Братство пекарей и магов

Глава 5

С первыми лучами солнца небо затянули пушистые серые облака, похожие на посыпанное пеплом безе. Арлета задрала голову к небу. В груди у неё всё сжалось в ожидании.

Даже скорее… в панике.

Разве плохая погода – не дурное предзнаменование? Для полного счастья только ворон не хватает… Их присутствие укрепило бы её подозрения. Но вокруг не было и намёка ни на стаю пернатых, ни даже на их каркающие крики.

По спине Арлеты побежали мурашки. Она плотнее закуталась в плащ, чтобы защититься от холодного утреннего воздуха.

– Ты взяла всё, что указано в списке? – донёсся до неё откуда-то сбоку низкий рокочущий голос Эрваша.

Девушка даже не расслышала, как он вышел из своего коттеджа. Прямо за ним стоял Вердрет, держа в своей огромной руке изящную чашку. От горячего чая в воздух поднимались витиеватые струйки пара. Судя по усталому виду обоих орков, они проснулись на несколько часов раньше обычного ради того, чтобы проводить её в путь.

Арлета рассеянно почесала затылок. У неё было всего несколько сменных комплектов одежды. Их и другие необходимые в поездке мелочи она сложила в старую кожаную сумку. Туда же она добавила лавандово-ванильное печенье из песочного теста. Вчера, стоило Тео отправиться ночевать в «Хитром козле», девушка тут же принялась за выпечку в попытке отвлечься от тревожных мыслей. Рассудив, что нет необходимости везти с собой всю партию, в дорогу она упаковала малую часть, а остальное оставила в коробке на крыльце коттеджа орков. До второго завтрака им точно хватит.

– Думаю, да. Как считаешь, ещё не поздно… отказаться? – Арлета снова взглянула на клубившиеся в небе низкие свинцовые тучи. Те, казалось, отражали её мучительные колебания. – Ещё и эта погода…

– Я понимаю, что тебе трудно. – Эрваш заключил её в крепкие, ободряющие объятия. – Мы любим и поддерживаем тебя.

Арлета стиснула его в ответ, утопая в обволакивающем, уютном тепле. Орки по природе своей обладали более высокой температурой тела, чем люди. По этой причине и многим другим отпускать Эрваша не очень хотелось.

– Спасибо, – выдавила девушка, когда наконец убедила себя разомкнуть руки.

Вердрет подхватил её сумку и хлопковый мешочек, где лежал целый арсенал секретных ингредиентов. Внутри скрывались маленькие баночки с пучками кардамона, базилика, розмарина и тимьяна, несколько склянок с её любимым чаем мелкого помола, смеси которого всегда изысканно и неожиданно дополняли некоторые яства, и набор других специй – не факт, что все они ей понадобятся, но не взять их с собой казалось неправильным.

Спустя несколько мгновений, как раз когда Арлета в очередной раз мысленно прошлась по списку необходимых вещей, раздался стук копыт. К коттеджу подъехал Тео на недавно купленной деревянной повозке. Красивой и, очевидно, выполненной руками очень искусного мастера. Похоже, эльф заплатил за неё кучу серебра, а может, даже золота. Однако белого в серую крапинку коня Нимбуса изящность повозки совершенно не впечатляла.

Умей лошади хмуриться, его вид можно было бы с уверенностью назвать насупленным.

Тео остановил повозку.

– Доброе утро! – поприветствовал он компанию слишком бодрым для столь раннего времени суток голосом.

Эрваш наклонил голову в его сторону.

– Весьма.

Тео одарил его сконфуженной улыбкой, спустился с повозки, а затем обратился к Арлете.

– Нам пора ехать, – объявил он, улыбнувшись краем губ.

На этот раз Арлета слишком нервничала, чтобы размышлять о том, насколько привлекательно выглядел Тео. Арлета отрывисто кивнула ему и перевела взгляд на Вердрета.

В свежем утреннем воздухе смешок орка был подобен грому.

– Звёзд ради, можно подумать, мы отправляем тебя в подземелья, а не на Ланхеймский турнир пекарей, Арлета.

Оставив его слова без внимания, Арлета с силой надула щёки в ожидании, пока Вердрет погрузит её вещи в повозку. И заговорила, лишь когда он собирался убрать свёрток с секретными ингредиентами. Она протянула руку в сторону орка.

– Пусть будет у меня. Хочу лично приглядывать.

Как только мешочек оказался в её руках, Арлета самостоятельно забралась на место для пассажиров и аккуратно расположила свёрток на полу у своих ног.

Тео и орки переглянулись, и эльф запрыгнул обратно на своё место.

– Думаю, на этом всё. Можем ехать.

– Да, со сборами покончено, – заговорил Вердрет, указав подбородком на Арлету, глядевшую прямо перед собой. – Но есть ещё кое-что…

Они с Эрвашем посмотрели друг на друга, а затем снова на Тео.

– Так вот, Арлета – очень дорогая нам соседка.

Девушка встрепенулась. Её густые брови готовы были сойтись на переносице, подобно двум мечам, в ожидании того, что орк скажет дальше.

– Верно, – быстро согласился Эрваш. – Мы хотим сказать, раз уж вы будете управлять повозкой… Вы, конечно, поспешите, чтобы не опоздать, но, как говорится, галопом не неситесь.

Тео просто сидел и кивал. Однако щёки Арлеты пылали горячим румянцем, сравнимым с жаром печи, в которой она пекла хлеб.

Вердрет с убийственно серьёзным выражением лица поправил на носу очки.

– У нас только одна Арлета, и она незаменима.

Эрваш поднял в воздух мясистый палец.

– Относитесь к ней с должным уваже…

– Так-так, ну всё, – перебила Арлета донельзя смущённым голосом. – Думаю, он прекрасно понял. Звёзды, мы же не дети.

Эрваш положил крупную руку на край повозки, удерживая её на месте и ожидая ответа Тео. И, наклонившись и понизив и без того рокочущий грудной голос, добавил:

– Ни на что не намекаю, но мы тоже знаем, где находится Ланхейм. А значит, можем найти и вас.

С этими словами орк слегка оскалился.

Арлета сгорала от стыда. Как же ей хотелось уткнуться лицом в колени! Вместо этого она посмотрела на Эрваша с выражением, красноречиво вопрошающим: «Ты серьёзно?»

– Я вас понял, господа, – заверил их Тео, почтительно кивнув обоим.

Получив желаемый ответ, Эрваш убрал руку с повозки и удовлетворённо приподнял уголки губ в вежливой улыбке. Они с Вердретом неспешно отошли в сторону.

Тео повернулся к Арлете и шёпотом спросил:

– Мне показалось, или он угрожал мне?

Девушка ущипнула себя за переносицу и так же тихо ответила:

– Думаю, не показалось.

Покачав головой, эльф взял поводья в руки и пустил Нимбуса неспешной рысцой.

И так они тронулись в путь.

– Не забудьте про билеты на финал! – прокричал им вдогонку Эрваш уже ни капли не угрожающим голосом. – Арлета, сотри там всех в муку!

С губ девушки непроизвольно сорвался вздох. Она помахала оркам на прощание – на них было решительно невозможно сердиться.

Вскоре домишки Аденашира остались далеко позади.

– Мы приедем в довольно поздний час, – оповестил Арлету Тео. – Но, по моим расчётам, дорога до Ланхейма должна быть довольно спокойной. Конечно, если не случится ничего непредвиденного.

Стоило ему произнести эти слова, как небо впереди прорезала кривая линия молнии. Белая вспышка подсветила далёкие очертания горы Блэкдон, где обитали драконы.

– А ведь считается, что вы, эльфы, хорошо чувствуете состояние природы, – покачала головой Арлета.

Девушка потянулась за своей сумкой. Она достала уложенную сверху деревянную коробку с печеньем и открыла крышку. Взяв одно сладкое печенье, Арлета с наслаждением откусила кусочек. Пряный аромат трав, смешанный с идеальным количеством ванили, успокоил волнение в её душе. Не задумываясь, девушка протянула одно печенье Тео. Эльф с благодарностью принял угощение.

– Арлета, вкус необыкновенный, – похвалил он, прожевав кусочек.

Стоило её имени покинуть уста Тео, как внутри девушки всё закололо тёплыми искорками.

– А ты не мог бы не делать так? – выпалила она, чувствуя, как горят её щеки.

Сидя столь близко к эльфу, Арлета вдруг остро ощутила, что от него исходит опьяняюще приятный аромат.

Неужели все эльфы так пахнут?.. Кедром и шалфеем?

Звёзды, о чём она вообще думает?!

Однако от того, что она себя осадила, менее вкусно Тео, в этот момент мягко направляющий Нимбуса налево на развилке дорог, пахнуть не стал.

– Как «так»? – с искренним непониманием спросил он.

Арлета сглотнула и отодвинулась от Тео на расстояние вытянутой руки. Разве он не понимает, какой эффект оказывает на женщин? Нельзя же быть столь невнимательным, верно?

– Неважно, – отступила она, решив смотреть только на дорогу впереди. У неё почти получалось!

Однако Тео не отводил от неё взгляда – он будто желал сказать что-то ещё, но не решался. В конце концов он прокашлялся и вернулся к теме сладостей:

– Знаешь, твоё печенье выглядит самым обычным, но его простота обманчива… Вкусы в нём наслаиваются друг на друга. Чем дольше жуёшь, тем больше они меняются. Постоянно кажется, будто пробуешь что-то новое.

– Так и было задумано.

Смутившись похвалы, Арлета вперила взгляд в выступ повозки, рассматривая, как переплетаются линии древесного узора.

– И воплощено превосходно. – Тео, закончив с печеньем, украдкой покосился на коробку.

– Я так понимаю, хочешь ещё? – поддразнила его девушка.

– Да я бы до конца жизни их ел.

Последовавшая за этими словами пауза идеально подходила под определение «неловкой». Наконец эльф по-доброму усмехнулся.

– Я хотел сказать: да, пожалуйста.

Арлета протянула ему второе печенье. Оба они наслаждались лакомствами, и через час запасы сладкого закончились. А вот тучи – остались. Могли бы и дальше просто висеть над головой, так нет же, разразились дождём. Тео и Арлета натянули на головы капюшоны плащей, чтобы укрыться от воды, но с каждой минутой лило всё сильнее. Тучи настолько заслонили дневной свет, что дорогу стало едва видно.

Бедный Нимбус, лишённый плаща, промок до самых копыт. С его всклокоченных гривы и хвоста потоками стекала вода.

На плечи Арлеты навалилась тяжесть. Теплившаяся в ней капля уверенности в том, что она сможет принять участие в Турнире пекарей, испарилась так же, как рассеиваются наложенные давным-давно чары. Одно радовало: стена дождя заглушила волшебный аромат, исходивший от Тео. И на том спасибо, как говорится.

Вдруг эльф резко дёрнул поводья.

– Нимбус, стой!

Конь встал на дыбы и попятился. От его движения повозка подпрыгнула и с грохотом рухнула обратно на грязную дорогу. Арлету и Тео хорошенько тряхнуло.

Сквозь стену дождя прорвался олень с огромными рогами. Животное быстро скрылось на другой стороне дороги, даже не повернув головы в их сторону. Олень словно и не заметил, что его едва не сбили.

Тео тут же повернулся к девушке и беспокойно взглянул ей в лицо.

– Ты цела?

Сердце Арлеты колотилось с невероятной скоростью, но в остальном с ней всё было в порядке. Она сумела кивнуть и успокоить учащённое дыхание, но не смогла подавить в себе резко возросшее желание вернуться в Аденашир. Вместо того чтобы его озвучить, она переключила своё внимание на запыхавшегося жеребца.

– С Нимбусом всё хорошо?

Конь повернул голову, окинул Арлету взглядом и громко фыркнул. Облачко его дыхания растворилось в прохладном влажном воздухе.

– Да, – заверил её Тео. – И ему приятно, что ты спросила.

Какое-то время они стояли на месте, приходя в себя.

– Нужно двигаться дальше, – наконец сказала Арлета, подавляя острое желание поехать обратно.

– О, да, точно. – Тео схватил поводья. – Опаздывать нельзя.

А дождь и не думал утихать. Он нескончаемым потоком лился с затянутых серыми тучами небес. Ёжась в промокшей до нитке одежде, Арлета покосилась на молча сидевшего рядом Тео. Он вёл Нимбуса по размытой, ухабистой дороге, не жалуясь ни на неё, ни на погоду.

– Зря ты, наверное, купил повозку, – пробормотала девушка дрожащим голосом. – Без неё Нимбус бы шёл быстрее, и мы бы уже добрались до города.

В ответ эльф покачал головой.

– Делить одну лошадь с леди действительно неподобающе.

– Да уж. Не пристало эльфу ехать на одном коне с девушкой, – буркнула Арлета себе под нос. – Обычной человеческой, без магии. Ещё увидит кто-нибудь…

– Что? Нет! – Эльф, казалось, не верил своим ушам. – Я имел в виду, что это было бы непочтительно по отношению к тебе.

Арлета только стиснула зубы и вздохнула. Она не поняла, почему Тео так сказал, но на глаза неожиданно навернулись слёзы. Дождь милостиво скрыл их, и Арлета поблагодарила природу за небольшое одолжение. Девушка не позволяла себе плакать даже перед близкими – что уж говорить об эльфе, которого она знала едва ли пару дней.

Тео первым нарушил тяжёлое молчание.

– Недалеко отсюда есть таверна. Можем переночевать там, а утром сразу отправимся в Ланхейм.

Как только предложение слетело с его губ, сердце Арлеты подскочило. Голова загудела от тревожных мыслей.

Они должны были прибыть в Ланхейм сегодня, а не завтра.

Да и как это будет выглядеть? Незамужняя девушка останавливается на постоялом дворе вместе с эльфом! Даже если они будут спать в разных комнатах, ситуацию наверняка сочтут непристойной.

А вдобавок они могут опоздать на запись участников Турнира…

Мысли кружились тревожным вихрем. И зачем она позволила уговорить себя отправиться на Турнир? Если бы Эрваш и Вердрет… нет… если бы Тео… нет.

Они не виноваты. Это было не их решение, а её.

Возомнила о себе невесть что… Замахнулась на мечту, которая ей не по зубам…

Арлета тряхнула головой, пытаясь избавиться от беспорядочных мыслей. Тем временем повозка остановилась перед небольшим заведением у дороги. В окнах мерцал золотистый свет, а над дверью покачивалась вывеска «Трактир “Два единорога”». Под ней красовалась эмблема, превосходно отражающая название: два единорога, застывших на задних ногах друг напротив друга в вечной битве.

– У владельца всегда находится что-нибудь вкусненькое, – подбодрил девушку Тео и спрыгнул с повозки.

Он бывал здесь раньше?

– И ночуем в разных комнатах. Верно? – Арлета повысила голос, чтобы перекричать шум дождя.

По крайней мере, вчера она заработала достаточно серебряных монет и могла оплатить своё проживание здесь. Хоть что-то хорошее.

– Разумеется, – кивнул эльф.

С усталым вздохом Арлета спустилась с повозки. Её ботинки утонули в хлюпающей грязи. В кромешной темноте она пошарила пальцами в поисках свёртка с её бесценными травами и специями, но руки ухватили одну пустоту.

– Нет, нет, нет!

Арлета лихорадочно бросилась прощупывать деревянный пол повозки, но так ничего и не нашла. Должно быть, свёрток выпал, когда они едва не врезались в оленя на полпути от Аденашира до таверны. И ни она, ни Тео не заметили пропажи.

Арлета выругалась, и в её голосе прозвучало столько же отчаяния и разочарования, сколько воды впитал её плащ.

– Ну конечно. Как же иначе.

У неё всегда всё шло наперекосяк.

Арлета ущипнула себя за переносицу и через слякоть побрела к двери. Стряхнув с ботинок комья грязи, она наконец решилась войти.

Как только девушка переступила порог, на неё обрушились ароматы свежеиспечённого печенья, тушёного мяса и горящих поленьев. Жар огня обещал тепло, сухость и сытый живот – и всё за приемлемую цену. Арлета тут же сняла с себя мокрый плащ и повесила его на крючок у входа. С него быстро натекла целая лужа и слилась с той, что накапала с плаща Тео.

Зал и так небольшой таверны был переполнен. За каждым столиком, оживлённо беседуя, сидели шумные посетители. Заметив светлую макушку Тео, Арлета быстро отвела глаза от остальных гостей. В голове зудели неспокойные мысли. Все увидели, как она вошла, обратили на неё внимание. А теперь наверняка каждый хотя бы краем глаза следил за её действиями.

Может, на самом деле посетителей она не интересовала, но Арлете казалось иначе.

Взяв себя в руки, она провела пальцами по мокрым волосам и отжала волнистые пряди. Арлета велела себе собраться и направилась прямо к эльфу. Тот как раз общался с хозяином таверны – дварфом с огненно-рыжей бородой, расположившимся за стойкой.

– Свёрток с травами пропал, – шёпотом сообщила Арлета Тео.

Эльф на мгновение бросил на неё полный волнения взгляд.

Из зала донёсся раскатистый смех: шумная компания перебравших эля приятелей дружно хохотала над какой-то общей шуткой. Арлета понимала: надумывать не стоит. И всё же ей казалось, что предметом шутки стала она.

В груди поднималась волна паники. Она чувствовала слишком многое.

Хозяин заведения упёрся локтями в стойку из красного дерева и заговорил, стараясь перекричать гомон посетителей:

– Сожалею, но на сегодняшнюю ночь свободных мест нет. Погода, сами понимаете.

Голос у него был низкий, неспешный. Глаза его казались спокойными – дварф всего лишь озвучивал факты.

У Арлеты внутри всё оборвалось, знакомым чувством отправившись следом за рухнувшими надеждами. Что ей теперь делать? Почему она вообще согласилась на это путешествие? Недаром в день, когда они с орком обсуждали Турнир, её преследовала стая ворон!

– Ни одного? – в отчаянии вымолвил Тео.

Эльф устало провёл рукой по мокрым волосам. Он обвёл взглядом зал, на мгновение задержавшись им на Арлете, а затем снова посмотрел на владельца таверны.

– Мы можем хорошо заплатить, – предложил эльф с надеждой в голосе, будто рассчитывая, что реальность каким-то образом переменится за нужное количество монет.

Бородатый дварф поднял мясистые руки в воздух и небрежно взмахнул ими, совершенно не поменявшись при этом в лице.

– Уж прости, дружище, от серебра больше кроватей не появится. – Несмотря на то что сообщал он не самые радостные новости, в его голосе сквозила некая весёлость. – А выставлять за дверь тех, кто уже заселился, не в моих правилах. Если только они не дебоширят.

Как только последние слова слетели с его губ, вдалеке громко хлопнула дверь. Из дальней комнаты выбежала великанша, чья голова почти касалась потолка. За собой она волокла миниатюрного гнома. Его глаза были широко распахнуты, лицо раскраснелось. Он был явно ошарашен происходящим.

– Я не останусь здесь больше ни секунды! Так и знала, что нечего было соглашаться! – прогудела великанша, и её заострённые зубы блеснули в мерцающем свете ламп. Её взгляд остановился на хозяине заведения, которого, казалось, нисколько не трогала разыгравшаяся перед ним сцена. – Да мы лучше ночь под дождём просидим, чем будем спать в этой комнате!

Арлета и Тео одновременно отступили назад, чтобы дать пройти разъярённой великанше. Она по-прежнему тащила за собой своего крошечного партнёра.

– Я требую вернуть деньги! – Её голос прогремел по залу так, что заглушил смех посетителей, но те не обратили на это никакого внимания. – Общая комната просто кошмарна!

Дварф взобрался на деревянный ящик, служивший ему подставкой, и тщетно попытался посмотреть разгневанной великанше в лицо.

– К сожалению, мэм, мы не можем вернуть вам деньги. Политика заведения.

От этого заявления глаза великанши округлились, а ноздри раздулись от гнева.

Однако прежде, чем она успела обрушить на дварфа ругательства, Тео достал горсть сверкающих серебряных монет.

– Примите это в качестве компенсации, – предложил он, каким-то образом сохранив спокойствие в голосе, и высыпал монеты в большую ладонь великанши.

Убедившись, что она приняла деньги, эльф положил на стойку ещё парочку монет.

– А вот плата за их кровати. Мы остановимся в той комнате.

Великанша хмыкнула, но сунула монеты в карман.

Гном, которого она тащила за собой, вдруг заговорил, обращаясь к Тео:

– Желаю удачи. Она вам понадобится.