Бракованная. Фея на сдачу

Глава 1

МХ1418

— Наставница, прошу вас, не нужно! Пожалуйста, скажите, что мне нездоровится!

Проходим по длинным коридорам подземного перехода, пол здесь всегда особенно холодный, а мелкие камушки привычно впиваются в пятки. Ещё влажные после длительного мытья волосы неприятно липнут к телу холодными прядями. А кожу слегка саднит от того, с каким старанием её натирали сёстры.

Но беспокоит меня вовсе не это.

— Ты должна радоваться, что Ваана Таха выбрал тебя своей женой!

— Сто пятнадцатой наложницей, наставница.

— Да какая разница? Не каждой фее удаётся попасть во дворцы хозяев! Ты должна ценить это, неблагодарная девчонка!

На нашей планете пятьдесят шесть дворцов и каждый принадлежит одному из спонсоров — мужчине, старшему в своём роду. Дворец Ваана Таха один из самых больших.

— Ах, 1418-я, какая же ты дурочка! — щебетание 1437-й раздражает. Она, как обычно, не на моей стороне. — Не понимаешь своего счастья. Ваана Таха сразу заявил на тебя права! Наставница, прошу, замолвите за меня сегодня словечко, может господин, наконец, оценит меня?

Тьма подземных коридоров заканчивается, мы выходим в светлые палаты и направляемся к углублению для мытья ног.

— Я не хочу туда идти... — очередная попытка воззвать к жалости ту, что воспитывала меня с младенчества.

Знаю, что это бесполезно, но паника разливается по телу, мешая вести себя достойно воспитанницы Общины.

— Глупая, лучше подумай, что с тобой станется, если господин откажется от тебя! — снова встревает 1437-я.

— Да лучше стать Безмолвной, чем…

— Типун тебе на язык, гадкая ты девчонка! Не-бла-го-дар-на-я!!! — перебивает меня окриком наставница и выкладывает на мраморный стол несколько свёртков.

Пару мгновений она размышляет, какой из них выбрать, а затем трепетно раскрывает тонкие листы акайи и двумя пальчиками вытаскивает из них шортики и лиф. Протягивает их мне.

Саири — мои одежды для осмотра. Тёмные и полупрозрачные, как паутина сераний. Я их заранее ненавижу.

— Посмотри, какие здесь ткани! — 1437-я восторженно крутится вокруг. — Я готова на всё, лишь бы оказаться в одном из дворцов! Вот бы и мне примерить саири…

Подруга пытается развернуть второй свёрток, за что наставница звонко шлёпает её по руке.

— 1437, чего бездельничаешь? Помоги сестре с волосами!

Сестрица подхватывает широкий гребень и подскакивает ко мне:

— Рунилья рассказывала, что во дворце дают сладости! А мне страсть как хочется попробовать! Знала бы ты, как мне надоело питаться паттатами! Паттат тёртый, паттат сырой, паттат печёный… на-до-е-ло!!

А я бы вечно ела паттат, лишь бы меня оставили в Общине. Знаю я, за какие особые старания фей награждают сладостью. И мне не светит её попробовать, потому что я скорее откушу его мерзкий отросток, чем позволю касаться себя.

— 1418, ты ещё не переоделась? Если сейчас же не будешь готова, пойдёшь голой! Неблагодарная ты девка! Вечно с тобой одни проблемы!

Только сейчас осознаю, что не могу разомкнуть пальцы, сжимающие тонкую полупрозрачную ткань. Просто не знаю, как себя заставить это надеть.

— Давай, давай, чего стоишь глаза в пол? Быстро сняла своё рваньё и одела саири!

— Наставница, ну пожалуйста, — снова вклинивается сестрица, — замолвите за меня слово! А если я стану избранной женой, — её голос превращается в патоку, — то буду просить перевести вас во дворец!

— Эка ты мечтательница! — наконец, перестаёт игнорировать её наставница. — Да у Ваана Таха уже две избранных жены! Куда ему столько? Не будет он больше никого выбирать, помяните моё слово!

1437-я уже много лет лелеет мечту стать избранной женой одного из спонсоров, родить для него сына и уже навсегда остаться во дворце. Но для этого нужно пройти долгий путь. Сначала стать наложницей, потом женой и если фея сможет покорить своего хозяина, доказав бесконечную преданность, только тогда он позволит фее родить сына...

— 1418! Идёшь голой!

— Н-нет, нет, наставница, я мигом, я сейчас, — выхожу из оцепенения и дрожащими пальцами натягиваю шорты и лиф.

После грубой хламиды, тонкая нежная ткань ощущается, как нечто невероятное. Но я всё равно её ненавижу. Потому что она почти ничего не скрывает.

***

В спальне господина горит яркий свет. Как обычно, чтобы ему хорошо было видно. Он трогает меня своими мерзкими пальцами, даже заглядывает в рот и поднимает волосы, чтобы осмотреть шею сзади. Затем обходит спереди, зависая взглядом на пока ещё скромных полушариях груди под полупрозрачным тонким лифом.

Похоже, увиденное ему нравится, так как он довольно причмокивает.

— Почему у неё до сих пор не начался процесс окукливания? Почему она до сих не переродилась? Вы проверяли её?

— Особь МХ1418 полностью здорова, — напряженно отчитывается наставница и расплывается в подобострастной улыбке.

Девочкам не дают имён от рождения. Я просто особь МХ1418. Буквы обозначают общину, а цифра — мой порядковый номер. Право на имя даётся лишь избранным жёнам. И выбирает имя только хозяин.

Все в Общине знают, что у МХ1418 никогда не будет имени.

— Крайние сроки окукливания ещё не вышли, господин, — при этих словах наставница переводит на меня задумчивый взгляд, подозрительно щурится и что-то подсчитывает.

Ухмыляюсь. До перерождения меня не могут отдать во дворец. Моё тело просто не имеет некоторых органов. Вообще-то, я должна была окуклиться аж пять сезонов назад, но нашла способ оттянуть этот момент. Я пью снадобье, которое для меня делает одна из Безмолвных. Как такое возможно? О, мне просто повезло!

Глава 2

— У нас отличные новости, лорд Нэйт! Есть одна кандидатура из очень хорошей семьи… — бодро сообщает вайотек, точнее, мой собеседник по ту сторону вайотека.

— Сколько ей?

— Три месяца…

— Сколько??

— Три месяца от момента зачатия, — бодрости в его голосе слегка убавляется.

— Вы издеваетесь?

— Лорд Нэйт, вы же сами всё понимаете!

Скриплю зубами, от бессилия, но мне приходится признать правоту собеседника:

— Конечно, я всё понимаю…

Я и не надеялся, что мне повезёт, но в своих мечтах уже представлял, как смогу хотя бы увидеть её.

— Между прочим, у её матери высокий процент вероятной совместимости. Целых двенадцать и три десятых! И имейте в виду, на неё уже большая очередь, но я сообщаю вам первому, понимая вашу ситуацию и из уважения к вашему новому статусу. Так вас закрепить за предложенной кандидаткой?

— Да, конечно. Благодарю.

— Поздравляю, лорд Нэйт! Я пришлю вам генетические данные потенциальной дэйны!

Дэйна… та, что способна родить ребёнка от представителя моей расы. Потенциал двенадцать и три десятых — это очень хорошо. У Шарниллы потенциал был одиннадцать. Хотя почему был… он и сейчас остаётся. Только теперь не для меня. Моя дэйна выбрала другого. После тридцати восьми лет ожидания она предпочла моего друга… бывшего друга.

— Сын, мы всё же надеемся, что ты, наконец, перестанешь избегать общества и появишься на праздновании дня Весенних Даллий, — врывается в тишину комнаты новое сообщение вайотека.

Праздник. Сегодня опять праздник. Впрочем, праздники у нас бывают, по крайней мере, дважды в неделю.

Отец не теряет надежды вытащить меня из личного пентхауса, в котором я безвылазно провожу последние пару сезонов. Всё это время даже вайотеки стоят в режиме приёма только голосовых сообщений. Не хочу никого видеть. И не хочу, чтобы кто-то видел меня. После потери очередного шанса обзавестись собственной парой, мне нужно время, чтобы прийти в себя и смириться с реальностью.

— И кстати, у твоего брата очень важные новости! — голос отца снова нарушает покой моего логова.

Брат… я действительно давно не видел его и его дэйну. Возможно, стоит заставить себя выбраться отсюда. Но Шарнилла обожает светские мероприятия, а мне невыносима сама мысль увидеть её с Тэренсом.

***

Эйрон стыкуется с дорожкой, позволяя мне комфортно выбраться наружу. Но я медлю.

Надо просто сделать следующий шаг. Нельзя остаток жизни провести взаперти, значит, нужно потихоньку примиряться с действительностью. Ничего страшного не произошло… просто ещё тридцать лет ожидания до взросления следующей дэйны. Всего лишь тридцать лет… тридцать…

Справа и слева от дорожки толпятся особи разных рас. Стоит мне покинуть эйрон и вокруг поднимается визг. Привычно хмурюсь, стараясь скорее пройти внутрь, пока толпа пытается запечатлеть меня на свои встроенные вайо… как говорит брат: “чтобы хвастаться затем среди своих друзей”.

Представителей моей расы не так много, но мы правим этой планетой и нашей частью галактики. Это разжигает интерес к нам со стороны особей других рас, я должен бы привыкнуть к подобному вниманию, но каждый раз ощущаю себя глупо.

— Сын! Рад, что ты, наконец, выбрался и присоединился к нам. Сожалею, что так вышло с Шарниллой. Но не стоит переживать, ты ещё очень юн и уверен, тебе повезёт со следующей дэйной!

Его оптимизм вызывает тёплую улыбку, жаль, что я не разделяю его уверенности.

Моему отцу повезло. Он нашёл дэйну, когда ему было всего 150 лет. Его первенец, мой брат, появился спустя 23 года… Мне 280 и мой следующий шанс обрести дэйну произойдёт не ранее, чем через 30 лет…

— Кстати, я говорил тебе, что у Дарэка есть изумительная новость?

— Да, говорил. Дарэк, рад видеть тебя, — приветствую, подошедшего к нам, старшего брата.

— И я тебя, Нэйт! Отец прав, новость просто закачаешься! Мы с Амитэей ждём малыша! Можешь себе представить?

Сначала мне кажется, что я слышу продолжение своих мыслей, но тут же замечаю горящий возбуждённый взгляд старшего брата. Его дэйна, Амитэя поглаживает свой едва заметный животик и счастливо улыбается. Брат прижимает её к себе и что-то шепчет на ушко. Они вместе уже 57 лет и это их первенец.

— Поздравляю! — голос срывается на шёпот. Я искренне рад за них, но горло сжимает болезненный спазм… я тоже хочу когда-нибудь увидеть счастливую улыбку своей дэйны…

Нужно уйти отсюда. Остаться одному... Шаг и меня останавливают, чтобы поприветствовать. Ещё шаг и со мной спешат поделиться новостями. Ещё шаг и меня втягивают в бурное обсуждение последних сплетен…

Пытаюсь быть вежливым и сосредоточиться на разговорах, но всё бесполезно. Отвечаю на автомате, нелепо улыбаюсь и не замечаю того, что происходит вокруг.

— Нэйт! — Тэренс направляется ко мне широкими шагами, растягивая лицо в довольной предвкушающей ухмылке. — Ты, наконец, выбрался из своего убежища? Надеюсь, причина твоего отшельничества не в том, что Шарнилла предпочла меня?

Он и не пытается понизить голос, привлекая к нашему разговору как можно больше свидетелей.

— Ну что ты, Тэренс, я просто решил не рисковать твоим здоровьем, — улыбка сама превращается в оскал, а по телу пробегает волна едва сдерживаемой попытки трансформации.

— Друг, я смотрю ты слишком остро переживаешь мою маленькую победу, — скалится в ответ, довольный моей реакцией. — Но я не в обиде и даже могу тебе дать дружеский совет, — он понижает голос, слегка приблизившись к моему уху: — моя дэйна сказала, что ей наскучили твои попытки вечно ей угождать. Иногда женщинам нужно вовсе не это. Они хотят почувствовать рядом с собой мужчину, а не ручного... расха, который только и делает, что пускает слюни и ждёт, когда его хозяйка соизволит погладить того за ушком.

Хаш! Это она ему так сказал? Меня она уверяла, что не хочет торопиться и любит терпеливых мужчин. Что проверяет, насколько я готов к нашему с ней совместному будущему… Всё это время она развлекалась, считая меня ручным расхом?

Визуал Лорд Нэйт

Нэйт
Возраст: 280
Раса: Эр'раарс

Глава 3

МХ1418

— Я понимаю, что спонсоры не будут тратиться на удобные постели для тех, кто доживает здесь свои жизни, но почему нам запрещают греться? Это ведь ничего не стоит!

— А ты не догадываешься? Мы мусор, отработанный материал. Бесполезные особи, которые имели наглость ослушаться мужчин. Дальние бараки останутся такими в назидание всем остальным феям.

Сегодня к нам привели новенькую, она что-то не поделила с одной из избранных жён хозяина, а теперь пытается понять, во что угодила. РН1023 объясняет наивной фее, как здесь всё устроено.

Я прозябаю в дальних бараках уже третий месяц. Меня не пугает бесконечный холод и всего один час сна, выделяемый феям для восстановления части резерва. Я с радостью ем сырой паттат, потому что здесь запрещено есть тёплую пищу. Меня даже не пугает отсутствие возможности нормально помыться: холодный ручей на дальнем дворе да грубая старая тряпица, чтобы отереться — вот и все наши удобства.

Но это ерунда, в сравнении с моей главной проблемой: я не могу получить новую бутылочку снадобья от Безмолвной и уже начинаю ощущать первые признаки зарождающегося окукливания.

И это самое поганое, что могло со мной произойти.

До перерождения фея не может вступать в интимную связь, наше тело изначально не имеет некоторых органов. Перерождение же говорит о том, что фея созрела для выбора спутника жизни и создания семьи… Во всяком случае, так было много поколений назад, ещё до захвата нашей планеты теми, кто сейчас издевательски называет себя нашими благодетелями, спонсорами и хозяевами.

Я не должна этого знать, но я научилась понимать язык Безмолвных, а они знают очень многое.

— А ну, вставайте дармоедки! Время отдыха истекло! — зычный голос врывается в тихие предрассветные сумерки. Строгие смотрительницы не позволят отдыхать ни одного лишнего мгновения. — Давайте, давайте! Паттат сам себя не вырастит! А ну, живее!

В смотрительницы выбирают фей, которые не прошли ни один из отборов и не смогли стать наложницами. Теперь, чтобы не стать Безмолвными, они изо всех сил доказывают хозяевам свою преданность, старательно выполняя всё, ради чего здесь оказались. Мне их по-своему жаль.

Собираю волю и быстро выбираюсь из вороха колючего сена, который здесь гордо именуется “постелью”. Лучше не злить смотрительниц, любое ослушание в бараках грозит суровым наказанием.

— Это просто невозможно… как мне работать, если резерв почти пуст? Разве можно отдыхать всего час? — бурчит себе под нос новенькая.

— Всё рассчитано так, чтобы сил хватило лишь на работу, — поясняет РН1023. — Мы не имеем права восстанавливать свой резерв.

РН1023 у нас за старшую. Она здесь уже несколько лет и до сих пор держится. За эти месяцы она стала мне настоящей старшей сестрой. Объяснила, как тут всё устроено. Но главное, РН1023 понимает меня и мой страх попасть во дворец.

— Как это не имеем права? Но я же так быстро постарею! Мне нужна сила для поддержания собственной юности! — новенькая всё ещё плохо понимает, во что влипла…

— О, об этом теперь можешь забыть.

Феи обладают природной силой. Способны ускорять рост растений и исцелять. Поэтому спонсоры так долго живут и поэтому так строго контролируется рождение мальчиков. Каждый мальчик — это будущий конкурент, с которым придётся делиться властью, дворцом… и наложницами.

А мой резерв мал и без отдыха. Так и должно быть у неперождённых фей. Поэтому в бараках меня заставляют в основном работать руками — собирать, перебирать, складывать с огромные корзины, носить, убирать… и начинать всё по новой изо дня в день.

За годы работы здесь, некоторые феи устают настолько, что начинают сходить с ума и умоляют иссушить их, чтобы, наконец, завершить жизненный цикл. Боюсь, что закончу свои дни, как они.

Нельзя думать о грустном. Глубоко вдыхаю и погружаю лицо в ледяную воду ручья. Кожу покалывает иголочками, от чего голова свежеет, а дурные мысли в панике разбегаются по дальним уголкам сознания. Так-то лучше.

Вытираюсь грязным рукавом хламиды и бодро топаю на дальнее поле.

***

Когда светило погружается за горизонт, на землю опускается пробирающая прохлада. В иной раз я бы проклинала её, но сейчас радуюсь.

Феи любят тепло, и я боюсь, что стоит мне расслабиться, отдохнуть и согреться, как тело само перейдёт в процесс перерождения. Как бы странно это ни звучало, но холодные бараки и скудная пища — моё спасение.

Разгибаю ноющую спину и осматриваюсь. Холодный свет планирующих над каждой феей ламп напоминает, что работы продолжаются полным ходом, несмотря на сгустившуюся вокруг поля тьму.

Ощущаю уже привычную к этому времени суток мерзкую слабость. Коленки дрожат от долгих часов в напряжении, а руки просто отказываются меня слушаться.

Нужно дать телу хоть немного отдыха иначе просто упаду. Незаметно подбираюсь к самому краю поля и опускаюсь на колени. Очень надеюсь, что мою хитрость не заметят.

Всматриваюсь в темноту. За ручьём начинается луг, а за ним высокий лес. Сейчас его не видно, но если прислушаться, то можно услышать шёпот древних деревьев.

Прямо передо мной пролегает незримая граница, отделяющая сектор бараков от диких земель. Кажется, стоит переступить её и окажешься на свободе… но это иллюзия, насмешка, над теми, кто здесь находится. Потому что в каждой из нас внедрено нечто, что позволяет хозяевам и смотрительницам знать, где находится каждая из фей. Мы называем это меткой.

Нам рассказывают, что метки нужны для нашей безопасности, но я знаю, что это ложь. Просто мужчины не хотят отпускать твою собственность на свободу. Наказания за попытки побега одни из самых унизительных и суровых.

Плечо задевает ветка. Не глядя отвожу её в сторону, за что получаю укол тонкими иглами, покрывающими растение.

Ай! Вот растяпа…

Поворачиваюсь и упираюсь взглядом в гроздь мелких синих ягод. Во рту собирается слюна. Сегодня я получила лишь один сырой паттат, и это было ещё утром.

Глава 4

МХ1418

— Устала, сестрёнка? — РН1023 подходит, как обычно, незаметно. Её движения плавные и наполнены грацией, словно она не отдаёт все жизненные силы на бесконечное взращивание всё новых и новых партий паттата.

— Есть немного.

— Вот, кое-что нашла, — протягивает розоватый корешок и достаёт из кармана такой же. Поддевает ноготком тонкую кожицу и легко снимает её, а затем откусывает кусочек и жмурится. — Ммм… кисленький. Попробуй, они редко попадаются среди сорняков.

Повторяю за ней и тоже жмурюсь от необычных ощущений. У паттата нет вкуса, если только не добавить в него специй. Поэтому не помню, когда я в последний раз ела что-то столь же насыщенное.

— Спасибо.

Дожёвываю корешок и поворачиваю голову в сторону диких земель, отмечая, что тьму постепенно сменяют предрассветные сумерки. Времени совсем не осталось. За мной вот-вот должны прийти.

— Я хотела бы сбежать отсюда, — слова вырываются сами.

РН1023 смотрит на меня с грустной улыбкой:

— Никому ещё не удавалось, сестрёнка. Метка сразу даст сигнал. Оглянуться не успеешь, как окажешься в руках смотрительниц.

РН1023 никогда не называет фей по номеру, предпочитая придумывать для каждой своё обращение. Меня она называет сестрёнкой. Это странно, потому что сёстрами считаются лишь те, кто вырос в одной Общине.

— А ты бы хотела? — спрашиваю, продолжая всматриваться в небо.

— Знаешь, что помогло мне продержаться так долго и не сойти с ума? — она подходит совсем близко и становится за спиной.

— Что?

— Я не тешу себя иллюзиями. Принимаю жизнь такой, какая есть и ищу в ней что-то хорошее. Во всём нужно искать хорошее, сестрёнка.

— Я не знаю, как найти хорошее, в том, что они хотят со мной сделать…

Оборачиваюсь и впервые замечаю в её глазах слёзы.

— Держись, сестрёнка. Я верю, ты справишься.

Она растягивает губы в улыбке, промакивает слёзы и пятится назад. А затем разворачивается и убегает.

Мы и так непозволительно долго разговаривали. Чудо, что нас не успели застать смотрительницы.

***

— МХ1418! Тебя ждёт избранная! — старшая смотрительница сама приходит за мной, когда небо окрашивается в нежно лиловые тона.

Нужно выпустить из рук паттат и сделать шаг, но я не могу пошевелиться.

— Ну? Чего застыла? Сама пойдёшь или поторопить тебя парой разрядов?!

Она достаёт энергетический кнут и с предвкушением его активирует, но в этот момент до нашего слуха доносится странный гул, а спустя мгновение в ночную тишину врывается оглушительный звук сирены.

Смотрительница отталкивает меня с пути и бросается в сторону бараков. Пару мгновений смотрю ей вслед, а затем в моей голове начинают щёлкать мысли.

Сейчас или никогда… сейчас или никогда…

Подхватываю, валяющийся на земле паттат, быстро оглядываюсь и бросаюсь в сторону диких земель. За пару шагов до грани, умудряюсь споткнуться и едва не угодить носом в колючий куст сирении. Когда поднимаюсь, замечаю гроздь мелких ягод, срываю её и пихаю в карман.

Не знаю, что происходит, но сейчас смотрительницам явно не до меня. Успеваю пересечь грань и пробежать десяток шагов, когда метка на плече начинает жечь и пульсировать, но за спиной уже слышится шелест закрывающегося защитного купола. Оборачиваюсь и успеваю заметить, голубые всполохи энергетического барьера.

Защита работает на природной энергии самой планеты, поэтому кто бы ни пытался атаковать, едва ли у него что-то получится.

Звук сирены отключается, но теперь я слышу отдалённый шум разрядов защитных орудий. Не знаю, кто и зачем посещает нас, но с тех пор, как спонсоры захватили нашу планету, никому другому ещё не удавалось здесь поживиться.

Успеваю добраться до середины луга, когда слышу за спиной приближающийся гул. Моё тело что-то сковывает и тянет вверх, отрывая от земли.

Пытаюсь сопротивляться, но это бесполезно. Резкая вспышка света и я кулем вываливаюсь на холодный пол.

Надо мной тут же склоняются блёклые существа с полупрозрачной влажной кожей. Хочу отползти от мерзких созданий, но пошевелиться не получается и остаётся лишь в панике озираться.

Они что-то булькают и приставляют к моей шее светящийся жгут. Перед глазами темнеет.

***

Приоткрываю один глаз. Картинка плывёт. Закрываю глаз. Тоже всё плывёт. Прислушиваюсь к ощущениям. Примерно так себя должен чувствовать мешок паттата, забытый на обочине грядки. Открываю один глаз и пытаюсь приподняться, чтобы посмотреть вокруг. Слабость накатывает с новой силой. Бросаю это неблагодарное занятие и просто поворачиваю голову.

Обнаруживаю серое холодное помещение, наполненное особями, о существовании которых я не подозревала, хотя Безмолвная и рассказывала, что за пределами нашей планеты обитают иные. Это и есть они? Иные?

Пол, на котором лежу, ощущается странно, и я несколько раз тыкаю в него пальцем. Хм... как упругое желе.

По мере того, как зрение проясняется, становится очевидно, что иные сильно отличаются друг от друга. Почти все, кто меня окружают либо спят на полу, так же, как и я до этого, либо тихонько сидят, погруженные в собственные мысли.

Сбоку слышится шум. Поворачиваю тяжёлую голову и замечаю отъезжающую дверь. Появляются блёклые с влажной кожей. Они заволакивают внутрь несколько новых спящих особей и удаляются.

Понять бы теперь, зачем мы здесь. Слышу вокруг гул разговоров, но пока не могу вычленить из них ни единого знакомого слова. Ощущаю, как зудит рука и начинаю почёсывать её. Тут же одёргиваю себя и поднимаю кисть, чтобы рассмотреть.

Рука опухла, а кожа постепенно превращается в грубую тонкую шкурку.

Кажется, я начала перерождаться… дело дрянь.

Неизвестно сколько я здесь проспала, но по ощущениям довольно долго и если бы в помещении было теплее, а я не оказалась голодной, то сейчас бы вовсю окукливалась.

С другой стороны… всё не так уж и плохо. Не знаю, где я, но раз не в бараках и не в Общине… и как понимаю, даже не на планете… то… Аххах! Представляю вытянутое лицо Ваана Таха, когда он узнает, что его собственность тю-тю… пффф… ещё и старшей смотрительнице за меня влетит.

Глава 5. Планета Ксандор

Нэйт
После той встречи с Тэреном я долго не находил себе покоя. Мне ничего не хотелось. Всё казалось бессмысленным… безвкусным.

Последние два столетия, я работал над тем, чтобы приблизить свою мечту. Даже пост в Совете выгрызал ради приоритетного права в очереди на дэйну. Получил… добился… и потерял…

“Они хотят почувствовать рядом с собой мужчину, а не ручного... расха…“

Хаш! Хочется обратиться и крушить всё подряд от бессилия…

— Нэйт, ты вообще меня слушаешь? — вайотек разносит по комнате голос давнего друга.

— Извини, Лайн, просто задумался.

— Так вот, мне удалось пообщаться с эр'раарсом из дома Синих Айлов, тем самым, который пытался найти дэйну среди других рас. Предупреждаю сразу: он вернулся ни с чем.

— Как он искал?

— Совершил вояж по нескольким галактикам. Потратил пару сотен лет, но всё впустую. Нэйт, я всё понимаю, но ты ещё очень молод, к тому же закрепил свою кандидатуру за новой будущей дэйной. Я о таком могу только мечтать.

— Закрепил… но тридцать с лишним лет, Лайн… что если и эта дэйна выберет другого?

— Просто сделай так, чтобы она выбрала тебя, у тебя на это будет достаточно времени!

Он прав, теперь я имею право ухаживать. Могу видеться с будущей дэйной, дарить подарки, проявлять внимание… а после достижения ею двадцати пяти лет, даже касаться…

То, что Шарнилла предпочла другого, вызвало насмешки у моих недругов и завистников. Получается, за тридцать восемь лет её жизни, я не смог расположить её к себе…

“Дам тебе ещё один совет, друг… некоторые дэйны любят пожёстче…“

Какой-то бред.

— Ты там опять завис, Нэйт?

— Что? Нет, прости. Повтори, что ты сказал.

— Я говорю, что мой знакомый, упоминал некую торговую планету в галактике Сактур Альянса Прайду.

— Не понял.

— Это строго между нами, Нэйт, но если решишь проветриться, пока ждёшь рождения дэйны, то… кхм… такое не обсуждают по вайо, лучше загляни ко мне лично и всё узнаешь.

***

После того разговора Лайн передал мне информацию о некой торговой планете, а уже ночью я поднимался на борт межгалактического лайнера. Я слабо верил в успех затеи, но оставаться на Эр'раарсе было невыносимо.

В нашей галактике торговля живым товаром жёстко пресекается, а в галактике Альянса Прайду её ещё не искоренили. Официально торговать разумными особями запрещено, но за закрытыми дверями аукционов запреты нарушаются…

Именно это привело меня на Ксандор — торговую планету, на которой ошивается весь сброд соседних галактик, предлагая откровенную контрабанду. Я здесь уже несколько месяцев и меня тошнит от этого места.

Ксандор

МХ1418

Нашу группку “второсортного товара” небрежно заталкивают в обшарпанную капсулу и со скрипом захлопывают дверь, после чего мы долго трясёмся в тесной душной утробе… эээ… чем бы это ни было.

Блёклые безуспешно пытаются сбыть меня то одним, то другим торговцам, но всё безуспешно. Я вновь и вновь возвращаюсь в капсулу. Воздух здесь спёртый и пропахший потом особей с разных уголков вселенной, подношу к носу грязный рукав хламиды и пытаюсь дышать через него.

Очередной торговец долго спорит, доказывая, что группа обещанных тахийцев слишком мелкая и его покупатели ждут совсем другое “качество” товара.

Поднимаю голову на багровую гору мышц, прикидывая, сколько моих ростов влезет в одного “мелкого” тахийца. По всему выходит, что три поместятся точно… может, четыре.

Наконец, блёклые сговариваются о скидке и торговец, скрипя зубами, соглашается. Он достаёт несколько прозрачных пластин и с ворчанием отдаёт блёклым, требуя один кредит сдачи.

Блёклые разводят руками, сетуя, что сдачи нет. Начинается новый круг перепалки. В какой-то момент они подскакивают ко мне, толкают в спину и с радостной улыбкой презентуют торговцу вместо сдачи.

— Что это?

— Привлекательная особь для любовных утех!

— Серьёзно?

— Редкий вид!

Торговец смотрит с большим сомнением. Закатывает огромные жёлтые глаза и делает жест, больше напоминающий фразу “как вы меня утомили”.

Блёклые радостно вручают торговцу контрольные клейма на “товар” и пятятся назад, радуясь тому, что, наконец, сбыли “некондицию”.

— Успешных торгов достопочтеннейший.

— В следующий раз жду от вас нормальных тахийцев, — бурчит торговец. — Не скажу, что с вами было приятно иметь дело.

***

Сканер проверяет мои репродуктивные функции и объявляет их на уровне меньше одного процента. Лицо торговца окончательно киснет.

А что он хотел? Несколько дней назад у меня бы и этого процента не было. Мои репродуктивные органы ещё в зародыше.

— Эту не кормить, и так не окупится, — указывает на меня своему помощнику, серому ящерообразному существу.

Ящер кивает и что-то деловито отмечает на тонкой левитирующей пластине. Поднимает на меня взгляд и указывает рукой в сторону помывочной:

— Иди мойссся!

Встаю и послушно ухожу, куда сказали, включаю воду и пью, подставляя рот под прохладные струи. Мыться и не думаю. Старую шкурку лучше не мочить.

В помывочной висит тусклое зеркало и я приближаюсь к нему, чтобы оценить свой внешний вид.

Красавица… ничего не скажешь.

Волосы, ресницы и брови потускнели и начали выпадать. Скоро на их месте вырастут новые. Тело сильно отекло, потеряв свои очертания, к тому же вся кожа покрыта огрубевшей шкуркой.

Глава 6.

МХ1418

Места в комнате мало и я присаживаюсь возле входа. Рассматриваю остальных. Неподалёку разместилась группка женский особей. Они что-то активно обсуждают, и я незаметно придвигаюсь ближе.

— Мне обещали приличный аукцион, а здесь собрался какой-то сброд! Если и покупатели окажутся такими же неудачниками… — сетует высокая фигуристая особь со смуглой кожей и тёмно-зелёным каскадом гладких блестящих волос.

— То ты уже ничего не сможешь с этим сделать, Нарьяна, — заканчивает за неё фразу девушка с очень белой кожей, большими водянистыми глазами и золотыми кудряшками. — Милонцы знатные пройдохи, не стоило с ними связываться.

— Они смогли без лишнего шума вывезти меня с Ватанерры, это уже немало. Осталось найти себе покровителя побогаче и считай дело сделано.

— Одежжда. Одеввайссся. Пошшшевеливайсся, — ящер вплывает в комнату, неся в руках гору цветных тряпочек, и шипит, скользя мимо, при этом презрительно щурит свои глазищи.

Встаю и следую за ним. Он останавливается в центре помещения и ссыпает одежды прямо на пыльный пол. Закатываю глаза и приседаю, чтобы выбрать что-то поприличнее. Замечаю тёмную тунику и тянусь, чтобы вытянуть её.

Над головой раздаётся странный звук и меня сшибают в сторону. Быстро поднимаюсь, оборачиваюсь и застываю в недоумении.

Одни девушки расталкивают друг друга, стремясь что-то отыскать среди цветных тряпочек, другие пытаются вырвать понравившуюся вещь из рук соперниц. Слышится треск разрываемой ткани и визги менее удачливых особей.

Смотрю на это с открытым ртом, сжимая тунику, которая чудом осталась в моих руках.

Замечаю ухмыляющегося ящера, который наблюдает за всем со стороны. Весело ему? Он словно знал, что так будет. Похоже, это происходит не в первый раз.

— И вот это мне тоже подойдёт! — момент и туника исчезает, оказываясь в руках той самой девицы с зелёными волосами.

Хочу возмутиться и забрать вещь обратно, но она резко толкает меня в грудь, сбивая дыхание. Откашливаюсь и делаю новую попытку подойти.

— Даже не думай ко мне приближаться, ты жалкое убожество! Я здесь ценный лот, а ты никто! Тебя защищать не станут!

Неприятно, но приходится признать её правоту. Я не в том положении. Да и весовые категории у нас разные. Девица выше меня едва ли не на голову.

Когда борьба за одежду заканчивается и все расходятся примерять обновки, я подхожу выбрать вещи себе. Вот только то, что осталось, выглядит как обрывки затоптанных грязных тряпок. Впрочем, почему как? Теперь это и есть обрывки грязных тряпок.

Беру всё, что есть и возвращаюсь в свой угол.

Вспоминаю наставницу, которая угрожала отправить меня на осмотр голой, вздыхаю и начинаю связывать лоскуты ткани между собой, чтобы иметь хотя бы подобие одежд.

Руки трясутся, и очередной узелок получается с третьего раза. Приходится прикрыть глаза и сделать несколько глубоких вдохов. Это не помогает. Я заранее ненавижу тряпки, которые держу в руках.

Всё это так напоминает саири и мерзкие осмотры…

Нэйт

День за днём я посещаю подпольные аукционы, чтобы увидеть особей с разных галактик. И каждый день надеюсь ощутить хоть намёк на запах дэйны.

Если бы кто-то из знакомых узнал, чем я занимаюсь, меня бы сначала подняли на смех, а затем осудили… в любом случае карьере пришёл бы конец. Эр'раарс давно искоренили торговлю живым товаром в своей части галактики, назначив за это суровое наказание, и вот теперь член Совета Безопасности собственной персоной обивает пороги закрытых незаконных аукционов… однако…

Разумеется, мне приходится скрывать свою личность. Непритязательные одежды с глубоким капюшоном, как у многих местных особей, делают своё дело, но на меня всё равно посматривают с подозрением. Возможно, потому, что я уже выкупил и отправил на родные планеты не один десяток рабов, добавив им кредитов на дорогу. К сожалению, всех таким образом не спасти, и продолжая выкупать живой товар, я лишь помогаю процветать пиратскому делу.

— Нам обещали крупных тахицев!

— Опять мелкие!

Возмущённые возгласы покупателей с задних рядов заставляют встрепенуться и взглянуть на левитирующую платформу, на которую выводят новую группу особей.

Тахийцы хороши там, где нужна грубая живая сила и рост тех, которые сейчас стоят на платформе, по крайней мере, дважды превышает мой собственный. А я заметно выше большинства сидящих здесь покупателей…

— 18 кредитов за третьего!

— 23 за первого!

— Кто больше? — перекрикивает гомон тощий зеленоватый вызывала-аукционист.

— 25 за второго и 28 за первого! И это для них красная цена!

— 29 за третьего!

— Кто-то даст больше? Нет?... Тогда продано! Прошу новых владельцев пройти ко второй платформе для проведения оплаты и получения контролирующих клейм! Переходим к женским особям! Так сказать, к десертам, — сально ухмыляется и потирает тонкие лапы.

В зале начинается оживление и одобрительные посвистывания, а на платформе появляются три особи женского пола разных рас. Эти слишком сильно отличаются от моего вида. Заранее знаю, что бесполезно, но всё равно осторожно втягиваю воздух…

В нос ударяет запах возбуждения и пота… казалось бы, пора привыкнуть за эти месяцы, но каждый раз приходится сдерживать тошноту. Прикрываю глаза и поднимаю маску из биотической ткани, дышу через неё, потихоньку приходя в себя.

Это место далеко не самое лучшее, но на аукцион свозят всех подряд, включая и редких представителей других галактик. К тому же торги проходят быстро. За раз выводят по три особи, что позволяет за день пересмотреть большое количество “товара”.

Открываю глаза и поднимаю взгляд на платформу. Женские особи с рабскими голографическими чипами, на которых отображаются их номера и основная информация. Это то, что невозможно представить в нашей части галактики.

Я отправлю ноту недовольства дипломатам Альянса Прайду по поводу ненадлежащего контроля за незаконным оборотом живого товара… нужно только придумать, как объяснить, откуда я об этом знаю…

Глава 7. Аукцион

Нэйт

Аукционист расписывает достоинства первого “лота”, высокой фигуристой девушки с тёмно-зелёными волосами.

Жадно ловлю каждое его слово и впиваюсь в неё внимательным взглядом.

В отличие от многих других, она не выглядит напуганной, слегка покачивает бёдрами и изящным движением снимает верхнюю тунику, вызывая в зале бурные обсуждения, оживлённый торг и улюлюканья. Ставки на неё моментально взлетают.

Некоторые особи стараются показывать себя в лучшем виде, рассчитывая привлечь внимание самых обеспеченных покупателей. Умный ход в подобных обстоятельствах. Уж лучше оказаться любовницей богача и прислуживать в роскоши, чем попасть в руки каких-нибудь пройдох-неудачников.

На зеленоволосой остаются лишь лёгкие блестящие повязки, прикрывающие грудь и бёдра. Это делается вовсе не из деликатности, а дабы сохранить интригу и распалить потенциальных клиентов. Так сказать, оставить некую тайну и недосказанность.

Особь соблазнительно изгибается и слегка приоткрывает пухлые губы. Ставки растут ещё выше, а запах возбуждения становится невыносимым.

Аукционист тем временем переходит ко второму лоту — девушка со светлыми локонами и огромными глазами. Она выглядит нежной и невинной, но её движения продуманы и отточены. Она мешкает, прежде чем снять полупрозрачный палантин, затем выдыхает и медленно развязывает узел, удерживающий ткань на плечах. Ткань красиво падает, и кудряшка остаётся в золотистом лифе и короткой набедренной повязке.

Зал завороженно замирает, а мне хочется усмехнуться, потому что её движения чем-то смутно напоминают движения Шарниллы, которая всегда знает, как встать, чтобы смотреться выигрышно. Несколько мгновений и за златовласку начинается торг, не менее бурный, чем за её предшественницу.

Снова осторожно принюхиваюсь и ничего не ощущаю. Я всё-таки схожу с ума. Так сильно хочу найти дэйну, что мой разум начинает играть со мной злые шутки.

Сто кредитов — красная цена за особей на этом убогом аукционе. Во всяком случае, я не видел, чтобы кто-то здесь давал больше этой суммы. Но цена красоток уже перевалила за семьдесят.

Может, стоит купить их, чтобы расспросить про их расы и планеты? Вдруг я не ошибся и смогу снова что-то почувствовать?

Пока размышляю, перевожу взгляд не последний лот. Странного вида особь жмётся и выглядит как дикий зверёныш. Её одежда не имеет ничего общего с одеждами других девушек, потому что выглядит так, словно она прикрылась старыми грязными тряпками.

Улыбаюсь, потому что более нелепое зрелище сложно представить. И кто решил выставить её на торги? Для чего? Посмеяться? Тощий аукционист как раз переключается на третий лот, зачитывая информацию.

На словах “женская особь для любовных утех” зал взрывается хохотом, и далее я уже не могу ничего расслышать. Улюлюканье достигает своего предела, и покупатели наперебой выкрикивают фантазии на тему как и куда можно применить ту, что вывели на сцену последней.

Её раса не определена, хотя в карточке написано, что это редкая особь с планеты UX87-442. Ухмыляюсь, посмеиваясь над попытками ведущего расписать заведомо неудачный “товар”.

— А эту купить, чтобы жена не ревновала!

— Ахх-аха-хах!

— Я её для сына возьму, если откажется жениться на выбранной невесте, пригрожу, что женю на этой!

— А скидка на бракованную есть? Один кредит дороговато будет!

— Ах-ха-ха!

— Или сдавать её в аренду тем, кто устал от красавиц, чтобы они вновь оценили прелести своих любовниц!

От их идиотских шуток меня передёргивает, а по венам разливается стойкое раздражение и ненависть к этому месту. Пора заканчивать с аукционами, возвращаться домой и ждать, когда подрастёт новая потенциальная дэйна.

— Сто кредитов за каждую! — резко поднимаю цену, и зал притихает.

Никто не пытается перебить эту сумму, что не удивительно.

— Продано!

Аукционист расплывается в поразительно широкой улыбке и даже с вожделением трясёт своими тощими лапками, мысленно подсчитывая прибыль.

Подхожу к нему, чтобы расплатиться и получить контрольные клейма.

— Не желает ли щедрый господин получить ещё одну редкую особь за символическую плату в один кредит? — аукционист услужливо склоняется, при этом жестом указывает на третью девушку.

— Бракованную в подарок! — очередной дурацкий выкрик с задних рядов и громкий взрыв хохота.

Вообще-то, когда я сказал сто за каждую, я имел в виду по сто за каждую... из троих… но раз торговец сам назначил цену в один кредит… Ухмыляюсь и киваю, соглашаясь на его предложение. Улыбка аукциониста делается ещё шире, хотя куда уж больше.

Бросаю мимолётный взгляд на сцену и успеваю заметить довольные лица красоток… и испуганный взгляд третьей особи.

Закатываю глаза. Тоже мне, нашла чего бояться. Не думает же она, что кому-то интересны её прелести.

***

МХ1418

Спускаюсь с платформы на негнущихся ногах. В ушах стоит шум и я с трудом разбираю, что мне говорят. Всё это происходит не со мной. Не со мной. Хотя я едва ли понимаю, что вообще происходит… лишь смутно осознаю, что теперь у меня новый хозяин. В памяти стоит громкий хохот и лица десятков мужчин разных рас.

Во рту пересохло, а перед глазами всё немного плывёт. Наверное, это просто от переутомления. Да, просто утомилась. Слишком тяжёлыми были последние месяцы…

На мгновение зависаю в одну точку, стараясь успокоить головокружение. В заторможенном состоянии отмечаю, что в меня летит какая-то тряпка. Успеваю прикрыть глаза, прежде чем она хлёстко попадает в лицо. Снимаю её с головы и понимаю, что это моя хламида.

Ящер привычно ухмыляется и шипит, что “бесссполезный товар” должен поторопиться, если не хочет уйти отсюда голым. Быстро проскальзываю в помывочную и переодеваюсь. Затем включаю воду и подставляю под струи открытый рот. На моей родной планете вода очень вкусная, здесь же она просто отвратительна, но я наслаждаюсь влагой, которая помогает хоть немного прийти в себя.

Глава 8. Прочь с Ксандора

МХ1418

Стараюсь смотреть себе под ноги, но то и дело отвлекаюсь, с восхищением оглядываясь по сторонам. Торговцы что-то выкрикивают, зазывая покупателей, широкие проходы в их лавки то затягиваются, то снова истончаются до прозрачности, впуская и выпуская особей, о существовании которых не знают даже Безмолвные.

Всё, что внутри лавок кажется невероятно интересным и мне жутко хочется остановиться и рассмотреть. После бесконечной рутины родной планеты новый мир впечатляет разнообразием нового и неизведанного. Начинаю понимать, как многого нас лишили спонсоры. Даже мои новые тапочки… настоящая обувь выдаётся только наложницам или жёнам, мы же с рождения привыкаем ходить босиком, и только в холодное время обвязываем ноги плотной грубой тканью. То, что здесь доступно любому — у нас считается привилегией избранных.

Топ.. топ.. Тапочки ощущается необыкновенно, я наслаждаюсь каждым шагом.

Хах. Видел бы меня сейчас Ваана Таха, побагровел бы от гнева. Так и слышу его визгливый голос, полный негодования из-за того, что особь из Общины позволила себе подобные излишества.

Я не тешу себя надеждой, что новый хозяин лучше прежнего. Все мужчины одинаковы… но... мягкая обувь на моих ногах рождает внутри чувство трепетной благодарности. И это странно. За долгие годы, благодарность я ощущала лишь к Безмолвной и к РН1023.

Как хочется всё рассмотреть и потрогать! Но приходится поторапливаться, не забывая посматривать под ноги. Это вовсе не из-за того, что хочу казаться послушной особью. Просто пытаться сбежать на этой планете — дурацкая идея. К тому же мне нельзя вызывать подозрения нового хозяина. У него контроль за моим клеймом, а я не хочу быть наказана впустую. Уж лучше для начала как следует подготовиться и побольше разузнать…

— Дальше поедем на рикше, — хозяин останавливается перед чашеобразной повозкой, дно которой мягко светится, левитируя над землёй. Часть боковой стенки растворяется, пропуская нас внутрь.

Спонсоры учат фей, что подобные механизмы и устройства — часть их магии. И управлять ими способны лишь мужчины… но Безмолвные знают, что и это ложь.

— Ах… — на лице зелёноволосой, которую хозяин только что осторожно ссадил внутрь рикши, отражаются страдания. Её жалобный взгляд направлен на мужчину.

— Мы можем обратиться к медперсоналу порта, чтобы они посмотрели твою ногу, — спокойно замечает хозяин.

Лицо красавицы тут же меняется на менее страдальческое:

— О, благодарю, но я не доверяю местным специалистам… и устройствам. Здесь все только и ищут возможности обмануть. Да и ноге уже лучше.

Я оказываюсь сидящей рядом с кудряшкой. Она мило всем улыбается, но при этом, старается незаметно отодвинуться от меня как можно дальше. Рикша трогается и очень быстро доставляет нас к огромному зданию.

— Ксандор Нова Порт, — сообщает невидимый голос из недр механизма.

Выходим следом за тёмной фигурой хозяина.

Чуть дальше виднеется огромная площадка, на которой стоят машины для полётов. На нашей планете у мужчин есть что-то подобное, но их механизмы в отличие тех, что я наблюдаю здесь, выглядят обшарпанными и старыми.

— Как раз сегодня в радиусе досягаемости шаттлов будет проходить межпланетный средний лайнер, — сообщает одно из множества странных устройств, снующих по площадке. — Рекомендую поторопиться с решением: следующий лайнер ожидается через двое суток.

— Полагаю, у вас нет каких-либо дел на этой планете? — хозяин поворачивается и обращается к нам так, словно от наших слов что-то может зависеть.

Дружно мотаем головами. Какие здесь могут быть дела?

— Тогда предлагаю убраться отсюда поскорее, а там решим, как дальше быть.

Мужчина быстро касается пальцами устройства, достаёт несколько прозрачных, отливающих радугой пластин и прикладывает к светящемуся кругу, который их буквально растворяет в себе.

Отмечаю, что пальцы у него длинные и аккуратные... Мысленно встряхиваюсь и отворачиваюсь.

— Благодарю, за то, что пользуетесь услугами перевозки Ксандор Космолайн. Вам также потребуется доплатить за срок хранения багажа в Ксандор Нова Порт.

Хозяин снова касается устройства, отдавая ему новые пластины, а я отмечаю, что у устройства очень приятный голос.

— Благодарю, за то, что воспользовались услугами хранения Ксандор Нова Порт. Желаете, чтобы ваш багаж из зоны хранения сразу переместили на борт шаттла?

— Да.

— Услуга включена. Рекомендую переместиться в зону 78С-Е, посадка уже открыта.

***

Нэйт

Надеюсь, этот шаттл безопасен. На Ксандоре всё выглядит не очень надёжным и довольно устаревшим, хотя в лавках за двойными дверями можно найти самые передовые устройства и инновационные разработки со всей галактики. Разумеется, запрещённые к продаже.

Погружаюсь в глубокое кресло, которое тут же обтекает тело, плотно фиксируя. Как удачно, что не приходится ждать и хорошо, что я решил оставить капсулу с вещами на хранении в порту, взяв с собой лишь необходимый минимум. Гостиница, в которой пришлось остановиться не вызывала у меня никакого доверия, её единственным достоинством было близкое расположение к подпольному аукциону.

Шаттл взлетает, а я закрываю глаза и выдыхаю. Только сейчас понимаю, как устал. Хочется смыть с себя воспоминания об этом идиотском месте и кажется, я начинаю ценить образ жизни на родном Эр'раарсе.

Стыковка шаттла с межпланетным лайнером проходит на удивление мягко.

Кресло выпускает меня из цепких объятий. Тянусь откинуть капюшон, но останавливаюсь. Рано. Биотическая ткань неплохо защищает от нежелательного внимания. Пусть я уже не на Ксандоре, но не стоит ослаблять бдительность.

Выходим и направляемся к ресепшен.

Нарьяна больше не изображает из себя жертву травмы и спокойно идёт рядом, старательно покачивая бёдрами. Другие две особи идут следом.

Глава 9

МХ1418

Хах… кажется, мне везёт. Бодро топаю следом за левитирующим устройством, которое показывает дорогу до моей новой каюты.

Здесь тоже хочется крутить головой и рассмотреть всё, до чего могу дотянуться, потому что место выглядит удивительно. Едва сдерживаюсь, чтобы не начать восторгаться вслух. И уже в который раз вспоминаю слова наставницы про то, что неприлично держать рот открытым.

Несмотря на паршивость моей ситуации, в крови разливается восторг.

Сектор эконом выглядит скромным, в сравнении с тем местом, откуда мы пришли, но, как по мне, здесь просто чудесно!

О, видели бы меня сейчас сёстры! В каюте мне дают целую отдельную кровать на втором ярусе. Здесь даже есть подушка и плед!

Осматриваюсь и понимаю, что такая постель есть у каждого. Особи отдыхают на них, спят, сидят, болтают друг с другом, что-то едят и даже играют… вот это жизнь!

Снимаю свои чудесные тапочки и прячу в ячейку для вещей. Забираюсь на второй ярус и с вожделением растягиваюсь на постели поверх ворсистого серого пледа.

Даа… как же это приятно… касаюсь ладонью ткани и наслаждаюсь ощущениями пушистой мягкости под пальцами.

Голова после перелёта побаливает. Думаю, ничего не случится, если я немного подремлю… Здесь прохладно, а я голодна, значит, можно не опасаться быстрого окукливания… просто не буду укрываться, чтобы не согреться…

Тело подпрыгивает, и я резко подскакиваю, пытаясь проморгаться после сна. Внизу идёт настоящая потасовка.

Ого... а тут весело. С азартом наблюдаю, как фиолетовая широкоплечая красавица с массивными кулаками отбивается от мелкой сероватой особи с длинным, тонким хвостом. Побеждает мелкая. Фиолетовая расстроено всхлипывает и понуро уходит в свой угол.

Ничего не понимаю, но осторожно спускаюсь вниз, потому что очень хочется пить. Верчу головой в поисках помывочной. Жаль, не могу спросить. Невозможность объясниться, очень усложняет мои задачи. Успокаиваюсь тем, что отёк скоро начнёт спадать и можно будет потихоньку выяснить нужную мне информацию.

Нахожу помывочную комнату. Повторяю за другими особями и включаю воду, чтобы напиться воды.

Как же хочется помыться! Но нельзя… тело ещё немного зудит, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не начать чесаться. Придётся пока терпеть. Такова цена моей будущей свободы.

Запускаю руку в карман и достаю ещё одну синюю ягоду. То, что они до сих пор не потерялись — заслуга тонких колючек на стебле. Радуюсь, что сирения может долго храниться, и раскусываю толстую плотную кожуру. Терпкий горьковатый сок попадает на язык, и я привычно замираю, наслаждаясь необычностью вкуса.

Заглядываю в зеркало и провожу языком по губам, окрашивая их и синеву. Чудесно. Собираюсь отойти, но присмотревшись к себе ещё раз, замечаю, что отёчность уменьшилась. Значит, пока я спала, процесс перерождения немного ускорился.

И что это значит? Совсем без сна я не могу. Может, попробовать спать сидя?

Задумчиво бреду обратно и возле постели наблюдаю устройство. Оно поворачивается и левитирует ко мне. Приятный голос сообщает, что для меня есть посылка. На светящейся платформочке появляется свёрток.

— Пассажира, 765-С-18 ожидают в секторе Н34. Я провожу вас, как только будете готовы, — сообщает устройство и замирает.

Может что-то перепутали? Беру свёрток, раскрываю и рассматриваю новые одежды... они слишком хороши. Такое у нас дарят только наложницам и жёнам. Что, если принятие такого подарка от хозяина означает согласие… согласие на… арррр! Даже думать об этом не хочу!

Не могла же я его заинтересовать... как наложница? Смотрю в тот угол, куда ушла фиолетовая особь и ощущаю, как кровь отливает от лица.

Что я знаю о предпочтениях и вкусах хозяина? Может ему как раз такие и нравятся?…

Дело дрянь…

— Пассажира, 765-С-18 ожидают в секторе Н34. Я провожу вас, как только будете готовы, — повторяет устройство.

А что если он вызывает меня для… осмотра… или чего похуже… Нужно срочно выяснить информацию про клеймо и найти способ избавиться от него. Знать бы ещё как… я даже спросить ничего не могу. Вот же гадство! Быть так близко к свободе и не иметь возможности её получить!

Так. Пытаюсь что-то придумать, но ничего толкового в голову не приходит. Внутренности противно сжимаются, а руки начинают мелко дрожать. Лучшее, что я пока могу — притвориться послушной собственностью. Гадство… как же это раздражает…

Следую за устройством с самыми мрачными мыслями. Может, пронесёт и ему хватит зелёноволосой?

Чем роскошнее становится обстановка, тем сильнее страх разливается по венам, заставляя коленки подгибаться. Почему всё, красивое окружает тех, кто мне ненавистен? Как так получается?

Устройство скользит к широким дверям, которые просто растворяются при нашем появлении. Попадаю в просторное помещение, наполненное музыкой, растениями и множеством особей, которые здесь явно наслаждаются обстановкой.

Что это значит?

Проходим дальше, и я зависаю взглядом на одном из столов, который буквально завален едой.

Никогда такого не видела.

От пищи исходит приятный аромат и я жадно втягиваю его, стараясь запомнить каждый невероятный оттенок. Не знаю, как проходят ужины во дворце, но почему-то мне кажется, что даже там нет такого выбора… хотя, что я знаю о жизни спонсоров? Лишь сплетни…

Устройство подводит к столику, за которым сидят знакомые девицы. Они выглядят довольными, что-то пьют через тонкие соломинки из прозрачных чаш и увлечённо болтают... но, когда замечают меня, недовольно морщатся.

Глава 10

Нэйт
С трудом сдерживаю рычание и принюхиваюсь. Сквозь множество запахов ресторана откуда-то едва уловимо проскальзывает тонкий пьянящий аромат. Сохранять невозмутимость стоит мне огромных усилий, но нужно держать себя в руках.

Не хочу никого напугать.

Осторожно оглядываюсь, отмечая и запоминая всех женских особей поблизости. Их не много. Снова возвращаюсь взглядом к тем, кто сидит рядом. Возможно, я не ошибся на аукционе, и раса одной из этих девушек совместима с Эр’рарс. Нужно подробно расспросить каждую… даже третью особь. Жаль, она не разговаривает, зато в клейме указан маркер её планеты.

Принюхиваюсь и едва сдерживаю фырканье. Похоже, третья особь связана с расой тахийцев. Запах их пота очень едкий, особенно вблизи. Он буквально бьёт по моим рецепторам. Принюхиваюсь к двум другим особям и ощущаю перебивающий запах ароматных масел.

Когда мы шли к каютам, я сказал девушкам, что они мои гостьи и могут заказывать себе всё необходимое. Очевидно, они успели воспользоваться предложением.

Временно поднимаю биотическую ткань, чтобы дышать через неё очищенным воздухом. Обонятельная система Эр’рарсцев чувствительна. Тяжёлые запахи раздражают и утомляют нас.

Хаш! Нужно придумать, как ощутить истинный запах каждой.

На столе появляются заказанные блюда и напитки. Замечаю, что третья особь так ничего и не выбрала.

— Тебе ничего не нравится?

Поднимает глаза и пожимает плечами. Несмотря на отталкивающую и странную внешность, глаза у неё удивительные, большие. Хочется рассмотреть, но она отводит взгляд.

— Тогда я закажу что-то на свой вкус, — догадываюсь, что блюда и ингредиенты могут ей быть не знакомы.

На моё предложение девушка хмурится и смотрит, словно детёныш дикой хайсы. Забавная. Может, стесняется? Как я понимаю, торговцы не балуют свой "товар" качеством пищи, а больше поесть ей было негде. Значит, она должна быть голодна.

Нужно поговорить с ней и объяснить ситуацию, мало ли что она могла надумать.

***

MX1418

— Угощайся, пожалуйста, — провоцирует из тьмы голос хозяина. Может, он что-то знает о моей расе и решил накормить, чтобы ускорить перерождение? Ну конечно! Торговцы упоминали про информацию на наших клеймах.

Дело дрянь…

С другой стороны, наша планета закрыта много веков. Даже спонсоры не знают деталей окукливания. Просто потому, что это зрелище не достойно их светлого взора. К тому же они давно не бывали в Общинах. Фей приводят к ним на смотры во дворцы, ведь посещение убогих обителей оскорбительно для избранных господ...

Может, не всё так плохо? Жаль, не могу рассмотреть выражение лица хозяина. Оно бы могло мне что-то рассказать.

Прямо передо мной появляется ещё одно блюдо, оно украшено неизвестными мне растениями, а в его центре стоит прозрачная пиала с голубыми шариками.

Не дождётся… ничего я есть не буду. Как-нибудь переживу, мне не привыкать.

Феи могут довольно должго жить и на внутреннем резерве, хотя такая жизнь больше похожа на выживание. Все эмоции притупляются, в животе тянет неприятное чувство пустоты и постоянно хочется спать.

Делаю вид, что рассматриваю меню и пытаюсь избавиться от навязчивого аромата, исходящего от еды. Во рту собирается слюна, а желудок предательски урчит. Надеюсь, этого никто не слышит.

В какой-то момент хозяин переключается на общение с зелёной. Быстро вытаскиваю один маленький шарик из тарелки и незаметно закидываю его в рот.

Ощущения на языке взрываются сотней оттенков вкусов, которые я даже не могу описать. Что-то обволакивающее, солоноватое, травы, специи… По телу разливается эйфория, и я блаженно прикрываю глаза… но тут же опомнившись, открываю.

Надеюсь, что осталась незамеченной и радуюсь, что, окружающим нет до меня дела.

Когда вкус растворяется окончательно, утыкаюсь в тарелку взглядом, пытаясь перебороть себя… хочу ещё. Лучше бы мне не пробовать этого вовсе, потому что теперь желание такое сильное, что один вид этих шариков кружит голову.

Поднимаю глаза. Убеждаюсь, что на меня никто не смотрит. Ловко закидываю шарик в рот и наслаждаюсь второй волной эйфории.

Мне. Нельзя. Есть.

Не могу оторвать взгляда от тарелки. Но шарики манят…

Нельзя!

А если только один? Этого хватит, чтобы восстановить энергию?

Нет! Нельзя…

Но так хочется.

Возьму один с собой... да… возьму с собой!

Следующий шарик исчезает в кармане хламиды, потеснив там ягоды сирении.

***

Нэйт

Приходится сдерживать улыбку, чтобы голос звучал серьёзно. Хорошо, что моего лица сейчас никто не видит.

Чтобы не смущать маленькую хайсу, переключаюсь на разговор с Нарьяной и Майори. Расспрашиваю их об их расах, но при этом то и дело поглядываю на третью особь.

Девушка украдкой вытаскивает из тарелки уже пятый шарик чимпаха и прячет его в карман.

Смешная. Интересно, о чём она думает?

Нужно ей всё спокойно объяснить и попытаться выяснить её пожелания. Наверняка она скучает по дому. На Зоа Дайе-2 есть крупный космопорт, с которого можно улететь в разные уголки галактики. Нужно будет выяснить, есть ли маршруты на её родную планету. Заодно побольше узнать о самой планете и её расе.

С Нарьяной и Майори я уже успел переговорить, когда мы шли в свои каюты. Кратко объяснил, что они мои гостьи, а не собственность. К сожалению, избавить девушек от клейм, я смогу только на Зоа Дайе, потому что этот процесс требует специального оборудования и делается под надзором специалиста.

Замечаю работника ресторана. Прерываю рассказ Майори, извиняюсь и встаю, чтобы подойти к нему. Прошу подготовить корзиночку чимпаха и доставить её девушке в каюту. Может, в её культуре принято есть в одиночестве? Мало ли…

Слышу грохот и визг за спиной. Оборачиваюсь и наблюдаю за тем, как Нарьяна снимает с волос остатки гарнира из длинных тушёных ростков аммитеи в остром белом соусе.

Глава 11. Изоляция

— С дороги, — басит бугай.

Делаю шаг за спину фиолетовой особи, но Ваана Таха проходит мимо, едва мазнув по мне надменным взглядом.

— Сплошные убожества, — бубнит себе под нос и обращается к бугаю. — Нужно проверить следующие помещения. Она где-то неподалёку.

Что это значит? Зачем было добираться в такую даль ради жалкой низшей феи? Одной из многих.

Смотрю им вслед, стараясь держаться за спиной фиолетовой особи, которая заходит в каюту и направляется в свой уголок, тихо всхлипывая.

Достаю голубой шарик, подхожу и протягиваю ей. Она принюхивается и удивлённо вскидывается. Осторожно берёт шарик и как мне кажется, смущённо улыбается.

— Спасибо, — отвечает, на удивление тонким голоском.

Улыбаюсь в ответ, а затем разворачиваюсь и иду в помывочную, чтобы попить воды.

Нужно подумать.

Как Ваана Таха нашёл меня?

А как они находят всех беглянок?

Метка.

Значит, она действует и вне планеты...

Раскусываю синюю ягоду и возвращаюсь обратно. Снимаю тапочки, прячу их и забираюсь на свой ярус.

Безмолвные говорили, что метка не точная. Похоже, так и есть. Значит, они могут видеть только моё примерное местоположение. А ещё у них явно какие-то проблемы со временем отслеживания. Меня не было в каюте, когда они туда пришли.

Выводы?

Ваана не может отследить, где я нахожусь в каждый момент времени. К тому же он не узнал меня. Значит, он не в курсе, как выглядит процесс перерождения. Спонсоры думают, что мы просто ложимся спать и просыпаемся готовыми для “постельных утех”. Подробности их не интересуют.

И как мне теперь быть?

С лайнера не убежать. Идти мне некуда. Да и среди других особей проще затеряться. Тем более, в том виде, в котором я сейчас нахожусь…

Дверь разъезжается, и я нервно поглядываю в сторону входа.

В проёме появляется устройство и плавно левитирует в мою сторону, даже поднимается на уровень второго яруса. Зависает рядом. Световая платформа вспыхивает и на ней появляется какой-то предмет. Напрягаюсь, бросаю взгляды по сторонам. Некоторые особи с любопытством посматривают в мою сторону.

Беру что бы там ни было, не ожидая ничего хорошего. Осторожно открываю и обнаруживаю внутри голубые шарики.

Хозяин. Больше некому. Значит, видел, как я их ела. И знает, что я приняла в дар еду…

Плохо.

Не понятно только, зачем тогда прислал ещё?

Шарики изумительно пахнут. Достаю один и подношу к носу, втягивая чудесный аромат чего-то недостижимо уютного. Я могла бы есть их по одному или паре в день. А если они долго хранятся, то смогу питаться ими, когда сбегу...

Снова ощущаю, как побаливает голова. Может это оттого, что мало сплю? Телу не хватает энергии, но я боюсь последствий.

Прислоняюсь спиной к стене и ненадолго прикрываю глаза.

Мерзкий визг врывается в сознание. Подпрыгиваю и сонно моргаю, пытаясь понять, что произошло. Гадство, я опять уснула.

Фиолетовая борется с мелкой особью с тонким хвостом… Кажется, это уже было. Только на этот раз они выхватывают друг у друга подозрительно знакомую маленькую корзиночку… корзиночку с моими шариками… Похоже, вытащили из рук, пока я дремала.

Ну уж нет, у меня на шарики были планы.

Спускаюсь, чтобы отобрать своё. Ловко выхватываю корзинку у хвостатой, которая пытается улизнуть от широкого кулака фиолетовой особи.

Хвостатая противно взвизгивает и резко переключается на меня. Едва успеваю увернуться, от её тонких, почти прозрачных когтей.

Ого, а вот это уже проблема. Но сдаваться не собираюсь, хотя бы потому, что фиолетовая явно на моей стороне. И когда я в очередной раз уворачиваясь, она умудряется поймать шипящую особь за хвост, поднимая её в воздух.

Мелкая начинает верещать и пытается извернуться, чтобы достать когтями фиолетовую, у которой на теле уже видны царапины. Нужно как-то угомонить хвостатую, пока она не вывернулась. Стягиваю плед и накидываю на извивающуюся особь. Вдвоём с фиолетовой пытаемся её угомонить, но она прорезает когтями плед.

Мой плед.

Думаю, что бы ещё придумать, но тут двери открываются и в комнату входят особи в одинаковых тёмных одеждах. Они грубо разволакивают нас в разные стороны. Похоже, это местные смотрители.

Хвостатая выпрыгивает из пледа и начинает верещать, что мы на неё напали, отобрав чимпах...

Чимпах?

Все смотрят на пустую корзинку и голубые шарики, которые рассыпались по полу... один шарик катится под ногу смотрителя и он на моих глазах его давит...

— За нарушение порядка... — механическим голосом начинает вещать самый высокий, но цепляется взглядом за порванный плед, — и повреждение имущества лайнера вы будете оштрафованы.

— Это всё она! Вот эта! — визжит, показывая на меня хвостатая.

— Врёт она всё! Нилья хотела украсть чимпах вот у той, — тонким голосом вступается за меня фиолетовая.

— Всех в изоляцию, утром разберёмся, — заключает смотритель.

Интересно, а что здесь полагается тем, кто не может оплатить штраф?

Нас подталкивают к выходу. Хочу успеть, захватить тапочки, но меня хватают за шкирку и почти выволакивают из каюты.

То, что смотрители назвали “изоляцией”, оказалось маленькими холодными пустыми комнатками с металлическими стенами и полом. Я бы могла порадоваться холоду, но чем дольше я здесь нахожусь, тем хуже я себя чувствую и тем сильнее ощущается озноб. К тому же у меня всё больше болит голова.

Обхватываю себя руками, чтобы хоть как-то согреться, и понимаю, что отёк уменьшился.

Ну вот... вздремнула, называется.

Шевелю языком и понимаю, что уже могу сносно разговаривать. С одной стороны, это хорошо, но с другой… я в шаге от того, чтобы завершить процесс перерождения, лишившись такой удобной маскировки…

Пытаюсь растереть тело руками. Как же здесь холодно... Даже ночью на родной планете холод никогда не пробирал до внутренностей.

Забиваюсь в угол, поджимаю ноги и натягиваю на ступни полы своей хламиды, чтобы хоть как-то изолировать их от ледяного металла. Утыкаюсь лбом в колени и пытаюсь согреть себя дыханием.

Глава 12. Имя

МХ1418

— Почему раньше молчала? — повторяет вопрос молодой мужчина и внимательно всматривается обжигающе чёрными глазами.

— Мне было не о чем говорить, — бурчу себе под нос и отвожу взгляд.

Как бы ни смотрел на меня Ваана Таха я могла выдержать… а этот совсем другой… в нём чувствуется опасность. Это пугает.

— Как тебя зовут? — под маской его голос слышался иначе. Не так, как сейчас...

— У меня нет имени.

— У всех есть имя.

— А у меня нет, — отчего-то злюсь и уже жалею, что сказала правду.

— Хорошо… тогда… ты бы могла выбрать себе имя?

Он это серьёзно?

— Лу, — произношу первое, что приходит мне в голову и жду, что он на это ответит. Начнёт высмеивать? Назначит цену, за право носить имя?...

— Просто Лу?

Ээээ…

— Просто Лу…

— Хорошо. Лу — красивое имя... — в голосе слышна улыбка, и я поднимаю глаза. Может, он смеётся надо мной? Но тёмные омуты смотрят почти ласково... или мне это только кажется. — Меня зовут Нэйт.

Нэйт...

На моей планете по имени мужчин могут называть лишь избранные жёны. Остальные обязаны обращаться лишь, "господин" или "хозяин". За нарушение этого правила полагается довольно строго наказание.

Чего хозяин добивается? Иногда я совершенно не понимаю его.

Взгляд цепляется за чётко очерченные скулы и упрямый подбородок, соскальзывает на его губы... резко опускаю глаза, чтобы не рассматривать. Неохотно отмечаю, что ни один из спонсоров, как бы много золота на себя ни навешал, рядом с этим мужчиной будет смотреться, как домашний индюкан рядом с лесным райтом.

— Прости, я так и не объяснил тебе ситуацию. Ты моя гостья и ты, разумеется, свободна. Когда прибудем на Зоа Дайе-2, я найду специалиста, чтобы убрать клеймо. Я… должен был объяснить ещё раньше.

Убрать клеймо... Хозяин думает, я поверю в это?? С другой стороны… возможно, ему просто достаточно тех других двух… особей. Тогда это очень хорошо… очень хорошо!.. Вот только непонятно, для чего тогда он возится со мной?

— Лу... ты скучаешь по дому? Я могу помочь тебе вернуться.

Я не понимаю его мотивов, но если он действительно готов отпустить меня, то мне всё равно куда бежать. Может даже получится что-то придумать, чтобы спасти РН1023?

Благодарно киваю и выдавливаю из себя скупую фальшивую улыбку.

— Хорошо, а теперь тебе всё-таки нужно поесть.

Он протягивает руку, касаясь тёмной панели. Столик перемещается, оказываясь прямо перед моим носом, над блюдами растворяется прозрачный защитный пузырь и голова начинает кружиться от обилия ароматов.

Во рту моментально выделяется слюна.

Чтобы не думать о еде, хватаю чашу с прозрачной жидкостью и, зажмурившись, делаю два больших глотка, и… и понимаю, что это не вода.

— Что это? — поднимаю взгляд на хозяина, который продолжает разглядывать меня.

— Питательный коктейль с витаминами. Я заказал его, потому что твой организм истощён.

Питательный что? Витамины? Из всего это мне знакомо только слово “питательный” и оно мне очень не нравится… потому что ноющее ощущение в животе заменяется ощущением подозрительно-приятной сытости.

Отставляю пиалу в сторону.

— Что-то не так?

— Я сыта.

— Ты ничего не съела…

— Этот… это… питательное, — показываю пальцем на чашу, — я съела его. Я сыта.

— Лу, этого очень мало, но я не могу заставлять тебя, — вздох и быстрое движение пальцев. Блюда снова накрывает плоский прозрачный пузырь. — Так еда сохранит свежесть, — поясняет, заметив, что я внимательно наблюдаю. — Еда останется здесь, на случай если ты проголодаешься. Просто подойди к столу и сделай вот так.

Касается пальцем тёмной панели и пузырь исчезает, касается снова — и он появляется. Похоже на волшебство.

— И ещё. Лу, я не знаю, что тебе нужно, точнее, что тебе нравится. Закажи себе всё, что хочешь. Хорошо?

Ничего не понимаю и просто смотрю на хозяина.

— Ты не знаешь, как пользоваться нейротэей? Прости, я должен был раньше об этом подумать, — словно разговаривает сам с собой.

Подходит к платформе в углу комнаты и что-то быстро перебирает пальцами. Наблюдаю, как появляется серебристый куб. Хозяин открывает его и достаёт шарообразное левитирующее устройство.

— Это NT… энти, мобильная версия нейротэи. Ты можешь просто описать то, что тебе нужно, а энти покажет картинки и озвучит описания. Если тебе нужна одежда, или… что угодно… просто скажи ей, хорошо? Ты также можешь задавать ей вопросы, если тебе что-то непонятно или интересно… энти объяснит и покажет.

Протягивает шар мне.

— Прикоснись рукой вот здесь, чтобы энти запомнила тебя, — подходит ближе. — Ну же, не бойся.

Протягиваю руку и кладу на тёмный круг. Устройство вспыхивает и начинает испускать приятное свечение.

— Спроси её что-нибудь.

Перевожу растерянный взгляд с хозяина на шар и обратно. Что спросить?

— Давай, Лу, она не кусается.

— Сколько пальцев? — поднимаю руку, показывая три пальца.

— Вы показываете три пальца, но всего на руке их пять. Уточните вопрос, если вы имели в виду что-то другое, — отвечает очень приятным голосом.

Слышу странные звуки и поднимаю взгляд. Хозяин тут же сжимает губы, но по глазам вижу, что он едва сдерживается, чтобы не начать смеяться в голос.

— Что смешного? — скрещиваю руки на груди.

— Прости… это единственное, что тебя интересует?

Краснею и поджимаю губы, потому что ощущаю себя глупо. А что ещё я должна была спросить?

— Хорошо, не буду тебя смущать… Лу, — он всё ещё с трудом сдерживает смех. — Располагайся и чувствуй себя комфортно. Вот это спальня, она твоя. Там можно отдохнуть и принять ванну... или душ. Спроси у энти, если что-то будет непонятно. Я буду спать в гостиной, вот здесь.

И он показывает на небольшой диван. Перевожу взгляд с дивана на высокого мужчину и обратно… не понимаю, как он на нём поместится.

Глава 13. Сила музыки

Лу

Меня качает на тёплых волнах. Так хорошо, что лень даже думать… Какая-то тревожная мысль бьётся в глубине сознания, но я отмахиваюсь от неё… а уже в следующее мгновение подскакиваю и с ужасом осознаю произошедшее.

Я спала… Спала!

Не знаю, сколько, но судя по тому, что впервые за очень долгое время, не ощущаю в теле болезненной усталости… достаточно долго.

Меня окружает умиротворяющая полутьма. Лишь на полу вдоль дивана и некоторых предметов мерцают тонкие световые полоски. Энти висит рядом и транслирует удивительно приятную музыку. В Общинах музыка запрещена. Есть только два исключения: по утрам феи должны петь гимн спонсорам, а по праздникам — песнь восхваления мужчин.

Но, музыка, которую транслирует Энти, заставила меня вчера расплакаться, а потом я как-то незаметно уснула…

С опаской ощупываю себя и понимаю, что не зря переживала. Кажется, процесс окукливания подошёл к концу. Тело приняло свои привычные очертания, а огрубевшая и потрескавшаяся кожица облезла и висит на мне тряпочкой.

Поднимаю руку к голове и провожу пальцами по густым прядям волос. Волосы нужны феям, чтобы лучше чувствовать энергию природы, поэтому после перерождения они растут до тех пор, пока не напитается внутренний резерв.

Я переродилась. Защиты больше нет. Осознание догоняет меня только сейчас, впиваясь в грудь когтями страха.

Нужно срочно выбираться отсюда.

— Энти... ты знаешь, как выйти из каюты? — спрашиваю шёпотом, отмечая, что голос дрожит.

— У меня нет доступа к двери.

— Тшш... говори тише! Значит, я не смогу выйти?

— Вы можете сообщить хозяину о желании покинуть каюту, — звук заметно убавляется. — Он является пассажиром этого номера. Вы являетесь пассажиром общей каюты С76-234 в эконом секторе.

— Энти... мне нужно как-то спрятаться? Что мне делать?

— Под диван вы не поместитесь. Но вы вполне поместитесь на одной из полок панели хранения. Вы также можете встать за этим растением, но вас будет видно, если обойти с правой стороны. Вы желаете играть в прятки?

— Нет, Энти, я не играю. Мне нужно надёжно спрятаться! Нужна… нужна маскировка! Да! Хозяин сказал, что я могу что-то заказать!

— Вы можете оформить заказ любых, необходимых вам вещей. Таково распоряжение хозяина. Что вы желаете?

— Мне нужна одежда! Как у хозяина!

— Готово. Вы можете забрать заказ через десять стандартных секунд на платформе доставки.

Так просто?

Подскакиваю, едва не спотыкаюсь обо что-то впопыхах, но успеваю схватиться за край и замираю. Прислушиваюсь к тишине. Выдыхаю. Тихонько крадусь к платформе.

Может, хозяина нет? А вдруг он спит в той самой спальне? Переход в неё сейчас закрыт, и я не могу видеть или слышать, что там происходит.

Быстро снимаю хламиду и она падает на пол вместе со шкуркой. Моя кожа обновилась, ей больше не нужна защита, роль которой старая огрубевшая шкурка и выполняла. Правда, некоторое время новая кожа останется слишком чувствительной.

Натягиваю чёрную длинную накидку. Теперь нужно спрятать улики. Аккуратно складываю шкурку и начинаю заворачивать её в хламиду…

— Энти…

— Я слушаю.

— А есть, что-то такое... чтобы прицепить вот это к моему лицу?

— Хотите приклеить старый ороговевший эпителий поверх обновлённого слоя кожи?

— Не совсем понимаю тебя…

— Чтобы зафиксировать, то, на что вы указываете на вашем лице, можно использовать клей… — она замирает, но через несколько мгновений продолжает: — Я проанализировала все варианты и пришла к выводу, что самым безопасным и надёжным является водорастворимый клей из детского набора для творчества.

На платформе доставки появляется коробка с красивым ярким… чем-то.

— Я не знаю, как этим пользоваться!

— Транслирую видеоинструкцию.

Появляется объёмное изображение, в котором маленькая особь с симпатичными кудряшками объясняет, как использовать “безопасный клеевой стик”.

Ясно.

Снимаю крышечку и слышу, как открывается дверь в каюту. Накидываю капюшон, сильнее сжимаю в кулаке стик и подхватываю с пола хламиду с завёрнутой в неё шкуркой.

Хозяин останавливается в центре комнаты, снимает капюшон, но оставляет маску.

— Лу? Ты проснулась? — голос отражается приятной вибрацией внутри, и я вздрагиваю.

Нэйт

Моя гостья стоит возле платформы доставки, прижимая к груди свою старую одежду. Похоже, она последовала моему примеру и заказала накидку из биотической ткани.

Жаль… несмотря на её странную внешность, мне всё больше хочется разглядывать неё… следить за реакцией… пытаться уловить, о чём она думает.

Яркое пятно на платформе доставки цепляет взгляд. Подхожу ближе, заинтригованный выбором маленькой хайсы, и обнаруживаю целую палету детского клея.

Я что-то пропустил?

— Всё в порядке? — обращаюсь к неподвижной тёмной фигуре и даже решаюсь опустить маску…

Вдох.

Резко зажмуриваюсь, выдыхаю и натягиваю ткань обратно. Мне нужно несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Не знаю, что происходит, но её запах за эти пару часов усилился в разы.

– Да.

Что? Ах, да… Лу ответила на мой вопрос…

— Ты не расскажешь мне, для чего тебе столько клея? – голос звучит хрипло, а мысли мечутся, мешая сосредоточиться.

— Это для твор... творчества, – её голос тоже изменился. Он обволакивает меня своей мягкостью, проникает в кровь, настораживая древние инстинкты.

— Для творчества... это очень хорошо… — вот так, правильно, нужно перевести разговор в безопасное русло. — Обычно клеем что-то приклеивают… но думаю, ты и без меня это знаешь.

Я несу бред, пытаясь сосредоточится на чём угодно, кроме мыслей о ней самой и всё же не могу удержаться, от того, чтобы подойти немного ближе. Мои ноздри нервно подрагивают.

Лу отступает, и я замираю, не желая напугать её своим странным поведением.

— Зачем тебе скрывать лицо?

Глава 14. Зоа Дайе-2

Лу

— Лу… — голос хозяина раздаётся снаружи, — не хочу торопить тебя, но нам пора идти.

Наношу розоватую полоску клея с блёстками на шею и прикладываю к ней кусочек старой шкурки.

Хочется почесать щёку, но я терплю.

Думаю, этого будет достаточно. Теперь я даже смогу снять капюшон, чтобы не вызывать подозрений.

Единственное, что мне так и не удаётся скрыть — это волосы… Очередная попытка и я бросаю это неблагодарное занятие. Старая шкурка никак не хочет цепляться. Жаль, не догадалась спросить шапочку у Энти.

Обрываю рукава хламиды, аккуратно складываю в них остатки старой шкурки и клей, оборачиваю поясом под накидкой и связываю концы. Вот так. Просто отлично.

Смотрю на остатки старой одежды, отрываю кусок ткани и обвязываю им голову. Теперь можно спрятать волосы под повязку. В кармашке обнаруживаю несколько последних ягод сирении и на всякий случай раскусываю одну из них.

Красавица. Улыбаюсь огромному зеркалу, обнажая стройный ряд синих зубов. Хах.

Накидываю капюшон, выхожу и натыкаюсь на бездонный чёрный взгляд хозяина. По позвоночнику пробегает острая волна мурашек и я затаиваю дыхание. Я знаю, что он не видит меня, но когда он так смотрит, даже плотная ткань защитной накидки кажется прозрачней, чем паутина сераний.

Сглатываю и замираю.

— Всё хорошо, Лу? — его голос звучит, как обычно, мягко и вкрадчиво.

Он ни разу не ругал меня. И не наказал даже тогда, когда забрал из изоляционной камеры… И сейчас, он не попрекнул меня тем, что вынужден был ждать…

Ваана Таха бы такого не спустил. Он мерзко повизгивал даже тогда, когда был доволен. А за малейшую оплошность любил придумывать наказание не только юным феям, но и их наставницам.

— Да, я почти... готова, — перехожу на шёпот. — Только у меня нет обуви. Вы сказали... что…

— Я заказал тебе туфли, — подхватывает с кровати чёрную коробку, открывает её и достаёт то, что он назвал “туфли”.

Они похожи на аккуратные серебристые тапочки и выглядят слишком… слишком изящно для той, что полжизни провела босиком.

Опускается передо мной на колени и ставит их на пол, так, чтобы мне было удобно их надеть.

— Позволь, я помогу тебе.

От мысли, что хозяин будет сам надевать мне обувь, бросает в жар. Это то, что невозможно представить на моей планете.

Так не бывает. Нервничаю и отступаю.

— Я лишь хотел помочь, — поднимает бездонный взгляд. — Я пугаю тебя?

Да.

— Нет, — выдыхаю и с силой прикусываю щёку, чтобы собраться с мыслями.

Вспоминаю, что мои ноги больше не скрывает защитная шкурка и, пока он не смотрит вниз, ловко ставлю ступни в мягкие туфельки. Они тут же обволакивают, принимая нужную форму.

Хозяин замечает это, ухмыляется и встаёт. Теперь, если я захочу посмотреть на его лицо, мне придётся задрать голову.

— Вы сказали, нам нужно идти, — так и не решаюсь поднять взгляд, но понимаю, что молчание затянулось.

— Конечно, идём, — он тоже поднимает защитный капюшон, и мы двумя тёмными фигурами выскальзываем из каюты.

Нарьяна и Майори уже ждут. Обе соблазнительно улыбаются, но заметив меня, недоумённо переглядываются и одновременно кривятся. Хозяин этого не видит, так как уже шагает по коридору. Энти левитирует следом за мной.

Нервно поглядываю по сторонам. Только сейчас понимаю, что в каюте хозяина, напряжение и тревога, с которыми я жила последние годы немного отступили, словно дверь его номера отгораживала меня от всех опасностей... кроме него самого...

Ловлю себя на мысли, что мне бы хотелось остаться там немного дольше.

Мотаю гловой и несколько раз мысленно проговариваю, что все мужчины — зло.

На подходе к шаттлу Нарьяна оттесняет меня и оказывается рядом с хозяином. Она словно невзначай задевает грудью его руку, при этом что-то тихо говорит и растягивает рот в такой широкой улыбке, что ещё немного и кончики её губ коснутся ушей. Блестящая, словно капля золота, одежда облегает тело девушки так, что видно каждый мельчайший изгиб стройного тела. Почему-то меня это злит.

Отвожу взгляд, сосредотачиваясь на светящейся арке прохода... и едва не спотыкаюсь.

Потому что в двух шагах от арки стоит знакомый амбал, а перед ним сам Ваана Таха. Внутренности сжимаются, а тело прошибает холодный пот.

Шаг.

Ноги наливаются противной тяжестью, и я неосознанно замедляюсь. Краем глаза замечаю, как хозяин пропускает Нарьяну и Майори вперёд.

Шаг. Шаг.

Нельзя показывать страх. Ваана не может знать, что под плащом именно я… или может?

Вижу, как амбал шагает в мою сторону и вздрагиваю, потому что в этот же момент слышу тихий голос хозяина прямо над моим ухом:

— Всё в порядке? — его горячая ладонь едва касается спины, направляя к светящемуся проходу.

Три шага. Выдох. Осматриваюсь. Натыкаюсь на пристальный взгляд Нарьяны и пустующее место рядом с ней. Прохожу дальше, продолжая ощущать между лопаток тепло руки хозяина и опускаюсь на свободное сиденье в конце шаттла. Мужчина садится рядом, словно отрезая меня от остального мира.

— Лу… ты так и не ответила. Как ты? — пауза. — Всё в порядке?

— Да, — наконец нахожу в себе силы сдавленно выдохнуть и как-то слишком отчётливо понимаю, что хозяин ни капли мне не поверил.

Кресло обволакивает тело прохладной защитой.

Пытаюсь успокоить дыхание.

Последние пассажиры заходят внутрь и рассаживаются.

В просвете между сидений виднеется светящаяся арка. Ваана Таха стоит перед ней и рассматривает всех, кто находится внутри шаттла. Его взгляд задерживается на яркой зелёноволосой Нарьяне, но в тот момент, когда дверь начинает закрываться, он переводит пристальный взгляд на меня.

Вздрагиваю и неосознанно вжимаюсь в кресло.

Когда шаттл начинает движение, я всё ещё ощущаю, как сильно колотится сердце.

***

— Мы рады приветствовать вас на Зоа Дайе-2! Пройдите, пожалуйста, сканер безопасности, — радостно сообщает особь невероятной красоты, а я с удивлением понимаю, что в ней нет жизни.

Глава 15. Розовые блёстки

Нэйт

Выбираю один из пентхаусов на верхних ярусах отеля. Там есть отдельные комнаты и я очень надеюсь, что маленькая хайса не попросит меня снять ей отдельный номер… я просто не смогу заставить себя это сделать.

То, что я не предлагаю Лу выбор, гложет меня, но всё, что я успел о ней понять — она скорее предпочтёт одиночную комнату в самом дешёвом мотеле захолустного городка, нежели добровольно разделит со мной пентхаус.

Я вижу, что пугаю её, но не понимаю, как это изменить.

Лу идёт рядом. В этой белой тунике до самого пола её фигурка кажется совсем хрупкой и это совершенно не вяжется с тем, какой я запомнил её в день аукциона... словно с ней что-то постоянно происходит. Она меняется. Возможно, из-за этого я не сразу ощутил её аромат? Сейчас даже остаточный едкий запах тахийцев теряется на фоне её собственного.

Сарх знает, чего мне стоило удержать себя в руках и успокоить внутреннюю сущность, когда пришлось снять маску в космопорте. Хотя "успокоить" — слишком громко сказано… мне удалось лишь немного приглушить зов древней крови...

***

Пентхаус выглядит вполне стандартно для отеля курортной планеты. Две спальни, гостиная, несколько ванных комнат и терраса с бассейном. Когда вход затягивается, отрезая нас от внешнего мира, внутри словно немного расслабляется натянутая струна.

Выдыхаю.

Лу так и стоит возле входа, словно не решаясь сделать следующий шаг. Мне хочется задать ей сотни вопросов и узнать на них ответы. Я хочу, чтобы она говорила со мной. Но она закрывается, словно пытается отгородиться, спрятаться от меня.

— Позволь, я покажу твою комнату, — подхожу ко входу в одну из спален.

— Мою? — её глаза расширяются. В них плещется слишком многое: удивление, любопытство, недоверие… страх.

— Да. Только твою, — окидываю спальню придирчивым взглядом, — Энти подскажет тебе, если что-то будет непонятно.

Нужно уйти, но я медлю.

— Лу…

Делаю шаг к ней и оказываюсь сбоку… совсем рядом. Пальцы подрагивают от желания провести по её предплечью. Тело напрягается ещё больше.

От меня не укрывается, как она едва заметно втягивает голову в плечи. Эта почти неосознанная реакция выбивает почву из-под ног. Словно одно неверное слово и она закроется от меня навсегда.

— Клеймо уберут завтра… — говорю совсем не то, что планировал сказать, но так будет правильно. — Ты голодна?

Молчание. Она редко говорит, а я всё чаще ловлю себя на мысли, что хочу слушать её голос.

— Ладно, спрошу иначе: я могу заказать еду в номер или мы можем пойти в ресторан. Выбирай.

Пожимает плечами.

— Как скажете… — почему-то шёпотом.

Киваю. И немного подаюсь вперёд, почти касаясь её. Она так близко...

Резко сжимаю кулаки, заставляю себя развернуться и покинуть её комнату. Широкими шагами пересекаю собственную спальню, прохожу в душ и врубаю воду на полную.

Ледяные струи иглами впиваются в тело, змеями оплетают плечи, шипят, сползая по спине, животу, ногам… Не спасает.

Провожу рукой вниз по животу...

“Как скажете…” шёпот повторяется в голове, рисуя картинки совсем иного рода.

Из груди вырывается сиплый стон и я бью ладонями по холодному мрамору, пытаясь отрезвить себя.

Не хочу так.

Вдох. Я должен научиться контролировать себя. Маска из биотической ткани была временным решением. Я всё равно не смог бы находиться в ней вечно.

Вдох. Ещё один вдох. Представляю Тэрена и его ухмылку. Шарнилла подходит к нему, откидывая волосы назад… сейчас она мне кажется смешной, карикатурной… фальшивкой. Она довольна тем, что я вижу их вдвоём. Она наслаждается…

Криво ухмыляюсь и упираюсь лбом в ледяную стену душевой. Дыхание выравнивается, позволяя мыслить более ясно.

Вот так, Нэйт. Ты всегда умел контролировать себя.

Опускаю голову, позволяя ледяным струям продолжить своё дело.

Нужно подумать.

Как сделать, чтобы она начала доверять мне?

Сигнал вайотека прерывает мысли. Встряхиваю головой, откидывая назад волосы. Оборачиваю вокруг бёдер полотенце и спешу в спальню, оставляя за собой мокрые следы.

Убеждаюсь, что видеообраз отключён и отвечаю.

— Господин… — голос Нарьяны настолько томный, что вызывает усмешку. Она не знает моего имени и продолжает обращаться ко мне также, как на Ксандоре. — Мне сказали, что прямо из этого отеля капсула доставляет постояльцев к бассейнам целебных источников… мм… я подумала, что вы, возможно, захотели бы немного… расслабиться. А я бы с радостью составила вам компанию…

Бассейны… я видел, какими глазами Лу сегодня смотрела на бассейны. Возможно, это неплохая идея.

Передаю Нарьяне, чтобы они с Майори ждали возле капсул перемещения и отключаюсь.

Подхожу к комнате Лу.

— Нет, Энти, ты не понимаешь. Хозяин — мужчина, а мужчины и есть зло, — голос слышится глухо, но я вполне разбираю слова. — От них все беды и вся боль. Поэтому... поэтому, возможно, мне придётся уйти... Я не уверена, что хочу этого, но так нужно. Так ты поможешь мне?

— Я ваша собственность и я лишь устройство с искусственным разумом. У меня нет личных желаний. Вам не нужно спрашивать меня, достаточно просто приказать.

— Мне не нравится, что ты считаешь себя собственностью. Я освобождаю тебя. Ты можешь решать за себя…

— Я устройство. Мне не нужна свобода. В мои функции входит лишь стремление помогать своему владельцу, то есть вам.

— Ты, как мои сёстры. Они тоже готовы отказаться от свободы ради стремления угодить хозяину…

Она замолкает, а я пытаюсь переварить то, что только что услышал.