Близнец тряпичной куклы

Отрывок из документа, обнаруженного в Восточной башне Дома Орески

Теперь из зеркала на меня смотрит лицо старика. Даже среди других волшебников Римини я — представитель давно прошедших, забытых времен.

Мой новый подмастерье, малыш Нисандер, и вообразить не может, что значило быть вольным волшебником во времена Второй Орески. Когда Нисандер родился, этот прекрасный город уже два столетия высился над своей глубокой и защищенной от бурь гаванью. Однако для меня Римини навсегда останется «новой столицей».

Во дни моей юности рожденный шлюхой подкидыш Нисандер ни на какое обучение рассчитывать не мог бы. Если бы ему повезло, он стал бы, возможно, деревенским предсказателем погоды или целителем, но скорее по незнанию убил бы кого-нибудь и был побит камнями как колдун. Только Светоносный знает, сколько детей с божьей искрой погибли, прежде чем возникла Третья Ореска.

До того, как был построен этот прекрасный город, до того, как его основательница даровала нам великолепный дворец, мы, волшебники Второй Орески, жили каждый сам по себе и подчинялись своим собственным законам.

Теперь же за службу государству мы получили Дом Орески с его библиотеками, архивами, с общей для всех нас историей. Я — единственный из живущих, кто еще помнит, какая дорогая цена была за все это заплачена.

Два столетия. Срок жизни трех или четырех поколений, всего лишь одно время года для тех из нас, кого одарил Светоносный. Мы, волшебники, отличаемся от обычных людей, Айя, моя наставница, открыла мне это, когда я был едва ли старше, чем теперь Нисандер. Мы — камни, а жизнь — река, текущая мимо нас.

Стоя сегодня у двери Нисандера и глядя на спящего мальчика, я вообразил, что рядом со мной стоит призрак Айи, на мгновение мне показалось, что я смотрю на самого себя в юности: некрасивого, застенчивого сына рыцаря, обнаружившего талант к магии управления животными. Айя, которая гостила в нашем доме, разглядела мой дар и сообщила о нем моей семье. Покидая с ней родительский дом, я плакал.

Как легко было бы отнести эти слезы за счет прозрения будущего, как это теперь стало модным среди драматургов! Однако я никогда особенно не верил в судьбу, несмотря на все пророчества оракула, придавшие моей жизни ее направление. У человека всегда есть тот или иной выбор. Слишком часто я видел, как люди сами создают свое будущее, ежедневно творя мелкое зло или совершая добрые дела.

Тогда я пошел с Айей по собственному выбору.

Позже по собственному выбору я поверил в видения, посланные ей и мне оракулом.

По собственному выбору помогал я вновь разжечь пламя могущества этой великой страны, так что могу претендовать на то, что помог прекрасным белым башням Римини вознестись в синее небо Запада.

Однако в те редкие ночи, когда мне удается уснуть, какие сны мне снятся?

Оборвавшийся крик младенца…

Можно было бы подумать, что после стольких лет с этим должно быть легче примириться: единственная необходимая жестокость изменила ход истории, как землетрясение меняет русло реки. Это деяние лежит в сердцевине всех благих изменений, как песчинка, попавшая в раковину, вызывает рост жемчужины.

Я один храню воспоминание о коротком крике, прозвучавшем столько лет назад…

Я один знаю о грязи, скрытой в сердце этой жемчужины.

Глава 1

Айя сняла широкополую соломенную шляпу и стала ею обмахиваться. Ее конь с трудом преодолевал крутую каменистую тропу, ведущую к Афре. Полуденное солнце проливало на землю с безоблачного неба горячие лучи. Стояла необычная для первой недели горатина жара. Засуха, начавшаяся еще год назад, похоже, собиралась терзать страну и дальше.

На горных вершинах над головами путников все еще блестел снег, и изредка порыв ветра вздымал ввысь тонкое белое облачко, создавая дразнящую иллюзию прохлады, здесь же, в узком ущелье, воздух оставался неподвижным. В любом другом месте Айя вызвала бы волшебный ветерок, но всякая магия в одном дне пути от Афры была под запретом.

Ехавший впереди Аркониэль покачивался в седле, как облезлая длинноногая цапля. Льняная туника молодого волшебника потемнела от пота и дорожной пыли. Впрочем, он не жаловался, и единственная его уступка жаре состояла в том, что он сбрил клочковатую черную бороду, которую старательно растил с тех пор, как в прошлом эразине ему исполнился двадцать один год.

Бедный мальчик, — с нежностью подумала Айя. Белая кожа, лишившаяся защиты бороды, уже успела сильно обгореть.

Их цель, храм оракула в Афре, лежал в самом сердце труднодоступных скаланских гор, и путь туда был нелегок в любое время года. Айя уже дважды совершала туда паломничество, но никогда раньше — в летнюю жару.

Стены ущелья совсем стиснули тропу. Веками проходившие здесь паломники оставили на темном камне свои имена и мольбы к Светоносному. Большинство ограничивалось тем, что просто выцарапывало символ бога — тонкий полумесяц, и вдоль тропы тянулся бесконечный ряд изображений, похожих на кривые улыбки. Аркониэль тоже оставил такой знак в ознаменование своего первого путешествия в Афру.

Конь Айи споткнулся, и старая женщина ощутила, как по бедру ее сильно ударило то, что было причиной ее стремления побывать у оракула. На луке седла висела потертая кожаная сума, в которой, защищенная мягкой тканью и могущественными заклинаниями, лежала грубо вылепленная и неровно обожженная глиняная чаша. В ней не было ничего особенного, если не считать яростной ауры зла, которая вырывалась на волю каждый раз, когда защита бывала снята. За многие годы, что она возила чашу с собой, Айя не раз испытывала соблазн швырнуть ее вниз с высокой скалы или утопить в реке. На самом деле, впрочем, сделать этого она не могла так же, как не могла отсечь собственную руку. Айя была Хранительницей, уже более столетия содержимое сумы было ее главной заботой.

Разве что оракул даст мне другое указание… — Свернув свои поредевшие седые волосы в пучок на макушке, Айя принялась обмахивать шляпой потную шею.

Аркониэль повернулся в седле и озабоченно посмотрел на нее. Его непослушные черные кудри слиплись от пота под обвисшими полями шляпы.

— Твое лицо очень раскраснелось. Нужно остановиться и отдохнуть.

— Нет, мы уже почти добрались.

— Тогда по крайней мере выпей воды и надень шляпу.

— Ты заставляешь меня чувствовать себя старухой. Мне всего двести тридцать, знаешь ли.

— Двести тридцать два, — поправил Айю Аркониэль с лукавой улыбкой. Это была их старая игра.

Айя поморщилась.

— Вот подожди, пока сам вступишь в третье столетие, мой мальчик. Становится все труднее считать годы. — Правда заключалась в том, что тяжелая дорога утомила ее гораздо больше, чем случалось в первые столетия ее жизни, хотя признаваться в этом она не собиралась. Айя напилась из висевшего на седле бурдюка и распрямила плечи. — Что-то ты сегодня молчалив. Ты придумал, какой вопрос задашь?

— Придумал. Надеюсь, оракул найдет его заслуживающим ответа.

Такое ревностное отношение ученика к делу вызвало у Айи улыбку. Насколько могло быть известно Аркониэлю, это паломничество было всего лишь продолжением его обучения: Айя ничего не сказала ему о своей истинной цели.

Кожаная сума тыкалась в ее бедро, как надоедливый капризный ребенок.

Прости меня, Агажар, — подумала Айя, ее давно умерший учитель, первый Хранитель, не одобрил бы ее решения обратиться к оракулу.

Последняя часть пути была самой трудной. Отвесная скала справа отступила, и теперь рядом с тропой открылась пропасть, каменный выступ, по которому пробирались путники, был таким узким, что иногда их колени касались скалы.

Аркониэль скрылся за крутым поворотом, и до Айи сразу же донесся его голос:

— Я вижу Скважину Иллиора! Она точно такая, как ты говорила!

Выехав из-за поворота, Айя тоже увидела ярко расписанную арку, оседлавшую тропу, как красочное видение. Стилизованные изображения драконов переливались красным, синим, золотым вокруг узкого отверстия, через которое два всадника не смогли бы проехать рядом. Теперь до Афры оставалось меньше мили.

Пот заливал глаза Айи, заставляя ее часто моргать. Когда Агажар в первый раз привез ее сюда, шел снег…

Айя позже большинства волшебников приобщилась к магии. Она выросла на ферме неподалеку от границы Скалы с Майсеной. Ближайший торговый городок лежал уже в Майсене, и чтобы добраться до него, нужно было пересечь реку Кила, именно там семейство Айи и торговало скотом и овощами с фермы. Как многие жители пограничных селений, отец Айи женился на майсенке и чаще приносил жертвы Далне Создателю, чем Иллиору или Сакору.

Так и случилось, что, когда у Айи впервые проявились способности к магии, отец отвел ее в город к старому жрецу Далны, который попытался сделать из девушки дризидку-целительницу. Невежественный старик хоть и хвалил Айю за успехи в магии трав, но как только обнаружил, что ученица способна зажигать огонь одной мыслью, привязал ей на запястье знак ведьмы и с позором отправил домой.

С таким унизительным пятном не было никаких надежд найти мужа, да и вообще в родной деревне Айю приняли без особой радости.

Она была двадцатичетырехлетней старой девой, когда на рыночной площади ее заметил Агажар. Позже он сказал ей, что его внимание привлек как раз знак ведьмы на руке торговки, отчаянно спорящей о цене своих коз.

Сама Айя тогда не обратила на него внимания, сочтя еще одним старым солдатом, возвращающимся домой с войны. Агажар был таким же оборванным и тощим, как все они, и левый рукав его туники был пуст.

Айе все же пришлось внимательнее присмотреться к Агажару, когда тот решительно подошел к ней, схватил за руку и тут же радостно улыбнулся, уловив эманации силы. После короткого разговора Айя продала коз за предложенную цену и последовала за старым волшебником, ни разу не оглянувшись назад. Если кто-то из родных и побеспокоился бы узнать, что с ней сталось, единственное, что удалось бы найти, был знак ведьмы, валяющийся в пыльной траве у ворот рынка.

Агажар не осудил Айю за умение зажигать огонь взглядом, напротив, он объяснил ей, что таков первый признак того, что она принадлежит к отмеченным прикосновением Иллиора. Потом он научил ее, как управлять силой, чтобы превратить ее в могучую магию волшебников Орески.

Агажар был вольным волшебником, не находящимся ни под чьим покровительством. Отказавшись от удобств, которые могла бы дать ему служба определенному патрону, он бродил по стране, находя временный приют и в поместьях знати, и в хижинах бедняков. Вместе с Айей они путешествовали по Трем Царствам, выбирались и за их пределы и даже побывали в Ауренене, жители которого отличались таким же долголетием, как волшебники, и почти все были знакомы с магией. Там Айя и узнала, что Первая Ореска была ауренфэйской и что кровь ауренфэйе, смешавшись с кровью ее народа, даровала магический дар некоторым скаланцам и пленимарцам.

Этот дар имел свою цену. Волшебники-люди не могли иметь детей. Впрочем, Айя сочла, что боги восполнили эту потерю: помимо магической силы, они послали ей многочисленных учеников, таких же талантливых и общительных, как Аркониэль.

От Агажара Айя узнала о Великой Войне больше, чем из всех слушанных в родной деревне баллад и легенд: он был среди тех волшебников, которые сражались за Скалу под знаменем царицы Герилейн.

— Никогда еще не было такой войны, и моли Сакора, чтобы и в будущем не случилось, — говорил он, глядя в огонь костра на привале, словно мог увидеть в нем своих павших товарищей. — В великий миг волшебники встали плечом к плечу с воинами, чтобы отразить черных некромантов Пленимара.

Рассказы Агажара о тех давних временах вызывали у Айи кошмары. Созданный некромантами демон — старый волшебник называл его дирмагносом — оторвал ему левую руку.

Но как ни ужасны были события тех дней, Айя снова и снова расспрашивала Агажара, потому что только так могла хоть что-то узнать о том, откуда взялась странная глиняная чаша.

За все годы, что Айя знала Агажара, он ни разу не расстался с чашей. «Военная добыча», сказал он с мрачным смехом, когда в первый раз показал ее Айе.

Однако ничего больше, кроме того, что чашу нельзя уничтожить и что о ней не должен узнать никто, кроме следующего Хранителя, Агажар ей не открыл. Вместо этого он старательно обучал Айю сложным заклинаниям, охранявшим чашу, и требовал от ученицы бесконечных упражнений в них, пока Айя не научилась снимать и налагать их в мгновение ока.

— Хранительницей после меня будешь ты, — говорил он ей, когда Айя начинала проявлять нетерпение. — Тогда все и поймешь. И позаботься о том, чтобы выбрать себе достойного преемника.

— Но откуда я узнаю, кого выбрать?

Агажар улыбнулся и стиснул руку Айи, как тогда, при первой встрече на рынке.

— Положись на милость Светоносного. Ты будешь знать.

Так и случилось.

Сначала Айя не могла удержаться от того, чтобы не допытываться: где Агажар нашел чашу, кто ее сделал и зачем, но старый волшебник оставался непреклонным.

— Потерпи. Придет время тебе взять на себя долг Хранительницы, тогда я и расскажу тебе все, что мне известно.

К несчастью, очередь Айи хранить чашу наступила неожиданно для них обоих. Айя еще только вступила в свое второе столетие, когда погожим весенним днем Агажар упал мертвым на улице Эро. Только что он обсуждал с Айей достоинства нового заклинания превращения, которое недавно создал, как вдруг рухнул на землю, прижав руку к груди, в мертвых глазах застыло выражение легкого удивления.

Так и случилось, что молодая по меркам волшебников — едва перевалившая за сотню — Айя стала Хранительницей, не знающей, ни что она хранит, ни зачем. Она сдержала клятву, данную Агажару, и стала ждать, когда Светоносный укажет ей на преемника. Сменилось два поколения, через руки Айи прошло много талантливых учеников, но ни одному из них она и словом не обмолвилась о чаше.

Сбылось и предсказание Агажара: Айя с первого взгляда узнала в Аркониэле будущего Хранителя, увидев играющего в саду родительского дома мальчика. Тогда, пятнадцать лет назад, еще ничему не обученный Аркониэль уже мог заставить яблоко висеть в воздухе и гасил свечу усилием мысли.

Как ни молод был тогда Аркониэль, Айя рассказала ему то немногое, что знала о чаше, сразу же после обряда, связавшего их как наставницу и подмастерье, и обучила охранным заклинаниям. Тем не менее, как и велел ей Агажар, пока она сама несла груз ответственности.

За прошедшие годы Айя стала смотреть на чашу как на обузу, хотя и священную; все изменилось месяц назад, когда зловещий предмет стал преследовать ее во сне. Жуткие запутанные кошмары, более яркие, чем обычные сновидения, наконец вынудили Айю отправиться в Афру. В кошмарах она постоянно видела чашу, которую высоко над полем боя несла устрашающая черная фигура, имени которой Айя не знала.

— Айя! Айя, ты хорошо себя чувствуешь?

Айя стряхнула задумчивость и ободряюще улыбнулась Аркониэлю.

— Ну вот мы и добрались!

Скрытая в глубокой расселине горы, Афра едва ли могла быть названа даже деревней, она существовала исключительно для того, чтобы паломникам, ищущим совета оракула, было где остановиться. Гостиница и жилища жрецов лепились, как гнезда ласточек, к отвесным скалам, окружающим небольшую мощеную площадь. Колонны у дверей и прорубленные в толстых стенах узкие окна зданий были украшены древней резьбой. Площадь оказалась безлюдна, но из окон путникам махали жители.

В самом центре площади высилась яшмовая стела, у подножия которой журчал родник, наполняя небольшой каменный бассейн и поилку для лошадей рядом.

— Клянусь Светоносным! — воскликнул Аркониэль. Спешившись, он подвел своего коня к поилке, а сам подошел к стеле. Проведя ладонью по высеченным в камне буквам надписи на четырех языках, он прочел пророчество, три столетия назад изменившее историю Скалы.

— «До тех пор, пока дочь, наследница Фелатимоса, сражается и побеждает, Скала никогда не будет покорена». — Аркониэль изумленно покачал головой. — Это ведь оригинал, верно?

Айя печально кивнула.

— Царица Герилейн — ее тогда называли Предсказанная царица — сама установила эту стелу в благодарность оракулу после войны.

В самые тяжелые дни противостояния, когда казалось, что Пленимар захватит земли Скалы и Майсены, скаланский царь Фелатимос покинул поле битвы и отправился сюда, чтобы вопросить оракула. Вернувшись к армии, он привез с собой свою дочь Герилейн, которой тогда было шестнадцать лет. Следуя словам оракула, царь передал ей власть перед измученными воинами и вручил корону и меч.

Агажар, рассказывавший об этом Айе, говорил, что генералы с сомнением отнеслись к решению царя. Однако с самого начала девушка обнаружила дарованный богами дар полководца и за год добилась победы, собственноручно убив пленимарского Верховного Владыку в битве при Исиле. В мирные дни Герилейн оказалась такой же умелой правительницей, как и во время войны, и царствовала почти пятьдесят лет. Агажар был среди тех, кто оплакал ее смерть.

— Такие знаки раньше стояли по всей Скале, верно? — спросил Аркониэль.

— Да, на всех перекрестках. Ты был еще совсем младенцем, когда царь Эриус приказал их снести. — Айя спешилась и с благоговением коснулась стелы. Камень, хоть и раскалился на солнце, оставался таким же гладким, как в тот день, когда покинул мастерскую камнереза. — Однако даже Эриус не осмелился коснуться этого.

— Почему?

— Когда он прислал приказ уничтожить стелу, жрецы отказались. Чтобы добиться своего силой, пришлось бы захватить Афру, самое священное место в Скале. Так что Эриус великодушно уступил и ограничился тем, что утопил все остальные в море. Была еще и золотая доска с той же надписью в тронном зале Старого дворца… Интересно, что с ней сталось?

Однако молодого мага больше интересовали другие проблемы. Он из-под руки рассматривал скалы.

— А где же храм оракула?

— В глубине расселины. Напейся вдоволь… дальше нам предстоит идти пешком.

Оставив коней в гостинице, Айя и Аркониэль двинулись по дороге с глубокими колеями в глубь ущелья. С каждым шагом склон становился все круче, идти было все труднее. Кругом не было ни деревца, бросающего благословенную тень, ни ручейка, лишь белая пыль висела в неподвижном горячем воздухе. Скоро дорога превратилась в еле заметную тропу, петляющую между камнями, во многих местах ноги бесчисленных паломников сделали поверхность скалы гладкой и предательски скользкой.

Они повстречали две группы верующих, идущих от храма. Несколько молодых солдат, смеясь и громко переговариваясь, направлялись к гостинице, и лишь один отстал от товарищей: на лице его отчетливо читался страх смерти. Вторая группа окружала пожилую женщину, по виду богатую торговку, тихо плакавшую, опираясь на руку одного из сопровождающих.

Аркониэль с тревогой смотрел на путников. Айя дождалась, пока те скрылись за поворотом, потом присела на камень отдохнуть. Тропа в этом месте была так узка, что двоим людям было бы трудно разминуться, а нависающие стены ущелья делали неподвижный воздух горячим, как в печи. Айя глотнула воды из бурдюка, который Аркониэль наполнил у источника. Вода все еще была такой холодной, что у старой женщины заломило зубы.

— Далеко нам еще? — спросил Аркониэль.

— Совсем близко. — Айя, мысленно пообещав себе холодную ванну по возвращении в гостиницу, встала и пошла дальше.

— Ты ведь знала старую царицу, мать нынешнего царя? — спросил Аркониэль. — Была она таким чудовищем, как говорят?

Должно быть, стела заставила его задуматься…

— Сначала — нет. Ее даже называли Агналейн Справедливой. Однако в ней было что-то странное, и с годами это становилось все заметнее. Некоторые считали, что безумие было в крови в роду ее отца. Другие предполагали, что дело в тяжелых родах. От первого супруга Агналейн родила двух сыновей. Потом она, казалось, стала бесплодной и обнаружила вкус к замене одного молодого мужа другим и казням. Отец Эриуса погиб на плахе, обвиненный в измене. Скоро никто уже не мог считать себя в безопасности. Клянусь Четверкой, я до сих пор не могу забыть смрад от установленных вдоль дорог клеток, в которых приговоренных оставляли на поживу воронам. Мы все надеялись, что ситуация улучшится, когда царица наконец родила дочь, но этого не случилось. Агналейн все глубже погружалась в пучину безумия.

В те черные дни старшему сыну Агналейн, Эриусу, который был уже опытным воином и общим любимцем, нетрудно оказалось убедить народ, что пророчество оракула относилось только к собственной дочери Фелатимоса и не означало передачи короны по женской линии. Все сочли, что храбрый принц Эриус станет лучшим правителем, чем единственная дочь Агналейн: сводной сестре Эриуса, Ариани, было тогда всего три года.

Никто не вспомнил о том, что под властью цариц Скала процветала, а краткое царствование единственного мужчины на троне, сына Герилейн Пелиса, принесло стране эпидемию чумы и засуху. Только когда его сменила сестра, Иллиор вновь даровал стране благоденствие, как и гласило предсказание.

Благоденствие длилось до восшествия на престол Эриуса.

Когда Агналейн неожиданно скончалась, ходили слухи, что принц Эриус и его брат Арон приложили руку к смерти матери. Однако шептались об этом скорее с облегчением, чем с осуждением: все знали, что страной в последние ужасные годы безумия Агналейн правил на самом деле Эриус. Из-за растущей угрозы со стороны Пленимара аристократия не могла допустить гражданской войны, если бы была сделана попытка возвести на трон малолетнюю наследницу. Эриус беспрепятственно возложил на себя корону, нападение Пленимара на южные порты Скалы было отражено, его черные корабли сожжены. Это, казалось, опровергало пророчество оракула.

И все же за последние девятнадцать лет было больше наводнений, засух и болезней, чем помнят даже старейшие из волшебников. Сейчас засуха длится уже три года, и в некоторых частях страны вымирают целые деревни, и так уже пострадавшие от лесных пожаров и мора, занесенного торговцами с севера.

Собственные родители Аркониэля умерли в одну из эпидемий, а население Эро за несколько месяцев уменьшилось на четверть. Чума унесла принца Арона, супругу, двух дочерей и двух из трех сыновей Эриуса. Выжил только средний сын, Корин. С тех пор слова оракула шепотом стали повторять чаще и чаще.

Айя имела собственные резоны жалеть о восшествии на престол Эриуса. Ариани, сестра царя, достигнув совершеннолетия, вышла замуж за могущественного князя Риуса Атийонского, друга и покровителя Айи. Этой осенью супруги ожидали рождения первенца.

Оба волшебника запыхались и обливались потом к тому моменту, когда наконец добрались до святилища.

— Совсем не то, чего я ожидал, — пробормотал Аркониэль, глядя на нечто, больше всего напоминающее широкий каменный колодец.

— Не суди слишком поспешно, — усмехнулась Айя.

Двое коренастых жрецов в пыльных красных мантиях и серебряных масках сидели в тени деревянного навеса рядом с колодцем. Подойдя к ним, Айя тяжело опустилась на каменный выступ.

— Мне нужно собраться с мыслями, — сказала она Аркониэлю. — Ты иди первым.

Один из жрецов отнес к стенке колодца моток толстой веревки и знаком поманил Аркониэля. Тот нервно улыбнулся Айе и подошел ко входу в обитель оракула, которая выглядела просто как провал примерно четырех футов в диаметре. Жрецы обвязали его веревкой.

То доказательство веры и надежды на бога, которое требовалось от паломника, многих пугало, особенно в первый раз, но Аркониэль, как всегда, не проявил колебаний. Он сел на край дыры, свесив ноги вниз, взялся за веревку и кивнул жрецам. Они начали его спускать и травили веревку до тех пор, пока она не ослабла.

Айя осталась под навесом, стараясь успокоить отчаянно колотящееся сердце. Она уже много дней старалась не думать о том, что ей предстоит сделать. Теперь, оказавшись перед святилищем, она неожиданно пожалела об этом своем решении. Закрыв глаза, Айя попыталась разобраться в своих страхах, но так и не смогла понять, что их вызвало. Да, она собиралась нарушить завет своего учителя, но дело было в чем-то другом. Оказавшись на пороге обители оракула, Айя испытала угнетающее предчувствие тяжкой тьмы, нависшей над ней. Она молча стала молить богов дать ей силу вынести то, что будет открыто ей сегодня Иллиором, не свернуть с предначертанного ей пути.

Аркониэль дернул веревку, подавая знак жрецам, раньше, чем того ожидала Айя. Жрецы вытащили его на поверхность, и молодой волшебник поспешил к Айе и растянулся на земле у ее ног.

— Айя, произошла очень странная вещь, — начал он, но Айя остановила его, предостерегающе подняв руку.

— Мы поговорим потом. — Она знала, что должна явиться к оракулу немедленно или отказаться от этого вовсе.

Она позволила обвязать себя веревкой и села на краю провала. Когда ее ноги повисли над пустотой, Айя почувствовала стеснение в груди. Вцепившись одной рукой в веревку, а другой прижимая к себе суму с чашей, Айя кивнула жрецам. Начался спуск.

Ее охватил знакомый нервный озноб, когда, раскачиваясь на веревке, она погрузилась в прохладную пустоту. Айя никогда не могла оценить размеров подземного помещения. Гулкое безмолвие и слабое движение воздуха говорили о том, что пещера должна быть очень велика. Там, где пятно солнечного света лежало на полу, слегка наклонная впадина приводила на ум русло древней подземной реки.

Через несколько секунд ноги Айи коснулись пола. Она отвязала веревку и вышла из круга солнечного света. Когда ее глаза привыкли к темноте, Айя различила слабое сияние вдали и двинулась к нему. Каждый раз, когда она бывала здесь, направление оказывалось другим, однако когда Айя наконец дошла до оракула, все оказалось точно таким же, как раньше.

Хрустальный шар на серебряном треножнике бросал широкий круг света. Рядом на низком стуле из слоновой кости, вырезанном в форме припавшего к земле дракона, сидела сивилла.

До чего же она молода! — с неожиданной печалью подумала Айя. Две предыдущие были пожилыми женщинами с кожей, выбеленной годами жизни в темноте. Этой девочке было не больше четырнадцати лет, однако кожа ее тоже поражала бледностью и белизной. Девочка была одета в простое полотняное платье, оставлявшее руки и ноги голыми, и сидела, положив ладони на колени. Ее круглое некрасивое лицо ничего не выражало. Силой оракула, как и силой волшебника, Иллиор награждал не даром.

Айя опустилась на колени перед креслом сивиллы. Жрец с маской на лице вошел в круг света, держа в руках большое серебряное блюдо. Тишина пещеры без следа поглотила вздох Айи, когда та развернула и положила на блюдо уродливую глиняную чашу.

Жрец опустил поднос на колени сивиллы. Лицо девочки оставалось все таким же ничего не выражающим.

Неужели она не чувствует зла, исходящего от чаши? — подумала Айя. Сейчас, когда все защитные заклинания были сняты, аура была так сильна, что у Айи защемило сердце.

Наконец девочка пошевелилась и взглянула на чашу. Серебристый свет, подобный отражению лунных лучей от снега, нимбом окружил ее голову и плечи. Айя ощутила благоговейный трепет. Сам Иллиор снизошел на оракула.

— Я вижу, как демоны пожирают мертвых. Я вижу Бога, Имя Которого Нельзя Назвать, — тихо сказала сивилла.

Сердце Айи словно обратилось в камень: ее худшие опасения подтвердились. Девочка говорила о Сериамайусе, черном боге некромантов, почитаемом пленимарцами, которые едва не уничтожили Скалу во время Великой Войны.

— Мне это снилось… Война и несчастья, более страшные, чем все, что знала Скала…

— Ты слишком далеко заглядываешь, волшебница. — Сивилла обеими руками подняла чашу, и свет померк, превратив ее глаза в два черных провала. Жреца нигде не было видно, хотя Айя и не слышала, чтобы он уходил.

Девочка медленно поворачивала чашу в руках.

— Черное рождает белое. Мерзость рождает чистоту. Зло рождает величие. Из Пленимара придет спасение сейчас и опасность в будущем. Это — семя, которое должно быть полито кровью. Но ты заглядываешь слишком далеко.

Сивилла подняла чашу, и из нее выплеснулась яркая кровь — ее было слишком много для такого небольшого сосуда. У ног оракула образовалась круглая лужа. Глядя в нее, Айя увидела отражение женского лица в окровавленном шлеме. Айя разглядела яркие синие глаза, решительно сжатый рот, острый подбородок. Одно мгновение лицо было суровым, в следующее — печальным, оно казалось Айе таким знакомым, что сердце ее замерло, хотя волшебница и не могла вспомнить, кого ей так напоминает отражение. По шлему пробежали отблески пламени, откуда-то издалека донесся шум битвы.

Видение медленно растаяло, его сменило изображение сверкающего белого дворца на высокой скале. Блистающий купол возносился ввысь, на каждом из четырех углов дворца в небо уходила стройная башня.

— Узри Третью Ореску, — прошептала сивилла. — Здесь сможешь ты снять тяжесть со своих плеч.

Айя с благоговейным вздохом наклонилась ниже. Дворец имел сотни окон, и у каждого стоял волшебник, смотревший прямо на Айю. В высоком окне ближайшей башни она увидела Аркониэля в синей мантии с чашей в руках. Рядом с ним стоял ребенок с густыми светлыми кудрями.

Айя могла видеть Аркониэля совершенно отчетливо, хотя их и разделяло огромное расстояние. Он был уже очень стар, лицо его избороздили морщины, в глазах отражалась бесконечная усталость. И все же при виде его Айя испытала светлую радость.

— Спрашивай, — прошептала сивилла.

— Что представляет собой чаша? — крикнула Аркониэлю Айя.

— Она не для нас, но он будет знать, — ответил тот, передавая чашу мальчику. Ребенок глянул на Айю глазами мудрого старца и улыбнулся.

— Все взаимосвязано, Хранительница, — сказала сивилла, когда видение сменилось тьмой. — Это — наследие, предложенное тебе и таким, как ты. Будь заодно с истинной царицей. Заодно со Скалой. Тебя ждет испытание огнем.

Айя увидела символ своего искусства — тонкий полумесяц Иллиора, окруженный пылающим кольцом, и цифру 222, горящую таким ослепительным светом, что глазам Айи стало больно.

Потом перед ее взглядом раскинулся Эро, охваченный пламенем от гавани до цитадели. Его окружала армия под знаменами Пленимара, слишком многочисленная, чтобы ее можно было попытаться сосчитать. Айя ощутила на лице жар пламени. Эриус во главе своего войска выступил против врага, но солдаты мертвыми падали вокруг него, а плоть его коня клочьями слезала с костей. Пленимарцы, как голодные волки, окружили царя, и видно его не стало. Айя ощутила головокружение. Следующее, что показало ей видение, была скаланская корона, погнутая и в грязи, валяющаяся на покинутом поле боя.

— «До тех пор, пока дочь, наследница Фелатимоса, сражается и побеждает, Скала никогда не будет покорена», — прошептала сивилла.

— Ариани? — спросила Айя, хотя и знала, что лицо царицы в шлеме, которое она видела, не было лицом Ариани.

Сивилла начала раскачиваться и стонать. Подняв над собой чашу, она вылила себе на голову бесконечный поток крови, скрывшись за красной пеленой. Упав на колени, девочка схватила Айю за руку, и их закружил вихрь.

Пронзительный ветер ударил Айе в лицо, ослепив ее, проник в ее голову, пронесся, казалось, сквозь все ее существо. Перед ней, как уносимые ветром листья, мелькали образы — странное число на щите, женщина в шлеме… Царица представала перед ней в разных видах: она была то юной девушкой, то старухой в лохмотьях, в короне, то висела, обнаженная, на виселице, то, увенчанная цветами, ехала по широким улицам незнакомого города. Айя видела ее очень ясно: синие глаза, черные волосы, длинные ноги. Женщина была очень похожа на Ариани, но все же это была не она.

Сквозь вой ветра донесся голос сивиллы:

— Это твоя царица, волшебница, истинная наследница Фелатимоса. Она обратит лицо на запад.

Неожиданно Айя ощутила сверток у себя в руках и, опустив глаза, увидела, что сивилла дала ей мертвого младенца.

Девочка снова заговорила:

— Другие видят тоже, но сквозь дым и тьму. По воле Иллиора получила ты чашу, Хранительница, и долго будет она ношей — твоей и тех, кто за тобой последует, — горчайшей ношей. Однако скоро родится малышка, в руках которой — будущее. Она — твое наследие. Двое детей, одна царица, отмеченная кровью. Мертвый младенец взглянул на Айю черными пронзительными глазами, и она ощутила боль в груди. Она знала, чей это ребенок.

Потом видение исчезло, и Айя обнаружила, что стоит на коленях перед креслом оракула, прижимая к груди суму с чашей. Не было ни мертвого младенца, ни лужи крови на полу. Сивилла сидела на своем месте, на ее платье и волосах не было ни пятнышка крови.

— Двое детей, одна царица, — прошептала девочка, глядя на Айю сияющими белыми глазами Иллиора.

Айя задрожала под этим взглядом, отчаянно цепляясь за то, что увидела и услышала.

— Те другие, которым снится ребенок, о Благочестивая… Желают они царице добра или зла? Помогут ли они мне ее вырастить?

Но бог покинул сивиллу, и сгорбившаяся в кресле девочка ответов не знала.

Когда Айю подняли из пещеры, солнечный свет ослепил ее. Жара обрушилась на старую женщину, и она почувствовала, что ноги ее не держат. Аркониэль подхватил ее и не дал упасть.

— Айя, что случилось? Тебе плохо?

— Дай… дай мне прийти в себя, — прохрипела Айя, прижимая к груди суму.

Семя, орошаемое кровью…

Аркониэль без усилия поднял ее и перенес в тень. Он протянул Айе бурдюк с водой, и она жадно припала к нему.

Прошло какое-то время, прежде чем Айя почувствовала, что в силах дойти до гостиницы. Аркониэль поддерживал ее, и вопреки обыкновению Айя не возражала против его помощи. Они уже подошли к стеле, когда сознание покинуло волшебницу.

Когда Айя вновь открыла глаза, она лежала на мягкой постели в прохладной темной комнате гостиницы. Солнечный луч пробивался сквозь щель в пыльном ставне, заставляя тени скользить по резьбе на стене. Рядом с постелью сидел встревоженный Аркониэль.

— Что произошло в пещере оракула? — спросил он.

Иллиор заговорил, на вопрос был дан ответ, — с горечью подумала Айя. — Как жаль, что я не послушала Агажара…

Айя взяла Аркониэля за руку.

— Потом, когда ко мне вернутся силы… Расскажи мне о своем видении. Получил ли ты ответ на свой вопрос?

Ее слова явно смутили Аркониэля, но он прекрасно понимал, что настаивать не следует.

— Я не уверен… Я спросил, каким волшебником стану, каков будет мой путь. Сивилла вызвала видение, но все, что я смог увидеть, было изображение меня самого, держащего на руках новорожденного мальчика.

— У него были светлые волосы? — спросила Айя, вспомнив о ребенке, которого она видела рядом с Аркониэлем в прекрасной белой башне.

— Нет, он был черноволосый. Честно сказать, я разочарован… проделать такой путь ради этого… Должно быть, я неправильно задал вопрос.

— Иногда приходится ждать, пока значение видения откроется тебе. — Айя отвернулась, не желая смотреть на юное и бесхитростное лицо ученика, и пожалела о том, что Светоносный не даровал ей такой же милости. Солнце все еще ярко светило за окном, но Айя видела только дорогу к Эро и тьму, ожидающую ее в конце.

Глава 2

Красная луна середины эразина, времени жатвы, превратила спящую столицу в объемную мозаику света и тени. Кривой Эро, часто называли этот город. Он был построен на склонах холма, глядящего на острова Внутреннего моря, улицы разбегались, как плохо сплетенное кружево, от Дворцового Кольца к пристаням, верфям и лачугам на берегу. В Эро дома бедняков и богачей теснились друг к другу, и в каждом строении, откуда было видно море, хотя бы одно окно смотрело, как настороженный глаз, на восток, в сторону Пленимара.

Жрецы утверждают, что смерть входит через западную дверь, — печально думал Аркониэль, въезжая следом за Айей и ведьмой в западные ворота города. Сегодня кошмар, начавшийся почти пять месяцев назад в Афре, должен был достичь своей кульминации.

Женщины ехали молча, низко надвинув капюшоны плащей. В ужасе от того, что им предстояло, Аркониэль мысленно молил Айю заговорить, сказать, что она передумала, повернуть назад, но волшебница молчала, а глаз ее, чтобы прочесть в них ее мысли, Аркониэль увидеть не мог. Большую часть его жизни Айя была ему наставницей, второй матерью, но со времени паломничества в Афру она превратилась в дом с наглухо закрытыми окнами и дверями.

Лхел тоже не произносила ни звука. Таких, как она, в Эро не жаловали уже многие поколения. Ведьма только сморщила нос, ощутив городской смрад.

— Здесь великая деревня? Ха! Люди слишком много.

— Не так громко! — Аркониэль нервно оглянулся. Странствующие волшебники тоже теперь не пользовались здесь таким гостеприимством, как раньше. Им пришлось бы плохо, если бы стража захватила их вместе с ведьмой с гор.

— Вонь ток, — буркнула Лхел.

Айя откинула капюшон и, к удивлению Аркониэля, улыбнулась.

— Она говорит, что здесь пахнет дерьмом, и она совершенно права.

Уж не Лхел бы говорить, — подумал Аркониэль. С тех пор как они с ней встретились, молодой волшебник старался держаться от ведьмы с наветренной стороны.

После странного посещения Афры Айя и Аркониэль сначала отправились в Эро и посетили князя и его прелестную хрупкую супругу-принцессу. Дни проходили в играх и охоте, но каждую ночь Айя вела тайные беседы с князем.

Покинув столицу, волшебники провели остаток жаркого засушливого лета, обходя горные долины северной провинции в поисках ведьмы, которая могла бы им помочь: ни один волшебник не владел чарами, необходимыми для выполнения задачи, которую поставил перед Айей и Аркониэлем Иллиор. К тому времени, когда они нашли Лхел, листья осины уже начали золотиться.

Скаланские поселенцы вытеснили низкорослый темнокожий народ, населявший раньше плодородные равнины, в горные долины. С тех пор горцы настороженно относились ко всем, кто являлся к ним. Каждый раз, приближаясь к деревне, Айя и Аркониэль слышали лай собак и голоса женщин, скликавших детей, но, дойдя до околицы, встречали только нескольких вооруженных мужчин. Воины не угрожали им, но и гостеприимства не проявляли.

Поэтому волшебников так удивила Лхел, когда они набрели на ее одинокую избушку. Она не только встретила их, как дорогих гостей, выставив на стол сидр и сыр, но сообщила, что давно их ждет.

Айя говорила на языке ведьмы, да и Лхел знала несколько слов по-скалански. Насколько Аркониэль понял из разговоров женщин, их приглашение ничуть не удивило ведьму. Лхел сказала, что лунная богиня, которой она поклоняется, показала ей волшебников во сне и велела им помочь.

Аркониэль рядом с этой женщиной чувствовал себя очень неловко. Чары окружали ее, как мускусный запах ее тела, но дело было не только в этом. Лхел была женщиной в расцвете сил, ее черные спутанные волосы волной спускались до талии, а тонкое платье не скрывало округлостей. Она несколько раз задела Аркониэля, готовя в тесной хижине ужин и постель, и ему не потребовался переводчик, чтобы понять: Лхел спросила Айю, разделит ли он с ней этой ночью ложе. Ответ старой женщины, сообщившей ей о безбрачии волшебников, которые всю свою жизненную силу отдавали магии, и насмешил, и обидел Лхел.

Аркониэль испугался, что ведьма в результате может передумать, но на следующее утро, проснувшись, обнаружил Лхел готовой в дорогу: ее мешок был уже приторочен к седлу кудлатого пони.

Долгое путешествие в Эро нелегко далось молодому человеку. Лхел наслаждалась, дразня его: то мылась, задрав юбки, на глазах Аркониэля, то намеренно натыкалась на него ночью, отправляясь собирать последние осенние травы. Каковы бы ни были принесенные им клятвы, Аркониэль не мог не замечать всего этого, и в нем пробуждались давно подавленные желания.

Что ж, когда дело этой ночи будет закончено, он никогда ее больше не увидит. Аркониэль от души благодарил за это богов.

Когда путники выехали на просторную площадь, Лхел показала на полную красную луну и пощелкала языком.

— Она звать младенцев — толстая, кровавая. Нам спешить. Никаких шаймари.

Она поднесла два пальца к ноздрям, имитируя первый глубокий вдох. Аркониэля передернуло.

Айя закрыла рукой глаза, и в молодом волшебнике на мгновение ожила надежда. Может быть, она все-таки смилуется… Однако Айя просто произнесла заклинание, вызывая видение Дворцового Кольца.

— Нет. Время у нас еще есть.

Холодный морской ветер взметнул их плащи, когда путники приблизились к воротам цитадели, выходящим к гавани. Аркониэль глубоко вздохнул, пытаясь побороть все усиливающуюся боль в груди. Их обогнала веселая компания молодых придворных, и в свете фонарей, которые несли пажи, молодой волшебник еще раз посмотрел на Айю. Ее бледное решительное лицо ничего ему не сказало.

Такова воля Иллиора, — безмолвно повторил себе Аркониэль. — Свернуть с пути невозможно.

С тех пор как смерть унесла единственную царскую дочь, женщины, связанные родством с правящей династией, стали умирать с пугающей быстротой. В городе мало кто решался говорить об этом вслух, но слишком многие оказались у ворот Билайри не по вине чумы или голода.

Двоюродная сестра Эриуса после пира почувствовала себя плохо и не проснулась на следующее утро. Другая каким-то образом умудрилась выпасть из окна высокой башни. Две прелестные царские племянницы, дочери Арона, утонули, в тихий солнечный день отправившись покататься на лодке. Даже детей дальней родни, если это были девочки, находили задушенными в колыбелях. Няньки шептались о злых духах ночи. Чем меньше оставалось потенциальных претенденток на трон, тем с большим беспокойством народ Эро смотрел на юную сводную сестру царя и шептался о младенце, которого та носила под сердцем.

Супруг принцессы, князь Риус, на пятнадцать лет старше своей красавицы-жены, владел многими землями и замками, самым великолепным из которых был Атийон, расположенный в нескольких часах езды от столицы. Злые языки говорили, что это был брак по любви между богатством князя и царской сокровищницей, но Айя думала иначе.

Чета по большей части проводила время в Атийоне, но когда Ариани забеременела, князь с женой перебрались в Эро, в принадлежащий принцессе дом рядом со Старым дворцом.

Айя подозревала, что такой выбор сделал скорее царь, чем сама Ариани, и в последнюю их встречу прошлым летом принцесса подтвердила опасения старой волшебницы.

— Да смилуются над нами Иллиор и Дална, — шепнула Ариани Айе, сидя с ней в дворцовом саду и положив руку на живот, — и да даруют нам сына…

В детстве Ариани обожала своего старшего брата, который из-за разницы в возрасте был ей скорее отцом, теперь же она слишком хорошо понимала, что полностью находится в его власти, а в эти неспокойные времена рождение девочки, в которой текла кровь Герилейн, могло оказаться угрозой власти царя и его сына и наследника: приверженцы Иллиора не забыли пророчество оракула Афры и могли взяться за оружие, чтобы возвести на престол царицу.

С каждой новой засухой, с каждым новым опустошительным нашествием чумы шепот становился громче…

В темном закоулке перед воротами Айя сделала себя и Лхел невидимыми, и Аркониэль предстал перед стражниками в одиночестве.

В этот час на улицах было еще много народа, однако начальник стражи заметил серебряный амулет Аркониэля и остановил его.

— Какое дело привело тебя в город так поздно, волшебник?

— Меня ждут. Я явился по приглашению моего патрона, князя Риуса.

— Твое имя?

— Аркониэль Ремайрский.

Писец записал имя молодого волшебника на восковой табличке, и Аркониэль вступил в лабиринт домов и садов Дворцового Кольца. Справа высилась громада Нового дворца, строительство которого было начато Агналейн, а заканчивалось ее сыном; слева раскинулся Старый дворец.

Магия Айи была столь могущественна, что даже Аркониэль не мог бы сказать, следуют ли они с Лхел за ним, но ни оглянуться, ни прошептать их имена он не осмеливался.

Роскошный дом Ариани был окружен собственными стенами, садами и несколькими просторными дворами. Войдя в ворота, Аркониэль поспешно запер их за собой, как только ощутил прикосновение Айи к своему плечу. Молодой волшебник нервно огляделся, чуть ли не ожидая, что за голыми деревьями и статуями прячутся царские гвардейцы или хотя бы знакомые ему воины князя. Однако поблизости не было ни души — ни привратника, ни конюха. Окружающий дом сад был безмолвен, в воздухе висел аромат последних осенних цветов.

Рядом с Аркониэлем возникли Айя и ведьма, и все вместе они двинулись через сад к арке входа. Не сделали они и трех шагов, как с дерева слетела рогатая сова и схватила крысу всего в десяти футах от людей. Хлопая крыльями, чтобы сохранить равновесие, птица разделалась с грызуном и взглянула на Айю и ее спутников глазами золотыми, как только что отчеканенные монеты. Совы нередко встречались в Эро, но Аркониэль ощутил трепет благоговения: эти птицы были вестницами Иллиора.

— Благоприятное знамение, — шепнула Айя, когда сова улетела, бросив мертвую крысу.

Дворецкий князя, Минир, открыл дверь, услышав стук. Худой, серьезный, сутулый старик всегда напоминал Аркониэлю кузнечика. Он был одним из тех немногих, с кем его господин готов был разделить тяжелую ношу, которую предстояло нести в будущем.

— Слава Создателю! — прошептал старик, хватая Айю за руку. — Князь едва рассудка не лишился от беспокойства… — Он оборвал себя, увидев Лхел.

Аркониэль мог себе представить, о чем подумал Минир: ведьма, существо нечистое, повелительница мертвых, некромантка, которой послушны демоны и призраки.

Айя коснулась его плеча.

— Все в порядке, Минир. Твой господин знает. Где он?

— Наверху, мистрис. Я позову его. — Айя на минуту задержала дворецкого.

— А капитан Фарин?

Фарин, рыцарь, командовавший княжеской гвардией, редко покидал Риуса. Иллиор не назвал его имени среди тех, кому можно было доверить тайну, но Айя и Риус не говорили о том, как скрыть от него события этой ночи.

— Князь послал его вместе с воинами в Атийон для сбора податей. — Минир провел путников в темный зал для аудиенций. — Женщин принцессы отправили ночевать во дворец, чтобы они не беспокоили роженицу. Этой ночью тут остались только мы с твоей Нари, мистрис. Я позову князя. — Минир поспешно стал подниматься по парадной лестнице.

В огромном камине на другом конце зала горел огонь, но ни одна лампа зажжена не была. Аркониэль медленно повернулся, стараясь разглядеть знакомую мебель и гобелены на стенах. Этот дом всегда был полон музыки и веселья, сегодня в нем было тихо, как в гробнице.

— Это ты, Айя? — раздался низкий голос. По лестнице, чтобы приветствовать прибывших, спустился князь. Риусу было около сорока, он был красив и статен, покрытые буграми мышц руки говорили о том, что князь — могучий воин, привыкший к мечу и поводьям боевого коня. Этим вечером, однако, даже загар и густая черная борода не могли скрыть его бледности, а на короткой тунике проступили пятна пота, словно князь только что долго бежал или сражался. Каким бы закаленным в сражениях храбрецом он ни был, сейчас от него разило страхом.

Риус бросил пристальный взгляд на Лхел, и плечи его поникли.

— Вы все-таки нашли ее.

Айя отдала свой плащ дворецкому.

— Конечно, мой господин.

Сверху донесся сдавленный стон. Риус прижал стиснутую в кулак руку к груди.

— В травах, которые ускорили бы роды, нет надобности. У Ариани воды отошли еще в полдень. Схватки длятся уже несколько часов. Она просит позвать ее собственных прислужниц…

Лхел что-то пробормотала, и Айя перевела ее вопрос князю.

— Она спрашивает, не было ли у госпожи кровотечения.

— Нет. Женщина, которую ты прислала, говорит, что все идет как надо, но…

В комнате второго этажа снова прозвучал крик, и Аркониэль почувствовал дурноту. Бедняжка понятия не имеет, кто явился в ее дом этой ночью. Айя поклялась супругам, что будет оберегать девочку царской крови, если у них родится дочь, но она не открыла будущей матери средств, которыми Светоносный повелел ей воспользоваться для этой цели. О них знал только Риус. Честолюбие обеспечило Айе его согласие.

— Пойдемте, пора. — Айя стала подниматься по лестнице, но князь схватил ее за руку.

— Ты уверена, что это единственный способ? Разве нельзя просто отослать второго?

Айя бросила на Риуса холодный взгляд. Она стояла на две ступени выше, чем он, и в тусклом свете на мгновение показалась высеченной из камня статуей.

— Светоносный желает рождения царицы. Ты хочешь, чтобы твоя дочь взошла на трон. Такова назначенная за это цена. На нашей стороне милость Иллиора.

Князь выпустил ее руку и тяжело вздохнул.

— Что ж, пошли, и давайте покончим с этим. — Он двинулся следом за женщинами, и Аркониэль, шедший следом, услыхал, как Риус пробормотал: — Будут и другие дети.

В спальне принцессы Ариани было жарко и душно. Айя и Лхел подошли к постели, а Аркониэль остановился у порога, от тяжелого запаха у него закружилась голова.

Он никогда раньше не бывал в этой части дома. При других обстоятельствах он счел бы комнату милой и уютной. Стены и резную кровать украшали яркие полотнища с вышитыми на них фантастическими морскими обитателями, на мраморной каминной полке резвились дельфины. Рядом с закрытым ставнями окном на полу лежала знакомая рабочая корзинка, и из-под крышки выглядывали тряпичные голова и рука — незаконченная кукла. Ариани славилась своим искусством, и большинство знатных дам Эро, да и некоторые из мужчин стремились получить от принцессы такой подарок.

Сегодня вид куклы заставил сердце Аркониэля сжаться.

В просвет полузадернутых занавесей вокруг постели он разглядел огромный живот роженицы и судорожно стиснутую руку в драгоценных кольцах.

Толстенькая благообразная служанка склонилась над Ариани, что-то успокаивающе бормоча и вытирая пот со лба роженицы. Это была Нари, овдовевшая родственница Айи, выбранная в кормилицы младенцу. Айя рассчитывала, что собственный ребенок Нари будет расти вместе с малышом Ариани, но боги рассудили иначе — несколько недель назад сын Нари умер от пневмонии. Как ни горевала несчастная мать, она послушно сцеживала молоко, чтобы быть в состоянии кормить новорожденного. Перед ее свободного платья был весь закапан молоком.

Лхел сразу же взялась за дело и спокойно стала отдавать распоряжения, раскладывая в ногах постели то, что принесла с собой: пучки трав, тонкий серебряный нож, костяные иглы, моток тонких, как паутинка, шелковых ниток.

Ариани дернулась, издав новый вопль, и Аркониэль мельком увидел ее лицо с остекленевшими глазами за завесой блестящих черных волос.

Принцесса была ненамного старше его самого, и Аркониэль, хотя и не позволял себе думать о таком, втайне обожал ее с тех пор, как после замужества она поселилась в доме мужа, где Айя и молодой волшебник часто бывали. Ариани была самой красивой из известных ему женщин, она всегда была с ним мила и любезна… Горячий стыд захлестнул Аркониэля: так вот как они отплатят ей за доброту!

Слишком скоро, на взгляд Аркониэля, Айя поманила его к постели.

— Иди сюда, Аркониэль, теперь ты нам нужен. Они с Нари стали держать Ариани за ноги, а Лхел запустила руку между ее бедер. Роженица застонала и слабо попыталась отодвинуться. Отчаянно покраснев, Аркониэль отвел глаза, а когда Лхел закончила обследование, поспешно отошел.

Лхел вымыла руки в тазу, потом потрепала Ариани по щеке.

— Есть хорошо, кееса.

— Их ведь… их ведь двое, повитуха? — слабым голосом прошептала Ариани.

Аркониэль бросил на Айю тревожный взгляд, но та только пожала плечами.

— Ни одной женщине не нужна повитуха, чтобы сказать ей, сколько младенцев у нее во чреве.

Нари заварила травы, принесенные ведьмой, и напоила Ариани отваром. Через несколько минут женщина стала дышать ровнее и успокоилась. Забравшись на кровать, Лхел принялась растирать живот роженицы, что-то монотонно напевая.

— Первого новорожденного нужно повернуть так, чтобы он вошел в мир, освободив дорогу другому, — перевела ее слова Айя замершему у изголовья Риусу.

Лхел переместилась так, что стояла теперь на коленях между ног Ариани, продолжая поглаживать ее живот. Через несколько минут она издала тихий победный крик. Глянув на нее краем глаза, Аркониэль увидел, что она одной рукой поддерживает крохотную мокрую головку, другой она зажимала младенцу ноздри до тех пор, пока он целиком не появился на свет.

— Девочка, кееса, — объявила Лхел, отнимая руку от лица новорожденной.

Аркониэль с облегчением перевел дух: девочка сделала первый вдох. Именно им — шаймари, «дыханием души» — ведьма была так озабочена.

Лхел перерезала пуповину своим серебряным ножом и подняла новорожденную, чтобы все ее увидели. Насколько позволяла видеть слизь, малышка выглядела вполне здоровой, ее головку покрывала густая шапка черных волос.

— Слава Светоносному! — воскликнул Риус, наклоняясь к спящей жене, чтобы поцеловать ее в лоб. — Первенец — девочка, как и обещал оракул!

— Посмотрите, — сказала Нари, показывая на маленькую винно-красную родинку на левой ручке. — Это счастливый знак, совсем как розовый бутончик.

Айя с победной улыбкой взглянула на Аркониэля.

— Это наша будущая царица, мой мальчик.

Слезы радости обожгли глаза Аркониэля, но прекрасный момент был омрачен сознанием того, что их работа еще не закончена.

Пока Нари обмывала девочку, Лхел принялась извлекать второго близнеца. Голова Ариани бессильно поникла, Риус отошел к камину, мрачно сжав губы.

Теперь уже совсем другие слезы навернулись на глаза Аркониэля.

Прости нас, прекрасная госпожа, — мысленно молил он, не в силах отвести взгляд от лица Ариани.

Несмотря на все усилия Лхел, второй ребенок шел неправильно — ножками вперед. Недовольно ворча себе под нос, ведьма высвободила одну ножку, потом вторую, и тельце выскользнуло на свободу.

— Мальчик, кееса, — тихо сказала Лхел, протягивая руку, чтобы прикрыть личико новорожденного и не дать ему сделать столь важный первый вдох, соединяющий душу с телом.

Неожиданно перед домом раздался громкий стук копыт и крики…

— Именем царя, откройте!

Для Лхел это оказалось такой же неожиданностью, как и для остальных. В тот момент, когда ведьма отвлеклась, головка новорожденного вынырнула из тела матери, и ребенок сделал первый вдох — шаймари.

— Клянусь Светом! — прошипела Айя, резко поворачиваясь к ведьме. Лхел только покачала головой и наклонилась над извивающимся тельцем. Аркониэль поспешно попятился, не в силах смотреть на то, что должно было случиться. Он зажмурился так крепко, что за сомкнутыми веками вспыхнули яркие искры, но не слышать он не мог: первый крик здорового ребенка, внезапно оборвавшийся… Наступившая тишина показалась ему такой зловещей, что он ощутил дурноту.

То, что затем последовало, показалось Аркониэлю очень долгим, хотя на самом деле они располагали всего несколькими минутами. Лхел взяла у Нари живую девочку и положила на постель рядом с мертвым близнецом. Напевая заклинания, она начертила в воздухе странные знаки, и живой ребенок замер, словно мертвый. Когда Лхел взялась за нож и иглу, Аркониэлю снова пришлось отвернуться. За его спиной тихо всхлипывал Риус.

Неожиданно рядом с Аркониэлем оказалась Айя, она вытолкнула его из комнаты в холодный коридор.

— Спустись вниз и задержи царя. Займи его разговором как можно дольше! Я пришлю Нари, когда опасность минует.

— Задержать царя? Каким образом?

Ответом Аркониэлю была захлопнувшаяся дверь. Он услышал, как в замке повернулся ключ.

— Что ж… — Аркониэль вытер лицо рукавом и пригладил руками волосы. Прежде чем спуститься по лестнице, он обратил лицо к невидимой луне и вознес безмолвную молитву Иллиору:

Помоги моему заплетающемуся языку, Светоносный, или отведи царю глаза. Лучше бы и то, и другое, если ты не сочтешь такую просьбу чрезмерной.

Теперь Аркониэль жалел о том, что капитан Фарин отсутствует. Высокий молчаливый рыцарь обладал удивительным умением успокаивать всех вокруг. Проведя всю жизнь в придворных интригах, на охоте, в сражениях, он гораздо лучше, чем неопытный молодой волшебник, годился для того, чтобы принять царя.

Минир зажег бронзовые лампы, висевшие между колонн зала, и подкинул в огонь камина кедровые поленья и ароматные травы, чтобы сделать воздух благовонным. Эриус стоял у очага — высокая пугающая фигура, освещенная отблесками пламени. Аркониэль низко склонился перед царем. Как и Риус, Эриус был настоящим воином, проведшим всю жизнь в сражениях, но все еще оставался красивым мужчиной с молодым весельем в глазах, которого не смогла потушить даже юность при дворе безумной матери. Только в последние годы, когда царская гробница заполнилась останками его ближайших родственниц, подданные начали гадать, не является ли благожелательный образ всего лишь маской, за которой скрывается черное сердце, хорошо усвоившее уроки царицы Агналейн.

Как и заподозрил Аркониэль, царь явился не один. Его, словно тень, сопровождал придворный волшебник, благородный Нирин. Это был невзрачный человечек лет двухсот, однако таланты, которыми он обладал, быстро вознесли его на вершину власти. Эриус, как и его мать, долгие годы не пользовался услугами волшебников, но с тех пор как умерли жена и дети царя, звезда Нирина при дворе поднялась высоко. Все теперь хорошо знали характерную внешность волшебника: раздвоенную рыжую бороду и дорогую, расшитую серебром белую мантию.

Нирин лишь кивнул Аркониэлю в ответ на его глубокий поклон.

Кроме придворного волшебника, Эриуса сопровождал жрец Сакора, а также дюжина царских гвардейцев с золотыми бляхами и шпорами. Сердце Аркониэля замерло от нехорошего предчувствия, когда под красными туниками солдат он заметил блеск кольчуг, а на поясах увидел длинные ножи. Довольно странная свита для царя, посетившего дом своей сестры по случаю ее родов…

Аркониэль выдавил почтительную улыбку, с горечью гадая, кто донес Эриусу о происходящем. Должно быть, одна из женщин принцессы. Царь явно подготовился к посещению, несмотря на поздний час. Его седеющие волосы и черная курчавая борода были тщательно расчесаны, а бархатное одеяние выглядело таким свежим, как будто его только что подали Эриусу ради придворного приема. На бедре царя висел меч Герилейн, символ власти над Скалой.

— Сир, — Аркониэль снова поклонился, — твоя благородная сестра все еще не разродилась, и князь Риус прислал меня, чтобы я составил тебе компанию, пока он сам не сможет явиться.

— Аркониэль? — удивленно поднял брови Эриус. — Что ты здесь делаешь? Насколько мне известно, ни ты, ни твоя наставница никогда не были повитухами.

— Это так, о царь. Я сегодня оказался гостем князя и стараюсь по возможности быть полезным. — Аркониэль внезапно осознал, как пристально смотрит на него другой волшебник. Блестящие зеленые глаза навыкате придавали Нирину вечно изумленный вид, и сейчас это очень смутило молодого мага. Он старательно установил защиту, надеясь, что ему хватит сил скрыть от Нирина свои мысли, не вызвав подозрений придворного волшебника.

— Роды у твоей благородной сестры оказались тяжелыми, но я надеюсь, что она скоро произведет на свет ребенка. — Аркониэль тут же пожалел о сказанном: царь присутствовал при рождении всех своих детей, и если теперь Эриус пожелает подняться наверх, он, Аркониэль, ничем, кроме магии, не сможет ему воспрепятствовать, а в присутствии Нирина даже такой опасный способ невозможен.

Впрочем, Иллиор, похоже, все же услышал его молитву, потому что Эриус кивнул и уселся за столик для игры в кости рядом с камином.

— Ты умеешь играть? — спросил он Аркониэля, указывая ему на второе кресло. — Роды часто длятся дольше, чем рассчитываешь, особенно когда женщина рожает своего первенца. Мы вполне можем пока поразвлечься.

Моля богов сделать так, чтобы испытываемое им облегчение не оказалось замеченным, Аркониэль послал Минира за вином и сладостями, потом бросил кости, все его умение сосредоточилось на том, чтобы как можно чаще проигрывать.

Нирин сидел рядом, притворяясь, будто поглощен игрой, но Аркониэль все еще ощущал на себе его пристальный взгляд. По спине молодого волшебника тек пот. Чего хочет от него Нирин? Может быть, ему что-то известно?

Аркониэль едва не уронил кости, когда придворный маг неожиданно спросил:

— Тебе снятся сны, молодой человек?

— Нет, господин, — ответил Аркониэль. — А если и снятся, я не могу вспомнить их, проснувшись.

Это было достаточно близко к правде: обычные сны снились ему редко, а вещие пока не посещали. Аркониэль ожидал, что Нирин продолжит расспросы, но тот только со скучающим видом откинулся в кресле и стал поглаживать свою раздвоенную бороду.

Царь и молодой волшебник играли третий круг, когда в зал спустилась Нари.

— Князь Риус выражает тебе свое почтение, государь, — присела она перед Эриусом, — и спрашивает, не желаешь ли ты, чтобы он принес показать тебе твоего новорожденного племянника.

— Чепуха! — воскликнул Эриус, отбрасывая кости и поднимаясь с кресла. — Сообщи своему господину, что его брат будет счастлив сам его навестить.

У Аркониэля снова возникло неприятное чувство, что царь чего-то недоговаривает.

Опасения его еще усилились, когда следом за Эриусом в комнату роженицы поднялись и жрец с Нирином. Нари, поймав взгляд Аркониэля, быстро кивнула: Айя и Лхел благополучно успели скрыться. Войдя в покои Ариани, молодой волшебник не ощутил никаких следов магии — ни законных чар Орески, ни каких-либо иных.

Князь Риус стоял у постели, держа за руку свою супругу. Принцесса все еще, к счастью, была погружена в сон, получив изрядное количество отвара трав. Теперь, когда ее черные волосы были гладко причесаны, а на щеках горел румянец, она походила на одну из собственных кукол.

Риус поднял с постели запеленатого младенца и поднес его царю. Князь уже достаточно овладел собой, чтобы с достоинством сыграть свою роль.

— Твой племянник, мой повелитель, — сказал он, передавая младенца Эриусу. — С твоего позволения, он будет носить имя Тобин Эриус Акандор, в честь твоих предков.

— У тебя сын, Риус! — Царь умело и осторожно развернул пеленки.

Аркониэль затаил дыхание и постарался прогнать все мысли, когда Нирин и жрец простерли руки над спящим младенцем. Ни один из них ничего не заметил. Чары Лхел скрыли все следы осквернения, которому подверглось крошечное тельце. Да и кому придет в голову искать следы деяний горной ведьмы в спальне собственной сестры царя?

— Прекрасный мальчишка, и имя ему очень подходит, — воскликнул Эриус. Его внимание привлекла родинка на ручке малыша. — И посмотри: у него метка, предсказывающая удачу. К тому же на левой руке… Нирин, что скажешь? Ты в таких вещах разбираешься.

— Она сулит мудрость, государь, — сказал волшебник. — Очень удачное качество для будущего сподвижника твоего сына.

— Несомненно, — кивнул Эриус. — Да, ты получаешь мое согласие на имя, брат, и мое благословение. Я привел с собой жреца, чтобы он совершил жертвоприношение в честь нашего маленького воина.

— Благодарю тебя, брат, — ответил Риус. Жрец отошел к камину и начал свои монотонные песнопения, бросая в огонь благовония и маленькие восковые фигурки.

— Клянусь Пламенем, через несколько лет из него получится прекрасный приятель моему Корину, — продолжал царь. — Только представь себе их — вместе на охоте, вместе на учебном плацу, когда твой Тобин присоединится к компаньонам. Совсем как мы с тобой, помнишь, а! Однако ведь, насколько мне известно, Ариани родила двойню?

Да, — подумал Аркониэль, — царские шпионы времени даром не теряли.

Нари нагнулась и подняла из-за постели другой маленький сверток. Заслоняя его собой от принцессы, она поднесла его к царю.

— Бедненькая девчушка, государь… Родилась мертвой.

Эриус и его спутники так же внимательно осмотрели тельце, как и другого близнеца, поднимая вялые ручки, удостоверяясь в том, что это девочка, прикладывая ухо к груди в поисках признаков жизни. Аркониэль, следивший за ними краем глаза, заметил, как царь быстро бросил на Нирина вопросительный взгляд.

Им что-то известно. Они что-то ищут, — испуганно подумал он. Заданный ему Нирином вопрос насчет сновидений внезапно приобрел зловещее звучание. Может быть, мага посетило видение, — видение, касающееся этого младенца? Даже если так, чары Лхел сработали безупречно, потому что придворный маг ответил царю, быстро мотнув головой. Что бы они ни искали, здесь они ничего не нашли. Аркониэль поспешно отвел глаза, чтобы не выдать своего облегчения.

Царь вернул мертвого младенца Нари и обнял князя за плечи.

— Тяжело терять ребенка. Сакор мне свидетель: я все еще скорблю о своих детях и их дорогой матери. Это для тебя слабое утешение, я знаю, но, поверь, так лучше: пока вы оба еще не успели привязаться к ней…

— Ты прав, — тихо ответил Риус.

В последний раз хлопнув князя по плечу, Эриус подошел к постели и нежно поцеловал сестру в лоб.

Благостная картина заставила кровь броситься в голову Аркониэлю: он не забыл вооруженных гвардейцев в зале. Этот узурпатор, этот убийца женщин и девочек, может быть, и любил свою сестру достаточно, чтобы пощадить, но на ее детей его милость не распространялась. Аркониэль не поднимал глаз, пока царь и его спутники не покинули комнаты, он отчетливо представлял себе, какая драма разыгралась бы здесь, если бы Эриус обнаружил живую новорожденную девочку.

Как только дверь за ними закрылась, ноги перестали держать Аркониэля, и он рухнул в кресло.

Однако страшное испытание еще не закончилось. Ариани открыла глаза и увидела мертвого младенца на руках у Нари. Ухватившись за колонку кровати, она приподнялась и протянула руки к тельцу.

— Слава Светоносному! Я знала, что раздался второй крик, но мне приснился такой ужасный сон…

Кормилица переглянулась с Риусом, и улыбка Ариани увяла.

— В чем дело? Дайте мне моего малыша!

— Он мертворожденный, любовь моя, — сказал Риус. — Оставь. Вот, смотри, это наш замечательный сын.

— Нет, я же слышала крик! — настаивала Ариани. Риус поднес к матери маленького Тобина, но она не обратила никакого внимания на младенца, продолжая пристально смотреть на того, что держала кормилица.

— Дай его мне, женщина! Я приказываю!

Спорить было бесполезно. Словно не слыша тихого плача живого ребенка, Ариани прижала к себе мертвого, и лицо ее стало еще бледнее, чем было.

В тот же момент Аркониэль понял, что магия Лхел не может обмануть мать, как обманула остальных. Заставив свой разум смотреть глазами Ариани, он заметил кусочки кожи, которые Лхел вырезала на груди каждого из младенцев и крошечными стежками вшила вырезанный у одного в рану на грудь другого, прямо над сердцем. Такой обмен плотью и привел к трансформации. Девочка стала казаться мальчиком и должна была сохранять обманчивую форму до тех пор, пока это сочла бы необходимым Айя, а ее мертвый брат приобрел вид девочки, обманувший царя.

— Что вы сделали? — охнула Ариани, с ужасом глядя на Риуса.

— Потом, любовь моя, когда ты отдохнешь… Отдай малыша Нари и возьми своего сына. Смотри, какой он здоровый и сильный! И у него твои синие глаза…

— Сын? Какой же это сын! — гневно оборвала его Ариани. Никакие уговоры ее не убедили. Когда Риус попытался отобрать у нее мертвого ребенка, Ариани вскочила с постели и забилась в дальний угол, прижимая тельце к своей окровавленной рубашке.

— Это невозможно вынести, — прошептал Аркониэль. Подойдя к плачущей женщине, он опустился перед ней на колени.

Ариани с удивлением посмотрела на него.

— Аркониэль? Смотри, у меня сын. Разве он не прелестный?

Аркониэль попытался улыбнуться.

— Да, благородная госпожа, он само совершенство. — Мягко коснувшись лба женщины, он снова погрузил ее в глубокий сон. — Прости меня.

Он протянул руку к крошечному тельцу и застыл в ужасе.

Глаза мертвого младенца были открыты. Только что они казались голубыми, как у котенка, и вдруг стали черными и обвиняюще уставились на Аркониэля. От маленького тельца исходил неестественный холод, медленно обволакивая волшебника.

Так вот какова цена того первого вдоха! Дух младенца поселился в теле, но убийство тут же превратило его в привидение, если не хуже.

— Клянусь Четверкой! Что это? — охнул Риус, наклоняясь над ребенком.

— Тут нечего бояться, — быстро сказал Аркониэль, хотя его самого страх пронизывал до мозга костей.

Нари опустилась на колени рядом с ним и прошептала:

— Ведьма сказала, что нужно как можно скорее его унести. Она сказала, что ты должен закопать его в землю под корнями большого дерева. На заднем дворе, рядом с летней кухней растет старый орех. Его корни смогут удержать демона. Поспеши! Чем дольше он остается здесь, тем сильнее становится демон.

Потребовалась вся отвага Аркониэля, чтобы сделать это. Осторожно высвободив тельце из рук Ариани, он прикрыл его лицо пеленкой и поспешил прочь. Нари была права: волны мертвящего холода, исходившего от младенца, с каждым мгновением становились сильнее, так что у Аркониэля, пока он дошел до выхода из дома, стали болеть все суставы.

Луна смотрела на него, как обвиняющее око. Аркониэль опустил свою страшную ношу на землю под ореховым деревом и еще раз прошептал:

— Прости меня.

Однако он знал, что прощения за злодеяние, совершенное этой ночью, не будет; шепча заклинание, он тихо плакал. Аркониэль склонился над маленьким свертком, который погружался в холодные объятия земли между узловатыми корнями, и его слезы закапали на него.

В сыром ночном воздухе до Аркониэля донесся еле слышный детский крик, и он задрожал, не зная, издал ли его живой ребенок или мертвый.

Глава 3

При всей своей силе эти волшебники Орески ужасно глупы. И высокомерны, — думала Лхел, следуя за Айей по задней лестнице и прочь от злополучного дома.

Ведьма трижды плюнула чрез левое плечо, надеясь прогнать невезение, уже давно преследовавшее их. Эта волшебница — настоящая ворона, предрекающая несчастье. Как она раньше этого не видела?

Лхел еле успела сделать последний стежок, прежде чем старая волшебница потащила ее прочь.

— Я не закончила! Теперь дух…

— Царь у дверей! — прошипела Айя, словно эти слова что-то могли значить для ведьмы. — Если он увидит тебя здесь, мы все станем духами. Я уведу тебя силой, если понадобится.

Разве у нее оставался выбор? Лхел последовала за старой волшебницей, думая:

Пусть все последствия падут на твою голову!

Однако чем дальше они уходили, тем тяжелее становилось у Лхел на сердце. Обойтись так жестоко с мертвым — значит оскорбить Великую Мать и подвергнуть опасности собственные колдовские умения. Эта старуха-волшебница, бросившая без присмотра дух младенца, не имеет чести. Аркониэля можно было бы убедить, но Лхел давно поняла, что все решает не он. Их бог говорил с Айей, и больше никого Айя слушать не станет.

На всякий случай Лхел плюнула еще раз.

Двое волшебников стали сниться Лхел за целый месяц до того, как они появились в деревне: молодой мужчина и женщина, которая носит в суме странный предмет. Каждый раз, когда Лхел в ожидании их прибытия начинала гадать, результат бывал одним и тем же: воля Великой Матери в том, чтобы Лхел помогла им всем, чем только сможет. Когда Айя и Аркониэль наконец действительно явились, выяснилось, что их собственный лунный бог тоже послал им видение, которое и привело их к Лхел. Ведьма расценила это как предопределение.

Однако то, о чем волшебники попросили ее, удивило Лхел. Магия Орески, должно быть, изнеженная, слабосильная, если двое волшебников с такими могучими душами не способны совершить простого наложения уз при помощи обмена кожей. Если бы Лхел тогда правильно оценила степень неведения своих гостей, она попыталась бы поделиться с ними своими знаниями до того, как пришло время их применить.

Но она не понимала истинного положения вещей, пока не оказалось слишком поздно, пока ее рука не дрогнула, позволив младенцу сделать первый вдох.

Айя не пожелала ждать, пока Лхел совершит необходимое очистительное жертвоприношение. Времени еле хватило на то, чтобы завершить наложение уз, а потом пришлось бежать, оставив рассерженный дух одиноким и растерянным.

Когда перед ними показались городские ворота, Лхел все-таки остановилась и попыталась вырвать руку, в которую вцепилась Айя.

— Нельзя оставлять на свободе такой дух! Он быстро превратится в демона, и что тогда ты будешь делать, раз даже наложить узы не сумела!

— Я о нем позабочусь.

— Ты глупа!

Высокая волшебница остановилась и приблизила лицо к лицу Лхел.

— Я спасаю твою жизнь, женщина, а также жизнь девочки и всей ее семьи! Если бы придворный маг уловил хоть намек на твое присутствие, нас всех казнили бы — и первой малютку. Теперь значение имеет только она — не ты, не я, не любой другой человек в этой несчастной стране. Такова воля Иллиора!

Лхел снова ощутила огромную силу, переполняющую волшебницу. Может быть, Айя и отличается от нее, и магия у нее совсем другая, но одно бесспорно: бог коснулся ее и сделал могущественнее, чем Лхел. Так что ведьме не оставалось ничего другого, как позволить увести себя, покинув малышку и связанного с ней узами колдовства близнеца в этом зловонном городе. Оставалось только надеяться, что Аркониэль сумеет найти дерево, которому окажется по силам удержать дух.

Женщины купили лошадей и вместе ехали два дня. Лхел говорила мало, но безмолвно молила Великую Мать о том, чтобы та указала ей путь. Когда они добрались до предгорий, Лхел позволила Айе поручить себя заботам торговцев, направлявшихся на запад в горы. При расставании Айя попыталась помириться с ведьмой.

— Ты хорошо справилась, милая, — сказала она, печально глядя на Лхел своими карими глазами. — Живи в безопасности в своих горах. Мы никогда больше не должны встречаться.

Лхел предпочла не заметить замаскированную угрозу. Порывшись в кошеле на поясе, она вытащила маленький серебряный амулет, изображавший полную луну с двумя тонкими полумесяцами по краям.

— Это для того времени, когда дитя вновь обретет женскую форму.

Айя положила амулет на ладонь.

— Щит Матери…

— Спрячь его. Он — только для женщин. Пока она — мальчик, пусть носит это. — Лхел протянула Айе короткий ореховый прутик с полосками потемневшей меди на концах.

Айя покачала головой.

— Слишком опасно. Я не единственная волшебница, которой знакомы ваши чары.

— Тогда сохрани их для нее! — настойчиво повторила Лхел. — Этому ребенку потребуется много магии, чтобы выжить.

Айя стиснула в руке амулеты — и серебряный, и деревянный.

— Сохраню, обещаю. Прощай.

Лхел еще три дня ехала вместе с караваном, и с каждым днем черный холодный груз — мысль о духе мертвого младенца — все сильнее давил ей на сердце. С каждой ночью его плач в ее сновидениях становился все громче. Лхел молилась сияющей луне — Матери — и просила у нее ответа: зачем послала ее богиня на такое дело и что нужно сделать, чтобы мир снова стал таким, каким должен быть.

Мать ответила ей, и на третью ночь Лхел колдовской пляской заставила своих проводников забыть и о ней, и о тех припасах, которые она взяла с собой на обратный путь.

Серебряный свет убывающей луны указывал ей дорогу. Лхел повесила свой дорожный мешок на луку седла и двинулась обратно — в зловонный город.

Глава 4

В тревожные дни, последовавшие за родами, за Ариани ухаживали только Нари и сам князь. Риус отправил Фарину приказание побывать в его землях в Крине, чтобы отсрочить возвращение рыцаря.

В доме супругов царила тишина. На крыше развевались черные полотнища, сообщая всем о трауре по мертворожденному младенцу. Риус водрузил на домашний алтарь чашу с водой и возжег курения Астеллусу, который показывал путь по воде рождениям и смертям и хранил рожениц от горячки.

Однако Нари, проводившая дни у постели Ариани, хорошо знала, что молодую мать мучает не горячка, а непреходящая сердечная боль. Нари еще помнила последние годы царицы Агналейн и молила богов о том, чтобы принцессу миновало проклятие безумия, от которого страдала ее мать.

День за днем, ночь за ночью Ариани металась на подушках, то погружаясь в дремоту, то просыпаясь с криком:

— Младенец, Нари! Разве ты не слышишь его плача? Бедняжке так холодно!

— С малышом все в порядке, — каждый раз отвечала ей Нари. — Посмотри, Тобин в своей колыбели, вот он, рядом с тобой. Видишь, какой он толстенький!

Но Ариани не желала смотреть на живого ребенка.

— Нет, я слышу, как он плачет, — настаивала она, лихорадочно озираясь. — Зачем вы отправили его на холод? Сейчас же принеси мне сына!

— Нет там никакого младенца, госпожа. Тебе снова приснился плохой сон.

Нари говорила правду: она и в самом деле ничего не слышала, хотя другие слуги и шептались, что по ночам за стенами дома раздается детский плач. Скоро распространился слух о том, что мертвый младенец появился на свет с открытыми глазами, а ведь всем известно, что именно так рождаются демоны. Нескольких служанок пришлось отправить в Атийон, велев им держать язык за зубами. Только Нари и Минир знали правду о том, что случилось со вторым ребенком княжеской четы.

Преданность господину обеспечивала молчание Минира, Нари же слишком многим была обязана Айе. Волшебница на протяжении трех поколений оставалась благодетельницей семьи Нари, и в первые страшные дни только это удерживало кормилицу от того, чтобы бежать из столицы и скрыться в родной деревне: когда Нари соглашалась сделать то, чего хотела Айя, никаких разговоров о демонах не шло.

В конце концов, однако, удержала ее привязанность к черноволосому малышу. Груди Нари полнились молоком, и так же она сама полнилась нежностью, которую не смогла израсходовать на своих умерших мужа и сына. Создатель свидетель: ни принцесса, ни ее супруг теплых чувств к бедному младенцу не выказывали.

Все, конечно, говорили о Тобине «он». Спасибо ведьме и ее странной магии: Тобин и правда выглядел прелестным здоровым мальчиком. Он хорошо спал, жадно сосал и радовался любому оказанному ему вниманию — не то чтобы его собственные родители часто его проявляли…

— Они еще опомнятся, дорогой мой малыш, — шептала Нари, когда ребенок доверчиво засыпал у нее на руках. — Как же им не полюбить такого милого, такого прелестного сыночка?

Если Тобин процветал, то его мать все глубже погружалась во тьму безумия. Лихорадка прошла, но подниматься с постели Ариани не хотела. Она по-прежнему не прикасалась к своему живому ребенку, а на мужа и брата, когда тот приходил ее проведать, не желала даже смотреть.

Князь Риус был на грани отчаяния. Он часами сидел рядом с молодой женой, терпеливо вынося ее молчание, и приводил к ней самых умелых дризидов из храма Далны, однако целители никакой телесной болезни обнаружить не могли.

На двенадцатый день после родов, впрочем, появились признаки выздоровления. Войдя в комнату принцессы, Нари нашла ее в кресле у камина с недоделанной куклой в руках. Вокруг валялись куски муслина, комки шерсти для набивки, мотки шелка.

К вечеру новая кукла была готова — фигурка мальчика, не имеющего рта. На следующий день появилась еще одна, точно такая же, потом — еще и еще. Ариани не заботилась о том, чтобы одеть кукол, как только бывал сделан последний стежок, она отбрасывала куклу и бралась за следующую. К концу недели на каминной полке сидело уже полдюжины фигурок.

— У тебя замечательно получается, дорогая, — сказал жене Риус, по-прежнему каждый вечер проводивший в ее комнате, — но только почему ты не заканчиваешь их лица?

— Так они не будут плакать, — прошипела Ариани. Игла ее так и летала, пришивая руку к набитому шерстью туловищу. — Плач доводит меня до безумия!

Нари отвела глаза, чтобы не смутить князя: никто не должен был видеть его слез. Это был первый раз после родов, когда Ариани заговорила с ним.

Впрочем, перемена, казалось, воодушевила Риуса. В тот же день он послал за капитаном Фарином и начал распоряжаться приготовлениями к пиру, который должен был состояться после представления сына царю.

Ариани никому не рассказывала о преследующих ее кошмарах. Да и с кем могла она поделиться? Ее собственная кормилица Лачи, преданная и доверенная, была давно отослана прочь, ее сменила эта надоедливая Нари. Риус сказал жене, что Нари — родственница Айи, и от этого Ариани возненавидела ту еще сильнее. Ее супруг, волшебники, эта женщина — все они ее предали. Когда принцесса вспоминала о той ужасной ночи, ей виделся круг склоненных над ней лиц — и все они были безжалостными. Ариани чувствовала к ним отвращение.

Слабость и горе давили Ариани, как гора шерстяных одеял, а разум ее плавал в сером тумане. Дневной свет и ночная тьма играли с ней в непонятную игру, она никогда не знала, открывая глаза, чего ожидать, не знала даже, бодрствует ли она или все еще спит.

Иногда Ариани казалось, что та ужасная повитуха, которую приводила с собой Айя, вернулась, но потом она решила, что маленькую темноволосую женщину у своей постели каждую ночь она видит во сне или в видении. Женщина каждый раз появлялась в окружении колеблющихся отблесков света, безмолвно произносила какие-то слова и грязным пальцем указывала Ариани на еду и питье. Эта беззвучная пантомима продолжалась много дней, и в конце концов Ариани к ней привыкла. Она даже стала понимать шепот женщины, и то, что она слышала, погружало ее попеременно то в жар, то в ледяной холод.

Именно тогда Ариани и взялась снова за кукол и стала заставлять себя съедать хлеб и бульон, которые ей приносила Нари. Чтобы сделать то, чего требовала ведьма, были необходимы силы.

Представление Тобина состоялось, когда ребенку сравнялось две недели от роду. Ариани отказалась присутствовать, и Нари решила, что это и к лучшему. Здоровье вернулось к принцессе, но она все еще вела себя слишком странно, чтобы появиться в обществе. Она не желала одеваться и редко разговаривала. Ее черные кудри, не получая ухода, потускнели и спутались, а синие глаза смотрели в пустоту, словно Ариани могла видеть что-то, недоступное другим. Принцесса ела, спала и шила одну за другой кукол без рта. Риус позаботился о том, чтобы по дворцу разошлись слухи о тяжелых родах и о том, что его супруга все еще в глубокой печали по родившемуся мертвым ребенку.

Отсутствие Ариани не испортило празднества. В огромном зале собрались все вельможи Эро, свет ярких ламп заставлял переливаться драгоценности и шелка. Стоя вместе с остальными слугами у дверей, Нари видела, как те переглядываются, слышала произнесенные шепотом слова: безумие Агналейн, должно быть, проявилось в ее дочери — так быстро, так неожиданно…

Ночь была не по сезону теплой, через открытые окна долетал шепот осеннего дождя. Воины из личной гвардии князя, одетые в великолепные новые сине-зеленые туники, выстроились вдоль лестницы. Их командир, Фарин, в сверкающей драгоценными камнями кирасе стоял слева от лестницы, светясь радостью, как если бы должно было состояться представление его собственного ребенка. Нари сразу же понравился этот высокий светловолосый воин, еще более теплыми чувствами к нему она прониклась, когда увидела, как осветилось улыбкой его лицо при первом же взгляде на Тобина, которого нес на руках отец.

Царь занимал почетное место справа от лестницы, держа на широком плече своего единственного выжившего сына. Принц Корин был смышленым трехлетним мальчуганом, с такими же, как у Эриуса, темными кудрями и блестящими карими глазами. Он возбужденно подпрыгивал и тянул шею, чтобы поскорее увидеть новорожденного кузена, когда на лестнице появился Риус с ребенком на руках. Князь был в роскошной вышитой мантии и короне, темная головка Тобина еле выглядывала из шелковых пеленок.

— Приветствую вас, мой повелитель и мои друзья, добро пожаловать! — воскликнул Риус, спустился по лестнице, преклонил колено перед царем и поднял вверх ребенка. — Государь, позволь представить тебе моего сына и наследника, принца Тобина Эриуса Акандора.

Эриус опустил на пол Корина, взял на руки Тобина и показал его собравшимся вельможам и жрецам.

— Твой сын и наследник признан мной перед Эро, брат мой. Да будет его имя произноситься с почтением как имя представителя царского рода Скалы.

Главная часть этим завершилась, хотя речи и тосты звучали еще долго. Нари беспокойно переминалась с ноги на ногу. Время кормить младенца давно наступило, ее полные молока груди начали болеть. Услышав знакомое похныкивание, кормилица улыбнулась: как только Тобин начнет вопить, требуя еды, все эти знатные господа сразу пожелают с ним проститься, и она сможет уйти с малышом в свою тихую комнатку на верхнем этаже.

Как раз в этот момент одна из служанок испуганно вскрикнула и показала на накрытый стол.

— Клянусь Четверкой, он сам собой опрокинулся! Серебряный кубок, приготовленный для тоста, который должен был провозгласить Риус, лежал на боку, и содержимое его выплеснулось на темное полированное дерево.

— Я как раз на него смотрела, — продолжала служанка, в голосе которой стали появляться истерические нотки. — Рядом ни души не было!

— Я поняла, — прошептала Нари, ущипнув девушку и тем заставив ее замолчать. Сорвав с себя фартук, она вытерла пролитое вино, полотно в ее руке окрасилось в кровавый цвет.

Минир выхватил у Нари фартук, туго скатал и сунул себе под мышку, скрыв странное пятно.

— Ради Светоносного, не позволяй никому этого увидеть, — прошептал он. — В кубке было белое вино.

Посмотрев на свои руки, Нари увидела, что и они обагрились, хотя там, где на кубке оставались капли, они сохраняли бледно-золотистый цвет.

Минир как раз успел послать дрожащую служанку за новым кубком вина, когда знать окружила стол. Тобин сделался беспокойным и крикливым, Нари подняла его вверх, чтобы Риус мог брызнуть несколько капель из кубка на ребенка, потом еще несколько — на медовый пирог как традиционное жертвоприношение Четверке.

— Тебе, Сакор: да сделаешь ты моего сына великим воином с пламенем в сердце! Тебе, Иллиор: да даруешь ты ему мудрость и правдивые сны! Тебе, Дална: да пошлешь ты ему детей и долгую жизнь! Тебе, Астеллус: да будешь ты хранить его в пути и да сделаешь его смерть легкой!

Нари обменялась быстрым взглядом с дворецким: к облегчению их обоих, капли вина впитались в пирог, не оставив на нем кровавых отметин.

Краткая церемония этим завершилась, и Нари унесла младенца. Тобин хорошо знал свою кормилицу, он начал вертеться и тыкаться личиком ей в грудь.

— Ах ты мой голубчик, — рассеянно прошептала Нари, она все еще была потрясена тем, свидетельницей чему оказалась. Она даже подумала, не воспользоваться ли ей заколдованными прутиками, которые ей оставила Айя и с помощью которых можно было вызвать волшебницу обратно. Однако указания Айи были недвусмысленными: к этому средству можно прибегнуть только при самой ужасной опасности. Нари вздохнула и крепче прижала к себе младенца, гадая, что предвещают эти зловещие знамения.

Проходя мимо двери Ариани в верхнем коридоре, Нари заметила маленькое красное пятнышко на стене над тростником, покрывавшим пол. Кормилица наклонилась, чтобы получше его рассмотреть, и тут же зажала рот рукой.

На стене, как маленькая морская звезда, алел кровавый отпечаток младенческой руки. Кровь была все еще свежей и влажной.

— Да поможет нам Создатель, оно уже в доме!

Снизу донеслись приветственные крики. Нари услышала, как царь призывает благословение на Тобина. Дрожащими пальцами она стала тереть отпечаток подолом юбки, пока на стене не осталось лишь красноватого пятна. Прикрыв его тростником, Нари проскользнула в комнату Ариани, заранее в ужасе от того, что может там обнаружить.

Принцесса сидела у огня, все так же погруженная в шитье. В первый раз после родов она сменила ночную рубашку на свободное платье и надела свои кольца. Подол платья оказался мокрым, покрытым грязью, волосы Ариани влажными прядями свисали вокруг лица. Окно в комнате, как всегда, было плотно закрыто, но Нари ощутила в воздухе ночную сырость и еще что-то… Кормилица сморщила нос, пытаясь определить резкий неприятный запах.

— Ты выходила из дома, госпожа?

Ариани улыбнулась, не поднимая глаз от работы.

— Ненадолго, нянюшка. Разве ты не рада?

— Да, конечно, госпожа, только тебе следовало подождать, и я пошла бы с тобой вместе. Ты еще недостаточно сильна, чтобы выходить одной. Что скажет твой супруг?

Ариани, все так же улыбаясь, продолжала шить.

— Ты ничего необычного не заметила, госпожа? — наконец решилась спросить Нари.

Ариани вытащила из своей рабочей корзинки клок шерсти и затолкала его в муслиновую руку куклы.

— Ничего. Отправляйся и принеси мне чего-нибудь поесть. Я умираю с голоду!

Нари не понравилась эта внезапная веселость. Выходя из комнаты, она услышала, как Ариани что-то тихо напевает, это оказалась колыбельная.

Только пройдя половину лестницы, ведущей на кухню, Нари смогла сообразить, чем же пахло в комнате Ариани. От облегчения она даже фыркнула. Нужно будет завтра велеть слугам привести в дом собаку, чтобы та нашла дохлую мышь, от которой так воняет наверху.

Глава 5

Аркониэль покинул Эро, не зная, когда вновь увидит Ариани или ее ребенка. На постоялом дворе в Силаре он встретился с Айей, и оттуда уже вместе они начали следующий долгий этап своей миссии.

Несмотря на опасения Аркониэля, Айя решила, что для всех будет безопаснее, если они будут держаться как можно дальше от ребенка. Когда Аркониэль рассказал своей наставнице о странном разговоре с Нирином, это только укрепило ее решимость. Нари и Риус могли связаться с ними, отправив сообщение в одну из гостиниц, где волшебники регулярно останавливались. На экстренный случай Айя оставила Нари несколько раскрашенных прутиков… достаточно было сломать такой прутик, чтобы привести в действие простейшее заклинание поиска. Как бы далеко Айя ни оказалась, она ощутила бы магию и вернулась бы со всей возможной поспешностью.

— Но что, если мы окажемся слишком далеко, чтобы успеть вернуться вовремя? — беспокоился Аркониэль, которому все это совсем не нравилось. — Как мы можем оставить их без присмотра? Под конец ведь все пошло не так, как должно было. Ты-то не видела демона в глазах мертвого младенца… Что, если дерево не сможет его удержать?

Однако Айя оставалась непреклонной.

— Чем мы дальше, тем они в большей безопасности.

Так и случилось, что Айя и Аркониэль отправились в свое долгое путешествие, отыскивая тех, в ком горела искра магических способностей, выясняя, на кого можно положиться, выслушивая опасения и жалобы и с немногими, достойными доверия, осторожно делясь полученным в Афре пророчеством: перспективой нового объединения волшебников Орески. Айя была очень терпелива и осмотрительна, отсеивая безумцев, алчных пройдох, приверженцев царя. Даже тем, кого она считала достойными доверия, она не открывала своих истинных целей, им она оставляла лишь символ — камешек, поднятый на дороге, — и обещание встретиться с ними вновь.

За последующие годы Айя и Аркониэль не раз с беспокойством вспоминали Нирина: не только они, похоже, предпринимали попытки объединить волшебников. От тех, с кем им приходилось встречаться в своих странствиях, Айя и Аркониэль узнали, что придворный маг собирает в столице своих приверженцев. Аркониэль часто гадал, как те отвечали на окольные вопросы мага и какие сны им снились.

Засуха, предшествовавшая рождению Тобина, наконец кончилась, но на следующее лето вернулась снова. Чем дальше на юг уходили волшебники, тем чаще приходилось им слышать о пустых закромах и подыхающем скоте. Следом за голодом пришли болезни, вырезая жителей деревень, как волк овец в отаре. Самым страшным несчастьем была чума, занесенная торговцами. Сначала на коже несчастных жертв выступал кровавый пот, потом под мышками и в паху вспухали черные нарывы. Немногие из тех, у кого появлялись такие симптомы, выживали. Болезнь стали называть Красно-черной смертью, она как лесной пожар распространялась среди жителей, так что живых оставалось слишком мало, чтобы похоронить всех умерших.

На восточном же побережье свирепствовала другая напасть — пленимарские пираты. Они грабили и сжигали целые города, стариков убивали, женщин и детей отправляли за море на черных кораблях работорговцев. Мужчины предпочитали пасть в битве — иначе их ждала ужасная участь.

Айя и Аркониэль однажды вошли в деревню сразу после того, как в ней побывали пленимарцы. Они нашли в ней дюжину мужчин, руки которых были приколочены к стене амбара, а животы вспороты. Один парнишка был все еще жив, он умолял то дать ему напиться, то даровать смерть. Айя ласково выполнила обе просьбы.

В дороге Айя продолжала обучать Аркониэля и с радостью наблюдала, как растет его сила. Он был лучшим ее учеником и к тому же самым любознательным: он всегда видел перед собой новые задачи, стремился овладеть новыми умениями. Айя пользовалась обычно тем, что в шутку называла «переносной магией», — заклинаниями, которые совершаются при помощи волшебной палочки и слов и не требуют тяжелых и громоздких приспособлений. У Аркониэля оказался природный талант к подобным чарам, и он уже сумел создать несколько новых заклинаний, что для столь молодого человека было необычным. Побуждаемый беспокойством за Ариани и Риуса, он без конца экспериментировал с заклинаниями поиска, пытаясь, хотя пока и безуспешно, заставить их действовать на более далекие расстояния.

Айя все время твердила ему, что возможности даже магии Орески имеют свои пределы, но это не останавливало молодого волшебника.

Когда им случалось гостить в домах магов, благодаря покровительству богатых патронов избавленных от необходимости странствовать, Айя часто видела, с какой завистью Аркониэль смотрит на их хорошо оборудованные рабочие комнаты, как внимательно рассматривает странные инструменты и алхимические реторты. Иногда они задерживались у гостеприимных хозяев, и тогда Аркониэлю удавалось чему-то научиться. Айя радовалась, видя, с какой охотой молодой волшебник впитывает те знания, которых она дать ему не могла.

Сама же Айя странствовать любила, так что в дороге иногда почти забывала, какая на них лежит ответственность. Почти…

Постоянно в дороге, Айя и Аркониэль слышали разные новости, но не на многое обращали внимание. Когда до них впервые дошли слухи о царских Гончих, волшебники отнеслись к ним как к досужим россказням. Впрочем, скоро им пришлось прислушаться к слухам более внимательно: один из жрецов Иллиора сообщил им, что видел Гончих собственными глазами.

— Их благословил царь, — говорил жрец, нервно теребя амулет на груди, такой похожий на те, что носили волшебники. — Гончие — это особая гвардия, воины и маги одновременно, которым поручено выслеживать изменников. В Эро сожгли волшебника, а несколько жрецов Иллиора попали в темницу.

— Сожгли волшебника, схватили жрецов? — фыркнул Аркониэль. — Ни один скаланский маг не был казнен со времен Великой Войны, когда наши ряды очищались от некромантов. А уж чтобы волшебники выслеживали своих собратьев…

Но Айя была потрясена.

— Помни, с кем мы имеем дело, — предупредила она молодого волшебника, когда они остались наедине в своей комнате. — Сын безумной Агналейн уже перебил многих своих родственниц, чтобы сохранить за собой трон. Может быть, в нем больше от матери, чем мы раньше думали.

— Однако Гончих возглавляет Нирин, — напомнил ей Аркониэль, снова думая о том, как придворный маг присматривался к нему в ту ночь, когда родился Тобин. Может быть, он уже тогда подбирал себе сподвижников? И что нашел он в своих последователях такого, чего не обнаружил в Аркониэле?