Бродяги

Изабелла Торри

Бродяги

Над переводом работали:

Перевод: Александра Йейл

Редактура: Александра Йейл

Вычитка: Александра Йейл

Русификация обложки: Александра Йейл

Переведено для: https://vk.com/alex_yale

Пролог

— Генерал Кларк! Мертвые прорываются на мост! Их привел с Ист-Сайда шум эвакуаторов, убиравших машины.

Склонив голову, генерал сдержал навернувшиеся слезы. Мужчины не плакали. Никогда. И уж точно не в новом мире, где не осталось места для слабаков. Кларк утомленно потер ладонью лицо.

— Черт возьми, майор Уилкс! Сколько их?

— Целый рой, сэр. Сотни, возможно тысячи, и мы еще не всех видели. Наверное, мертвые были на окраине восточного Сент-Луиса и пережили бомбежку. Они как цунами. По предварительной оценке капитана Хьюза, на расчистку моста уйдет несколько часов и даже больше, если придется разбираться с мертвецами.

— Какие приказы отдал капитан?

Майор Уилкс скривился и, вытерев пот со лба, прочистил горло.

— Ни одного, сэр. Мертвые добрались и до него. Один подкрался сзади и перегрыз капитану горло. Мне пришлось пристрелить обоих.

У генерала зачастило сердце, ладони вспотели. Он с самого начала знал, что его команду послали на самоубийственную миссию, но надеялся обезопасить область, прежде чем ее коснется бедствие.

— Боже. Свыше трехсот смертей меньше чем за двенадцать часов! Эти сукины дети слишком быстрые, чтобы их сдержать.

— Приказать солдатам отступить еще на пару сотен ярдов?

— Нет, — покачал головой Кларк. — Мы должны пробиваться вперед. Обезопасить город и возвести кордон. Но у нас ничего не выйдет, если продолжим отступать с проклятого моста.

— Но, сэр, у нас недостаточно солдат, чтобы остановить надвигающуюся волну!

— Думаешь, я не знаю, сынок? — наморщил лоб генерал. — Черт возьми! Мир катится в ад и обратно! Придется пойти на крайние меры, иначе Сент-Луис не выстоит. Свяжись с генералом Бэнксом. Мы вынуждены призвать вооруженные силы из форта Леонард Вуд.

— Вряд ли там кто-то остался, сэр! Форт обороняют резервисты и гражданские лица.

— Мы обязаны защитить Сент-Луис любой ценой, иначе Америку не спасти. Если он падет, она расколется надвое. Теперь как можно скорее свяжись с Бэнксом! Нам нужен каждый мужчина и женщина!

Глава 1

Встряхнув практически пустую фляжку, Стелла Таппер застонала.

— Черт. Последняя вода, — она раздраженно посмотрела на своего спутника, разводившего костер из сломанных веток и сухой листвы. — К слову о нормировании.

— Даже пайки заканчиваются, и в последний раз ты пила час назад, — рассмеялся капитан Джеральд Тэнди. — Кроме того, в паре сотен шагов течет ручей. Как только разобьем лагерь, снова наполним фляжки и поймаем рыбу на ужин.

При мысли о еде у Стеллы заурчало в животе. Они уже несколько дней не ели настоящей белковой пищи после привала у одного из извилистых ручьев.

— Сколько осталось до Миссури?

— Можем дойти туда завтра вечером, но ты ведь опять проспишь весь день, — подмигнул Джеральд и, поднявшись, отряхнул штаны.

— Если подъем в шесть утра называется «спать весь день», тогда да, я просплю. Не всем дано радостно вскакивать на рассвете.

— Старые привычки, — пожал он плечами. — Мое тело живет по военному графику. Сну придают слишком большое значение.

— А вот мое тело с тобой несогласно. Оно скучает по удобной кровати и мягкой пижаме, — подняв руку, Стелла понюхала подмышку. — И по горячему душу. Как думаешь, может, нам задержаться у ручья и выкупаться?

— В обязательном прядке, — Джеральд наигранно принюхался и сморщил нос.

— Ты тоже пахнешь не розами, — она бросила в него пустую фляжку. — Поспеши с костром. Я пока достану из рюкзака снасти.

Двадцать минут спустя, разведя огонь и прихватив леску, Стелла с Джеральдом побрели по густому лесу к ручью. Встав перед потоком воды, Стелла заворожилась тихим журчанием и безмятежностью открывшейся сцены. Разве мир мог рушиться, если в нем осталась такая красота? В кронах деревьев щебетали птицы, напевая друг другу песни. Нежный ветерок ласкал кожу, и на миг Стелла забыла о последних неделях — о смерти и гниении, о голоде и опасности, подстерегавшей за каждым углом. Тогда она обратилась в слух и попыталась уловить что-нибудь, кроме пения птиц и звуков природы. Так и ничего не услышав, Стелла снова окунулась в меланхолию.

— Как думаешь, животные когда-нибудь вернутся? — спросила она Джеральда, плюхнувшегося на берег рядом с ней.

— Не все они исчезли, — затянув леску, он насадил на крючок заранее выкопанного червя и закинул удочку. — По крайней мере, пока что.

— Ты знаешь, о чем я. Млекопитающие. Прошло минимум две недели с тех пор, как мы в последний раз видели кого-нибудь, кроме хладнокровных рептилий и птиц.

— Да, и слава Богу. Любимая, если ты не заметила, все теплокровные существа на нашем пути пытались нас убить.

Наклонившись, Стелла брызнула на Джеральда холодной водой.

— Ты прекрасно понял, что я имела в виду, капитан Зазнайкин. Поверить не могу, что все старые добрые млекопитающие вымрут до того как…ты понял.

— Не все, — округлил глаза Джеральд, прежде чем зажмуриться. — Просто невозможно, чтобы все животные исчезли с лица земли.

— Как скажешь, мистер Совершенно секретно, — Стелла цокнула языком и закатила глаза. — Даже не стану снова спрашивать. Да и неважно это. Как бы то ни было, миру конец, и все твои секреты ничего не значат. Однажды ты сам поймешь.

— Вооруженные силы будут всегда, — поддразнил Джеральд. — Они могут пошатнуться, но никогда не падут. Миру нужен порядок, и люди вроде меня продолжат его поддерживать. В том числе хранить секреты. Возможно, однажды ты сама поймешь.

— Я не намерена снова с тобой препираться, — тяжело вздохнула Стелла. — Пойду вверх по течению и искупаюсь. Вдруг заодно пригоню тебе пару рыбин, — не дожидаясь ответа, она сердито ушла. Очередной тихий спор между ними.

Найдя пологий берег, Стелла остановилась и, раздевшись до нижнего белья, окунулась в ручей. Вода остудила разгоряченную кожу, и Стелла задрожала всем телом. Купание в реке не имело ничего общего с горячим душем, но все равно было приятным и снимало напряжение. Нырнув, она смыла с себя грязь и пот последних дней. Стелла надеялась, что все пройдет по плану, и они доберутся до безопасного форта Леонард Вуд в Миссури, где больше не придется мыться в холодном ручье. Джеральд не сомневался, что военная база выстояла и оборонялась. Улыбнувшись, Стелла вынырнула, наслаждаясь струями воды на коже. Она еще раз нырнула, прежде чем покинуть святилище ручья и поднять свои джинсы с футболкой. Стелла прихватила ботинки и пошла обратно.

При виде Джеральда, стоявшего в ручье спиной к ней, она облизала внезапно пересохшие губы. Стелла пожирала взглядом мускулистое тело, узкую талию, округлые ягодицы и омываемые волнами бедра. Бронзовый загар манил, контрастируя с белой кожей ниже пояса. Случайно наступив на ветку, Стелла выдала себя. Джеральд обернулся и, широко улыбнувшись, пошевелил темными бровями.

— Мне попозировать? — поддразнил он, пока Стелла продолжала его рассматривать.

Положив ботинки на землю, она нетерпеливо разделась и, голышом подойдя к ручью, остановилась у кромки воды.

— Как насчет того, чтобы я сама поставила тебя в нужную позу?

С глухим стоном Джеральд бросился к Стелле и схватил ее. Как только она обхватила его руками и ногами, он понес ее в воду. Их рты слились в страстном сплетении языков. Стелла прильнула к Джеральду, но когда попыталась насадиться на него, он немного отодвинулся и ухмыльнулся.

— О нет, моя маленькая распутница. Не сейчас. Я хочу больше, чем по-быстрому.

— У нас нет времени, — захныкала Стелла, прижимаясь к нему, — костер скоро потухнет. И вдруг зомби появятся…как в прошлый раз. Помнишь, перед тем как…

— Значит, мне придется отнести тебя в лагерь и никуда не спешить, — прорычал Джеральд, покусывая ее губы. — Тогда я смогу зажечь сразу два костра. И прекрати называть их зомби, женщина. Кроме того, я осмотрел периметр. Ни души на многие километры вокруг.

Стелла рассмеялась, и он вынес ее на твердую почву. Они схватили вещи и бросились к лагерю. Заливаясь смехом, она бежала перед Джеральдом. Он не отставал, каждые несколько шагов шлепая ее по голому заду. Но стоило им добраться до лагеря, как вся радость исчезла без следа. На них смотрели две пары любопытных глаз, блестевших от изумления и веселья.

Стелла судорожно прикрыла руками груди и промежность, уставившись на молодых людей. На парня и девушку. Оба студенческого возраста.

— Кто вы, черт возьми? — потребовала Стелла.

Отбросив одежду, Джеральд выхватил 45ACP, который неизменно носил с собой и, игнорируя свою наготу, прицелился парню в голову.

— Стоп, чувак! Даже знать не хочу, откуда ты вытащил пистолет. Можешь убрать его?

— Из штанов, — Джеральд кивком указал на кучу вещей у своих ног. — Если не хочешь узнать, что еще я прячу в карманах, предлагаю тебе начать говорить, парень.

Тот медленно встал и поднял руки над головой, признавая поражение.

— Ты крут, чувак, — он протянул руку. — Меня зовут Джек Фишер. Это моя девушка Жасмин Грант. Мы увидели дым и решили посмотреть, — парень с тихим смехом пожал плечами. — Мы решили, что мертвые не разводят костров, и здесь может быть безопасно.

Оправившись от шока и обнаружив, что незнакомцы устроились у костра как у себя дома, Стелла поспешно оделась.

— Меня зовут доктор Стелла Таппер. Со мной капитан Джеральд Тэнди. Откуда вы? — спросила она, подтолкнув Джеральда локтем и указав на его одежду.

Проворчав себе под нос, он неохотно опустил пистолет и начал одеваться, ни на миг не сводя глаз с нежданных гостей.

— У меня вопрос получше, — вмешался Джеральд. — Откуда вы и почему оттуда ушли?

Покачав головой, Стелла вздохнула и положила руку ему на плечо.

— Джеральд, они еще дети. Сделай им поблажку, ладно?

— В их возрасте я уже умел убивать, — громко прорычал он. — Нельзя судить книгу по обложке. Особенно в наше время. Помнишь наш поход в магазин?

Стелла вздрогнула, вспомнив, как на прошлой неделе перебирала содержимое опрокинутых стеллажей в фармацевтическом отделе супермаркета, где ее внезапно окружили головорезы.

— Да, ладно. Но не все люди пытаются убить каждого на своем пути, — она утешительно посмотрела на Жасмин. До сего момента девушка не проронила ни слова, лишь изредка всхлипывала. — Как держится Сент-Луис?

Джек покачал головой, Жасмин разрыдалась.

— Больше нет никакого Сент-Луиса, мисс, — она заплакала громче. — Военные разбомбили его!

— Что? — закричал Джеральд. — Они разбомбили Миссури?

— Иллинойс, — еще безутешнее заплакала Жасмин. — Восточного Сент-Луиса просто не стало. Теперь там только пепел и смерть.

— Откуда ты знаешь, что это дело рук военных? — потребовал Джеральд, глядя на нее с прищуром.

— Эй, чувак, не дави, — Джек погладил свою девушку по спине, пытаясь унять ее дрожь. — Мы видели собственными глазами. Мы как раз шли туда, когда над нами пролетели самолеты и сбросили бомбы. Ты же чертов солдат. Почему бы тебе не объяснить нам, какого хрена происходит?

— Совершенно секретно, — выпалила Стелла и рассмеялась. Похоже, никто не оценил юмора, и она откашлялась. — В любом случае, мы можем вместе пойти в Леонард Вуд.

— А что там? — спросила Жасмин с надеждой, блестевшей в ясных голубых глазах.

— Спасение, — хором ответили ей Стелла с Джеральдом.

— Как думаете, сможете взять с собой еще троих? — у Жасмин задрожала нижняя губа.

— В смысле троих? — Джеральд непроизвольно потянулся к пистолету в набедренной кобуре и прищурился, озираясь по сторонам.

Джек вышел вперед и вытянул руки, будто смог бы остановить пулю.

— Не нужно доставать оружие, капитан, — обернувшись, он крикнул через плечо: — Оливия, выходи! Здесь безопасно.

Стелла ахнула при виде вышедшей из-за дерева девочки не старше двенадцати-тринадцати лет. Она была перепачкана с головы до пят, и ее светлые волосы, в которых запутались листья, перемежались грязными прядями. Оливия поприветствовала Джеральда со Стеллой кивком и натянутой улыбкой. У нее бегали глаза, и подергивались пальцы.

— Привет, — нервно пискнула она.

— Боже мой…Господи, — выдохнула Стелла и поманила девочку к себе. — Ты проголодалась? Пить хочешь? Ну же, присядь у костра, пока взрослые разговаривают, — Оливия колебалась, поэтому Стелла медленно подошла ближе и протянула руку. — Можешь пойти со мной. Все будет хорошо, обещаю.

Подозрительно наблюдая за Стеллой, девочка сглотнула, но все-таки взяла ее за руку.

— Спасибо, — прошептала Оливия и нетерпеливо пошла со Стеллой к огню.

Глава 2

Капитан Джеральд Тэнди оценил трех незнакомцев, перевел взгляд с девушки на девочку и снова осмотрел Джека. То ли из-за катившегося в тартарары мира, то ли из-за человечества, превратившегося в кровожадную коварную расу, Джеральд ни на секунду не поверил, что стоявшие перед ним люди были столь же невинны, как хотели казаться. Несколько недель назад? Возможно. Но не сегодня.

— По вашим словам, вспышка пандемии настигла вас в горах? Если вы были изолированы, откуда узнали о ней?

— Чувак, я же сказал. Проклятые животные с ума посходили. Мы проснулись от того, что пара лисиц бросалась на окна нашего коттеджа. Они выглядели ужасно, как зараженные бешенством. Мне пришлось выйти на улицу и проломить им головы, иначе они бы не угомонились.

— Кого-нибудь из вас укусили? — ахнула Стелла и пристально осмотрела Оливию, особенно повязку на ее плече.

— Нет, — ответила та и потупила взгляд. — Я была не там. Меня…меня нашли…позже.

Стелла и Джеральд посмотрели друг на друга широко распахнутыми глазами. Волосы ну него на затылке встали дыбом.

«Сукин ты сын…»

— Поясни, что значит «нашли», — велел он ледяным тоном.

— Как ты оказалась с Джеком и Жасмин, Оливия? — вышла вперед Стелла. — И что случилось с твоей рукой, милая?

У Джеральда чесались ладони, пульс зашкаливал. С момента вспышки минуло несколько недель, но от отбросов человечества все еще приходилось избавляться. Джеральд собственными глазами видел, на что способны люди ради выживания, столкнувшись со смертью лицом к лицу. Он угрожающе шагнул к Джеку.

— Помоги мне Бог, если ты обидел девочку…

— Нет! — закричала Оливия, встав между мужчинами. — Он ничего мне не сделал, клянусь. Они спасли меня. Жасмин — моя тетя. Они меня нашли. Мои родители не… — ее маленькое тело затряслось от рыданий, и она рухнула на колени, спрятав лицо в ладонях. — Я поранилась, пролезая через маленькое отверстие под нагревателем в подвале.

Злобно посмотрев на Джеральда, Жасмин опустилась перед Оливией на колени и попыталась ее утешить.

— Мы что, похожи на людей, похищающих детей с улиц? Ну вы даете, — она обняла девочку и заворковала. — Все хорошо, детка. Просто дядя большой злюка. Он не хотел тебя расстроить, — Жасмин подняла на него взгляд. — Не так ли, капитан?

— Да, он злюка, — рассмеялась Стелла и, выгнув бровь, с усмешкой посмотрела на Джеральда.

Цокнув языком, он покосился на нее.

— Прошу прощения, — вздохнул Джеральд. Чем дольше он смотрел на парня, тем больше убеждался, что тот не представлял собой угрозы. Джек расслабился. И хоть мнение Джеральда о молодом человеке и его девушке ни на йоту не улучшилось, они не были опасны. Скорее всего, глупы, но не более. Ох, не его проблемы. Ему и своих хватало. Например, найти для Стеллы убежище. — Ладно, можете идти, куда шли.

— Джеральд! — отчитала его Стелла. — Ты серьезно? С ними ребенок. Мы не можем выгнать их из лагеря, только чтобы подстраховаться. То есть… ты только взгляни на Оливию. Сколько ей? Двенадцать?

— В прошлом месяце исполнилось тринадцать, — девочка перестала плакать и вытерла красные припухшие глаза.

— О, значит, ты почти взрослая! — подмигнула Стелла. — Возможно, нам стоит тебя оставить, чтобы ты нас защитила. Вы так долго справлялись… — она подбоченилась и нахмурилась. — Джеральд.

Он чуть не застонал, зная, что ее не переспорить. Стелла практически пригласила незваных гостей на ночь, и у него не осталось выбора. Джеральд заставил себя улыбнуться ради малышки, сидевшей на земле и внимательно наблюдавшей за ним с надеждой в добрых голубых глазах.

— Ладно. Можете пойти с нами в форт Леонард Вуд.

Вскочив на ноги, Оливия восторженно захлопала в ладоши и, бросившись к Джеральду, крепко его обняла.

— Спасибо!

Он похлопал ее по спине, и с его губ сорвался хриплый смешок. Даже в суровом новом мире Джеральд не ожесточился настолько, чтобы не порадоваться объятиям ребенка, ищущего защиту и утешение.

— Но вам придется отрабатывать содержание. Всем троим. Нужно не только брать, но и отдавать. Не даешь — не берешь.

— Я была скаутом и заработала значок за сбор! — Оливия отпустила его и широко улыбнулась. — Я знаю, какие ягоды и растения не ядовиты!

— Рад слышать, — кивнул Джеральд и указал на кустарник невдалеке. — Посмотри, что можно там найти. Остальные за дровами.

Джек распрямил спину и отсалютовал.

— Есть, сэр! — отчеканил он.

Стелла предупреждающе откашлялась, пока Джеральд не начал учить парня правильно салютовать. Поэтому он решил делать то, что умел лучше всего — отдавать приказы.

— Приносите сюда все, что найдете, и ищите дальше. Мы со Стеллой поймаем рыбу на ужин.

Новоприбывшие ушли выполнять задание, и Стелла последовала за Джеральдом к ручью.

— Не припоминаю, чтобы ты был таким нелюдимым, — упрекнула она, шагая с ним по лесу к берегу, где ранее они оставили удочки.

— То было раньше, — просто ответил Джеральд. Если кто-то и должен был подозревать всех подряд и сомневаться в людях, то это Стелла. По крайней мере, он так считал.

Опустившись на колени у ручья, она привязала леску к палке и, покрепче затянув узелок, закинула удочку.

— Вынуждена не согласиться. Что я точно поняла после начала конца света, так это ценность человеческой жизни. Любой жизни. Каждый из нас важен, — хмыкнув, Стелла покосилась в сторону лагеря. — Даже те, кто…ну, ты понял.

— Ты не согласна со мной? — Джеральд опустился на берег рядом с ней. — И почему я не удивлен, любимая?

— Если мы когда-нибудь сойдемся во мнениях, значит, наступил настоящий Армагеддон, — она игриво толкнула его плечом и, изогнув губы, приподняла бровь. — Хм. Забудь. Кажется, даже тогда мы не договоримся, — тихо хохотнув, Стелла глубоко вздохнула. — Как бы то ни было, в одном ты прав. Мир кардинально изменился. Разве теперь мы не должны объединиться? Только взгляни на нас. Живем как охотники и собиратели. Медленно деградируем. Очень не хочется признавать, но нам как никогда нужны другие люди.

— Кто ты и куда дела Стеллу? — скривился Джеральд, глядя на нее с прищуром.

— Не будь какашкой, капитан Джеральд Тэнди из Тундры. Я лишь сказала, что Глупыш и Несмышленыш могут неплохо дополнить нашу группу.

— Группу? Когда это мы решили…

В лесу раздался пронзительный крик, эхом пронесшийся по всей долине. Стелла с Джеральдом вскочили на ноги и, позабыв о рыбалке, побежали между деревьями обратно к лагерю.

— Похоже, кричала девочка! — громко сказала Стелла, лишь на несколько шагов отставая от Джеральда.

— Да…что бы там ни происходило, стой позади меня!

— Есть, капитан, — даже не оборачиваясь, Джеральд знал, что она закатила глаза.

Когда они почти добежали до места, ветер донес до них безумные мольбы Жасмин.

— Брысь! Кыш! Убирайтесь! — кричал Джек.

Выхватив оружие, Джеральд прорвался через последний ряд деревьев к лагерю.

— Твою мать! — выругался он, увидев причину криков.

Три большие собаки скалились, надвигаясь на Джека. Из пасти каждой текла слюна. Жасмин и Оливия сжались у него за спиной, наблюдая за происходящим с беспомощностью и ужасом.

Джеральд прицелился в собаку, представлявшую наибольшую угрозу — в огромного золотистого ретривера. Несомненно, домашний питомец, судя по ухоженному меху и ярко-синему ошейнику с биркой. Джеральд невольно задался вопросом, не загрыз ли нежно любимый пес своих хозяев. Плевать. Бешеная собака подлежала уничтожению.

— Никаких резких движений, — велел Джеральд. — Я держу их на мушке…

— Чувак, это просто глупые собаки. У меня все под контролем! — сделав выпад, Джек пнул ретривера в голову. — Мне не нужна твоя защита. Я и без тебя долго заботился о своей семье!

Пес попятился и опустил голову, неотрывно наблюдая за напавшим человеком. Две другие собаки — помеси боксера и, возможно, лабрадора — подкрались ближе, встав чуть позади ретривера. Они настороженно следили за Джеком и утробно рычали. Одно движение, и ад вырвался бы на свободу.

Джеральд оценил ситуацию. Он не мог позволить себе просто отреагировать. Не когда Оливия с Жасмин были уязвимы.

— Черт возьми, Джек! — выругался Джеральд. — Не провоцируй их, идиот!

Упомянутому идиоту хватило глупости отвернуться от собак-убийц и впиться взглядом в Джеральда.

— То, что ты солдат, не означает…

Запрокинув голову, ретривер взвыл и, бросившись вперед, вцепился Джеку в лицо. Пес выгрызал куски плоти, парень кричал. Кровь заливала его голову, сочась из рваных ран на розовой коже, через которые были видны подергивавшиеся мышцы и белые кости. Две другие собаки выскочили вперед, вцепившись в живот и бедра извивавшегося Джека. Из-за крови, фонтаном хлеставшей изо рта и заливавшей подбородок, его вопли доносились сквозь бульканье.

— Помоги… Мне…

Джеральд заново оценил ситуацию. Больше не было никакого смысла ювелирно прицеливаться. Можно сказать, Джек был так же мертв, как и собаки. Джеральд открыл огонь. На ликвидацию псов потребовалось шесть пуль. По две в голову каждому. Бросившись к Джеку, Жасмин тщетно пыталась поднять их трупы с его содрогавшегося тела. Истеричные рыдания искажали ее слова.

Подбежав к ней, Стелла обняла ее и попыталась оттащить в сторону.

— Давай… Нам нужно идти, — увещевала она, глядя на Джеральда. — Его больше нет.

— Нет! — заспорила Жасмин, оттолкнув Стеллу. — Он еще жив! Посмотри! У него открыты глаза… — она упала на окровавленную истерзанную грудь Джека. — Нет, нет, нет. Ему просто нужна помощь. Повязки… Что-то…

— Он заражен и скоро умрет от ран. Он страдает, — твердо сказал Джеральд. — Гуманнее отпустить его, Жасмин. Ты и сама знаешь.

— Нет! Я не позволю пристрелить его, как одну из проклятых собак!

— Если не отойдешь, мне придется стрелять так. Нужно поспешить, пока он не обернулся. А он обернется. Скоро, — Джеральд посмотрел на Стеллу, надеясь, что она разгадает его намерение. — Я считаю до трех. Один…

Вскочив на ноги, Жасмин отчаянно замахала руками и перешла на крик.

— Мне похрен, до скольки ты там считаешь! Я не… ох!

Стелла повалила Жасмин на землю и, схватив ее, вместе с ней откатилась от Джека. Как только женщины ушли с линии огня, Джеральд нажал на курок. Пуля попала точно в мертвую точку на лбу, и Джек замер с последним вздохом на губах.

Глава 3

Чтобы удержать Жасмин, Стелле пришлось приложить все силы до последней капли. Придавив миниатюрную блондинку, она зажала ее запястья у нее над головой и навалилась на них всем своим весом.

— Прекрати…бороться… со мной! — прорычала Стелла между мелкими вдохами. — Ты должна успокоиться.

— Убери от меня руки, тупая сука! — взбрыкнула под ней Жасмин.

«За нее говорит горе…», — резко выдохнув, Стелла прикусила язык.

— Я-то уберу, но ты должна успокоиться, — она отпустила Жасмин, но прежде чем успела встать, та ударила ее кулаком в челюсть и повалила рядом с собой. — А знаешь что, Джеральд? — потерев подбородок, Стелла разъяренно посмотрела на Жасмин. — У ручья ты был прав. Нахрен людей, — поднявшись на ноги, она подскочила к затухавшему костру и, схватив один из рюкзаков, вывалила содержимое на землю.

Подойдя к Стелле, Джеральд ухватил ее за подбородок и, запрокинув ей голову, осмотрел ушиб.

— Похоже, будет синяк. Но, не считая него, все хорошо.

— Бывало и хуже, — она помахала перед его лицом изуродованной рукой без двух пальцев. Поглядев на Оливию, Стелла бросила ей пустой рюкзак. — Возьми его и собери что-нибудь полезное. Предлагаю для начала придумать, в чем ты понесешь воду.

— Вы не можете бросить нас…только не сейчас! — закричала Оливия. — Джека не стало…

Стелла равнодушно пожала плечами. К слову о новом взгляде на жизнь. По-видимому, лучше было не подпускать людей слишком близко. Никто не ранит тебя, если ты одинок. Теперь Стелле не был нужен никто, кроме Джеральда.

— Не мои проблемы. У тебя есть тетя. Возможно, она отобьется от зомби кулаками.

— Стелла, — неохотно проворчал Джеральд.

— Что? Ты сам сказал, что люди…

— Пожалуйста, не бросайте нас, — подскочив к нему, Оливия крепко обняла его и зарыдала. — Пожалуйста. Тетя Жасмин не хотела бить Стеллу! Она просто расстроена.

— Бить меня? — язвительно заметила Стелла. Да, ее гордость была столь же задета, как и подбородок. — Она не совсем…

— Стелла, — повторил Джеральд. — У ручья не я был прав, а ты. Мы не можем бросить их на произвол судьбы. Наша безопасность в численности.

— Но… — Джеральд смотрел на нее, скрестив руки на груди и давая понять, что выиграет этот раунд. — Прекрасно, — процедила Стелла. — Я в любом случае не хочу быть ответственной, если зомби сожрет лицо одной из них.

— Пожалуйста, можешь перестать их так называть? — застонал Джеральд.

— А как еще? — пожала она плечами и, несмотря на раздражение, ухмыльнулась. — Секретные военные монстры? Провалившиеся правительственные эксперименты?

— Женщина, ты невыносима. Мне плевать, как ты их зовешь, только не…

Шшш… Ррр…

Все замерли. За деревьями раздалось характерное шипение мертвецов. Зарыдав еще громче, Оливия крепче вцепилась в Джеральда и спрятала лицо у него на груди. Где-то на другом конце долины взвыла и безумно залаяла стая собак. Свирепое рычание звучало все ближе.

Схватив Оливию за плечи, Джеральд отодвинул ее от себя и, опустившись на одно колено, заглянул ей в глаза.

— Хватай все, что сможешь, и расталкивай по рюкзакам.

Он отпустил девочку, и она бросилась собирать вещи, выброшенные Стеллой несколько секунд назад.

Джеральд повернулся к Жасмин, молчаливо и угрюмо ожидавшей, когда решится ее судьба.

— Что нам теперь делать? — спросила она не громче надломленного шепота.

— В лагере больше не безопасно, — Джеральд указал на север. — Нужно идти дальше. Добраться до Сент-Луиса. Судя по звукам, чем скорее мы уйдем, тем лучше.

Стелла застонала, давно смирившись, что любое пристанище быстро переставало быть безопасным. Дом, милый дом был там, где можно хотя бы пару дней отдохнуть. Схватив рюкзак с одеялами, которые им недавно посчастливилось найти, Стелла достала из оружейного запаса Джеральда мачете.

— Я готова, капитан. Давай убираться отсюда. Как бы сказал мой старый добрый друг Док, пулей.

***

Впереди на несколько километров простиралась магистраль между штатами. На горизонте вырисовывались очертания моста. Оставалось как-то пробраться через лабиринт нагроможденных машин и, конечно, избежать бесчисленных пожирателей лиц, в тени поджидавших своей следующей трапезы.

Джеральд шел первым и, подняв руку, велел всем остановиться.

— По моей оценке, до моста осталась всего пара километров. Если продолжим идти с нашей скоростью, к сумеркам доберемся до него.

От восторга и волнения Стелла почувствовала себя девочкой на пороге торгового центра с отцовской кредитной картой в кармане. Хотя не сказать, что она судила по своему опыту. В родном городишке папа Стеллы был простым механиком, но она знала многих девочек, чьи богатые отцы баловали дочерей, считая деньги проявлением любви. Тем не менее, здесь и сейчас Стелла легко могла представить себе чувства тусовщиц из торговых центров. В новом мире приют был ценнее золота, и ее манил скорый отдых. Конечно, если вычисления Джеральда были верны. Стелла мысленно вознесла молитву.

«Милостивый Боже, пожалуйста, пусть в Сент-Луисе будет безопасно…»

— Вдруг мы успеем к приличному ужину? — спросила она.

Джеральд хмыкнул и, прищурившись, осмотрел окрестности.

— Боюсь, что нет, любимая. Неизвестно, в каком состоянии мост. Мы итак уже пробираемся через лабиринт. Могу поспорить, там дела обстоят еще хуже. Мост наверняка забит машинами тех, кто пытался сбежать из города.

— Можно просто обойти их, — упрямо настояла Стелла. — Как сейчас.

— Нет. Для маневра нужен дневной свет, иначе зараженных не избежать. Да, мост прямо по курсу, и мы можем добраться до него за несколько часов, но придется дождаться утра.

— Мы ведь не будем разбивать лагерь посреди магистрали? — захныкала Жасмин.

У Оливии громко заурчало в животе.

— А я бы не отказалась от привала. У меня болят ноги, и я проголодалась, — она с мольбой посмотрела на свою тетю. — Пожалуйста, не спорь. Давай отдохнем и поищем еду. За ночь мост никуда не денется.

— Видишь, я же говорила, что ты защитишь нас и поведешь вперед, — подмигнула Стелла, похлопав Оливию по плечу. — Держу пари, в следующем месяце ты сместишь Джеральда.

— Оливия разумнее большинства людей, которых я встречал еще до…случившегося, — рассмеялся он.

— Ты имеешь в виду зомби-чуму? — сморщила нос Стелла, но ее глаза задорно блеснули.

— Забыла бы ты это слово, — прорычал Джеральд, взметнув руками. — Тьфу.

— Какое слово? — невинно спросила Оливия. — Чуму или зомби?

Стелла согнулась от смеха.

— Оба. Если вы, комики, не возражаете, мы поищем место для ночлега, — осмотревшись, Джеральд указал вперед. — Видите трейлер в пятидесяти метрах? Там и переночуем. С дверьми и замками. Будет тесновато, но уж лучше, чем спать на холодной земле.

— Я займу что угодно, хоть немного напоминающее кровать! — приободрилась Оливия.

— Черта с два, — фыркнула Жасмин. — У меня болит спина, и мне нужно что-нибудь помягче пола, — она сморщила нос. — Ты мелкая. Я была у тебя дома и видела, на чем ты привыкла спать. Пусть земля моей сестре будет пухом, но я так и не поняла, зачем она осталась с твоим отцом. Ты знала, что ради него она отказалась от наследства? Но этот грязный козел бросил ее вскоре после твоего рождения.

Выгнув бровь, Стелла едва сдержала стон. Суда по выражению лица, Оливия чувствовала то же самое.

— Что ж, — повела плечом Стелла, — я уверена, раскладной мебели хватит на всех. Если нет, как-нибудь обойдемся.

Жасмин усмехнулась, но ничего не сказала.

Стелла чуть не рассмеялась, представив ее с отполированными ногтями, одетую в дизайнерские наряды и множество огромных колец. Несомненно, у задиристой Жасмин когда-то был богатый папочка, оплачивавший все прихоти дочурки. Наверное, в начале конца ей непросто было понять, что деньги больше не стоили и выеденного яйца. Скосив глаза, Стелла заподозрила, что Жасмин не поняла до сих пор. Было ли плохим желание посмотреть, как до нее наконец-то дойдет?

Медленно и осторожно они маневрировали между брошенными машинами, пока не добрались до трейлера. Первым вошел Джеральд с оружием наголо, чтобы в случае необходимости застрелить нежеланных гостей. Осмотревшись внутри, он поманил остальных.

С порога в нос ударило зловоние гнилой еды, и Стелла прикрыла рот ладонью, высматривая источник запаха. Вдоль стены стоял длинный узкий стол с мини-плитой и раковиной. Над ними висело несколько пустых шкафов с открытыми дверцами. В дальнем конце трейлера была большая встроенная кровать с матрасом, но без постельного белья. Не осталось даже подушек. Кто бы здесь ни жил, он давно сбежал. Или умер, и пришли мародеры. Стелле больше нравился первый вариант. За последние недели она насмотрелась смертей на целую жизнь вперед, черт, даже на две жизни.

Оливия бросилась к матрасу. Прыгнув на него, она покрутилась, как собачка, осваивавшая новую территорию и отмечавшая ее своим запахом.

— Черт возьми! — девочка растянулась на спине и сощурилась с блаженной улыбкой. — Интересно, поместится ли кровать в мой рюкзак?

Стелла с Джеральдом рассмеялись.

— Ну и вонь, — застонала Жасмин, сморщив нос. — Здесь нет другого трейлера? Более комфортабельного.

— Ты шутишь? — ошеломленно спросила Стелла. — Почему, мать твою, ты прожила так долго?

— Стелла, — со смехом упрекнул Джеральд. — Быстренько сделаем уборку, и запах исчезнет, — он указал на заплесневелый хлеб, гнилые овощи и фрукты. Открыв тумбу под раковиной, Джеральд достал пакет для мусора. — Десять минут, и трейлер превратится в отличный отель в апокалипсическом стиле.

Жасмин, в свою очередь, уселась на встроенную скамью по другую сторону стола.

— Когда вы закончите уборку, эта дыра станет более приемлемой, — она посмотрела на свою племянницу, по-прежнему возившуюся на матрасе. — Не хочешь помочь нашим хозяевам?

— А почему я? — Оливия села и уставилась на нее. — Ты тоже будешь здесь ночевать.

— Не пререкайся! — прорычала Жасмин. — Ты всего лишь ребенок!

— Да, и не твой ребенок, слава Богу. Не тебе указывать мне, что делать.

— Дамы… — примирительно поднял руки Джеральд, — …давайте успокоимся. Мы со Стеллой выбросим гнилую еду и все почистим. Почему бы вам не посмотреть, что полезного можно позаимствовать из ближайших машин? Воду в бутылках, еду длительного хранения…и все прочее.

— Разумеется, капитан, — Оливия спрыгнула с матраса, злобно глядя на свою тетю. — В тумбе остались еще пакеты?

— Ах ты мелкая засранка! — вскочив со скамьи, Жасмин топнула ногой. — Слушаешься постороннего человека вместо родной крови?

— Да, потому что в отличие от тебя, у него нет палки в заднице, — дерзко усмехнулась Оливия. — Похоже, мама все эти годы не преувеличивала.

Жасмин ахнула и тяжелым шагом вышла из трейлера. Оливия со смехом последовала за ней.

— Ничего себе, — покачала головой Стелла, повернувшись к Джеральду. — Эта женщина… с ума сойти.

Собрав гнилые продукты в пакет, Джеральд выбросил их за дверь и открыл окна, впустив в трейлер свежий воздух.

— Меня куда больше поражает вот эта женщина, — хрипло сказал он и, пошевелив бровями, шагнул к Стелле.

— О, неужели? — она отступила к кровати в задней части трейлера. — И почему же?

— По многим причинам, любимая, — Джеральд шел к ней медленно и провокационно, осматривая ее от макушки до пят.

Стелла отступала, пока не уперлась в деревянный каркас кровати. Ухватив футболку за подол, Стелла медленно приподняла ее и, стянув через голову, отбросила в сторону. Резко вдохнув, Джеральд окинул опаляющим взглядом ее затвердевшие соски, очертания которых виднелись через тонкую ткань лифчика.

— Расскажи мне, — прошептала Стелла, — я хочу знать каждую деталь, капитан.

Низко зарычав, Джеральд двумя широкими шагами преодолел разделявшее их расстояние. Он схватил Стеллу за талию и прижал к себе. Свободной рукой он погладил ее, лаская обнаженный живот, выемку между грудями и горло. Очень медленно он спустился обратно и остановился у пуговицы ширинки.

— Первая причина — твое маленькое сильное тело, — Джеральд соприкоснулся со Стеллой губами. — У меня встает, даже если я просто смотрю на тебя издалека. Твоя красота пробуждает во мне первобытное желание предъявить права на то, что принадлежит мне, — он подался бедрами вперед, демонстрируя эрекцию. — Как пещерный человек предъявляет права на свою самку.

— Ты только что признался в желании ударить меня дубинкой по голове и утащить в пещеру? — запрокинув голову, рассмеялась Стелла.

Джеральд зарычал, изображая неандертальца и, облизав ее шею, прикусил мочку уха.

— Я люблю чувствовать твою мягкость, так отличающуюся от моей грубой кожи. Люблю цвет твоих глаз, когда они прищурены и блестят от страсти, — у Стеллы подкосились ноги, когда Джеральд расстегнул на ней джинсы и, крепко прижав ее к себе, стянул их до лодыжек. — Но больше всего, — продолжил он, — меня поражает, какая ты, Стелла. Твоя смелость, целеустремленность, черт, даже вечное упрямство. Ты изводишь меня, просто будучи самой собой, — их губы слились в медленном дразнящем поцелуе.

Стелла утянула Джеральда на кровать, где он устроился между ее раздвинутых ног и прижался твердым членом к влажной сердцевине.

— Сними с меня джинсы, — хрипло прошептала Стелла.

Ухмыльнувшись ей, Джеральд приподнялся и потянул их за штанины.

— Идеально, — восхитился он, пожирая голодным взглядом ее потаенное место. — Чего я хочу…

Внезапно до них донеслись испуганные крики Оливии.

— Капитан! Стелла! На помощь!

Глава 4

Скатившись со Стеллы, Джеральд вскочил на ноги и, выхватив пистолет из кобуры, выбежал на улицу.

— Останься внутри! — крикнул он через плечо, захлопнув дверь трейлера.

Быстро оправившись, Стелла перерыла ящики в поисках какого-нибудь оружия. Ничего. Даже ни одного проклятого столового прибора.

— Черт возьми! — она пнула ножку стула и вздрогнула от боли в пальцах ноги. Присев у окошка, Стелла выглянула наружу, надеясь хотя бы мельком увидеть Джеральда. Где-то неподалеку слышались крики Жасмин, но ее самой не было видно. Как и Оливии.

От паники у Стеллы перехватило дыхание. Она не могла сидеть, сложа руки, и ждать возвращения Джеральда. Вдруг что-то случилось, и он не мог вернуться? Без малейших колебаний Стелла выскочила из трейлера, готовясь противостоять любой угрозе, с какой бы ни столкнулся ее мужчина. По душераздирающим рыданиям и испуганным крикам Оливии она поняла, куда бежать, и поспешила туда.

— Эй, мисс! — крикнул кто-то, когда Стелла обогнула очередное нагромождение машин. Она запоздало поняла, что они были расставлены по кругу и служили своеобразным ограждением для большого лагеря. Там ее поджидал темнокожий мужчина, расправив плечи, поставив ноги на ширину плеч и целясь из винтовки.22 калибра ей в грудь. — Руки вверх, чтобы я их видел.

— Давай же, Стелла! — крикнул Джеральд.

Прищурившись против слепящих солнечных лучей, она пыталась его рассмотреть, медленно поднимая руки, как было велено.

— Где Джеральд? — потребовала Стелла куда дерзче, чем чувствовала себя с бешено бьющимся сердцем. — Отвечайте!

— Подойди ближе, — ухмыльнулся мужчина. — Все живы и здоровы…пока что.

— Оставь ее в покое! — прорычал Джеральд. — Стелла, стой, где стоишь.

На сей раз ей удалось высмотреть его на земле в нескольких шагах от вооруженного человека.

— Нет! — вскрикнула Стелла, бросившись через лабиринт машин. Сердце трепетало у нее в груди.

— Стоять! Я пристрелю тебя! — мужчина прицелился, но она метнулась в сторону и скрылась. — Я не шучу, тупая сука!

— Ради всего святого, Стелла! — закричал Джеральд. — Беги в другую сторону!

— Заткнись! — мужчина пнул Джеральда в голову. — Ты тоже хочешь сдохнуть?

Ярость и страх задушили чувство самосохранения, и Стелла помчалась вперед. Она бежала, пригибаясь, пока не выскочила перед мужчиной и не набросилась на него, крича, словно сумасшедшая. Молотя его кулаками в живот, Стелла била со всех сил. Прогремел выстрел. Он прозвучал так близко, что у нее зазвенело в ушах. Она отшатнулась на несколько шагов, и ее левый бок пронзило болью. Прижав к нему руки, Стелла вскрикнула от мучительного жжения, прошедшего через все ее туловище. Алая жидкость окрасила ладони, и у Стеллы ушло несколько долгих секунд, чтобы понять — то была ее кровь.

— Черт, — прохрипела она, и у нее подкосились ноги. Вскрикнув, Стелла повалилась на землю, и темнота накатила на нее, как волны, омывающие пляж.

***

Джеральд попытался встать, превозмогая головокружение после сильного удара в голову. Ему нужно было добраться до Стеллы и узнать, жива ли она.

— Сукин сын, — выплюнул он сквозь стиснутые зубы. — Я нахрен убью тебя. И да поможет мне…

Обутая нога снова вписалась в его лицо. Перед его веками промчалась молния, из носа хлынула теплая кровь.

— Посмотри, что ты натворила! — закричал мужчина Стелле, лежавшей в паре шагов от него в луже крови. — Теперь сюда придут мертвецы. Ты вынудила меня потратить на тебя хорошую пулю! — он повернулся и разъяренно посмотрел на Джеральда. — Мне стоило пристрелить тебя.

К тому времени Джеральд успел оправиться достаточно, чтобы подняться на подрагивавшие ноги.

— Вероятно, стоило, — проворчал он. — Потому что теперь я тебя убью.

— Ха-ха, — закатив глаза, мужчина самоуверенно рассмеялся и указал дулом винтовки на Джеральда. — Вообще-то это у меня…

Бам!

В тишине хруст костей показался громким. Глаза мужчины закатились, и он с глухим стуком упал лицом вниз на асфальт. За ним стояла Жасмин с серебристой металлической битой. У нее дрожали руки, и окровавленное орудие вместе с ними.

— Стелла мертва?

Шагнув к упавшему мужчине, Джеральд вырвал из его рук винтовку и небрежно выстрелил ему в голову.

— Я же сказал, что убью тебя, — плюнул он на труп.

Жасмин подошла к нему, рухнувшему на колени и проверившему Стеллу на наличие признаков жизни. Она дышала. Пощупав ее запястье, Джеральд с облегчением почувствовал под кончиками пальцев биение. Подняв на ней рубашку, он шумно протяжно выдохнул. Пуля прошла насквозь, не задев жизненно важных органов. Джеральд кивнул Жасмин, ожидавшей рядом и кусавшей ногти в ожидании вердикта.

— Просто царапина, ничего серьезного. Нужно отнести Стеллу в трейлер, чтобы промыть и обработать рану, пока не началось заражение.

— Ладно, но… — прерывисто вздохнула Жасмин.

— Что? — повернулся к ней Джеральд. Лишь тогда его поразило понимание. — Черт! Где Оливия?

***

Стоя возле огромной карты, генерал Дэвис Кларк не сводил глаз с гигантского креста на мосту Идса.

— Полковник Фрэнкс, вы уверены, что верно расшифровали оперативное распоряжение?

— Да, генерал. У моих связистов ушла вся ночь на сбор фрагментов в единый текст, но они уверены, что сумели извлечь все данные до последнего байта, прежде чем спутники отключились.

— Какой-то дурдом. Если у нас не будет дороги к востоку от Миссисипи, Америка станет двумя странами. Разве президент не понимает?

— При всем уважении, сэр, не думаю, что на данный момент его волнуют наземные поездки. В первую очередь нужно сдержать угрозу. Мы должны разбить гарнизоны по всему континенту, и в нашем распоряжении останутся водные пути. Насколько я знаю, пока мы с вами разговариваем, береговая охрана с помощью военно-морского флота зачищает устье Миссисипи.

— Что с Мексикой? Есть вести с их фронта? Они укрепили границу?

— Сэр, разве вам никто не сказал? — округлил глаза полковник, встретив пристальный взгляд генерала.

— Не сказал о чем, сынок?

— Мексики больше нет.

— Господи Боже, — Кларк пошатнулся и закрыл глаза.

— Бог тут не причем, сэр. Президент Мексики зачистил свою страну, забрав с ней половину Техаса. По нашей оценке, к югу от Далласа не осталось ничего живого.

— Будет ли конец этому безумию? — воскликнул генерал. — Что за тварь…как он мог взять и истребить свой народ?

— Генерал, — полковник прочистил горло и указал на папки, выглядывавшие из-под карты на столе. — Если вы откроете страницу девятую раздела с оперативными распоряжениями…

Схватив распечатанные приказы, Кларк нашел упомянутый отрывок.

— Сукин сын, горящий в пресвятом адском огне!

***

Спеша по лабиринту машин обратно к трейлеру, Джеральд крепко прижимал к себе Стеллу. Жасмин бежала перед ним, отодвигая с его пути небольшие препятствия. Оказавшись в безопасности автодома, Джеральд осторожно уложил Стеллу на матрас, достал из-за голенища нож и разрезал на ней футболку, открыв своему взору окровавленную рану.

— Принеси воду и какую-нибудь ткань…хотя бы наполовину чистую! — он указал на стол. — Поищи в рюкзаках!

Бросившись к ним, Жасмин поспешно вытряхнула их содержимое и перерыла груды припасов.

— Есть только одеяло и вода в бутылках!

— Пойдет, — Джеральд протянул руку. — Неси быстрей!

Споткнувшись, Жасмин чуть не упала, но он поймал ее за талию и толкнул себе за спину.

— Ох…Боже…мне так жаль…Стелла…умрет?

— Черта с два, — застонала Стелла и попыталась сесть.

Надавив ей на плечо, Джеральд уложил ее обратно и удерживал, пока не уверился, что она не встанет.

— Не двигайся. Мне нужно осмотреть рану, — ее кожа под его пальцами была горячей, и он понадеялся, что не началось заражение.

— Мне нужно в туалет, — застонала Стелла.

— Тебе придется потерпеть, или я подсуну под тебя кастрюлю. Выбирай.

— Я могу подождать, пока ты не закончишь, — сморщила она нос, закатив глаза.

Наклонившись, Джеральд внимательно изучил пулевое отверстие диаметром со спичечную головку. Осторожно перевернув Стеллу, он осмотрел похожую рану у нее на спине.

— Вышла, — шумно вздохнул он. — Нам остается следить за чистотой и ждать естественного заживления. Может, рана и крошечная, но если загноится, ты умрешь.

— И сколько времени она будет заживать? — пробурчала Стелла.

— Неделю или две, — схватив бутылку, Джеральд открутил крышку. — Зависит от того, будешь ли ты отдыхать, и найдем ли мы антибиотики.

— Ну и ну, давай я позову доктора, — сухо отозвалась Стелла. — Хотя я бы не отказалась от проклятого морфия. Рана и должна так гореть?

— Ага, кстати об этом, любимая. Мне нужно, чтобы ты вдохнула поглубже и постаралась не кричать.

Округлив глаза, она посмотрел на бутылку воды и разорванное одеяло.

— Да твою ты ж…давай. Только быстро, — напрягшись всем телом, Стелла откинулась на постель и скрутила в пальцах подушку. — Поторопись, пока я не передумала.

Уверенными движениями Джеральд налил воду на рану и тканью стер кровь по краям. Когда он смыл запекшуюся корку, полилась алая кровь, струйками побежавшая по боку Стеллы. На поле боя Джеральд научился, что кровопускание чистит рану лучше всего.

— Хорошо, любимая. Еще пара секунд, и я закончу. Надеюсь, с кровью вытечет вся грязь. Потом нам нужно будет промыть выходное отверстие. Все хорошо?

— Просто прекрасно, — стиснула зубы Стелла, пока Джеральд продолжал свое дело. — Скоро все закончится, мы отправимся на пляж и будем питаться одним только пивом до конца наших дней, — крепко зажмурившись, она вздрогнула, когда он надавил на рану, останавливая кровотечение. — Верно, Оливия? — прохрипела Стелла.

— Ее здесь нет! — истерично зарыдала Жасмин. — Ее забрали!

— Ты о чем? — Стелла резко села и вскрикнула от боли. — Кто забрал?

Глава 5

От каждого чертова шага боль простреливала все ее проклятые конечности, живот горел и пульсировал. Но Стелла шла вперед. Они пробирались через кусты и заросли, преисполнившись решимости выйти из леса до начала сумерек. Затаив дыхание, Стелла остановилась и, сгорбившись, оперлась руками на колени.

— Мы можем передохнуть пять минут? — крикнула она Джеральду и Жасмин.

Он тут же бросился к ней, обнял за талию и помог ей сесть под деревом. Откинув голову на массивный ствол, Стелла посмотрела в синее безоблачное небо. Джеральд опустился перед ней на колени, в то время как Жасмин скрылась в кустарнике, чтобы справить нужду. С губ Стеллы слетел тихий вздох, сопровождаемый протяжным стоном.

— Я все никак не могу поверить. А ты?

Потянувшись, Джеральд прижал ладонь к ее лбу, но она оттолкнула его руку. Он со смехом склонился и поцеловал Стеллу в щеку.

— Просто проверял, не бредишь ли ты от лихорадки и не собираешься ли исповедаться в вечной любви ко мне…снова. Так неловко!

— Заткнись, — рассмеялась она и поежилась от боли, прострелившей живот до самого позвоночника. — Ой. Не смеши меня, засранец. Я имела в виду апокалипсис. Что если это заболевание или сумасшествие, чем бы оно ни было, не прекратится? Что будет с нами…с человечеством, с жизнью?

— Насчет нас не знаю, честно, — рухнув на землю рядом со Стеллой, Джеральд обнял ее за плечи и притянул к себе. — Зато знаю, что жизнь продолжится. Как всегда было и будет. Так или иначе.

— Надо думать, — согласилась она. — Но я считаю, что об этом можно поволноваться позже, — Стелла кивком указала на протоптанную грязную тропку. — Ты до сих пор ничего не сказал. Мы на верном пути?

— Надеюсь, что да, — напрягся Джеральд. — След давно простыл.

— Что? — воскликнула Стелла. — Когда? Нам нужно вернуться и начать сначала. Возможно, мы что-то упустили.

— Категорически нет, — он встал и, отряхнув штаны, покачал головой. — Обратно к точке А мы доберемся затемно и потеряем еще один день. Нам нужно продолжать двигаться к точке Б.

— И где у нас точка Б? — прищурилась Стелла и тоже встала. У нее крутило живот, и в приступе тошноты она отчаянно старалась удержать равновесие.

— По моей оценке, нам осталась полтора-два километра, — Джеральд передвинулся, чтобы Стелла привалилась к нему, пока не придет в чувства. Он указал на лес вокруг. — Видишь, деревья все реже. Вскоре мы доберемся до моста, и там нам придется идти уже без прикрытия.

— Джеральд, а как же Оливия? — но также у нее зачастило сердце от перспективы снова оказаться уязвимой на открытой местности. — Мы не можем переходить мост без нее. Кто знает, что те ублюдки делают с ней прямо сейчас, — Стелла сглотнула желчь, поднявшуюся по ее горлу от нарисовавшихся в голове картин.

— Подозреваю, что укравшие ее сукины дети живут где-то вдоль Миссисипи. У них есть доступ к мосту для мародерства и грабежа, рыбалки и добычи пресной воды. Держу пари, они заняли один из прибрежных домиков. Или, возможно, какое-нибудь старое здание. На этом берегу была хорошо развита промышленность.

— Уже неважно, — прорычала Жасмин, выйдя из кустов и скривив губы. — Оливии больше нет. Мы должны идти вперед и спасаться, — она многозначительно посмотрела на Стеллу. — Прежде чем всех нас подстрелят или того хуже.

— Ты нахрен шутишь? — у Стеллы начали раздуваться ноздри, раскраснелись щеки. От гнева ее и без того мчавшееся сердце заколотилось еще быстрее. — Ты хочешь оставить свою плоть и кровь в руках сама знаешь кого?

— Джек говорил, что мир изменился, — пожала Жасмин плечами. — И нам придется смириться. Оливии больше нет и…

— Ты, тупая…она еще ребенок! — шагнула вперед Стелла, одной рукой накрыв рану, вторую сжав в кулак.

Джеральд встал перед ней, не дав ударить рычавшую девушку. Он указал на Жасмин и скривился от сильнейшего недовольства.

— Мы идем за девочкой, хочешь ты или нет. Можешь заткнуться и следовать за нами или остаться здесь и выживать своими силами, — Джеральд повернулся к Стелле. — А ты должна немного остыть, пока тебе не стало хуже. Если не оправишься, не поможешь ни мне, ни Оливии, — только она открыла рот, чтобы возразить, как он поднял руку и громко откашлялся. — Больше никаких споров. Все ясно?

— Да, сэр, — фыркнула Жасмин, и по ее лицу потекли слезы.

— Да, капитан Жопоголов, — гортанно прорычала Стелла и, покачав головой, с прищуром посмотрела на разболтавшуюся молодую женщину. — Но если она еще хоть раз…

— А знаешь что, — Жасмин прошла мимо Джеральда и встала лицом к лицу со Стеллой, — катись к черту, самодовольная корова. Ты понятия не имеешь, каково там!

— Да, потому что последние несколько месяцев я жила в совершенно другом апокалипсическом мире, — закатила глаза Стелла. — Ты спятила? Какого…

Их прервал грохочущий мужской смех.

— Как жаль, что у нас нет попкорна! Давненько я не видел доброй драки. Что скажешь, Берт?

***

Капитан Джеральд Тэнди мгновенно присел и потянулся к 45ACP в набедренной кобуре. Но остановился, когда говоривший человек взмахнул М4 и подмигнул.

— Армейское оружие, — заявил Джеральд, как ни в чем не бывало. — Откуда оно у тебя?

— Не твоя забота, — пожал тот плечами. — Важно лишь то, что теперь оно мое, поэтому без глупостей, мистер. Если прислушаешься ко мне, мы все уйдем отсюда живыми, — он широко улыбнулся. — И ты отдашь нам свои припасы, разумеется.

— Не забудь забрать у них все ценности, чтобы потом обменять, — из кустарника вышел второй человек, Берт. Внезапно он округлил глаза, и его заметно затрясло. — Это тот сукин сын, застреливший моего брата! — завопил Берт, брызжа слюной. — Он убил Ричарда! — парень потянулся к своему ремню и достал пистолет. — Я пришью тебя на месте!

— Это идиот, прикончивший Ричарда? — фыркнул второй мужчина. — Он всего лишь бродяга.

— А теперь послушайте, — Джеральд медленно пятился, закрывая собой двух женщин, — нам не нужны проблемы. Мы просто ищем пропавшего члена нашей группы. Маленькую девочку, — он поднял руку до своего плеча, — вот такого роста, светлые волосы, красивые голубые глаза.

— Единственное, что ты здесь найдешь — пулю в своем мозгу и грязь, — Берт прицелился ему в лицо.

— Мы можем сбежать, — прошептала Стелла на ухо Джеральду, обняв его сзади. В ее прерывистом голосе сквозило опасение. Судя по ее учащенному дыханию, она изо всех сил сдерживала слезы. Берт продолжал целиться, держа пистолет в дрожащей руке.

— Мне жаль, что твой брат погиб, — поднял Джеральд руки над головой. — Но он не оставил мне выбора. Это была самооборона. Он напал на женщину и ребенка, стрелял в меня… и в Стеллу.

— Закрой пасть! Мне похрен на причины! — закричал Берт, отладив прицел. — Я убью тебя!

— Тише, Берт, тише, — беспечно сказал старший мужчина, немного опустив свое оружие. — Давай на минутку притормозим, подумаем и оценим ситуацию.

— Не о чем тут думать, Эдди. Он убил Ричарда и поплатится жизнью.

— В твоих словах есть логика, но…

Джеральд продолжал пятиться, оттесняя женщин к кустарнику, откуда они могли, надо надеяться, сбежать в густой лес.

— Будьте готовы, — предупредил он. В то же время Джеральд медленно опускал руку к своему поясу, чтобы достать пистолет.

Прогремел выстрел. Закричав, Стелла с Жасмин бросились на землю, схватившись друг за друга. Джеральд с решимостью посмотрел на Эдди, уже держась за приклад своего оружия.

— Всего-то предупредительный выстрел, — заявил тот.

— Отпустите женщин. И можете стрелять в меня, сколько пожелаете. Незачем втягивать их во все это.

— Дружище, кажется, ты не понимаешь, что происходит, — Эдди расхохотался так заливисто, что затрясся его пивной живот. — Женщины были втянуты задолго до того, как ты хладнокровно застрелил брата Берта.

***

Откинув створку, майор Уилкс шагнул в палатку и отдал честь.

— Последние бомбы заложены. Разрешите приказать войскам отступить и искать укрытие?

Поприветствовав майора, генерал Дэвис Кларк тыльной стороной ладони вытер пот со лба и посмотрел на карту. Он едва сдерживался, чтобы не почесать сыпь на своих запястьях, напоминавшую крапивницу, но лишь натянул рукава ниже, скрывая припухшую красную кожу. Генерал не знал, как долго выдержат его нервы и проклятое кровяное давление.

— Разрешаю, майор, и установите таймеры… — он быстро глянул на свои наручные часы, — …на четыре. У нас будет почти час, чтобы добраться до постов, — Кларк указал пальцем на карту. — Убедитесь, что все наблюдатели заняли свои места, и пускай несколько подразделений приготовятся отражать натиск мертвецов. Этим тупым сукиным детям плевать, есть мост или нет, они попрут прямиком в воду. Нам нужно пристрелить как можно больше, прежде чем они доберутся до противоположного берега.

— Думаете, они умеют плавать, сэр?

— Не знаю, майор, — тяжело вздохнув, генерал проклял свое стареющее тело, терявшее силы из года в год. — Но им не нужно дышать, поэтому не составит труда поплыть или просто пройти по дну реки.

— Понял, сэр, — прищурившись, Уилкс осмотрел генерала. — Могу я еще чем-нибудь еще вам помочь?

— Нет, если не сможешь повернуть время вспять и остановить Вашингтон… — Кларк стиснул зубы. У него жгло запястье в напоминание о том, с чем столкнулось человечество. — И эту проклятую маньячку доктора Джину Кайл.

— Сэр? — вскинул голову майор и, поджав губы, нахмурился.

У генерала распирало грудь от гнева, ненависти и, черт ее дери, глубочайшей вины. По его щеке скатилась одинокая слеза. Не раскрой он правду, совесть не дала бы ему упокоиться с миром. Человечество оказалось на грани вымирания, и люди имели право хотя бы знать причину. Имели право знать, что вся планета перевернулась с ног на голову из-за науки и амбиций.

— Сядь, майор. Мосту придется подождать. То, что я сейчас расскажу, строго секретно. Все ясно?

— Да, сэр! — майор вытащил складной стул из стопки у дальней стены палатки и сел, как было велено.

— Что ты знаешь о проекте «Бешенство»? — откашлялся генерал Кларк, расправив плечи.

Глава 6

— Поясни, — процедил Джеральд сквозь стиснутые зубы. Содрогаясь всем телом от едва сдерживаемой ярости, он продолжал отступать, держа руку на прикладе. У него ушла вся сила воли до последней капли, чтобы не вскинуть оружие и не открыть огонь. Сначала ему нужно было получить ответы. У Джеральда не оставалось выбора, кроме как побудить этих людей говорить. Если он не ошибся, Оливия была еще жива, и ее держали где-то поблизости.

Бегло осмотрев Джеральда, Эдди кивнул и, усмехнувшись женщинам, повернулся к Берту.

— Ах, в наши дни люди не видят общей картины, правда, Берт?

— К черту твою картину, чувак, — выпалил тот и высоко поднял голову, продолжая держать подрагивавший палец на курке. — Две бабы не имеют никакого значения для нашей схемы. Плюс мы в любом случае получим миленькую маленькую девочку.

Жасмин ахнула. Стелла выругалась на выдохе.

Достав оружие, Джеральд прицелился в Эдди. Черт возьми, здесь и сейчас он очень не хотел, чтобы его догадки были верны.

— Просто скажи, где она, и мы разойдемся с миром, — предложил Джеральд.

— Вы только посмотрите, кто тут у нас. Прыткий ковбой, — громко вздохнул Эдди, изображая раздражение и беспокойство. Он махнул дулом М4 в сторону Джеральда и женщин. — Берт, разоружи его. И не тормози. У нас нет времени на ерунду, — Эдди быстро глянул на свои наручные часы. — Меньше чем через час мы должны быть в хижине, — его пристальный взгляд остановился на Джеральде. — Если не будешь мешать нам, ковбой, может, чуть позже тебе тоже что-нибудь перепадет. У нас большой улов, и сегодня вечером мы будем пировать по-королевски. Что скажешь? Сильно проголодался?

— Не советую приближаться ко мне даже на шаг, кусок дерьма, — фыркнул Джеральд, кивнув в сторону Берта. — Ты не заслужил права жить на этой планете, поэтому не давай мне повода.

— Может, ты и прав, — тоже фыркнул Эдди и закатил глаза, не обращая никакого внимания на смотревшее на него дуло, словно ему не было дела до угроз. — Но кто заслужил? Посмотри вокруг, ковбой. Час пробил. Настал конец света. Мы не должны были уцелеть и можем лишь надеяться пережить этот этап игры. Мир достанется сильным и жестоким, кто не боится брать то, что нужно. И нам нужны женщины, чтобы восстановить популяцию, — Эдди осмотрел сначала Стеллу, затем Жасмин. — Сильные, прекрасные женщины, чтобы продолжить наш род. Гарантировать выживание ковбоям вроде тебя и…

БАХ!

Эдди несколько раз моргнул, и выражение его лица стало пустым. Начав осознавать случившееся, он округлил глаза, но пузырящаяся кровь уже потекла по его шее и воротнику. Джеральд быстро прицелился в Берта, держа палец на курке и готовясь выстрелить при малейшем поводе.

— Я солдат. Не проклятый ковбой. Еще вопросы?

— Я сдаюсь, чувак! — бросив пистолет, Берт медленно и осторожно попятился, подняв руки над головой и признавая поражение. — Сдаюсь! Дай мне уйти и больше никогда меня не увидишь, клянусь тебе.

Стелла выпрыгнула из своего укрытия за спиной Джеральда и в мгновение ока подскочила к Берту.

— О, нет. Ты никуда не уйдешь, пока не признаешься, где твои люди держат Оливию, — она указала на Джеральда. — Иначе я скажу ему ломать твои поганые кости одну за другой.

— Женщина, мы не психопаты, — тряхнул головой Джеральд, встав рядом с ней. Он указал туда, где их ждала Жасмин, все еще дрожа и плача. — Дамы, почему бы вам не проверить перед уходом, запасена ли у нас вода, а я пока потолкую с мистером Бертом.

Берт заметно сглотнул и остановил взгляд на Жасмин, безошибочно определив в ней слабое звено.

— Пожалуйста, не оставляй меня с ним, — взмолился он. — Мне так стыдно. У меня не было выбора. Ты же видела Эдди. Он был злобным ублюдком. Мне пришлось украсть вашу маленькую девочку. Пожалуйста…

— Ты мог отказаться, придурок, — выплюнула она и, выпрямившись, дерзко подняла голову.

Обняв Жасмин за плечи, Стелла увела ее в заросли, оставив мужчин наедине. Джеральд выжидал, пока женщины не оказались вне зоны слышимости.

Наклонившись к Берту, он убрал пистолет в кобуру и достал нож. Уперев острие под подбородок Берта, Джеральд надавил на яремную вену, обозначив свои намерения.

— Даю пять минут. Убеди меня, что тебя стоит спасти, — вкрадчиво понизил голос Джеральд. — Советую воспользоваться ими с умом и рассказать мне о вашей маленькой операции.

К величайшему изумлению Джеральда, Берт разразился маниакальным смехом, хватая ртом воздух и вжимаясь горлом в лезвие.

— Если я не ослышался, ты назвался солдатом? Наверняка званием не выше муравья. Может, тебе стоит поговорить с кем-нибудь повыше рангом, прежде чем совать нос, куда не просят?

— И как это понимать? — тихо и утробно зарычал Джеральд. Ему не нравилась возможная подоплека уничижительного комментария Берта. Он сильнее надавил ножом, надеясь, что придурок переосмыслит свое положение. Но тот даже не вздрогнул и поднял голову выше, еще больше подставляя шею.

— Думаю, ты итак знаешь, мистер Мачо, армейский мальчик. Секрет раскрыт. Биологическая война высочайшего ранга, за которую в ответе правительство. Имя Джины Кайл тебе о чем-нибудь говорит?

— Слушаю, — Джеральд крепче сжал рукоять ножа. У него вспотели ладони. — Какое отношение труды доктора имеют к вашей маленькой операции?

— Прямое. Правительство запустило эпидемию, истребило восемьдесят процентов Северной Америки и теперь пытается отмотать назад. А парни вроде меня делают всю тяжелую работу.

— Тяжелую работу? — у Джеральда от злости раздувались ноздри, но он заставил себя сохранять спокойствие. Ему нужно было больше информации. — Ты больной и жалкий извращенец. Похищаешь маленьких девочек и продаешь женщин. Военные никогда не опустились бы до такой трусости и мерзости. И от кого же ты получаешь приказы? Говори, иначе я тебя прикончу.

— Я уже ухожу, и тебе не остановить меня, солдатик, — прорычал Берт и всем телом подналег вперед. Острие рассекло яремную вену, из которой фонтаном брызнула теплая алая жидкость. Берт истекал перед Джеральдом кровью, и на его губах играла слабая улыбка, пока он замертво не упал на холодную землю.

— Черт возьми!! — выругался Джеральд, пнув безжизненное тело. — Черт!!

— Джеральд! — закричала Стелла, вместе с Жасмин выбравшись из зарослей. — Разве не ты говорил, что мы не психопаты? — топнула она ногой и скрестила руки на груди.

Жасмин неприкрыто плакала…снова.

— Какого черта здесь произошло? — потребовала она. — Он сказал, где Оливия?

— Клянусь, я ничего не делал, — отряхнув нож, Джеральд вытер лезвие о свои штаны. — Он…сам перерезал себе горло. Но перед этим успел рассказать кое-что интересное, хоть и не о девочке.

— Что он сказал? — Стелла быстро подошла ближе, прижалась к нему и обняла его за шею. — О чем бы вы ни говорили, новости плохие, да?

Пока Джеральд обдумывал слова Берта, у него чуть не затрещала голова. Он напрягся, но Стелла прильнула к нему и поцеловала в щеку. Если Берт не соврал, значит, тайны больше ничего не значили, и весь мир узнал о проекте «Бешенство». Джеральд инстинктивно обнял Стеллу и крепко прижал к себе.

— Думаю, настало время поговорить о зомби.

— О, черт, — вывернувшись из его рук, Стелла поморгала. — Ты только что назвал их зомби.

— Я бы сказал, что информация секретна, — серьезно начал он, поманив Жасмин, — но тайны, похоже, уже раскрыты, — несмотря на мрачность ситуации, Джеральд ехидно улыбнулся Стелле. — Так что зря я старался.

Глава 7

— От твоей истории несет, как от самой большой кучи лошадиного дерьма, какую я только нюхала! — закричала Стелла, вскинув руки. От резкого движения у нее скрутило живот, и она едва подавила рвотный позыв. Сглотнув желчь, Стелла сдержалась. После того как Джеральд неделями хранил тайны и обменивался с ней язвительными комментариями посреди рушившегося мира, она внезапно захотела, чтобы он и дальше держал рот на замке. Застонав, Стелла плюхнулась на землю рядом с ним. — По твоим словам, какая-то сумасшедшая сука, по совместительству еще и безумный ученый, совершенно случайно создала болезнетворный микроорганизм, но вместо того чтобы тут же его уничтожить, правительство решило воспользоваться открытием в своих интересах? Ну, типа никогда не знаешь, когда плохим парням понадобится доза-другая биологического оружия? Святой черт, Джеральд. Все это…дико и нереально. И охрененно глупо.

— Да, — вздохнул он, закинув в костер еще немного палок и листьев. — Если подводить итог, ты права.

— Джек всегда говорил, что только одно сможет уничтожить человечество…само человечество, — покачала головой Жасмин, сев на землю возле костра.

— Пфф, нас еще рано сбрасывать со счетов, — фыркнула Стелла. — Мы умеем адаптироваться.

— Нет, — закатила Жасмин глаза, — просто у нас высокая популяция, по крайней мере, была, — всхлипнула она. — Теперь почти все умерли, и скоро настанет наш черед.

— Что ж, если собираешься сдаться и умереть без боя, не буду тебе мешать. Мы с остальными как-нибудь выберемся.

— Нет, серьезно, и что же ты планируешь делать? — вскочила на ноги Жасмин и посмотрела сверху вниз на Стеллу. — Скажи мне, мудрейшая. Как ты собралась бороться с чумой, о которой ничего не знаешь? Ты понятия не имеешь, как ее остановить.

— Я никогда не говорила, что у меня есть волшебное лекарство, — Стелла, в свою очередь, тоже поднялась и, зажав рану, обошла костер, чтобы с неприкрытым вызовом встать лицом к лицу с Жасмин. — Я говорила о выживании, ты…

Кто-то откашлялся.

— Прошу прощения за вторжение, дамы и господа… — раздался мужской голос.

Опомнившись, Стелла и Жасмин бросились к Джеральду. Он потянулся к пистолету, но из кобуры его не достал. Держа руку на прикладе, Джеральд осмотрел пожилого джентльмена и когда заговорил, Стелла не заметила напряженности ни в его позе, ни в голосе.

— Добрый вечер, сэр. Вы один?

Посмотрев через плечо, человек тихо свистнул. Из кустов выскочил чумазый пудель, радостно завилявший коротким пушистым хвостом.

— Умница, Черри. Беги, поздоровайся с добрыми людьми.

При виде веселого песика Стелла с Жасмин заохали и заахали, тут же поспешив приласкать его.

— Вы только взгляните! — заверещала Стелла, взяв собаку на руки и играя с ней.

— Ну разве она не прелесть? — Жасмин тоже принялась гладить Черри.

— Все они прелесть, пока не сожрут ваши лица, — проворчал Джеральд и, вернувшись к костру, сел обратно на свое место. — Пожалуйста, располагайтесь, сэр, — предложил он пожилому мужчине.

— Кстати, меня зовут Уэйн Боксфорд, — представился тот, опустившись на землю напротив Джеральда и оставив женщин умиляться его собаке.

— Капитан Джеральд Тэнди, армия Соединенных Штатов, — привстав, он потянулся и пожал Уэйну руку. — Что привело вас в чащу леса?

— То же, что и всех остальных, полагаю.

— Ничего не могу сказать, — усмехнулся Джеральд.

Заинтересовавшись беседой, Стелла подошла ближе и села рядом с ним.

— Много людей здесь проходит, мистер Боксфорд?

— Когда как, мэм. Но пару раз в неделю я встречаю путников или даже группы людей.

— Куда они идут? — Жасмин тоже подошла к костру с Черри на руках и села рядом с Уэйном.

— Большинство тех, с кем я говорил, шли в Миссури, в пещеры Мерамека. По слухам, тамошнее сообщество оградило жилую область. Но если спросите меня, все это пустые россказни.

— Россказни? — невольно рассмеялась Стелла. — Думаете, нет никакого сообщества?

— Думаю, мэм. Даже если есть, как считаете, сколько людей можно поселить и содержать в пещере? Если спросите меня, жди беды.

— Я уже знаю, что большие скопления людей не к добру, — кивнула Жасмин. — А где вы живете? Просто один и в лесу? Где спите?

— Зачастую в одном из заброшенных домиков вдоль реки. На берегу стоит несколько, и вряд ли кто-нибудь из путников захочет там поселиться, — Уэйн кивком указал на собаку, устроившуюся на коленях Жасмин. — Черри прекрасная компаньонка и отпугивает злоумышленников громким лаем. Полагаю, люди просто не хотят приближаться к ней и боятся, что она заражена.

— Кто бы мог подумать, что пудели бывают смертоносны? — хмыкнул Джеральд и с подозрением уставился на Уэйна. — Как вам удалось прожить так долго и не допустить, чтобы заразилась ваша собака?

— Слепая удача, полагаю, — мужчина нервно поерзал под его взглядом.

На челюсти Джеральда дернулась мышца, что привело Стеллу в боеготовность. Она села удобнее на случай, если понадобится быстро вскочить и побежать.

— О какой удаче мы говорим, мистер Боксфорд?

***

Что-то в поведении Боксфорда настораживало Джеральда. Мужчина был слишком спокоен. Слишком сдержан. Да и его история была идеальной. Слишком чистой. Ни один стежок на его одежде не говорил о жизни в дикой местности. Даже если Боксфорд спал в домиках на берегу, все равно не мог быть таким чистым и ухоженным.

— Как далеко домики, о которых вы говорили? — наконец, спросил Джеральд после нескольких долгих мгновений.

— О, минутах в тридцати ходьбы, на западе, — Уэйн притворился, будто беспечно потянулся, но Джеральд видел, что он готовился перейти к действиям. — Вы километрах в трех от Миссисипи, где она разделяет Иллинойс и Миссури. Как я понимаю, вы тоже идете к пещерам?

— Нет, — фыркнула Жасмин. — Мы ищем мешки с дерьмом, похитившие мою племянницу!

Джеральд наблюдал за языком тела Уэйна. Ничего. Что настораживало еще больше.

— А во время проживания здесь вы случайно не видели ничего необычного? — Джеральд потер щетину на челюсти. — Банды головорезов? Женщин, которых куда-то вели против воли?

— Какие необычные вопросы, — выгнул Уэйн темную бровь, но на его лице не отразилось ничего, кроме веселья. — В иной ситуации я бы даже подумал, что кто-то сболтнул лишнего, — он встал и свистнул. Черри соскочила с колен Жасмин и подбежала к ногам своего хозяина. — Я отвечу вам, если сначала вы ответите мне. Вы случайно не сталкивались с человеком по имени Берт? — Уэйн поднял руку чуть выше своей головы. — Примерно такого роста, брюнет и временами бывает излишне болтливым.

— Да, я наткнулся недавно на кое-кого, подходящего под описание, — Джеральд медленно встал, ни на миг не сводя глаз с незваного гостя. — Теперь ваша очередь отвечать.

— Так я и думал, — Уэйн запустил пятерню в посеребренные сединой волосы. — Черт возьми, сынок. А я уж понадеялся, что губернатор послал кого-нибудь другого, чтобы сделать всю работу, — он кивнул в сторону женщин. — Очень жаль. Ты даже не представляешь, какую награду упускаешь за них двоих, — Боксфорд указал на Жасмин. — Особенно за эту. Маленькая блондинка студенческого возраста или младше дорого стоит в наши дни.

Ахнув, Жасмин бросилась к Стелле, и вместе они придвинулись к Джеральду.

— Ах ты кусок… — выпалила Стелла. — Боже, Джеральд. Он знает, где Оливия.

— Конечно, знаю! — радостно воскликнул Уэйн, словно только что открыл лучший рождественский подарок в своей жизни. — Но не забивайте понапрасну свои хорошенькие головки, дамы. Скоро вы с ней увидитесь, — он с прищуром посмотрел на Джеральда и ухмыльнулся. — Боюсь, вы не приглашены в поездку, капитан. Я не могу позволить вам испортить мою операцию. Уверен, вы понимаете.

Раздались щелчки нескольких затворов и перезаряжающихся магазинов. По спине Джеральда пробежали мурашки. Даже не оборачиваясь, он знал, что попал в окружение. Джеральд поднял руки в знак поражения и взмолился о чуде.

— Лучше бы вам убедиться, что я умру.

Подражая ему, Стелла тоже подняла руки и вышла вперед.

— Пожалуйста, я пойду добровольно. Сегодня никто не должен пострадать. Просто заберите меня…

— Стелла, замолчи! — завопил Джеральд, попытавшись схватить ее за плечо, но она увернулась.

— Забирай Жасмин, и бегите. Моя рана…я не справлюсь. Поэтому бегите!

— Стелла… — рыдания Жасмин унес ветер.

— Я не припоминаю, чтобы мы вели переговоры, — Уэйн так и стоял на месте с дикой усмешкой на лице. — Теперь, мэм, будьте любезны, отойдите в сторону, чтобы мы могли разобраться с делами и отправиться в путь.

— С делами? Убить кого-то для тебе просто деловой вопрос? Ах ты, чокнутый отброс, иди в…

БУМ! БАХ! БУМ!

Земля под ногами задрожала так сильно, что все рухнули на колени. На них нахлынула волна горячего воздуха, заставившая задержать дыхание на несколько долгих секунд. Схватив одной рукой Стеллу, второй Жасмин, Джеральд бросился в укрытие густого леса. Обе женщины спотыкались, но старались бежать быстрее.

Земля снова задрожала, и все трое сильно пошатнулись. Стелла повалилась на колени, схватилась за живот, и по ее щекам потекли слезы.

— Оставьте меня! — закричала она, когда Джеральд и Жасмин закинули ее руки себе на плечи, помогая ей подняться.

— Черта с два, женщина, — прорычал он.

— И куда нам идти? — прохрипела Стелла. — Посмотри вокруг. Ни одного укрытия. Из-за меня вы погибните.

— Вот перейдем мост, и будет нам укрытие, — Джеральд подхватил ее на руки. — Я знаю только то, что больше никогда тебя не оставлю.

— Эта дорога ведет обратно к магистрали! — Жасмин указала на тропку, по которой они сюда пришли. — Вдруг нам удастся ненадолго спрятаться в трейлере?

— Я бы сейчас не отказалась вздремнуть, — простонала Стелла, стараясь не закрывать глаза. — Почему свет такой яркий?

— Продержись еще чуть-чуть. Все будет хорошо, обещаю.

Пробежав вперед, Жасмин помахала, давая понять, что путь чист. Джеральд мчался со всех ног через лес, пока не достиг заасфальтированной дороги. Не сбавляя темпа, он следовал за Жасмин, зигзагами пробегая между брошенными машинами до самого трейлера. Там Джеральд не тратил времени впустую и, уложив Стеллу на матрас, проверил все окна и двери. Хотя не сказать, что затворы помогли бы. Бандитам достаточно было просто открыть огонь и полить трейлер дождем из пуль.

— Святой Иисус, Иосиф и Мария, — с присвистом выдохнула Жасмин, выглянув в окошко над матрасом.

— Боже, они нас нашли?

— Кажется, кто-то только что взорвал мост… — покачала головой она и продолжила широко распахнутыми глазами смотреть в окно.

Глава 8

— Их всего шесть, — прошептала Дакота Джеймсон своему мужу, отрегулировав масштаб, чтобы лучше видеть через прицел. — Четыре человека и еще двое на противоположной стороне.

— Можешь сказать, вооружен ли мужчина по центру? — спросил майор Хоук Джеймсон, устроившись на животе рядом с женой и подперев свою винтовку.308. — Держу пари, он тут главный.

— Почему ты так решил?

— По его поведению и самодовольству, — Хоук тоже отрегулировал масштаб и посмотрел вдаль. Настроив линзу, он мрачно поджал губы. — Думаю, он вполне может быть уродом, которого мы ищем.

— Уверен? — у Дакоты зачастило сердце, живот скрутило, руки яростно задрожали. Все остальные чувства были заглушены страхом, гневом и ненавистью. — Мы месяцами ищем Домино. С чего бы вдруг ему попасться нам в глуши? И без своей армии телохранителей.

— Интересный вопрос. Но почему-то мне кажется, что это он или хотя бы приближенное лицо.

— Как поступим? Там невинные люди. Мы не можем просто взять и всех расстрелять, — внезапно Дакота заметила что-то краем глаза. — Смотри! — передвинув дуло, она продолжила смотреть через прицел, держа палец на курке. — Кровавые мертвецы на подходе! Если люди не уберутся как можно скорее, шальная пуля станет наименьшей из их проблем.

— Значит, мы вмешаемся, да? — вздохнул Хоук, прицелившись в главаря. — Начнем, когда будешь готова, любимая.

БАХ! БУМ! БАХ!

Землю тряхнуло так сильно, что Хоук с женой завалились набок. Вскоре Дакота вернулась на позицию и, прильнув к прицелу винтовки, начала выискивать источник встряски. Ей в лицо хлынул поток горячего воздуха, и она заметила вероятную причину.

— Твою ж… — вдалеке к небу вздымался черный дым, собиравшийся в гигантское облако, от которого во всех направлениях мчалась стена огня.

— Скажи мне, что чертов генерал не сделал то, о чем я сейчас подумал, — застонал Хоук.

— О, да, еще как сделал, — Дакота посмотрела туда, где прежде была их цель. Первый толчок сбил всех с ног, но гражданский мужчина быстро оправился и уже уводил за собой двух женщин. Не сказать, что Дакоте было до них дело. Они просто оказались не в том месте, не в то время. Но тогда она грязно выругалась, попытавшись прицелиться в убегавшего лидера группировки. Он скрылся в чаще и устремился к реке. Повалившись на спину и застонав от отвращения, Дакота уставилась в затянутое дымом небо. — Кровавый ад. Мало того что по милости генерала Кларка мы застряли на не том берегу, так еще и потеряли нашу единственную зацепку в поисках Домино. Что, Христа ради, нам теперь делать?

— Собирайся, — поднявшись на ноги, Хоук прихватил свой рюкзак и закинул на плечо. — Люди, которых он держал на мушке, могут что-нибудь знать.

Глава 9

С помощью Джеральда Стелла села и попыталась выглянуть в окно, но ноющая рана не позволила ей.

— Ты сейчас сказала, что мост взорван? Как?

Свирепо глядя в окно, Джеральд потер ладонью лицо. Но тогда он склонил голову набок и прислушался.

— Что за…вы слышите?

Вдалеке раздался треск, эхом отозвавшийся в пульсировавшей голове Стеллы.

— Это ведь…

— Вертолет! — взволнованно воскликнул Джеральд. Поднявшись на кровать, он придвинулся к окошку, чтобы лучше видеть. — Черт возьми! Понимаешь, что это значит?

— Что тебе нравятся вертолеты?

— Нет, язва, — закатил он глаза, мельком глянув на Стеллу. — Это армейский вертолет. — Значит, где-то поблизости команда. Иначе и быть не может, если начался обстрел.

— Я пас, здоровяк, — Стелла сглотнула слюну, непрерывно скапливавшуюся у нее во рту. У нее крутило живот, словно она только что прокатилась на американских горках с внезапным резким торможением. — Мне не очень хорошо, — прошептала Стелла и, наклонившись, опустила голову между колен, стараясь дышать глубже.

— Откуда ты знаешь, что военные где-то рядом? — спросила Жасмин.

— Мост взорвали под ноль. Думаю, армия обороняет Сент-Луис. Скорее всего, вертолет послан оценить повреждения и убедиться, что дело сделано.

— Почему именно Сент-Луис?

— Из-за Миссисипи, где можно основать прекрасное центральное подразделение и контролировать водные пути. Должно быть, Восточный Сент-Луис со стороны Иллинойса оттрахан до неузнаваемости, и его уже не спасти, поэтому военные выбрали Миссури.

— Дай угадаю… — со стоном вздохнула Стелла. — Мы на стороне Иллинойса, да? А должны быть в Миссури.

— Да. Но мы близко. Когда отдохнешь, можно будет продолжить путь и вплавь пересечь реку. Мы с Жасмин попробуем соорудить плот, чтобы переправить тебя и…

— Предлагаешь натурально переплыть Миссисипи? — вскинула руку Стелла, перебив его. — Я не эксперт по ориентированию на местности, но помню, чему нас учили в начальной школе. Миссисипи опасна. Мы что, по-твоему, похожи на Льюиса и Кларка?

— Если подумать, вы с Жасмин чем-то похожи на них. Я буду вашей Сакагавеей¹. Теперь отдыхай. Мы выходим на рассвете.

***

Покрепче связав между собой последние панели, Джеральд попятился, чтобы оценить плоды трудов своих.

— Долго не протянет, но некоторое время продержится.

— Ты связал их лифчиком? — выгнула темную бровь Жасмин, осматривая самодельный плот, и покосилась на Стеллу.

— Не моим, — расхохоталась та. — Джеральд обыскал машины вокруг. Кто бы ни носил этого малыша…. — она посмотрела вниз на свою грудь, — …был одарен гораздо щедрее меня.

— Не хотел бы я когда-нибудь услышать, — рассмеялся Джеральд, — как одна из вас сравнивает мужчин…

— Джеральд! — взвизгнула Стелла, бросив в него одну из плоских подушек, найденных ими в трейлере. — Мы-то не вытаскиваем…ну, ты знаешь.

— Уверен, вы-то не вытаскиваете, — подмигнул Джеральд.

— Значит, Стелла будет просто держаться, и мы переправим ее? — Жасмин продолжила осматривать конструкцию.

— Да, как только найдем подходящее место для переправы. Там мы поиграем в Джека и Роуз, только в нашем сценарии никто не погибнет. По крайней мере, очень на это надеюсь, — кто-то постучал в дверь трейлера. Джеральд выхватил пистолет и жестом велел Жасмин притаиться возле Стеллы. — Что бы ни случилось, ни одна из вас не должна выходить наружу, — приказал он и, присев, подкрался к выходу. Глубоко вдохнув, Джеральд посмотрел в маленькое окно над дверью.

На улице стояли мужчина и женщина. Оба были вооружены до зубов и носили камуфляж без каких-либо опознавательных знаков или нашивок, способных указать на ранг или подразделение.

— Мы знаем, что вы там, — выкрикнула женщина, опять постучав в дверь. Из-за сильного британского акцента Джеральд едва разобрал ее слова.

Мужчина покрутил ручку, немного приоткрыв дверь. Джеральд мгновенно отшатнулся и спрятался за ней.

— Дружище, мы пришли с миром! — крикнул мужчина с таким же заметным акцентом. — Впусти нас, и мы поможем. Мы знаем, что одна из женщин ранена. У нас есть аптечка и лекарства.

При упоминании лекарств Стелла на другом конце трейлера ахнула. Прижавшись спиной к стене, Джеральд ожидал следующего шага незнакомцев. Инстинкты велели ему захлопнуть дверь и открыть огонь из окна, но у него екнуло сердце от возможности помочь Стелле раньше, чем планировалось. Пускай пуля прошла навылет и не задела жизненно важных органов, здесь, под открытым небом Стелла была подвержена инфекциям. Джеральд не сомневался, что переправа через Миссисипи лишь ухудшит ее состояние.

— Джеральд… — прошептала она с другого конца трейлера.

У него тяжело забилось сердце, отзываясь в ушах. Если уж выпал шанс обеспечить Стелле выздоровление, у Джеральда не оставалось выбора, кроме как согласиться.

— Что скажешь, приятель? — снова закричал мужчина по другую сторону двери.

Выругавшись на выдохе, Джеральд отшагнул от стены.

— Я выхожу! — но прежде чем открыть дверь, он дождался, когда незнакомцы отойдут от трейлера.

***

Генерал Кларк стоял возле пылавшей границы и через бинокль смотрел вдаль на опустошение. Бесчисленные мертвецы волна за волной бежали вперед, не понимая, что моста не стало. Они надвигались, падая в реку. Снайперы на берегу отстреливали их и не давали достичь суши. Кларк передал бинокль стоявшему рядом с ним майору Уилксу.

— Следи за дальним берегом. Течение может унести мертвецов дальше, чем мы рассчитывали. Я соберу команду. Если что-нибудь увидишь, сразу сообщи мне.

Только генерал развернулся, чтобы уйти, как Уилкс окликнул его.

— Генерал Кларк! Я что-то вижу! — глядя в бинокль, он указал вдаль. — Черт меня дери, сэр! Это не зомби! Они живы!

— Дай сюда, — приказал генерал и поспешно поднес бинокль к глазам. — Будь я проклят, майор. Кажется, я вижу маленькую девочку.

Глава 10

Терзаясь наихудшими опасениями, Джеральд оглядел самодельные носилки, на которых Стелла спала, не чувствуя тягот похода. Верные своим словам, Хоук и Дакота наложили бинты, после чего дали ей кучу обезболивающих и антибиотиков. Узнав, что супруги действительно прибыли из Британии и состояли в команде, сотрудничавшей с генералом Кларком, Джеральд удивился, но также испытал облегчение. Даже если они не пояснили, почему оказались в Штатах. Он ничего не мог сказать о Дакоте — сержанте или офицере невысокого ранга — но подозревал, что с Хоуком лучше не связываться. Наверняка он служил в Королевском флоте или МИ-6.

Положив Стеллу на простыню, Джеральд и Хоук несли ее через лес к реке, где собирались переправиться на другой берег. Несмотря на антибиотики, она все еще горела в лихорадке, ее рана начала краснеть и гноиться. Они пробыли в пути около часа, когда услышали отрадный шум волн и уловили в воздухе райский аромат пресной воды.

— Я так хочу пить, — пожаловалась Жасмин, волочась в середине группы. — У нас есть еще запас?

— Ты пила всего пятнадцать минут назад, — вздохнула Дакота, неуклонно шагая дальше. — Нам нужно ограничиться, пока не доберемся до штаба.

— Долго еще? — спросил Джеральд.

— Не очень, — ответил Хоук. — Скоро мы доставим твою жену в укрытие и вылечим.

— Мы не женаты, — резко выдохнул Джеральд с болью и сожалением, переполнившим его сердце. — Собирались, но так и не…зашли настолько далеко.

Внезапно Дакота остановилась и, обернувшись, нежно улыбнулась ему.

— В новом мире бумаги и документы ничего не значат. Важно лишь верить своим чувствам и поступать правильно, — она выгнула бровь. — Пока это по взаимному согласию.

— Долгая история, но да, у нас все взаимно, — хохотнул Джеральд, несмотря на обстоятельства.

— Может, когда доберемся до базы, генерал Кларк согласится пригласить капеллана для проведения церемонии, — приободрилась Дакота. — Мы можем принести немного света солдатам, чтобы они снова увидели что-нибудь хорошее среди растущей армии мертвецов.

— Божечки, — с наигранным вздохом начал Хоук. — Я забыл упомянуть, что моя жена надирает задницы только на полставки. В своей прошлой жизни она была самопровозглашенным организатором свадеб. Прости, дружище.

— А вот я никогда не была крутой, — сказала Жасмин.

— Дай угадаю, — фыркнула Дакота. — Королева выпускного бала?

— Даже близко нет, — проворчала та. — Скорее, тощая заучка, которую одноклассники запирали в шкафчике. Но однажды в колледже я встретила Джека, — на ее глаза навернулись слезы, и она всхлипнула. — В первый день мы шли на собрание первокурсников. Он налетел на меня, я выронила учебники, и они рассыпались по полу. Джек собрал их и с того дня не отходил от меня, — Жасмин рассмеялась, вытерев мокрые щеки. — Знаю, банальная история. Но она наша.

Джеральд почувствовал мучительную вину и раскаяние за свое отношение к молодой женщине. Пускай он не хотел иметь с ней ничего общего, но не переставала быть человеком. На данный момент в новом мире люди были на вес золота. Особенно хорошие люди. Независимо от их странностей.

— Соболезную твоей утрате, Жасмин. Я должен был сказать раньше.

— Ничего страшного, — повела она плечами, обернувшись на Джеральда. — Я все понимаю. С людьми и прежде было непросто ладить, а теперь…

По деревьям застучали пули, и очередями раздались выстрелы. Опустив носилки, Джеральд с Хоуком присели в зарослях на обочине. Жасмин и Дакота сделали то же самое по другую сторону дороги, оставаясь в пределах видимости.

— Черт, нам нужно перенести Стеллу в укрытие. Она лежит на виду.

— Сейчас никто не смотрит на землю, — покачал головой Хоук. — У нас еще будет время, капитан. Сначала нам надо найти и оценить угрозу.

Крепче сжав приклад, Джеральд осмелился быстро выглянуть из-за дерева.

— Вон там, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Метрах в тридцати, на десять часов. Один стрелок.

— Лично я считаю, что это разведчик. Значит, где-то впереди группа.

— Домино! — прокричала Дакота с той стороны тропы.

— Кто такой Домино? — спросил Джеральд.

— Злодей всех злодеев. Мексиканский наркобарон, переквалифицировавшийся в контрабандиста и торгующий сексуальными рабами. Он перебрался в Штаты и за спиной у президента заключил сделку с еще большим негодяем в Вашингтоне. Домино специализируется на похищении девочек и молодых женщин, чтобы потом продать их любому, кто предложит самую высокую цену, якобы во имя возрождения и выживания расы. Мы месяцами шли по следу Домино с тех пор, как его подчиненные совершили набег на форт Леонард Вуд и похитили почти всех женщин из персонала.

— Боже! — ахнула Жасмин. — Оливия наверняка у них! Она рядом, Джеральд!

— Думаю, ты права, — кивнул он, жестом велев ей успокоиться. — Главное сиди тихо, пока мы не составим план. Сначала нужно избавиться от стрелка, иначе мы застрянем здесь. Если у него с собой рация, и он вызовет подкрепление…

— Кто такая Оливия? — спросил Хоук.

— Двенадцатилетняя племянница Жасмин, похищенная несколько дней назад. С тех пор мы пытаемся ее найти. Перед вашим приходом к нам обратился мужчина по имени Уэйн Боксфорд. Держу пари, этот сын шлюхи связан с вашим Домино. Может, даже его важный подручный.

— Твою мать. Так я и думал, — Джеральд в ответ приподнял бровь, поэтому Хоук продолжил. — Мы видели вас с ним. Только мы собирались пристрелить его вместе с подельниками, как мост взлетел на воздух. Все разбежались, и мы в суете упустили Боксфорда.

— Тебе сегодня везет, майор. Он хвастался домиком на берегу. Говорил, что занял один из нескольких заброшенных коттеджей. Осмелюсь предположить, что Боксфорд соврал лишь наполовину.

— Чтоб меня черти драли… — выплюнул Хоук. — Все это время он был совсем близко. Прямо у нас под носом, — он кивнул Дакоте на противоположной стороне тропинки. Она понимающе кивнула в ответ. — На счет три начинайте стрелять, — Хоук поднял руку и шепотом начал считать.

На счет три Дакота и Джеральд исполнили приказ и начали стрелять, усердно нажимая на курок. Под огневым прикрытием Хоук упал на землю и пополз вперед. По пути он остановился, чтобы проверить Стеллу и дал Джеральду знак, что с ней все хорошо.

Одинокий стрелок время от времени отстреливался, не догадываясь о приближении Хоука. Остановившись в нескольких шагах от цели, майор выстрелил в ноги мужчины.

Бах. Бах. Бах.

Стрелок повалился на землю и, хватаясь за раненые конечности, принял позу эмбриона.

Когда основная угроза была нейтрализована, Джеральд быстро добежал до охромевшего мужчины и навис над ним, целясь ему в голову.

— Где твой лагерь? — потребовал он. — Сколько там человек?

— Да пошел ты, — стрелок перевернулся и, растянувшись на спине, плюнул кровью в Джеральда. — Почему бы тебе не пойти и не узнать самому, мудак? Уэйн дождаться не может, когда ты притащишь к нему свою жалкую задницу.

У него на боку была закреплена рация, из которой донеслось потрескивание.

— Альфонсо…Альфонсо, ответь. Что там происходит? Мы слышали выстрелы. Не дай Бог ты опять тратил впустую патроны, тупой идиот. Где ты?

Альфонсо потянулся к рации, но Джеральд наступил ему на руку и надавил всем своим весом.

— Я бы не советовал. Сначала ответь на мои вопросы, и тогда, возможно, я оставлю тебя в живых.

— Ты плохо меня расслышал? Я послал тебя нахрен, мудак.

К ним подошли Дакота с Жасмин и принесли на самодельных носилках очнувшуюся Стеллу.

— Какого черта происходит? — хрипло спросила она. — Кто это?

— Один из ублюдков, забравших Оливию! Я его узнала!

— Да чтоб на меня кирпич упал! — Альфонсо посмотрел на Жасмин, улыбаясь, как психопат, и ничем не напоминая человека под угрозой смерти. — Эй, злобная мелкая блондиночка, да мы же виделись на днях. Жаль, что ты ушла. У меня были на тебя планы, детка.

— Заткнись, гребаный придурок, — Хоук пнул его в раненую ногу. — Или ты хочешь узнать, какие у меня планы на тебя?

Альфонсо вскрикнул, затем тяжело сглотнул.

— Слушай, чел. Я не имел в виду ничего такого. Просто делал, что мне сказали. Исполнял приказы, как и вы, солдатики.

— И чьи же приказы ты исполнял? — усмехнулся Джеральд.

— Самого большого буррито. Домино. У него сделка с каким-то губернатором или вроде того. Он ведет законный бизнес, чел. Все на благо человечества.

— О, Бога ради, — выругалась Дакота и кивнула Жасмин, чтобы та помогла ей опустить носилки. Освободив руки и высоко подняв голову, она пошла к Альфонсо. — Ты хоть представляешь, на кого работаешь? — когда он не ответил, Дакота перешагнула через него и оседлала. — Позволь мне рассказать тебе, чел, — она наклонилась, чтобы их с Альфонсо лица оказались на расстоянии выдоха. — Несколько недель назад твой босс штурмовал форт Леонард Вуд, застав моих товарищей врасплох. Мы приехали, чтобы помочь американским военным укрепить баррикады и передать им продовольствие. Вместо этого нас заманил в засаду злобный козел, не только похитивший всех женщин вроде меня, но и нарушивший условия карантина. Как видишь, твой босс не просто ублюдочный работорговец. Он в ответе за смерть кучи людей, погибших из-за его авантюры. И все ради денег. Тех денег, которые, напомню тебе, больше ничего не значат.

У Альфонсо начали раздуваться ноздри, и он изогнулся под Дакотой, попытавшись скинуть ее с себя. Но тогда разразился хриплым смехом.

— О, черт, детка! Я помню тебя! Ты была в том калумбийском лагере. Злобная маленькая дамочка, по которой сох Домино. Чтоб меня, чика. Он не врал. Наверняка ты и в койке такая же мелкая стерва, да?

— Ах ты сукин сын… — прорычал Хоук и потянулся, чтобы поднять Дакоту. Но она лишь оттолкнула его и достала из-за пояса армейский нож.

— О, ты понятия не имеешь, какая я стерва, проклятый отброс. Я бы посоветовала тебе спросить Домино о его недостающем яйце, но ты не проживешь так долго, — больше не сказав ни слова, она вонзила лезвие в его голову и, провернув, выдернула окровавленную сталь.

Глава 11

Стелла заставила себя сесть и, уставившись на кровавую сцену, несколько раз моргнула. Последнее, что она помнила, как Джеральд впустил в трейлер Хоука с Дакотой и говорил с ними. Затем Дакота сделала ей укол. Теперь Стелла чувствовала поверх своей раны свежие бинты.

— Джеральд? Какого черта происходит? Где мы?

— Пока ты спала, Дакота и Хоук тебя перевязали, — поспешил он к ней, где опустился на колени. — Они дали тебе болеутоляющее, и ты ненадолго отключилась.

— Спасибо…ох, наверное. И вы просто поволокли меня, ха. Итак, где мы?

— Минутах в двадцати от реки, — улыбнулась ей Дакота.

— Тьфу, — застонав от очередного приступа боли, Стелла схватилась за живот. — Вы все еще планируете перебраться вплавь и перевезти меня на плоту? Потому что не думаю, что справлюсь.

— Нет. У нас новый план. Как только доберемся до берега, пустим сигнальную ракету.

— Зачем?

— Столбы дыма означают, что огонь еще не потух, — указал на горизонт Хоук. — Значит, мертвые до сих пор наступают, и генерал Кларк будет на страже, пока не зачистит периметр. Он увидит нас и пошлет за нами лодку.

— Господи, спасибо, — выдохнула Стелла. — Из Джеральда вышла бы безобразная Сакагавея.

— Ты даже не представляешь, как хорошо мои икры смотрятся в мокасинах, — рассмеялся он, отодвинув прядь волос с ее лба и заправив ей за ухо. — Просто для справки.

— Давай убираться отсюда, — закатила глаза Стелла, притянув его к себе для поцелуя.

Джеральд помог ей встать, в то время как Дакота и Хоук складывали простынь и убирали в рюкзак на случай, если позже она понадобится.

— Что с Оливией? — спросила Жасмин, обеспокоенно наморщив лоб. — Мы ведь не можем оставить ее там. Вы слышали этого Альфонсо. Она где-то рядом.

— Давай сначала переправим вас со Стеллой через реку, — приобнял ее за плечи Хоук. — Когда доберемся до базы, я соберу команду. Обещаю, мы сделаем все возможное, чтобы вернуть твою племянницу. Договорились?

— Спасибо, — закивала Жасмин с тихим всхлипом. — Спасибо вам всем, что спасли мне жизнь и приняли меня. Я лишь надеюсь, что мы успеем спасти Оливию, пока не стало слишком поздно.

— Оставайся сильной, — Стелла похлопала ее по плечу. — Когда мы найдем Оливию, ты будешь ей нужна.

Обещанные двадцать минут превратились в сорок, поскольку из-за Стеллы пришлось сбавить темп. Но стоило им выйти на опушку, как с берега донеслось отвратительное шипение мертвецов и крики нескольких мужчин. Выхватив оружие, вся группа осторожно пошла вперед. Метрах в ста от них на волнах качалась лодка, привязанная к большому валуну. При виде присевшего за бортом человека в стандартном армейском камуфляже Стелла испытала облегчение.

Джеральд жестом велел ей и Жасмин лечь на землю.

— Не двигайтесь.

Хоук притянул к себе Дакоту и поцеловал.

— Останься с ними, пока я или Джеральд не дадим вам знак, что путь чист. Хорошо?

Кивнув, она быстро обняла его и, держа оружие наготове, опустилась на землю в шаге от Стеллы с Жасмин.

Стелла задержала дыхание, наблюдая, как мужчины пошли вперед. Будь она проклята, если бы потеряла Джеральда после всего, через что они прошли. Стелла продолжала следить, преисполнившись решимости отреагировать при первом признаке опасности. Тот факт, что они лежали на открытой местности у илистого грязного берега, уже не сулил ничего хорошего.

Внезапно кто-то открыл огонь.

***

Джеральд с Хоуком зигзагами помчались к реке и бросились в воду. Когда Джеральд вынырнул, от холода у него на миг перехватило дыхание. Орудийный огонь прекратился. Едва Джеральд посмотрел на берег, как ужас сковал его отчаянно бившееся сердце.

— Ты их видишь? — вынырнул рядом с ним Хоук, стуча зубами.

— Твою мать, — прищурившись, Джеральд посмотрел туда, где они оставили женщин.

Шум воды вокруг заглушал все звуки, но по мимике Жасмин было видно, что она плакала. Женщин окружило четверо мужчин. Один из них держал Дакоту за горло, целясь из пистолета прямо ей в лицо. Стелла стояла, расправив плечи, обхватив руками живот и высоко подняв голову.

Двое других парней целились в Джеральда и Хоука из М4, бросая им вызов выйти из воды.

— И что нам нахрен теперь делать? — с ненавистью спросил Хоук.

— Сначала мы выберемся из этой гиблой реки, — Джеральд стер влагу с глаз, преисполнившись решимости удержаться на плаву в ледяной воде. — И затем убьем ублюдков к чертовой матери. Всех до одного.

Неподалеку от Джеральда в воду плюхнулся камешек. Одинокий солдат, прятавшийся за лодкой слева, помахал им рукой.

— Хочешь поплавать?

Джеральд возблагодарил счастливые звезды за то, что плыть пришлось по течению, благодаря чему вскоре они выбрались на берег позади лодки. Он осмотрел форму и нашивки молодого солдата.

— Рядовой Уинслоу, я — капитан Джеральд Тэнди из армии Соединенных Штатов.

— Капитан, сэр! — тут же отсалютовал парень. — Могу я спросить, почему вы не на той стороне Миссисипи?

— Могу задать тот же вопрос, рядовой. Где твое подразделение? Кто здесь главный?

— Майор Уилкс, сэр, но он погиб вместе со всем взводом. Мы прибыли на помощь группе людей. Генерал Кларк увидел, что с ними была маленькая девочка, и приказал обеспечить им безопасный отход. Как только мы пришвартовались и пошли к лесу, оттуда по нам открыли огонь. Майор приказал отступать, но я единственный, кому удалось спастись.

— Почему ты еще здесь? — спросил Хоук.

— Генерал Кларк послал команду для спасения девочки. Он решил, что ее держат в плену, потому что… — рядовой стиснул зубы и прищурился, — …потому что ее били, сэр.

— Иисус Христос, — проворчал Джеральд.

— Мы должны что-нибудь предпринять, — Хоук отважился мельком глянуть туда, где в последний раз видел женщин. — Твою мать! Их увели!

— Я не сомневаюсь, что женщин забрали туда же, куда и девочку, сэр, — рядовой Уинслоу указал влево, где, если присмотреться, виднелась лесная тропка. — Продержитесь еще немного. Подкрепление уже в пути.

— Дай мне свою рацию, — приказал Хоук. Молодой солдат нерешительно послушался. — Говорит майор Хоук Джеймсон из Королевского флота Ее Величества. Вызываю генерала Кларка. Пожалуйста, ответьте.

Еще несколько секунд из рации доносилось статистическое потрескивание, но затем раздался голос.

— Говорите, майор Джеймсон. Есть сигнал. Слышу вас громко и четко.

— Я на берегу в укрытии с вашим человеком, рядовым Уинслоу. Кажется, он — последний выживший из группы.

— Я вас понял. Мы в курсе и готовимся принять меры. Также мы знаем и о другой ситуации. Вы можете подтвердить последнее месторасположение кондуктора Джеймсон?

— Да. Ее и двух других женщин схватили. Мы полагаем, что похитители либо посланы Домино, либо связаны с его торговой сетью. Имейте в виду, у них в заложниках может быть двенадцатилетняя девочка.

— Вы можете идентифицировать другое гражданское лицо рядом с вами?

Джеральд выхватил рацию из руки Хоука.

— Говорит капитан Джеральд Тэнди из армии Соединенных Штатов. Вы видите нас, генерал?

— Да, капитан. Ждите подкрепления. Пока мы с вами говорим, подразделение готовится к отплытию.

— Извините, генерал. Эти ублюдки забрали мою жену. Если сможете указать направление, мы с Хоуком выдвигаемся.

Глава 12

Стелла сидела, прислонившись к тонкой стене, пока Дакота вышагивала туда и обратно. Жасмин плакала в углу и, прижав к груди свою племянницу, раскачивалась из стороны в сторону. Бедная девочка была избита и с головы до пят покрыта синяками. На ее опухшем лице засохли следы крови, левая рука была заметно вывернута. Но никто не посмел ее изнасиловать. Видимо, девственницы стоили дороже. От этой мысли Стеллу затошнило. Она смотрела, как Дакота сделала очередной круг в маленьком домике, больше похожем на лачугу, выискивая малейшую трещину.

— Дакота, тебе стоит посидеть. Побереги силы для решающего часа.

— Для решающего часа? — рявкнула Дакота. — Думаешь, я стану сидеть вместе с тобой, сопливым котенком, ожидая судьбы, которую нам приготовили эти ублюдки? Ты ненормальная?

— Нормальная. Просто следую логике наших похитителей. Они не…им было приказано не трогать Оливию. Значит, мы следующие.

— И с чего вдруг ты заделалась психиатром? Ты теперь у нас чертов мозгоправ?

— Нет, — усмехнулась Стелла иронии ситуации. — Я полицейский психолог. Вернее, была им, пока не началось все это дерьмо. Между прочим, меня зовут доктор Стелла Таппер. Кажется, пуля выбила из меня все манеры, и я забыла представиться.

— Извини, — вздрогнула Дакота, глядя на ее окровавленную рубашку. — Я забыла, что ты ранена.

— Ничего страшного, — обнадеживающе улыбнулась Стелла.

— Почему ты так спокойна? — выгнула бровь Дакота.

Тук-тук-тук.

Дверь загрохотала под ударами чьего-то кулака.

— А ну заткнитесь! Никаких разговоров!

— Эй, Филиппе! Ты же знаешь женщин. Им лишь бы почесать языками. Пускай болтают, чел.

— Ну вот, начинается, — застонала Стелла, закатив глаза. Опираясь на стену, она поднялась и ждала. К черту боль. Стелла никогда не была сопливым котенком и не собиралась им становиться.

— Что происходит? — прошептала из угла Жасмин и, спустив с колен Оливию, тоже встала.

Поняв, что надвигалось, Дакота округлила глаза.

— Будь готова, — прошептала Стелла. — Они ничего не подозревают. Как только расчистим путь, все бежим.

— Ба, этим проституткам лучше заткнуться, особенно армейской суке, — продолжили мужчины по другую сторону двери. — Чувак, она засадила нож Альфонсо прямо промеж глаз.

— Да ну к черту. Это была она? — второй мужчина протяжно присвистнул. — Тогда кому-нибудь стоит зайти к ним и заткнуть ей рот. Возможно, она послужит остальным примером.

Щелкнул дверной замок, и Стелла приготовилась. Пан или пропал.

— Ты хотела знать, почему я спокойна? — спросила она Дакоту и подняла руку. — Видишь? У меня недостает пальцев. Больше никогда я не стану жертвой. Поэтому будь что будет.

Открылась дверь, и мужчины вошли в лачугу.

***

У Джеральда сдавило грудь, и он сглотнул, подавляя рвотный позыв. Двое мужчин вошли в лачугу, где, как он знал, держали женщин. Джеральд напрягся всем телом, сдерживая потребность броситься к Стелле и защитить ее. Увы, выучка диктовала ему оставаться на месте. Между лачугой и веткой дерева, на которой он сидел, не было ни единого укрытия. Джеральд никак не смог бы пробежать пятьдесят метров по открытой местности и не поймать пулю. Мертвым он не помог бы Стелле. Джеральд посмотрел на соседнее дерево. Хоук поджал тонкие губы и стиснул челюсти, очевидно, борясь с теми же эмоциями.

Рация Хоука три раза щелкнула, и через статистическое потрескивание прорвался голос генерала.

— Подкрепление на подходе. Расчетное время прибытия — четыре минуты. Отбой.

Получив сообщение, Джеральд кивнул и принялся снова пристально следить за лачугой. У него вспотели ладони, и он покрепче ухватился за ветку. Следующие четыре минуты могли растянуться на миллиард лет.

Внезапно раздался пронзительный женский крик, полный ужаса.

— Оливия! — не успев понять, что делает, Джеральд соскользнул вниз по дереву и выхватил оружие.

Хоук последовал за ним, не отставая ни на шаг.

— Кричала девочка.

— Да, она.

— Ох, черт, мы выступаем немедленно, да?

***

Вошло двое мужчин, улыбавшихся как Чеширские коты и переводивших взгляды с одной женщины на другую. Тот, что повыше, смотрел на Стеллу, гордо расправившую плечи.

— Мне нравятся сочные блондиночки постарше, — судя по голосу, Филиппе. Он указал на Дакоту. — Вот эта шлюха убила Альфонсо.

— И тебя я тоже прикончу, дружок, — выплюнула она, присев в низкую защитную позицию.

— Черт, Мигель, — расхохотался Филиппе, — на твоем месте я бы опасался ее коготков.

— На твоем месте я бы опасалась не только их, — продолжила задирать его Дакота, — и на твоем месте я бы сию секунду развернулась и вышла за дверь.

Стелла увидела свой шанс противостоять похитителям. По тому, как Мигель распушил перья, она определила его как человека, жаждущего проявить себя, отчего он становился легкой мишенью.

— Мне кажется, они не так умны, как ты думаешь, — Стелла окинула его взглядом и цокнула языком. — Думаю, ты им не по зубам. Только взгляни, какие они тощие. Неудивительно, что их назначили прислугой.

— Закрой пасть, тупая сука! — закричал Филиппе и отважился шагнуть к ней.

— О, да, — она небрежно откинула волосы за плечо. — Определенно внизу списка. Иначе с чего назначать двоих мужчин охранять трех женщин и маленькую девочку? Сразу видно, ваш босс считает, что вам…

Филиппе напал, но Стелла была готова. Увернувшись, она быстро запрыгнула ему на спину и, обхватив ногами, руками сдавила его шею. Он попытался выкрутиться, однако Стелла держалась изо всех сил. Она чувствовала, как по ее животу потекла теплая кровь из открывшейся раны. И все же Стелла не решалась отпустить Филиппе, несмотря на боль от его попыток освободиться. Приложив все свои силы до последней капли, она сдавливала его шею, пока ей в руку мучительно не впился кадык. Стелла подналегла еще немного.

Когда напарник Филиппе попытался вмешаться, Дакота ушла вниз и сделала подсечку. Он повалился и растянулся на полу. Дакота моментально запрыгнула на него и прижала к земле. Они начали бороться, и она почти нащупала на его ремне нож. Мигелю удалось побороть ее и, выхватив оружие, вонзить ей в плечо. Повернув нож, он вогнал его глубже, и Дакота вскрикнула. Мигель повалил ее на бок и навис над ней.

— Давай, Жасмин! — выкрикнула она.

С оглушительным визгом Жасмин сорвалась с места и, метнувшись через лачугу, налетела на Мигеля, упав вместе с ним. Освободившись от него, Дакота встала на ноги и вскрикнула, вытаскивая нож из плеча. Жасмин уже снова была на ногах и бросилась в угол, где ее ждала перепуганная девочка. Оливия истерично рыдала, закрывала ладонями уши и, стоя на коленях, раскачивалась назад и вперед.

— Я же говорила, что убью тебя, — зарычала Дакота с гримасой на лице и склонилась над растерявшимся Мигелем. Больше не проронив ни слова, она стремительно рухнула на колени и со всей силы вонзила лезвие по центру его лба.

Стелла продолжала душить Филиппе, спотыкавшегося и метавшегося из стороны в сторону. Она боялась, что руки подведут ее прежде, чем он потеряет сознание. С каждой секундой они немного слабели, как бы Стелла ни старалась сохранить твердость.

— Немного помощи не помешает! — крикнула она Дакоте, пару раз пнувшей Мигеля, ставя точку и обозначая свою позицию.

— С радостью, — подскочила она к Филиппе. — Отпускай его, — велела Дакота.

Стелла послушалась и, ослабив захват, наконец-то рухнула на грязный пол. Она осталась на месте, хватая ртом воздух и зажимая рану. Видение Стеллы начало темнеть по краям, и она неуклонно слабела от кровопотери. Кто бы мог подумать, что крошечная дырочка может нанести столько ущерба?

Филиппе вынул из-за пояса свой собственный нож, и они с Дакотой несколько раз прошлись по кругу, выискивая друг у друга слабые места. У него часто вздымалась грудь, и он судорожно пытался отдышаться, возвращая кислород, которого его лишила Стелла.

— Думаешь, я боюсь тебя, девчонка?

Он бросился вперед и повалил Дакоту на пол. Она с размаху приземлилась на спину и хватала ртом воздух. Филиппе обеими руками занес нож и приготовился вонзить его ей в грудь.

Закричав, Стелла с Жасмин сорвались с места и бросились на защиту.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, Боже», — взмолилась Стелла, напав на Филиппе. Жасмин поскользнулась и упала на Дакоту. Он нанес удар.

По тесной лачуге разнесся треск разрываемой плоти и повторялся, пока Филиппе полосовал Жасмин ножом. Оливия завалилась на грязный пол в позу эмбриона, где ее рвало между душераздирающими рыданиями и криками.

Оказавшись в ловушке под Филиппе и телом Жасмин, Дакота пыталась освободиться.

— Стелла! — закричала она, отбросив свой нож. — Я не могу выбраться!

Стелла уставилась на окровавленный клинок в шаге от нее. Могла ли она зарезать человека? И стало бы ей легче, если считать убийство самообороной? Стелла с легкостью прощала людей, убивавших ради выживания. Но могла ли убить сама?

Дакота продолжала бороться и, используя труп Жасмин в качестве щита, прикрывалась им от ударов. На очередном особо сильном выпаде она обеими руками схватила Филиппе за запястье, отчаянно удерживая лезвие над своей шеей.

— Чтоб тебя, Стелла! Прикончи его!