– Ты восхитителен! – воскликнула я, едва мы вышли из портала. – У меня просто нет слов! Хотя мы рано удалились – я бы хотела еще немного позлорадствовать.
– Если бы мы задержались еще немного, то злорадствовать пришлось бы с закрытым носом. Видишь ли, поломка пола “случайно” повредила канализационные трубы.
О. Ооо! Я представила весь масштаб бедствия, постигшего Валелава, и просто не могла не улыбнуться.
– А ты еще более коварен, чем я предполагала.
– Ты в мире демонов уже месяц. Еще не привыкла к нашему коварству?
– Настолько коварных я еще не встречала, о великий, – засмеялась я, и демон улыбнулся.
Из-за этого на его щеках проступили ямочки, но это ни капли не уменьшило его мужественности. Наоборот. Он выглядел чертовски сексуальным.
– Кхм, – раздалось покашливание сзади.
Альфи сидел на диванчике с книгой в руках. Я бегло огляделась по сторонам: стояла я на деревянном полу у широкой кровати, позади которой было витражное окно, а само это помещение напоминало эркер[1]. Справа заметила письменный стол и огромный диван, возле него на полу стояли несколько стопок книг, а впереди – небольшая площадка с мраморной балюстрадой, пространство за которой было скрыто зеленоватой дымкой.
Я подняла голову. Сквозь прорези в виде пятиконечных звёзд, в хаотичном порядке расположенные на потолке из морёного дуба, был виден огромный стеклянный купол. То есть мы находились на верхнем ярусе. На верхнем ярусе чего?..
– Значит, вы вернулись, – деловито произнес Альфи, отложив книгу на журнальный столик и поднялся. – Премного благодарен за спасение моей подопечной. Теперь мы в расчете: ты выпил её душу, а потом спас её из лап ужасного герцога. Квиты, как говорится. Женя, – Альфи посмотрел на меня, – прощайся с этим красавчиком и идем.
– Вы никуда не пойдете, – хмыкнул демон, склонив голову набок.
– В каком это смысле? Да ты знаешь, кто её муж?
Я прыснула от смеха и тут же прикрылась кулаком, сделав вид, что закашлялась. Рив бросил на меня смешливый взгляд, а Альфи посмотрел очень недовольно.
– А кто её муж? – ласково спросил демон, сложив руки на груди.
– Кхм… очень влиятельный демон! И вообще… Женя, он тебя еще раз целовал?
– Собирался, – сдала его я.
– Ах, собирался!.. Значит, так: миллион варринов и кусок земли с наемными рабочими на юге у побережья! И дом. Большой дом! – не растерялся корги, тут же выставив счет.
Рив, переводя взгляд с него на меня, рассмеялся.
Динь-дон! Динь-дон!
Огромный колокол под самым куполом, который виднелся через прорези в потолке, прогудел два раза. Звук разлетелся эхом повсюду. Я встрепенулась и огляделась.
– Кажется, у нас посетители, – прокомментировал Рив и направился к балюстраде, по приближении к которой туман постепенно рассеивался.
Я поспешила следом за демоном. Другого не оставалось. Альфи, совершенно ничего не понимая, бросился за нами. Завеса растаяла, и я не смогла подавить восхищенный вздох.
– Ничего себе…
Библиотека! Куполообразное здание вмещало в себя цилиндрические стеллажи, высотой минимум метров пятьдесят, а то и больше. Стены из малахитового с серыми прожилками камня с высокими стрельчатыми окнами и узкие круговые коридоры, в которых располагались кушетки, оттоманки, гамаки, журнальные столики и книжные полки. Винтовые лестницы соединяли каждый ярус, и всё это освещалось плавающими в воздухе светильниками.
Сказочно-волшебное место. Я чувствовала себя Алисой, попавшей наконец-то в мир, где бы её странность понимали. Ведь книги – это моя странность. Моя страсть.
Рукописи летали туда-сюда, путаясь, сталкиваясь, словно люди в огромном мегаполисе. Вот книга с синим корешком переместилась к соседке с красным, а потом упорхнула через стеллаж к зеленому. А вон тот талмуд еле плывет, готовый упасть хоть куда-нибудь, но нигде не находит себе места. Вон та тонкая книжечка бесконечно перелистывает свои странички, будто не может найти нужную информацию. А там…
Ох, чего тут только не было! Эти книги словно жили своей жизнью, совершенно не замечая меня. Мое сердце забилось часто-часто. Бывало ли у вас чувство первой влюбленности, когда бабочки в животе летают, на душе светло-светло, а в голове приятная пустота? Вот у меня сейчас так же!
Библио-те-ка!
Потрясающая! Восхитительная! Поражающая своими размерами! И вся эта красота венчалась огромным стеклянным куполом, под которым висел гигантский колокол.
– Умереть не встать, да мы в Цитадели знаний! – удивился корги и посмотрел вперед, на демона, спускающегося по лестнице. – Значит это… коллекционер знаний, единственный демон, что никогда не убивал, Принц Риоира!
– И мой муж, – добавила тихо.
Альфи, шумно выдохнув, приземлился на пятую точку. Даже присвистнул. Я покачала головой, думая, что непутевый мне проводник достался, и поспешила за Ривом.
О чем думал мой неожиданный муж?
Муж! С ума сойти! Я действительно вышла замуж. И за кого? За демона Тонкого мира – мира, куда переносились души, если их тела впадали в кому. Здесь жили высшие и низшие демоны, а также те, кто пожелал тут остаться навсегда – в основном, люди из немагических миров, которых привлекла эта самая магия.
Существует рай или ад? Никто не знает, хотя я рискую узнать, если погибну и не вернусь в свое тело. Я думала об этом, пока спускалась по ступенькам, внимательно глядя под ноги.
Поэтому запоздало заметила черную кисточку, раскачивающуюся из стороны в сторону. А когда поняла, что эта кисточка – кончик изящного, гибкого, но вместе с тем пугающе опасного хвоста – едва смогла подавить восхищенный вздох.
Хвост! У Ривадавира есть хвост!
Ах, чего это я? Ведь и раньше видела их у демонов, но такого… нет, никогда. Этот был каким-то особенным. Шкодливым, что ли? Рив, словно почувствовав мой интерес, резко развернулся и смерил меня задумчивым взглядом. Мои щеки немного заалели от неприличных образов, возникших в моей голове. Демон прищурился, но ничего не сказал, продолжив быстро спускаться по лестнице. Вздохнув, я последовала за ним, костеря эти бесконечные ярусы.
– Значит, ты мой муж, – произнесла я, чтобы как-то отвлечься от неприличных мыслей. – Ну и зачем я тебе?
– Всё просто: мне нужен библиотекарь.
– Радикальный способ поиска сотрудника.
Библиотекарей так точно не ищут!
– Чтобы не сбежала, – в голосе демона чувствовалась улыбка. – Брачная метка удержит лучше любого трудового соглашения.
– Неужели? А если нет? Если я сейчас возьму и уйду?
Рив резко развернулся ко мне, и я буквально впечаталась в него. Альфи все еще стоял наверху, немного подзависнув от масштаба библиотеки. Кажется, поняв, что мы в гостях у “самого странного демона”, который ни разу не убивал, он чуть-чуть расслабился.
– Попробуй, – пожал плечами мужчина.
Я сначала не поверила ему и насторожилась. Отпускает? Вот так просто? Этот коварный демон меня отпускает? Я обошла Рива и сделала два шага вниз, а вот на третий кожу под татуировкой начало жечь. Я резко развернулась к Ривадавиру, который поднял левую руку вверх. В воздухе перед его ладонью светились зеленым символы – такие же, как были на моем запястье.
Значит, я никуда от него не уйду, если он того не захочет.
– Мы связаны, – произнес он и подошел вплотную. – Теперь я буду тебя защищать. По крайней мере, пока ты не вернешься в свой мир.
– Если ты планировал меня защищать, то где был весь прошлый месяц? Почему сбежал с нашей свадьбы? Только не говори, что испугался моего гнева.
– О, ты права. Именно этого я и испугался, – притворно ужаснулся Рив. В этот момент еще раз прогудел колокол. – Поговорим позже.
– Рив, ты уходишь от ответа! – обвинительно воскликнула я, а демон уже обошел меня и быстрым шагом начал спускаться вниз. – Зачем я тебе на самом деле?
– Библиотекарь, – вновь повторил Рив, ненадолго обернувшись. – Мне нужен библиотекарь. Так ты согласна?
– А у меня есть выбор?
– Да, – кивнул мужчина и широко улыбнулся. – Двери моей спальни всегда открыты.
Я даже рот приоткрыла от подобной наглости! Впрочем, какая тут наглость? Я ведь его жена. Поэтому Рив в своем праве. Однако… бесит! Он ведь обманом вынудил меня выйти за него замуж. Короче, влипла по полной. Но главное – зачем Принцу ночи понадобилась я, обычная ничем не примечательная душа? Даже не мать Тереза какая-нибудь, у которой душа – бесценное сокровище с вечной энергией!
– Библиотекарь, говоришь? Всегда мечтала о такой работе, – прокричала в ответ, так как Рив удалился на приличное расстояние.
Только бы не быть постельной игрушкой. Естественно, на лестнице оставаться я не собиралась, поспешила следом. В одном я была уверена: я добьюсь от Ривадавира ответов на свои вопросы. И пусть не рассказывает сказки о том, что ему якобы нужен библиотекарь. Почему же тогда не купил душу на рынке? Почему пришел именно ко мне, да еще и обойдя заключенный с другим договор? И главное – почему ушел сразу после, даже не дав на себя взглянуть?
Сколько ему лет? Несколько сотен? Тысяча? Или намного больше?
– Уау! – раздавался сверху голос Альфи, разносясь эхом по библиотеке. – Уау…
Спускался он медленно и внимательно оглядываясь по сторонам.
Запоздало заметила перо, скользящее по воздуху рядом. Оно… живое?! Поняв, что его присутствие обнаружили, перо резко остановилось, недовольно качнулось в воздухе, его кончик затрепетал, после чего перо ушло в свободное парение, словно пыталось сделать вид, что самое обыкновенное и ни капли не разумное! Вот только я уже поняла, что в Цитадели знаний меня ждет много сюрпризов!
Спустившись вниз и насчитав ровно десять ярусов, я, наконец, ступила на мраморный пол первого этажа и облегченно вздохнула. Надеюсь, не придется бегать туда-сюда каждый день? Такими темпами все силы у меня будут уходить лишь на лестницы.
Рива здесь не оказалось, зато услышала, откуда доносится голос демона – из-за массивной двери. К ней-то я и привалилась, пытаясь открыть. Когда мне удалось, я по инерции полетела вперед, упав прямо на мраморный пол перед чьими-то ногами в берцах шестидесятого размера, если такой существует. И это по самым скромным подсчетам! Медленно поднялась и сглотнула.
Низший демон-скинхед – краснокожий, лысый, с загнутыми как у барана рогами, мускулистыми руками и ростом за два метра в кожаных брюках и косухе с металлическими клепками – шагнул ко мне, удерживая одну руку за спиной. Никак кнут или топор прячет?
– А вот и наш новый библиотекарь, – раздался рядом голос Ривадавира. – Женя, обслужи посетителя.
Я медленно подняла на демона испуганный взгляд. Да, низшие выглядят преимущественно так, но этот больно уж огромный, да еще и с пирсингом на лице. Улыбнувшись (читай – оскалившись!), демон схватил меня за шкирку и поднял как котенка, не спеша ставить на ноги. В этот момент из-за открытой двери вышел Альфи. Увидев это, он растопырил когти и с диким ревом бросился вперед:
– За Женю! Етышь-коротыш!
Меня тут же бросили, но упасть я не успела – Рив подхватил меня на руки как герой каких-нибудь женских романов. Я обвила его шею руками, удерживая равновесие, пока перед нами разворачивалась настоящая драка.
– А-а! – раздался истошный крик.
И это был не крик Альфи, наоборот, демона! Бедный мужчина силился скинуть щенка, который не только оставлял глубокие царапины на его лице и черепе, но и в данный момент пытался придушить демона его же металлической цепью. А рядом с демоном на полу лежал вовсе не топор и даже не кнут, а книга! Маленькая розовая книжечка. Такие читают в метро женщины, чтобы развлечься и отдохнуть от городской суеты и повседневной рутины.
Он… любитель романтики?!
– Уберите этого зверя! Монстра! Чудовище! – кричал демон низким голосом, от которого, казалось, дрожали стены.
– Ты будешь их разнимать? – спросила я, глядя на Рива.
– Тогда как мы узнаем, кто сильнее? – Принц посмотрел на меня своими удивительно зелеными глазами. – Представляешь, если этот меховой клубок победит?
– А если нет?!
– А он тебе сильно дорог? – задумчиво спросил Ривадавир, и я стукнула его по груди. – Ай! Ладно-ладно.
Рив поставил меня на пол, а сам магией развел бойцов в разные стороны. Альфи рычал и рвался вперед, хоть зеленая магия удерживала его в воздухе на высоте двух метров. А вот демон даже был рад: он потирал окровавленную щеку и обиженно смотрел почему-то на меня.
– Извините, – пробормотала я и подошла к книге, подняв её с пола.
“Сладкая страсть и прочие неприятности”. Это действительно любовный роман. Едва удержавшись от того, чтобы не рассмеяться, я расслабилась и даже улыбнулась. На демона было жалко смотреть: исцарапанный, несчастный, нижняя губа, из-за которой выглядывали два толстых клыка, подрагивала.
– Альфи, успокойся! Посмотри, что ты сделал с бедным демоном.
Низший хлюпнул носом.
– У меня завтра свидание, – пожаловался скинхед, стирая капельку крови со скулы. – Как я таким пойду?
– Могу устроить экспресс-доставку в гробу, – отозвался Альфи, всё еще пытаясь вырваться.
– Альфи! Он всего лишь посетитель библиотеки!
Корги, наконец, пришел в себя и оглядел всю компанию, заметив и книгу, которую я держала в руках. Кажется, ему стало стыдно. Первый раз за месяц вижу, чтобы ему было за что-то стыдно!
– Этого пса надо держать в наморднике! – обвинил его демон, проводя пальцем по окровавленной щеке.
– А нечего было пугать честных девушек и их милых песиков! – воскликнул Альфи, уже забыв про свое смущение. Ривадавир прятал улыбку за ладонью, явно наслаждаясь зрелищем. – Чего держал мою подопечную в лапах?
– Так упала она, я её поднимал. Библиотека-то целый месяц закрыта была. Я как только увидел огонь над куполом, означающий, что башня вновь работает, поспешил сюда. Я ведь это… книги люблю!
– Ну и дела, – проворчал корги, – предупреждать о таком надо.
– Значит, ты новый библиотекарь? – проигнорировав ворчание корги, спросил демонюга, осмотрев меня с ног до головы.
Новый? Интересно, а что случилось со старым?
– А старый?.. – полюбопытствовал Альфи, нахмурившись и посмотрев на Рива.
– Так помер! Или помог кто, – вместо Принца ответил скинхед, проведя большим пальцем поперек горла, – он же вредный был, книги всё время зажимал. Новые тома моей любимый Аяты Лав выдавал только спустя три месяца после их появления, – демон кивнул на розовую книгу в моих руках. – Вот, уже прочитал. Нужен новый том. Ты, надеюсь, жадничать не будешь?
И так посмотрел, что всякое желание пожадничать убил на корню. Спасибо, уйти вперед ногами из этой библиотеки мне не хотелось.
– Да, она новый библиотекарь, – подтвердил Рив. – Женя. И она вам поможет, правда, Женя?
– М-м, а как называется новый том?
Низший демон широко улыбнулся.
– Сработаемся!
А вот я уверена в этом не была.