Бледный Владыка

Вступление. Король умер, да здравствует Король

Никогда ещё пробуждение не давалось мне с таким трудом. Пусть боли я не ощущал, зато всё моё тело находилось во власти неприятной скованности, как будто бы я его хорошенько отлежал, причём от головы до ног, а потом меня запихнули в скафандр. И заставили вот в этом скафандре, в состоянии полной отлёжанности, шевелиться и выполнять непосильную задачу по открытию собственных век. Хотя они вроде как были открыты, просто я ничего не видел, вот и старался над ними поработать. Но как ни старался, зрение не возвращалось. Меня бы это испугало, если бы сознание тоже не было подвергнуто странной скованности, из-за чего мысли мои текли прям еле-еле…

Стоп, а не сонный ли это паралич? Его я испытал всего раз в жизни, но состояние выглядело довольно схожим, правда, без ощущения страха и чьего-то присутствия, просто невозможность двигаться, невозможность даже дышать… А, вот, проходит всё. Веками я ещё не владел, но перед глазами стали уже вырисовываться очертания… Очертания… Странные такие очертания, совершенно незнакомого мне места. Белые, нет, какие-то серые, бледные колонны, уходящие под чёрный потолок, бледный пол, круглые бледные светильники с чем-то мерцающим внутри… Я вяло усмехнулся. Обстановочка выглядела по-своему красивой, но какой-то траурной, мне такая не по душе.

А затем меня шарахнуло. Во всех смыслах слова, потому что чувство беспомощности исчезло, наполняя моё тело горячим, приятным ощущением жизни, а вместе с тем в голове моей будто бы двинули рубильник, и тонны воспоминаний, образов и мыслей обрушились на меня. Я внезапно понял, что этот тронный зал мне хорошо известен и привычен, и одновременно с этим я чётко осознал, что ничего подобного не видел ни разу в жизни. По ассоциативной цепочке, уцепившись за слово «видел», моё тело вытащило осознание, что век у меня не было, потому-то я и ими не владел, но при этом я мог словно бы включать и отключать зрение. Это я быстро проверил, погасив очертания тронного зала во мраке и снова открыв для себя бледную картину. Мда, странное чувство. Подёргавшись, я вдобавок осознал, что всё моё тело и вправду словно заковано в бледный доспех, и при этом доспех этот ощущался не как одежда, а будто бы часть меня! Одурев от образов и ощущений, вконец распаниковавшись, я куда-то пополз, но уже через пару секунд наткнулся на ближайший столб, но не головой, не макушкой головы точнее, а чем-то вроде короны, которая прямо из моей башки и росла! А-а-а! Если это сон, то я предпочту сонный паралич!

Наверное, я на пару минут сошёл с ума, потому что-то, что я делал в эти минуты, совершенно выпало у меня из памяти. Как бы то ни было, пришёл в себя я на троне, куда кое-как смог усесться, вцепившись длинными пальцами, заканчивающимися острыми бледными когтями, в подлокотники. Мысли постепенно укладывались, обустроив для себя стеллажи и устраиваясь теперь по полочкам. В беспорядке, но, по крайней мере, уже не напирая на меня сплошной волной. Помогло и то, что зал я узнал и другой частью этих воспоминаний, хотя раньше видел его только в одной плоскости, плоскости экрана при просмотре сбоку… Ибо этот тронный зал я пробегал, играя за вооружённую мечом букашку.

Но ведь такого быть не может!

— Так, — я прижался спиной к спинке трона и поморщился от холодного то ли камня, то ли металла, то ли ещё чего. — Если это тот самый тронный зал, то я во Дворце. А Дворец этот принадлежит Бледному Королю, как и это тело.

Какими бы безумными эти рассуждения не казались, они меня более-менее успокоили, а память тут же услужливо подкинула воспоминание. Мои руки, точнее пока ещё не мои, поднимаются и колдуют, раздёргивая ткань пространства или сознания, уж не знаю, как назвать эту мерцающую псевдо-белым блеском дрянь, в которую не-я отправлял целый Дворец, своих придворных слуг и себя самого. Место это называлось Грёзами, и в данном случае Бледный Король, трусливо бросив подданных, спасался в Грёзах своего собственного стража. Но здесь его должен был поджидать сюрприз в виде скорого небытия в объятиях так называемой Пустоты. И если я нахожусь в его теле, выходит, до небытия он всё-таки докатился? Но я-то тут при чём?

— Я-то тут при чём?! — мой вопль отразился от стен дворца и пошёл гулять между колонн.

Торопливо встав с трона, я оглядел себя, ещё надеясь, что сейчас увижу совсем другое тело. Но нет. Мой бледный хитин представлял собой как бы одежду, мантию или доспех, состоящий из направленных вниз широких чешуек, впрочем, очень гибких и ничуть не сковывающих движения. Руки у меня имелись, кисти тоже, но выглядели они скорее как перчатки. Ну правильно, экзоскелет, природная броня. Ощупав лицо, я неприятно поразился жёсткости кожи… То есть, хитина.

При этом лицо было гладким, и где-то на задворках сознания полыхнула радость от того, что больше бритвой пользоваться не придётся. Что ещё? На плечах моих имелся плащ, который тоже больше казался продолжением тела, как и мой доспех. Ноги скрывались под хитином-мантией, но когда я сделал шаг, то понял, что двигаюсь в общем-то свободно, мантия мне ничуть не мешала. Так-с, ну что же, это хорошо, что нигде не жмёт и не натирает. Ведь главное, чтобы костюмчик сидел.

— Если это сон, то он что-то больно яркий, — проговорил я сам для себя, это как-то успокаивало. — А если не сон, то это полный…

Что же, живи я лет пятьдесят назад, я бы, наверное, вопил бы от восторга или ужаса, но в наше время, когда литературой о попаданцах завалены книжные полки электронных библиотек, а игры предоставляют возможность стать кем угодно, факт «исекайства» не вызывал у меня особого удивления. Или, может, это была защитная реакция моего нового организма, которая и не давала мне слететь с катушке? В конце концов, я нахожусь в теле местного божества, с мозгом, тоже явно принадлежащим этому божеству, иначе откуда взяться воспоминаниям?

Ладно, хорошо. Теперь приведём мысли в порядок. Что мне известно?

Я в мире «Hollow Knight», это несомненно. В теле Бледного Короля, бывшего Черва, ныне жука, который своими лапками и магией даровал разум всем местным диким жукам, создав целую цивилизацию. Халлоунест, единственное и неповторимое королевство. Но этими же лапками Король всё и погубил. Его бледный свет приманил-подчинил себе мотыльков, служивших Лучезарности, ещё одной местной богине, которая в ответ стала проникать в разум подданных Короля через Грёзы, сводя их с ума и превращая в зомби. Дамочка делала это не со зла, просто ей хотелось вернуть своих подданных, потому что боги не могут существовать без паствы. Королю удалось заточить Лучезарность в тело одного из тысяч своих сыновей, яйца которых он скидывал в пропасть с Пустотой, для того, чтобы та выела их душу и заняла тела, превратив тем самым в так называемые Сосуды. Один-единственный Чистый Сосуд, он же Полый Рыцарь, должен был навсегда заключить в себе Лучезарность, но, так как у этого Сосуда появился изъян, который сам Король и создал, Лучезарность со временем проделала трещину в его черепе и принялась вторично рассылать Чуму. Король сбежал в Грёзы, где его достала и прикончила Пустота. А где-то в глубине Бездны, среди трупов сотен собратьев, лежит сейчас маленький Призрак, Рыцарь, Тень, который в будущем сразит Лучезарность или сам станет Сосудом для неё.

Обо всём этом повествовала игра. А что на самом деле? А вот это я и буду выяснять.

Размышления устаканили мой разум, и я облегчённо выдохнул. Ну… Точнее как выдохнул, у Бледного Короля не было ни носа, ни рта. Говорить при этом я мог, и дышать вроде как тоже, хотя и не совсем понимал, как именно. Но пользовался возможностью.

— Ну всё, в памяти порылся? Теперь думай, что дальше делать, — понукал я себя. — Если я во Дворце Короля и в его теле, то… Как там дела с Пустотой?

Вздрогнув, я повернул голову влево. Шея ощущалась менее подвижной, чем раньше, но на какое-то количество градусов её хватило.

Пустота плескалась в метре от меня. Плескалась и на полу, и прямо в воздухе, поднимая кверху чёрные точки, порождая мерзкие кляксы. Она выглядела как маслянистая жидкость, и в то же время ею не являлась, точнее являлась отчасти. Её можно было собрать и залить в стражей-каролингов, превратив их в этаких киборгов, как и делал Король. Она могла заполнить Сосуды. Она же могла принять форму живых существ, вроде странной твари под названием Коллекционер, создавать твёрдые тела улиток… А ещё она могла меня погубить, и, хотя я не был уверен, что знаю, как именно, мне что-то не хотелось проверять варианты. Поэтому я сделал шаг прочь от Пустоты.

А она потянулась ко мне толстым щупальцем.

Почему она не тянулась раньше, когда я находился в более уязвимом состоянии, и мог вползти в неё, пока ползал по Дворцу — загадка, но у меня не было времени искать на неё ответ. Я повернулся и дал дёру от этой чёрной массы, туда, где вместо Пустоты лился свет. По пути я споткнулся об остатки каролинга, из доспеха плеснуло чёрным, и я шарахнулся в сторону, но тут же напоролся на второго. Хотя я знал, что это были всего-навсего латы с Пустотой внутри, ощущение, что я напоролся на труп, не прибавило мне ни капельки оптимизма. Вскрикнув, я побежал дальше, пока не достиг лестницы.

Тут я замер. В игре не было никаких лестниц, там совершались прыжки по платформам между шипов. Максимум лифты. Но вниз уходили бледные ступени, и ничего, похожего на шипы или прочие опасные препятствия, я не видел. Я бы подумал над этим, но Пустота позади шевелилась, и, хотя она вроде как перестала меня преследовать, соседство с ней мне не нравилось. Что Лучезарность, что Бледный Король были существами Света, а потому Пустота была для последнего не только материалом для сумасшедших экспериментов, но и смертельным врагом. И враг этот хотел его смерти. То есть, уже моей смерти.

Мне ничего не оставалось, кроме как начать спуск по лестнице. Куда я шёл, я плохо представлял, но память Бледного говорила мне, что подо мной должен быть ещё один этаж, а я сам надеялся, что Пустоты там не будет, потому и спускался по ступеням. Пока мои когти стучали по ним, все мысли, вопросы, страхи и чужие воспоминания я кое-как собрал и отправил в дальний угол разума, решив, что разбираться с ними я буду в иной обстановке. Что произошло и как — не важно, сейчас для меня главным было не вляпаться в Пустоту. И вообще, от неё стоило держаться подальше.

…Нижний этаж оказался ничем не примечательным местом. Бледный пол, бледные стены, очень красивые бледно-голубые цветы, собиравшиеся в гирлянды под потолком, белые бабочки в бледных светильниках… И никаких чёрных клякс, никаких разбитых доспехов. За окнами, широкими и высокими, светило бледное пространство каролинговых Грёз, отличающихся от обманчиво-золотистых Грёз иных существ. Вздохнув, я сел прямо на пол и обхватил руками, а точнее лапками, свои рога-корону.

Итак, я Бледный Король. Для сна всё происходящее длилось слишком долго и ощущалось ну чересчур явственно. Почему же я оказался в его теле? Может, бледный божок решил ещё раз провернуть финт с побегом и убежал в мои Грёзы, а меня вытолкнул в своё тело здесь? Хм, теория звучит несколько по-идиотски, но если она пришла мне на ум первой, то вполне могла оказаться реальными воспоминаниями Короля, то есть воспоминаниями об его замыслах. Ладно, чуду исходить из этой мысли, чтобы хоть как-то объяснить себе происходящее. И что дальше?

Я отпустил рога, вытянул вперёд лапки, и стал загибать пальцы.

Плюсы? Ну, самое главное, я охрененно могущественная тварь. Ещё у меня есть дар предвидения, который, в общем-то, не очень помог Королю, условная бессмертность, имбическая магия, а также почёт и уважение всех моих подданных. Король называл своё королевство «Вечной и единственной цивилизацией», но это было не так, и вокруг хватало королевств жуков, и сам Халлоунест граничил с некоторыми другими королевствами, ну или поселениями. Тем не менее, у него действительно получилось создать уникальное королевство, а многие местные жуки вне границ Королевства становились дикими, лишёнными разума тварями, так что у них имелись причины боготворить своего правителя.

Минусы? Я очнулся в Грёзах. А это значит, что проклятая Лучезарность уже травит чумой или перетравила всех моих подданных. В самом худшем варианте королевство Халлоунест лежит в руинах, выживших очень мало, в основном сюда приходят искатели древностей и желающие разбогатеть из других краёв. Сталкеры, блин, а это Зона… Причём почти без аномалий, зато с агрессивными тварями. Лучезарность, правда, могла сейчас находиться в стазисе, уснув после вторичной Чумы, но в любом случае она попытается вырваться вновь. А значит, мне в какой-то момент будет противостоять богиня по крайней мере равных Бледному Королю сил. Победить он её так и не смог! Правда, я всегда подозревал, что как раз дар предвидения его подвёл: он видел конец Лучезарности в Сосуде, но не подозревал, что её одолеет иной Сосуд, не Чистый. Ну, и он слишком сильно хотел спасти своё королевство, а в результате лишь ускорил его конец своими собственными действиями. Благие намерения и дорога понятно куда, это утверждение справедливо даже для богов.

Правда, имелась крохотная вероятность, что я проснулся после победы Призрака, но… Нет, вряд ли. По сюжету игры, Призрак попадал в Грёзы с Дворцом, сбивал с трона труп Бледного Короля и забирал его… Амулет! У меня ведь должен быть амулет!

Моя лапа нырнула под «мантию» и нащупала амулет. Насколько я помнил, обычно подобные штуки получаются из последнего желания, мысли, стремления жителей этого мира, но вроде как это был не единственный способ их создания. По-видимому, такие существа, как Бледный, могли создавать амулеты и иным способом… Я потянул за амулет, отрывая его от своего хитина, и вытащил его наружу. Ах, да… У меня ведь только половинка амулета. Другая половинка вроде как находилась у Белой Леди, ака Корня, растительного существа, которая была женой Бледного и матерью Сосудов. Ну что же, выходит, я всё-таки живу во время, когда Призрак до тела Короля ещё не добрался. Прекрасно. Замечательно. Желаю, чтоб ты, Король, червяк поганый, своим разумом оказался не в моём теле, а в теле глиста. За все твои делишки: и сам сдох, и столько проблем всем вокруг принёс.

Слегка успокоившись, я сунул амулет обратно. Хм, в целом виде он вроде как накапливал Душу, местную магию. Могла ли его половинка тоже копить Душу, пусть даже в меньших объёмах? Вроде да. Когда я снял амулет, я ничего особого не ощутил, но сейчас мне вот показалось, как что-то приятно прошлось по моей груди, разлилось где-то внутри моего существа, и прям-таки теперь ждало, когда я к этому чему-то начну призывать. Память всколыхнулась и без особого труда бросила мне пяток вариантов, как можно использовать Душу. Тут я почувствовал себя чуть бодрее, даже с пола поднялся. Магия — это круто!

Мне не терпелось попробовать, так что я выставил вперёд ладонь, поднял её когтями вверх и призвал магию. Просто чтобы проверить, как она работает, и не тратить при этом своего запаса. На бледной перчатке-ладони заискрились белые огоньки. Приятненько так они и выглядели, и ощущались… Я погасил магию и внутренне улыбнулся. Нет, мне вот это определённо нравилось! С этим уже есть шансы!

Хорошо, Бледный, за такой подарок можешь переродиться обычным червяком.

Я принялся ходить по залу, то и дело бросая взгляды на лестницу, чтобы убедиться, что Пустота меня не преследует, и вдруг наткнулся на дверь. Осторожно взявшись за ручку и провернув её, я вышел на террасу, которая связывала эту часть Дворца с другим крылом. В воздухе сверкали красивые белые цветы, состоящие из тонких линий, что-то, похожее на огромную стрекозу, пролетело мимо меня, внизу лениво проплывали облака… Красота, если не знать, что это по сути загробный мир. И даже не загробный мир, а склеп в воспоминаниях стража. Играла бы тут музыка, как в игре, было бы получше, а так я вдруг почувствовал себя в этом месте очень и очень неуютно. Нужно подумать, как отсюда выбираться, и куда идти.

В конце концов, если я Бледный Король, то почему бы не вернуться мне в своё королевство? И вообще, оставаться так близко от Пустоты мне не хотелось. Лучше уж с зомби, как моя память мне подсказывала, с ними я вроде бы без проблем справлялся в прошлом. Или справлялась моя стража, но магия у меня была, так что, вероятно, я тоже легко разделаюсь с этими тварями. Магия у меня покруче будет, обычные смертные ею не владеют. В любом случае, мне стоило выбираться из этих Грёз, все, кто в них жили, огребали по-полной от Призрака. Я не знаю, где он сейчас, в Бездне ли, ходит за пределами Королевства или ли же спешит к папашке за половинкой амулета, но в любом случае я не хочу с ним встречаться вот в этом месте. Сначала выберусь в реальный мир, а потом посмотрим.

Память тут снова пришла мне на помощь и подкинула способ возвращения. Разумеется, Король был достаточно могущественным, чтобы войти и выйти из Грёз без помощи того же Гвоздя Грёз. Гвоздями в этом мире называют мечи, Гвоздь Грёз был мечом, созданным мотыльками, чтобы проникать в чужие Грёзы. Призрак этот меч обретёт и начнёт свой карательный путь к Лучезарности. Я же и без его помощи мог странствовать по чужому разуму, в конце концов, Король сделал разумными множество видов жуков, а ещё впихнул в Грёзы целый Дворец с несколькими обитателями. Как же это работает… Ага, нашёл. Мне нужно было только совершить особый жест, раздвинуть ткань бытия и вернуться в реал, и ровно так же я мог бы потом вернуться в Грёзы каролинга или зайти в другие.

Уже поднимая руки, я едва остановил себя от открытия портала, буду называть этот способ перемещения вот таким термином. Куда я спешу? Хотя страх перед Пустотой — уверен, что это был страх Бледного — так и давил на меня, я осознал, что Белый Дворец всё же прекрасное место для того, чтобы потренироваться в магии. А уже потом я мог бы вернуться в своё Королевство, способный испепелить любую оболочку, то есть любого зомби-жука. Амулет создавал Душу, восполняя мои магические силы, да и для заклинания выхода из Грёз требовалось всего ничего, так что я вполне могу уделить часть своего запаса на тренировку магии. Вон та лампочка с светлячком внутри хорошо подходит на роль мишени.

Хорошенько припомнив требуемую последовательность действий, я выставил вперёд обе руки, ладонями тоже вперёд, поднакопил и выпустил Силу. Бледный то ли луч, то ли поток энергии вырвался из моих ладоней, ударил по шару, расколов его и выпустив бабочку. Круто! Не огненный шар, конечно, но тоже пойдёт.

Пока амулет копил Душу, я походил туда-сюда, оглядывая дворец. Вид с террасы открывался интересный, строение было огромным, я видел и другие башни, и нижние ярусы, вроде как заметил даже парочку подданных, что-то обсуждавших, стоя в кучке. Все они были жуками, одетыми в белые плащи, а на их белых лицах выделялись чёрные глаза, лишённые зрачков и больше выглядящих как провалы… Хм, у меня, наверное, такие же, только более круглые. Однако, видимость они давали отличную, причём обзор вроде как увеличился по сравнению с моими прежними глазами.

Может быть, стоило позвать слуг… Но я не был уверен в правильности этого поступка. Память подсказывала мне, что они могли быть и не живыми существами, а фантомами, отпечатками душ моих прежних подданных. Они бы стали боготворить меня, прислуживать, но более ни на что не были способны, и из Грёз я их забрать не мог. А жаль, взять бы их да парочку каролингов, где-то тут ещё должны быть живые… Но, похоже, выходить из Дворца придётся в одиночку.

Я ещё раз пальнул магией, послав луч куда-то далеко и высоко, проверяя дальность. Отлично, за глаза хватит. Судя по ощущениям, Души без подпитки мне достаточно на три-четыре таких удара. К тому же, тело моё ощущалось отнюдь не слабым, даже больше, оно теперь так и наполнилось энергией. Король хлюпиком не был! А кстати, у него ведь вроде как были Монаршие Крылья, артефакт, позволяющий летать… Я попробовал ими подвигать, но убедился, что ничем таким не обладаю. М-м-м, первое ограничение для всемогущего создания.

— Хватит сидеть и ждать знакомства с чернилами, — я обернулся на дверь. Мысль о Пустоте зудела в разуме, да и в целом мне поднадоело это кладбищенское убежище. — Пора отсюда выбираться.