Брачное злоключение, или Берегите крылья, ректор

ПРОЛОГ. Злоключение брака

Я собиралась выпрыгнуть из окна прямо в ночь. Холодную, осеннюю, очень неприветливую. Более внятного адреса не было. В целом мире меня никто не ждал, а тот, кого я любила всем сердцем и кем грезила во сне и наяву, не подозревал о моем существовании.

Лучше бы это Даниэль Трапери никогда не узнал, что я появилась девятнадцать лет назад у своих бестолковых родителей!

Да, хорошая и послушная дочь не должна обзывать тех, кто подарил ей радость жизни… Но какая же это радость, если дочери приходится вылезать из окна в ночь глухую, спасаясь от самого жестокого злодея, которого только лишь можно вообразить?

Разве хорошие люди просаживают за карточным столом все свое состояние, титулы, семейные реликвии и прочее, прочее? Они бы и меня проиграли, если бы у нас можно было ставки дочерьми делать. Хотя, по сути, мной сейчас расплатиться и собирались.

Я решительно рванула оконные створки на себя, впуская ночной ветер в спальню. На улице моросил мелкий, противный дождик. Небо затянулось тучами, природа тоже оказалась не в настроении, как и я.

Как спрашивается, спуститься с третьего этажа без альпинистского снаряжения, да и должной сноровки? И еще чемодан держать… в зубах? И одежда, что на мне, не располагает к активным физическим упражнениям, обычная форма студентки Академии Семи Ключей.

Я сбегала из комнаты в общежитии, молясь духам Даромнии, чтобы соседка моя, Ксандра, не проснулась. Нет, надеялась я не на одни дружественные силы, заблаговременно озаботилась тем, чтобы опоить добросердечную девушку сонным зельем. Но лишняя помощь не помешает. Вдруг я чего-то не доложила в чайник, пока готовила?

В чемоданчике покоилось самое необходимое: пара туфель, личный дневник, любимый, в роскошной кожаной обложке, инкрустированной последними фамильными изумрудами. Мелкими, зато настоящими. Кредиторы на них не позарились.

Камушки изображали глаза змеи. Пресмыкающееся располагалось в угрожающей позе, как бы не советуя лезть внутрь дневничка, чтобы поинтересоваться тайнами его хозяйки. В нем я писала не только о своих переживаниях, но и накидывала рецепты зелий, собственного сочинения. И записывала полезные заклинания на каждый день. Еще я взяла пижаму и вечернее платье. Одежда, в которой тоже из окна не полезешь. Больше я здесь имущества нажить и не успела.

Шторка парусом вздулась от порыва ветра. С подоконника свалился цветочный горшок, раскололся с неприятным хрустом. Сегодня не твоя ночь, Верея! Позади кто-то тоненько заскулил. Неужто в Ксандру черепком отлетело? Не хватало еще, сбегая, зашибить подающую самые большие надежды студентку! Будущую гордость факультета “Силы земные”. Не моего. Я обучалась на “Эфирологии”. А моими хобби были зелья и прочее бытовое колдовство.

Суматошно оглянулась… уффф… это проснулся Линкс. Возится на кровати в поисках своего хвоста. Нашел и обрадованно заурчал. Может, завернется в него и еще поспит?

Я виновато смотрела на питомца, чувствуя себя предательницей. Его брать с собой было совсем рискованно. Сама еще не знаю, куда меня занесет, а малыша надо кормить вовремя, репейник из шерсти вычесывать. Да и вообще тут мы ему бамбук магией выращиваем, где ж я его возьму там… на свободе? Когда у самой у меня с этими способностями затык полный?

– Прости, Линчик, - прошептала я любимчику, на пару минут подойдя к кровати, чтобы почесать его за ушком, - Ксаня о тебе позаботится, а потом, когда-нибудь, мы обязательно встретимся!

Тут, разумеется, меня и на слезу прошибло. Воздух, одна из любимых мною стихий, встал в горле комом. Перед глазами появилась пелена. Ох, так я не уйду далеко, а мне пора торопиться! Иначе случится непоправимое.

Подхватив в одну руку чемодан, другой я отдернула шторку. Перебросила ногу через подоконник, занятия гимнастикой и хореографией не прошли даром. А дальше… Что дальше? Есть у тебя крылья, Верея?

При мысли о крыльях меня передернуло. Мне теперь ненавистно все пернатое. Символ подлости, двуличности и всего самого ужасного, что только есть в человекообразных существах любого пола. Особенно мужского.

Что ж, поможет заклинание Силы Воздуха. Поток окутает меня, и ветер унесет подальше от мрачного замка Академии.

Я закрыла глаза, вспоминая текст. По щекам струились слезы и капли дождя. Я почувствовала, как меня приподнимает поток. Стихия пришла на помощь! Словно сильные мужские руки несут мое хрупкое тело с чемоданом вместе, прочь от общежития, прочь от всего, что меня здесь пугает и причиняет боль.

Ощущение рук было таким достоверным, что даже показалось, что меня прижимают к рельефному торсу и я чувствую свежее, но все равно горячее дыхание. И еще вдруг почудилось, что поток сопровождает воронья стая, шурша перьями.

А потом меня поставили на землю, я открыла глаза и поняла - заклинание мое ни при чем. Даниэль Трапери смотрел с усмешкой, сложив те самые сильные руки на том самом рельефном торсе.

– Как мило с вашей стороны вовремя явиться на наше бракосочетание, - сказал он своим вкрадчивым, бархатным голосом, который я так сильно успела возненавидеть, - да, немного поздновато, но нас уже ждут гости. Надеюсь, более-менее подходящее случаю платье вы захватили с собой?

И он все так же насмешливо кивнул на чемодан, который я прижимала к себе, как родной.

Свадебного марша было не избежать! И обмениваться брачными клятвами мне предстояло с чудовищем.

ГЛАВА 1. Академия семи ключей. Знакомство

– Интересно, как эти высшие надевают рубашки и пиджаки? У них дырочки на плечах прорезаны, или кнопочки специальные есть?

От этого вопроса я подскочила на месте. Я тряслась в просторном коридоре древнего замка Академии. Не от холода, а от нервов, как и еще около сотни юношей и девушек из разных концов Даромнии.

Вот-вот решится наша участь! Едва ли больше половины кандидатов примерят по окончании испытаний мантии студентов Ключей…

Так страшно было, только когда мне дырочки в ушах прокалывали!

Вопрос кроя рубашек высших крылатых интересовал девчонку, что стояла рядом. Я ее даже не знала. Рыжеволосая, чуточку лопоухая, вся в веснушках, но при этом невозможно обаятельная. Сначала я хотела ответить что-нибудь резкое типа: “Мы тут вообще-то, серьезным делом заняты, а не мужиков с крыльями рассматриваем”. Но стоило взглянуть в эти открытые серые глаза, как все раздражение улетучилось само собой. Поэтому я сказала:

– Сама никогда не видела этих красавцев, в наши края они не залетают. Но читала, что магниры и эфилиры управляют видимостью своих крыльев. То есть не все время перьями пол подметают. И когда переодеваются, освобождают спину. А почему тебя это волнует… э-э-э…

– Ксандра. Меня так зовут. А тебе разве не любопытно про них? Ведь наш ректор тоже магнир!

Точно, как я могла забыть? Просто меня больше интересовали другие вещи. Я мечтала получить хорошее образование, и обязательно в этой Академии. А личность ректора меня не особенно волновала. Тем более он, как я слышала, темный. Магниры - это такие высшие маги с черными крыльями. Не мой цвет, я блондинов люблю. Желательно эльфов. Эфилиры, то есть прекрасные юноши с белоснежными перьями, тоже хороши, но они совсем уж недоступные. О таких даже мечтать неудобно.

– Ксандра, а ты на какой факультет поступить хочешь? - я решила поддержать беседу, чтоб не так сильно трястись.

– На Огонь, конечно! - она посмотрела так, словно я спросила у нее совершеннейшую чепуху. - Я же вот какая…рыыыыженькая!

И показала пальцем на свои роскошные косы. Раз я такая не сообразительная, вдруг и этого не заметила? И тут же вернула вопрос:

– А ты на какой?

– А я… куда возьмут.

– Что? - Ксандра удивилась так, что морковки косичек, кажется, приподнялись. - Ты не готовилась?

Я только усмехнулась. Готовилась я! Да так, словно от вступительных экзаменов зависела вся моя дальнейшая жизнь. Нет, сама-то я ровно это и думала, в отличие от родителей. По мнению мамы, учеба - это способ провести время в хорошей компании, пока тебя выгодно не передадут замуж. Мои родители — люди традиционных взглядов. Поэтому когда я пришла к матушке с вопросом, на каком факультете себя попробовать, она вначале засмеялась, и только потом ответила:

– А где учиться попроще? На земельном, может?

– Да ее там сразу на картошку отправят по осени, - к нашей беседе о моем будущем тут же папа присоединился. Как он может появляться в том месте, где его только что не было? Загадка загадок. А он, между прочим, ни к Эфиру, ни к Воздуху отношения не имеет, чтобы вот так уметь.

Мой папа - Элар Оллистер, маг средней категории, формально относится к стихии Огня. Но не умеет ни дышать пламенем, ни создавать грозные огненные заклинания. Иногда на семейных праздниках ради развлечения кидается небольшими яркими горячими шариками, может растопить печку без дополнительных средств, подогреть чайник силой взгляда. На большее его не хватает. Но в наше время, когда в Даромнии уменьшается количество магических сил на душу населения, и такие навыки приветствуются.

Мама - Эдна Оллистер, из “воздушных”. Вообще, к бракам между представителями разных “ключей” раньше относились настороженно. Наши предки понимали, что делают. А лет сто назад борцы за свободу волю устроили переворот и добились права жениться, как кто того пожелает. Но обычно - по расчету, чтобы семье от этого была прямая выгода.

Эдна Оллистер способна призвать ветер, чтобы быстрее высушить белье, отогнать тучи, чтобы загар лег ровнее и раздуть угли, которые папа пытается разжечь в мангале на пикнике.

Да, мои предки - не боевые маги. И работа у них мирная. Мама - школьный учитель, преподает магологию. Это основа основ, именно от Эдны детишки узнают о семи высших духах Даромнии. Тех, что хранят семь ключей от семи главных сил, лежащих в основе Мироздания. Впрочем, хранят - сильно сказано. Духи - существа свободные и не будет такое могущественное создание летать между мирами и планетами с ключом на шее. Возможно, там и шеи-то нет. Поэтому для Ключей построили храмы, всего семь. И вокруг каждого вырос город. Семь священных городов Даромнии. Очень небольших и малонаселенных. Живут там те, кто обеспечивает все необходимое для охраны Ключа. Есть целый штат смотрителей, в основном они смотрят друг за другом, как бы кто святыню к рукам не прибрал.

Еще есть жрецы, что общаются со своим Духом, это похоже на ведение отчетности. Сколько раз Ключом воспользовались, сколько магов им инициировали, сколько стихийных бедствий предотвратили, либо устроили… и много других разных “сколько”.

Да, Ключом можно пользоваться! Делает это маг-ключник, которому дано право активировать Силы Мироздания.

С детства я мечтала попасть в Академию Семи Ключей. Как раз в ней, на одном из семи факультетов, обучают…ммммм…. я бы сказала - персонал, но это звучит не очень. Но по сути, так и есть. В общем, готовят магов, которые могут исполнять одну из функций при Храме Ключа. И жить в каком-то из семи священных городов. Или даже - городков. Они очень небольшие и построены кучненько, пешком можно за день пройти парочку насквозь и лечь спать в третьем.

ГЛАВА 2. Вступительная проверка

– Что-то вы не торопитесь, барышня! - язвительный женский голос встретил меня на входе в аудиторию.

– Прошу меня извинить, - смутилась я, - очень волнуюсь.

– Верея Оллистер? - на этот раз ко мне обратился мужчина. Я не могла рассмотреть толком приемную комиссию. Видела лишь восемь фигур за длинным столом. Нет, я не считала, просто все знают, что их именно столько. Семь деканов факультетов и ректор. И свет падал так, чтобы временно ослеплять несчастного кандидата в обучаемые, а выражения лиц представителей большой восьмерки разобрать было нельзя. Но поскольку говоривший находился в центе, я догадалась - это ректор. Фигура загадочная и противоречивая.

Он темный, что довольно странно для руководителя Академии. В Даромнии к этой братии относятся настороженно. Наверное, высшим, крылатым все же доверия больше. Голос у него вызывал ассоциации с ураганом, запертым в бутылке. Сдержанная сила, которая ждет возможности вырваться на свободу. Мягкий, низкий, приятный. Но кажется, перейди собеседник некую грань, проведенную господином Трапери, и этот голос обрушится на него, беспощадно сомнет, превращаясь в оглушительный рык.

– Да прекратите щуриться, вы не сможете нас разглядеть, - продолжил Трапери, - войдите в круг.

Нужная мне геометрическая форма находилась как раз напротив ректора и была очерчена ярко-зеленой светящейся краской. Окружность разделялась на семь секторов, в каждый было вписано название стихии: Эфир, Металл, Воздух, Вода, Земля, Огонь, Время.

Послушно встав в круг, я приготовилась к сложным испытаниям. Но вначале меня ждало собеседование. Ректор спрашивал о стихиях моих родителях, о том, какие способности замечены у меня. Остальные молчали. Это у них, наверное, тактика специальная - Трапери гипнотизирует несчастных абитуриенток своим обволакивающим голосом. А потом бац - и начинается пытка настоящим экзаменом.

– Способности у меня есть, но они дремлющие пока, - решительно сказала я. Надо верить в себя, если хочешь попасть в приличное учебное заведение.

– Что значит, дремлющие? - это снова скрипучее, женское. Хоть какое-то разнообразие. Это не иначе Саломея Инкет, декан факультета “Время и Вечность”.

– То есть, никто не был свидетелем вашего стихийного дара, даже вы сами? - догадался Трапери.

Какой проницательный! О, духи Даромнии, я сейчас ослепну. Когда же закончится это издевательство?

– Пока нет, но он у меня в наличии, совершенно точно! - говорила я твердо, а внутри все тряслось, словно желе.

– И вы не постеснялись прийти в Академию, где строгий отбор из тысяч претендентов? И у всех - своя выраженная стихия?

В голосе Трапери послышалось штормовое предупреждение. Праведный гнев, направленный на самонадеянную девчонку, которая посмела отрывать от дела серьезных людей.

– Подождите, ректор, - новый голос тоже был мужским и напоминал шелест ветра в осенней листве, - предлагаю проверить барышню Оллистер на дубликате Ключа Эфира.

– Магистр Роканар, вы действительно хотите тратить драгоценные минуты приемного испытания на заведомую посредственность? - ректор Трапери уже не считал нужным скрывать свое ко мне отношение. - Круг на нее даже не отреагировал за четверть часа, что мы беседуем.

Вот неожиданность! О таком я не слышала. Значит, круг - индикатор способностей? И мы не просто беседовали о моей семье и склонностях, а я не прошла диагностику.

О дубликате Ключей я слышала. Настоящие Ключи - слишком большая ценность, чтобы их перемещать, поэтому для Академии создали урезанные копии артефактов, взяв частички от настоящих. Управлять стихиями эти ключики не могут, но помочь протестировать на способности в спорных случаях - вполне.

– Господин ректор, - прошелестел декан Роканар, - от браков представителей двух стихий порой рождаются эфирщики, и вы знаете, что именно эти способности могут не проявиться явно, поскольку Эфир - это основа, связывающая все ключи. Она может притвориться любой стихией или вообще ничем. Я чувствую, в этой девочке что-то есть.

– Повышенный уровень самоуверенности и двойная доза легкомыслия, - отчеканил ректор, - больше я пока ничего в ней не увидел.

Вот же неприятный тип!

– Когда барышня зашла в круг, по нему пробежал импульс, - не согласился Роканар, - такое бывает при спящем Эфире. Вы знаете, Трапери, как часто у нас на факультете случается недобор. И как мало девушек проявляют стихию Эфира. Позвольте использовать этот шанс, пусть и минимальный.

Что это заскрежетало? Саломея Инкет хмыкнула, или ректор зубами проскрипел?

– Хорошо, выносим вопрос на голосование, - сдался Трапери, - кто за проверку кандидатки?

Прищурившись, я всматривалась, пытаясь увидеть, как решается моя судьба. Магический свет бил в глаза, слезы текли по щекам. Но я уловила, как поднялась одна рука, потом вторая… О, великий Айрагер, дух Эфира, помоги мне! Что же они так долго думают?

– Пять голосов за, три - против, - подытожил ректор. Сам он, конечно же, и не подумал меня поддержать. Сноб крылатый.

Из-за стола поднялась высокая, худая фигура в мантии ослепительно-белого цвета. Впрочем, меня ослепить уже было нетрудно. Декан Роканар, а это был именно он, приближался ко мне, держа перед собой поднос из белого золота. А на нем под стеклянным колпаком лежал дубликат Ключа Эфира. Он выполнен в виде прозрачного кристалла, словно его вырастили из хрусталя. Свет переливался во множестве граней. Когда Роканар снял стеклянную защиту, яркие отблески заплясали на потолке, стенах, полу, на его лице. Я наконец хоть кого-то смогла рассмотреть. Прямой, как рапира Тимас Роканар, или как все его называли, Рок, декан факультета “Эфирология”. Я заметила явный диссонанс между его седыми волосами и молодым лицом. Гладкая кожа без признаков морщин, отсутствие растительности. Да он же… и точно! Выбеленная временем или солнцем прядь приоткрыла острое ухо. Не знала, что магистр Рок - эльф. Вот не зря я их так люблю. Кто бы еще дал мне шанс?

ГЛАВА 3. Линкс

Скрипучий голос Инкет прозвучал для меня небесной симфонией:

– Я думаю, мы сейчас увидели явное проявление стихийности! Сегодня успели посмотреть всего-то пятьдесят семь кандидатов. Если с каждым столько возиться, и за три дня не управимся.

– Берете, Рок? - ректор говорил раздраженно, но сейчас и эти слова казались музыкой.

– Безусловно, - кивнул Тимас Роканар. И, возможно, даже подмигнул, если мне это не почудилось, - как видите, мой сектор в круге Мироздания успешно активировался.

Я глянула вниз. Точно. Фрагмент, подписанный словом “Эфир” светился белым.

– Тогда не будем задерживать ни себя, ни госпожу Оллистер, - Трапери был вежлив, но я все равно слышала угрозу. И если честно, наплевать!

Меня взяли на Эфирологию, царицу факультетов! По требованию Роканара я повернула руку ладонью вверх и мне нанесли на нее “печать”. Невидимая метка, которая проявится, если на нее посветить магическим лучом. Пропуск в мир знаний и волшебства. Да я хоть лоб ради такого готова была подставить!

Не чуя ног от радости, я понеслась к выходу. И на пороге меня пригвоздил к полу грозный рык Трапери:

– Оллистер, стоять!

Я застыла на месте и кажется даже слегка заледенела. Он передумал! Сейчас скажет подойти и лично сотрет вожделенный знак с моей ладони. Я даже представила, как он поплюет на метку и потом ее размажет. И содрогнулась, уж очень картина отвратительная. А я ведь даже не знаю, как выглядит этот ректор, кроме того, что он должен быть с черными крыльями, поскольку магнир. Но наверняка это мужчина средних лет, или даже пожилой, просто голос магическим образом сохранил звучность. Дофантазировать облик Трапери я не успела, поскольку он продолжил.

– Раз уж вы тут наколдовали невесть что, забирайте свое творение с собой. Можете подойти и взять вашего… хорька.

Догадавшись, что меня не исключают сразу после того, как зачислили, я направилась к столу комиссии. Но зверек уже с него спрыгнул и смешно семенил, топая ко мне!

– Смотрите-ка, он ее признал! - сказала та же дама, что определила мое животное как красную панду.

– Пойдем, малыш, - нерешительно предложила я этому очаровательному созданию. Оно было удивительным! Помесь лисички и енота, с густой шубкой, на спинке рыжей, а на животе черной, и роскошным полосатым хвостом. Темные большие глаза доверчиво на меня глядят.

– Какой ты милый! - растрогалась я. А мой новый питомец ловко забрался мне на руки. Выйдя из аудитории, я увидела толпу под дверью.

– Как долго тебя держали! - возмутилась Ксандра. - Ой, а это кто? Почему остальным такое не дали? Ты так хорошо прошла вступительное испытание, что тебе уже стипендию вручили? Натурой, причем.

Я открыла рот, чтобы ей ответить, если найду куда вставить слово, но меня прервал глас из магического горна:

– Крегер! Ксандра Крегер! Ваша очередь проходить испытание!

– Ой, меня позвали! - подскочила моя новая знакомая, такая же рыжая, как и красная пандочка, которую я прижимала к груди. - Слушай, а дождись меня, Верея! Поболтаем потом!

Я только кивнула ей в ответ. Мне и самой было интересно, примут ли эту добродушную и приятную девчонку в Академию. Пока ее нет, можно познакомиться с чудесной зверушкой.

Ксандра скрылась за дверью, а я пошла к скамеечке под настороженными взглядами остальных претендентов на обучение. При моем приближении парочка поступающих соскочила, уступая место.

– Да мы влезем, сидите, - смутилась я.

– А вдруг оно бешеное! - сказала одна из девушек.

– Или блохастое! - вторила ей другая.

Я понятия не имела о состоянии здоровья панды, но все равно на них обиделась. Зазнайки какие.

– Как тебя зовут, интересно? - спросила я у рыжего красавчика, уже сев на лавку и расположив его у себя на коленях.

Малыш поднял мордочку и снова заглянул мне в глаза. Какой же он симпатичный!

– Линкс. Так буду тебя называть. И не спрашивай, почему, само пришло!

Зверек фыркнул. Или чихнул.

– Буду считать, что ты согласен.

И тут я услышала, как дверь вновь хлопнула, а магический горн позвал следующего. Как быстро выпустили Ксандру! Неужели она не прошла отбор? Девушка как раз направлялась в нашу с Линксом сторону, что-то громко бормоча под нос. Увидев меня, она воскликнула:

– Нет, ты представляешь? Это ж вообще?

– Тебя не приняли? - испугалась я.

– Да в том-то и дело, что взяли! Но не на Огонь, представляешь?

Ксандра бухнулась рядом со мной.

– Всегда считала, что у меня есть склонность к огненной магии. Кровь горячая и все такое.

– А огонь ты пускала? Ну или температурой управляла когда-нибудь? Например, воду согреть, лет растопить? Волосы высушить после ванной за пять минут?

– Нет, но не это же главное! Ведь я чувствую этот жар, что течет у меня в крови! И вот этот милашка, ректор, предложил встать в круг и продемонстрировать свою стихийность.

Ректор-милашка! Ксандра очень добра к людям. И магнирам.

– И захожу я, значит, в круг, как нелепый циркуль, растопыриваю пальцы, на руках и на всякий случай даже на ногах…

Ксандра горестно всхлипнула. Ей нелегко было вспоминать, что произошло дальше.

– И на этой светящейся обводке круга вроде как начинает расти трава. Я вначале не обратила внимания, она же зеленая тоже. Но когда она вытянулась мне по пояс, а потом там появились цветочки и следом начали порхать бабочки, то все поняла. Это не огонь, знаешь ли.

ГЛАВА 4. Улетная любовь

Свои первые сборы в Академию я запомнила на всю жизнь. Еще бы! Ведь это мой триумф, чуть ли не всем городом туда провожали. Папа устроил званый обед, который перешел сначала в ужин, а потом в завтрак. Мама неделю висела на магической связи, чтобы сообщить своим подружкам о том, как ее дочура эпично сдала вступительный экзамен в Семь Ключей. В итоге к нам никак не могли пробиться папины распорядители праздника и секретарь Академии, чтобы уточнить список документов для оформления.

Поэтому в один прекрасный день все заявились к нам лично. За документами прислали специально обученного ворона, с запиской. Страшновато было привязывать к нему пакет со всей моей жизнью. Социальные метки родителей, знаки окончания школы с отличием. Но пришлось.

Пока посланник ожидал на подоконнике, лениво разбираясь с миской, полной зернышек, Линкс решил устроить на него охоту. Нет, мой зверек вовсе не хищник, просто скучающий пушистый балбес.

Получив клювом в нос, он захныкал и забился под мою кровать. Первые дни я все ждала, когда пандочка рассеется в воздухе, как и положено иллюзии. И боялась привязываться к этому милому животному с хулиганским характером. Но постепенно до меня дошло, что я его все-таки достала из другой широты и долготы, а может вообще чужого измерения. Поэтому меня и определили не на “Силы Земные”, где учат управлять в том числе представителями животного мира, а на “Эфирологию”.

Эфир - самая загадочная, базовая стихия, она связывает и объединяет все остальные. Другие ее названия - Магия и Сила. Еще я слышала определение “Дух”, но оно совсем уж вольное.

Тех, кто работает с Эфиром, можно по пальцам перечесть , да и в основном это мужчины, и мало кто, включая меня саму, верил, что я сумела попасть на такой престижный факультет.

Но главные воспоминания остались у меня от первого дня в Семи Ключах. Я приехала прямиком на торжественное открытие нового учебного года. Все из-за наших званых посиделок, да!

– Не переживай, Верея, - уговаривал меня папа, подгоняя самоходный экипаж, - ну, что ты там пропустишь в первый день? Занятия все равно только завтра начинаются. А так - немного дольше пообщалась с семьей. Теперь, может быть, до самых зимних каникул не увидимся. Целых пять месяцев, подумать только!

Я согласилась, что это много. Но мыслями была уже в новой жизни. В деканате меня пожурили за поздний приезд и отправили заселяться в общежитие.

Сама Академия располагается в старинном замке, я бы даже сказала, древнем. А до общежития нужно идти еще минут пятнадцать, по огромному двору со множеством беседок и тремя аллеями, засаженными очень пожилыми дубами, липами и ясенями. Можно там просто гулять или совершать утреннюю пробежку.

А еще там находилась эстрада, где проводили студенческие фестивали, концерты и торжественные собрания. В теплое время года, конечно же. И сейчас мне предстояло пробиваться сквозь толпу. Ведь встреча “новобранцев” давно началась! Уже два часа как.

Позлившись на папу, я старалась обойти аплодирующих и приплясывающих студентов. Многие были разгорячены явно не одной музыкой. Хотя та была прекрасна!

– Я не вижу ваших рук! - над толпой проплыл мелодичный, небесный голос. Успев уловить за краешек мысль о том, что все певцы удивительно неоригинальны в своем желании видеть чьи-то руки, я выронила чемодан и чуть не выпустила переноску с Линксом. Потому что началась песня.

Я готов улететь лишь с тобой

В бесконечный простор голубой,

В небеса – до скончания дней,

Пусть бы только ты стала моей …

О, все духи Даромнии разом! Это же “улетная любовь” Данча Макаэля! Неужели он сам сейчас здесь, и поет ее прямо со сцены? Своим непревзойденным голосом! Восторг захватил меня, я чуть сама не взлетела. Я должна, просто обязана его увидеть. Я огляделась и решила оставить чемодан с переноской в ближайших кустах. Авось не стащут. Линкс укоризненно посмотрел сквозь прутья клетки.

– Пять минут, малыш, и я вернусь! - взмолилась я. И побежала быстрее ветра, врезаясь в толпу как горячий нож в масло.

– Осторожнее! - зашикали на меня. Но как остановить поклонницу, что спешит увидеть своего кумира? Легче изловить руками молнию.

Данчем я заслушивалась еще в детстве. Да, эльфы живут долго, если не вечно, и времени, чтобы сделать карьеру, у них предостаточно. Но я никогда не видела его вживую, только на магическом экране. А в моей комнате висел живой плакат, с которого бесподобный Макаэль слал воздушный поцелуй. Хотелось верить, что лично мне. Я не сомневалась, что на сцене настоящий Данч, а не его двойник. Такое исполнение подделать невозможно.

– Не пробьешься ты! - услышала я веселый голос. Незнакомый высокий парень разглядывал меня с улыбкой. - Там очень плотно все стоят, очередь за пять часов занимали, представляешь?

Говорил он громко, его можно было расслышать без особых усилий, несмотря на грохот музыкальных инструментов. Как раз был проигрыш.

– Мне очень, очень нужно его увидеть! - сказала я в отчаянии.

– Без проблем! - парень просиял и подхватил меня на руки, а потом… о, Айрагер меня вознеси, усадил к себе на шею. Я хотела возмутиться, но все звуки застряли в горле. Кроме стонов восхищения. Я заметила Его!

Как можно быть таким прекрасным? Высокий, стройный, с широкими плечами. Белая рубашка расстегнута на груди, демонстрирует идеальный торс. Эльф прикрыл глаза, отдаваясь пению. Ох, да ему все присутствующие отдавались, пожалуй, как бы это пикантно ни звучало.

Я смотрела на воплощение своих девичьих грез, забыв обо всем на свете. И чувствовала, как с каждой нотой душа моя воспаряет все выше. В груди словно образовался золотой шар, мне казалось, его сияние заметно окружающим. Повинуясь импульсу, я отпустила плечи парня, в которые до этого вцепилась мертвой хваткой, и вытянула руки вверх. Ведь Он хотел их видеть?

ГЛАВА 5. Заселение

Концерт я досматривать не стала, скомканно извинилась перед Трапери, соскочила с его колен и уползла в толпу. Пробралась к выходу, с облегчением убедилась, что хотя бы вещи мои в целости и сохранности, где я их оставила. Головокружительный Данч пел мне в спину: “Моя любовь сломалась, хочу, что б ты осталась”. Прости, родной, но мне и правда пора уходить.

Я подхватила чемодан и клетку с Линксом, побрела в общежитие. Стоило сразу туда пойти.

Жилье для студентов совершенно не попадало в стилистику замка, в нем не было и десятой части той мрачности и внушительности, которые были свойственны Академии. Легкое, воздушное пятиэтажное здание с большим количеством окон казалось стеклянным.

На первом этаже в холле меня встретил длинный стол администратора. И захочешь - мимо не пройдешь.

– Вы заселяться? - услышала я тонкий голосок, но никак не могла увидеть его обладательницу. Пока не догадалась посмотреть вниз, чуть ли не под стол.

Странное дело! Это же русалка! Классическая, с зелеными волосами и пышным бюстом, обтянутым яркой блузой, расшитой пайетками.

Хотя чего удивляться. У нас в Даромнии стараются давать равные возможности представителям всех рас. Администратор удобно располагалась в наполненной морской водой ванной, по бокам которой были приделаны большие колеса, как у повозки. Покрутив их, русалка привела свой транспорт в движение.

– Меня зовут Граэль, я тут работаю, - представилась она.

– Что-то припозднилась ты, милочка, все уже на концерте. Уж не знаю, успеешь ли там побывать.

– Я как раз оттуда, - рассказывать подробности посещения не хотелось, и я поспешила перевести разговор, - а с кем можно поселиться? С кем-то из своего факультета?

– В идеале - да, - кивнула русалка, - показывай метку.

Я протянула руку ладонью вверх, администратор посветила на нее негасимой свечой и присвистнула.

– Эфирщица? Ну надо же! Редкая пташка какая. Светлых магов-универсалов так мало! И, собственно, селить тебя не с кем. Кроме тебя, на курсе всего две девушки и они уже делят комнату. Не к парням же столь приличную особу пихать. Ректор Трапери не одобрит подобное.

Я не стала говорить, что ректор Трапери вряд ли сочтет меня приличной особой. Наверняка Граэль и так это узнает из свежей порции слухов.

– Может, у тебя есть тут знакомые? - спросила русалка. - Неважно откуда.

– Да, - я вспомнила по рыжую дочку дриады, - Ксандра. Кажется, ее фамилия Крегер. Она на “Силы Земные” попала.

– Сейчас посмотрим! - просияла Граэль. - Тебе повезло, девочка. Ей еще не успели никого подселить. Вот она пусть и будет твоей соседкой. Ты, смотрю, с питомцем?

– А с ними нельзя? - испугалась я.

– Можно, - улыбнулась русалка, - я и сама всегда со своим любимчиком хожу.

При этих словах в ванной раздалось бульканье, по водной поверхности пошли пузыри, а затем слева от Граэль выскочила крупная рыбеха. Морской окунь, кажется.

– Это Рональд, - представила русалка своего товарища, - и твоего милашку сейчас тоже зарегистрируем.

Выполнив все необходимые бюрократические процедуры, я наконец добралась до комнаты. Очень уютно. Ксандры, разумеется, не было, как и все она пошла смотреть концерт. Свободная кровать находилась ближе к окну, мне это тоже понравилось. Я постаралась выкинуть из головы казус с ректором и принялась обустраиваться на новом месте.

Соседка вернулась поздно, я уже успела разгрузить чемодан и повесить над своей кроватью любимый плакат с Данчем Макаэлем.

– Верея! - завопила Ксандра с порога. - Я ушам не поверила, когда мне Граэль о тебе сказала! Как я рада! А то подселили бы ко мне нимфу какую-нибудь. Или дриаду. А они такие нудные.

– Хм. Так ты сама, вроде как…

– Но-но! Я только наполовину дерево.

Ксандра упала на кровать и с наслаждением вытянула ноги.

– Жаль, тебя на концерте не было. Там как раз вот этот красавчик выступал. А еще какая-то дамочка отожгла, говорят, хоть и не огненная. Жаль, я в задних рядах стояла, не видела, но мне рассказали. Представляешь, одна отчаяная деваха использовала магию, наверное воздушную или эфирную, пробилась к сцене и накинулась на ректора Трапери с самыми неприличными намерениями! Раздевать кинулась, говорят, аж перья полетели Нет, он конечно обалденный мужик, но чтоб так откровенно к нему приставать на глазах у всех!

Я спрятала лицо в ладонях. Даже Линкс, который бегал по кровати, пытаясь поймать свой хвост, немного притормозил.

– А чего к расстроилась? - в голосе Ксандры послышалось осознавание. - Погоди… ты ее знаешь? Ой… а может это ты была?

Поняв по моей реакции, что угадала, соседка резко села в кровати.

– Ну, вообще! Что на тебя нашло такое?

– Спонтанная стихийность, - ответила я сквозь зубы, - я и сама не знала, что такое умею. И вообще, я к Данчу летела, а не к этому… узурпатору.

Мне надо было срочно поднять себе боевой дух. Иначе я с таким настроем сбегу еще до начала занятий. Айрагер знает, какими еще подробностями успеет обрасти это невинное происшествие к утру.

ГЛАВА 6. Похититель

Пробраться под покровом ночи в храм, построенный целиком из черного отполированного мрамора, кажется легкой задачей лишь на первый взгляд. Начиная со второго это уже почти невыполнимая миссия. Гладкий камень - идеальное отражение. И если на него падает свет факела, даже тусклого, словно загорается дополнительная лампочка.

Можно подлететь сверху, попытаться попасть под крышу, где есть небольшое, круглое окно. Какую функцию оно несет, не вполне понятно. Может быть просто существует для красоты, хотя разрази Магрон, кто способен увидеть в этой круглой дырке что-то привлекательное? Кроличья нора под самым куполом.

План здания у него был. Из него следовало, что крыша - это проклятый, тупой лабиринт, опять же построенный с неясной целью. Возможно, для таких крылатых воров, как он. А идеальное проникновение - через дверь или витражные окна, которые где-то да должны открываться. Иногда храм Металла проветривают.

Сначала он хотел поручить это грязное и откровенно гиблое дело кому-то из своих помощников. Но полно, они такие тупые, обязательно да что-то провалят.

Мужчина в обтягивающем черном костюме и маске, скрывающей лицо, задумчиво рассматривал с холма величественное здание. В огромных окнах с витражами из черного и прозрачного стекла - темнота. Кажется, стражники спят, и он может ничего не бояться.

Факел придется погасить. К сожалению, небо затянулось тучами, и это осложняло задачу. Магическую сигнализацию отключить невозможно, придется ее просто обойти.

Он решил больше не медлить. Огромные черные крылья раскинулись за спиной, затрепетали, поднимая своего хозяина. Несколько мощных взмахов - и вот он у храма Металла. Тишина. Пока никто его не заметил.

Проникнуть в здание лучше всего со второго этажа, ровно посередине. Ключ Магнетизма находится именно там, в самой дальней комнате без окон. И ее точно охраняют. Действовать придется быстро и жестко. Зато, когда все получится, он станет фактически всесильным. Ему покорится не только Магневир, но и вся Даромния. Остаться без одного из стихийных артефактов, слыханное ли дело?

Подлетев к окну, попытался его открыть. Бесполезно. С витража усмехался Магрон, точнее, образ, который приписывали духу Металла. Как он выглядит на самом деле, если у него есть какое-то обличье, никто толком не знает.

Улетать без результата он не намерен. Вытянув руки, произнес заклинание Стихии. Стекло рассыпалось на сотни осколков, от которых он успел защититься своим колдовством. Видел, как пронеслась мимо него ухмылка Магрона. Правый глаз духа выстрелил в небо. Грохот был потрясающий. Ничего страшного. Нет смысла оставаться незамеченным. Внезапность - вот его оружие.

Злоумышленник проник внутрь, пролетел весь коридор насквозь. Хорошо, что он широкий, для размаха крыльев места хватает.

Послышались крики. Кто-то уже бежал, чтобы его остановить. Бесполезно, ребятки! Зверь вышел на охоту, темный заберет то, что принадлежит ему по праву.

Следующее заклинание вышибло дверь.

Из комнаты на него бросился смерч, попытался закружить, запутать. Это все, на что вы способны, дурачье?

Два коротких пасса и черная воронка превратилась в пшик. Он уже входил , когда примчалась тяжело дышащая охрана.

– Спортом вы тут совсем не занимаетесь, да? - спросил он с иронией.

– Стойте! - кричал идиот позади.

– А ты бы на моем месте остановился?

В центре помещения располагалась круглая стойка, на которой под куполом из черного стекла ждал его Ключ.

Брать его голыми руками нельзя, разорвет. Столько в нем темной энергии. Вот она, основа всех вещей. Эфир - это дух, а Металл - тело, твердая форма. Не будь его, мы парили бы под облаками Даромнии как бестелесные сущности. Теперь он может подчинить себе саму природу вещей, менять их облик. Устанавливать собственные правила бытия.

Надо достать из висящей на груди сумки специальные перчатки, заговоренные. Их просто так таскать не будешь, они совершенно лишают чувствительности кожу, а если, скажем, решишь нос почесать, тебе его сразу оторвет. Сильная вещь, пришлось повозиться, чтоб достать. Вытаскивать и надевать их нужно заклинанием, не касаясь наружной части. Мужчина вытянул руки, перчатки заскочили на них сами. Подойдя к стойке, коснулся темного стекла.

О, как он волновался! Дрожал от предвкушения. Об этом мгновении он мечтал не один год. Вот сейчас заберет бесценный ключ, упакует его туда же, в нагрудную сумку, и вылетит в первое окно, что попадется ему в коридоре. И эти тупицы не в силах ему помешать.

Втянув воздух со свистом сквозь зубы, рванул купол вверх. Комната заполнилась черным сиянием с металлическим оттенком. И еще звоном. Двое охранников застыли на расстоянии вытянутой руки от дерзкого вора.

Ключ Металла - пятиконечная черная звезда, объемная, у каждого зубца по пять граней. Известно, что он невероятно тяжелый, поднять его может лишь высший маг. Очень сильный, во всех отношениях.

– Иди ко мне! - прошептал мужчина, осторожно берясь за две вершины и с усилием отрывая артефакт от подставки.

– Что ты делаешь, сумасшедший? - в комнату заходил еще один крылатый. Перья у него были пепельного цвета. Нелепое недоразумение, а не маг!

– У тебя нет права находиться рядом с этой святыней, ты даже не относишься к стихии Металла! - похититель выкрикнул претензию с искренним возмущением, и выставил звезду перед собой.

– Прочь! Освободите дорогу, жалкие хомячки! Иначе сейчас вас взорвет первозданной Силой!

Крылатый не испугался. Напротив, он подскочил к негодяю, резким жестом сорвал с него маску и ахнул:

– Трапери, ты?

– Ты покойник, Гортон, - зарычал темный. Черный луч ударил из Ключа, целясь в грудь Гортону, откидывая его на стену. Крылатый с хрустом врезался в черный камень и бессильно сполз на пол.

ГЛАВА 7. Верея. Высшая темная магия

Зима в Даромнии наступила раньше обычного. В начале ноября. В тот день я проснулась от самого неприятного звука во вселенной, скрежета когтей о стекло. Линкс царапал окно, пытаясь поймать больших белых мух. По крайней мере, мне так спросонок показалось.

– Линкс, который час, не подскажешь? - промычала я, еще не до конца открыв глаза.

Вопрос поверг рыжего в смятение. Он оставил стекло в покое, заметался по подоконнику, потом спрыгнул ко мне на кровать и начал носиться поверх одеяла, что-то вереща. Наверняка там, откуда я его вытащила, снега не было, и от вида незнакомых осадков малыш слегка перегрелся.

– Хочешь показать мне классную штуку, правда? - спросила я, все еще слабо надеясь, что пандочка уляжется на мне досыпать.

– Верея, почему ты решила поговорить с Линксом в четыре утра? - в мою сторону полетела расшитая бисером подушка. Я еле успела откатиться.

– У меня очень беспокойные рыжие соседи, две штуки, - резюмировала я, понимая, что уже взбодрилась и вряд ли усну, - никакой от вас поддержки в такой сложный день.

– А почему сложный? - Ксандра тут же села в кровати, словно только и ждала возможности со мной поговорить.

– У нас сегодня “день смежных дисциплин”, ну, когда все лекции и практики посвящены другим стихиям…

– Эй, мы с тобой в одной академии учимся, забыла? - обиделась Ксандра.

– Точно. Извини, сплю еще. Привыкла, что родителям надо все объяснять с нуля.

– И что, какая стихия?

– Металл, - я горестно вздохнула, - и знаешь, кто ведет обзорную лекцию по “Высшей темной магии”?

Ксандра прикусила кончик одеяла в избытке чувств. А потом воскликнула:

– Да иди ты!

– И пойду, куда деваться, - кивнула я, - он самый, да.

Два месяца, что прошли с начала учебного года, я ухитрилась ни разу не столкнуться с ректором Трапери. Научилась сливаться с толпой во время выступлений руководства Академией и на торжественных собраниях. Пряталась за всевозможные выступы, завидев в коридоре стройную крылатую фигуру. Но не явиться на лекцию я не могла. Нарушать дисциплину не в моих правилах, ведь моя цель - получить образование и выйти из этого мрачного замка с дипломом светлого мага. И забыть позорный случай с крылатым ректором, как страшный сон.

С магией тоже не все было просто. Таких спонтанных вспышек, как во время концерта, у меня больше не наблюдалось. Максимум, что сумела выдать на практикуме “Эфирные связи” - приподнять стол преподавателя. И стул тоже. Вместе с профессором Бронтом. Но он не обиделся, к счастью. На этом мое могущество заканчивалось. Я посвящала долгие часы медитациям, но все без толку. Или засыпала, или начинала злиться.

– Поспи еще немного, наберись сил, - посоветовала Ксандра, - а так, видишь, природа печалится вместе с тобой. Даже зима началась внепланово.

Это правда, обычно снег у нас выпадает не раньше конца ноября. Аномалия какая-то. Я провозилась без сна пару часов, а когда все же погрузилась в дрему, уже пора было вставать. Хороша я буду с темными кругами под красными глазами неимоверно.

В то утро я и решила освоить азы бытовой магии. Тем более, еще можно было записаться на дополнительные занятия по этому предмету.

Форму я приводила в порядок с особым тщанием. Если честно, до этого так заморачивалась ее видом только в первую учебную неделю. А тут решила, что светить перед ужасным ректором одновременно помятыми лицом и одеждой не стоит.

Ксандра с пониманием и сочувствием посмотрела на мои попытки освежить юбку, прошитую серебристыми нитями, как положено студентке - эфирщице.

– Не бойся так, - попыталась подбодрить она меня, - может, он уже и забыл, как ты начудила. Вон времени сколько прошло.

Я лишь горестно вздохнула. Надеяться, что Даниэль Трапери не помнит, как я упала ему на колени при большом скоплении народа, я бы не стала. Тем более, с памятью все отлично у него, про Линкса мне сразу сказал. Хорьком его назвал, но многие ошибаются.

В аудиторию заходила на подгибающихся коленках. И те, кто знал причину моей робости, либо сочувственно шептались за спиной, либо радостно хихикали. Я постаралась сделать лицо барельефом и не реагировать ни на одних, ни на других. В группе нашей были в основном парни. Девушек всего трое, считая меня. Казалось бы, мы должны держаться вместе, как товарищи по счастью. Или наоборот. Но нет! Аурика и Никанора воспринимали и меня, и друг друга как соперниц. Вот в чем нам соперничать? Парней безхозных куча, хоть по пять штук себе выбирай в рыцари. По способностям тоже не пересекаемся, у меня их вообще периодически нет, например. Аурика - благородная девица из знатной эльфийской семьи, я - тоже графская дочка. Никанора принадлежит древнему роду светлых магов.

Если говорить о стихийности, свойственной нам, то самой продвинутой была пока эльфийка. У нее с эфирной магией были явные подвижки, она видела связующие нити и могла ими управлять. Правда, не очень шустро, но вполне оформившийся светлый маг начального уровня. Могла лечить руками, влиять на остальные стихии, пусть едва заметно, но Рок ее хвалил. Никанора находилась примерно на том же уровне, что и я. Какая у нас может быть конкуренция. если подумать? Но нет, в подружках нам не ходить.

Всего нас в группе было шестнадцать человек, то есть мальчиков целых тринадцать. Все светлые, одухотворенные и очень многозначительные. А один даже почти что с крыльями. Почти что - потому что они у него иногда проявлялись, но долго не держались. Говорят, их видимостью надо уметь управлять. Марк пока не умел. Он был сыном настоящего эфилира, которых не так много у нас осталось. Крылатые, что белые, что черные - настоящая редкость в магическом мире. Есть еще серые, от смешанных браков. И в какую они пойдут стихию, загадка до самого их совершеннолетия.

ГЛАВА 8. Непутевый братишка

Лекция еще не закончилась, когда в дверь аудитории постучали, а потом сразу зашла госпожа Промм, секретарь Академии. И вид у нее был растерянный. Хотя, если твой непосредственный руководитель — Даниэль Трапери, любая растерянность вполне объяснима.

– Господин ректор, - срывающимся голосом начала секретарь, - вас срочно просят пройти в кабинет.

– А десять минут это не может подождать? - раздраженно спросил Трапери.

– Никак нет, это… министр Дарамел, - госпожа Промм выпучила свои и без того не мелкие глаза и понизила голос, словно благодаря этому ухищрению ее услышит только лишь ректор, но никак не мы. Шестнадцать скучающих на лекции молодых оболтусов, которые уже вывернули уши в сторону двери.

– Ариадна, к чему такой пафос? Сейчас буду, я тебя понял.

Секретарь пошла к выходу, постоянно оглядываясь, проверяла, не идет ли за ней Трапери. Но тот дождался, когда она удалится, не торопясь, попрощался с нами и только потом прошествовал к двери. Достоинства ему не занимать. Очень величественный мужчина. Такого можно в короли сразу, справится. По крайней мере, все церемониалы будут проходить на “ура”.

– А ректор-то тебя приметил! - к моему столу подошла Никанора. Сейчас будет язвить, если я соглашусь ее выслушивать.

– Да, у него отличная память на лица, - сказала я как можно нейтральнее, собирая учебники и тетрадки.

Нужно было переходить в другую аудиторию, для практических занятий. Там стены дополнительно усилены, от заклинаний и зелий, как раз силой Металла. Кроме того, впереди был обеденный перерыв, поэтому кинув свою сумку в “практике” я отправилась в столовую. Вместе с половиной Академии. А в царстве булочек и прочих вкусностей правили сегодня не ароматы выпечки, а болезненное оживление. Мандраж чувствовался еще с порога.

Я выполняла привычные действия, набирая себе в поднос тарелки с салатом и вкуснейшим томатным супом, когда ко мне подбежала Ксандра.

– Ты слышала? Наверное слышала. Его же с вашей лекции вызвали.

Без дополнительных вопросов было понятно, что речь идет о ректоре.

Ксандра уперлась мне в поясницу обеими руками и дотолкала до ближайшего столика, где уже ждал ее обед. Я почти доехала, строго говоря. Хорошо, не надела туфли на каблуках.

– Какой он был? Грустный? В ярости? А может не выдержал и прослезился прямо перед вами?

– Ксань, ты загадками говоришь! - сообщила я подруге, аккуратно отщипывая кусочек от румяного бочка свежайшей булочки.

– Это ты просто последними новостями не интересуешься никогда! - вспылила соседка. - Все знают, что ректора вызвал министр, когда он у вас лекцию читал.

– Так вызвал же! Через Промм, а не сам пришел с заявлениями. Так что рассказывай.

Ксандра словно ждала разрешения, потому что на меня сразу же обрушился водопад ее сбивчивых речей. К тому же подруга совмещала повествование с поглощением пищи. В качестве которой выбрала длинные макароны. Так что рассказ получился увлекательный и насыщенный звуковыми эффектами.

– У нашего ректора Трапери есть младший брат Аарон, тоже Трапери. Ну, ты, наверное, сама бы об этом догадалась, да. И этот Трапери, другой, не наш, как и ректор, крылатик, конечно же. Он окончил Академию, нашу, представь! И собирался жить в Магневире, ну в городе, где хранится ключ Металла. Или хранился, скорее.

– Почему - хранился? - вклинилась я в словесный поток.

– Потому. Не перебивай. Три дня назад произошло страшное преступление. О нем пока еще не сообщают всем, потому что боятся панику поднять. Но это точно, мне Флорисс сказала, а у нее папа - помощник министра по безопасности.

Я кивнула. Показаниям Флорисс вполне можно доверять.

– Аарон Трапери похитил Ключ Металла и частично разрушил Храм. А кроме того, нанес повреждения охране. Главного стража, Гортона Мьери, сейчас спасают лучшие лекари, он очень плох. Куча переломов, магическое воздействие, а главное - стресс большой. Бедняжка переживает, что не справился со своей миссией. И никто не знает, куда полетел Трапери - младший. Вот поэтому министр Магии Стихий Фурт Дарамел лично приезжал сообщить новость ректору и узнать, не объявлялся ли Аарон в родовом замке. Или еще где-нибудь.

– И откуда ты так хорошо знаешь обо всем этом? Ведь информация секретная.

Я и правда была поражена способностью Ксандры где-то прихватывать самые жареные факты и при этом не обжечься.

– Потому что я с людьми общаюсь и держу ухо близко к земле, - наставительно ответила подружка.

– Смотри, чтобы его тебе не оттоптали, - проворчала я, но в этом проявилась, скорее, моя зависть. Я не настолько открытая окружающему миру.

– Ох, жалко ректора Трапери, - вздохнула Ксандра, с грустью глядя на пустую тарелку из-под макарон. И я подозревала, что печаль ее относилась скорее к скоропостижной кончине любимого блюда. Вряд ли она успела распознать его вкус, пока рассказывала.

– Его-то почему? - спросила я. - Он артефактов не похищал.

– Да как же! - Ксандра с яростью набросилась на печенье. - Неужели не понимаешь? Крылатые - они чувствительные очень. Белые особенно, но черные тоже. Все равно же крылышки, перышки. Легкое, воздушное.

Я не очень видела связь между перышками и сверхчувствительностью, но промолчала, ожидая продолжения.

– Теперь на всю семью Трапери ляжет тень проступка Аарона.

Действительно, она права. Если Ключ Металла не найдут в ближайшее время, а преступника не поймают, в связи с ним будут подозревать всех Трапери. Да еще и артефакт-то он выбрал мощный. Его обладатель может повелевать всей вещественной формой. Менять суть предметов и даже живых организмов. Говоря простым языком - превращать все, что он видит, в то, что ему вздумается. И это очень страшно, если подумать. Да, чтобы такое сделать, нужно самому обладать определенной магией, но поскольку младший Трапери - магнир, да еще выпускник Академии, наверняка у него с этим все в порядке. А уж смотреть, сколько заклинаний ему доступно согласно лицензии на магию, он не будет точно.

ГЛАВА 9. Даниэль

Министр магии Стихий Фурт Дарамел поражал своим цветом лица. Пунцовый, как самый спелый помидор в саду-огороде матушки Трапери. Странное хобби для породистой леди из магниров - разбить участок на территории древнего замка, но уж так сложилось. Она еще и сыновей заставляла таскать воду ведром и поливать грядки из лейки. Жестокая женщина.

Даниэль понимал, что обычно выдержанный светлый маг Эфира, Дарамел, вряд ли покраснел от смущения или радости. Что-то вывело его из себя, и очень сильно. Но говорить первым не хотелось. Пусть министр начнет.

Фурт Дарамел стоял посреди ректорского кабинета, светя “томатом”. В буквальном смысле, поскольку люстра была направлена прямо на него. Казалось, лучи, что выходят из десятков “вечных свечей”, отражаясь от министерских щек, приобретают розоватый оттенок.

– Где он? - рявкнул, наконец, Дарамел, сверля глазами, по счастью, до сих пор ярко-голубыми, лицо ректора.

– Кто? - искренне спросил Даниэль. Что-то случилось, духи Тьмы его побери. Дарамел - образец для подражания, эталон лоска и изысканности.

– Твой брат. Или скажешь, что не в курсе, что произошло в Магневире?

– Аарон, как и вся моя семья, живет в родовом замке, в Артеусе. При чем тут город Ключа?

Министр, кажется, не нашел на физиономии ректора признаков фальши и чуть порозовел.

А потом рассказал Даниэлю, что стряслось в храме Ключа Металла. После чего собеседники поменялись оттенками лица. Но ненадолго. Трапери вначале побагровел, а затем резко побледнел, как мел. Тут уж Дарамел удостоверился, что ректор самой престижной в Даромнии Академии непричастен дерзкому преступлению. Или просто сильно разволновался, поняв, какие могут быть последствия. Снимать подозрения в таком деле так сразу нельзя.

– Ты же понимаешь, Дан, что у тебя сейчас наиболее уязвимое положение из всех членов твоей семьи?

– Если Аарона поймают, ему все же будет похуже, чем мне, - мрачно ответил ректор, нервно взмахнув крыльями. Пространства для этого не было, он стоял у самой стены. Крыло шаркнуло о рельефную поверхность, выпало несколько перьев, а Даниэль поморщился от боли. Все же, это чувствительно. Надо было вообще их спрятать, зачем крылья при разговоре с министром? Ему на студентов нужно впечатление производить.

– Тебе плохо, Даниэль? - заволновался Фурт. - Позвать маглекаря?

– Нет необходимости, - просипел ректор.

Он подошел к столу, слегка пошатываясь, налил ледяной воды из графина, осушил стакан одним глотком.

– Даниэль, - Фурт Дарамел уже стал совсем похож на себя самого и говорить начал по обыкновению глубоким, мягким, но при этом весьма мужественным голосом, как и подобает светлому магу. - Ты наверняка помнишь, какие споры вызвало твое назначение на пост ректора. Темный колдун, да еще высший крылатый… Столько возмущенных писем от родителей студентов министерство никогда не получало. Пять лет общественность к тебе привыкала. Темным доверять сложно.

– Думается, за время своего ректорства, я сумел показать себя опытным специалистом, - сухо сказал Трапери, - не устраивал избиения младенцев… просто потому, что при Академии их нет, разумеется. Не организовывал жертвоприношений духам Тьмы. Даже ни одной студентки не соблазнил. Хотя мне и не хотелось. Юные вертихвостки не в моем вкусе.

– Говоришь как старик, - заметил Дарамел, - но сейчас мы не о твоих сексуальных предпочтениях. Десяток лет ты нарабатывал репутацию. Сейчас можешь потерять всё. Если возникнет хоть тень подозрения, что ты причастен к похищению Ключа. Помни об этом. И будь безупречен.

– Я всегда безупречен, - пробурчал Даниэль, разжевывая лед из стакана и стараясь не показывать, насколько ему свело зубы от холода. Магниры не склонны демонстрировать свои эмоции и не показывают, если им дискомфортно. То, что он с лица спал при известии о брате, уже непозволительно.

Избавившись от министра, Трапери распахнул окно, вскочил на подоконник и вылетел, на глазах изумленных студентов и преподавателей, гулявших по кампусу. Да, время дневное, он даже не предупредил Промм, что собирается отлучиться. Ничего, слухи тут распространяются со скоростью стрекозы.

Более прилично было бы взять кабриолет, и часа через три он был бы дома. Но по воздуху куда быстрее. Артеус находится совсем недалеко от Академии. И терять времени он не хотел, рассчитывал вернуться на работу до темноты. Магнир, раскинувший мощные черные крылья - зрелище впечатляющее. И пугающее. Но благо новости о похищении Ключа Металла пока не появились в свободном доступе, и летающий ректор Академии паники среди населения не вызвал.

Приземлившись у ворот, для приличия, Даниэль постучал железным молотом в дверь. Церемонный дворецкий, который прекрасно видел его со смотровой башни еще издали, помедлил, прежде чем открыть, а затем изобразил вежливое удивление.

– Мы не ждали вас сегодня, господин Даниэль, - произнес этот долговязый говорящий богомол по имени Арчер. Судя по всему, он себя считал хозяином замка. “Они” его не ждали!

Даниэль прошел мимо него, не отреагировав на хамское замечание. Он хотел видеть отца.

Хармис Трапери пил чай со льдом в своем кабинете. При этом он листал пухлую старинную книгу и выглядел невозмутимым.

– Здравствуй, папа, - Даниэль застыл на пороге, ожидая приглашения. Просто так зайти к главе семьи считалось у Трапери неприличным.

– Что-то случилось? - Хармис с сожалением поднял глаза от книги. Даниэль заметил, что кончики его черных перьев начали седеть. Ничего удивительного, отцу было около двухсот лет. Легкая проседь вполне нормальна в таком возрасте.

– А тебе не сообщили об Аароне? - осторожно спросил сын.

– Ах, ты из-за этого сюда летел так, что крылья топорщатся и перья во все стороны? Выглядишь как взъерошенный воробей. Очень вызывающе.

– Так ты в курсе? - Даниэль быстро прошел в кабинет. В Бездну условности, когда его мир рушится.

– Да, с самого утра. Меня посетил заместитель министра обороны. Думал, Ари скрывается у нас в замке. Но нет, парень не так глуп, чтобы лететь туда, где его будут искать в первую очередь.

ГЛАВА 10. Верея. Рыжий бродяга

К концу ноября снегопады участились, а слухи про ректора, наоборот, почти прекратились. Ничего нового не происходило и обсуждать криминальные родственные связи Даниэля Трапери всем наскучило. Мне особенно. Личность этого мрачного и высокомерного типа нисколько мою душу не затрагивала. Меня волновало совсем иное.

На новогодний бал пригласили Данча!

А что, если он меня помнит? Ох, нет, великие светлые духи Даромнии, пусть бы лучше забыл. Мало ли какие странные девицы к нему на концерты ходят? Хотя падение перед сценой к ректору на колени, все же не рядовое явление. Вот теперь разберись, идти ли к нему за автографом, или лучше спрятаться под лавочку и не отсвечивать?

Так что, проблема передо мной стояла серьезная, пусть даже до бала еще три недели. И еще ведь надо решить, в чем пойти! А вдруг… нет, это слишком смелая мечта. Но все же! Вдруг удастся потанцевать со своим кумиром?

Как на фоне таких перспектив думать о том, причастен ли ректор к похищению Ключа Металла? Не Эфира же, в конце концов! Со своим артефактом темные и серые пусть сами разбираются. Пока мир не рухнул, держался на остальных шести Ключах. А может, Аарон Трапери еще не решил, как именно будет менять суть вещей.

Ректора я за прошедший месяц видела раза три. Один - в коридоре, чуть не столкнулась, когда опаздывала на “Сложение стихий”. Заметив крылатую фигуру, изменила направление и резко побежала в обратную сторону. На занятие, конечно, ворвалась уже после третьего гонга. То есть, поздно.

Остальные встречи с отвратительно невозмутимым магниром были официальными. Он делал заявления для студентов. И одно как раз о новогоднем балу. Учиться после этого стало как-то приятнее.

Второго декабря я должна была ехать на примерку бального платья. Да, всего неделю определялась с тем, каким оно будет. Не факт, что все еще не раз поменяется. Ведь что такое для девушки - новогодний наряд?

Это маленькая новая сущность, которая на время тебя заменит. Все будут видеть ее, а ты останешься на втором плане.

Кем сделает тебя шедевр феи-портнихи?

Принцессой? Сильнейшей светлой волшебницей королевства? А может, темной колдуньей, хоть в жизни ты цветочек полупрозрачный?

Мое платье должно было принадлежать дерзкой кокетке, не иначе. Уверенной в себе особе, которая знает чего хочет. Такой ничего не стоит пригласить на танец мужчину своей мечты. Если она, конечно, его поймает.

После занятий я вбежала в комнату, чтобы оставить сумку с учебниками, и встретила обеспокоенную Ксандру.

– Линчик не с тобой был? - спросила она, понимая, что ответ будет отрицательным.

– Нет, конечно! - помотала я головой. - Он не умеет себя вести на занятиях. Ему скучно долго сидеть без движения.

– Тогда у нас проблемы, - вздохнула соседка, - у нас отменилась последняя лекция, я пришла в комнату, и рыжего не было. И до сих пор нет.

И шикарное платье, и Данч с его хрустальным голосом, все вылетело у меня из головы за долю секунды. Я очень привязалась к своему пушистому маленькому другу.

Где его искать? И как? У красных панд нет позывных, как у котиков. Никакими “кис-кис” их не приманишь. Я не уверена, что Линкс вообще сочтет нужным реагировать на свое имя, даже если кричать его с главной башни Академии.

– Ксаня, ты же природница у нас, - растерянно схватилась я за единственную соломинку, - можешь помочь найти всего одну маленькую красную пандочку?

– Я природница, - кивнула Ксандра, - но мы на первом курсе пока только силы Земли проходим, а как на животных и растения воздействовать, дальше узнаем.

– Боюсь, это слишком поздно будет, - меня накрывало паникой, как морской волной во время прилива.

– Тогда бежим искать безо всяких способностей. Или найдем мага посерьезнее, чем мы.

Это был единственный доступный нам сейчас вариант.

Общежитие у нас просторное. Мы живем на третьем этаже, всего же их восемь. И некоторые напоминают лабиринты. Строили здание больше пяти веков назад. Тогда еще и Академии не было, это сейчас тут общежитие, раньше же здесь обитали послушники старинного ордена, который поклонялся силам природы, всем сразу без особого разбора. Духи еще не вручили Ключи людям.

Как говорят, до сих пор не все помещения общежития изучены, иногда открываются новые алтари, таинственные комнаты неизвестного предназначения и даже сокровищницы.

Куда же могло понести непоседливое и не особенно сообразительное существо? Нет, я просто обожаю своего питомца. Но он скорее похож на маленького, непоседливого ребенка, никак не на мага-ученого, например.

– Как он вообще смог выйти из комнаты? - спросила я Ксандру, когда мы добежали до пятого этажа по винтовой, очень закрученной лестнице.

– Точно! Об этом-то и не подумали. Дверь ведь закрыта была!

Мы посмотрели друг на друга и в голос произнесли:

– Окно!

Точно. И никакие ступеньки нам считать не нужно, оказывается. Только непонятно, упрощается наша задача или усложняется.

Вломившись в собственную комнату мы, отталкивая друг друга, понеслись к окну. И точно, оно было приоткрыто. Щель была небольшая, но вполне нужного размера, чтобы в нее проскользнуло маленькое тельце любопытного зверька.

– И что дальше делать? - растерялась подружка. - Следом вылезать и по стене карабкаться?

– Я не уверена, что и красные панды такое умеют.

Сердце бухнуло, а затем ухнуло вниз. Возможно, как и мой Линкс. Замирая, я открыла до конца створку, выглянула. Нет, на заснеженной дорожке под окнами не маячило рыжее пятно. Можно перевести дух, пусть и временно.

Чтобы чем-то себя занять, мы отправились на улицу. Встали под своим окном и принялись пялиться вверх. Вдруг я не все знаю о красных пандах и Линчик сейчас как шустрое насекомое бегает по стене? Никаких следов!

– Линкс - очень заметное животное, - рассуждала Ксандра, - его в общежитии знают даже лучше, чем тебя. Так что, кто-нибудь уже бы нашел и доставил к нам.

Это точно, когда мы с ним вместе идем, все смотрят в основном на него, а меня и не замечают. К моему облегчению. Неужели малыш все же разбился и его успели унести? При этой мысли я начала реветь, как и положено юной расстроенной студентке. Слезы лились из глаз потоком, который не смогли бы остановить даже адепты Ключа Воды. Без сил опустившись в ближайший сугроб, я раскачивалась, схватившись за голову. Непростительная халатность, оставить приоткрытым окно, причем зимой. Наверняка малыш увидел белых мух и решил на них поохотиться.

ГЛАВА 11. Тучи над ректором

– Знаешь, почему зима началась раньше? - над моим ухом раздался бодрый голос соседки.

Просыпаться мне не хотелось совершенно - натруженные накануне руки и спина очень болели. Не привыкла я кидать снег лопатами!

– Нет, но ты наверняка знаешь, только непонятно, откуда, - проворчала я, пытаясь первернуться на другой бок. Или хотя бы на спину.

– Так время уже десять доходит! - подруга бухнулась на край моей кровати.

– Я на утренней пробежке встретила Флорисс, очень взволнованную.

– Да кто ж по утрам зимой бегает? - простонала я, попытавшись поднять правую руку.

– Тот, кто о своей физической форме заботится! - Ксандра нетерпеливо подпрыгивала на моей кровати, и от сотрясения все мышцы заныли еще больше.

– И не перебивай! Сейчас такое расскажу, упаадешь… хотя, тебе некуда. Так вот, Флорисс с утра общалась с мамой по магической связи. И та ей сказала, что папа не спал всю ночь, контролировал, как проходит погоня за Трапери.

– За ректором? - не поняла я, но сесть попыталась. Почти успешно.

– За Аароном, его братом! - Ксандра покрутила пальцем у виска, показывая, насколько я не права в своем предположении.

Сон слетел с меня окончательно, я осознала, что сейчас и правда будет что-то интересное. И секретное. Мама Флорисс сдержанностью не отличалась, как и ее дочка.

– В общем, его поймали уже под утро. Не поверишь, он прятался неподалеку от их семейного замка. И выяснилось, что снег в начале ноября - его рук дело. Точнее, так он опробовал силу Металла. Изменил баланс в природе, но пока не особенно сильно. Теперь Ключ везут в Магневир, а Арона Трапери - в Думсвер.

Я ахнула. Думсвер был тюрьмой, о которой ходили ужасные слухи. Там держали особо опасных преступников, и заключенные постоянно пребывали в оковах. Наверняка у Трапери и крылья в цепях.

Я представила себе черные крылья, а следом - ректора. Понятно, почему, ведь его брата я не видела никогда.

С усилием выбравшись из кровати, я возблагодарила светлых духов за то, что сегодня выходной.

– Тебе бы тоже по утрам со мной бегать, - сказала Ксандра, неодобрительно глядя, как я хожу по комнате, кряхтя, охая и хватаясь за спину.

– Вот приду в себя и обязательно начну, - вяло пообещала я ей. По щиколоткам скользнул пушистый хвост. Я наклонилась, чтобы погладить Линкса и снова ойкнула. Сугроб вчера очень уж большой получился, я с ним долго возилась. Конечно, примерку платья пропустила, и сегодня не пойду. Надеюсь, портниха не откажется от работы в связи с моим несознательным поведением.

Неудивительно, что до конца дня я из комнаты не выходила. Из-за разбитого самочувствия и еще нежелания позориться лишний раз, еще свежи были впечатления от вчерашних снегоуборочных работ.

Ксандра убегала на обед и ужин без меня, притаскивая мне после каждой отлучки тарелку со снедью и новые слухи. Так я узнала, что ректор отбыл из Академии, в свой родовой замок, поддержать мать и отца.

Мое воображение пыталось подсказать мне, как могут выглядеть родители подобного типа. Наверняка, чопорные, суровые. Они и мальчика воспитали таким жестким и холодным. Слышала, что у магниров не принята теплота в отношениях, да и браки высшие заключают так, как выгодно фамилии. Даже жалко их. Не представляю себе, чтобы меня выдали за кого-то неприятного. Мой отец всегда со мной посоветуется, уверена. Пусть ему и поступит необычайно выгодное предложение.

В воскресенье я выбралась на примерку, и это меня отвлекло на полдня от всех мыслей о ректоре. К вечеру возвратилась и узнала от неугомонной соседки, что ректор так и не вернулся.

– Да там наверное всю их семью допрашивают в связи с преступлением Аарона, - предположила я, - ничего, завтра увидим его надменную физиономию на утреннем приветствии. Он точно захочет выступить и сказать всем, что жизнь продолжается.

Моя версия звучала очень разумно, даже Ксандра так сказала. Но, увы, она не сбылась. В понедельник занятия проходили по расписанию, однако, в каждой аудитории витала явственная неуверенность не только в завтрашнем, но и сегодняшнем дне.

Трапери в Академии не было. Не то чтобы мне его не хватало, но это беспокоило. Ректор почти никогда не оставлял свой пост дольше, чем на несколько часов. А в обед всех совсем залихорадило. В Семь Ключей прибыл Фурт Дарамел, министр Стихий и непосредственный начальник нашего Трапери. Выглядел он так мрачно, что померк снег во дворе кампуса. Стало понятно - что-то случилось.

Дарамел закрылся в ректорате с несколькими деканами. Амвель Редегор, студент-третьекурсник факультета “Воздух и Космос”, отличник специализации “Управление ветрами” смог организовать прослушку. Он создал небольшое воздушное течение, которое пронизало ректорский кабинет для совещаний и принесло любопытным студентам важные новости.

К вечеру все уже знали, что ректора Трапери подозревают в содействии похищению. Его брат, Аарон, доказывал, будто Даниэль ему помогал и даже скрывал его после совершения преступления, создавая охранные заклинания, поэтому его с таким трудом нашли. Да и сам факт, что Аарон прятался в подземном бункере, который они с братом соорудили в детстве, не говорил в пользу ректора Семи Ключей. Сейчас Даниэля Трапери допрашивают, и это длится уже более суток. Когда ректора отпустят, и отпустят ли, неизвестно. Возможно, его тоже отправят в Думсвер, составить брату компанию. А у Академии появится новый глава.

Эта новость разделила нас на два клана. Тех, кто был рад возможному отстранению темного от поста ректора (таких, надо сказать, было меньшинство), и тех, кто очень расстроился. Даниэль Трапери руководил Академией около десяти лет и делал это отлично.

– Как думаешь, кого могут поставить на место Трапери? - спросила меня Ксандра, когда мы переваривали информацию и ужин.

– Ты так спрашиваешь, будто я - министр Дарамел! Меня бы и Линкс в этой должности устроил, ты знаешь.

Без ректора прошли и следующие три дня. Если честно, качество обучения очень упало. Да чего там, оно просто ползало. Преподаватели выглядели донельзя растерянными, а студенты - взбудораженными.

ГЛАВА 12. Даниэль. Выбор

Бергер Моли любил попортить нервы допрашиваемым. Глава службы дознавателей проходил обучение по дополнительной специальности, витиевато названной “Распознавание глубинных мотивов, игра на струнах сознания”. Преподаватель курса доказывал, что разум, сознание - это отдельная стихия, для которой духам стоило бы создать собственный ключ.

Разумеется, такой важный объект, как Даниэль Трапери, попал лично в руки Моли. Он искренне считал, что прибыл в мрачный замок Дознания в качестве свидетеля. Но спустя полдня стало понятно - он подозреваемый. И выпускать его не собираются, пока Бергер Моли не услышит то, что его устроит. И сочтет это правдой.

Даниэль сидел в комнате, стены которой были облицованы черным мрамором. Помещение было просторное, что оказалось совершенно непрактично. Ведь из мебели имелся только стол, с тяжеленной столешницей черного же дерева. К нему приставлен такого же цвета табурет, для допрашиваемых, и удобное, мягкое кресло. Долгое время оно пустовало, Даниэлю дали повариться в своих эмоциях в одиночестве. Часа три. Все это время никто не заходил, хоть воды попросить бы. Не говоря о других житейских необходимостях.

Наконец, тяжелая дверь неслышно открылась и в комнату зашел благообразного вида серый маг. Высокий, широкоплечий, с гладковыбритым лицом и коротко стриженными светлыми волосами.

– Простите, что заставил вас ожидать, - мягко сказал он, - меня зовут Бергер Моли, и я здесь работаю дознавателем. Могу я предложить вам напитки?

– Можете, - ответил Даниэль, стараясь не показывать свое напряжение. Но это было сложно, после трех часов ожидания на неудобной табуретке. Спину прислонить некуда, и ноги не вытянуть, они упираются в сплошную подставку столешницы. Все сконструировано так, чтобы посетителю было неудобно.

– У нас планируется долгая беседа? - уточнил Трапери.

– Все зависит от вас, уважаемый господин ректор, - Бергер аккуратно устроился в кресле, сложил руки на столе, доверительно наклонился вперед, чтобы видеть лицо собеседника.

– Знаете, где я сейчас был?

– Откуда же, господин дознаватель, - Даниэль пожал плечами, надеясь, что это выглядит небрежно, - я отсюда не выходил. Даже не знаю, где сейчас нахожусь, меня везли с мешком на голове. Это Думсвер?

– Нет, что вы! - Моли рассмеялся и махнул пухловатой ладонью в сторону Даниэля. Спортивный зал ему бы не помешал. Физические данные хорошие, но нагрузками Бергер себя изнуряет, похоже, только за столом. Когда в тарелку добавку подкладывает. Тьма знает, зачем такие глупости лезли в голову. Наверное, чтобы успокоить нервы.

– Мы с вами не в Думсвере. Пока. Но я только что оттуда. И очень увлекательно пообщался с вашим младшим братом, надо сказать. Он мне рассказал весьма любопытные вещи.

– И какие же?

Даниэль попытался положить ногу на ногу, чтобы выглядеть как аристократ во время светской беседы. Но не удалось. Табурет покачнулся и чуть не упал. Как предполагается сидеть на этих неудобных шатких штуках?

– Например, о том, что виделся с вами уже на следующий вечер после того, как совершил свое преступление. И эта встреча была назначена заранее. Вы обещали ему помощь и полное содействие.

Даниэль сдержал удар. С его воспитанием оставаться невозмутимым в сложные моменты было делом посильным. Но зрачки непроизвольно расширились, и пройдоха Моли отметил эту реакцию с удовлетворением.

– Если это так, то очень, очень печально. Ведь вы скрыли этот факт, когда вашу семью вызывали для беседы в министерство расследований. Даниэль, вы же понимаете, что я легко могу вытянуть из вас эту информацию с помощью магии? И у меня есть все полномочия, могу показать подписанный королем ордер.

– Понимаю, господин дознаватель, - Трапери посмотрел прямо в глаза своему мучителю, - и действительно, я не все рассказал служителям Правосудия. В тот день я отправился к своим родителям, а до этого получил сообщение от Аарона. Он просил прибыть в определенное время в замок и дождаться его. Написал, что попал в переделку и ему нужна моя помощь. Тогда я, конечно, не знал, что он задумал.

– И вы встретились с ним? - крылья носа Моли затрепетали, словно хищник запах свежей крови учуял.

– Да, встретился. Он прилетел, показал Ключ Металла. Сказал, что теперь ему все подвластно.

– А вы? Почему не забили тревогу? Не послали магический зов властям? - Бергер чуть не вскочил, видно было, что он очень взбудоражен.

– А вы решились бы послать магический зов в присутствии высшего темного с артефактом, который усиливает его в тысячи раз? Секунда - и от вас останется влажное пятно на полу. А преступник исчезнет.

– Хотите сказать, ваш брат угрожал вам? - Бергер смотрел недоверчиво.

– Вы считаете, Бергер, что я его сообщник? Так и скажите.

Даниэль смог полностью совладать с эмоциями и смотрел на Моли с вызовом.

– Аарон заманил меня в родовое гнездо, прилетел похвастаться, попросил помочь ему скрыться. Я сказал, что ему лучше сдаться, потому что эта игрушка не его уровня. Брат обиделся, обозвал меня консервативным занудой, и улетел.

– Почему вы не заявили об этом после? - Бергер не скрывал волнения. Вскочил и принялся ходить по комнате. Каблуки высоких сапог гулко стучали по мраморному полу. Или это тоже часть игры?

– Не хотел подставить родителей. И себя. Ведь мне все равно бы не поверили. А я дорожу своей репутацией. Кроме того, поймать брата эта информация не помогла бы. Он же мог скрыться куда угодно.

Дознаватель помурыжил его еще пару часов, но ничего нового не добился. После этого сообщил, что Даниэля покормят и проводят в камеру отдохнуть.

– Я уже подозреваемый? - уточнил Трапери.

– Пока нет. Что будет дальше - зависит от вас.

Даниэля разместили в крохотной каморке с решеткой на окне. Кровать была такого размера, что ступни свисали. Да и руки тоже. Словно на письменный стол положили тонкий матрас. Уснуть он не смог, не давали покоя тревожные мысли, и понимание, что с этого ложа легко упасть во сне.

ГЛАВА 13. Верея. Новогодний бал

Вопреки ожиданиям общественности, климат не поменялся даже после возвращения Ключа Металла в его обитель. Наверное, просто Духи Воды и Воздуха решили побаловать нас настоящей снежной зимой, вот и устраивают метели каждый день. А наши организаторы празднеств под это дело объявили темой новогоднего бала “Снежную феерию”.

Мне было интересно, как мог Ключ Металла повлиять на погодные условия. Я даже дополнительно проторчала кучу часов в библиотеке Академии, чтобы разобраться. Это только в теории все понятно - есть семь стихий, каждая властна на своем участке. На практике же все они настолько переплетаются, что порой одну от другой не отличишь. Вот,допустим, я случайно создала голема, как сказал Трапери. Но ведь я - эфирщица! Мы работаем с духом и тонкими энергиями. Физическая форма Эфира - Металл. Стала ли я “металлисткой” оттого, что наделила способностью двигаться кучу снега? Вовсе нет. Я же не придала ему новой вещественности, просто снежок слепила. А вот если бы он в дерево превратился, тогда да.

Погодными явлениями управляют Вода и Воздух. А вот менять их естественный ход может и Металл.

Ух, устала я от объяснений. А ведь не к экзамену готовлюсь, к зимнему балу! Мы отмечаем переход от тепла к холодам, и строго говоря, в нынешнем году стоило сделать это намного раньше. Но традиции есть традиции. Да и наряды мы бы подготовить не успели. А какой бал без красивых платьев?

Мое было великолепно. Я опасалась, что буду походить в нем на снежинку. Но нет. Ажурное, невозможно изящное и восхитительно-легкое. Как воплощенный в материю луч света. Мне крыльев не хватало, чтобы выглядеть еще воздушнее. А “зимняя” тема достигалась засчет сияния. Мне представлялась бесконечная, белая равнина, на которую смотрит яркое полуденное солнце, играя в миллиардах снежинок.

Прическу мою украшали заколки, усыпанные мелкими камушками, они тоже искрились.

– Ты принцесса! - ахнула Ксандра, увидев меня перед балом. - Твой Данч просто ослепнет и прыгнет к тебе со сцены. Только не смущайся так, а то выглядишь как яблоко в сугробе. Придется тебе макияж сделать в очень светлых тонах. Уж больно ты румяная.

– Нормальная! - оскорбилась я. - Сейчас сотворишь из меня призрака ночи какого-нибудь. А у самой вон кружавчик оторвался.

– Где? - испугалась Ксандра, обеспокоенно оглядывая себя. Как Линкс, когда ему кажется, что кто-то похитил его драгоценный хвост.

На самом деле, все у нее в порядке было, просто мне хотелось сбежать из-под разящей кисти, насыщенной белилами. Ксаня ее надо мной уже занесла.

Я сообщила ей о своей маленькой хитрости, уже стоя одной ногой в дверях.

– Коварная ты, - надулась Ксандра.

А потом мстительно добавила:

– Все равно я тебя могу разукрасить, когда ты вернешься. А ты вернешься! Хотя бы туфли надеть. Или решила босиком на балу отплясывать?

Вот это да! Оплошала я. С опаской возвратившись в комнату, я обулась в совершеннейшие туфли на нашей планете. Ладно, в королевстве. Ксандра, впрочем, оставила попытки меня приукрасить и порхала у зеркала. И я не преувеличиваю, у нее крылышки к платью были пришиты. Она изображала “зимнюю голубку”, птичку, которая традиционно украшает наше новогоднее дерево - вечнозеленый кипарис. Лиф платья оживляла дорогая брошь в виде двух круглых кипарисовых шишечек. Рыжие волосы прикрыты кружевной косынкой, очень элегантной.

Зрелище в зеркале настолько умиротворило подругу, что она забыла о моих несовершенствах. Да и нам пора было идти на бал.

Бал!

Я мечтала попасть на него с детства. Именно в этой Академии. А сегодняшний был бесподобен, и не только потому, что на нем выступит ОН.

Зал украшен с помощью магии, и кажется, попадаешь в зимний лес. С той разницей, что не превращаешься в сосульку в сей же момент.

Под потолком проплывают курчавые облака, из которых сыпятся идеальные снежинки. Они падают на лицо, на плечи, при этом не холодят, и что особенно ценно, не тают. Да и не собираются в больших количествах на одной точке. Иначе тех, кто пришел раньше и найти было бы сложно.

Пуфики для отдыха выполнены в виде сугробов, столикам, расставленным по всему залу, придали форму льдин. В центре всего этого волшебства стоял кипарис, верхушкой он почти упирался в наведенные магией облака. Так что голубку, если она там и сидела, видно не было.

Больше всего меня, впрочем, интересовала сцена. Достойна ли она, чтобы принять лучшего певца в нашем стихийном мире? Что ж, вынуждена признать, вполне достойна!

Поверхность сцены предсказуемо изображала замерзшую гладь лесного озера. По краям были небольшие сугробы, разные заснеженные деревья и даже нора, в которой посапывал какой-то миролюбивый зверь. Но лед был не как на катке. Можно было разглядеть рыбок, что плавают под ним, цветные водоросли, свойственные нашей местности. Как натурально! Наверняка маги Воды и Почвы сработали вместе. И мои собратья-эфирщики им помогли, не исключаю. Смогу ли я такие чудеса совершать хоть когда-нибудь?

На столиках появлялись закуски, помещение заполнялось элегантными студентами и преподавателями. Да у нас тут можно конкурс красоты проводить! Мы с Ксандрой разглядывали старшекурсников, обсуждая их удивительную небрежность в костюмах. Такую нарочитую и безумно привлекательную. Именно тогда я ощутила покалывание в спине. Будто она вдруг подернулась инеем. Что это? Спецэффекты такие, чтобы гости бала чувствовали полное присутствие в зимнем лесу? Парочка обморожений и распорядители получат такой скандал, какого им и не снилось. Тут же куча детишек разных лордов и герцогов.

ГЛАВА 14. Странные каникулы

Никогда меня настолько не радовало начало каникул, даже когда я в школе училась. А наш педагог была той еще занудой. Какое счастье, что на следующее утро после бала не нужно идти на занятия, а пора отбывать домой.

Я злилась на Линкса, хоть это и было бесполезно. Да и сама виновата была, выпустила зверька из комнаты, вот он и набедокурил, разрушив все мои мечты, словно карточный домик.

Потанцевать с Данчем? Да что вы, надеюсь, он меня не заметил хотя бы. Да еще на глаза ректору попалась. Снова. И на этот раз было особенно неуютно. Его взгляд до сих пор словно меня преследует. Металлический. И мурашки по позвоночнику, стоит вспомнить о крылатом надсмотрщике. Иначе его и не назвать. А еще было неудобно перед ним. Устроила казус в общественном месте, и не в первый раз. Надо бы извиниться. Хотя страшно! Даже в животе екает что-то. И это вам не бабочки порхают. Набравшись смелости, я отправилась в ректорский кабинет. Под дверью простояла с четверть часа, несколько раз порывалась уйти. Пока за мной не начала собираться очередь.

– Вы пойдете, дражайшая? Или там кто-то есть? - робко спросил меня старичок в пиджаке, испачканном мелом. Голос его был тихим и мелодичным, но я все равно подпрыгнула. Очень уж напряжена была.

– А? Что? - словно проснулась посреди коридора я. - Нет-нет, я уже иду. Да.

И кинулась в пасть… то есть в кабинет к ректору, сломя голову.

Даниэль Трапери работал. Он обложился бумагами, книгами, свитками и прочей канцелярией, которой только можно обложиться. И не смотрел на дверь.

– Здравствуйте, - начала я, как культурная.

Трапери поднял голову. Вежливый интерес в его взгляде сменился удивлением.

– Оллистер?

– Д-да, господин ректор, - я потопталась в нерешительности, не зная, подойти ближе или наоборот, попятиться к двери.

– Вы что-то еще устроили, и пришли мне об этом рассказать? - Правый уголок его губ слегка приподнялся. На десятую часть миллиметра, наверное.

– Я хотела бы извиниться.

– За какой именно эпизод? - ректор положил перо на стол. Кажется, ему стало интересно. Или забавно.

– Главным образом, за вчерашний, - промямлила я, а потом торопливо дополнила, уже более уверенно, - и конечно за все остальные случаи, когда мое поведение было недостойно студентки столь уважаемого учебного заведения.

Теперь его усмешка проявилась более ярко. А у меня внутри все словно заморозилось. Какой сложный тип. Наверное, у всех темных тяжелый характер. Вот что дальше? Он и дальше будет на меня так смотреть, наполняя холодом? Пока ноги не отнимутся и я не паду ниц ледяной скульптурой. Но к моему облегчению, ректор сказал:

– Хорошо. Я рад, что вы задумались о своем поведении. Принимается.

И тут же преспокойно взял в руки перо и вновь склонился над документами.

– Я… могу идти? - спросила на всякий случай.

– Да-да, - ответил Трапери, не поднимая головы, - хорошего дня.

Из двери я выходила задом, пятилась, пятилась, пока собой ее не открыла. В этот момент ректор опять вынырнул из документов и посмотрел на меня. С прищуром. И я вылетела в коридор, чувствуя, будто покрываюсь инеем и морозными узорами. Но при этом где-то внутри начинало разгораться странное пламя. Это такая реакция дремлющей во мне чистой эфирной стихии на темного “металлика”?

Бежать, скорее бежать в родительский экипаж, что уже ждет меня у ворот Академии. Там уже и утепленная клетка с Линксом стоит внутри. Чуть не оторвала дверь в карету, бухнулась внутрь и перевела дыхание.

Домой, домой! Там спокойнее! Там все привычно и понятно.

Как же я ошибалась…

Нет, это было то же самое здание. И люди те же. Дворецкий наш, две горничных и три повара. А еще дворник, он же садовник и возница для экипажа. У нас совсем небольшой штат обслуги, родители у меня скромные.

– А где мама с папой? - спросила я у Лайктона, дворецкого. Выглядел он растерянным и слегка взъерошенным.

– Их нет, дорогая моя, - сказал этот добряк, который знал меня с самого рождения, - и нет уже давно. Как уехали позавчера к Паучерям, так и не вернулись.

– По магической связи звонил? - заволновалась я.

– Еще вчера утром, - закивал дворецкий, - господин Элар заверил, что все хорошо, они с твоей матушкой открыли для себя новый, неизведанный способ снимать напряжение, и скоро будут. Как только все снимут.

– Напряжение? - я присела на край пуфика подле фортепиано. - Откуда у них напряжение?

Мои домашние родители крайне редко ходили к кому-то в гости. А такого, чтобы оставаться с ночевкой, вообще не припомню.

Что такого случилось с моими предками? Почему они покинули наши уютные стены и пошли искать расслабления у Паучерей, известных любителей вечеринок? А может… может до них дошли слухи о моем предосудительном поведении в Академии?

Я места себе не находила. Дома мне предстоит пробыть всего пять дней, и за это время родителей надо успокоить. Только сначала как-то их сюда вернуть стоит. Я пошла в кабинет отца, где базировалась наша большая ценность, устройство для магических переговоров. В будущем сама я надеялась овладеть телепатической связью, у хорошего, даже среднего эфирщика это получается с легкостью, и магии стихии тратится минимум. У нас ее можно использовать дозированно, чтобы не нарушить баланса в общем “стихийном бульоне”. Поэтому у каждого действующего мага есть лицензия, в которой указаны нормы расходования магической энергии.

ГЛАВА 15. Тревожные новости

– Линчик, с чем ты так играешь? - рано утром я гуляла с питомцем во дворе возле общежития. Панденыш уже привык к снегу, забавно закидывал лапки, прыгая по сугробам и смешно фыркал, когда холодные крошки попадали ему в нос.

Рыжехвостик выполз из сугроба, держа в пасти нечто длинное, черное с зеленоватым отливом. Перья. Кажется, их оставила большая и очень красивая птица. Фазан?

Я аккуратно вытащила перья, разгладила. Целых три, и все великолепные.

– Вот это находка, Линкс, умница! Вот еще бы таких штук пять, и можно сделать отличную магическую штуку, чтобы отпугивать кошмары. Где бы еще таких надергать?

Красная пандочка вдруг испуганно пискнула и спряталась за моей ногой. Только хвост торчал. А я услышала проникновенное:

– А из кого же вы эти надергали?

Подняв глаза, остолбенела. Как неловко вышло! Почему я не подумала, что перья не только у птиц бывают. Да еще такие шикарные. Даниэль Трапери смотрел на меня вполне доброжелательно, однако я уже заранее его боялась.

– Э-э-это ваши, господин ректор?

От внезапной догадки я слегка ошалела и не соображала, что делаю. Стояла и протягивала ректору этих три несчастных перышка. Будто он может их вставить обратно.

– Вы полагаете, у меня линька? Или нехватка витаминов в организме? - Трапери строго посмотрел на меня. Наверное, физиономия у меня была такая красноречивая, что он вдруг рассмеялся. Необидно и очень мелодично.

– Оллистер, вы меня боитесь?

Я замотала головой, но выглядело это неискренне.

– Думаете, я слишком пристрастен к вам? Что ж, отчасти это так. На вступительных экзаменах вы меня ни в чем не убедили. А фокус с хорьком получился благодаря Роканару. Он считает, что абсолютный мужской перевес на его факультете нарушает равновесие. И старается заполучить себе хоть нескольких девушек в каждый поток. Порой совершенно бесталанных… Если вы покажете, что я ошибаюсь, буду только рад.

Он со мной говорит! Да еще так много! С ума сойти. Я удивленно взмахнула рукой, в которой все еще были зажаты перья. И поразилась произведенному эффекту: они оставляли след в воздухе. Дорожку слабо светящейся пыли стального цвета.

Ректор тоже обратил на это внимание. Проследил взглядом и сказал:

– Перья не мои. Масть другая. Но на вашем месте я бы не стал пускать их на магические поделки. Особенно на “сонного сторожа”. Он вам, скорее, принесет одни кошмары.

Он попрощался, не забыв включить свою вежливую полуулыбку, и ушел. У него рабочий день вот-вот начнется, не до болтовни со студентками и их питомцами.

Я смотрела ему вслед, а странная находка жгла мою руку. И правда, как я могла допустить, что это перья ректора Трапери? У него чисто черная, как он выразился, “масть”. Будто вороново крыло. Безо всяких отливов.Перья мягкие, немного шелковистые, я получила возможность их порогать, когда свалилась на него во время концерта.

Эти - совсем другие. Переливаются металлическим блеском и топорщатся от жесткости. Чуть ли не потрескивают. Теперь они казались мне пугающими.

Больше, чем Трапери.

Тем более, ректор проявил невиданную откровенность и признался, отчего так меня шпыняет. Хотя, если быть честной, после всех моих выходок, пусть невольных, это совсем не удивительно.

Он сомневается в моих способностях? Я сделаю все, чтобы его переубедить. Вот покажу, как он ошибается. И пусть радуется, коль обещал.

Встреча с ректором на улице меня странным образом успокоила, я поняла, что уже меньше его боюсь. И начинаю относиться к нему как к живому человеку, а не ледяной статуе.

Поэтому, когда меня вызвали после “Заклинаний стихий” к декану Року, я очень удивилась. И ощутила что-то вроде обиды. Вот так, значит, ректор Трапери, побеседовали по душам, а на самом деле коварные планы вынашивали. У меня не было сомнений, что наш холодный и неприступный орел что-то сказал декану по поводу моей пригодности для дальнейшего обучения.

Но я очень ошибалась. Магистр Роканар усадил меня в кресло напротив себя и спросил, участливо заглядывая в глаза:

– Верея, когда ты в последний раз получала известия из дома?

– Три дня назад, - припомнила я, - приходила депеша от них. Что все отлично и они стоят на пороге большого успеха.

– К сожалению, они немного преувеличили, - вздохнул Роканар, - к нам сегодня поступила информация, что Элар Оллистер попросил перенести платеж за второе полугодие на более поздний срок.

Меня это ошарашило. Действительно, на этой неделе должны поступить родительские взносы за обучение. И я за это вообще не переживала, ведь семья у нас зажиточная. Что же произошло? Ключ от банковской ячейки потерялся, или замок заклинило? Других объяснений у меня не было. Отец - исполнительный человек. Добросовестный. Какие еще могут быть причины задержки оплаты?

– Господин Оллистер очень извинялся и сослался на финансовые трудности, которые он вот-вот решит, - продолжил Тимас Роканар, и я почувствовала, как и пол,и кресло уходят у меня из-под ног и всего остального тоже.

Какие финансовые трудности? Это в принципе невозможно! Может, я чего-то не знаю? Например, нас ограбили, или родителей шантажируют. Только вот чем?

– Вижу по твоему лицу, что ты ничего не знаешь об этом, - заметил декан, - что ж, подождем развития событий. И я надеюсь, Элар Оллистер найдет выход из ситуации. Я дал ему отсрочку на месяц. Этого времени ему должно хватить, чтобы решить свои проблемы.

ГЛАВА 16. Крах

Пока я кругами бродила у ректората, моя невидимая метка студентки - эфирщицы вдруг проявилась. Ненадолго, словно на пять секунд у меня радужная сыпь на руке приключилась. Снова вызывают к декану? Очень интересно. Не договорил он со мной, что ли?

Сломя голову, кинулась обратно в свой учебный корпус, хорошо не по улице топать, пусть у нас и дорожки от снега почистили, но все же…

Пробежка по переходу заняла около десяти минут. Я ворвалась в деканат, тяжко дыша. В голове моей роем носились тревожные мысли. Неожиданные денежные проблемы семьи. Разговор ректора с братом… нет, с заключенными родственниками общаться не возбраняется, у тех даже право такое есть. Но сам смысл подслушанного мной наводит на плохие мысли.

– Верея? - Тимас Роканар удивился моему взъерошенному виду. - Тебя искали на лекции по эфироведению, но не нашли. Пришлось вызвать.

Да, мне сегодня не до занятий. Я вообще почти забыла, что в академии еще и учиться положено, а не всяческие драматичные события переживать.

– Что-то еще от папы? - спросила я взволнованно.

– Да, ваш семейный экипаж, - кивнул декан. Элар отправил поверенного с письмом, попросил освободить тебя от занятий на несколько дней. Я согласился с большой неохотой, ведь после каникул всего две недели прошло. Постарайся вернуться скорее.

Кивнув, я поблагодарила декана, уж сама тольком не знаю, за что именно. И пошла собираться домой. Много вещей мне не требовалось, клетку с Линксом захватить, да и все. Ксани в комнати еще не было, пришлось ей записку оставить.

У экипажа меня ждал наш возница-садовник-дворник. Очень хмурый. Поздоровался со мной, будто из будки гавкнул. Он всегда немного нелюдимый, но сейчас особенно. И расспрашивать его, в чем дело, было бесполезно. Утрамбовал меня внутрь кареты, вот и весь разговор.

Всю дорогу до дома я мучилась плохими предчувствиями. И войдя в отчий дом, готовилась узнать что-то из серии “У папы обнаружился старший брат и более законный наследник титула и состояния”. Не удивилась бы.

Навстречу мне несли фортепиано. Старинное, очень ценное. С золотой гравировкой и клавишами из драгоценных камней. На нем я училась играть в детстве. И весьма неплохо. Даже ни одни соседи не переехали. И помощники по дому не разбежались.

Четверо рабочих бранились, ругая тяжелый и неповоротливый предмет.

– Барышня, уступите дорогу! - потребовал ближайший ко мне грузчик. - Не видите что ли, вы дверь заслонили.

Бочком-бочком я проскользнула в комнату, глядя как чужие люди по-свойски распахивают обе створки парадного выхода, чтобы протащить громоздкий инструмент. И не сразу заметила папу. А потом и узнала его с запозданием. Спокойный, всегда причесанный и аккуратно одетый папочка сильно изменился за полмесяца моего отсутствия.

– Верея, детка! Как я рад тебя видеть! - на его лице проступила вымученная улыбка. - Сейчас и мама спустится, мы пообедаем, а затем нужно будет поговорить.

– Почему наше пианино уносят? - спросила я, оглядывая комнату, и уже понимая, что им одним дело не ограничилось.

– Я все тебе расскажу, чуть позже, - пообещал мой родитель.

По привычке я заняла свое место за столом, папа нерешительно замялся рядом, а потом сказал:

– Милая, если ты поможешь маме на кухне, то мы сможем пообедать куда как быстрее.

– А что мама делает на кухне? - удивилась я.- Готовит?

Папа вздрогнул:

– Нет, до таких ужасов пока не дошло. Иначе вряд ли мне удалось бы дожить до твоего приезда. У нас сейчас осталась всего одна кухарка, и накрывать приходится самим. Понимаю, это серьезные лишения… но придется потерпеть. Временно.

Что ж, как я могу отказать в помощи родной матери?

– Ты помнишь, где кухня? - спросил папа. - Могу показать, если что. Я теперь тоже научился ее находить.

И его лицо просияло сдержанной гордостью.

Нужное место я нашла, конечно же. Это оторванный от реальности папа мог не знать, где можно разжиться леденцом, засахаренными орешками, или стащить среди ночи бутерброд с колбасой. Мне же эти хитрости были с детства известны.

И без того немаленькое помещение казалось сейчас огромным и пустым. В нем не хватало примерно третьей части мебели и куханной утвари, а вместо слаженного трио поваров сольно металась одна-единственная Элоиза. От стола к столу, от плиты к плите. Моя мама же опиралась на стену с подносом в руках, ожидая, пока ей принесут и поставят очередное блюдо. Рядом с ней была небольшая тележка, на которую этот поднос она затем и водрузит.

– Верея, дочка! - оживилась мама при моем появлении. - Ты как раз вовремя. Возьми еще одно блюдо и подожди, пока Элоиза тебе его чем-нибудь наполнит.

– Может, если я ей помогу, будет быстрее? - использование студенческой столовой сделало меня более активной в бытовом плане, нежели мои родители. Хотя, надо сказать, я всегда стремилась обслуживать себя самостоятельно.

Кухарка выразительно глянула на мою маменьку, и с благодарностью потащила меня к плите. Я обратила внимание на опуствший буфет, отстутствие одной из печей и еще кое-чего совсем не по мелочи. И поняла, что меня это уже не удивляет.

В четыре руки мы споро нагрузили тележку. Продукты в этом доме еще есть, что не может не радовать.

Вместе с мамой мы доставили блюда на обеденный стол, накрыли, сели и я с удивлением поняла, что родители собираются трапезничать, а вовсе не разговаривать со мной. Вот так, словно ничего не происходит.

Между тем, в нашей семейной столовой было полным-полно перемен. Шкаф со столовым серебром отсутствовал, как и старинный комод черного дерева. Раньше его украшала статуэтка маморного эфилира, которую я в детстве обожала увешивать лапшой. Теперь она стояла прямо на полу.

Красных бархатных портьер с золотистыми кистями на окнах не было тоже. Остались лишь легкомысленные полупрозрачные шторки. Будто девица сняла бальное платье и осталась в неглиже.

ГЛАВА 17. Жених и невеста

Зима становилась все более суровой. В феврале у нас обычно погода уже весенняя, в этом же году оттепель так и не собиралась посетить Даромнию.

Но меня это уже не особенно волновало. Каждый день я ждала вестей. Кого же укажет моим родителям их неведомый покровитель? И кто такой этот коварный игрок Золотая Маска, который сначала прикинулся бедным и несчастным, а потом ограбил.

Скорее всего, в женихи мне выберут охотника за благородной кровью. Есть у нас такие, нувориши. Люди, которые сделали себе состояние, но при этом не могли похвастать регалиями. Такому, чтобы быть принятым в высшем обществе, очень пригодится жена из графской семейки. Он выплатит долги отца, и приобретет титул, через меня.

А может это будет престарелый одинокий баронет? Которому не с кем обсуждать мировые новости и предосудительное поведение соседей? Никуда давно не приглашают, а молодая женушка, спасенная от кредиторов, придаст лишнего веса…

Мне не нравилось ни то ни другое. Единственным вариантом, который меня бы устроил, был прекрасный Данч Макаэль. Но вряд ли он вообще захочет жениться, да еще на такой проблемной девице.

Шел день за днем, неделя за неделей. Чтобы не мучить себя навязчивыми мыслями о своей незавидной участи, я погрузилась в учебу. Дополнительные курсы по бытовой магии стали моим спасением.

Я изучала составы экзотических зелий, как целебных так и чисто магических. Освоила волшебную палочку. Вещь громоздкая и малофункциональная, надо сказать. Способна выполнять простейшие трюки, но к инструментам серьезного колдовского воздействия не относится.

Изучила заклинания, которые позволяют разгладить белье после стирки, вернуть нормальный вкус пересоленой пище, распрямить волосы или наоборот, придать им волнистости без щипцов парикмахера…

Умения, конечно, в житейском плане полезные. Как жене мне цены не будет, ага! Интересно, кто же получит возможность настолько сильно облегчить свое существование и лишится необходимости делать завивку? По иронии судьбы, наверняка еще лысый окажется.

Последний зимний месяц закончился, наступил март. А теплее не стало. Как судачили в академии, в столице ожидается слет магов-эфирщиков, воздушников и природников. Тех, кто непосредственно способен повлиять на погоду. Металликов не позвали, отношение к темным в королевстве ухудшилось.

И неудивительно.

А я немного ожила. Прошло почти два месяца, а жениха мне так и не нашли! И папа отправил сообщение, что нам вернули пианино, да и дом пока что не забирают. Может, Золотую Маску удалось уломать без особых проблем?

Ксандра научилась выращивать довольно натуральный бамбук для Линкса, судя по его умильной мородочке, еще и вкусный. И шерстка моего любимца от него буквально сияла, стала более шелковистой. Жизнь налаживалась.

Даже стычки с ректором Трапери прекратились, его вообще мало кто видел. Только знали, что глава академии на работе бывает постоянно, обязанности свои исполняет, но вот лекции вести у него времени пока нет. Много проблем навалилось. Еще бы, с таким братом. Возможно Трапери придумывает себе алиби, как не загреметь за решетку вместе с Аароном, которого собирались предать суду в конце весны.

Поэтому вызов в ректорат посреди занятия стал для меня полной неожиданностью. У нас шли “Чудеса Эфира” и мы проходили левитацию. Интереснейшая тема.

Когда Промм занесла свой монументальный бюст в нашу аудиторию и объявила, что Верею Оллистер ожидает ректор, я как раз с успехом осваивала практическое упражнение. Мне удалось приподняться на целых полметра без помощи ног. Вот с этой высоты я и рухнула. Не опасно, но весьма болезненно.

Отбитое место слегка саднило, поэтому шла я не быстро, госпожа Промм успела меня обогнать. Ее кабинет был чуть левее ректорского, поэтому мы больше и не встретились.

Зачем он хочет меня видеть? Я застыла у приоткрытой двери и услышала обрывок фразы, сказанной возмущенным ректорским голосом:

– … эльфийка - еще куда ни шло! Я настраивался на нее! Но эта… девушка…. совсем уже не к стати!

– Она - светлая из отличной семьи Данни, - примирительно и на полтона тише отвечал ему мужской смутно знакомый голос, - да мы рассматривали троих кандидаток, но только для одной получилось создать нужные условия.

– А почему вообще это должна быть моя студентка?

Тут я уж решила, что хватит подслушивать. Только этим и занимаюсь уже который раз. Толкнула дверь, зашла и сказала самым невинным тоном, на какой была способна:

– Вызывали, господин ректор?

Свет солнца причудливо преломлялся, проникая через витражное стекло. В ректорском кабинете все было немного мрачно, и жутко прекрасно. Темно-вишневая мебель, ковер такого же цвета, но потемнее оттенком. Огромное окно обрамлено атласными черными портьерами. А витраж - произведение искусства. Сложный узор с древними письменами.

Стены украшают многочисленные грамоты, а одну полностью занимает стеллаж с медалями и кубками.

И посреди всего этого великолепия - две фигуры, ректор Трапери и министр Фурт Дарамел.

– Верея? Добрый день.

Ректор обратился ко мне по имени! Что-то случилось.

– Очень рад познакомиться с вами, - вежливо сказал министр, - подождем еще несколько минут, и начнем наш важный разговор.

Подождем? Чего или кого?

Ответ пришел почти сразу, поскребся в дверь. И я вспомнила, что сама-то даже постучать забыла. Неловко как!

– Входите! - громко пригласил ректор.

При виде посетителя я обмерла. Это был мой отец. Неужели они с мамой снова проигрались в пух и прах, и теперь меня точно отчислят? Хотя нет, взнос за это полугодие родители все же оплатили. А до второго курса еще далековато.

– Здравствуйте, Элар, - поздоровался Дарамел, - предлагаю нам всем присесть.

Все четверо устроились за столом для совещаний, даже ректор не стал занимать свое законное место.

– Итак, - начал министр, когда мы все уселись, - мое присутствие здесь вызвано серьезной причиной. Брак такой значительной фигуры, как ректор лучшей академии Даромнии - это очень заметное событие.

ГЛАВА 18. Разговор с ректором

Что теперь будет делать он? Что теперь будем делать мы? Сумею ли я как-то преломить ситуацию за две недели, убедить ректора, что ему еще рано жениться, например?

Вон он какой, видный, красивый. Выглядит молодо совсем, никогда бы не подумала, что глава академии.

Найдет еще ту, что за него не то что пойдет, бегом побежит! Может даже светлую, если ему так надо.

Плохо, если он решит делать вид, будто ничего не происходит. И 14 дней я буду ходить на примерки и мучиться неизвестностью. Пусть даже помолвка это еще не свадьба. У нас иногда и через год женятся после торжественного объявления.

Первое время так и было. Через три дня меня доставили к модельеру, придумывать помолвочное платье.

Никогда еще я не относилась к этому творческому процессу с таким равнодушием, переходящим в пессимизм.

Упорно пыталась выбрать темный цвет на предложенной мне палитре. В итоге, портниха вспылила, сняла мерки и сказала, что сама выберет фасон и оттенок.

– Не то ты, милочка, похоронный наряд себе закажешь, вместо праздничного, - сказала она, - я понимаю естественное волнение невесты. Так что помогу, у меня опыт в таких делах огромный.

Одной заботой меньше. Можно вернуться на занятия. Я задумчиво входила в главный корпус, где был практикум по смежным дисциплинам. На этот раз меня ожидало “Управление воздухом”.

И Даниэль Трапери. Стоял у входа в аудиторию, изучал стенд с описанием семи Стихий. Крылья слегка подрагивают. Интересно, тяжело их все время на спине таскать? Там столько перьев! Это же как рюкзак постоянно с тобой. Увесистый рюкзак.

– Здравствуйте, ректор, - опустив глаза, я постаралась пройти мимо. Незамеченной проскочить не вышло бы, очень близко он от дверей.

– Добрый день, Верея.

Второй раз слышу свое имя в его исполнении, и пугаюсь.

– Я вас как раз дожидаюсь. Нужно поговорить. Это займет не более десяти минут, пойдемте.

Хотела было ему сказать, что пропущу второе занятие подряд, но сообразила - это ректор. Ему преподаватель замечание делать не станет, так что пообщаться придется. Да я ведь и сама хотела. Просто страшновато.

Он привел в свой кабинет, предложил сесть. И чай налил, хоть я не просила. Но оказалось, что чашечка горячего ароматного напитка очень к месту.

– Могу представить ваше удивление, и, вероятно, смущение, - начал ректор Трапери. Даниэлем я не могла его назвать даже в мыслях.

– Я знала, что мне в скором времени предстоит … стать невестой, - заметила я.

– Но чьей, вы узнали только на днях, - ректор помешивал свой чай ложечкой, и я отметила, что он не стучит ей о края чашки. Очень приятная черта, как по мне.

Айрагер помилуй, о чем я сейчас думаю? Будто это как-то может облегчить семейную жизнь с человеком, который, скорее всего, укрывал опасного преступника или помог ему похитить Ключ Металла?

– Хотелось бы, чтобы вы не имели лишних надежд по поводу этого брака, - сказал ректор, и легкая приязнь, вызванная его хорошими манерами, тут же испарилась. Лишних надежд! Кто-то о себе слишком высокого мнения.

– Да, вы сможете жить в моем родовом замке и пользоваться некоторыми привилегиями, которые дает статус супруги ректора. Надеюсь, впрочем, что это случится не очень скоро. Но в остальном - это просто договор.

– Вам нужен брак со светлой? - спросила я, стараясь не показать, что его слова сильно меня уязвили. Он решил, что я воодушевилась этой дурацкой помолвкой?

– Не буду скрывать, да, - он поставил чашку на стол, - возможно, вы понимаете, что сейчас моя семья в сложной ситуации. Мой брат очень всех подвел. И не только меня и родителей, но и весь клан крылатых темных. Нужно светлое пятно, чтобы родители студентов не начали говорить о моей склонности к тьме и правонарушениям.

Надо же, какая откровенность! И он тут же сказал:

– Видите, насколько я честен с вами.

Какая идиллическая картинка, он прямо мои мысли читает. Хотя не хотелось бы. Мы не двое влюбленных.

– Я тоже буду честна, - кажется, это прозвучало дерзко, но он меня взбесил, - мне совсем не хочется за вас замуж. Моих родителей на этот шаг вынудили. Вы как мужчина меня даже не привлекаете!

– Вот как? - он посмотрел с большим интересом. - Но, увы, нам придется изобразить…эмммм… заинтересованное взаимодействие. Чтобы выглядело достоверно.

– Достоверно для министра?

– Для общественности.

– И как мы должны это изображать? - по спине холодок прошел, как я представила даже видимость романтики с ректором. Почему-то это волновало, несмотря на страх перед крылатым.

– Общаться менее формально, чем ректор и студентка. Но без глупостей. Поверьте, мне этого хочется не больше, чем вам. Хоть вы и девушка весьма привлекательная, но в целом ситуация к романтике не располагает.

Спасибо, привлекательной назвал. Глупо, но от этого чуть легче.

– А нам обязательно это делать? - не сдержалась я.

– Делать что? Проявлять личную заинтересованность?

ГЛАВА 19. Подготовка

Академия стояла на ушах. Да что там, вся Даромния стояла на ушах!

Уши были у всего, даже у стен.

Любое неосторожно сказанное замечание разносилось со скоростью чиха. Все ждали новостей о Ключе Металла.

Как Аарон Трапери смог подменить артефакт, что хранители не сразу догадались?

Он спрятал его где-то, в надежде сбежать или выйти из тюрьмы и вернуть себе сокровище, или передал подельнику?

Но кому этот гордый и самонадеянный темный настолько доверяет?

И тут все взоры обращались в сторону его старшего брата, Даниэля.

Я не знала, что и думать. С одной стороны, слышала разговор братьев по магической связи, где Аарон упрекал нашего ректора и даже намекал на месть. С другой - Трапери ведет себя подозрительно. Старается спасти репутацию браком со мной, светлой.

И опять же, сам характер обвинений… будто братья совершили преступление вместе, но отдувается только один.

Может Даниэль Трапери как раз и прячет древнюю святыню. Но где? Все семейное имение и прилегающие окрестности обыскали десятки раз. И землю перекопали, снег магическим пламенем разморозили так, что в Артеус весна пришла. В единственное во всей Даромнии место.

Об этом тоже судачили на каждом углу.

Пока информация о нашей помолвке не афишировалась, поэтому меня в слухах еще не задействовали. Но я прекрасно представляла, что же будет дальше.

Правда, поведение ректора по отношению ко мне изменилось. Если мы случайно встречались, он церемонно кивал и вежливо здоровался по имени. Так что я все же боялась привлечь этим внимание.

Как-то раз ректор пропал из Академии на целых три дня.

Конечно же, его сразу определили в тюрьму. Хорошо, что только студенты, а не министерство магической безопасности.

Вернулся Трапери, когда до нашей помолвки оставалось всего-то четверо суток.

Что я испытывала, пока его не было, как и внятных новостей?

С одной стороны, разум мне подсказывал, что вот он - мой шанс избежать нежелательного союза.

Справедливость восторжествует, преступники окажутся, где им положено, Ключ Металла вернется в Храм.

Но где-то глубоко внутри меня копошилось сожаление. Да, я волновалась за ректора и не хотела, чтобы он попал в беду.

Мыслимое ли дело? Что я за глупая девица! При виде высокой крылатой фигуры, почувствовала, как сердце затрепетало.

Очень уж я сопереживающая.

Заметив меня, Трапери изобразил церемонный, легкий наклон головы.

– Рад видеть вас в добром здравии, - сказал он.

– И я рада, что с вами все в порядке, - не нашлась ничего лучше ответить.

– Конечно, а что может быть не так? - красиво очерченные губы изогнулись в усмешке. - Я ни в чем не виновен перед законом. Все это время оказывал ему содействие. Полное и бесповоротное. Так что нет ни одного фактора, который помешает нашему… долгожданному событию. Увидимся позже.

И он… помахал мне рукой! Невиданно просто.

– Верея, а что у вас происходит такое с Трапери? - с интересом спросила Ксандра. Мы с ней стояли у стенда с расписанием занятий, когда произошел этот милый диалог. И, да, я не рассказывала своей соседке и подруге о наших с ректором планах.

Мне тяжело было это скрывать, а говорить так еще тяжелее. Она, конечно же, видела, что меня что-то гнетет, пару раз поинтересовалась, может ли помочь, я нашла отговорки. Но, кажется, это бессмысленно. И я пообещала ей все раскрыть вечером.

Неудивительно, что окончания дня Ксандра ждала с нетерпением. И даже чай заварила, для релакса.

Они с Линксом уселись на одной кровати и смотрели с одинаковым любопытством, ожидая, что я заговорю.

Вздохнув, вытянула ноги на низенький табурет, и начала свою грустную повесть.

– Я выхожу замуж.

– Да ладно!

Ксандра подскочила так, что ненадолго зависла в воздухе. Линкс испуганно метнулся ко мне поближе.

– За ректора Трапери.

Бамс. Кровать прогнулась.

– Верея, ты меня разыгрываешь? - Ксандра скорчила обиженную физиономию. - Решила отвязаться и придумываешь всякие нелепицы?

Пришлось ей все рассказать. С самого начала. Как мои родители целое состояние проиграли, как папе велели замуж меня выдать за кого скажут. И, собственно, финал.

– Я обиделась! - заявила соседка. - Оказывается, ты так много от меня скрывала! Я только в курсе была, что у твоего папы временные трудности денежные из-за рискованный финансовых операций. А тут такое.

– Мне трудно было об этом говорить, - призналась я, - казалось, что если я произнесу вслух, что меня ждет, оно точно станет реальным.

– Пряталась, в общем, - сочувственно протянула Ксандра. Кажется, она больше не обижалась.

– Как бы то ни было, раз у тебя нет выбора, сделаем из тебя самую красивую невесту! - решительно сказала она.