, им пришлось подчиниться воле молодого господина. Так что, наш дом стал выглядеть за это время куда лучше, чем раньше.

К сожалению, Жаклин оказалась права и в другом. Количество экспонатов в ледяном саду за год, минувший с юбилея жен герцога, значительно увеличилось. Но то ли еще будет.

-Ну вот, теперь и ты похожа на прелестную маленькую леди, Лиора, - Жак игриво распушила мои аккуратно расчесанные русые волосы. Передние пряди были собраны на затылке красивой лентой, а новое платье было отпарено до мельчайших рюшей, - правда, она милашка?

Она обратилась к парням, сидевшим рядом с нами за столом, однако Крис не счел нужным высказываться, по своему обыкновению нацепив каменную безразличную маску лицо. Грэм же кивнул, чуть смущаясь.

-О, да и ты, я погляжу, милашка. Когда подрастешь, возьму и тебя в мужья! – кокетливо подмигнула ему Жак, заставляя парня краснеть еще сильнее.

В королевстве Авелин не только мужчины могли брать себе по нескольку жен. Женщина тоже могла собрать себе коллекцию из мужей. Все зависело от достатка и социального положения невесты. Разумеется, я едва ли могла бы надеется на кого-то более именитого и важного, чем один единственный Крис. А вот Жаклин, рубин рода Локкрафт, уже была обручена с двумя графами. Но замуж ни за одного пока так и не вышла, хотя ей исполнилось восемнадцать, и она уже достигла брачного возраста.

-Значит, скоро герцог сделает это. Официально назначит тебя наследником, - сказала Жак.

-Ну, хоть какой-то от этого толк, - хмыкнул Крис, задумчиво глядя на то, как мы с Грэмом поедаем фрукты из стеклянной вазы на столе.

Но я знала, что есть еще одна причина, по которой он доволен таким вниманием отца к своей персоне. Дело было в его матери. Он наконец смог позволить нанять не просто старенькую сиделку, а профессионального врача, который плотно занялся здоровьем леди Луизы.

Как я поняла, ее состояние значительно улучшилось. Наверх ей относили не только бульоны и водянистые каши, но теперь она могла есть и твердую пишу. И все чаще я видела хрупкий женский силуэт, прогуливавшийся на балконе третьего этажа. Грэм по секрету рассказал, что неровен час, когда мать Кристиана сможет вести почти полноценный образ жизни. И скоро мы сможем с ней познакомиться.

-Кстати, прошел слух, что в этом году на Единение Дернел приедет в этот округ. Остановиться в своем доме в городе. Очевидно, захочет лично сообщить тебе радостные новости на празднике.

Кристиан по своему обыкновению пожал плечами, как бы говоря, что ему все равно.

-А ты разве не хочешь занять место наследницы дома? – спросила я у Жаклин,- тебя ведь тоже выделили.

-У меня… другие планы, - загадочно произнесла она, а я заметила тьму, мелькнувшую в глубине ее глаз.

После ухода Жаклин, я задумалась над её реакцией. Не было похоже, что она водит нас за нос. Да и из «Войны Драконов и Фениксов» я знала, что она верная союзница, пускай несколько эксцентричная, взбалмошная… да и чувства юмора у нее извращенное.

И все же что-то в ней не давало мне покоя. Поэтому я, неся в руках толстую тушку Антонио, успевшего за эти годы отъестся отнюдь не мышами, а методом выпрашивания еды со стола, решила заглянуть в комнату главного злодея.

-Крис… ты тут? – крикнула я из-за двери, - я вхожу.

Но, отворив дверь, я так и осталась стоять на пороге, разинув рот и выронив кота из рук.

Кристиан сидел сразу в приемной, развалившись в кресле. Рубашки на нем не было, а по его сильным рукам и твердым плечам скользили тоненькие пальчики Тарины. Девка явно соблазняла его! И, пускай Кристиан ни словом, ни делом не поощрял её поползновения, но и не отталкивал. Он внимательно наблюдал за тем, как девушка кокетливо прикусывает губу, за тем, как она что-то мило бормочет томным голосом, как трется о его спину своими выдающимися частями тела.

Увидев меня, оба удивились. Тарина приоткрыла свой ротик, а затем самодовольно улыбнулась. Брови же Криса сначала взметнулись вверх, а затем нахмурились.

-Это… - начал было он, но затем замолчал.

А что он мог сказать? Это не то, о чем я подумала? Тарина ошиблась комнатой?

-Выйди, - властно сказал Крис.

-Ты слышала, что сказал господин, - улыбнулась Тарина, - здесь не место для маленьких девочек.

-Нет. Выйди ты. А лучше обе.

Тарина обиженно надула губы, а вот меня не надо было уговаривать дважды. Развернувшись, я бросилась наутек. Меня переполняла обида и возмущение. Претензии буквально душили меня. Но выхода им я так и не могла найти. Да и в чем именно я могла его обвинить?

глава 12. О моем маленьком вкладе в революцию

В день Единения мы стояли в своих лучших черных нарядах у ворот дома герцога. Это был великолепный особняк, так же украшенный обилием позолоты.

В этот раз с нами поехали все члены драконьей семейки, включая и леди Луизу. Её здоровье все ещё было слабым, но она настояла на том, чтобы сопровождать сына в столь важный день. Так что, её напичкали лекарствами, завернули в платье и навели марафет, чтобы скрыть болезненный вид. И теперь она стояла с нами, сжимая в руках дорогую бутылку вина- подарок главе дома.

А попав внутрь, мне показалось, что я пришла в очень дорогое похоронное бюро. Здесь присутствовали только члены семьи Локкрафт, а значит в чёрное были облачены абсолютно все гости.

-Ого, я даже не подозревала, насколько велик род дракона, -удивилась я.

Тут было человек 300, не меньше. Между тем, к основной династии относилась лишь одна десятая из гостей.

- Дети, развлекайтесь, - улыбнулась Луиза, - а я пойду отыщу герцога. Хочу поговорить с ним до церемонии.

-Хм, просто не хочет слушать неприятную правду о себе, - едва слышно съязвила Хинна.

Что ж, в том, что леди Луизу будут обсуждать, служанка была права.

Если уж признанный бастард не пользовался популярностью, то что говорить о женщине, которую лорд даже не стал официально назначать наложницей? Мнение остальных членов семьи о ней просто пробивало дно.

-Направишься сразу к столу, Лиора? - спросил Грэм, -сегодня тут много восхитительных закусок.

-Я что тебе, обжора какая-то, которая за деликатесы мать родную продаст?

-Ну, примерно так Жак тебя и подкупила,- усмехнулся он.

А вот и нет. Подкупило меня в ней то, что она ненавидела правила, установленные герцогом, так же сильно, как и я, хотя и играла по ним. Я понимала, что расправлялась она с другими членами семьи не из-за кровожадности, которую в ней хотели воспитать. А от того, что пыталась выжить. Впрочем, наверное, это многих ломает. Но я была уверена, что в случае с Жаклин, ужасным традициям двора Дракона этого сделать не удалось.

Во-вторых, она действительно была всего лишь очередным напуганным и одиноким ребенком, пусть и скрывала это за напускной самоуверенностью.

Ну и только в третью очередь я повелась на вкусняшки, которые она с собой приносила.

- Я не собираюсь сразу идти набивать себе пузо... В смысле, трапезничать, - мигом поправилась я, боясь, что кто-то меня услышит и сочтет невоспитанной, - лучше последую за леди Луизой. Ей в такой обстановке точно понадобится поддержка.

Во всяком случае она была бы нужна каждому здравомыслящему человеку.

- Я с тобой, - внезапно вызвался Крис.

Полагаю, из-за жизни со мной, у него всё-таки развился какой-то инстинкт защитника. Он распространялся на всех, кого Кристиан признавал "своими". Собственная мать тоже была в их числе, а вот отец...

-Кажется, она пошла наверх, - сказал Грэм, - в кабинет герцога. Если он вручит тебе официальный документ о том, что ты его наследник, полагаю, он должен быть там.

- А разве нас так просто к нему пустят?- изумилась я.

-Сегодня Единение. И тут только члены семьи. Все знают, что это временный гостевой дом герцога. Тут нет ничего настолько ценного, что можно было бы украсть. И я имею в виду не всё... это, - Грэм обвел рукой пышное убранство дома-, а по-настоящему ценное. Вроде артефактов или важных бумаг. А что касается его лично...Кто в здравом уме вообще решится навредить лорду Дернелу? Главе собственного рода?

Есть у меня одна кандидатура на примете.

- К тому же, все присутствующие здесь лучше других знают, насколько он силен. Да и если герцог Дернел трансформируется в дракона в случае опасности, то он раздавит весь этот дом, а от гостей даже места мокрого не оставит.

Что ж, звучало очень самоуверенно, но вполне в духе этой семейки.

Мы поднялись наверх.

Там нас, вопреки сказанному Грэмом, поджидала пара охранников. Но они пропустили детей без вопросов, лишь молча проследили взглядом за тем, куда мы идём.

Завернув за угол мы остановились возле двери в кабинет.

-Наверное, стоит подождать тут, а не перерывать разговор, - задумчиво произнесла я.

Как вдруг, послышался глухой звук. Казалось, будто кто-то упал, после чего послышались тихие всхлипы.

Лицо Кристиана тут же изменилось и, даже не постучав, он дёрнул дверную ручку. Заглянув внутрь мы застыли на пороге с поражёнными лицами.

Лорд Дернел, глава рода Дракона, лежал на ковре лицом вниз. Его шею и руки полностью покрывала черная чешуя, а из его рта вытекала тоненькая струйка крови. Глаза лорда были открыты и безжизненно глядели перед собой. Леди Луиза сидела перед ним на коленях и, слабо опираясь на руки, тихонько плакала.

-Что... Что произошло???- брови Грэма поползли вверх, но Крис молча схватил нас за плечи и запихал в комнату, не говоря ни слова и запирая за собой дверь.

-Мама?- Крис подошёл и дотронулся до её плеча.

-Ох, Кристиан, - женщина развернулась. Она ласково посмотрела на сына и обхватила его лицо руками, - Ох, Кристиан- Кристиан! Не такой судьбы я тебе хотела. Это....

-Что ты сделала, мама?- сухо спросил Крис.

-Он... Он хотел сделать тебя наследником. Хотел, чтобы ты стал и мишенью, и оружием. Хотел подвергнуть твою жизнь такой опасности... Я не могла, я просто не могла позволить ему...

- Он... Мёртв!- ошеломленно произнес Грэм,- твою ж налево! Как... Как вы это сделали?

-Подарок, который мы принесли герцогу...

Я кинула взгляд на открытую бутылку вина, стоявшую на столе.

-Там был яд? Вы что, издеваетесь? Кто угодно мог вот так прийти и отравить герцога?

-Нет, -покачал головой Крис, -у него были дегустаторы. Но, по всей видимости...

-Он не ожидал подобного от какой-то безродной шавки,- раздалось за нашими спинами.

Дверца напольного шкафа, стоящего у входа, скрипнула и оттуда вылезла Жаклин. Она была в своей человеческой форме, а в руке сжимала кинжал.