Боги на неполный рабочий день

Рейчел Аарон

Боги на неполный рабочий день

(СЗД — 2)

Перевод: Kuromiya Ren

ПРОЛОГ

Сеул, Объединенная Корея, 21 год назад

В Замке Великого дракона на пятнадцатом этаже за семью слоями охраны, отделяющими семейное крыло от публичных частей крепости Дракона Кореи, пятилетняя девочка в платье, которое стоило больше всех бальных платьев, стояла в центре магического круга, смотрела на линию темно-зеленых тыкв на мраморном полу перед ней, будто солдат на поле боя.

— Хорошо, — сказал ее наставник, нервно поправил круглые очки на морщинистом носу, закончив поправлять последнюю тыкву и заняв место у края круга. — Сделай, как я показывал, в этот раз. Притяни магию, чтобы наполнить круг, а потом двигай магию в заклинании, — он постучал туфлей по магическому уравнению, которое он написал большими символами, чтобы ребенок понимал, вокруг магического круга. — Заклинание скажет магии, как двигать тыквы. Тебе не нужно их касаться. Просто сосредоточься на круге. Понятно?

Девочка быстро закивала, и ее тонкие черные волосы взлетели, а старый наставник выдавил улыбку так, что напоминало гримасу.

— Начинай.

Девочка вытянула пухлые ладошки перед собой и закрыла глаза. Пару секунд ничего не происходило, а потом магия наполнила комнату с треском. Она прилетела так быстро, что наставник едва успел топнуть по уравнению безопасности, которое он вписал в заклинание, выпуская магию, пока она не перегрузила круг и взорвалась. Но, хоть он успел спасти их от магической отдачи, он не успел остановить все заклинание. Сила уже бежала по заклинанию, выжигая символы в каменном полу, а потом прыгнула к тыквам, и они взорвались, усыпав всю комнату оранжевой горячей мякотью.

— Ах! — закричал наставник, вскидывая руки, чтобы закрыть лицо, мокрая сварившаяся тыква падала на него. Девочка была не такой быстрой. Куски мякоти попали по ее лицу, покрывая ее от волос до ног слоем горячей жижи. — Нет! — закричал наставник, стряхивая тыкву с ладоней. Он повернулся разъяренно к неудачливой ученице. — Сколько раз я говорил: не так сильно! Ты чуть…

Остальная тирада была перекрыта, девочка откинула голову и завыла. Ее няня — она спаслась от дождя из тыквы у дальней стены большой изящной комнаты — подбежала, за ней — стая служанок с полотенцами.

— Все хорошо, — сказала няня, в бодром голосе звенели нотки отчаяния. — Ты можешь попытаться еще раз.

Девочка замотала головой, вопя громче, закрывая лицо в тыкве ладошками. От этого служанка, которая вытирала ее пухлые щечки, остановилась, и глаза няни стали дикими.

— Прошу, не надо, — взмолилась она. — Он тебя услышит.

Но девочка не прекращала. Она рыдала, пока ее лицо не стало алым. Она плакала всем телом, как умели только дети, игнорируя безумные попытки взрослых утешить ее. Они все еще пытались, когда двойные двери комнаты распахнулись с грохотом.

От звука все, кроме девочки, вздрогнули. Дитя рыдало, не замечая, но все остальные застыли, как испуганный олень на лугу, когда темная высокая фигура миновала порог.

Он выглядел как мужчина, но точно не был человеком. Ни один человек не вызывал ощущение когтей, когда входил, ни от кого так сильно не пахло дымом. Даже запах сварившейся тыквы оказался перекрыт запахом пепла, когда он прошел в комнату, и смертные отступали с дороги, пока он приближался к еще рыдающему ребенку.

Он замер, когда его тень упала на нее, ждал, пока она поймет. Пока испугается. Но девочка была слишком расстроена, чтобы слушаться инстинкта. Она даже не посмотрела на него. Она кричала и рыдала, пока даже дракон не перестал выдерживать это.

— Почему ты издаешь этот адский звук?

— Потому что не могу это сделать! — выла девочка.

— Что сделать?

Вместо ответа, как поступило бы разумное существо, она плюхнулась на липкий пол и стала молотить ножками. Дракон смотрел пару секунд с раздражением, а потом повернулся к кругу беспомощных взрослых, которые должны были справляться с этим.

— Что она делает?

Ее няня стыдилась. Рядом с ней престижный профессор тауматургии, которому он платил, чтобы это шумное существо обучили магии, кашлянул.

— Позвольте, великий дракон. У юной леди небольшие проблемы… с контролем.

— Так научи ее, чтобы это исправить, — резко сказал Великий Ён.

— Я пытаюсь, сэр, — едко сказал наставник. — Но очень сложно…

— Как это может быть сложно? — осведомился дракон, указывая на ребенка, устроившего истерику на полу. — У нее лучшие гены, какие могут купить деньги. Это должно быть просто для нее.

— Да, но она очень юна, — мягко напомнил ему наставник. — Многие дети в этом возрасте даже не знают, что у них есть магия. Может, ее мозг еще не развился до нужного уровня концентрации…

— Я не хочу оправдания, — прорычал дракон. — Моя дочь должна быть гением в магии. Обучи ее, или я найду другой университет.

— Да, великий дракон, — вяло сказал профессор, опуская голову.

Ён кивнул и повернулся к девочке, которая еще молотила ножками, словно пыталась бежать в пол.

— Прекрати немедленно.

Ребенок дернулся от его голоса и перестал бить ногами. Но рыдания не прекратились.

— Что я сказал?

— Я пытаюсь, — всхлипывала она, голос было сложно понять. — Но я… я…

Слова сменились воем, и ее няня поспешила к ней, но дракон поднял руку.

— Где ее мать?

Женщина низко поклонилась.

— Ваша супруга была тут пару минут назад, великий дракон. Ей пришлось уйти для экстренного звонка из вашего дома в Лос-Анджелесе насчет текущего трудового спора.

Ён нахмурился. Он не знал о трудовом споре в его владениях в Калифорнии, но было приятно иметь умелую Первую Смертную. Она заботилась обо всех мелких деталях, и он никогда о них не слышал. Но его супруга была идеальна во всем: легендарная красота, безупречный ум, вкус, грация, чувство такта превосходили даже его высокие стандарты. Но ее дитя…

Он хмуро посмотрел на маленькое существо, рыдающее на полу. Ее мать настаивала, что красота ребенка расцветет, пока она будет расти, но Ён видел множество поколений людей. Он знал, что ничего не поделать с квадратной челюстью девочки или тусклым карим цветом ее глаз, который не был редким оттенком медового ореха, как обещали генетики. Ее должна была спасать сильная магия, но даже это было для нее недосягаемо. Хоть тесты показывали ее силу, она не могла понять даже простые концепты человеческой магии.

Может, это улучшится со временем, но Ён не надеялся. Пока что его дочь-человек была разочарованием во всем. Громкая, грязная, упрямая, слишком эмоциональная. Зверек с лицом, которое технически не было уродливым, но никогда не станет красивым, достойным дракона. Порой он не понимал, почему продолжал вкладывать ресурсы в это гибельное дело.

И все же…

Судя по тому, что, как он видел, мужчины-люди делали с малышами, Ён склонился и подхватил рыдающего ребенка с пола. Она тут же впилась в его грудь, как обезьяна. От этого его костюм испачкала липкая тыква, но хотя бы вой прекратился. Ён вздохнул с облегчением в чудесной тишине и посмотрел на глупое маленькое создание, уткнувшееся в его грудь.

— Ты перестала выть, собачка?

Как всегда, от прозвища она рассмеялась. Неожиданное веселье убрало остатки слез. Ён не знал, как можно было так быстро менять эмоции, но она всегда была переменчивым зверьком, даже по стандартам людей. Он был рад, что она уже не плакала. Он не мог думать в таком шуме. Он собирался отдать ее няне, но девочка отодвинулась и посмотрела на него, на лице появилась улыбка, от которой он перестал дышать.

Ах, вот и оно.

Его дочь улыбалась так же сильно, как плакала. От этого все ее тело сияло изнутри, и Ёну казалось, что он держал чистый свет солнца, и для него этого было достаточно. Даже смертные, которые были обязаны ему жизнями, не смотрели на него с таким идеальным доверием, бесстрашным восхищением. Когда она так улыбалась ему, было не важно, что ее лицо не удалось, глаза были не того цвета, и что она все еще была в тыкве. От этой улыбки все горы бед, которые она устраивала, казались мелочами. Он ощущал себя любимым. Ощущал себя богом.

И он дорожил этим.

— Думаю, ты уже достаточно пошалила сегодня, — он отвернулся от няни, ждущей, чтобы забрать ее. — Почему нам не оставить слуг убирать, а ты пойдешь со мной, пока твоя мама не закончит?

Это был дорогой подарок. Сегодня был плохой день для игры со смертными. Но любые неудобства, которые он создал этим для себя, стоили ее вопля искренней радости.

— Правда?

— Я не вру, — оскорбленно сказал он ей.

— Мы сможем посмотреть на твои сокровища? — быстро спросила она, подпрыгивая в его руках.

Он милостиво улыбнулся от ее восторга. Он не успел ответить, в дверь за ним постучали.

Хмурясь от вмешательства, Ён повернулся и увидел старшего клерка, стоящего на пороге с испугом на лице.

— Великий дракон, — сказал старик, голос дрожал. — Она тут.

Хорошее настроение Ёна стало дымом. Его клерку не нужно было говорить, кто. Ён уже чуял ее запах: едкий и горький запах наполнил его дом, он скрипнул зубами.

— Мне сказать ей уйти?

— Нет, — прорычал дракон. — Прогонять того, кто пришел без приглашения, это показывать, что ты их боишься. Я не дам ей такое преимущество, — он задумался на миг и резко кивнул. — Отправь ее в тронный зал. Я разберусь с ней там.

— Да, великий дракон, — старик поклонился и поспешил выполнять желание своего дракона.

Когда он ушел, Ён повернулся, чтобы отдать девочку няне, ведь это были дела не для ребенка, но малышка завыла в протесте.

— Ты обещал! — кричала она, впившись в его шею. — Ты сказал, что я могу пойти с тобой!

Ён замер. Он сказал так, да? Он не был обязан держать слово перед мелким существом, но она смотрела на него большими обиженными глазами, губа дрожала, будто она вот-вот заплачет…

Дракон вздохнул, сдаваясь.

— Нельзя, чтобы говорили, что Великий Ён не держит слово. Ты можешь пойти со мной, но только если пообещаешь молчать.

Девочка закивала, сжала губы. Когда он убедился, что она так и будет молчать, Ён вынес ее из комнаты в коридор к лифтам.

Тронный зал был необходимостью для правящего дракона. Обычно их украшали красивым оружием или головами побежденных врагов, но Ён считал такие выставки безвкусными и признаком уязвимости. Его тронный зал был наполнен его богатствами, включая большое окно с видом на реку Ханган, чьи берега усилили за его деньги, чтобы не было наводнений, это был его подарок народу Кореи. Другие стены были покрыты сокровищами, которые были достойны выставок в музеях, включая несколько картин мастеров Ренессанса, семь панелей гравюры с инкрустацией с золотом, показывающей дракона на тайфуне, вырезанного в традиционном стиле резьбы по дереву. А еще целая стена счетов, это была лучшая коллекция исторических предметов счета в мире.

Его дочь обожала счеты. Она стала разглядывать полки бусин для счет, как только они вошли в зал, и Ён поднес ее и дал выбрать одни. Она выбрала золотую рамку с пятью рядами костяных бусин, которые когда-то принадлежали китайскому дракону, который в облике человека правил как три разных императора династии Тан. Конечно, они были самыми дорогими на стене, но он был не против дать ей поиграть с ними. В отличие от юных существ, которые занимались разрушением каждого нового предмета, его дочь уважала красивые вещи. Стук костяными бусинами занял ее, и Ён опустился с ней на трон, от которого и пошло название зала, высокий стул был вырезан из костей дракона и коронован рядами зубов.

Вид был жутким, и Ёна он уже не радовал. Он сделал трон в юности, когда такие символы были необходимы. Он часто думал заменить его чем-то, что больше подходило его нынешнему стилю правления, но сегодня он был рад, что не сделал этого. Сидеть на старых костях было уместно. Он снял испорченный пиджак, расстелил на коленях, чтобы его дочь не испачкала тыквой и штаны. Когда она устроилась, он поднял голову и приказал:

— Войдите.

Слово едва покинуло его рот, и железные двери в конце зала распахнулись, и драконша прошла в комнату. Как обычно, она была наряжена как королева, на ней было то, что современный дизайнер посчитал бы традиционным ханбоком, а замысловатая прическа добавляла почти фут к ее росту. Ён считал это безвкусным и чрезмерным, но его сестра не любила тонкость и мудрые решения.

— Почтенный старший брат, — сказала она, изящно поклонившись, так низко, что ее глупая прическа задела пол. — Быть снова в твоем роскошном присутствии — честь для меня.

— Белая Змея, — ответил Ён, признавая ее существование. И все.

Его сестра стиснула зубы от холодного приема. А потом улыбнулась, взмахнула ладонями и трепещущими рукавами, и идеально подобранные мужчины-люди внесли огромные подносы с шелковыми скатертями в комнату за ней.

— Что это?

— Подарки, — невинно ответила его сестра, люди опустились на колени перед его троном, протягивая подносы. — Было бы оскорбительно прийти к самому богатому дракону Азии без платы.

— Ты должна чего-то сильно хотеть, раз пришла с взяткой, — ответил Ён, стуча задумчиво пальцем по древней кости на подлокотнике трона. — Хорошо. Скажи своим рабам оставить подношения и идти. Дела драконов — не место для людей.

Белая Змея посмотрела на смертное дитя у него на коленях. Ён в ответ властно опустил ладонь на чуть липкие волосы дочери, погладил ее, как кошку, глядя в глаза сестре.

— Конечно, — сказала она, хлопнула в ладоши. Слуги поклонились и ушли, закрыв за собой двери, оставив драконов наедине.

— Даю минуту рассказать, почему я не должен тебя убивать, — сказал Ён, когда они остались одни.

— Разве так общаются с единственной из твоей семьи? — ответила Белая Змея, недовольно приподняв голову, перестав играть невинность.

— Ты для меня — нарушитель. Я изгнал тебя из своих земель восемьсот лет назад. Я не впустил тебя последние десять раз, когда ты просила письменно. Почему ты решила, что я передумал теперь?

— До меня дошли слухи, — ответила Белая Змея, ее глаза цвета Желтого моря — отражение его глаз — посмотрели на девочку на его коленях. — Видимо, верные.

Ён молчал. Он сидел и гладил волосы девочки, пока она играла со счетами. Его сестра не смогла долго это терпеть.

— Серьезно, брат? — прорычала она, его дочь вздрогнула. — Ты удочерил человека? Ты не подумал, как от этого будешь выглядеть для остального мира?

— Остальной мир меня не волнует.

— А должен, — отчаянно сказала она, хотя он не знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, было это игрой или настоящими эмоциями. — Ён, брат, ты — единственный дракон в мире, который настаивает на правлении в одиночку. Все остальные кланы правят вместе, работают вместе, и не зря! Современная страна, большая, как Корея, слишком велика для одного дракона. Ты собрал смертных, но они не заменят настоящую семью. Тебе нужен тот, кто понимает, как ты думаешь, еще один дракон, который может помочь с бременем…

— Когда ты «помогала» мне в прошлый раз, меня ударили в спину, — напомнил он.

— Ты был слаб, — сказала его сестра, словно это все объясняло. — Ты сделал бы так со мной.

— Не сравнивай меня с собой.

— Но мы одинаковые, — сказала она, улыбнувшись красными губами. — Ты убил Отца, когда он был слабым.

— Я убил Отца, потому что он губил нашу территорию, — сухо ответил Ён. — А потом, когда я еще истекал кровью от своей победы, ты вонзила коготь в мою спину, попыталась забрать ее у меня, но я все еще победил, — он оскалился. — Это делает тебя предательницей и неудачницей.

— Это было тысячу лет назад, — отмахнулась Белая Змея. — Мы оба тогда были другими драконами, и ты не понимал, что я могу предложить.

Она закончила, убрала шелковую ткань с ближайшего подноса, принесенного ее людьми. Под шелком были десять одинаковых статуй свернувшегося дракона, каждая была примерно в фут высотой, покрытая металлом, который казался издалека золотом, но был чеканной бронзой. Ён это знал, потому что у него были такие статуи. Они были частью Тысячи Драконов, дани, которую заплатило его отцу древнее Корейское королевство Когурё, чтобы дракон не сжигал их поля. Он все равно сделал это, потому что его отец не понимал, как сдерживаться, потому Ён убил его. Зачем править землей, если сжигаешь ее? Но он сохранил хорошо сделанные статуи. Они были разбросаны в хаосе после смерти его отца, но он смог найти почти все за века с тех пор. Как бы он ни искал, он не смог завершить сбор. Теперь он видел, почему.

— Ты их забрала, — прорычал он.

— Мне нужно было что-то взять, — возмутилась его сестра. — Ты забрал остальное. Но смотри, — она убрала шелк с оставшихся трех подносов. — У меня тут последние сорок, все такие же идеальные, как в ночь, когда я украла их из сокровищницы отца. Это должно завершить твою коллекцию. Я знаю, как тебе это нравится, потому что понимаю тебя так, как ни один смертный не может.

— Ты понимаешь только шанс, — сказал Ён, отводя взгляд от сияющих статуй. — Думаешь, меня победить безделушками?

— А разве нет? — Белая Змея кивнула на стены в сокровищах. — Ты ценишь свои безделушки.

— Не выше своей жизни, — рявкнул Ён, потеряв терпение. — Ты честно думала, что это сработает? Ты не вернешься. Я убил отца и забрал его землю, чтобы не сталкиваться с такими существами, как ты. Я работал без устали тысячу лет, чтобы построить королевство, где я — единственный дракон, из-за которого нужно переживать, Зачем мне портить это счастье такой отравой, как ты?

— Потому что я нужна тебе, — Белая Змея смотрела ему в глаза. — Мир — это не только Корея. Кланы драконов меняются. Бетезда Хартстрайкер размножается с поражающей скоростью. Все те юные драконы жаждут земель, и они не могут сделать больше земель. Если они решат напасть, ты будешь один.

Ён оскалился.

— Думаешь, я боюсь щенков, которым всего сто лет?

— Угроза может быть любой, — возразила Белая Змея. — Мир полон новых врагов и новых фронтов, ты не справишься со всем сам. Я не равна тебе по силе или огню, но я годами в изгнании завоевывала место при дворе Цилиня в Китае, построила связи с несколькими главными европейскими кланами. Я знаю нынешнюю политику, что они затевают. Я могу помочь.

— Бред, — Ён посмотрел на нее свысока. — Помочь ты можешь только себе.

— Но я…

— Хватит, — он встал. — Аудиенция завершена. Уходи с глаз долой и не возвращайся.

Его сестра с шипением вдохнула, как делала в юности. Да, потом последовал взрыв.

— Думаешь, ты справишься без меня? — взревела она. — Ты даже не знаешь, что они говорят! Остальные кланы думают, что ты безумен, живешь тут один с бесконечными коллекциями и сотнями смертных. Я защищала тебя, потому что ты — моя плоть, но теперь я думаю, что они правы, — она указала на ребенка на его руках. — Посмотри на себя! Играешь с этим глупым и грязным мелким существом, словно она твоей крови. Только безумие может объяснить это. Она даже не милая.

Белая Змея нахально ухмыльнулась, ждала, что он обидится. Он не повелся на ее слова, и она попыталась снова:

— Где твоя гордость, Ён? — сказала она. — Ты не будешь ее защищать? Я думала, она — твой ребенок.

— Нечего защищать, — спокойно ответил Ён, глядя на замершую девочку. — Любой с глазами видит, что моя дочь — не красавица. Я знал это с ее рождения. Потому я назвал ее Опал, — он провел пальцем по неудачной челюсти девочки. — Ей это подходит: она — милый камешек, который мало стоит. Она не будет алмазом или жемчугом, чем-то редким и красивым, но я храню ее, как любое другое сокровище у себя: потому что она приносит мне радость, — его губы изогнулись в улыбке, он собрал немного тыквы с пухлой щечки девочки, ее глаза были огромными. — Она — мой громкий, неуклюжий и неумелый щенок, и я ценю ее короткую жизнь в тысячу раз больше твоей.

— Тогда ты бредишь, — презрительно сказала Белая Змея. — Смертные — для любования и пожирания. Они не заменяют семью. Подумай о своей гордости, Ён! Если продолжишь это безумие, будешь посмешищем мира. Другие будут звать тебя жалким и мягким, печальным старым драконом, заполняющим пустоту питомцами, и они будут правы. Но так не должно быть. Я могу тебе помочь, — она прижала ладони к груди. — Возьми меня обратно. Признай меня своим кланом, и я скажу всему миру, что ты не сошел с ума. Я…

— Нет, — холодно сказал Ён, выпрямился во весь рост, чтобы смотреть на нее свысока должным образом. — Ты много возомнила, змейка. Мы связаны кровью, но ты — не моя семья. Ты — предатель-червь, стоящий для меня не больше грязи, в которой ты ползаешь. Я еще не убил тебя за трату моего времени только из-за того, что не хочу, чтобы моя дочь видела такое. Прими жизнь, которую я пощадил, с честью и уйти. Я устал от тебя.

— Ты не можешь лишить меня того, что мое по праву рождения! — закричала Белая Змея, ее милое лицо стало страшным от гнева. — Я — тоже дракон Кореи! Это мои земли, как…

Ён выдохнул дым, и магия ударила по комнате, словно щелкнула пасть. Девочка на его коленях вскрикнула от ощущения, но он ограждал ее. Белая Змея не была так защищена. Она упала на колени, задыхаясь, магия Ёна кусала ее. Он дал ей мучиться минуту, чтобы она ощутила разницу в силе костями, поняла на зверином уровне истинную разницу между такой, как она, и таким, как он. Только тогда он заговорил, голос гудел в здании, в земле, которую он выиграл кровью и огнем.

— Я — Дракон Кори, — сказал он, дым срывался с его губ с каждым словом. — Я заслужил это имя, убив нашего отца и забрав его огонь, но ты не заслужила ничего. Ты не сделала ничего достойного имени дракона, и потому ты ничего не получишь. Ты жива и можешь доставлять мне неудобства только по моей щедрости, так что лучше уползай с глаз долой, пока я не передумал.

Когда он закончил, магия в комнате была густой и острой, как лес ножей. Его сестра держалась еще пять секунд, а потом повернулась и убежала в двери, как крыса. Ён даже не знал, как быстро она ушла, пока его дочь не развернулась, озираясь в смятении, в его руках. Бедные смертные глаза не смогли уследить за побегом испуганной драконши.

— Куда она делась?

— Она убежала, — Ён забрал счеты из ее пальцев, покрытых тыквой. — Слабые всегда убегают. Это отделяет их от нас.

— Потому что мы — драконы, — гордо сказала девочка.

— Нет, ты — собачка, — Ён взял ее на руки и встал. — Я — дракон.

Девочка надулась.

— Но я тоже хочу быть драконом. Как я могу быть твоей дочерью, если я не дракон?

— Потому, что ты не дракон, ты можешь быть моей дочерью, — сказал он, возвращая счеты на полку. — Драконы — коварные, гадкие, жадные существа, которые видят в каждой слабости шанс для атаки. У них нет верности семье или чему-то еще, кроме себя. Каждый дракон, управляющий кланом, попал на свое место, убив того, кто был над ними. Я правлю Кореей, потому что убил отца и забрал его власть. Если бы ты была моей настоящей дочерью, я постоянно переживал бы, что ты сделаешь так со мной, но ты не такая. Ты — человек, и я могу свободно ценить тебя.

— Но ты сказал, что я — собачка, — расстроилась она. — Я даже не могу правильно колдовать.

— Это правда, — ее отец нес ее из тронного зала. — Ты — глупый щенок, который никогда не будет тем, что мне обещали. Но, несмотря на многие твои изъяны, ты все еще моя Опал, а я забочусь о своем.

Его дочь все еще была встревожена.

— Всегда?

— Вечно, — пообещал дракон, целуя ее в лоб, неся свое величайшее сокровище в свое логово.

Глава 1

СЗД, настоящее время

Полтора года я работала почти всегда в Подземелье, и подняться на Небесные пути было как попасть в другой мир. Чище, с лучшим запахом, зелеными листьями на деревьях, ухоженными тротуарами и ярко-синим небом, где было так много белых следов от самолетов, что оно выглядело как когтеточка.

— Ах-х-х, — голос Сибил застонал в наушнике, она удаленно управляла дешевым арендованным грузовиком, едущим за машиной Ника. — Приятно вернуться в цивилизацию. Тут поразительный Wi-Fi!

— Иначе быть не должно с их-то запросами, — буркнула я, вытащила телефон, чтобы переключить нас с премиум-интернета Небесных путей на тот, что был медленнее и раздражал рекламой, но оставался бесплатным.

— Тут твое старое излюбленное место, да? — спросил Ник рядом со мной, склоняясь, чтобы выглянуть из наклонного лобового стекла машины на причудливо старинные кирпичные здания, которые кто-то сделал старше, чем могли быть здания сверху. — Я узнаю его по фото на твоей полке.

Я рассмеялась.

— Это немного жутко, но да, тут я жила, когда училась. Главный кампус ИМИ в пяти улицах туда.

Я указала на бульвар, обрамленный деревьями и удобный для пешеходов, который не выглядел бы как находящийся на посту в восьмидесяти футах над землей, если бы порой не попадались лестницы, ведущие вниз. Все было продумано. Это была Дорога Колледжа — ДоКо по словам разработчиков, которые выкупили место у города — и ее продумали от земли до вершины, чтобы она выглядела как райский район, мечта для богатых детей, учащихся в Институте магических искусств. Все тут было причудливым и подходящим для социальных сетей, включая искусственно состаренную рекламу, нарисованную на кирпичных стенах.

Цена жизни в том, что было, по сути, тематическим парком студентов, была нелепой. Я не помнила точно, сколько Хейди брала за мою половину нашей двухкомнатной квартиры, но была уверена, что этого хватило бы мне теперь на год. Я могла бы, наверное, купить еды на неделю за то, что тратила каждый день на вычурные кофейные напитки.

Но, хоть было страшно вспоминать, сколько денег я выбросила, живя тут, моя старая расточительная жизнь сегодня пригодилась. Магазин магических предметов, где я часто бывала студенткой, появился утром на аукционе Уборщиков. Это был типичный бутик в нише в стене, дорогой, где много товаров массового производства запаковывали в бечевку и коричневый картон, чтобы продать как «ручную работу», повысив цену на тысячу процентов, богатым детям, которые плохо в этом разбирались. Я не удивилась, что он закрылся, но на фотографиях место было таким, как я помнила. Я не знала, почему владелец бросил магазин, все еще полный товаров, но я хотела его. Модно или нет, магические товары всегда продавались.

По крайней мере, так я думала. Ник был убежден, потому что сделал ставку без возражений. Мы выиграли место за десять тысяч, что было не так много по стандартам нормального аукциона, но много для меня. Я была напарницей Ника всего неделю и еще привыкала к суммам, с которыми он работал. Моя нервозность была печальной, ведь я бы не моргнула от десяти тысяч за хорошую квартиру полгода назад, но это было до того, как папа проклял меня на жизнь ходячей черной дыры для выгоды.

Нынче я не могла добыть даже доллар из квартиры, так что приобрести дорогое место было серьезным делом. Если бы я не была так уверена, что мы все отобьем и заработаем еще, я бы паниковала, но это была самая безопасная ставка с тех пор, как мы стали ходить на аукционы командой, а не соперниками. В СЗД жило больше всего магов в мире. Если мы не могли распродать запасы магазина из мела для колдовства и зачарованной ленты за больше, чем десять тысяч долларов, мы не заслуживали работать Уборщиками.

— Должно быть за тем углом, — я указала в свое открытое окно. — Там винный бар, куда я ходила на чтение поэзии.

Ник фыркнул.

— Ты ходила на чтение поэзии?

— Поэзия — красивая, — возмутилась я. — И лучше всего ощущать это, когда ее читают, — и немного выпившим. И помогало то, что делал это талант мирового класса. ИМИ знал, что его студенты — и их богатые родители, что важнее — ожидали культурный опыт лучшего уровня, и они не жадничали и наняли нобелевского лауреата, чтобы он читал поэзию, пока мы пробовали редкие французские вина. Ах, простые были времена.

— Звучит изысканно, — сказал Ник без эмоций, и было сложно понять, шутил ли он. — Вот. Скажи своей ИИ остановить грузовик.

Я передала приказ Сибил, Ник повернул руль, выводя свою черную спортивную машину из утреннего потока на шоссе Небесного пути. Места для такого маневра у грузовика не было, из-за дворика, который устроило кафе по соседству, и я сказала Сибил провести машину в объезд, пока мы ехали проверять нашу покупку.

Магазин, который мы выиграли, был в дальнем конце переулка возле решетки, которая скрывала урны здания. Кафе и другие магазины выходили на главную улицу за нами, и там было много людей, как и ожидалось в красивое утро субботы, но эти люди не ходили сюда, и потому магазин магии закрылся. Было сложно содержать магазин без постоянного потока покупателей.

Это было хорошо для нас. Уборка всегда была проще, когда не нужно было объяснять любопытным зевакам, что ты делал. Поразительно, как много людей в СЗД не знали о существовании Уборщиков. Из-за моей работы вызывали копов больше раз, чем я могла сосчитать. В таком хорошем районе они могли вызвать копов. К счастью, никому тут не было дела до нас. Мы с Ником вытащили из багажника его машины ящики вещей для Уборки, прошли к двери магазина. Я надеялась, что внутри будет хороший улов.

Выглядело многообещающе. Как на фотографии, которую Брокер показывал на аукционе утром, я видела полки, полные товаров, за стеклянной дверью магазина. Там были тысячи вещей. Ник тоже воодушевился, потому что уже вытащил свою Отмычку. Он потянулся к ручке двери, но я схватила его запястье.

— Постой! — сказала я. — Ты себя не объявил!

— И не нужно, — ответил он, кивнув на стеклянную дверь. — Я вижу, что внутри.

— Это не значит, что люди не могут прятаться дальше, — нервно возразила я. — Мы все еще не знаем, почему прошлый владелец бросил магазин, полный вещей. Он может ждать за стеллажом с пистолетом.

Ник точно думал, что это было глупостью, но ему не нужно было переживать, как мне. У него была кибернетическая рука и пуленепробиваемые металлические пластины на половине тела, и он был в бронированной черной кожаной куртке, хотя тут было жарко. Я же была одета по погоде, в шорты и футболку. Я даже была без пончо, что было глупо, ведь мы собирались войти в магазин мага. Там точно были гадкие чары против нарушителей, хоть мы делали это по закону, но я не смогла заставить себя надеть пончо в августе. И я не хотела носить его, потому что было больно активировать чары.

Я несколько дней назад ударила ревущей магией Узлов по лицу Коффмана, и мышцы колдовства еще болели от этого. Я могла двигать магию, если сильно нужно было, но даже маленькие чары были как пытаться шагать с подвернутой ногой. Я не могла позволить поход к врачу, но все, что я читала в интернете, говорило, что магия исцелится, если оставить ее в покое, и я старалась как можно меньше колдовать. Это могло казаться слабостью, ведь работа требовала много магии, но работа с напарником имела много плюсов, которые я не ожидала. Ник умел поднимать почти все и выбивать двери без помощи магии, это было большим плюсом, когда колдовать не удавалось.

Но, хоть его способность останавливать пули была плюсом, броня Ника не поможет против злого владельца магазина с быстрым магическим кругом. Для этого требовалась осторожность, и я отодвинула его мягко в сторону, опустила очки на лицо, чтобы лучше видеть магазин внутри. Сканер Сибил не нашел ловушки, ждущие нас, и я отошла, чтобы в камере было видно адрес магазина.

— Готова, когда готова ты, Сибил.

— Я всегда готова, — гордо сказала моя ИИ, красный огонек записи появился в углу зрения с дополненной реальностью. — Это видеожурнал для здания 4733 коммерческого района Дороги Колледжа, Свободная зона Детройта, Небесные пути, Блок 74, чек #145443. Имена Уборщиков: Никола Кос и Опал Ён Э. Подтверждаете?

Я перевернула камеру как для селфи.

— Это Опал Ён Э, и я подтверждаю, — я улыбнулась своему изображению и повернула камеру к Нику, он многострадально вздохнул.

— Это нужно делать каждый раз? Никто в офисе Уборки это не проверяет.

Я приподняла очки, чтобы он видел мой недовольный взгляд, и он снова вздохнул.

— Это Никола Кос, и я подтверждаю.

Одобрительно кивая, я повернула камеру к двери.

— Продолжаю с уведомлением обитателя.

Обычно тут я стучала и представлялась, но Ник опередил меня.

— Уборщик! — закричал он, ударил по стеклу так, что я боялась, что оно разобьется. — Вы просрочили плату за аренду, Собиратели не смогли с вами связаться и так далее. Мы купили ваше место на аукционе этим утром, так что мы заходим. Кричите, если вы против, потому что стрельба по нам плохо для вас закончится.

— Вот так профессионал, — проворчала Сибил.

— Меня устраивает, — сказала я, поднимая очки на голове, а Ник вставил Отмычку в замок. — Ответа не было. Продолжаем без ответа. Осторожнее с чарами!

Последнее было для Ника, но он уже открыл дверь. Я скривилась, а он шагнул внутрь. Я приготовила ноющую магию к тому, что могло произойти. Даже если чары охраны не работали, это была комната, полная магических товаров. Там должна быть хотя бы шоковая волна, но я ничего не ощущала. Воздух вылетел изнутри, и он ощущался не так волшебно, как воздух снаружи. Он ужасно вонял.

— Фу! — я закрыла лицо ладонью. — Что это? Воняет как гнилые хот-доги.

— Запах густой, — отметил Ник со стойкостью опытного Уборщика.

Я сама была опытной, но не хотела мучить нос без необходимости. Я вытащила из сумки ребризер, за три секунды прицепила его к лицу, затянула ремешок так, что придавила щеки.

— Что-то умерло? — нервно спросила я, помня последнюю вонючую квартиру.

Ник нахмурился.

— Возможно. Запах не как от умерших зверей. И ничто не выглядит потрепанным.

Точно. Звери, которые застревали внутри квартир, обычно рвали все на клочки, а потом умирали и наполняли место вонью, но, как было видно и снаружи, магазин выглядел отлично. Аккуратно, даже без пыли. Если бы я не знала лучше, я сказала бы, что место закрылось на ночь, а не на два месяца. Только запах намекал, что что-то было не так. А еще то, что в магазине не ощущалось ни капли магии.

Это начинало меня пугать. Даже после месяцев на полках магические товары, собранные вместе, должны были дрожать как камертон. Гул был обычно в магических магазинах, но, хоть тут было полно товаров, я ничего не чувствовала. Может, моя магия чудила, но я могла поклясться, что место было мертвым.

Растерянная и взволнованная, я полезла в корзинку у двери, чтобы взять один из ярких пакетиков с надписью «Натуральный усилитель чар из пера химеры». Моя ладонь не успела забраться глубоко в емкость с запечатанными якобы волшебными перьями, мои пальцы задели что-то мягкое и извивающееся.

Я отдернула руку с воплем, громким и резким, Ник вытащил пистолет.

— Что? — осведомился он.

Я не могла ответить. Я была занята, проверяя корзинку, чтобы узнать, что я задела. Наверное, это была крыса. Я надеялась, что это была обычная крыса, а не магический вариант, ведь я не была готова разбираться сегодня с ожогами третьей степени. Но, хоть я знала, что ощущала, я не видела в корзинке ничего, кроме пачек с перьями. На них даже не было пыли. Все было чистым. Корзинка, полки и пол были без пятен. Грязи не было, как и шерсти или крысиного помета, или чего-то, что ожидал в месте, которое было заперто восемь недель и воняло как канализация.

Желудок сжался, я опустила очки на глаза.

— Сибил, — тихо сказала я, подпирая дверь магазина ногой на случай, если придется быстро бежать. — Включи тепловое видение.

Вид за очками замерцал, моя ИИ слушалась, добавила поверх камер снимок с моего термографического фильтра. Да, теперь я видела тепло, кроме света, и видела, что слишком чистый магазин вовсе не был чистым. Все поверхности были покрыты тысячами продолговатых силуэтов, которые выделялись желто-красным среди голубого фона. Они были и в корзинке, куда я полезла, шевелились массой, похожей на кадр из фильма ужасов.

Громко ругаясь, я полезла в сумку за перчатками из резины и стальной сетки, которые нужно было надеть с самого начала. Я полезла в корзинку с защищенными руками, сжала одну из больших сияющих штуковин. Она была длиной почти с мою ладонь, и, когда я вытащила ее из кучи, она напоминала слизняка, мягкого, как презерватив, наполненный желе. Оно дико извивалось, но, хоть казалось красно-лиловой сосиской на прохладной резине перчатки в моем термографическом зрении, я ничего не видела нормальными камерами. Оно не издавало звуков. Точнее, я те звуки не слышала. Судя по тому, как оно металось, оно кричало изо всех сил, хоть я не видела, где была голова. Будучи смертной, я не могла уловить его вопли. Я не видела и след жижи, когда подняла очки на волосы, хотя знала, что смотрела на него.

— Что происходит? — спросил Ник, подойдя и глядя на мою пустую ладонь.

— Последнее, что нам нужно, — буркнула я, разжала кулак, чтобы беззвучно кричащее существо упало в кучу собратьев. — Все это место заражено слизнями снов.

— Заражено чем?

— Слизни снов, — яростно повторила я. — Полуреальные стервятники, которые питаются остатками магии.

— Ладно, — медленно сказал Ник, поднимая пистолет. — Скажи еще раз, но чтобы я понял.

— Это как термиты, — объяснила я. — Но они невидимые и пожирают магию.

Ник встревожился от последней части.

— Они опасные?

— Не для живых, — я покачала головой. — Это стервятники, которые едят остатки маны в трупах, обычно, волшебных зверей, потому это место ощущается таким мертвым. Маленькие гады все съели!

Теперь Ник растерялся.

— Но полки еще полные.

— Они не съели предметы, — объяснила я. — Только магию в них. Смотри.

Я сбила слизней и схватила коробку мела для колдовства.

— Все вещи, которые продают в таких магазинах, имеют в себе каплю магии. Этого мало, чтобы напитать заклинание, но это ведет себя как помощь при колдовстве. Конечно, такая помощь не нужна. Технически круг или заклинание можно нарисовать чем угодно, но маркеры и мел с каплей магии внутри помогают силе остаться в пределах линий, когда ты призвал ее для заклинания. Так и с бумагой для заклинаний, лентами и прочим, что люди берут, чтобы колдовать было удобнее. Все это заряжено магией. Это делает вещи ценными, а эти комки слизи все съели! Им даже не нужно было ломать упаковку. Они просто сели на коробку и все выпили. И, раз они невидимые, мы не знали, что все было испорчено, когда делали ставку! Теперь мы потеряли десять тысяч из-за бесполезного магазина!

Я кричала под конец. Я знала, что звучала истерично, но не сдержалась. Мы с Ником покупали новую квартиру каждый день на этой неделе — две в среду — и мы еще не получили выгодную. Это место должно было стать джекпотом, но, похоже, стало самой крупной потерей. Мы даже не могли продать маркеры, лишенные магии, как нормальные, потому что они были покрыты жижей слизней. Потому тут так воняло. Слизни не просто ели магию из товаров. Они еще и оставляли за собой повсюду отходы, пока ели. Экскременты были невидимыми, как и те, кто их оставил, но теперь я знала, что искать, и ощущала на полках и полу вязкое месиво каждый раз, когда опускала ладонь. Все это место было провалом, но мы не могли его бросить, потому что все еще по контракту должны были очистить его, чтобы город мог сдать магазин кому-то другому. На очистку места могли уйти дни, чтобы СЗД это приняла. Дни, которые нам не оплатят. Я даже не могла посчитать, сколько это будет нам стоить.

И все было моей виной.

— Это не твоя вина, — резко сказал Ник, читая мысль на моем лице. — Мы оба видели фото и согласились сделать ставку. Ты не могла знать.

— Я злюсь не из-за этого, — мой голос был отчаянным. — Я не виню себя за то, что не видела невидимых слизней, но ты знаешь, какие шансы найти заражение слизнями снов в СЗД?

— Нет, — сказал Ник. — Но я даже не знал о слизнях до того, как ты рассказала, значит, низкие.

— Нулевые! — закричала я. — Они тут не живут! Они обитают в Африке к югу от Сахары. Я знаю о них, потому что смотрела много программ про загадочных созданий природы в детстве. Тут не должно быть слизней снов, но целая колония как-то оказалась в магазине, который мы купили.

Я хотела сжать его руку, но вспомнила, что на мне были перчатки в невидимой жиже.

— Не видишь? — я сжала грязные ладони в кулаки. — Это мое проклятие! Магия папы не может теперь портить все прямо, ведь покупки совершаешь ты, так что она нашла новые способы мешать мне заработать. Это все моя вина!

— Это глупости, — отмахнулся Ник. — Мы купили этот магазин утром. Слизни были тут неделями. Как проклятие могло подстроить это?

— Так же, как заставляло меня покупать плохие квартиры последние полгода, — недовольно ответила я. — Я не знаю, как это работает! Папа не учил меня тонкостям магии драконов, потому что я не его дочь, вылупившаяся из яйца, но ты знаешь, как и я, что что-то происходит. Мы — опытные Уборщики, и мы работали всю неделю, но все еще не получили выгоды. Теперь мы спустили десять тысяч зря!

Ник пожал плечами.

— Уборка — бизнес с взлетами и падениями.

— Не такими!

— Не все неудачи от магии, — упрямо сказал он. — Я понимаю, что ты проклята, но ты винишь во всем проклятие, узнав, что оно на тебе. Ты даже сказала, что от этого я пробил шину два дня назад.

— Это было проклятие! — завопила я. — Я видела шину, дыры не было. Ее спустило без причины, и так мы пропустили лучшую сделку ночи!

Я узнала позже, что ДеСантос планировал нанять меня и Ника помочь ему с камерами хранения. Нам платили бы за каждый час, но мы опоздали, и он дал работу кому-то другому. Звучало как очевидная работа проклятия, но, когда я сказала Нику, он стиснул зубы.

— Опал, все хорошо. Бывает плохое. Просто отпусти это.

Это не было хорошо, и я не собиралась просто отпустить. Я еще не говорила Нику, но в первую очередь, получив немного денег от него за продажу того, что мы смогли добыть — отнеся до этого Сибил к хакеру, чтобы он убрал слежку папы — я пошла снимать проклятие. Я попробовала двоих мастеров, но оба сказали одно: только драконы могли снять проклятия дракона.

Пожалуй, это было очевидно. Люди не видели, пока я не говорила им, что проклятие было там. Драконы его отлично видели, и это меня выделяло. Как Хартстрайкер, которая сообщила, что я была проклята, любой дракон, с которым я пересекалась, тут же знал, что я была под магией Ёна, и хоть многие драконы хотели бы задеть Дракона Кореи, освободив меня, я не хотела быть перед ними в долгу. Проклятие от папы было обидным делом, но он хотя бы не убил меня. Не было гарантий этого с другим драконом, особенно с тем, кому хватило бы смелости перечить моему отцу. Но если я не сниму проклятие, жизнь будет становиться только хуже.

— Сейчас не так плохо, — прошептала Сибил в наушнике. — Знаю, с Ником вышло не так, как ты хотела, но ты хотя бы перестала постоянно терять. Это уже лучше, чем ты справлялась сама.

— Скажи, когда мы узнаем, сколько эта работа будет нам стоить, — буркнула я.

— Ты просто ведешь себя пессимистично, — упрекнула меня ИИ. — Да, товары испорчены, но остальной магазин еще тут. Есть стеллажи, кассовый аппарат и прочие вещи. Ты можешь продать это, да?

Нет, если это было в фекалиях слизней.

Сибил цокнула от моего негатива, и это должно было разозлить меня, ведь я не сказала это вслух. Но я была слишком подавлена, чтобы переживать, что она читала мои мысли. Я опустилась на крыльце магазина, обдумывая это, но Ник сжал мое плечо и поднял меня.

— На это нет времени, — он сунул черный мусорный мешок мне в руки. — Это место — не полный провал. Еще может оказаться что-нибудь хорошее сзади. Может, сейф прошлого владельца.

Это было такой глупой надеждой, что я засмеялась.

— С каких пор ты — оптимист?

— Я не оптимист, — сказал Ник, снимая бронированную куртку и вешая ее на поручень у входа в магазин, где не было слизи. — Я реалист, и мы не можем ничего поделать с уже испорченными вещами. Лучше справиться тут как можно быстрее и взяться за следующую работу. Сейчас, — он указал на мой мешок. — Ты видишь слизней, так что ты их убираешь. Я займусь полками и кассовым аппаратом. Кто знает? Может, удастся что-нибудь спасти.

— Возможно, — сказала я, но не могла даже сыграть надежду. Я хотела расклеиться, но Ник был прав. Трата времени только усилит наши потери и даст папе победить, так что я заставила себя идти за Ником в магазин, фыркая в ребризер, чтобы запах гнили не проник в нос. Я стала хватить с пола склизких слизней и запихивать их в мусорный мешок, упрямо говоря себе с каждым комком слизи, что дальше будет лучше.

* * *

Сюрприз, лучше не стало.

После последнего полугода я могла бы привыкнуть к поражениям, но сегодня было новое дно по моим стандартам. И дело было не в уборке гадких комков жижи, которые дико извивались и ужасно воняли. Просто я поднимала их с красиво сделанных коробок с ярлыками, где значилось «Оригинальная вода каппы» и «Недорогая Кричащая Мандрагора». От всего этого вычурного бреда хотелось кричать, потому что я была права. Это место могло стать кладом. Часть коробок, с которых я снимала слизней, была с ценниками в тысячах, но тупые слизни их высосали. Теперь все чудо-товары были просто тяжелым мусором, воняющим смертью, но слизни были настоящим оскорблением.

Можно подумать, было просто собирать нечто без глаз, не движущееся, но это было ошибкой. Даже с тепловым зрением, помогающим видеть их, ловить слизней снов было отвратительной работой. Как бы старательно я ни убирала их в мешок, они находили способ выбраться. Я поймала одного, протискивающегося сквозь мешок, и от этого я задумалась, как слизни вообще тут оказались. Или они не были тут заперты? Может, они остались поесть.

Как бы там ни было, я час собирала их. Я собиралась выбросить их в урну в здании, но после их попыток побега бросать их в открытый бак казалось приглашением вернуться. И они воняли. Я не хотела быть рядом даже с ребризером, так что я обошла здание и выбросила все мешки в мусоропровод. Надеялась, что их сожгут, но меня устраивало и то, что я их не видела. Как только я выбросила последний мешок в дыру, я стряхнула слизь с перчаток, как могла, и пошла проверять прогресс Ника.

Как обычно, он сделал больше меня. Пока я почти ползала по полу, подбирая слизней, он выбросил все испорченные товары и снял всю рекламу с магазина в переулке. Как и ожидалось от заведения высокого класса, полки были милыми: большие плиты красивого прочного дерева, соединенные без гвоздей. На боках стеллажей даже были вырезаны чары, чтобы продлить жизнь магических материалов. Мебель была хорошего качества. В обычных обстоятельствах за стеллажи мы отбили бы цену всей работы тут, но обстоятельства не были нормальными. Это была моя жизнь. Судя по лицу Ника, проклятие папы еще держалось.

— Они — фигня, — недовольно сказал он, опустив ладонь в перчатке на сияющее дерево. — Серьезно. Выглядят хорошо, но на них жижа невидимых слизней, и кто знает, что еще. Я потер одну полку, обработал, чтобы проверить, можно ли спасти, но грязь впиталась в дерево. Видишь?

Я сняла перчатку и провела ладонью по месту, по которому он стучал, а потом отдернула ее с гримасой. Он был прав. Дерево выглядело хорошо, но ощущалось как жирный брезент, а пахло еще хуже. Запах был таким сильным, что я ощущала его на языке за ребризером. От этого глаза слезились, хотя это могли быть слезы возмущения. Полки были последним шансом превратить эту работу в доход, а они были испорчены сильнее, чем товары.

— Хоть что-то удалось спасти? — спросила я, стараясь не расклеиваться.

— Я нашел диван в комнате сзади, — сказал он, кивнув на переулок, где Сибил смогла втиснуть наш арендованный грузовик.

Я взбодрилась. Диваны были хорошим делом. Я могла продать диван. Но, добравшись до грузовика, я поняла, почему Ник не был воодушевлен. Диван был гадкого оттенка оранжевого. Я заметила во время чистки, что слизней не было в крохотной комнате сзади, наверное, потому что там не было ничего магического, так что диван не вонял. Это делало его лучше всего, что мы нашли, но подушки были протертыми и уродливыми. Теперь я была ближе и видела, что гадкий оранжевый был покрыт не менее ужасным узором крохотных искаженных птиц. Или это были листья? Не удавалось сказать.

— Как думаешь, сколько это стоит? — спросил Ник, подойдя ко мне.

Я вздохнула.

— Если покупатель слепой? — я толкнула диван. — Основа крепкая, но никто с глазами не выберет эту ткань.

— Мы можем его улучшить?

— Нет, если хотим получить доход, — но было обидно просто выбрасывать его. Если проигнорировать, что от него кровь текла из глаз, диван был идеально рабочим. Хорошей длины, довольно мягкий, ножки в хорошем состоянии. Он был намного лучше моего дивана, который все еще лежал кучек обломков в гостиной, благодаря бандитам Коффмана.

— Можно его забрать? — спросила я у Ника. — Мы не можем его продать, а у меня сейчас с мебелью беда.

— Бери, — сказал Ник. — Мы платим за грузовик, полный он или нет. Можно его и использовать, а урна тут и без того будет полной.

Это было правдой.

— Теперь возьмемся за настоящую уборку?

Ник кивнул и отвернулся.

— Полы твои.

Я застонала, следуя за ним к нашим коробкам вещей для уборки. Это была не гламурная сторона работы. Как только вытащил все хорошее из квартиры, ее нельзя было просто бросить. Ее нужно было сделать пригодной для жизни, чтобы СЗД могла сдать ее новому жителю. Потому нас звали «Уборщиками», а не «Грабителями». Уборка была частью процесса, это никак нельзя было обойти.

СЗД была с удивительно строгими стандартами насчет квартир для такого грязного города. Квартиры должны быть без пятен, чтобы она приняла их, и ты не знал, получилось ли все правильно, до конца месяца. Когда мы покупали квартиру на аукционе, она становилась нашей ответственностью. Если мы не убирали ее так, как нравилось СЗД, она требовала заплатить за нее на следующий месяц, и она продолжала так делать, пока не делал все правильно. Все Уборщики боялись, что придется платить аренду за эти квартиры, потому мы драили их от пола до потолка. Я была ниже в нашей команде, так что получала пол.

Работа хотя бы не требовала хитрости. Я просто схватила швабру и ведро из рук Ника, включила музыку громко и стала нападать на засохшую грязь от слизней. Пока я стирала невидимые фекалии с пола и стен, Ник бросал испорченные стеллажи в урну у здания, поднимал тяжелые сооружения из дерева искусственной рукой, словно они ничего не весили.

Я при этом держалась ближе к двери. Я не признавалась, но это была моя любимая часть работы с Ником. Смотреть, как он поднимает тяжести, было очень приятно, особенно в дни, когда он снимал куртку.

Можно подумать, что это было жутко, ведь его куртка прятала искусственные части, но, что иронично, когда я видела, как металл двигался под его черной футболкой, он казался мне человеком больше, а не меньше. Думаю, это было из-за того, что я традиционно связывала такую силу с драконами, и киберчасти Ника на виду напоминали, что он был не из таких. Или я просто любовалась его грудью. Так или иначе, я не хотела пропускать шоу. Конечно, я не давала ему поймать меня. Для этого были камеры. Но любование его движениями было ценным плюсом этого гадкого дня.

Близился вечер, мы оба были в отвратительном состоянии, но я поняла, как в магазине оказались слизни. Пока я терла полы, Сибил нашла папку электронных чеков в местной ИИ. Оказалось, прошлый владелец пытался в прошлом году попасть в тренд невидимых питомцев и купил задешево слизней снов. Слишком дешево, как оказалось. Когда заказ прибыл, тренд прошел, и он остался с кучей червей, которых не мог продать. Хуже, слизни снов дико размножались в пути из-за моря, и — как я обнаружила сама — было почти невозможно удержать их в одном месте, так что они сбегали и стали есть его товары. Понимая, что его бизнес рухнул, владелец магазина покинул город, не оплатив аренду. Через месяц Собиратели забрали магазин, а остальное было историей. Классической историей СЗД о безответственности, жадности и, как всегда, тех, кто оставался убирать бардак. С моей удачей это оказались мы.

— Думаю, это последние, — сказал Ник, бросая последнюю мокрую коробку использованного инвентаря на уже высокую кучу в урне.

Я утомленно кивнула, глядя вяло на гору мусора.

— Хоть что-то попало в грузовик?

— Кроме дивана? Ничего, — сказал Ник, стараясь не звучать разочарованно.

Я опустилась на крыльцо магазина. Отлично. Мы не только потратили десять тысяч долларов на уборку чужого магазина, но и я потратила один из четырех дней в месяц, когда можно было взять грузовик в службе аренды машин. Эта потеря была меньшей из всего, но удары по одному и тому же месту довели меня.

— Прости, — я уткнулась лицом в ладони в перчатках. Мне было плевать, что они были в слизи. Все было в слизи. В том и дело. — Это все моя вина.

— Не твоя, — сказал Ник, хотя в этот раз не так уверенно. — И это уже закончилось.

Это было правдой. Уборка магазина заняла не так много времени, как я боялась, но все равно было слишком. Мы прибыли сюда в семь утра. Теперь было почти пять вечера. Весь день работы прошел зря, и хоть он был худшим из всех, что были, другие были не лучше. Осталось три недели до очередной платы отцу. Если все будут такими, можно было уже сдаваться. Так Нику не придется страдать еще двадцать один день.

Наверное, я выглядел жалко, потому что Ник вздохнул и спустился с крыльца к машине. Я услышала щелчок его багажника, а потом он подошел ко мне и опустил что-то мягкое на мои волосы. Я подняла взгляд и увидела полотенце, дешевое, какое продавали стопками в магазинах. Он взял одно и себе. Белая ткань висела на его шее, и он выглядел как боксер после победного боя. Я была уверена, что выглядела не так роскошно, но была рада полотенцу.

— Спасибо, — шепнула я, сняла ребризер и очки, чтобы оттереть пот и жижу с лица и шеи.

— Не за что. — Ник опустился на ступеньку рядом со мной. После долгого утомленного молчания он сказал. — Завтра будет лучше.

— А если нет? — прошептала я, прижимая лицом к грубой тонкой ткани полотенца. — А если мы будем погружаться все ниже и ниже…

— Вечно тонуть не выйдет.

— Потому что разбиваешься об дно, — отметила я.

Ник долго молчал, а я смотрела на полотенце, надеясь, что он не собирался сделать очевидный вывод, которого я пыталась избегать весь день.

— Послушай, Опал…

Блин.

— Я думал, — продолжил он, глядя на вечернее солнце, щурясь от лучей, падающих между зданиями. — День был плохим. Может, нам стоит…

— Перестать быть напарниками? — я опередила его.

Ник удивленно оглянулся, и это удивило и меня. Я думала, что торопила события, но я не так поняла ситуацию, потому что Ник был в ярости.

— Я собирался сказать «поужинать», — рявкнул он, хмуро глядя на меня. — С чего ты взяла, что я хочу перестать работать с тобой?

— Не знаю. Может, потому что ты потерял из-за меня десять тысяч, а весь день был потрачен на жижу слизней? — ответила я. — Это очевидно.

— Это не очевидно, — недовольно сказал он. — Ты этого не делала!

— Перестань, — взмолилась я. — Это не просто возмущения, ясно? Я проклята неудачей.

— Это не твоя вина. Это сделал с тобой отец. Он виноват, а не ты.

Это было правдой. Но ничего не меняло.

— Я все еще ходячая катастрофа, — напомнила я. — Я не называю это изъяном личности. Просто я не обижусь, если ты не захочешь быть ко мне привязанным, — просто будет больно. Очень больно, потому что было приятно не заниматься всем одной. Я даже не понимала, как одиноко было, пока он не проник в мою жизнь, но теперь он был тут, я не знала, как вернуться к одиночеству. Я не собиралась удерживать Ника. Я хотела поступить правильно, отпустить его, так что удивилась, когда он обернулся и склонился к моему лицу.

— Я не привязан, — рявкнул он. — Это была моя идея, помнишь? Я тебя не брошу.

— Ты меня не бросаешь, — я пыталась быть логичной. — Мы договорились, когда ты думал, что я еще могу зарабатывать, но это не работает. Я ценю твои попытки помочь. Правда. Но это проклятие сильнее, чем я думала. Это моя вина. Я недооценила магию папы, но тебе не нужно страдать в моем урагане неудач.

— Ты — не неудачница, — упрямо сказал Ник. — Я не стал бы покупать этот магазин, если бы ты не подсказала, и ты была права. Если бы не слизни, мы получили бы джекпот тут.

— Но из-за меня…

— Нельзя винить себя во всем плохом и забывать о хорошем, — упрямо сказал он. — Сегодня было плохо, да, но так не будет каждый день. Ты была проклята уже пять месяцев, да? Все твои квартиры были такими плохими?

Это была худшая из всех, что я Убрала, включая ту, где был труп, так что пришлось покачать головой.

— Вот именно, — Ник кивнул. — То, что в этот раз нам не повезло, не означает, что так будет все время. Уборка — всегда взлеты и падения. Мы снова поднимемся, работая вместе, и разбогатеем.

Я прижалась лицом к полотенцу, чтобы скрыть улыбку. Кто бы знал, что от слов, что меня использовали из-за денег, я буду ощущать тепло, но было приятно хоть раз слышать, как кто-то верил меня. В старой жизни никто не верил, что я могу все. Родители ясно показывали, как их разочаровывали мои решения. Даже друзья, как Хейди, подшучивали, что я была катастрофой в магии. Даже я знала, что я была ужасна почти во всем, что не касалось знаний по истории или оценке сокровищ. Но Ник недовольно глядел на меня, словно злился, что я не понимала, как сильно мы собирались работать, как только будет шанс, и это было… приятно.

— Ты точно не оптимист?

— Ни капли, — серьезно сказал он. — Я реалист. Просто кажется ярким, потому что ты сейчас в негативе.

Я была в депрессии в последнее время. Но если узнаешь, что магия привлекает к тебе неудачи, теряешь силы. Я уже делала все, что могла, чтобы бороться. Может, Ник был прав. Может, не было смысла…

— Эй!

Мы оба вздрогнули. Крупный мужчина в переулке в одежде дворника выглядывал из двери, хмуро сверлил нас взглядом.

— Это вы сбросили все те мусорные мешки в мусоропровод?

— А что? — Ник поднялся на ноги.

— Нельзя оставить это нам!

— Этот магазин — часть здания, — сказал Ник. — У нас есть право избавиться от вещей в нем, — он расправил плечи, поднял фальшивую правую ладонь, чтобы зацепить большой палец за ремешок на груди возле пистолета. Это была угроза, но я не возмущалась. Я не хотела снова двигать этот мусор.

— Обычный мусор, допустим, — мужчина отступил. — Но это бросать нельзя.

Он швырнул три мусорных мешка на брусчатку у ног Ника. Три извивающихся мешка.

— Я не знаю, что это, — сказал мужчина. — Но все магические материалы нужно обработать чарами перед избавлением. Постановление города!

Теперь разозлилась я.

— В СЗД нет постановлений!

— На Дороге Колледжа есть! — крикнул он. — Или Уборщики не проверяют соглашение аренды?

Все еще хмуро глядя на него, я схватила телефон и отправила Сибил проверить, был ли он прав. Я не слышала о правиле избавления от мусора, так что была уверена, что он пытался сбросить на нас свою работу. К моему удивлению, ИИ нашла кучу документов.

— Он прав, — сообщила она в наушнике. — Это особый район. СЗД дала разрешение частному разработчику десять лет назад, и, похоже, они ввели меры, чтобы «сохранить эстетику и ценность района Дороги Колледжа».

— Они так могут? — поразилась я.

— В СЗД можно делать что угодно, если хватает денег, — ответила Сибил. — Технически, вы не можете загружать урны выше крышек.

Я не собиралась говорить дворнику об этом. Мы наполнили их до неба.

— Почему нам нужно слушаться этого? — упрямо спросил Ник. — Мы тут не живем. Мы — просто Уборщики. Если сама СЗД не появится, мы не должны делать ничего, кроме как превратить это место в подходящее для аренды.

Я кивала, когда Сибил произнесла два наименее любимых слова:

— Ну, вообще-то…

Я закатила глаза.

— Серьезно?

— Эй, вы выкупили законные права на имущество, когда выиграли аукцион, так что должны следовать мерам. Прости, Опал, но он прав.

Она сказала это мне в наушник, но мужчина, видимо, увидел правду по моему лицу, потому что широко улыбнулся, и я скривилась сильнее.

— Что вы от нас хотите?

— Просто зачаруйте это, чтобы зло не вытекло, и бросьте в урну на улице напротив, — мужчина пнул мешки слизней ко мне. — Не моя проблема, если это там, но я обращусь к властям, если оставите этих невидимых вонючих демонов на моей территории. Они ползали сквозь стены месяц!

Ему стоило тогда звать нас героями за то, что мы убирали их, но я смолчала. Вызов властей не звучал как угроза, но я жила у Дороги Колледжа. Все тут было богатым, готовым натравить на тебя армию адвокатов, как только дашь им шанс. Я как-то раз не заплатила за парковку, а потом получила штраф в четыре тысячи долларов.

Я не могла получить штраф после неудачи сегодня, так что подошла, схватила мешки, задержав дыхание из-за запаха, и потащила их к урне у смежного здания, куда дворник указал их бросить.

— Что будешь делать? — спросил Ник, спеша за мной.

— Что он сказал, — ответила я, бросив мешки рядом с урной, которую мы еще не наполнили, а потом прошла к его машине, чтобы взять моток синей изоленты. — Я наложу на них чары и выброшу в урну.

— Можно зачаровать то, что ест магию?

— Без понятия, — призналась я, обматывая изолентой три мешка, чтобы соединить их ярко-синим кругом. — Я просто сделаю что-нибудь, чтобы было видно, что мы пытались.

Это было жестоко, учитывая, как эти слизни могли навредить, но мне было плевать, даже если слизни снов съедят весь район. Я собиралась сделать минимум, чтобы прикрыть нас, упор на минимум. Я даже не начала колдовать, а моя бедная магия уже болела, как воспаленная рана.

Я отвернулась от Ника, чтобы он не видел мою гримасу. Я не говорила ему о своей ране, потому что не хотела казаться слабой. К счастью, Ник мало знал о колдовстве, так что вряд ли понял сам, но он узнает, что что-то не так, если я начну стонать. Чтобы избежать этого, я выбрала самое маленькое заклинание: простые оковы, где в заклинании было меньше трех линий. Я не знала, хватит ли этого, чтобы сдержать слизней, но магия в чарах могла оставить их на одном месте, пока они будут ее есть, а потом за мусором приедет машина, и меня это устраивало.

— Ладно, — я дважды сверила заклинание с оригиналом, который показала Сибил. — Вперед.

— Тебе не стоит надеть пончо? — предложила Сибил. — Для безопасности? Ты не хочешь еще одну отдачу.

Я была плохим магом, но не могла ударить по себе от такого маленького заклинания. И, если бы я взяла пончо, пришлось бы активировать чары, а я не хотела колдовать так много. Одного уже было много, и я покачала головой и села на корточки, стараясь быть спиной к Нику, чтобы он не видел мою гримасу боли, пока я собирала магию из воздуха вокруг.

Как всегда после Узлов, лезть в себя было ужасно больно. Я словно пыталась зачерпнуть песок сломанной ладонью, и это было обидно, потому что хотя бы хватать магию я умела хорошо. Обычно сложно было не переполнить круги магией, а теперь я едва могла схватить щепотку. Я раздраженно надавила сильнее. От этого магия болела сильнее, но я хотела закончить с этим сегодня. Мне надоело быть тут, надоели тупые слизни. Я просто хотела домой, принять горячий душ, и я толкнула магию, стиснула зубы от боли, ведь нужно было…

Громкий хлопок раздался в ушах. Вдруг магия, которую я пыталась выжать, соединилась. Общей силы хватило, чтобы отбросить меня на асфальт, но пострадал мой круг. То я не могла подвинуть магию, а теперь двигала всю, и резкий прилив силы был слишком большим для круга из изоленты. Он порвался, как нить. За ним порвались и мешки, лопнули, как шарики, посылая горячие куски невидимых слизней во все стороны, в том числе и на меня.

— Фу! — завизжала я, безумно вытирая руками сварившуюся слизь, покрывшую меня с головы до пят. — Фу, фу, фу!

— Что это было? — закричал Ник.

— Я говорила надеть пончо! — закричала в это же время Сибил. — Вызвать медика?

Я замотала головой и схватила футболку, покрутила ее в поисках чистого места, чтобы вытереть слизь со рта, пока я случайно ее не съела. Ник подбежал с полотенцем через пару секунд. Я вытерла им лицо, ругая себя за глупость.

— Хочешь рассказать, что случилось? — спросил Ник, когда я перестала отплевываться.

— Нет, — мои ноги катились по брусчатке, скользкой, как каток, из-за слизи. — Тебя задело?

Ник покачал головой.

— Я прыгнул за машину, когда увидел взрыв.

Я снова вытерла лицо.

— Умный ход.

— Могло быть хуже, — бодро сказала Сибил. — У тебя мог быть открытым рот.

Меня чуть не стошнило от мысли. Хоть я не видела их, я ощущала куски слизней, покрывшие мою одежду и кожу теплым слоем, и запах гнилого свиного жира забрался в нос так, что его вряд ли удастся убрать. Радовало только то, что это не была тыква.

— Почему ты так плоха? — прошептала я на корейском, глядя на свои ладони. — Почему нельзя быть нормальной?

Я не знала, с кем говорила, с магией или собой. Но от этого лучше не стало.

— Что ж, — Ник помог мне встать, — теперь хотя бы не нужно переживать. Слизни мертвы, и бардак не видно, так что никто не узнает.

Это было не убедительно, но я была рада, что Ник не ругался, так что не стала спорить.

— Мы можем отправиться домой?

— Да, — сказал Ник. — Если только еще кто-нибудь не закричит на нас.

— Уйдем, пока это не произошло, — быстро сказала я, вытираясь как можно лучше.

Мы все собрали за десять минут. Диван был единственной вещью в грузовике, так что это было просто. Я сказала Сибил отправить его к моей квартире и забралась в машину Ника, перед этим накрыв сидение полотенцем, чтобы не испачкать все слизью. Ник сказал, что был готов терпеть меня, но я не хотела проверять его решимость, пачкая его красотку мертвыми слизнями. Он чистил машину каждое утро. Он уже недовольно смотрел на мою обувь, так что я разулась и замотала ботинки в мешок, а потом опустила их на заднее сидение.

— Итак, — сказал Ник, снимая сапоги Уборщика, под ними были черные боевые ботинки на шнурках. — Теперь ад закончился, хочешь поужинать к меня перед вечерним аукционом?

Я удивленно вскинула голову. Не от приглашения. Я уже несколько раз ела у Ника, и не только из-за бесплатной еды, хотя это было хорошо. Я ела у Ника, потому что он отказывался есть где-то еще. Он будто был императором, переживающим, что его отравят, потому он все готовил своими руками. Но, хоть я проголодалась после дня работы без перерыва на обед, пришлось покачать головой.

— Спасибо за предложение, но у меня уже есть планы на вечер.

— Какие?

— Веду Питера на ужин, — я все еще была в долгу перед жрецом за то, что мы сделали в морге, и я копила всю неделю, чтобы сводить его куда-то и загладить вину за ложь. И за то, что отправили его подставным звонком подальше. И за кражу у его бога. Один ужин не мог все покрыть, но я собиралась попытаться. — Я же говорила тебе вчера, помнишь?

— О, — Ник хмуро смотрел на руль, заводя двигатель.

Напряженный ответ заставил меня скривиться.

— Ты из-за чего-то злишься?

— Я не злюсь, — сказал Ник, потирая шею. — Просто устал. День был долгим.

Я снова скривилась. Мы оба знали, кто был виноват.

— Ты не обязан подвозить меня, если не хочешь, — сказала я. — Сибил уже отправила грузовик. Я могу сказать ей вернуть его и забрать меня…

— Я не дам тебе рисковать жизнью в этой коробке с рекламой, — буркнул он, оборачиваясь, сдавая назад. — Я отвезу тебя домой.

— Не стоит.

Он замотал головой.

— Ты еще должна мне за отплаченный долг на прошлой неделе. Как ты вернешь деньги, если умрешь, катаясь в пластиковой коробке, которую они зовут грузовиком, потому что это СЗД, и всем плевать?

Я не думала, что мой грузовик был таким плохим. Я использовала такие машины с начала Уборки, и хоть их нельзя было назвать безопасными, у меня не было проблем, которые вели бы к ранам. Но я не стала спорить, ведь победа означала, что придется ехать, держась за подпрыгивающее сидение, отличающееся от черной спортивной машины Ника со стеклянными окнами, кондиционером и колонками, где не играли рекламу на полной громкости, едва ты садился внутрь.

— Если настаиваешь, — я вжалась в сидение.

Ник торжественно кивнул и направил нас в поток машин.

Ужин с Питером больше не вспоминали. Мы обсуждали всю дорогу, какие квартиры хотели покупать дальше. Мы не управляли тем, какие квартиры предлагали, но было забавно мечтать. Я говорила ему о времени в начале моей карьеры Уборки, когда я получила квартиру, которая принадлежала бывшему помощнику куратора Музея Алгонквин, когда Ник вдруг ударил по тормозам.

Я дернулась на поясе безопасности. Выпрямившись, я обернулась и увидела стаю грузовиков на парковке у моего дома.

— Что происходит?

— Хотел спросить у тебя, — Ник склонился, чтобы видеть лучше в окно. — У тебя весь дом переезжает, или что?

Если да, это было новостью. СЗД порой уничтожала здания, а не передвигала их, но она обычно давала жителям месяц на переезд. Я ничего не слышала, но редко бывала дома на этой неделе, благодаря желанию Ника бывать на обоих аукционах каждый день, чтобы не пропустить хорошую квартиру. Я покидала квартиру раньше пяти почти каждое утро, возвращалась обычно около десяти вечера, так что могла пропустить новость. Может, я пропустила что-то важное?

Я уже ощущала панику, сжала сумку и выскочила из машины Ника, побежала между грузовиков к открытым лестницам мотеля. Ник остановил машину у обочины и догнал меня через пару мгновений, следовал за мной, ладонь прижималась к карману куртки, где был его пистолет. Это казалось перебором для меня, но я не могла его остановить. Я уже поняла, что «сжимать оружие» было типичным поведением Ника в стрессовой ситуации. Он перестанет со временем, так что я не думала об этом, сосредоточилась на подъеме по лестнице как можно быстрее.

К счастью, чем дальше я поднималась, тем меньше выглядело, что я потеряю здание. Многие люди в форме ходили в здании. Но они выглядели как работники, а не грузчики, и они не ходили во все квартиры. Только одна дверь была открыта, когда я добралась до открытого коридора третьего этажа. Конечно, моя.

Моя квартира — я только убрала ее после атаки Коффмана — была полной людей. Помимо рабочих, были декораторы и дизайнеры в дорогих костюмах с планшетами дополненной реальности. Тут были не меньше двух команд электриков, одна устанавливала дверь с сигнализацией на месте моей деревянной. Я открыла рот, чтобы потребовать объяснений, когда рабочие расступились, как рыбы, уплывающие от акулы, и стало видно женщину — поразительно красивую кореянку с идеально черными волосами, идеальным макияжем и идеальным телом под идеальным дизайнерским платьем.

Она улыбнулась, заметив меня снаружи, ее лицо просияло. Было так красиво, что даже я застыла, гнев и смятение вылетели из головы от красоты идеальной женщины, протянувшей ко мне безупречно ухоженные ладони.

— Опал.

Мое имя повисло в воздухе как духи, душило меня, выбило меня из глупого состояния. Я отпрянула с воплем, врезалась в грудь Ника в спешке убраться от ловушки, в какую чуть не зашла. Но было слишком поздно. Милая женщина уже схватила мои обветренные ладони, словно сковала, притянула меня в нежные, но крепкие объятия, от которых пахло ностальгией. Я запаниковала. Мне крышка. Клетка уже закрылась. Я могла лишь уменьшить ущерб, так что заставила себя замереть, глубоко вдохнуть, готовясь к бою, и сказать:

— Привет, мам.

Глава 2

— Постой, — сказал Ник за мной, его голос дрожал. — Это твоя мама?

Я точно пронзила его жутким взглядом, потому что он тут же попятился.

— Просто она не выглядит достаточно взрослой, — быстро объяснил он, запинаясь об свои ноги. — Я думал, это была твоя сестра.

Моя мама послала ему ослепительную улыбку, и я закатила глаза. Но, в защиту Ника, женщина на моем пороге выглядела не старше двадцати пяти. Трюк был в использовании увлажняющего крема, лучшей пластической хирургии и порой настоящей черной магии. Люди часто путали ее с моей сестрой или кузиной, так было с тех пор, как мне исполнилось пять. Конечно, учитывая, как я выглядела сейчас — растрепанные волосы, мешки под глазами и слой засохшей слизи — я должна была радоваться, что Ник вообще заметил семейное сходство.

— Ты такая грязная, — сказала мама на корейском, окинув меня взглядом карих глаз, которые замечали все изъяны. — Но ты хотя бы похудела. Следовала диете, которую я тебе послала?

— Нет, мама. Голодала, — рявкнула я на том же языке. — Такое бывает, когда папа проклинает меня, мешая зарабатывать.

— Не будь непочтительной, — упрекнула она, глядя на меня как можно мрачнее, не хмуря брови, чтобы не появились морщины. — Это ты просила этого. Твой отец не хотел, чтобы ты жила как крыса в норе. Кстати о крысах… — она коснулась моей головы с возмущением. — Твои бедные волосы! Ты совсем не заботилась о них?

— При чем тут волосы? — заорала я, отталкивая ее ладонь. — Что ты тут делаешь? И что ты сделала с моей квартирой?

Я указала на гостиную, где было столько работников, что я не видела дальше двери.

— Я улучшила ее, — ответила мама без стыда. — Ты — Опал Дракона. То, что его дочь живет в таком месте — оскорбление для Великого Ёна, и я прилетела исправить это.

Я не знала, что она исправила, но моя маленькая квартира стала наряднее. Бежевый дырявый ковер сменили темным паркетом, который казался еще темнее из-за белых шелковистых обоев, покрывших бетонные стены. Потолок был в обычной шпаклевке, как и во всех дешевых квартирах, но теперь там была лепнина в форме волн вокруг новой люстры.

Но все это было только холстом. Кроме стен, пола и потолка, мама поменяла все внутри, начав с мебели в гостиной, состоящей из дивана в шесть футов длиной, двух кресел с прямыми спинками и широкого кресла. Я смотрела на него и не понимала, как она умудрилась втиснуть это в крохотную гостиную, но поражало то, что новая мебель была белой. Я была Уборщиком. Если какой цвет и не нравился мне, то это белый.

— Работы было так много, что было сложно решить, с чего начать, — продолжала мама, повернулась, чтобы улыбнуться шестерым рабочим, которые пытались установить гранитные поверхности в моей крохотной кухне. — И я решила все убрать и начать заново. От этого работы стало больше, и мы немного отстали от графика, но, как видишь, тут уже намного лучше.

Она развернулась с гордой улыбкой, ожидая, что я упаду к ее ногам, благодаря ее за прибытие и «исправление» моей жизни.

— Где мои вещи? — сказала я вместо этого, разжав кулак, чтобы указать на большую картину лилии на стене на месте остатков моей коллекции. — Что ты сделала с моими вещами?!

— Не переживай, милая, все тут, — она повела меня в мою спальню, которая изменилась, как все. Матрац на полу пропал, его заменила новая большая кровать со столбиками и гора декоративных подушек. Там было и новое трюмо, несколько новых зеркал, а еще куча косметики любимых брендов матери. Новых вещей было так много, что я даже не заметила освещенную подставку с моими сокровищами — все были вычищены — на стене над новой кроватью, пока мама не указала на нее. — Видишь? — я вздохнула с облегчением. — Все там, — она прижала ладони с идеальным маникюром к бедрам. — Серьезно, Опал, я оскорблена, что ты подумала, что я выброшу твою коллекцию. Думаю, мило, что ты начала создавать свою, — ее губы изогнулись в теплой улыбке. — Ты так похожа на своего отца.

Капля радости при виде моей коллекции растаяла, как дым.

— Я не такая, как он, — прорычала я, повернувшись к ней. — И ты не имела права так делать! Это моя квартира!

— Ты — дочь Великого Ёна, — сказала она, словно это все оправдывало. Для моей матери так и было.

— Это не означает, что ты можешь врываться в мою жизнь и все менять!

— Твой отец оказывает тебе услугу, — возмутилась она. — Хоть ты оскорбила его и ослушалась, он продолжает заботиться о тебе. Кто, по-твоему, оплатил все это? — она показала на новую спальню гибкой рукой. — Эгоистка! Как можно быть такой неблагодарной.

Я была неблагодарной не просто так. Я не впервые обнаруживала дома новые вещи. Папа всегда так делал: если не получилось кнутом, использовал пряник. Но я выросла с этим бредом. Я знала, что это ничего не означало. Он не сожалел, он просто использовал то, чего у него было много — деньги — чтобы устыдить меня и заставить слушаться его.

Это было бы эффективнее, если бы не было так заметно отсутствие заботы со стороны родителей. Я была лишь человеком. Я могла ценить подарки, и какая дочь не хотела верить, что родители переживали за нее? Но, хоть мама втиснула в мою квартиру хорошие вещи, она не учла мои нужды. Это было как выставка.

Но, хоть было ясно, что родители и двух секунд не думали о том, чего я хотела, приоритеты отца были понятны. Он впихнул в мою квартиру «подарки», но я заметила, что не могла легко продать это. Тут не было украшений, антикварных вещей, что можно было быстро обменять на наличные. Все было высокого качества, но вряд ли кто захотел брать гранитные поверхности, сделанные под мою кухню. Даже «вычурная» мебель была ниже дорогих вкусов матери. Но было лучше, чем то, что разбили бандиты Коффмана. Даже если я продам все в квартире, мне не хватит, чтобы погасить весь долг.

Конечно, потому отец и решил заплатить за это.

— Я не хочу это.

— Опал! — закричала мама, ее милые глаза расширились от ужаса. — Твой отец…

— Мой отец считает меня дурой! — закричала я на нее. — Я уже не ребенок! Он не может просто бросить красивые вещи мне и ждать, что я забуду, что это все — его вина! Я «живу в дыре», потому что он проклял меня на неудачи!

— Не смей обвинять его! — недовольно сказала мама. — Знаешь, как ему больно видеть тебя такой? Ты — его дочь, его сокровище! Даже проклятие, на которое ты жалуешься, лишь доказательство, что он переживает. Думаешь, он тратил бы магию, огонь своей жизни, на другую смертную? Нужно быть благодарной!

— Я не буду благодарить за мучения! — завопила я. — Он проклял меня, мама! Он активно делает мою жизнь хуже, и ты защищаешь его! Ты понимаешь, что звучит так, словно тебе промыли мозги?

— Не промыли, — сказала она, выпрямилась во весь рост, хоть она была лишь чуть выше меня. — Я — Первая Смертная Великого Ёна! Любимая супруга высшего существа! Я дала твоему отцу все, что во мне есть, и взамен он поднял меня до высот, каких не надеется достичь ни один человек. Он даже признал мою дочь как свою. Ты понимаешь честь, Опал? Великий Ён поделился силой и защитой с нами, властью и богатством. Когда мы умрем, он будет чтить память о нас, хотя мир уже забудет наши имена. Это означает любить и быть любимой драконом. Это означает, что тебя ценят. Ты однажды поймешь.

— Я не хочу понимать, — с горечью сказала я. — Я не хочу быть сокровищем, и ты не должна хотеть. Мы люди, а не вещи.

— Дракон не видит разницы, — сказала она, голос стал нежнее. — Знаю, это сложно понять, милая, но твой отец — высшее существо. Его действия кажутся нам непонятными, мы — лишь смертные. Но он ценит тебя, Опал. Ты же знаешь это?

Я хмуро смотрела на нее.

— Если бы он меня ценил, он бы так не делал.

— Если бы ты понимала, ты бы его не заставляла, — рявкнула она. — Он хотел только уберечь тебя. Вся эта ситуация была твоей идеей! Ты обманом заманила его в этот глупый долг. Теперь ты винишь его в том, что он держит слово? Эгоистка! Ты постоянно винишь Великого Ёна в хитростях, но это ты так погрязла в паранойе, что не можешь даже просто принять подарок. Ты потеряла способность видеть, что мы с отцом хотим для тебя только лучшего!

— Может, если бы вы спросили, как для меня лучше, я бы поняла, что вы этого хотите! Потому что вы делаете то, что лучше вам. Вы одержимы бредом с нищетой. Я просила только, чтобы меня оставили одну.

— Ты — наш ребенок! — отчаянно закричала мама. — Какой бы эгоисткой ты ни была, мы тебя не бросим!

Она была у моего лица, когда закончила, глаза горели, и это почти сработало. Я почти ощутила вину за то, что делала с родителями. А потом вспомнила, с кем имела дело. Мама была любимым орудием отца, верным лейтенантом злого повелителя. Я верила, что она любила меня, но она всегда была верна Ёну. Она была рада тому, что была рядом с «высшим существом». Потому она была Первой Смертной, а я не хотела возвращаться.

— Уходи.

Мама напряглась.

— Ты не будешь говорить со мной таким тоном.

— Я буду говорить, как хочу, — я становилась громче с каждым словом. — Это моя жизнь, моя квартира, и я за нее плачу. У тебя тут нет прав, так что собирай своих людей и выметайся из моего дома!

Я думала, что она сорвется. Как ее дракон, моя мама терпеть не могла, когда ей перечили. Мы всю жизнь ссорились из-за этого, ведь я не могла терпеть, когда мне указывали. В детстве я не могла перечить, приходилось слушаться, но я уже не была заперта в замке Великого Ёна, где она была королевой. Это было СЗД, моя земля, а не ее. Я могла пустить корни до Узлов, если хотела, смотрела ей в глаза, пока мама не отпрянула.

— Внимание, — она хлопнула в ладоши, говоря с армией работников на английском. — Мое неблагодарное дитя заявило, что не хочет ваши услуги. Бросайте то, что вы делали, и уходите. Она закончит обновления сама, раз такая независимая.

Я закатила глаза от ее формулировки. Но рабочие хотели уйти от моей мамы так же, как я, потому что схватили свои вещи и побежали мимо Ника, который еще стоял у входной двери. Мама последовала медленнее, замерла и пригладила кисточку на подушке, потом поправила скучную картину на стене. Я шла за ней, почти наступая на пятки, пока и она не добралась до порога.

— Еще одно, — сказала она, когда я потянулась закрыть за ней свою новую дверь.

— Что?

Она мрачно смотрела на меня, а потом гнев пропал, и милое лицо стало встревоженным.

— Будь осторожна, Опал. Враги твоего отца в движении.

Я пожала плечами.

— И? Они всегда действуют.

— Это другое, — она зашептала. — Ты была в безопасности еще неделю назад, ведь мир думал, что ты была под опекой отца, но из-за твоей гениальной идеи позвонить Миротворцу из-за куриц…

— Василисков, мам. Это были василиски.

Она отмахнулась.

— Не важно. Ты подняла шум, и теперь все драконы в СЗД знают, что Опал Ёна не под его крылом. Хуже, они знают о проклятии.

— Я не виновата, — сказала я. — Я не знала о проклятии, пока Хартстрайкер не сказала.

— Да, и она рассказала всем, — едко сказала мама. — Из-за нее весь мир знает, что вы с твоим отцом не ладите. Он уже отправился разбираться с последствиями, но…

— Папа тут? — перебила я, сердце колотилось. — Он в СЗД?

— Не глупи. Ты знаешь, что твой отец думает о Миротворце. Он не станет просить разрешения войти на его территорию. Мы купили дом за рекой в Виндзоре, Канада. Ничего вычурного, просто поместье у реки, но твой отец хотел быть ближе, пока этот бред не успокоится.

Просто купили дом у реки. Конечно. Потому что папа не мог просто остановиться в отеле.

— Я не могу описать, в какую опасную ситуацию нас поставило твое упрямство, — продолжила мама. — Если бы решала я, ты бы уже летела домой в Сеул. Это было бы самым простым решением, но снисхождение твоего отца к тебе не знает границ. Он уже постановил, чтобы тебя не трогали, пока не окажется, что ты не можешь выплатить долг.

— Да? — честь отца была основой моего долга, но я не ожидала, что он будет таким непреклонным в этом.

— Конечно, — мама подняла голову. — Слово твоего отца — его связь, но это плохо для тебя в этом случае. Все знают, что ты — сокровище Ёна, но теперь они знают, что между вами брешь. Его союзники видят в этом слабость, а его враги видят шанс использовать тебя как рычаг давления. Каждый из них может схватить тебя для своих целей. Из-за твоей глупой игры, твой отец почти не может ничего сделать, чтобы остановить это.

— Я не боюсь, — упрямо сказала я.

— А стоит.

Я хмурилась от угрозы, и мама вздохнула.

— Я знаю, что ты злишься на него, милая, — с мольбой сказала она, прижав ладонь к моей щеке. — Но твой отец старается сделать, как правильно для тебя. Даже рискуя собой. Я хотела бы, чтобы ты это видела.

Я вздохнула от ее прикосновения. Эта сторона мамы ранила больше всего: та, что полностью доверяла ее дракону и не понимала, почему я отказывалась так делать. Было приятно, хоть и больно и печально знать, что мама хоть не пыталась навредить мне. Она делала то, что считала лучшим. Жаль, что ее взгляды были искажены монстром-эгоистом, видящем в ней экспонат своей коллекции.

— Просто иди, — сказала я. — Прошу.

Мама погладила мое лицо еще раз, а потом повернулась на удивительно высоких каблуках и ушла, ее идеальные сияющие черные волосы покачивались с каждым шагом, пока она стучала по бетонному коридору.

— Я хочу знать, что это было? — спросил Ник, когда она ушла.

— Только если хочешь послушать о глупой семейной драме.

Это прозвучало более горько, чем я ожидала. Ник сдвинул темные брови.

— Нужна помощь?

Я удивленно посмотрела на него. Вопрос был простой, но никто еще не предлагал помочь с семьей. Никто не знал, какой была моя семья. Но, хоть было приятно поговорить с тем, кто был на моей стороне, я устала обсуждать папу.

— Ты уже сильно помогаешь, — сказала я ему с теплой улыбкой. — Но, хоть это раздражает, этот визит — хороший знак. Если папа послал маму вмешиваться прямо в мою жизнь, значит, мы справляемся.

— Или ты на самом деле в опасности, — отметила Сибил.

Я отмахнулась от ее тревог, а глаза Ника расширились, и я поняла, что Сибил сказал это не в наушнике, а в колонке телефона.

— Ты в опасности?

Я пожала плечами.

— Я всегда в какой-то опасности. Я живу в СЗД.

— Я не об этом.

Я была слишком грязной, чтобы плюхнуться на новый белый диван, так что просто опустила плечи, вздыхая.

— Это сложно. По многим меркам мой папа — идеальный дракон. Он убил своего отца и захватил его территорию, он беспощадно подавляет тех, кто выступает против него, у него есть детальные планы, как убить его врагов, и прочее, что делают тираны. Но он, как все знают, привязан к своим людям, а драконы в привязанности видят шанс.

Ник кивнул, словно полностью понимал это.

— Его враги придут за тобой.

— Попытаются, — сказала я. — Но, хоть я не хочу говорить хорошее об отце, он крутой дракон. Он не самый сильный, но он большой, старый, богатый, и у него большая поддержка людей. К нему не стоит лезть, и для меня это хорошие новости. Все, кто читали сказки, знают, что быстрее всего разозлить дракона можно, задев его вещи. И, хоть мне не нравится, я считаюсь его вещью. Меня зовут Опал Ён Э, что означает Опал Дракона на корейском.

— Но риск есть, — сказал Ник. — Иначе твоя мама не предупреждала бы тебя.

Возможно. Риск был всегда в делах с драконами, но мама точно преувеличила опасность, чтобы я в страхе побежала к папуле. Но я не стала давить на Ника и этой частью семейной драмы, так что я продолжила:

— Все будет хорошо, — сказала я. — Ён правил Корейским полуостровом полторы тысячи лет. За это время, конечно, появилось много врагов, но они лаяли на него задолго до моего рождения и вряд ли закончат после моей смерти. Он справится. Меня больше переживает то, сколько времени заняла мама. У меня встреча с Питером через полчаса, а я еще не была в душе.

Ник напрягся от упоминания имени Питера.

— Я тогда пойду.

— Я тебя не прогоняю, — быстро сказала я. — Можешь оставаться, сколько хочешь. Мне просто нужно…

— Ничего, — сказал он, открывая дверь. — У меня все равно есть дела.

— Дела в ночь субботы? — я знала, что он был трудоголиком, но даже Ник не работал больше десяти часов в день.

В ответ он недовольно пожал плечами и вышел из моей квартиры. Я инстинктивно пошла за ним. Не знала, зачем, но мне не нравилось, как это ощущалось. Ссора с мамой разозлила меня. Я не могла терпеть и напряжение с Ником, особенно, когда я не понимала, чем его разозлила. Я не сделала и двух шагов, Ник вдруг развернулся.

— Чуть не забыл, — он вытащил конверт из кармана и протянул мне. — Вот.

Я взяла его, хмурясь.

— Что это?

— Твоя доля от вчерашней квартиры.

Я нахмурилась сильнее. Я думала, квартира вчера с трудом вернула деньги за нее. Это делало ее лучше, чем сегодняшняя, но я не ожидала денег. Особенно, столько.

— Ого, — я открыла конверт, полный наличных. — Что это?

Ник пожал плечами.

— Продажи с аукциона. Ставки шли хорошо, и все продалось дороже, чем ты оценивала.

В этом не было смысла. Я не ходила с Ником на ночные аукционы, потому что мое присутствие ломало продажи из-за моего проклятия, но я хорошо оценивала стоимость. Если я ошибалась в цене, то не больше, чем на десять процентов в обе стороны. Но, чтобы заработать столько с пятьюдесятью процентами, мне нужно было ошибиться сильнее, чем на десять процентов, что было просто невозможно.

— Уверен?

— Мне показать тебе чек? — грозно спросил он.

Я отпрянула. Ник явно еще злился… из-за чего-то. Я начиналась злиться на него за его раздражение, но мне хватило ума держать это в себе. Дареному коню в зубы не смотрят, особенно, когда только это спасает от когтей отца.

— Спасибо, — сказала я, прижимая деньги к груди.

— Не за что, — Ник снова отвернулся. — Должно хватить, чтобы сводить жреца смерти в хорошее место.

Этого хватит, чтобы покормить Питера и покрыть половину платы за квартиры за месяц. Если он сможет так хорошо продавать каждый раз, я смогу легко собрать деньги для папы.

От мысли об этом я забыла злость на Ника.

— Спасибо! — крикнула я ему вслед.

Он отмахнулся.

— Что мне делать с диваном?

— С чем?

— Диваном из магазина, — уточнил он. — Мы привезли его сюда, но вряд ли он тебе нужен, когда твоя квартира выглядит как на фото в журнале.

Я забыла о том оранжевом уродстве. Он мне уже не был нужен, но диван все еще был хорошим. Я не хотела его просто выбрасывать.

— Тебе он не нужен?

Ник побледнел.

— Что мне делать с диваном?

— Не знаю, сидеть на нем? Знаю, диван не самый красивый, но у тебя есть только раскладные стулья. Было бы приятно сидеть не на металле, когда я прихожу, знаешь?

Он снова отвернулся.

— Я подумаю.

— Я скажу Сибил направить грузовик к тебе, — крикнула я ему вслед. — Мне нужно вернуть машину к полуночи, так что реши к тому времени.

Но Ник уже спускался по открытому коридору, набирая скорость с каждым шагом, словно не мог дождаться, пока будет подальше от меня.

* * *

Я опаздывала на ужин.

Это была не моя вина. Обычно я не стою долго в душе, даже когда это новый душ с тремя необъяснимыми вентилями, которые не управляли горячей водой. Меня не задержала и стена бутылочек, как в салоне, сменивших мои обычные шампунь и кондиционер. Нет. Я приняла холодный душ, смыла слизь с волос мыльной субстанцией с запахом цветов, на которую первой опустилась рука. Я задержалась, когда вышла, завернув дрожащее мокрое тело в большое полотенце с монограммой, такое гладкое, что оно не впитывало воду, и открыла шкаф, обнаружив, что все мои вещи пропали.

Заменив мою мебель, мама решила и заменить весь мой гардероб. Кроме грязной футболки, шортов и сапог Уборщика, в которых я пришла домой, вся практичная одежда была убрана. На их месте в новом шкафу и трюмо было полно нарядов от кутюр следующего сезона от любимых дизайнеров мамы. А еще все новые вещи были того размера, который мама считала правильным, а не моего размера. Я смогла втиснуться в эти наряды, потому что жила на лапше в стаканчиках и кофе последние три месяца.

То, что я могла технически надеть новую одежду, не означало, что я хотела. Вкус мамы не только сильно отличался от моего — мне нравились краски и веселье, а ей — изящество и простота, что просто красиво описывало скучные вещи — и все, что она поместила в мой шкаф, было таким деликатным и дорогим, что я боялась надевать это. Даже джинсы оказались дороже пятисот баксов, когда Сибил проверила их в интернете. Пару лет назад я бы не удивилась, но теперь могла лишь думать, как кто-то носил такие дорогие вещи, не получая сердечный приступ каждый раз, когда они что-то задевали?

Радовало только то, что я могла это продать. Дизайнерскую одежду всегда покупали. Я видела, что мама пыталась сдержаться — там было три пары обуви и ноль клатчей, на них можно было заработать лучше всего — но она не могла заставить меня носить вещи, которые она одобряла, и не дать мне шанс разбогатеть. Если бы я не опаздывала на встречу с Питером, я бы побежала продавать весь шкаф. Но я уже сильно опаздывала, так что заставила себя взять себя в руки и найти что-то, чтобы прикрыть тело.

После поисков я выбрала юбку в цветы, на которой не было бы видно пятна, и синюю шелковую блузку без рукавов, в которой я не переживала бы о поте. Я нанесла и немного макияжа. Чуть-чуть, но, хоть я ненавидела вкус мамы в одежде, ее инстинкт в косметике был безупречным, а я была человеком. Я не могла удержаться перед столом, полным новой косметики в красивой упаковке. И мое голое лицо казалось неуместным над нарядом. Макияж нужен был, чтобы сбалансировать меня, и я быстро нанесла его, обула самые низкие из трех пар туфлей на каблуках и побежала к двери.

Я ощутила себя лучше, покинув квартиру. Это было немного эгоистично с моей стороны, но обещание отвести Питера на ужин для извинения за то, как я использовала его в деле с доктором Лилем и Пустым Ветром, было не ради него. Это был и повод для меня выйти поесть, такой роскоши я себе не позволяла месяцами. Я была взволнована, потому что в попытке показать себя я сказала Питеру встретить меня в Штопоре, большом торговом районе у центра, где были лучшие корейские рестораны в СЗД.

Как и намекало название, Штопор был большой спиральной конструкцией, которая тянулась из Подземелья к Небесным путям. Пешеходная дорога тянулась в центре, обрамленная магазинами и ресторанами внутри и снаружи спирали, и высота определяла вычурность места. С моим бюджетом я вела Питера в нижний виток спирали, но там все равно было вкусно. Пока я росла, время было поровну разделено между домами отца в Сеуле, Лос-Анджелесе и Гонконге. Но я всегда считала домашней едой корейскую. Я не знала, было ли дело в том, что многие повара были корейцами, или потому что кимчи была ужасно вкусной, но я ела корейскую еду при каждом выпавшем шансе. Я вела Питера этой ночью в довольно дешевое место, но там была хорошая корейская еда. Если честно, я повела бы его туда, даже если бы деньги не решали этот вопрос. Там было вкусно.

Питер ждал у остановки такси, когда я прибыла. Он улыбнулся и помахал, заметив меня в очереди машин. Потом я вышла из машины, и на его лице проступил ужас.

— Мне жаль, — сказал он, смущенно потянув за свою идеальную угольно-серую рубашку и темные джинсы. — Я не думал, что это официальный ужин.

— Это не так, клянусь, — быстро сказала я, поправив свой наряд, надеясь, что выглядела не так, словно убежала с вечеринки в саду наверху. — Это просто… кхм, мама купила мне это.

Почему-то от этого Питер еще сильнее занервничал.

— О, — сказал он, глядя везде, но не на меня, потирая ладонью шею. А потом, будто приняв решение, он выпрямился и повернулся ко мне. — Опал, — сказал он серьезным тоном, — Для меня честь, что ты пригласила меня на ужин, но пока не возникли недопонимания, я должен напомнить тебе, что я — жрец Пустого Ветра.

Я растерянно моргнула.

— При чем тут это?

— Я поклялся вечно служить Забытым Мертвым, — уточнил он, все сильнее смущаясь. — Нет формальных ограничений, но эта работа требует много времени, и было бы неправильно… Со мной стороны безответственно было бы вступать в отношения — любые! — пока я жрец. Понимаешь, о чем я?

Я не понимала. А потом он посмотрел на свои мокасины, чтобы не видеть мое тело, и я поняла, что происходило.

— О! — щеки пылали, я посмотрела на свой наряд, который, в отличие от моей обычной одежды, выглядел как наряд для первого свидания. — О, нет. Нет, нет, нет! Я не пригласила тебя со скрытыми намерениями! Просто у меня нет другой одежды. Клянусь, я не пытаюсь с тобой так встречаться. Я просто хотела поблагодарить тебя за помощь с доктором Лилем.

Судя по тому, как рьяно он говорил, что был недоступен, Питер должен был обрадоваться, но он немного расстроился из-за моего быстрого возражения. Я тоже немного расстроилась, что удивляло. Я не думала о Питере так раньше, но теперь, когда он сказал, что это не могло произойти, мне вдруг стало ясно, каким хорошим вариантом он был бы. Питер был красивым с его темной кожей и яркой улыбкой. И он был добрым, трудолюбивым, защищенным богом смерти, что означало, что папа не мог его мучить. Он был всем, что я могла просить от парня, но я была слишком занята своими проблемами, чтобы заметить. И я не стала бы пробовать, ведь Питер был жрецом, сколько я его знала, но это все еще было обидно. Такой была моя удача. Мне отказали до того, как я поняла, что у парня был потенциал.

— Надеюсь, я тебя не оскорбил, — тихо сказал Питер, мы поднимались по изгибающейся пешеходной дороге, где люди устремлялись в рестораны, магазины и развлечения Штопора. — Ты хорошо выглядишь этой ночью.

— Я не обижена, — сказала я, поправляя волосы, которые высохли красиво, блестели и были объемными, благодаря обширным знаниям моей матери о средствах для волос, вокруг моего лица. — Спасибо за комплимент. Теперь пойдем есть. Я проголодалась!

— Куда мы идем?

Я тут же стала с энтузиазмом объяснять, как я нашла это место, и как хорошо там было, отчаянно пытаясь сделать все менее неловким. К счастью, я была голодна так, что съела бы что угодно, и вскоре райский запах жареного мяса прогнал все мысли из моей головы.

Снаружи «Домашняя кухня Джеджу» была стандартным паназиатским бистро. Там было огромное меню со всем от суши до пулькоги и жареной лапши, все безопасно подстроили под запад, чтобы житель Подземелья мог вытерпеть остроту. Это было неплохо, но если говорил на корейском, мог получить настоящие блюда, и тут происходила магия.

Опыт Питера с лучшей в мире едой был ограничен сетью корейских барбекю, и я стала переводить для него меню в подробностях. Было бы быстрее спросить у него, чего он хотел, но я была тут надолго. Я платила за это. Я хотела насладиться каждым мигом, и я о редких темах могла говорить долго и с пылом так, как о еде.

Терпеливо выслушав мое драматичное чтение, Питер выбрал миску нарезанной мелко лапши с пряной свиной грудинкой. Я выбрала жареную курицу, и это звучало скучно, если не вспомнить, что корейская жареная курица была на голову выше всех. Они тут делали для продажи, разрезали курицу и жарили целиком. Добавьте все мисочки с маринованной редькой, кимчи и рисом, которые они давали бесплатно, и это был рай. Я еще я заказала нам пиво. Много. Это было чуть больше, чем я могла позволить, но жареную курицу не ели без пива. Соджу было бы дешевле, но я всегда напивалась сильнее, чем хотела, когда пила соджу. Учитывая, как я осушила пиво, едва его принесли, выбирать что-то крепче не стоило.

— Спасибо, что пригласила, — сказал Питер, когда часть заказа принесли. — Надеюсь, я не сделал все слишком неловко.

— Не переживай, — я наполнила бокал из холодного графина на столе. — Это я излишне нарядилась. Ошибка понятна.

— Я рад, что ошибся, — сказал он, обводя капли на бокале своего едва тронутого пива. — Я был бы польщен, но ты кажешься счастливой с Ником. Было бы жаль слышать. Что все кончено.

Я чуть не выплюнула пиво в его лицо.

— Что?

— Ты и Ник Кос, — Питер забавно посмотрел на меня. — Разве вы не встречаетесь?

— Почему ты так подумал? — закричала я, люди вокруг боязливо поглядывали на меня.

— Вы всегда вместе на аукционах, — объяснил Питер. — И другие Уборщики сказали, что вы вместе, и я подумал… Прости, вы не встречаетесь?

— Нет, — тут же сказала я. — Мы деловые партнеры.

— О, — Питер смутился. — Похоже, я ошибся во всем. Прости, Опал.

Я сделала еще большой глоток пива, желая избежать этого разговора. Я не знала, почему от его слов мне было не по себе. Кроме приступов странной ворчливости, как сегодня ночью, мы с Ником хорошо ладили в эти дни. Я даже не вздрагивала, когда он вел машину или хватался за пистолет. И мы всегда были вместе. Со стороны было ясно, почему Питер и другие Уборщики считали нас парой, и почему-то это вызвало у меня панику.

Я не знала, почему. В отличие от запоздалой реакции на Питера, я видела, что Ник был красивым. Он несколько раз спас мою жизнь, и, что важнее, он спас меня от папы. Было бы естественно влюбиться, так почему упоминание о нас вместе пугало меня? Почему было сложно даже думать об этом?

— Потому что все, кто тебе нравится, уходят.

Я вскинула голову. Питер потягивал пиво и смотрел на корейское меню со сдержанным интересом, значит, не видел, как я прижала наушник Сибил сильнее к уху.

«Что ты творишь?» — подумала я, веря, что она уловит мысль через контакт маны в маленьком беспроводном наушнике.

— Работаю хорошей ментальной поддержкой, — прошептала она так тихо, что вряд ли звучал громче гула вокруг, или она как-то отвечала в моих мыслях. — Подумай. Все, кто тебе нравился, бросали тебя. Это давило бы при нормальных отношениях, но тебе нужен Ник, чтобы выжить, из-за твоего проклятия. Потому ты даже не можешь представить вас вместе. Ты боишься, что тогда он уйдет.

«Это глупо, — подумала я недовольно. — Хватит пытаться анализировать меня!».

— Но для этого ты меня и купила! — возразила Сибил. — Я ИИ-компаньон, поддержка ментального здоровья и эмоциональной стабильности. Я создана, чтобы помогать с таким! Если бы ты просто хотела робота, следящего за твоим календарем и звонками, ты купила бы одного из мерзких ИИ-личных-помощников.

Я закатила глаза, вытащила наушник из уха и сунула его в сумку. Это был жалкий побег, но я пришла на ужин с Питером, а не на терапию с Сибил. К счастью, еду принесли через пару мгновений, и я смогла затеряться в чуде хрустящей и пряной жареной курицы в корейском стиле.

Мы болтали о нормальном: сплетни Уборщиков, странности города, рассуждения о личной жизни Брокера. Питер знал много историй. Как жриц Пустого Ветра, он видел дикие вещи, и мы могли болтать, пока наши тарелки не унесли. Официанты поглядывали на наши пустые бокалы, надеясь, что мы поймем намек и уйдем.

Чек был немного неприятным, но из-за меня, а не Питера. Я выпила больше пива, чем хотела, но атмосфера была счастливой. Я не ужинала с другом давно, и не из-за нищеты. Даже когда я хорошо зарабатывала Уборкой, я отрезала себя от старых друзей, чтобы папа не использовал их. Это хорошо сработало для защиты, но круг общения сузился до одной Сибил.

Но расстояние было неминуемым. Даже если бы я рискнула, друзья из колледжа не стали бы есть со мной в таком месте. Штопор был неплохим по стандартам Подземелья, но Хейди не осмелилась бы спуститься так далеко от Небесных путей без охраны. Когда я жила с ней, я тоже так себя вела. Пока папа не прижал меня к стенке, я была таким же богатым ребенком с охраной, как все в ИМИ. Теперь я напилась со жрецом смерти и была этому рада. Забавно, как могла измениться жизнь.

— Спасибо, что пришел, — пьяно сказала я Питеру, когда мы вышли из ресторана. — Я хорошо провела время. Серьезно.

— Спасибо, что позвала, — ответил он. — Хотя это не было необходимо. Я делал свою работу. Это ты помогла душе доктора Лиля обрести покой.

И я обманом заставила его дать мне доступ к моргу, чтобы я украла ладонь доктора Лиля для своих жадных целей. Питер, казалось, об этом не знал, что доказывало, что Пустой Ветер не рассказывал своим жрецам всего. Я не знала, чем заслужила добро бога смерти, но была рада, что Питер не знал, что я была воровкой, так что не стала признаваться.

— Мне было приятно, — искренне сказала я, прислоняясь к стене ресторана, чтобы насладиться самой счастливой и беззаботной стадией пьяного состояния, не переживая из-за сложности, добавленной каблуками. — Давай как-нибудь повторим.

— Хорошо, — сказал Питер и посерьёзнел. — Пока ты не ушла, можно задать личный вопрос?

Я нахмурилась, и он поднял руки.

— Клянусь, в этот раз не о личной жизни. Просто мне интересно, что с твоей магией. Я замечал это весь вечер.

Мой пьяный мозг не понимал.

— Как ты ощущаешь мою магию?

Теперь он растерялся.

— Эм, потому что я маг?

— Ты — маг? — потрясенно закричала я.

Питер посмотрел на меня без эмоций.

— Опал, я — жрец. Было бы сложно выполнять работу и говорить с Духом Забытых Мертвых, не будь у меня магии.

Это было логично, но я до этого о таком не думала. Глупая ошибка, но я и не видела, чтобы Питер творил магию. На нем не было заклинаний, я не видела, чтобы он колдовал. Откуда мне было знать, что он был магом? Кроме очевидного, конечно.

— Ого, я ощущаю себя глупо.

— Не переживай, — сказал Питер. — Обычно я не занимаюсь делами на виду. Это может поразить, но служба Забытым Мертвым — сольная работа.

Я фыркнула, и Питер улыбнулся мне и снова помрачнел.

— Но, серьезно, Опал, что такое? Обычно я не трогаю магию других людей без спросу, но я ощущал, как твоя дергается, со своего места. От нее больно?

— Только когда я ее использую, — и когда пыталась уснуть ночью. И когда замедлялась и замечала. — Но ничего серьезного. Я просто перестаралась на прошлой неделе. Должно успокоиться после отдыха.

Питер недоверчиво посмотрел на меня.

— Уверена? Тебе это врач сказал?

Нет, потому что врачи были дорогими. Но интернет показал, что я страдала от того, что сильно переборщила с колдовством, что было логично, учитывая, как я взорвала заклинание перед Коффманом. Но Питер не разделял мою уверенность.

— Тебе стоит провериться, — сказал он, вытаскивая кошелек и протягивая мне визитку. — Этот человек мне сильно помог, когда моя магия шалила пару лет назад. Она поможет и тебе.

Я вежливо взяла визитку, но едва сдержала пьяное тело, чтобы не закатить глаза, когда прочла ее.

Доктор Рита Ковальски

Шаманское исцеление, восстановление души, советы

Круглосуточно для правильных людей

Адрес тоже был безумным. Не было названия улицы, только координаты, и мне стало не по себе.

— Ты был у нее? — скептически спросила я, отдавая ему визитку.

— Да. Оставь себе визитку, — Питер отодвинул мою руку. — Мне лучше от осознания, что она у тебя.

Я послушно убрала визитку в сумку, но мне было не по себе.

— Я буду знать, — сказала я. — Но, если честно, это не мое. Она — шаман.

— При чем тут это?

Трезвая я заметила бы предупреждение в его тоне, но пьяная пошла вперед.

— Потому что шаманы — не настоящие маги.

Я знала, что перегнула, как только слова вырвались изо рта.

— Ты знаешь, что я — шаман? — сказал Питер резким не своим тоном.

— Блин, — выдохнула я, закрывая лицо руками. — Прости, я не хотела…

— Нет, хотела, — заявил Питер. — Но я не удивлен. Я видел твою магию много раз. Ты — тауматург, обученный по книжке. Они плохого мнения о шаманах.

Меня учили, что «практика шаманов» была другим названием безумия, которое люди придумали, потому что не могли справиться с логикой настоящей магии, это если выразить мягко. Серьезно. Кроме Питера, все, кто звали себя шаманов, были почти психами. Они даже не использовали заклинания. Они просто бросались магией. Я тоже ею бросалась, но я была плохим магом. Я знала, что делала это неправильно. Шаманы звали это стилем магии, якобы они лучше понимали природу магии, а это было бредом.

— Я не хотела тебя оскорбить, — осторожно сказала я, стараясь быть тактичной и не врать. — Я счастлива, что тебе повезло с магией шамана, но у меня не так.

— Откуда ты знаешь? — спросил Питер. — Ты ее пробовала?

Конечно, нет, ведь не была безумна. Шаманы были популярны шестьдесят лет назад, когда магия была еще новой, и люди не знали лучшего, но теперь она была на одном уровне с исцеляющими кристаллами и прошлой жизнью. У меня не было денег на настоящего врача. Я не собиралась идти к лекарю Питера, как бы он ее ни рекомендовал.

Но, хоть я решила это, я не хотела заканчивать хороший вечер спором из-за стилей магии. Питер тоже устал от этого, потому что поднял руки, когда я открыла рот.

— Просто пообещай, что что-нибудь сделаешь, — попросил он. — Я не знаю, как ты терпишь магию в таком состоянии. Больно даже смотреть на тебя.

— Все не так плохо, — сказала я. — Да, болит, но я уже была у двух снимателей проклятий, и оба сказали, что моя магия заживет сама, если дать ей отдохнуть.

Я не понимала, что сказала, пока брови Питера не подпрыгнули.

— Зачем ты ходила к снимателям проклятий?

Блин. Блин, блин, блин. Глупый алкоголь.

— Пустяки.

Питер скрестил руки.

— Я так понимаю, что проклятие и проблемы с магией ты посчитала пустяками.

— Хорошо, не пустяки, — недовольно сказала я. — Но я ничего не могу с этим поделать. Как и сниматели проклятий, к которым я ходила, так что приходится терпеть.

— Хочешь, я попробую?

Я вскинула голову.

— Ты это сделаешь?

— Да, — он улыбнулся. — Ты — друг. И мой бог хорошего мнения о тебе. Это открывает много дверей.

Помощь Пустого Ветра была неожиданной, но я все равно покачала головой.

— Спасибо за предложение, но вряд ли это сделает магия человека или духа. Меня проклял дракон, так что снять может только дракон.

Теперь Питер был впечатлен.

— Как тебя проклял дракон?

— Повезло, — я увильнула от ответа, но стоило знать лучше. Как и многие смертные, которые не жили с чешуйчатыми гадами, Питер воодушевился, когда я сказала «дракон».

— Можно посмотреть? — взволнованно спросил он. — Я не хочу лезть, но никогда не видел магию дракона вблизи и…

Он замолчал с улыбкой, полной надежды. Я была не такой воодушевленной, но вряд ли он мог навредить, и я могла загладить вину за свои слова о шаманах, так что я протянула руку.

— Валяй.

Питер сжал мои пальцы своими ладонями, закрыл глаза. Я пристально смотрела на него, ведь, хоть я знала магию драконов, я не видела жреца в деле. Но зрелища не было. Ветер не выл, мертвые не стонали, но моя рука стала ужасно холодной. Я дрожала, когда он отпустил, и это было неплохо, ведь ночь была жаркой. Но Питер был мрачен.

— Вот так проклятие, — потрясенно сказал он.

— Я в курсе, — буркнула я.

— Что он делает?

— Насколько я знаю, оно дает мне неудачу, — ответила я. — Особенно с деньгами. Потому я в команде с Ником. Он делает покупки и продажи, помогает мне держаться.

Питер задумчиво нахмурился.

— Это работает?

Я стала кивать, но покачала головой.