Безмятежный лотос 4

Книга "Безмятежный лотос 4"

Блудный ученик вернулся из царства демонов и жаждет отомстить. А тут еще и неуловимый повелитель мертвых вдруг проявил себя. Шансы на спасение у Вики и так стремятся к нулю, а уж если эти двое начнут действовать сообща…

Вот иллюстрация с обложки. Еще больше иллюстраций можно найти в книге "Мои иллюстрации и экстры к Безмятежному лотосу".

Пояснения, имена и термины

Немного пояснений и определений для тех, кто плохо знаком с китайскими новеллами и терминами:

В китайском языке нет разницы между полами. Даже местоимения он, она, оно звучат одинаково, хотя и пишутся по-разному. Поэтому героиня и не пытается думать о себе в мужском роде, так как отличия все равно нет.

У китайцев считается невежливым обращаться к другому человеку просто по имени, поэтому они часто используют с фамилией суффиксы вроде –сюн или –гэ, или слова «шисюн», «шимей» и т.д. Так же они часто говорят о себе не «я», а, например, «этот шисюн», «этот ученик» и прочее.

Шиди - младший (некровный родственник) брат в ордене заклинателей. Так могут обращаться между собой ученики одного учителя, или главы одного ордена. «Шиди» не обязательно младше по возрасту, но он может быть принят в орден позже, или его пик может быть ниже в рейтинге, чем «шисюн».

Шимей – младшая сестра.

Шисюн – старший брат.

Шицзе – старшая сестра.

Стадии совершенствования:

- Очищение Ци

13 ступеней

- Создание Основ

21 ступень

- Формирование Ядра

34 ступени

- Зарождение Духа

55 ступеней

- Вознесение к Истинному Бессмертию

На начало первого тома главный герой находится на третьей ступени Зарождения Духа. К концу третьего тома – уже на сорок восьмой.

Безмятежный орден:

 Состоит из 13 горных вершин, у каждой из которых есть свой глава.

Часть пиков сменила глав 110 лет назад, у них имена начинаются на Вень. Остальная часть – 80 лет назад, их имена начинаются с Чунь.

Лань Веньхуа – «Синее литературное светило» – главный герой, пик науки и искусств. Его пик занимает второе место в рейтинге, сразу после главного, поэтому остальные главы вынуждены называть его «шисюн», даже если старше по возрасту. Самому Веньхуа 138 лет, но он уже давно перестал вести точный подсчет.

Сяо Сюэ – «маленькая полынь» - детское имя.

Синчень - "Звездная пыль" – меч гг.

Ли Тай – новый главный ученик гг, часто изъясняется стихами.

Ян Шенли – «тополь победитель» - главный герой этого мира. (Так же фамилия созвучна со словом «баран»)

Лян Дандан – «красная киноварь» - ученица пика науки и искусств, начала обучение на три года раньше Шенли.

Сяо Юн - "маленькое облако" - кот гг. На самом деле он бездонный демон Тао Тэ, но притворяется обычным питомцем.

Фусюэ - сестра Сяо Юна. Иногда приходит к нему в гости (потому что в мире людей еда лучше).

Цун Сунлинь (или Цун-Цун) – «Чаща соснового леса» - новый ученик и приемный сын Веньхуа.

Чан Веньян – «процветающая добродетель» – глава ордена. Все остальные главы пиков называют его «шисюн». Старше главного героя на два года, знаком с ним с самого детства.

Цзинсун Ге – «большая сильная сосна» - детское имя.

Сун Веньмин – «культурный сон» – глава артефакторов.

Ли Чуньлань – «Сливовая весенняя орхидея» – глава целителей (женщина)

Ван Чуньшу - «весеннее дерево» - вместе с близнецом глава пика боевых искусств. «Ван» происходит от титула правителей государств и княжеств.

Ван Чуньлинь – «весенний лес».

Скрывают свой пол. Бессмертия достигли в рекордно низкие сроки, поэтому выглядят, как подростки. На самом деле им по 102 года.

Лю Венькэн – «обработка алебарды» – глава пика мечей.

Хэ Чуньтао – «мягкий весенний персик» – глава снабжения.

Цзян Чуньгуан – «река весеннего света» - глава алхимиков.

У Веньлин – «богоподобный очищенный нефрит», глава пика начертателей

Сюй Чуньхуа – «Спокойный весенний цветок», глава пика травников (женщина)

Демоны:

Цзинь Ху – «Золотая тигрица» - демоница, в которую влюблен Хэ Чуньтао

Цзинь Юи – «Золотая луна» - полудемон, дочь Хэ Чуньтао

Цзинь Веньхуа – «Золотое литературное светило» - полудемон, сын Хэ Чуньтао

Бу Хуань – «Предсказуемо ослепительный» - отец Ян Шенли.

Другие ордена и кланы:

Старейшина Цзы - "Цзы как в Лао Цзы или Кун Цзы" - старейший заклинатель в мире, стал самым первым из бессмертных.

Чжэн Сяолун - "честная змея" - заклинатель из Ордена Феникса, учился вместе с Лань Веньхуа на пике науки и искусств и всегда с ним соперничал.

Фань Жулань - "образцовая орхидея" - ученица Чжэн Сяолуна, решила сделать Лань Веньхуа своим первым мужем после того, как на нее подействовала аура главной героини.

Мэн Чао - "превыше гор" - глава ордена Мэн, который проводил турнир для заклинателей на стадии Очищения Ци.

Чжан Вень - заклинатель, превратившийся в "Жуткую морду" из-за искажения Ци. Был спасен Викой, когда она выводила учеников на ночную охоту.

Юншен - "Вечно живой" - зубастый человекоподобный монстр, которого создал Чжан Вень из гуля. Выглядит как миловидный юноша, пока не начинает улыбаться.

Минчжу - "Жемчужина" - призрак девушки из колодца, был очищен Чжан Венем, поэтому больше не убивает людей.

Маньяк по соседству

Сунлинь скривился в какой-то болезненной усмешке и отставил свою чашку в сторону.

- В тот раз Чан Веньян сбросил меня со скалы.

Вика в этот момент как раз сделала глоток чая, но от такого заявления выплюнула его обратно.

- Что?!

Нет, ей иногда казалось, будто Веньян жаждет ее прикончить, но девушка как-то не ожидала, что он пытался провернуть это еще в детстве.

- Я и не рассчитывал, что мне кто-нибудь поверит, - горько хмыкнул Сунлинь.

- Нет-нет, я верю. Вообще-то я сама порой думала, что глава ордена хочет меня убить. Я уже поняла, что он на Лань Веньхуа как-то странно помешался. Просто не ожидала, что это у него с самого детства.

- Ты, пожалуй, единственный человек на свете, который не назвал бы меня лжецом, после того, как я рассказал такое о столь уважаемом человеке, - конец фразы Цун-Цун произнес самым язвительным тоном, на какой только был способен, а потом уже спокойнее продолжил свой рассказ. - Из-за падения часть моих воспоминаний помутилась, но я отчетливо помню, как висел над бездной, а тот, кого я считал своим братом, вдруг превратился в монстра. Он держал меня за руку на весу, заставлял умолять его спасти меня и твердил, чтобы я больше ни с кем, кроме него, не смел общаться. Я не знаю, сколько времени это длилось, но мне показалась, что прошла целая вечность. Я смутно помню, что было потом, однако, судя по тому, что я все-таки упал вниз, мои мольбы показались Веньяну недостаточно искренними. Он потом пытался убедить меня, что все было не так, и ему просто не хватило сил меня вытащить, однако я всегда знал правду. Чан Веньян с самого детства был на удивление сильным, хоть поначалу выглядел тщедушным и был ниже меня ростом. Он без труда мог бы поднять меня даже одной рукой.

Вика поежилась от пробежавшего по спине холодка. Кажется, она опять почувствовала что-то вроде дурного предчувствия. Похоже, интуиция подсказывала ей, что ситуацию с главой ордена нельзя пускать на самотек. Возможно, им стоит поговорить как следует, и обсудить правила взаимодействия? Она не знала точно, можно ли договориться с одержимым сталкером, но попробовать все же стоило.

- А потом я упал в протекавшую внизу реку и сильно поранился о прибрежные камни, - продолжил Сунлинь. - У подножия той горы находился небольшой городок, и меня вынесло на берег неподалеку от весеннего дома. К счастью, женщины там оказались жалостливыми и не дали мне умереть. В этом борделе работал превосходный доктор, который раньше знать лечил, но однажды не смог спасти важного пациента и потерял свое положение в обществе. Только благодаря его мастерству мне удалось выжить. И то несколько дней пролежал в беспамятстве, а потом долгое время даже имя свое вспомнить не мог. Мне потребовалось почти полгода, чтобы прийти в себя и восстановить воспоминания.

- Теперь понятно, зачем ты потом по борделям ходил. Из ностальгии, да? А я-то все удивлялась, что ты там делал.

Цун-Цун в ответ только фыркнул, скрывая смущение, и прикрылся веером.

Вика решила не развивать такую деликатную тему дальше и вместо этого поподробнее расспросила о его прошлой жизни. Выяснилось, что Лань Веньхуа был из семьи небогатых торговцев. Его отец часто уезжал куда-то по делам, и однажды просто не вернулся из очередной поездки. У них с матерью быстро закончились деньги, а новых заработать никак не удавалось. А потом еще и мать заболела, и как ни старался Веньхуа, ни лекарств, ни врача он достать не смог. После ее смерти мальчика еще и из родного дома выгнали, и вот так он стал совсем беспризорником. К счастью, эти события бывший злодей помнил довольно смутно, поэтому уже почти не испытывал особых эмоций из-за своего детства. В этом перерождении ему повезло намного больше - досталась вполне зажиточная семья. И хотя в большинстве случаев новые родственники его совсем не понимали, они все равно гордились тем, какой он умный и талантливый, раз смог даже попасть на обучение к бессмертным.

Дослушав рассказ, Система оповестила, что Вике начислено триста баллов за выполнение квеста - того самого по сбору информации о прошлом главного злодея. Она получила его еще в самом начале своего попаданства и столько лет спустя даже думать о нем забыла.

Обрадовавшись почти халявным баллам, девушка взамен рассказала немного о своем детстве, да и вообще, о мире, из которого пришла. До сего момента они как-то с Сунлинем эту тему не обсуждали, зато сейчас вдруг устроили вечер воспоминаний.

Цун-Цун временами недоверчиво фыркал, когда слышал о небоскребах, автомобилях и полетах в космос. Он явно считал, что попаданка сильно преувеличивает. Заметив его скептицизм, Вика сказала, что и тут собирается все это построить. И вообще, у нее через пятьсот лет уже межзвездное путешествие запланировано, так что Сунлиню осталось не так уж долго ждать, чтобы своими глазами увидеть, насколько она изменит этот мир.

Цун-Цун посмеялся, но на всякий случай место в экипаже космического корабля все же забил. Идея полета к другим планетам его очень заинтересовала.

На этой позитивной ноте Вика с ним распрощалась и отправилась к себе домой. Она планировала сочинить нечто вроде правил поведения для Веньяна, чтобы тот не сотворил еще чего-нибудь безумного из-за своей одержимости младшим братом. К сожалению, все знания девушки о психопатах ограничивались лишь парой-тройкой просмотренных сериалов про маньяков. К книгам тут обратиться просто не вышло бы, потому что науку психологию еще не изобрели, и оставалось выкручиваться своими силами.

Конечно, лучше было бы вообще как-нибудь избавиться от этого психопата, но никто ведь не поверит, что респектабельный и всеми уважаемый глава - на самом деле маньяк. Правда, если говорить объективно, его ненормальность касалась только отношений с младшим братом, а в остальном за ним никаких прегрешений замечено не было, да и Безмятежный орден под его руководством процветал.

Через пару дней она пригласила Веньяна к себе на пик. Вообще-то, это было довольно грубым нарушением правил вежливости - звать целого главу к себе, вместо того, чтобы явиться самой, но Вика просто боялась приходить к нему домой после рассказа Цун-Цуна. У этого сталкера вполне мог оказаться за потайным ходом какой-нибудь уютный подвальчик, который он с любовью обставил для содержания своего шиди, и только и ждал момента, как бы его туда запрятать. Поэтому теперь все встречи Вика намеревалась проводить только на нейтральной территории и в сопровождении Синченя и Сяо Юна. В этот раз она выбрала для встречи одну из классных комнат с большими окнами, чтобы Веньян вел себя прилично, ведь ученики снаружи могли бы его заметить. Но подслушать они не сумели бы, потому что на стены были налеплены специальные талисманы.

Отбытие

Постепенно приближалось время проведения Турнира. Вика, как глава пика искусств, была ответственной за выступление, которое станет визитной карточной их ордена. К сожалению, сейчас в их рядах не было никого, кто достиг бессмертия путем совершенствования в каком-либо из искусств, так что божественной музыки или стихов они предоставить на всеобщее рассмотрение не могли. Цун-Цун, кстати, недовольно бурчал по этому поводу, что на последнем Турнире некоторые его недруги слишком уж настырно хвастались своими выдающимися певцами или поэтами и постоянно поддевали его тем, что у него нет ни одного достойного ученика. Сунлинь рассчитывал, что за двадцать лет к нему на пик попадет хоть кто-то подходящий, но этого так и не случилось

- А как же Дандан? Она прекрасно играет на юэцине, - обиделась за ученицу Вика.

- Всего лишь прекрасно, - отмахнулся бывший злодей. - А нужно играть непревзойденно. К тому же большую часть ее заслуг обеспечивает артефакт. Откуда у нее вообще взялся духовный юэцинь? Неужели, это тоже твой подарок? Ты хоть представляешь, сколько такой артефакт может стоить на аукционе?! Духовных музыкальных инструментов во всем мире всего штук десять!

- Да какая разница, - пожала плечами Вика. - У меня денег столько, что пришлось отдельную комнату выделить, чтобы их складывать, и это при том, что часть уже лежит в банке.

- Пф, - раздраженно выдал Цун-Цун и отвернулся.

У него-то, кроме жалования, других источников дохода не было, и он все свои деньги спускал в борделях и на редкие книги.

Решив сменить тему на более нейтральную, девушка достала свои записи с изобретениями и начала показывать их Сунлиню. За те несколько раз, пока она составляла и переписывала свое завещание, ее заметки о будущем приобрели более упорядоченный вид и теперь выглядели, как толстая книга, почти полностью заполненная текстом, схемами и чертежами.

- И ты вообще не боишься, что я украду эти идеи? - фыркнул бывший злодей.

- Зачем тебе красть то, что я и так отдам? - Вика придвинула к нему книгу. - Пусть пока у тебя полежат. Можешь изучить поподробнее.

В ответ Сунлинь подозрительно прищурился, внимательно разглядывая ее.

- Что ты задумала?

- Да что я могла задумать? Ты ведь мой сын, разве это не естественно - передать тебе свое дело, - произнесла она, машинально пряча лицо за веером.

Неожиданно Цун-Цун схватил ее за запястье, отводя в сторону руку с веером. Вообще, тут не особо были приняты тактильные контакты, но к своему бывшему телу прежний владелец прикасаться не стеснялся.

- Ты всегда прикрываешь лицо веером, когда врешь, - произнес он. - А теперь расскажи мне правду.

Вика надулась, что ее так легко раскусили, но послушно поведала, что ей "сверху" выдали задание, которое подразумевает смертельную опасность, поэтому она решила отдать записи об изобретениях ему.

- И раз уж ты теперь все знаешь, то вот тебе заодно копии завещания и прощальные письма, - она вытащила из инвентаря заранее заготовленные бумаги. - Я вообще-то собиралась оставить их на почте с отсроченной доставкой, но в прошлый раз чуть не забыла забрать. Неловко бы вышло, если бы эти письма все же достигли адресатов. Так что лучше пусть побудут у тебя. В случае, если я не вернусь, раздашь остальным.

- Ты так спокойно говоришь о своей смерти, - не глядя на нее, процедил Сунлинь.

- В первый раз было ужасно страшно, - честно призналась Вика. - А сейчас я уже немного привыкла. К тому же мы с тобой оба знаем, что смерть - это еще не конец.

- Я поеду с тобой, - неожиданно выдал бывший злодей.

Его шкала отношений была уже заполнена почти на три четверти, поэтому Вике больших трудов стоило его отговорить. К счастью, с умными людьми можно договориться, если приводить логичные аргументы, а вот с идиотами такой способ не работает. 

Цун-Цун пока был на первой стадии совершенствования, поэтому он при всем желании не сумел бы ничем помочь. К тому же Вика напомнила ему о желании снова стать главой пика, так что в конце концов он смирился с тем, что останется здесь.

Турнир бессмертных был назначен на начало осени, как, впрочем, и все остальные турниры. Соревнования для заклинателей разных стадий проходили с разной периодичностью, но на каждую осень непременно выпадал один из них. На этот раз местом сбора был выбран город, который находился не так уж далеко. Но сейчас путешествовать нужно было с помпой, поэтому ученики ехали верхом на белых лошадях, а наставники - в роскошных каретах, сделанных по последнему слову техники. Так что дорога должна была растянуться на три дня, хотя на мечах можно было добраться в разы быстрее.

Дандан все-таки успела достичь бессмертия до Турнира, буквально за несколько дней до отъезда, чем крайне гордилась. Жулань же оставалась всего одна ступень, и она сильно нервничала, не зная, сможет ли преодолеть ее вовремя и тоже поучаствовать в соревновании. Но на Турнир она ехала в любом случае. Во-первых, учитель пообещал ее взять туда, а во-вторых, она участвовала в номере, который будет представлять Безмятежный орден. Наставник придумал просто грандиозное выступление, и девушка была крайне горда тем, что ей в нем отвели такую значительную роль. Дандан тоже будет выступать, играя на юэцине, но не будь у не подаренного наставником артефакта, ей бы так не повезло. Остальные же ученики, собранные с разных пиков, были всего лишь чем-то вроде массовки, нужной для подтанцовки.

Путешествие началось просто прекрасно: учеников и отбывающих глав дружно провожали всем пиком, осыпая их цветными бумажками с пожеланиями победы. Играла музыка, и все нарядились в парадную форму, что выглядело еще более празднично. Только Цун-Цун был довольно мрачным из-за дурных предчувствий и, в особенности, предсмертных записок, которые ему отдали на сохранение. Ко всеобщему удивлению Цзинь Веньхуа стоял рядом такой же мрачный, ведь обожаемый дядя Лань уезжал, а его с собой не взял, сколько бы он ни просил об этом.

Яд

Дерево было довольно большим и развесистым, поэтому даже совершенствующиеся не могли убрать его с пути быстро. То есть у них, конечно, были техники, которые могли одним ударом обратить ствол в щепки, только вот тогда и на дороге осталась бы приличная воронка. И потом бы непременно повсюду расползлись неприятные слухи, что Безмятежный орден везде оставляет после себя разрушения.

Поэтому процессия остановилась, ученики спешились, главы вышли из карет, и все принялись обсуждать, каким образом будет легче всего избавиться от препятствия. Вика в обсуждении не участвовала, внимательно оглядываясь по сторонам, да еще и вверх иногда посматривая, потому что в этом мире опасность может в буквальном смысле слова свалиться на голову.

- Учитель, что-то не так? - Жулань заметила ее беспокойство и подошла ближе.

- Мне кажется... - начала было Вика, но тут вдруг раздался крик, и из-за поворота выбежала девица в художественно порванном красном платье.

- Это явно хули-цзин, - мрачно произнесла Дандан, которая тоже подтянулась ближе к Вике, и вытащила меч из ножен.

- Учитель, можно я с ней разберусь? - Жулань повторила действие своей старшей сестры по ордену.

- Помогите, прошу вас помогите! - тем временем прокричала девица, задыхаясь от быстрого бега.

Вика сразу поняла, что она не хули-цзин, все же репертуар немного отличался, да и вряд ли лиса-оборотень могла бы заработать одышку. Скорее всего, ее ученицы тоже это поняли, но своих убийственных намерений не оставили. Они явно не одобряли полуголую растрепанную девицу, которая на всех парах неслась в сторону их учителя.

Но тут следом за девушкой показались зомби. Сперва их было лишь трое, но потом из-за поворота подтянулись остальные, и всего их оказалось почти два десятка. Если поначалу, увидев бегущую девицу, совершенствующиеся просто заинтересовались, то теперь все стали выглядеть намного более серьезными. Близнецы тут же послали свои мечи вперед, и те начали сносить одну голову зомби за другой. Некоторые ученики тоже последовали их примеру, только вот с мечами на расстоянии не все управлялись так же хорошо, и большинству из них удавалось лишь проткнуть ходячих мертвецов, что практически не причиняло им вреда.

Но даже так с зомби вскоре было покончено. Девушка тем временем почти добежала до карет, и кажется, нацелилась упасть в объятья Лань Веньхуа, но ей моментально преградили дорогу лезвия мечей.

Она тут же принялась рыдать и рассказывать, что она - дочь местного влиятельного чиновника. Ездила навестить бабушку, но по возвращении домой на ее карету напали зомби. Ее охранники и слуги пожертвовали собой, чтобы дать ей шанс сбежать, и кроме нее никто не выжил.

- Учитель, я думаю, что это старая и опытная хули-цзин. Она даже смогла новую историю придумать, да еще и заставила зомби за ней гоняться. Только вот не учла, что ни одна нормальная девушка не окажется полуголой и босой посреди леса, - процедила Дандан.

- Верхнее ханьфу было тяжелым и цеплялось за ветки, поэтому я его скинула. А туфли во время бега слетели, - торопливо оправдалась девица и пошатнулась, будто вот-вот упадет в обморок.

Однако подхватывать ее никто не спешил, поэтому она просто осела на землю и снова расплакалась.

- Неужели я спаслась от мертвецов только для того, чтобы погибнуть от руки заклинательницы?

Ученики мужского пола тут же оживились, и начали восклицать, чтобы Дандан убрала меч, но та их полностью проигнорировала, не сводя настороженного взгляда с незнакомки. К тому же она была не единственной, кто готов был применить против подозрительной девицы оружие. Остальные главы, кроме близнецов, тоже окружили Веньхуа, бдительно наблюдая за странной девушкой. По их мнению, проще было избавиться от этой странной помехи, только вот свидетелей вокруг было многовато.

Ван Чуньшу и Ван Чуньлинь подошли ближе, и один из них насмешливо спросил у Вики:

- Что, настолько испугался обычной девушки, что спрятался за спинами остальных бессмертных? Да еще и учениц себя прикрывать заставил!

- Ну, я же нежный цветок, меня нужно защищать, -хмыкнула в ответ Вика, нисколько не смутившись, и быстро навела справки насчет близнецов у Системы. - Но с каких пор тебя так волнуют мои дела? Ван Чуньшу, неужели ты просто ревнуешь, что девица в беде побежала не к тебе, а ко мне?

- Ты!.. - глава пика боевых искусств стиснул рукоять меча, словно хотел напасть на своего шисюна.

Тут уж Веньяну пришлось выйти вперед, перестав прикрывать Веньхуа, и выступить миротворцем. Из-за этой короткой перепалки все немного отвлеклись, чем и воспользовалась девица, внезапно метнувшаяся вперед прямо из положения сидя. Хоть она и передвигалась, опираясь на все четыре конечности, все равно оказалась нечеловечески быстрой и сильной, буквально расшвыряв в стороны всех, кто стоял на ее пути. Впрочем, заклинатели тоже были не лыком шиты, и неизвестного монстра, маскировавшегося под человека, пронзило сразу несколько летающих мечей, только вот его это не остановило.

Синчень тоже рванул вперед, проткнув чудовище насквозь, но то даже не замедлилось. Вике впервые попался настолько быстрый и неубиваемый противник. Она уклонилась, пытаясь избежать атаки, но рука монстра, вдруг удлинившаяся и изогнувшаяся под невозможным для человека углом, полоснула ее по ноге когтями, которым и Фредди Крюггер позавидовал бы.

Заклинатели атаковали снова, и теперь монстр был пришпилен к земле, больше напоминая подушку для иголок, только вместо иголок были мечи. Но это не помешало ему визгливо рассмеяться:

- Лань Веньхуа, отныне с тобой покончено!

После этого из монстра вытек видимый даже на солнечном свету светящийся сгусток тумана и взмыл в небо. Совершенствующиеся попытались атаковать его заклинаниями против духов, но ничего не помогло. А на земле осталось лежать быстро покрывающееся трупными пятнами тело мертвой девушки, которую призрак использовал, как марионетку.

Еще одна суперспособность

"Пользователь уж слишком сильно драматизирует", - Система внезапно прокомментировала ее полуобморочное состояние.

"Что?! - мысленно возмутилась Вика. - Я тут умираю у тебя на глазах, а ты так равнодушна! У тебя сердца нет, что ли?"

"У этой Системы действительно нет сердца, - подтвердила та. - А пользователь не умирает. Яд был не летальным. Это всего лишь модификация того зелья, которое лишает заклинателей их сил. Только у этого состава действие не временное, а постоянное".

"..."

Слабость тут же отступила, да и холод в руках и ногах исчез, похоже, это недомогание оказалось всего лишь самовнушением. Та бешеная когтистая девица ввела ее в заблуждение! Разве не такую фразу говорят врагам, прежде чем отравить их мучительным смертельным ядом?

 Вика открыла глаза и слегка неловко откашлялась, увидев, что у всех вокруг такие лица, будто они ее хоронить собрались, а некоторые уже тренировались рыдать над могилой.

- Я в порядке, - заявила она и попыталась встать, но сестра Слива не позволила.

- На самом деле это оказалось всего лишь модификация зелья, с которым мы столкнулись на той злополучной ночной охоте, - объяснила подробнее Вика. - Только в этот раз состав немного изменен. Но меня уже несколько раз им травили, похоже, организм выработал иммунитет.

Целительница посмотрела на нее недоверчиво и еще раз проверила меридианы. Да, действие яда было похоже на то некромантское зелье, только в этот раз его эффект был постоянным. Но шисюн и так не мог пользоваться заклинаниями, поэтому для него никакой разницы не оказалось. Чуньлань до этого успела влить в Веньхуа столько лечебной Ци, что царапины на бедре уже зажили, осталась только засохшая кровавая корочка сверху. А в остальном ее шисюн был полностью в порядке. Целительница неохотно отпустила Веньхуа и помогла ему встать на ноги.

- Да, яд действительно никак не сказался на здоровье.

Те, кто до этого плакал от горя, тут же начали рыдать от облегчения, и Вика моментально оказалась окружена толпой из учениц и братьев по ордену. Веньян вообще начал настаивать на том, чтобы вернуться, но девушка ему возражала, что теперь-то уже смысла нет, раз расставленная на нее ловушка не сработала. И это она еще не стала говорить, что основные приключения только начинаются, а то с Веньяна станется связать ее и утащить в какое-нибудь совершенно надежное убежище без окон и дверей, чтоб уж точно никто его шиди там не достал.

- Честно говоря, я удивлена, что повелитель ждал так долго, чтобы мне отомстить, - произнесла она. - Уже несколько лет прошло с того вторжения демонов.

- Шисюн думает, что это дело рук повелителя? - нахмурился Чуньтао.

- Скорее всего. Все признаки налицо - и зомби, и то зелье, лишающее сил, и даже странный призрак. Не знаю никого, кто бы еще меня так сильно ненавидел, и при этом мог так легко управлять мертвецами.

Вика на миг задумалась, а не скооперировался ли Шенли с этим таинственным повелителем? Все же, во время того инцидента, когда было раскрыто его наследие, повелитель любезно придержал своих зомби, чтобы дать дракону улететь. Да и странный талант ученика к темным искусствам... Кто знает, не могли ли эти двое объединить усилия в ее уничтожении?

Но девушка тут же отбросила эту мысль. Потому что если это так, то у нее ни единого шанса нет. А раз она все-таки ухитрилась без особых потерь пережить нападение, то ее враги, похоже, действуют поодиночке. А раньше на нее повелитель не покушался просто потому, что не мог выследить. Ведь Вика, прячась от учеников и слишком настырных поклонников, чаще всего путешествовала под скрывающими талисманами, да и потом всегда переодевалась в обычного заклинателя, даже меч свой маскировала. Как ни странно, настырность ее шиди и шимей в этом случае действительно принесла пользу.

А сейчас всем было заранее известно, что Лань Веньхуа обычно участвует в турнирах бессмертных, поэтому отследить передвижения Безмятежного ордена оказалось не сложно. Да и ловушку расставить труда не составило. Все знали, что Веньхуа раньше ходил по борделям, поэтому и подсунули ему полуголую девицу в порванном платье. Пожалуй, только Вика была в курсе, что оригинальный злодей на такую глупую уловку не повелся бы. Жалко бедную девушку, чье тело послужило сосудом для злого духа, возможно, она и правда, к бабушке ездила, но теперь уже домой никогда не вернется.

- Надо бы проверить, откуда взялась эта дева, - произнесла Вика вслух и указала на труп. - Возможно, та история про мертвых слуг правда. Если оставить их тела как есть, то скорее всего, они вскоре поднимутся, как зомби. А еще надо бы взять образцы яда из-под когтей, может, удастся сделать противоядие. Подозреваю, что вскоре это зелье еще не раз себя проявит.

Вообще-то, с тех пор, как последователи повелителя впервые использовали зелье, блокирующее силы заклинателей, к нему было разработано несколько противоядий разной степени эффективности. Наверное, поэтому некроманты и создали модификацию, раз почти у всех теперь имелся антидот.

Веньян тут же подхватил идею и начал раздавать указания. Согласно им, часть учеников и близнецы должны расследовать это дело, а все остальные сопроводят Лань Веньхуа в гостиницу.

Вика не удержалась от небольшой подколки в сторону близнецов:

- Ван Чуньшу, скажи честно, если бы меня все-таки убили из-за того, что тебе не вовремя захотелось поругаться, тебя бы мучила совесть?

Тот только злобно зыркнул в ответ, но промолчал, а девушка поспешно скрыла усмешку за веером.

- Шисюн, ты и правда можешь их различать? - почти шепотом спросил Чуньтао, когда бешеные близнецы отошли достаточно далеко.

- Ага. Это одна из моих секретных суперспособностей, - подтвердила Вика, любуясь на системные таблички с именами, подвешенные над головами Ван Чуньшу и Чуньлинь.

Встреча

Оставшаяся дорога до гостиницы, заранее забронированной в ближайшем городе, прошла без происшествий. Все вроде бы расслабились после нападения немертвых, и только Вика знала, что самое интересное еще впереди. Она лишь надеялась, что Шенли не приспичит напасть именно в этот вечер. Все же, она здорово перенервничала сегодня, когда подумала, что умирает, поэтому ей сейчас хотелось только принять ванну и съесть что-нибудь вкусное, а не отбиваться от демона-полукровки. Но сначала пришлось отбиться от настырных шиди и шимей, которые вдруг решили, что будет безопаснее переночевать с ней в одной комнате. Вике еле удалось выставить их всех вон.

Ночь прошла относительно спокойно. Хотя девушка и просыпалась пару раз из-за тихой возни под дверью. Ее превосходный слух мог разобрать голоса, переругивающиеся по поводу того, чья очередь дежурить. Но она решила отложить скандал по поводу этой слежки до утра, сейчас спросонья ей было слишком уж лениво ссориться.

На следующее утро они выдвинулись немного позже, чем было запланировано, потому что заклинателям пришлось разбираться с найденными мертвецами. Над покойниками провели обряды очищения и передали их местным властям, чтобы они выяснили откуда взялись эти тела. Вряд ли таким образом удастся выйти на след повелителя, все же он всегда слишком хорошо расставлял ловушки и уничтожал улики, но других зацепок не имелось вообще.

В этот раз перемещаться пришлось быстрее, к тому же нужно было постоянно сохранять бдительность, бессмертные вдобавок еще и по очереди летели над каретами и учениками на мечах, высматривая опасность. Поэтому к вечеру все устали и быстро разошлись по своим номерам в очередной гостинице. После того, как Вика утром всех отчитала, сегодня вечером под ее дверью никто не отирался.

Комнаты ей достались на втором этаже и были просто отличными, она и не ожидала такого простора в гостинице провинциального городка. Тут даже имелась отдельная ванная комната, хотя обычно все обходились тем, что приносили большую деревянную бочку и наполняли ее горячей водой.

Вика как раз выходила из ванной, вытирая волосы полотенцем, когда дверь вдруг открылась, хотя до этого совершенно точно была заперта, и внутрь вошел мужчина в темном плаще с капюшоном. На миг она опешила, а потом поняла, что это Хуань.

- Ты с ума сошел! - ахнула она. - Тут же кругом полно заклинателей! Я просто не смогу тебя ото всех прикрыть!

Демон в ответ оскалился, и странно звучащим голосом произнес:

- Давно не виделись, учитель.

Вике на миг показалось, что ее облили ледяной водой, настолько сильно ее напугало внезапное появление Шенли. И хоть она его ожидала, все же вот так столкнуться лицом к лицу было просто как снег на голову. К тому же она даже не предполагала, что их встреча произойдет, когда из одежды на ней будет только спальный халат, и вместо оружия полотенце в руках. Хорошо, хоть халат был длинным и плотным, а не одним из тех шелковых полупрозрачных, в которых она спала в жару. По крайней мере, внезапный поворот с добавлением в гарем главного героя ей пока не грозит.

Вика попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, но чувствовала, что у нее плохо получается. А верного веера, чтобы спрятаться за ним, под рукой не было.

- Учитель скучал по мне? - со слегка безумной улыбкой спросил Шенли.

Вика уже хотела рассказать, что постоянно о нем думала, особенно из-за приближающегося Турнира, ведь на предыдущий, тот, который для учеников на первой стадии, они отправлялись вместе. Возможно, удастся его немного заболтать, но этот непочтительный засранец даже не стал ждать ответа, сразу атаковал, швырнув в нее сгустком демонической энергии. К счастью, Сяо Юн, после того случая, когда странный монстр отравил хозяина, решил быть более бдительным и теперь старался постоянно находиться рядом с Веньхуа, отказываясь возвращаться в рукав. Вот и сейчас, увидев опасность, он бросился вперед, прикрывая хозяина и контратакуя. Однако при этом ему пришлось перейти в свою демоническую форму. Еще до того, как они начали проходить все подряд данжи, он уже был выше Вики ростом, а сейчас, после стольких поглощенных мобов он стал намного больше, у него даже вторая пара рогов начала расти. Даже такая просторная комната не могла вместить его, да и внезапная атака сыграла свою роль - поэтому часть стены и крыши снесло, словно взрывом.

Вика выглянула из-за белой меховой горы, которую представлял собой Юн-Юн, и увидела, что Шенли вынесло через дыру в стене. Однако не стоило ожидать, что на нем хотя бы царапинка после такого осталась. Поэтому Вика схватила первое попавшееся ханьфу, поспешно напялила, и на Синчене вылетела сквозь пролом в стене. Сяо Юн просто прыгнул вниз, вызвав своим приземлением маленькое землетрясение.

Из-за шума остальные обитатели гостиницы тоже всполошились и начали выбегать наружу, или вылетать прямо сквозь окна на мечах. Хорошо хоть, вся гостиница была забронирована орденом, и из обычных людей тут оставалось только несколько слуг. Все остальные оказались заклинателями как минимум третьей стадии, а то и вовсе бессмертными. Поняв, что здесь намечается сражение между совершенствующимися, простые смертные сразу же разбежались кто куда, а все остальные собрались во дворе.  Увидев двух человек, стоящих друг против друга, и огромного белого зверя, многие тут же начали восклицать: "Демон!" и приготовились атаковать.

Только вот, к огромному сожалению Вики, совсем не того демона, вместо этого нацелившись на Юн-Юна. Поэтому ей пришлось принимать срочные меры. Она обхватила переднюю лапу своего кота, которая по толщине не уступала средних размеров дереву, и закричала:

- Этот мой кот! Если кто-то посмеет его атаковать, будет иметь дело со мной!

Битва

- Ах, учитель, вы разбиваете мне сердце, - театрально вздохнул Шенли и сбросил капюшон, вызвав новую волну восклицаний среди узнавших его учеников. - А вы ведь говорили, что ненавидите демонов всем сердцем, но сейчас обнимаетесь с одним из них.

- Да когда я тебе такую чушь могла сказать?! - возмутилась Вика. - Я думаю, что демоны от людей отличаются только внешне, а внутри точно такие же.

- Лжец! - рявкнул Шенли. - Лицемерная лживая тварь!

Его глаза вспыхнули ярким зеленым светом, на голове появились рога, похожие на ветки, а по шее вверх поползли черные чешуйки. Эта трансформация вызвала еще одну порцию возгласов среди заклинателей. Теперь мечи они направляли уже на Шенли. Но начать атаку никто не успел, потому что из темноты один за другим начали выходить остальные демоны. Ровно дюжина, вместе с главным героем всего получилось тринадцать - очень подходящее для них число. Пять из них были девушками, причем одетыми в те же цвета и с теми же клановыми знаками, что и на ханьфу Шенли. Похоже, тот все-таки проявил свои гаремные наклонности и набрал себе несколько жен.

Все девушки были разными - повыше и пониже ростром, с разным размером груди и цветом волос. У одной имелись лисьи уши и шесть хвостов, у другой – маленькие драконьи рожки, у третьей - длинные перья в волосах, и судя по тому, как они шевелились, это не просто украшение, у четвертой - блестящие чешуйки на щеках и шее. И только пятая была полностью похожа на человека. У Вики сложилось ощущение, что ее бывший ученик жен себе отбирал исключительно по внешности, стараясь, чтобы в его коллекции встречалось максимальное разнообразие.

Остальные демоны тоже выглядели весьма колоритно. Из них только трое оказались гуманоидными, а остальные просто поражали разнообразием форм. Вика признала лишь одного, похожего на Старого Гу, только размером поменьше, остальные виды ей в Центральном царстве еще не встречались. Самый крупный из демонов вообще напоминал черепашку-ниндзя. Если бы ее рисовал Тим Бертон для фильма про Хэллоуин.

- Так ты действительно вернулся, предатель, - Жулань выступила вперед, прикрывая учителя. - Трус и дезертир! Мало того, что обманом проник в секту заклинателей, так еще и сбежал потом с поля боя! А сейчас смеешь угрожать учителю, который столько лет о тебе заботился?!

Тут же завязалась перебранка, потому что жены Шенли, да и он сам, не могли стерпеть такого оскорбления. Кажется, и некоторые главы хотели присоединиться, а сама Вика лихорадочно раздумывала, есть ли вообще такие слова, которые помогли бы решить дело миром, или не стоит даже пытаться, как близнецы решили, что с них хватит этого балагана. Две мощные атаки вынесли сразу двух демонов, причем одного насмерть, а другой оказался сильно ранен. После такого уж точно ни о каких переговорах и речи быть не могло, поэтому Вика со вздохом вытащила пачку талисманов и подключилась к моментально вспыхнувшему сражению.

К счастью, на Турнир Бессмертных брали только самых сильных учеников, поэтому они могли за себя постоять, по крайней мере, сообща они были в состоянии отбиться от тех двух демонов, которые нацелились на них. Поначалу Шенли пытался напасть исключительно на Веньхуа, а все остальные старались ему помешать, но потом битва распалась на отдельные группы. Дандан никак не могла отделаться от одной из жен Шенли, ловко управлявшейся с кнутом, похожим на чей-то длинный шипастый позвоночник. Дандан всей душой желала прикончить эту слишком верткую тварь, и вернуться на сторону учителя, но у нее никак не получалось. Если бы она могла использовать и свои демонические силы, то быстро бы справилась, а так приходилось сдерживаться. Она совсем не хотела, чтобы ее тоже сочли предательницей.

У Жулань дела шли намного лучше, поначалу на нее напала эта недодракониха, да еще и смеялась, когда выяснилось, что удары духовного меча на ней только крошечные царапинки оставляют. Но ее смех быстро сменился бульканьем крови, когда Жулань перестала притворяться, что у нее есть обе руки и телекинезом разобрала свой протез из кости дракона на отдельные сегменты, каждый из которых имел остро заточенную грань. Осколки, управляемые ее волей, веером разлетелись во все стороны, и большая часть пришлась на ее противницу и на Шенли. Только тот словно что-то почуял и почти ото всех сумел уклониться, а вот его жене повезло меньше. Ее буквально нашпиговало осколками, которые могли ранить любое духовное существо. Будь та обычным человеком, тут же умерла бы на месте, но демоны все же намного более живучи, чем люди.

Увидев, что произошло, одна из демониц, та у которой были чешуйки на лице, взвыла и бросилась к ней, одновременно активируя необычное заклятье. Похоже, ее стихией была земля, потому что под ногами у заклинателей тут же начали появляться острые каменные колья, и все поспешили отпрыгнуть в стороны. Чешуйчатая добежала до своей сестры по несчастью, и их тут же накрыло земляным куполом. Когда его разбили, оказалось, что там остался только подземный ход, но проверять его никто не рискнул.

Сяо Юну удалось откусить голову своему противнику - огромной насекомоподобной твари, и та забилась в агонии, разбрызгивая повсюду едкую и, похоже, ядовитую кровь. Ее тут же сменил другой демон, яростно напав на Тао Тэ, а безголовое членистоногое куда-то убежало, и было не понятно, умрет оно или нет. С одной стороны, травма выглядела фатальной, а с другой - регенерация у этих тварей могла оказаться просто невероятной и справиться даже с подобной раной.

К сожалению, на этом успехи заклинателей закончились. Похоже, они сумели выбить только самых слабых, но остальные начали сражаться еще яростней. Вике хотелось использовать лазеры, но все двигались слишком быстро, и она побоялась задеть своих. Поэтому она решила оставить их как оружие последнего шанса, ведь противники не знают, что у нее есть такая необычная штука.

Главный герой к этому моменту полностью преобразился в дракона. За эти годы его демоническая форма подросла и заметно постройнела, а рога стали длиннее и более ветвистыми. Теперь он куда больше напоминал драконов из бестиариев. Его черная гладкая чешуя в неярком свете фонарей и талисманов отблескивала ядовито-зеленым цветом, и смотрелось это весьма зловеще.