Бот

LXXXVII

Заспаний і невеселий Тимур човгав у залу нарад. Від учора вона перетворилась на подобу командного пункту.

Хлопець прокинувся о пів на п’яту ранку. Довго лежав, підібгавши коліна до грудей і втелющившись у зоряне небо за вікном. Думав про те, що показуватиме психоістоті…

За п’ять дев’ята до зали підтягнулись Ральф, Оскар та Тіана (після смерті Джеффрі та Алондри жінка ні з ким словом не перекинулась). Оскар сьорбав каву з величезної чашки. Ральф доїдав сандвіч. Мовчали. За хвилину з’явився Алан Ґрінлон, і майже відразу за ним нагрянув Ріно, тягнучи за собою зв’язаного по руках та ногах бота.

— Цей підходить? — спитав здоровань (Тимур розсудив, що Вадим Хорт показував малюнки ботам). — Якщо буде брикатися, я іншого приведу.

Програміст неуважно кивнув. Ріно всадовив хлопчика на табурет з протилежного боку стола. Бот байдуже дивився поперед себе. Сам Хедхантер сів неподалік, обабіч бота. Решта розмістилися так, щоб їх та «малюка» розділяв стіл.

Останньою підійшла Лаура Дюпре. Кацуро не показувався.

Тимур дістав з кишені листок, знайдений учора у робочій комірці Хорта. Звичайні закарлюки, намальовані темно-червоним маркером. Швидше за все, Вадим Хорт виводив їх несвідомо, обдумуючи якусь проблему. Нерідко люди малюють, розмовляючи по телефону, тільки б зайняти руки…Хлопець ввімкнув приймальний пристрій. Екран блимнув і посвітлів. У верхньому лівому куті з’явилося повідомлення про те, що зв’язок встановлено.

Тимур відстукав по клавішах:

► Хей. Ти тут?

Хлопець пожирав очима монітор, сподіваючись, що психоістота не відпише. Хотілось думати, що все побачене вчора — вигадка. Химерний, дурнуватий сон. Ніякого ляльковода нема, і нічого не вилазило з підсвідомості ботів… Тимур мало не повірив, а тому здригнувся, побачивши, як на темному фоні з’явились жирні зелені літери:

◄ ПРИВІТ ТИМУРЕ ХОРТ ПРИЙШОВ?

► Ні.

◄ПОГАНО ДУЖЕ ПОГАНО ДЕ МАЛЮНКИ?

— Для чого ми це робимо? — прошепотів Ральф.

— Тихо, — процідив Ріно. Так наче та істота, чиї незграбні фрази проступали на екрані, могла їх почути.

Тимур замислився, формуючи у голові речення, а тоді написав:

► Переді мною сидить бот. Я показуватиму малюнки йому. Згода?

◄ ТАК БОТ БАЧИТЬ АЛЕ ПОДБАЙ ЩОБ МАЛЮНКИ БУЛИ ГАРНИМИ ІНАКШЕ ХТОСЬ ПОМРЕ

— Ось знову, — відзначила Дюпре, — воно не сказало «я бачу». Натомість же — «бот бачить вас».

Алан Ґрінлон кахикнув:

— Не хочу втручатися, Тимуре, але… де, в сраку, твої малюнки? Програміст відкинувся на спинку крісла.

— Увімкніть основний комп.

Лаура потягнулася і натиснула кнопку «Power» на системному блоці. Тимур спитав:

— Там є графічний редактор? Будь-що потужніше за Microsoft’івський «Paint»?

— «CorelDraw» підійде?

— Згодиться…

Поки комп’ютер вантажився, Тимур швидко розмірковував. Картинки… Картинки… Хай там що показував Вадим Хорт, воно мало грандіозний вплив на ботів. Чи, точніше, на психоістоту. Інакше вона б не шукала Хорта з такою запеклістю. Лаура говорила, що своїм розвитком психоістота не переважає трирічну дитину. А що подобається тим бісовим дітям? Тимур не мав дітей. І найближчим часом не планував заводити. У нього навіть хрещеників не було. Він терпіти не міг шмаркатих спиногризів і, відповідно, поняття зеленого не мав, що їм може подобатися. Яскраві абстрактні малюнки? Зображення звірів, пташечок? Чорт, не те. Сумнівно, щоб психоістота полюбляла дивитись на пухнастих звіряток. Що міг показувати їй Хорт? Пейзажі? Фотографії міст? І це навряд… Тимур відчував, що відповідь надзвичайно проста. Вона десь поряд. Потрібно шукати щось елементарне і невигадливе…

І він вирішив почати з простого. Запустивши «CorelDraw», намалював рівносторонній трикутник, зафарбувавши його всуціль чорним. Відцентрував зображення і запустив на друк. У кутку кімнати застрекотів лазерний принтер.

Оскар Штаєрман знаходився найближче до принтера. Він витягнув аркуш:

— Я не здивуюсь, якщо після такого воно захоче тріснути тебе по довбешці.

— Не заважай йому, — вступилася Лаура. — Він знає, що робить. Але Тимур справді не знав. Він поняття не мав, що далі робити. Українець розвернув аркуш і, не дихаючи, підсунув його ботові.

Нічого не відбулося. «Малюк» крутив головою, мов юродивий. Погляд лишався не сфокусованим і байдужим. Тимур з надією, майже благально, зиркнув на екран з чатом. Психоістота мовчала.

Та ось із ботом сталася зміна. Брови загострились, очі поширшали, наче на них натиснули зсередини, а зіниці вкотилися в глибину, немов внутрішнє вічко об’єктива під час налаштування різкості. Бот нахилив голову. Нахилив штучно, так ніби якась невидима рука схопила його за шию і тицьнула носом у листок А4.

Чоловіки напружилися, зиркаючи то на бота, то на екран. Воно мовчало, зате бот звів голову і кілька разів несильно смикнув руками, намагаючись розвести їх убік.

Кілька разів смикання повторилося. Бот намагався викрутити руки з-за спини.

— Ріно, — дивлячись на «малюка», озвався Тимур. — Звільни йому руки.

Десь за спиною українця застогнав Штаєрман, відсуваючись ближче до виходу.

— Ти добре подумав? — звів одну брову Хедхантер. — По-моєму, ідея — лайно.

— Так, подумав.

Хедхантер неохоче розкрутив петлю, що стягувала зап’ястки бота. Той схилився над столом і почав водити пальцем по аркушу. Рухи були різкими, механічними.

Лаура та Ральф аж роти порозкривали від хвилювання.

— Дайте мені маркер! — вигукнув Тимур. — Швидше.

Тіана Емерсон, покопавшись у шухлядах з канцелярським начинням, знайшла чорний маркер і перекинула його Тимуру. Хлопець, знявши ковпачок, поклав фломастер перед ботом. «Малюк» перестав водити пальцем і втупився у предмет, який йому підсунули.

— Він не знає, що з ним робити, — неголосно підказав Ральф.

Тимур узяв маркер до рук і кілька разів черкнув ним у кутку листа, показуючи, що той малює. Бота аж пересмикнуло, він вирвав фломастер з рук програміста. Затим швидко, не відриваючись, накреслив такий самий за розмірами рівносторонній трикутник, симетрично перевернутий відносно першого, і взявся його замальовувати.

Менш ніж через хвилину зображення на аркуші стало таким:

Лінії були ідеально рівними. Ту частину, що була надрукована, від тієї, яку домалював бот, можна було відрізнити тільки завдяки тому, що чорний колір маркера ледь відрізнявся від чорної фарби принтера. Бот сформував геометрично правильну шестикутну зірку. Зірку Давида.

Хедхантер витягнув шию, сконфужено розглядаючи малюнок.

— Це що за фігня?! — заревів він. Вепрячі очі велетня полізли на лоба. — Цей гівнюк хоче сказати, що він єврей? Та вони знущаються з нас! З’їли половину людей в Атакамі, а тепер скиглять, що вони євреї. А ми, значить, срані фашисти! Так? — Ріно побагровів і бризкав слиною. — Штаєрмане, ти де? Підходь, поздоровкайся з родичем, твою маму!

Тимур відчув, як щось тьохнуло під серцем. Аж холодок пішов по грудях. Штаєрман несміливо огризнувся, Хедхантер щось заволав до нього, але програміст нічого не чув. Його рука потяглась до аркуша, який знайшли в кімнаті Вадима Хорта. Він вилупився на химерно покручену лінію, відчуваючи, як мороз перемістився з грудей на спину. Це не карлючки. Це… Тимур напружився. Стиснув пам’ять, мов простирадло, яке викручують після прання. Він десь бачив цю лінію. Він вивчав її, бо вона володіє специфічними властивостями. Це було в університеті? Ні. Значить, стикався, коли студіював програмування. Він гнався за спогадами, хапаючи їх, віддираючи від темряви, і тут з нізвідки в мозку проступило: КРИВА ПЕАНО.

— Тіано, чи не могли б ви передати мені олівець і аркуш паперу? — відсутнім голосом попросив Тимур. Він боявся поворухнутись, знаючи, що ниточка спогадів може вислизнути з рук.

Бразилійка виконала прохання, діставши з шухляди акуратно загострений олівець і чистий аркуш А4. Програміст поклав аркуш перед собою і втупився в незайману білість. Зі сторони він нагадував зосередженого медіума на спіритичному сеансі. Насправді хлопець гарячково згадував. Будь-хто, дотичний до 3D-графіки, має досконалу зорову пам’ять і геометричне мислення. Хай би як старався, Тимур не міг явно пригадати, що собою являють криві Пеано, але він міг почати їх малювати, і таким чином відновити в голові необхідну інформацію.

Закусивши нижню губу, українець вибудував квадрат, користуючись пластиковим килимком для мишки замість лінійки.

Верхню сторону на око поділив на п’ять частин точками. Далі, спираючись на 2-й та 4-й відрізки, накидав два менших квадрати, перший з яких лежав за межами фігури, а другий — всередині неї. Ті самі дії повторив для інших трьох сторін:

Потому, перевернувши олівець, витер гумкою відрізки, якими маленькі квадрати дотикались до великого. Отриману фігуру Тимур гарно навів олівцем:

— Ти готуєш наступне зображення? — присунувшись, зацікавився Ральф.

Хлопець не відповів. Малювання поглинуло його. Решта функцій мозку поблякли. Кінчики пальців поколювали — з них виливалось давно забуте знання.

З кожною стороною отриманої фігури Тимур почав повторювати ті ж дії, що й зі сторонами квадрата: розбивав її на п’ять частин і домальовував два ще менших квадратики, один — ззовні, другий — усередині. Ось так:

Тимур відчував фантомне свербіння у потилиці, розуміючи, що опинився за крок від розгадки. На якомусь етапі він зупинився, не закінчивши промальовувати квадратики на всіх сторонах. У тому не було необхідності. Чверть фігури лишилася без змін. Натомість хлопець взявся збуджено стирати відрізки, спільні для малих квадратів і основного контуру. Зрештою він отримав, що хотів:

— Нічого не нагадує? — Тимур підклав листок до Лаури та Ральфа. Француженка роззявила рота:

— Це ж… Воно геть таке саме, як на листку з кімнати Хорта…

— Так, — погодився українець. — Хорт неспроста її намалював.

— Але що це?

— Самоподібна крива Пеано. «Виродок» у класичній геометрії. Я міг би продовжувати побудову, до нескінченності дроблячи сторони. При цьому, скільки б я не наближав криву, вона завжди виглядатиме однаково.

— А чому «виродок»?

— Після перетворення площа фігури, обмежена кривою, не змінюється: один квадрат «вирізається», але тут же такий самий додається. Зате довжина ламаної на кожній ітерації зростає в 1,8 раза. Якщо продовжувати перетворення, крива безмежно зростатиме. Через це виникає парадокс: лінія нескінченної довжини обмежує фігуру з цілком конечною площею.

— І що з того?

— І головне — навіщо це нам? — втрутився у розмову Ральф Доернберг.

Тимур перевів погляд на зображення, вималюване ботом. Він усвідомив, що то ніяка не зірка Давида. То сніжинка Коха на другій ітерації. Один з найпростіших фракталів. Попервах Тимур не повірив, що все аж так просто.

Українець метнувся до комп’ютера, де все ще був розкритий «CorelDraw», і почав малювати. Лаура та інші здивовано й мовчки спостерігали. Спершу програміст перетворив трикутник на шестикутну зірку, як це раніше зробив бот. Потім кожну зі сторін отриманого багатокутника поділив на три частини. До кожної середньої ланки приліпив рівносторонній трикутник з довжиною сторони, втричі меншою за сторону зірки Давида. Нутро заповнив чорним кольором. У результаті вийшла фрактальна сніжинка Коха на третій ітерації:

Тремтячими руками Тимур пустив зображення на друк. Сам забрав аркуш із принтера і підсунув до бота. Якщо його здогадка правильна, то «малюк» мусить зобразити наступну…

Тимур дивився перед собою, відчуваючи, як волосся стає дибки. Химерно стискаючи маркер, бот нахилив обличчя до аркуша і старанно домальовував маленькі трикутнички на кожній зі сторін запропонованої фігури. Через дві хвилини бот завершив зображення. Перед Тимуром постала четверта ітерація трійкового острова або сніжинки Хельге фон Коха:

— Повірити не можу, — пробубнів Тимур, — воно преться від фракталів…

— Що то, в біса, таке? — почухав голову Ріно, підозріло зиркаючи на чудернацьку багатокутну зірку.

— Фрактал.

— Фра… фрактал?

— Так.

Хедхантер кумедно насупився.

— Це якась радикальна течія сатаністів? — здогадався він.

Тимур не стримався і пирснув.

— Та ні ж бо! Малюнок — фрактальний. І крива Пеано також фрактальна. Фрактали — це такі фігури, що повторюють самі себе при різних масштабах. Психоістоті подобаються фрактальні зображення.

— Але чому? — запитала Лаура.

Програміст стенув плечима:

— Спитай щось легше… Я не знаю.

— Та все ж?

— Ну… Фрактальна геометрія описує форму складних природних об’єктів, таких як турбулентні вихори, кровоносна система, дерева. Можливо, воно вподобало ці малюнки, бо бачить у них базові принципи організації світу. Фрактальна геометрія також має пряме відношення до теорії хаосу, допомагаючи під час візуалізації та аналізу нелінійних процесів. У них у головах, — хлопець тицьнув пальцем на бота, що горбився по той бік стола, — рої наноагентів, які за своєю суттю є типовою хаотичною системою. Можливо, психоістота бачить щось споріднене в… в тому хаосі, який… ну… криється у фракталах… — Тимур затнувся, усвідомивши, що його ніхто не розуміє. Він і сам заплутався. — Словом, мені здається, воно дивиться на фрактали, наче у дзеркало.

— Українець діло говорить, — підтримав його Алан Ґрінлон. Серед учених він єдиний мав уявлення про фрактали. — Щось у цьому є.

Ральф Доернберг почесав підборіддя і повторив своє питання:

— І що це нам дає?

Тимур поклав долоні на клавіатуру, з’єднану з передавальним пристроєм, і настрочив:

► Це ті малюнки, які показував Хорт?

◄ МАЛЮНКИ ПРОСТІ ТИМУРЕ ВОНИ НЕ ЦІКАВІ

► У мене є інші. Складні.

◄ДЕ ВОНИ? ПОКАЗУЙ

Тимур запитально зиркнув на нейрохірурга:

— Мені потрібен інтернет.

Канадець кивком дав зрозуміти: продовжуй — головний комп’ютер був підключений. Хлопець пересів. Запустив веб-браузер, зайшов у «Google» і ввів «ChaosPro 4.0». Колись він бавився з цією утилітою, вивчаючи фрактали. Через секунду інсталяційний файл програми вже завантажувався на робочий стіл.

— Я скачую генератор фракталів «ChaosPro», — пояснював програміст, поки тривало завантаження. — Це невелика прога, freeware,[100] здатна створювати неймовірні за складністю фрактальні зображення. Хочу подивитись, як психоістота відреагує на них.

— Хорт теж займався графікою, — зауважив Ральф. — Ти думаєш, він не показував їх ботам? Чи це щось таке, про що Вадим міг не знати?

— Звісно, Хорт знав. Більше того, я певен, він хотів їх показати. Але довідавшись про існування психоістоти, він чомусь вирішив не розказувати про неї Кейтаро. Через те у Хорта не було інтернету, а вручну можна намалювати лиш кілька найпростіших фігур. Та й ті не вдасться наблизити. Зате «ChaosPro» дозволяє будувати чимало каверзних фракталів… Зараз побачите.

Програма була невеликою за об’ємом. Інсталяція зайняла хвилину.

Тимур запустив виконавчий файл і за лічені секунди створив дивовижну фігуру, яку раніше ніхто, окрім Алана Ґрінлона та, можливо, Ємельянова, не бачив.

— Дупа, — прокоментував зображення Ріно.

— Множина Мандельброта, — ожив Алан, упізнавши характерні обриси, що стали символом нової ери в геометрії. — Я так і думав.

— Ага, — тіпнув головою Тимур, пропустивши повз вуха придуркувате зауваження Ріно. — Це класика. Почнемо з неї.

— Я радий за вас і за ваше взаєморозуміння, хлопці, — сердито подивився на них Ральф. — Але, може, ви поясните простим смертним, що це за…

— Дупа з бородавками, — авторитетно уточнив Хедхантер.

Тимур запустив зображення у друк,[101] а тоді заходився пояснювати:

— На малюку — множина Мандельброта. Це також фрактал, самоподібна фігура. Першим її збудував математик Бенуа Мандельброт,[102] людина, що заклала основи фрактальної геометрії. Він першим дав опис цілому сімейству фігур з унікальними властивостями, які згодом сам назве фрактальними.

— Я щось не бачу в ній ніякої подібності, — докинув Оскар, принісши з принтера аркуш, який ще пахнув фарбою.

— Не поспішайте, — Тимур клацнув мишею, наблизивши одну з ділянок фігури.

— Ух! — не стримався Ральф. Нова картинка вийшла ще яскравішою.

— Множина Мандельброта сформована з нескінченної кількості фігур, схожих на кардіоїду, — продовжував Тимур. — Кожен з цих… не знаю, як правильно сказати… овалів, що торкаються великої кардіоїди, має власний набір менших овалів, діаметр яких прямує до нуля, і т. д Цей процес продовжується до нескінченності, формуючи фрактал. При збільшенні проступають нові гілки з кардіоїдами та дугами, котрі пов’язані з основною фігурою.

Принтер поскрипував, повільно друкуючи перше збільшення множини Мандельброта.

Підсунувши обидва аркуші ботові, програміст покликав психоістоту:

► Як тобі такі малюнки?

Бот укляк над аркушами. Спочатку його набряклі очі ще більше випнулися, заледве не випадаючи з орбіт. Він тихенько заскімлив, а тоді стиснувся всім тілом, наче людина, що занурюється у теплу ванну. На екрані проступило:

◄ ЧУДОВО ЧУДОВО ЧУДОВО

— О, так! — не приховував радості Тимур.

— Хто б міг подумати… — почухав лисину Алан.

◄ПОКАЗУЙ ЩЕ НЕГАЙНО

— Будь ласка, — українець грайливо вклонився екрану і взявся наближати один із завитків пурпурового «дракона», отриманого на попередньому малюнку.

Новий малюнок був червоний, оздоблений яскраво-жовтими блискавками. Всередині нього… виринула чорна кардіоїда, копія головної фігури. Тимур зберіг його на робочий стіл, і знову наблизив фігуру, центруючи зображення відносно загостреного стрижня — «шпиля». Виявилося, «шпиль» також увінчаний точно такою самою кардіоїдою. Малюнок дійсно був фракталом, тільки вельми незвичайним — якимось космічним, надприродним, нелюдським.

Третій і четвертий аркуші виповзли із лотка лазерного принтера і миттю перекочували на стіл. Від одного погляду на них бот запхинькав і заходився дихати швидше, по-щурячому. Помилки бути не могло — він хлипав від задоволення.

◄ ЩЕ

Лаура Дюпре несхвально зиркнула на Тимура. Психоістота на мить уявилась їй прогірклим наркоманом, якому вгатили нову дозу. І немалу. Наркоманом, який хоче ще і ще. І найголовніше — який розуміє, що може отримати ще.

— Як ця фігура будується? — спитав Ральф Доернберг.

— Ось це найцікавіше. Чи, мабуть, найдивніше. Розумію, що не-математикам в таке буде непросто повірити, але вся ця краса описується одною простою формулою: z₁₊₁= z²+ c, тільки не для звичайних, а для комплексних чисел.

— Що? — не повірив нейрохімік.

— Множина Мандельброта, — спробував пояснити Тимур, — це сукупність усіх z, що не прямують до нескінченності. Власне, з того, що ви бачите на роздруківках, фрактал — це тільки те, що зафарбоване чорним. Решта точок прямують до нескінченності, а їхній колір змінюється залежно від того, з якою швидкістю z → z²+ c віддаляється від нуля.[103]

— Це надто складно, — похитав головою канадець.

— До 1975-го про існування цієї фігури ніхто не здогадувався. Вручну розрахувати її неможливо. Для цього не вистачить життя. Мандельброт першим зобразив її за допомогою комп’ютера, продемонструвавши, що навіть у простій алгебраїчній формулі може таїтися запаморочливий хаос.

Тим часом Оскар Штаєрман приніс п’ятий за рахунком аркуш і підсунув його ботові. «Малюк» поплив. З рота потекла слина, очі закотились. На чолі, на шиї і на руках заблищали краплинки поту. Чимось він нагадував людину, що от-от досягне оргазму.

— Воно щось робить ботові, — збентежилась Тіана.

— Певно, подразнює центр задоволення, — припустив Ральф. — Стимулює мозок, точно так само, як це робимо ми, нагороджуючи ботів за успішне виконання завдання на польових тренуваннях. Це досить легко. І вони це люблять.

— Мені це не подобається, — нарешті висловила свої побоювання Лаура.

— Чому? — не зрозумів Тимур.

— Він — як наркоман, — ще більше спохмурніла дівчина.

— Хто? Бот?

— Ні, — Лаура тицьнула пальцем у монітор передавача. — Воно. Психоістота. А ти тільки збільшуєш дозу.

— То й що?

— Ти коли-небудь бачив наркомана, якому пішло на користь збільшення дози?

Тимур на хвильку застиг ні в тих ні в сих. Розгубився.

— Я думав, може…

— Ти думаєш, що ми зможемо вбити ботів картинками? Сумніваюся.

Екран заблимав:

◄ПРИНЕСИ ЩЕ ЗАРАЗ ЖЕ

— Чесно кажучи, я не дивуюсь такій реакції, — витріщаючись, пролопотіла Тіана. — У мене самої дух перехоплює. Але я згодна з Лаурою. Здається, воно стає агресивнішим.

«У мене самої дух перехоплює». Слова Тіани повернули думки Тимура в несподіване русло.

— Слухайте, ми можемо спробувати привабити ботів, — запропонував хлопець.

— Як це? — чи то здивувалась, чи то задихнулася від несподіванки Лаура. — Куди приманити?

— Я зараз комусь як приваблю… — загудів Ріно.

Українець поняття не мав, що з того може вийти, але нутром відчував: за ідею варто вчепитися. Тимур обернувся до Ральфа:

— Як ви гадаєте, чи реально до вечора змонтувати на даху цього корпусу екран з кінозалу і перенести до нього проектор?

Витягнувши губи, канадець розмірковував. Він здогадувався, до чого хилить Тимур.

— Наскільки я розумію, ти хочеш витягти проектор на дах і з’єднати з комп’ютером, — зрештою промовив нейрохімік, свердлячи хлопця поглядом, — для того, щоб транслювати оце, — він ткнув пальцем у монітор, — на вулицю. Я правильно міркую?

Тимур ствердно закивав головою.

— Це божевілля, — прошепотіла Лаура.

Ральф підвівся, пройшовся до вікна і задер голову:

— Я не певен, чи вистачить довжини дротів. Але до вечора, гадаю, щось придумаємо, — старий опустив підборіддя і подивився на українця. — От тільки ти мусиш переконати мене, що нам це потрібно.

— Ви бачите, наскільки психоістота захоплена фракталами, — голос програміста гостро бринів. — Я пропоную перестати спілкуватися, сказавши, що продовжимо розмову тільки з тими ботами, що зараз у пустелі. Якщо воно хоче ловити кайф від фракталів, нехай приведе «малюків» під стіни лабораторії.

— А далі? — сказала не голосом, а одним порухом вуст Тіана.

— Пригадайте останні мейли від інформатора з Антофагасти. Боти якось пронюхали, де можна взяти альдостерон. Окей, поки що сприймемо це, як є, без пояснень. Можливо, цьому посприяла психоістота, хтозна. Та мені здається, що головне в повідомлені Сілви в іншому, — Тимур здійняв палець, наче промовець за трибуною, — боти не грабували аптеки, вони домовилися з чилійцями, щоб ті обібрали магазини і принесли їм альдостерон.

На частку секунди Ральфова свідомість згорнулася клубком. Нейрохімік відгородився стіною від решти присутніх. Він не міг уявити, що ефемерне, безтілесне створіння зайшло аж так далеко. Хай якою справжньою здається та істота, вона існує відособлено від реального світу. Канадець не міг повірити, що вередливий джин, випущений з мізків дванадцятирічних хлопчаків, який чманіє від яскравих картинок, зміг самотужки відшукати, де можна дістати альдостерон. Це виходило далеко за межі раціонального розуму вченого. Відтак, будучи невигадливим науковцем, Ральф учинив як завжди: вхопився за найпростішу ідею, що валялась під ногами. Боти не дізнались про гормон, ботам про нього розказали. Відповідно, їм не було потреби домовлятись. Хтось дістав їм альдостерон. Та наступної миті нейрохімік відхрестився від такого майже блюзнірського припущення. Хто на таке здатен? І навіщо? Маячня. Така гіпотеза виглядала ще більш нездійсненною.

— От і ми спробуємо з ними домовитися, — блиснувши очима, українець перевів палець на екран: — Якщо психоістота піде на контакт, ми використаємо її, щоби спокійно, без кровопролиття, завести ботів до ясел.

— Ага, — скорчив саркастичну міну Ріно, — звісно. Якщо страуса лякати з частотою 50 Гц, його можна використовувати як відбійний молоток.

— Це цікаво… і сміливо, але… я не знаю, — Ральф покосився на південноафриканця. Номінально лишаючись керівником проекту, канадець мовчазно випрошував згоду на проведення такої операції у ґевала.

Несподівано для всіх Хедхантер поступився:

— Як хочете. Я теж не знаю. Але в пустелю більше не полізу. Я краще вмочу свої яйця в ацетон і підпалю їх. Це точно. І негритосів своїх не пущу… Чи то пак негритоса, — похмуро додав здоровань, згадавши, що з усієї його ватаги живим лишився тільки Ґотто.

— Можна спробувати, — присоромлений безцеремонністю Ріно, пробурмотів Ральф.

— Агов, народ! — спробувала противитися Лаура Дюпре. — Ви тут пригадуєте якісь листи від інформаторів, а я хочу нагадати вам дещо інше. По-моєму, дехто забув, як минулої суботи драпав від ботів по пустелі аж гай шумів. І тепер ви хочете покликати цих монстрів сюди? Та ви при своєму розумі, люди?

— У нас немає вибору, — додав металу в голосі Тимур. — Ні я, ні Ріно, ні будь-хто з вас не погодиться знову добровільно виткнутися в пустелю. Ситуація патова. Ми не можемо просто сидіти і чекати. Вони не помруть самі по собі. І не відпустять нас по-доброму.

Крапку в нетривалій суперечці поставила психоістота:

◄ ЩЕ ДАВАЙ ЩЕ НОВІ КАРТИНКИ

— Бачиш? Ми зможемо — зможе-мо! — нею маніпулювати, — в ту мить Тимур справді вірив у те, що казав. Підкреслено хруснувши пальцями, він пробігся по клавіатурі:

► Більше нічого тобі не показуватиму…

◄ ЧОМУ?

► Тому що я так захотів.

— Якось не вельми дипломатично, — зауважив Ральф.

Тимур відмахнувся і прикипів до монітора. Серце тріпотало аж у роті, під язиком. Він мимоволі вистукував нігтем по столу.

Хвилину воно не відповідало. Хлопець очікував бурхливої реакції, вибуху люті чи чогось подібного, натомість фраза, що надійшла у відповідь, розчарувала. Вона була радше ображеною:

◄ ХОРТ ТАК НЕ РОБИВ ДУЖЕ ПОГАНО ТИМУРЕ ПОГАНО ПОГАНО

І майже відразу за тим:

◄ ЧОГО ТИ ХОЧЕШ?

Воно поводилось достоту як наркоман. Лаура стомлено потерла пальцями скроні:

— Хочеться вірити, ніби ви усвідомлюєте, що робите, але… по-моєму, ми робимо велику дурницю. Вони прийдуть сюди, відтрахають нас, заберуть гормон і будуть сидіти, як у кіно, і дивитись ці довбані романтичні картинки. Тільки без попкорну.

Ніхто не послухав француженку.

► Приведи ботів до лабораторій. Я показуватиму малюнки тільки тим, які прийдуть з пустелі. Приведи їх сьогодні.

Знову затяжна пауза. Після неї на екрані літера за літерою почав випливати текст:

◄ ГАРАЗД ДОМОВИЛИСЬ БОТИ БУДУТЬ БІЛЯ ЛАБОРАТОРІЇ СЬОГОДНІ ВНОЧІ АЛЕ ЯКЩО ТИ ОБМАНЮЄШ ЛЮДИ ПОМРУТЬ БАГАТО ЛЮДЕЙ ДУЖЕ БАГАТО ЛЮДЕЙ ТИМУРЕ ІСТОТА ПОВЕДЕ БОТІВ У ВЕЛИКІ МІСТА

У ТЕ МІСЦЕ ЯКЕ НАЗИВАЄТЕ БОЛІВІЄЮ

— Схоже, ти його зачепив. Прорвало, як дамбу, — замислено проказав Алан.

Втім, щось було негаразд. Українець перечитав незграбний англійський текст. Якась деталь не давала спокою. Все вийшло надто легко. По-дитячому просто. Виникало відчуття, наче істота чула все, про що йшлося у залі, і відписала саме те, чого від неї очікували. То була дивна гра, от тільки Тимур не розумів, за чиїми правилами вони грають.

Найбільше бентежила фраза «У те місце, яке ви називаєте Болівією». Ви називаєте Болівією. Щось у ній було не так. Звідки боти знають, що саме ми називаємо Болівією?…

Хоча — яка різниця? Боти прийдуть. Зрештою, саме цього він і хотів.

— Ну от і все. Час готуватися до нашестя гостей, — хлопець повернувся обличчям до присутніх. Спробував посміхнутися, однак посмішка зачахла, не народившись. В очах, що дивились на нього, проступав підспудний переляк. — Сподіваюсь, у нас усе вийде.

Він помилявся. Покликати ботів до лабораторій — це найгірше, що він міг придумати. Це все одно що всадовити безногого каліку голою дупою на розбурхане гніздо земляних ос, а потім сказати: «Давай, чувак, усе в твоїх руках». І сподіватись, що у нього все вийде.

LXXXVIII

Теорія хаосу (або теорія нелінійних динамічних систем) виникла як альтернатива класичній фізиці. Ще довгий час після того, як ця теорія з боями виборола право називатися наукою, пояснивши явища, на які класична фізика боялася й глянути, чимало вчених уперто не визнавали досягнень «колег-хаотиків». Навіть у наш час у більшості підручників з фізики та математики нелінійним системам виділяється дві-три сторінки в самому кінці. При цьому наголошується, що такі системи є рідкісними винятками, а поради щодо їх розв’язання зводяться до банальної рекомендації: прийняти спрощення у моделі, знехтувати нелінійністю і по можливості звести диференційні рівняння до лінійних аналогів, що мають розв’язок.[104] Якщо аналогів немає або прийняті допущення викривляють результат, математика стуляє пельку, опускає руки і… попросту ігнорує такі системи. Проблема в тому, що абсолютна більшість процесів у природі є нелінійними. Рух галактик, спалахи на Сонці, океанічні течії, турбулентність, теплообмін, атомарні процеси описуються рівняннями, від яких у звичайних фізиків темніє в очах. Якраз лінійні системи, на вивчення яких студенти витрачають 99 % часу, є винятком. Насправді ж всесвіт — жахливо нелінійний. Всесвіт — хаотичний. І те, що окремі науковці відвертаються, мов страус, ховаючи голови в пісок, не відміняє цього факту.

Так само і фрактальна геометрія зародилась як противага класичній Евклідовій геометрії. Бо Евклідова геометрія не може описати форму хмар, контури русел річок, обриси морського узбережжя, гірський рельєф, броунівський рух тощо. Для класичної геометрії перераховані вище приклади видаються занадто складними, жахливо невпорядкованими, хаотичними, а значить — такими, що не піддаються математичному опису. Так само як теорія хаосу засвідчила, що за видимим безладом криється вишукана впорядкованість, так і фрактальна геометрія показала, що за всім різноманіттям і гаданою складністю природних форм стоїть вражаюча простота.

Прикладом природних фракталів є кровоносна система людини (розгалуження вен, артерій та капілярів подібні, часом точно повторюють одне одного, незалежно від масштабу, в якому розглядається система), трахеї (той самий принцип), турбулентність у атмосфері (спочатку проступають великі вихори, в них при наближенні відкриваються малі), берегова лінія (неможливо візуально визначити, з якої висоти робилися різні знімки одного й того ж узбережжя, оскільки при кожному наближенні в береговій лінії проступають нові елементи), хмари, дерева, гірський рельєф. Чудовим прикладом фрактала є листок папороті. Яку б частину листка не наближати, ви завжди бачитимете структуру, яка точно відтворює велику форму. Фрактальна геометрія та наука про хаотичні системи не просто взаємопов’язані. Вони є різними проявами одного й того самого. Нерідко можна почути, що фрактали — це найгарніший прояв хаосу.

LXXXIX

— Он вони!

— Всі?

— Не знаю, тридцять точно є…

Ральф потягнувся до внутрішнього телефону і викликав технічну кімнату:

— Оскаре, зменш світло. Вони мусять бачити зображення.

…Екран змонтували без проблем. Алан Ґрінлон виявився непоганим зварником. За годину з швелерів та двотаврових балок, що лишились з часів спорудження комплексу, інженер змайстрував дві L-подібні опори на даху «DW» блоку. До них болтами прикрутили футляр, з якого розкручувалось біле полотно кінотеатру. Для того, щоб екран не зірвало поривом вітру, по периметру його обклеїли скотчем.

Проектор приклеїли (також скотчем) до стільчика, а сам стільчик закріпили на тумбі витяжної вентиляції. Щоб уберегти від пилу, апарат накрили плівкою. Ємельянов допоміг з дротами, з’єднавши комп’ютер у головній залі з проектором. Через три години після початку робіт конструкція була готова, і Тимур поліз на дах налаштовувати чіткість та вирівнювати картинку, що проектувалась на полотно.

Щит розміщався з північної сторони будівлі. Полотно трохи повернули на захід — зорієнтували на пласке підвищення, що, наче висунутий язик, тягнулось до лабораторного комплексу з північного заходу і обривалося перед самою загорожею. Насамкінець Ральф Доернберг відрегулював прожектори, встановлені на карнизі, щоб освітлювали ту ділянку, де ймовірно розташуються боти.

Боти з’явились відразу по сьомій, щойно ніч вступила у права. Ральф, Ріно, Лаура, Алан, Ігор і Тимур чекали на них. Тіани не було. Сказала, що не хоче цього бачити. І Кацуро не показувався цілий день. Штаєрман і Ґотто засіли в апаратній; вони мали контролювати яскравість прожекторів і слідкувати за тим, щоби боти не намагалися знову підкопатись під загорожу з південного боку комплексу…

— Притлуми світло, — повторив Ральф і відклав трубку.

Штаєрман послухався. Прожектори зблякли. Боти підступили ближче.

Цього разу «малюки» виглядали жалюгідно. Брудні, зарослі, страшенно худі — зграя напівдохлих скелетів. І тільки очі раз по раз люто спалахували, відбиваючи світло потужних ламп. Двоє, схиливши голови, намотували кола, як і ті, що «зависли» під час Пурітамсько-го побоїща. Більшість розсілись на брилах чи прямо на піску, тримаючись подалі від центру освітленого овалу. Кілька «малюків» клювали носом. Боти нагадували безпритульних хлопчаків, які не знають, що робити і куди податися. Видовище навіювало сум. Існування психоістоти певною мірою реабілітувало дітей.

Тимур запустив передавальний пристрій. На нього чекало повідомлення:

◄ БОТИ ТУТ

► Чудово. Тоді продовжимо.

Хлопець розгорнув на повний екран заготовлену заздалегідь ілюстрацію — наступне зображення множини Мандельброта, отримане наближенням симетричних голок, на яких він закінчив демонструвати фрактал зранку.

► Подобається?

Мовчання…

Більшість ботів перебували в напівсонному стані, немов оси в листопаді — ледве живі, але ще можуть вжалити. Вони катастрофічно потребували сну. І тільки троє чи четверо витріщались на проекційний екран. Часом хтось із них відходив, буквально вирубаючись на ходу. На його місце заступав інший, хоча жодного разу кількість «глядачів» не перевищила чотирьох. Схоже, психоістоті цього було достатньо.

Збігло кілька хвилин.

— Чому воно не озивається? — нахмурилась Лаура.

— Не знаю, — Тимур кусав губи, — гадаю, мовчання слід розцінювати, як… схвалення. Може, потвору аж заціпило від… від такого…

Дівчина скептично глипнула на українця.

— Ти певен?

Час спливав. Не знімаючи зображення з проектора, Тимур готував ще один малюнок, чортзна-як глибоко поринувши у множину Мандельброта. Він нічого не вигадував і наблизив центральну частину попередньої фігури. Що далі, то більш незбагненними ставали малюнки. Нутрощі фрактала нагадували водночас і океанську безодню, і віддалені космічні галактики, і разом з тим щось дуже знайоме: блискавки чи розгалуження капілярів.

Зображення пішло на проектор. Боти завовтузились. Тимур не міг сказати напевне, чи то йому не приверзлося. Чи то дійсно була якась зміна у поведінці ботів, коли він поміняв зображення, чи йому здалося, бо він чекав, що боти якось реагуватимуть?

Почекавши ще з півхвилини, хлопець переконався: жодної осмисленої реакції не було. Нічого подібного до того, що відбувалося з «малюком» сьогодні вранці.

— Чувак, ми що, так і сидітимемо і тупо втикатимемо на них? — напосідала Лаура, нервово витираючи рот долонею. Її темні очі немовби підсвічувалися зсередини двома кишеньковими ліхтариками. Так і блискали з-під окулярів. Дівчина щось придумала. — А що ти будеш робити, коли закінчаться фрактали?

— Я не знаю, — сердито відказав програміст. — Треба спробувати домовитися.

— Ну так давай, домовляйся, — з притиском проказав Ральф.

Цілком механічно Тимур провів ще одне наближення, як і минулого разу збільшивши центральну частину фрактального малюнка, отриманого на попередньому етапі. Кардіоїда, яку Ріно Хедхантер охрестив «дупою з бородавками» і яка, здавалося, безслідно зникла на трьох останніх аркушах, несподівано проступила знову.

— Ти ба, знову вона, — не зміг приховати здивування нейрохімік.

Рядок стану внизу робочого вікна генератора фракталів повідомляв, що Тимур досяг двотисячократного збільшення. В усіх, окрім Алана, який раніше стикався з фракталами, таке просто не вкладалося в голові. Уявіть, що, почавши розглядати людину крізь збільшувальне скло, ви помалу добулися цифрового мікроскопа, через який зиркаєте на молекули… аж раптом серед них натрапляєте на химерних маленьких чоловічків — точну копію того, з якого починали. Можна у штани накласти. Без дурні.

Програміст зберіг зображення у форматі JPEG, але так і не запустив його на зовнішній екран. Лаура притримала його руку.

— Знаєте, у мене є краща ідея, — дівчина піднялася, перетнула кімнату і всілась на стіл біля росіянина. — Пане Ємельянов, можна я вас дещо спитаю? — довірливим тоном поцікавилась психіатр, зазираючи Ігорю в очі.

— Е… так, — буркнув росіянин.

— У вас на ноутбуці… — Лаура ткнула пальцем у лептоп Ігоря; гладкий професор підозріло звів брови. — Так, саме на вашому ноутбуці… У вас там є порнографія? — Дюпре задала питання таким тоном, наче цікавилась, чи в росіянина, бува, не завалялась де-небудь 6-та симфонія Бетховена у форматі mp3.

Ємельянов почервонів. Він приніс ноутбук на прохання Тимура, щоб на всяк випадок мати під рукою комп, не підключений до проектора на даху, і тепер зрозумів, що потрапив у пастку.

— Що?

— Це ж ваш приватний лептоп. У вас є порно? — нахраписто повторила Лаура.

— Я не розумію… — ще більше багровіючи, пролепетав росіянин. Рука потягнулась до шиї — він почав чухатись, відгорнувши комір сорочки. За коміром відкрились набряклі цятки. Під нігтями Ємельянова лишились шматочки шкіри та кров.

— Ну ж бо, не соромтесь, — усі, хто був присутній у залі, повернули голови. Психіатр нахабніла далі: — Я знаю, у вас є. Будьте ласкаві, поділіться яким-небудь перченим фільмом. І не дивіться так на мене. Я хочу показати кіно ботам.

Тимур не міг збагнути, для чого Лаура завела цю розмову:

— З якого це дива ми маємо показувати їм порнографію?

Дівчина повернулася до українця.

— Я рада за твої успіхи, Тимуре. Але не захоплюйся своїми малюнками. Припускаю, що боти (в сенсі біологічних організмів) і та незрозуміла форма відображення реальності, з якою ми зіткнулись, це… ем-м… як би краще висловитися… дві різні сутності.

— Поясни, що ти маєш на увазі.

— У нормальних людей свідомість є вищою психічною надбудовою над усією нервовою діяльністю, своєрідним бар’єром, що не пускає несвідоме у зовнішній світ. Вона не дозволяє підсвідомості впливати на дії та рішення. Принаймні у явній формі. У ботів цілісної свідомості немає, оскільки її знищили електрошоком. Катуючи немовлят, Кейтаро гадав, що ліквідує завади, котрі можуть зашкодити роботі мозкових плат. Він не підозрював, що тим самим відкриває шлях для несвідомого. Після того, як Ігор Ємельянов розробив систему обміну даними, поєднавши мозкові процесори в одну мережу, розірвані клапті підсвідомості отримали можливість злитися в єдине ціле. І не було нічого, що могло б стати цьому на заваді. Зрештою злиття відбулося, і в результаті ми маємо перед собою психоістоту. Я, як і ви, не знаю, що воно таке і як його правильно називати. Але я певна, Тимуре, що ця проява існує незалежно від «малюків». Воно не в їхніх головах і не в мозкових платах. Воно керує ботами, воно взаємодіє через них з нашим світом, але боти не є ним. Показуючи фрактали, ти звертаєшся не до «малюків», а до того, що ховається за їх очима, ти спілкуєшся з істотою, що стала чимось на кшталт надсвідомості, і забуваєш про головне — нам треба знищити ботів.

— Але…

— Ніяких «але»! — психіатр проявила наполегливу твердість. — Я вважаю, що знищити цю форму психічного відображення неможливо в принципі. Воно є в кожному з нас, але в той же час існує поза нами і… поза матерією взагалі. Виконуючи його забаганки, ти марнуєш час. Воно привело сюди ботів, бо не переймається їхньою долею. «Малюки» — лиш засіб. Я попросила у Ємельянова hardcore-відео не для того, щоб позбиткуватися. Я хочу достукатися до ботів напряму. Хочу пробитися до тих решток людського чи… тваринного, які в них лишилися після застосування електрошокової терапії, вживляння мільйонних роїв нанороботів, форсованої еволюції в зовнішньому світі і після того, як контроль над ними захопила напівбожевільна психоістота. Це єдиний шанс з ними впоратись.

— Демонструючи їм порнофільм? — примружився програміст.

— Подивись на них. Ботам зараз по дванадцять років, хоча фізично вони тягнуть на чотирнадцять-п’ятнадцять. Якщо звичайному хлопчаку в такому віці показати порнуху, у нього від перезбудження з вух повалить дим. Він ні про що інше не зможе думати. Через порнографію я хочу дізнатися, чи залишились у ботів хоч якісь інстинкти, властиві людині, і чи можемо ми до них апелювати, оминувши мозкові процесори і психоістоту. Розбудивши в них сексуальність, ми виведемо ботів з рівноваги, примусимо втратити контроль, а тоді…

— Тоді що?

— У мене є одна задумка… — Лаура затнулась. — Я не можу сказати нічого певного, поки не побачу, як вони відреагують на розгнуздану постільну сцену.

— Ігоре, — ховаючи очі, звернувся Тимур, — якщо ти маєш відео… хм… такого змісту, будь ласка, скинь сюди, — хлопець запустив по столу флешку.

Спершу Ємельянов зморщився і відсахнувся від USB-диска. Потому повільно, немов рухаючись крізь товщу води, підсунувся і підняв кришку ноутбука. При цьому він дивився кудись униз, не на монітор і не на клавіатуру. Спину тримав напружено рівною.

Дочекавшись, коли завантажиться «Windows», росіянин вставив флешку в порт. Його обличчя зробилось фіолетовим, сорочка під пахвами потемніла.

Пролунало гарячкове клацання мишки, на екрані замелькали вікна «Провідника». Потому — протяжна пауза, принижене зітхання і зрештою — останнє подвійне клацання. Ємельянов розкрив папку «Интересные фотографии с дачи».

— Ого… — не стримався Тимур, прикусивши губу, щоб не пирснути. Його пробивало на сміх як від назви теки, так і від її вмісту. У директорії було з півсотні вкладених папок, назвами яких слугували імена порнозірок: Alexis Amore, Jenna Jameson, Lanny Barbie, Shyla Stylez, Sunny Leone, Tera Patrcik та інші.

— А вам… — не підводячи очей, промимрив професор. — щось конкретне?…

— Будь-що, — криво всміхаючись, сказала Лаура, — я не очікувала на такий… гм… широкий вибір, а тому, мабуть, доведеться покластися на ваш смак.

Ігор Ємельянов посинів ще більше. Поводивши мишею, двічі клацнув на папці «Shyla Stylez» і насупився, пробігши очима довжелезний список відео-файлів. Зрештою визначився і перетягнув один з роликів на флешку Тимура.

— Voila une personne qui ne s’est pas ennuyée tout ce temps,[105] — не стрималась Лаура.

— Дякую, — кивнув Тимур, забравши USB-диск.

На моніторі головного комп’ютера, а отже, і на зовнішньому екрані, все ще висіло зображення множини Мандельброта. Між ботів теж усе було без змін.

Коли програміст вставив флешку в системний блок, на меншому екрані переговорного пристрою з’явилося нове повідомлення:

◄ЩЕ

— Хе, сраний ляльководе, — посміхнувся Тимур, — Мандельброт тобі не по зубах.

— Не тішся, — Лаура не поспішала радіти, — раніше чи пізніше йому набридне. Досить цих павичевих розмальовок. Покажи краще картинки для дорослих.

Посмішка зійшла з лиця Тимура. Програміст схилився і відстукав по клавішах:

► Зараз. Почекай.

Відтак скинув відеоролик на робочий стіл основного компа, запустив його і розгорнув медіа-плеєр на повний екран. На жаль, ніхто не звернув уваги, що ролик недовгий. Він був компіляцією кількох епізодів і тривав 6 хв. 22 сек. Мабуть, Ємельянов навмисне підсунув такий, а може, інших не було. Такі шматки зазвичай доступні для скачування з інтернету.

Майнула коротка заставка, яка застерігала, що наступний контент дозволяється для перегляду виключно особам, котрі досягли вісімнадцятирічного віку. Потому почалася сама сцена. Два накачаних бички без жодного виразу на дебілкуватих фізіономіях старанно довбли грудасту білявку Шейлу. Відразу і спереду, і ззаду.

Більшість з чоловіків, що зібрались у залі нарад, кілька тижнів обходились без сексу. Не просто без сексу, навіть без натяків на секс. Чоловіки не бачили жінок, якщо не рахувати Лаури, Бекки, Тіани та Алондри. Проте Лаура припиняла всі спроби залицянь до неї, Тіана була немолодою, Алондра, поки була жива, спала з Джеффрі Такером, а Ребекка віддавала перевагу чорношкірим хлопцям із ватаги Ріно. Не було також доступу до інтернету для того, щоб розслабитися хоч так. І далеко не кожен мав при собі ґрунтовні запаси на чорний день, як у професора Ємельянова. Певна річ, після перших же кадрів природа взяла своє. Замість дивитись у вікно на ботів, погляди чоловіків, мов магнітом, притягнуло до екрана.

— Що це вони з нею… роблять? — Ральф нахилив голову і поправив окуляри. — Хіба так можна? — на ті кілька хвилин він забув про свої проблеми з серцем. Уперше за останні чотири роки.

— Уф, жесть, — форкнув американець, двома пальцями поліруючи лисину. — Гарно! Просто… м-м-м… мальовниче…

— Він би ще в носа їй присунув, — глитнувши слину, випалив Ріно. На те саме дивилися боти — зображення відтворювалося на зовнішньому екрані…

Першою від комп’ютера відірвалася саме Лаура.

— Гляньте! — вигукнула вона.

Тимур повернув голову:

— Вони збудились!

На освітленому п’ятачку, де раніше совалося не більше трьох-чотирьох ботів, тепер зібралась ціла дюжина. Дехто з них ще мав на стегнах посірілі від бруду спортивні плавки, але більшість були голими (одяг давно подерся на шматки). Члени понабухали і піднялись, мов жерла зеніток, цілячись на великий екран. Боти приросли до проекційного зображення.

— Правда? — неохоче відклеївся від монітора канадець.

— Так!

— Йоханий бабай! Ви тільки подивіться! — Алан підскочив до вікна.

Один за одним боти підводились і, мов зомбі, виповзали на світло. За хвилину всі — абсолютно всі — застигли, мов укопані, не зводячи очей з полотнища на даху.

— Я ж вам казала, — блискаючи очима, прошепотіла Лаура.

Якоїсь миті «малюки» почали асинхронно похитуватись і астматично відкривати роти, неначе риби, викинуті з води на берег.

— Дивні… — американець притиснувся носом до шиби.

— Схоже, стогнуть, — припустив Тимур.

— Саме так. Аж палають від хіті, — діловито пояснила психіатр, — не знають, як позбутися накопиченої сексуальної енергії. Головне в тім, що боти відчувають, а значить — ми можемо ними маніпулювати.

— Справді? — в ту мить українець повірив, що їм вдасться приборкати і «сраного ляльковода», і його маріонеток.

— Без дурні.

— Якщо це правда, то ти бісів геній, дівчино.

Між тим на екрані, підключеному до передавального пристрою, вискочило:

◄ ЩО ЦЕ?

Лаура і чоловіки сконцентрувались на тому, що діється за огорожею комплексу, тож ніхто нічого не помітив.

Тимур підкотив на стільчику до підвіконня і попросив:

— Ральфе, ви не могли б додати трохи світла.

Канадець підняв трубку внутрішнього телефону.

— Ґотто, це ти?… А де Штаєрман? Вийшов? Окей. Нічого, просто додай трохи світла.

Прожектори заясніли дужче. Жоден з ботів не зреагував: не затулився і не відступив у тінь. Тимур похитав головою:

— Вони не бачать нічого, окрім екрана. Вони в ступорі. Це неймовірно!

Пізніше, згадуючи події цього божевільного вечора, хлопець вирішить, що саме ця недбало кинута фраза підштовхнула Ріно до подальших дій.

— Хіба сексуальність — це не продукт підсвідомості? — кволим голосом поцікавився Ральф. Він усе ніяк не міг визначитися, куди йому дивитися: на ботів чи на порно.

— Дурниці! — авторитетно мовила Лаура. — Бездумне перекручування ідей Фрейда. Сексуальний потяг завжди явно впливає на поведінку людини. Ми можемо це заперечувати, можемо завуальовувати причини своїх дій, вигадуючи ілюзорні мотиви, але це так. Ви трохи неправильно трактуєте поняття несвідомого, Ральфе. Сексуальні образи, фантазії, хіть є частиною активної свідомості. Здебільшого вони є результатом зовнішнього подразнення. Іноді, намагаючись не думати про секс, людина все одно відчуває, що плотські бажання керують її діями, але це не означає, що сексуальні умисли виходять з підсвідомості. Еротичні образи спокусливі й манливі. Людині подобається, коли вони виникають… Справжнє несвідоме — лихе й моторошне, а тому завжди лишається в тіні. Ну, майже завжди…

Питання на екрані повторилось:

◄ ЩО ЦЕ?

І вдруге лишилось поза увагою.

Тим часом один з довбограїв наближався до кульмінаційного моменту. Крекчучи й стогнучи, він витяг свою довбалку з Шейли і почав мастурбувати, готуючись метнути фонтан сперми на силіконові груди партнерші. Цей момент показали крупним планом.

— Фе, — скривився Ральф і відвернувся.

Оттоді сталося те, чого ніхто не очікував, але що слід було б спрогнозувати. Один з ботів повторив побачене. Перезбудженому «малюкові» вистачило кількох доторків до члена, щоб скінчити. Він закинув голову назад і завив від задоволення. Ось так просто — раз-два! — відбулась успішна операція, в макітрі сформувався новий макрос. Затим — трансфер у сусідні процесори, і — бінґо! — боти вже знають, як позбутися сексуальної енергії. Не встигли Тимур, Лаура та компанія змигнути оком, як решта ботів взялися за пеніси.

— Бляха, скажіть, що я сплю, — прохрипів українець і розреготався.

— Не бачу нічого смішного, — сказав Ральф. — Це огидно.

— Як у фільмах Тарантіно… Та де там! Квентін відпочиває.

Три десятки дванадцятирічних хлопчаків стояли, розчепіривши ноги, посеред пустелі, пожирали очима широченний екран і працювали кулачками в унісон. Молодеча «сексуальна енергія» вилітала з них потужними білими цівками.

— О-ла-ла! — проспівав Алан Ґрінлон. — До всіх наших злочинів відтепер додалось масове розбещення неповнолітніх.

Лаура теж посміхнулася:

— Слухайте, якщо їх не чіпати, може, вони обдрочаться до смерті?

— До смерті — не знаю… Але якщо за півгодини вони не вгомоняться, то половина точно повідриває собі піпіськи.

— Ха-ха-ха! — несподівано Лаура розсміялася, затуляючи долонями лице. — Алане, ти подумай, що було б, якби Пентагон прийняв їх на озброєння, — дівчина лопотіла швидко, мов герой якогось мультфільму; акцент став нестерпним.

— Тобто? — не зрозумів Ґрінлон.

— Уявляю замітку в «USA Today» чи «New York Times»: «Учора загін спеціального призначення по дорозі на штурм укріплень терориста Айдіда в середмісті Могадишо, Сомалі, натрапив на постер з Дженною Джеймсон. Штурм скасовано. Двох бійців урятувати не вдалося — відрив статевих органів, решта — під наглядом медиків. Лікарі оцінюють їх стан, як стабільно важкий».

— Треба було показати їм гей-порно. Ото зараз була би вистава!

Американець дореготався до гикавки. Тільки Ємельянов мовчав, отупіло, але в той же час насторожено втупившись у свій лептоп.

Врешті-решт Лаура Дюпре краєм ока помітила нові повідомлення в чаті і, ні з ким не порадившись, бравурно відписала:

► Що це? Це такий фрактал, друже! Threesome називається.

Не втерпіла і додала смайлик:

► Насолоджуйся:-Р

Навряд чи воно зрозуміло смайл, проте відповідь істоти спантеличила:

◄ НІ НЕ ЦЕ НЕ ЦЕ! РІНО

Усе б нічого, якби не оте «РІНО» вкінці. Лаура збентежилась і припинила хихотіти. Ім’я муляло очі. Психіатр схотіла щось відписати, проте руки самі по собі відсмикнулися від клавіатури. Дівчина за звичкою схвильовано провела пальцями по губах. Тимур помітив той жест.

— Що воно пише? Таке йому не до вподоби, так?

— Та ні. Тут щось інше, Тимуре. Підійди, будь ласка.

Українець відійшов від вікна і зазирнув на монітор, пробігши очима останні репліки. Поки він дивився, психоістота обізвалася знову:

◄ НЕХАЙ ВІН НЕ ЙДЕ ТУДИ РІНО РІНО!!!

— Що це означає? — занервував програміст.

Слідом підступив канадець:

— Щось негаразд, хлопці?

Боти кінчали важче й довше, але продовжували мастурбувати.

— Я не знаю, — Лаура повертіла головою, а тоді ледь не прокричала: — Де той чортів Хедхантер?!

Алан та Ральф попідскакували. Тимур зиркнув навкруг. Південноафриканця в кімнаті не було.

— Вийшов подрочити, ги-ги, — віджартувався Ґрінлон.

Навіть Ральф Доернберг захихотів. Хоча Тимур відчував, що зараз не до сміху. Лаура теж зблідла і вдруге втерла рота долонею. Щось відбувалося, і ніхто не розумів, що саме.

— Він був тут хвилину тому.

— Я знаю. А де він зараз?!

XC

Хедхантер виходив зі своєї кімнати у спальному крилі корпусу «DW», несучи в правій руці продовгуватий предмет, захований у нейлоновий чохол, а під пахвою лівої затискаючи скручену в рол ковдру. Замість повернутися до зали нарад, він подався до пожежного виходу. Поспіхом, втягнувши голову між пліч, забіг сходами нагору. Кілька разів йому ввижалося, наче хтось іде назирці, але щоразу, обертаючись, чоловік не помічав нікого.

Перед дверима, що вели на дах житлового блоку, Ріно спинився і розстебнув чохол. Всередині знаходилась снайперська гвинтівка «SSG-69[106]» з кованим стволом та прикладом з горіхового дерева. Перед вильотом до Південної Америки Хедхантера попереджали, що з собою не варто брати далекобійну зброю, позаяк толку з неї буде мало. Південноафриканець не послухався, прихопивши свою віддану «австрійку». То була стара, але надійна модель зі знімним магазином на п’ять набоїв. Запасних магазинів у Ріно було всього два, цебто загалом він мав 15 патронів.

Снайперська гвинтівка «SSG-69»

Здоров’як відкинув чохол, закріпив оптичний приціл і вставив першу обойму з кулями. Глибоко вдихнув. Він гнав геть думки про те, що у темряві за дверима його може чекати безокий Вілл… чи щось подібне до нього. Ріно намагався пересилити себе, проте його не полишало огидне відчуття, наче хтось стоїть поряд і слідкує за кожним рухом. Тримаючи рушницю перед собою, Хедхантер розчахнув двері і затамував подих, готовий пальнути будь-якої миті. Мерхле сяйво, обігнувши постать, випорснуло надвір і прилипло до бетонної покрівлі. Темрява виявилась не такою густою, як він очікував. Промінь проектора, а також відблиски від полотнища непогано освітлювали плаский дах.

Ріно ступив уперед і підклав циліндр з ковдри під двері, не даючи їм захлопнутись (вони зачинялись автоматично і знадвору їх не можна відкрити). Потому нахилився і перебіг до одного з прожекторів, стараючись, щоб його тіні не було помітно з пагорба, на якому мастурбували боти.

Влігшись на прохололий бетон, здоровань виклав рушницю перед собою. Полежавши секунду-дві, простягнув руку і зняв оптичний приціл. Він був зайвим: «малюки» були поряд — унизу, за огорожею. Відтак притис приклад до плеча, приклався до нього щокою і… завагався. Під мушкою стояв дванадцятирічний хлопчак. Безперечно, вилупок. Але водночас і дитина, що, безпорадно вирячившись, уперше в житті займалась онанізмом. Здоровань не піддавався шмаркатим сентиментам, але й у дітей ніколи не стріляв…

XCI

Воно ще раз висловило протест:

◄ ЗУПИНІТЬ ЙОГО!!!

Жартівливий настрій вимело із головної зали.

— По-моєму, наш африканський бізон зараз дограється. Тільки не кажіть мені, що цей сучий син спускається до них. — Алан все ще намагався жартувати: — Його ж там зараз віддеруть, як останню хвойду!

Бажання глузувати остаточно щезло, коли… хруснув перший постріл. Неголосний. Наче десь на піддашші тріснула гілляка.

— Що за звук? — стрепенувся Ральф Доернберг.

Ніхто не відповів. Усі кинулися до вікон. Навіть Ємельянов зірвався зі свого місця.

На перший погляд нічого не змінилося. Боти, викотивши червоні баньки, працювали кулачками. Не вірилось, наче щось могло бути не так. Чоловіки не відразу помітили, що один з «малюків» простягся на піску з акуратною дірочкою точно над носом, трохи вище лінії брів. Вони звернули на це увагу лише тоді, коли…

Тюкнув другий постріл. Ще один бот завалився на спину. Він все ще силкувався смикати член, але з дірки в горлі випурхувала кров, тягнучи за собою життя. Кулак розтиснувся, рука сповзла на пісок. Що найдивніше — решта «малюків» не повернули голів.

— Він їх розстрілює, — не то спитав, не то ствердив канадець. Лаура схопилася правицею за коротке волосся:

— Чорт, ні-і-і… Вгамуйте африкандера! Орангутанг довбаний! Неандерталець! Так не можна. Він же тільки нашкодить.

— Де він засів? — Тимур не розумів, чому «так не можна», але інтуїтивно відчував: вони діють неправильно… вони ще поплатяться за те, що зараз робить Хедхантер.

— Він на даху!

Природно, південноафриканець нікого не чув. Наступні три постріли вдарили один за одним. Троє ботів повалились на землю.

XCII

Ріно похапцем перезарядив гвинтівку, відчуваючи прилив звірячого азарту. Він торжествував. Здавалося, між курком і пальцем вихоплюються іскри. Вепрячі оченята горіли неврівноваженим полум’ям. То був його персональний реванш за Долину Смерті.

«Малюки» продовжували мастурбувати. Ріно дивився на них крізь приціл і раптом почав реготати. Дикунське гоготання розтяло стиснуті губи і рознеслося нічною пустелею.

— Суки… от же ж суки… — тлумлячи істеричне іржання, гарчав амбал.

Пославши нову кулю в патронник, він дещо вигадав. Перестав цілитися в голову чи серце. Переконавшись, що боти не можуть вирватися з полону сексуальної мари, Хедхантер зрозумів, що має вдосталь часу. Відтепер він вирішив стріляти не на ураження, а так, щоб завдати якомога більше болю. В живіт, мітячи ближче до хребта, або ж у праву частину грудей — подалі від серця. Щоби смерть була повільною і дуже, дуже, дуже болючою.

Бахнув черговий постріл…

— Суки… Як вам таке, га? Страшно? Га-га-га! — він реготав. Він просто не міг спинитися. — С-суки…

Нові боти падали, але не вклякали замертво. Вже троє хлопчиків лежали на землі, звиваючись і скімлячи, мов збиті вантажівкою собаки. Земля ставала чорною від крові.

XCIII

— Твою мать… — проказав Ігор російською. — Твою мать.

Після дев’ятого влучного пострілу на переговорному екрані виринула фраза:

◄ ВИ ПОМРЕТЕ СЬОГОДНІ ВИ ВСІ ПОМРЕТЕ

Цього разу вона не виповзала літера за літерою, а вистрелила залпом. За нею полетіла якась тарабарщина:

На чат ніхто не дивився. Всі прикипіли до яскраво освітленого прожекторами пагорба.

Ріно розстріляв другий магазин. Через хвилювання один раз промазав. Перевів подих, погамувавши лихоманкове поколювання в тілі. Лишилось тільки п’ять куль, і він не міг собі дозволити промахнутися. О, як він шкодував, що послухався цих розумників, цих шмаркатих задротів-науковців, і не взяв більше патронів. Кинувши погляд на будку з дверима, що вели всередину корпусу, найманець заспокоївся. Ковдра лежала на своєму місці. Зсередини текло рівномірне червонясте світло. Відчуття, що за ним стежать, зникло.

Змінивши магазин, Ріно приклався щокою до прикладу і націлився. Втім, цього разу встиг зробити тільки один постріл. Черговий бот смикнувся і завалився на правий бік, а тоді на терасі раптово стало темно.

Порноролик обірвався. Проектор посилав на полотно чорноту.

Ріно не відразу втямив, що сталося, і через те трохи здрейфив. Вищирена усмішка в момент зів’яла. Екран височів збоку, тож йому не було видно лицевої сторони полотнища.

«Малюки» припинили мастурбувати і закрутили головами. Вони наче оговтувалися після затяжної коми.

Помізкувавши, південноафриканець майже вгадав причину. Він вирішив, що хтось із «задротів» у залі під ним навмисно зупинив відео, щоби припинити різню. Відтак сердито вилаявся. Зметикнувши, що часу тепер обмаль, боти очунюють, Хедхантер зосередився. Навів мушку на найближчого «малюка», який дико крутив головою, і…

Між тим зміну в поведінці ботів помітили також з головної зали.

— Там щось помінялося, — стурбовано прокоментував Алан. — Боти відклеїлися від екрана. Вони очунюють…

Тимур спершу подався вперед, окинувши поглядом розхлябану зграйку ботів. А тоді усвідомив, що причина не в них, не в «малюках». Щось помінялось тут, у них. Хлопець відхилився назад, зиркнув на головний комп’ютер і все зрозумів:

— Ні, то наш ролик завершився.

Він повернув голову, збираючись сказати кілька «приємних» слів Ємельянову, але… Хлопець так і не заговорив, а Ріно не встиг зробити другий постріл. Після Тимурових слів, наче по команді, в усьому комплексі зникло світло. П’ять корпусів занурились у темряву. Згасло зовнішнє освітлення, погасли сигнальні вогні, електрична загорожа залишилась без струму. Секунду тому навкруги все бурхало, як у вулкані, а тут — клац! — і лишились усього дві речі: тиша і колодязна пітьма.

— Що це… може… бути?… — почала Лаура і затихла.

Ніхто не наважувався обізватися. Страх розповзався, передаючись темрявою кімнати. Більшість зовнішніх дверей обладнані ручними механічними засувами, хоча навряд чи вони можуть довго утримувати ботів ззовні. Без електроенергії лабораторний комплекс ставав беззахисним, мов дитячий садок.

Зрештою Ральф порушив мовчанку, щоправда, тільки підливши оливи до вогню:

— Лауро, може, я чогось не зрозумів, але… звідки воно знає, як звуть Ріно?

Дівчина не відповіла.

…Виставивши ліву руку перед собою, Хедхантер голосно матюкався і навпомацки шукав вихід з горішньої тераси.

XCIV

З коридору долинули важкі кроки і сердите пихкання. Через кілька секунд двері головної зали розчахнулись і розмитий силует проричав голосом Ріно:

— Ви тут? — люте пухкання. — Ви тут, мудаки?

Хтось, здається, Ємельянов, прокашлявся. Південноафриканець заревів:

— Я зараз перестріляю вас усіх до бісової матері! Яка скотина погасила світло?!

Ні Ральф, ні Алан, ні Лаура не стали розносити Ріно за вчинену стрілянину. Де там. Боялись навіть пукнути. Поява найманця не те, щоб заспокоїла, але принаймні серця почали стукати рівніше і зникло пекуче бажання накласти в штани.

— Е… ніхто не вимикав світло, — боязко проказав американець, — воно самé.

— Що самé?

— Ага.

— Що ага?!

— Вимкнулось… Ну, пропало.

— Пропало?

— Так.

— Мабуть, щось трапилось з генератором, — пробубнів Ральф Доернберг.

— Ральфе, ключі від технічної кімнати у вас із собою?

Канадець кивнув. Знадобилось кілька секунд цілковитої тиші, аби він розторопав, що його кивка ніхто не побачив.

— Так. Вони у мене.

— Давайте сюди. Я спущусь у підвал, — Ріно, пересуваючись навпомацки вздовж стола, дістався до нейрохірурга.

— У генераторній на полицях, що починаються праворуч відразу біля входу, візьмеш ліхтар. Без нього тобі не справитися.

— Розберусь. А вам, поки не з’явиться світло, краще не висовуватись.

— А якщо не з’явиться?

— Можете починати робити харакірі.

Хедхантер, думаючи, що вже адаптувався до темряви, посунув навпростець до виходу. Не вписався, грюкнувшись лобом у ліву стулку дверей. Почав лаятися німецькою, спохопився і хутко висковзнув у коридор.

XCV

Ріно Хедхантер зупинився у нерішучості. Серцебиття пришвидшилось. Він давився чорнотою, мов нафтою. Ріно пам’ятав, що праворуч від входу в підвал знаходяться стелажі з амуніцією. Там має бути кілька потужних ліхтарів. Проте рука південноафриканця заклякла на півдорозі до полиць — його спинило розмірене торохтіння, що линуло з глибини технічного приміщення.

Генератор працював.

Звук був слабким, затушованим. Машина крутилась вхолосту. Воно й зрозуміло — на той час жодна лампочка не горіла в усіх п’яти корпусах. Ріно зразу зрозумів, що це означає: генератор не виходив з ладу.

Нафтова пітьма стала ще більш задушливою.

Замість шукати ліхтар амбал навпомацки посунувся вперед. Поряд з генератором має бути великий рубильник, який вмикає та вимикає подачу струму на розподільчі коробки. Звідтіля сотні дротів розбігаються по будівлі «DW», а також живлять електричні шафки інженерних корпусів.

Здоровань просунувся вперед. Чахкання «дизеля» стало виразнішим. Ротор вертівся поруч. Якщо хтось спробує підібратися ззаду, Хедхантер його не почує.

Понишпоривши рукою по шерехатій стіні, чоловік налапав рубильник.

«Треба було взяти ліхтар, — пронеслося у Ріно в голові. — Довбню, спершу ти мусив узяти той клятий ліхтар!» Хедхантер поводив пальцями і схопився за ручку. Опущена вниз. Що за чорт?! Різким рухом найманець підняв вимикач угору…

Генератор ображено застогнав. Його жебоніння швидко виросло до грізного ричання. Спочатку ожив розподільчий щит. А наступної миті хвиля жовтавого світла рознеслась по лабораторному комплексу.

Ріно довго стояв і не рухався, задумливо опустивши погляд на долівку…

XCVI

Коли подача електроенергії відновилася, Ральф підскочив до внутрішнього телефону. Ґотто був на місці. Ральф наказав увімкнути на повну потужність зовнішні прожектори з північного боку. Після чого, кинувши трубку, переметнувся до вікон. Лаура і чоловіки посунули за ним.

Ботів не було. Ні живих, ні мертвих. «Малюки» здиміли, забравши тіла загиблих та поранених.

Незабаром Ріно повернувся до великої зали.

— Ти швидко, — відмітив Алан. — Що там сталося?

— Нічого серйозного.

— Щось не так із генератором? — спитав Ральф.

— Ні. Дизель цілком справний. Просто… — Ріно завагався. — Висмоктав усе пальне з бака.

Канадець спересердя прицмокнув губами і ляснув себе по коліні:

— Це я винен. Геть забув. За генератор відповідав Джефф. Гадаю, на днях він мав залити пальне, але… — Ральф знітився. — Ніби недавно заповнювали…

— Я влив кілька каністр і перезапустив його, — незворушно збрехав Ріно.

— Окей. Добре.

Ральф сконфужено морщив носа. Алан опустив погляд, вишукуючи щось на підлозі. Лаура осклянілими очима втупилась у темряву за вікном. Ємельянов по-вовчому зиркав на громилу. Тимур, заплющивши очі, тер рукою лоба. Поміж них у безмовності проступило одне єдине питання: що тепер?…

Екран з чатом пустував. Психоістота мовчала. І ця безмовність лякала більше за хай яку агресивну відповідь.

— Хто тебе просив? — зрештою хижо буркнув Ральф, притискаючи руку до серця.

— Ви чого?! — не розуміючи причини осуду, завівся Хедхантер. — Що я не так зробив?! Я гепнув майже дюжину цих сраних потвор!

— Міг би принаймні порадитися, — докинув Тимур.

— Здохнути! Чим ви не задоволені?

— Боти зараз, напевно, на півдорозі до Болівії, — сказав Алан. — Шукай тепер вітру в полі!

— То й що?

— Ти поховав останню надію з ними впоратися! — випалив канадець. Він тямив, що йому не можна заводитись, але не міг зупинитися. — Я маю на увазі, впоратися без убивств. Правда, Лауро?

Психіатр, яка найзапекліше критикувала бійню, задумливо мовчала. Не дочекавшись відповіді, нейрохірург запально затараторив:

— Ми вперше змогли струсонути, збентежити ботів. Ми збили з пантелику ту кляту психоістоту, що вилізла…

Лаура підняла голову і неголосно проказала:

— Тихо.

Попервах Ральф її не почув.

— …вилізла з їхніх мізків. І якби не ти, Ріно, ми б усе спланували, ми б упорались і тепер…

— Тихо! — повторила француженка голосніше.

Чоловіки повернули голови. Канадець неохоче закрив рот. Дивлячись кудись повз них і немислимо розтягуючи слова, Лаура проговорила:

— Боти більше не прийдуть. Це точно. А от психоістота повернеться. Гадаю, ми ще насьорбаємося через неї лайна… — дівчина зітхнула. — Але, здається, я знаю, як покласти їх на лопатки, — потому встала і подалась до виходу із зали. Біля дверей кинула через плече: — Спершу мушу все обмізкувати.

XCVII

У проході Ріно притримав Тимура за лікоть і тихо проказав:

— Коли всі розійдуться, завалюй до мене, фелла.

— Нащо?

— На місці дізнаєшся.

Хлопець зиркнув на амбала і, подумавши, сказав:

— Воно знає, як тебе звати.

— Не зрозумів, — збентежився Хедхантер.

— По-перше, коли ти поліз нагору, психоістота якось про це дізналася, а по-друге… вона назвала тебе на ім’я.

— А, — недбало кивнув південноафриканець. — Значить, ми вже десь бачилися.

— Що?!

Ріно посміхнувся (усмішка змахувала на гримасу), після чого замотав головою, явно демонструючи, що ляпнув дурницю.

— Нічого, — промовив він. — Не барися.

Між тим Ральф спустився в апаратну, щоб перевірити, чи заблоковані зовнішні двері корпусу «DW» і чи опущені металеві жалюзі на вікнах першого поверху.

Вичекавши, поки Лаура і решта чоловіків розбредеться по своїх кімнатах, Ріно подався слідом за канадцем.

Хедхантер прослизнув у технічну кімнату і обережно причинив за собою двері. Ральф обернувся на звук і непривітно буркнув:

— Чого тобі?

Ріно підступив упритул:

— Хочу дещо спитати.

— Я слухаю… — канадець трохи побоювався велетня.

— Наскільки небезпечне введення цих… як їх… агентів?

Доернберг замислився. Він не очікував такого запитання.

— Е-е… Що ти маєш на увазі?

— Чи може дорослий мужик вижити, якщо йому в сраку чи ще куди-небудь загнали цих ваших блохороботів?

— Дорослий?

— Ага.

— Все не так просто. Це залежить від віку пацієнта, стану його здоров’я і, безперечно, від введеної дози. Розумієш, наноагенти — це молекулярні механізми, запрограмовані на виконання чіткої послідовності дій. Якщо під час ін’єкції станеться передозування, вони продовжать лізти через IV шлуночок до кори. Їм байдуже, що людина конатиме в страшних муках.

— А якщо заганяти поступово?

— Можливо, щось і вийде. Та малоймовірно. У будь-якому разі пацієнт мусить бути під постійним наглядом — під крапельницею. Під час вступної лекції я тобі пояснював, що рецептори на дні IV шлуночка керують рвотним центром. Наноагенти, проникаючи в мозок, хоч-не-хоч подразнюють їх. Перші хвилини після ін’єкції пацієнт блює далі ніж бачить. За годину організм виснажується настільки, що людина може померти від зневоднення. Як при холері.

— Ясно.

— А що? Ти щось надумав?

— Та нє. Просто так спитав…

XCVIII

Тимур кілька хвилин чекав у спальному крилі біля дверей з табличкою «211».

Невдовзі коридором рознеслось відлуння важких кроків Ріно. Хедхантер швидко наблизився, відімкнув кімнату і затягнув хлопця до своїх апартаментів.

— Що трапилось? — голосно спитав Тимур.

Здоров’як приклав палець до губів, прохаючи говорити тихше.

— Я ще не цілком певен…

— Не певен у чому?

— Довго розказувати.

Українець склав руки на грудях і обіперся плечем на стіну:

— Я тут подумав… Якби не зникло світло, ти б перестріляв їх усіх?

— Нє-а.

— Але я гадав…

— У мене було три магазини. 15 куль. Так що мені по цимбалах, що ти там думав, — Хедхантер спробував пожартувати: — Героєм все одно станеш ти.

Говорячи, Ріно витягнув з-під ліжка бруднувату спортивну сумку і видобув звідти страшенно подряпаний пістолет «Беретта». Вийняв обойму, перевірив, як працює спусковий механізм і вставив її назад.

— Він не новий, проте в чудовому стані, — неголосно сказав Хедхантер і простягнув зброю Тимуру.

Програміст отетеріло витріщився на матову рукоять.

— Це тобі, — Ріно взяв Тимура за передпліччя і силою вклав пістолет у долоню. — Від цього моменту завжди тримай ствол при собі. Чого вуха розвісив? Чуєш мене? Завжди!

— Я не розумію…

— Візьми пістолет, — сердито повторив південноафриканець.

— Для чого? — Тимур неохоче стиснув пальці довкола зброї.

— Я збрехав.

— Тобто?

— Горючка в генераторах не закінчувалася. Хтось вимкнув світло рубильником.

— Що?!

— Комусь із тих, кого не було з нами в залі, страшенно хотілося, щоби боти очуняли і пішли…