Другая Сторона. Том-21. Бездна

Глава 1 Разведка

Тальдун — 94-й мир Иглы. Лорд-генерал и Лорд-главнокомандующий.

— Что значит все закончится? — недоуменно переспросил Малд. — Что именно закончится?

Он сидел за столом прямо перед Ноколосом в его резиденции. Через панорамное окно открывался прекрасный вид на транспортный узел, через который начали выходить бойцы Малда, но он не обращал на них никакого внимания.

— Твоя работа, продвижение Иглы, Большая Гонка, — спокойно перечислил Ноколос. — Чему ты удивляешься? Разве мы не этого добивались? Поэтому я и отправляю тебя в Эктрис. Чтобы все закончить поскорее.

— Но… зачистка Средоточия — сложная задача. Почему мы не можем дождаться остальных и напасть все вместе?

— Видимо, ты не в курсе последних новостей, — вздохнул Ноколос. — Очевидно, Тальдун оказался последней каплей для тварей в центре Квазара, и они натравили на нас ментатов со всех Жемчужин вдоль Иглы. Теперь наш противник — не тупые стаи, а стаи, управляемые кукловодами. Причем, по нашим расчетам, монстры нападут одновременно. Так что мы не сможем использовать отряды быстрого реагирования. Отбить атаку будет невероятно сложно.

— Против нас выступили ментаты? — ошеломленно протянул Малд.

— Они самые. Конечно, просто так мы миры не отдадим. Будем бороться до последнего, но хватит потери и одной планеты, чтобы все закончилось. А это точно произойдет, если мы призовем войска на Тальдун. Да, даже если оставим всех на месте, риск очень высок. Вот почему мы должны действовать решительно и напасть на Средоточие прямо сейчас! И только теми силами, которые есть!

— Но атаки на миры не прекратятся!

— Если мы сильно нарушим баланс, монстры могут изменить курс и полететь защищать Эктрис. Ментаты же призывают к себе защитников в случае опасности.

— Получается, сейчас другим Иглам проще зачищать Жемчужины, раз ментаты их покинули, — вдруг сообразил Малд. — Значит, им надо ускориться и оттянуть часть сил на себя!

— Ментаты не идиоты, чтобы ослаблять миры на пути Игл наших соседей, — снисходительно улыбнулся Ноколос. — Они призывают стаи только из пустых районов. Но таких миров вокруг полно и нам их с головой хватит… Более того, наблюдатели докладывают, что в центре кластера становится неспокойно. Боюсь, оттуда к нам может прийти новая беда, если мы затянем операцию. Монстров в Квазаре вообще накопилось слишком много. Подозреваю, что это — тоже работа ментатов. Но специально они выращивают других монстров или случайно так получилось — сейчас неважно. Мы должны торопиться!

— Я понимаю, что затягивать операцию нельзя, — осторожно согласился Малд, — но спешка ни к чему хорошему не приведет. Без великих школ будет сложно. Почему бы тогда не использовать их для зачистки Эктриса, а нас поставить на защиту Иглы…

— Не скромничай! — рассмеялся Ноколос. — Ты подготовил достойную армию. Она справится с задачей.

Малд недоуменно посмотрел на босса. С одной стороны, хорошее настроение командира перед генеральным сражением, конечно, отличный знак, но с другой… непонятно, чем это хорошее настроение вызвано. Ведь все, что Ноколос только что перечислил, лишь усложняло операцию. Фактически, ментаты давили по всем фронтам, и любое промедление вело к поражению адептов.

Чему же тут радоваться?

— При всем уважении, Лорд-главнокомандующий, чемпионы великих школ сильнее свободных, — попытался вразумить босса Малд. — У них больше врат и Тела Потенциала лучше развиты. У многих великих школ даже появились чемпионы с синими Телами Потенциала! Они должны возглавить атаку.

— Недостаток твоих бойцов мы компенсируем эликсирами и артефактами, — отмахнулся Ноколос. — Не думай, что я все это время сидел сложа руки. Поверь, запасов хватит для всей моей армии. Более того, мы специально не использовали некоторые артефакты и эликсиры, чтобы ментаты не придумали, как им противостоять. Однако сейчас мы сдерживаться не будем.

— Гм… это радует. А что с Хугором?

— Они примут участие в сражении. Как и твой любимый Черный Хирург. Ха! По твоему лицу вижу, что ты о них не забыл. Но не волнуйся, в системе Эктрис две Жемчужины. Я дам каждому из вас по одной. Все продумано.

— Это… хорошо, — покорно вздохнул Малд.

Он так и не решил, как относиться к данной ситуации. Талант Полководца подсказывал, что разумнее действовать иначе: подтянуть войска и ударить по Жемчужинам со всех сторон, параллельно зачищая систему. С другой стороны, логика в словах Ноколоса имелась — при массированном нападении на Иглу у адептов нет времени собирать тут лучшие великие школы. Это ослабит дальние гарнизоны. Тем более Хугор уже здесь.

«Ну, хотя бы они участвуют», — скривился Малд.

Раньше он и не предполагал, что будет рад присутствию своего конкурента. Однако если Игла «сломается», весь план провалится, даже если они успешно зачистят Эктрис. Просто, Вселенная может решить, что мертвый кластер — слишком опасен, а адепты больше не справляются.

И тогда Бездна не успокоится.

Но даже если Средоточие будет зачищено, а атака на миры отбита, им всем еще нужно добраться до границы Квазара по действующим транспортным туннелям, подготовить платформы и только после этого бежать в Первый Радиус. Причем не вызывая «подозрений» Вселенной. В общем, на все это требовалось время и «работающая» Игла.

«Мы должны не просто победить, а сокрушить Средоточие! Только тогда баланс сместится в нашу сторону… Бездна! Это даже на план не похоже», — мрачно размышлял Малд.

Разговор с боссом не добавил ему уверенности.

— Мне не нравится план. Он слишком похож на импровизацию, — тихо произнес он.

— Ты отказываешься? — поднял бровь Ноколос.

— Просто делюсь своим видением ситуации, Лорд-главнокомандующий.

— Не забывайся, Малд! — неожиданно рявкнул Ноколос. — Мне сейчас не до твоих капризов. Ты должен сделать в точности то, что я тебе скажу. Любое нарушение приказа я расценю как предательство. Это понятно?

Ноколос сверлил собеседника взглядом. Температура в зале резко поднялась. Малд почувствовал, как по его лбу потекли капли пота, причем они появились не от жары…

— Я все понял, Лорд-главнокомандующий, и, разумеется, выполню все ваши приказы, — ответил он.

— Хорошо, — улыбнулся Ноколос, снимая давление. — Если сделаешь все как надо, то можешь рассчитывать на повышение. Мне понадобится новая Опора нашего филиала в Первом Радиусе.

— Гм… Опора?

— Что тебя удивляет?

— Э-э-э… ничего, Лорд-главнокомандующий.

Что интересно, текущей Опорой их филиала Желтокрылого Феникса, являлся господин Гоен. Ноколос же был его замом. Однако теперь предлагал пост своего босса Малду. Естественно, это вызывало вопросы. Впрочем, Малд давно понял, что Ноколос метит сразу в Столпы, минуя звание Опоры.

Столпом называли высший пост великой школы — это тот, кто командует всеми филиалами, разбросанными по огромному Первому Радиусу. То есть, всеми Опорами. А между прочим, из-за размеров Радиусов, коммуникации между дальними филиалами часто ограничивались обменом информацией, технологиями и редкими караванами. Собственно, поэтому информация и технологии имели такую ценность — они давали огромное преимущество школам. Но в данном случае они еще и связывали филиалы в единое целое.

А иначе, зачем куче филиалов называться одной школой? Можно же просто разделиться на множество небольших Желтокрылых Фениксов. Ну, еще название покрасивее придумать. Да, тогда ранг школы понизится с великой до средней, зато каждый местный босс станет полноценным главой.

Но Опоры прекрасно понимали, что это ослабит их филиалы. Не сразу, конечно, но в течение столетий разница с другими великими школами начнет сказываться. Ведь великая школа — это ресурсы, возможности, влияние на политику Первого Радиуса, доступ к технологиям, лицензиям, чемпионы… В общем, размер имел значение, и никто не хотел им жертвовать.

Однако Опоры также не хотели подчиняться какому-то там боссу, который мог сидеть на противоположном краю Галактики и которого они никогда не увидят. Поэтому титул Столпа давался крайне редко и лишь за выдающиеся заслуги. Его получали адепты, совершившие нечто невозможное. В этом случае Опоры охотно выбирали такого героя своим лидером, чтобы тот и дальше вел школу к светлому будущему.

Правда, имелась одна небольшая проблема — даже если Ноколос зачистит Эктрис, это не будет считаться выдающимся поступком.

«Опоры никогда не проголосуют за Ноколоса, — напряженно размышлял Малд. — Это же не победа в Большой Гонке. В любом случае мы проиграли монстрам и можем только успешно сбежать. Это если сильно повезет. Чем тут гордиться? Однако Ноколос уверен в себе. Что же такого он хочет сделать, чтобы его признали Столпом?»

Естественно, озвучивать свои мысли Малд благоразумно не стал. Как и не стал интересоваться судьбой Гоена, которому наверняка будет что сказать по поводу планов своего подчиненного. Ведь просто так от руководства филиалом не отказываются. Обычно власть теряют вместе с головой…

Вместо этого Малд уточнил:

— Когда начинается операция?

— Завтра.

— Уже завтра⁈ Тогда мне срочно нужно обсудить с Хугором наши совместные действия…

— Не беспокойся на этот счет, — остановил его Ноколос. — У Хугора будет свой план. Тебе не надо ничего с ними согласовывать.

— Э-э-э… хорошо, Лорд-главнокомандующий.

— Побольше энтузиазма, Малд! Мы почти победили. И уверяю тебя, что скоро наша школа станет самой известной во всем Первом Радиусе.

— Не сомневаюсь, Лорд-главнокомандующий!

Малд действительно не сомневался, что Желтокрылый Феникс станет самой известной школой. Вот только понять бы еще, в каком качестве — в качестве победителя или главного неудачника…

Тальдун. Черный Хирург. Алекс.

Подготовка к зачистке Средоточия прошла на удивление быстро. Даже скомканно. Главным образом потому, что никакого обсуждения не было. Это вызывало удивление у всех, начиная с офицеров Черного Хирурга и заканчивая защитниками Хугора.

Никто не понимал, как так получилось, что операция, от которой зависит судьба буквально всех адептов Квазара, начинается так странно. Больше всех по этому поводу возмущалась Мирам.

— Ни данных разведки, ни обсуждения тактики, ни согласования действий! Вообще ничего! Вот вам цель и крутитесь как хотите. И даже не думайте лезть к другой Жемчужине. А что, если Малд со своими свободными обделается? — не могла успокоиться она, пока Алекс сидел и смотрел на далекую систему, куда они все скоро отправятся.

— Я слышал, что Малд хорошо себя зарекомендовал в защите Иглы, — спокойно произнес он.

— Еще бы! У него столько народа. Но он не зачистил ни одну Жемчужину самостоятельно! А тут сразу за Средоточие берется.

— Управлять огромной армией непросто.

— Ха! Я с этим отлично справлюсь.

— Ты помогаешь Чалару, а это не одно и то же. Надо отдать Малду должное, он стал неплохим Полководцем. Мне Лис об этом рассказал… Ладно, что еще известно на данный момент?

— Спешку объясняют нападением ментатов на Иглу, — недовольным тоном объяснила Мирам. — Только что пришла информация.

— Данные о ментатах подтверждаются?

— Да. Но что они задумали, станет известно, когда стаи долетят до первых миров. Говорят, это произойдет одновременно.

— Хм… тогда нам действительно надо спешить. Ментаты…

— Бездна! Ментаты-ментаты-ментаты… такое ощущение, что на них всех грехи хотят повесить.

— А разве не они управляют Квазаром? — удивился Алекс. — И кого нам еще обвинять? Ну, кроме тех гениев, которые догадались устроить Большую Гонку.

— Бардак с подготовкой — точно не вина ментатов. Вот скажи мне, почему в зачистке участвует так мало школ? Только не надо напоминать, что они заняты защитой планет!

— Мы действительно должны показать Вселенной, что контролируем ситуацию, — не согласился Алекс. — Если она решит, что планеты легко отбить, Бездна не успокоится и нам придется зачищать Квазар по-настоящему. А на это нам точно не хватит сил.

— Мы не знаем, успокоится ли Вселенная вообще! — фыркнула Мирам. — И выпустит ли нас.

— Поздно менять план.

— Поэтому я предлагала сбежать из Квазара! После того как наши бойцы получили красные Тела Потенциала у нас был шанс. Защиты должно было хватить, чтобы выдержать дыхание Бездны и добраться до Первого Радиуса. А там…

— Помню-помню, — усмехнулся Алекс. — Только ты забываешь несколько моментов. Ты не можешь гарантировать, что нам хватит сил добраться до Первого Радиуса. Плюс мы не знаем, как к бегству отнесется Вселенная. Плюс не все в гильдии получили красные Тела Потенциала. Многие энергетические хирурги из клиники, например, не получили. И что-то мне подсказывает, что из-за миграции ментатов Бездну сейчас штормит. Жаль, мы далеко от границы…

— Просто раньше надо было уходить, — буркнула Мирам. — Чего еще ждать⁈ Белое Тело Потенциала все равно не успеешь сформировать. Большая Гонка и так, и так раньше закончится.

— Второе, — продолжил Алекс, — мы не знаем, как нас встретят в Первом Радиусе, и что скажет Совет великих школ.

— Каждый адепт имеет право спасать свою жизнь! К нам это тоже относится. Думать об остальных мы не обязаны. И не напоминай мне о репутации. Ну, пострадает она чуть-чуть, но мы и так много сделали. Мы же уходим не в самом начале, а когда все пропало. Только дурак будет здесь сидеть.

— В-третьих, — невозмутимо произнес Алекс, — мне надо попасть не в Первый Радиус, а в Ваантан. А Квазар к нему ближе.

— Доберемся до Первого Радиуса и уже там будем искать дорогу в Ваантан.

— Мы это обсуждали. В доступных базах нет информации, как отыскать Ваантан.

— В Первом Радиусе есть и другие базы. Я об этом и говорю. Ты кучу капель сварил, есть чем расплатиться.

— Получить доступ к архивам школ будет сложно. Даже с нашими ресурсами. Плюс мы потратим кучу времени… Кстати, о времени — его осталось мало, поэтому не мешай. Я, между прочим, тут разведкой собираюсь заняться. Лучше сама попробуй разглядеть чего-нибудь в Эктрисе.

— Да я уже пыталась, — неохотно пояснила Мирам. — Отсюда ничего не видно. Проклятые ментаты со своим псевдо-дублем все скрывают.

— Хм… ну вот и ты сваливаешь на ментатов все свои проблемы, — улыбнулся Алекс, но тут же стал серьезным — времени действительно было мало, а он еще даже не приступил к задуманному…

Но спешить также не следовало. Задача была крайне опасной. Он хотел с помощью Контакта исследовать Средоточие, как когда-то исследовал Волну. Правда, этим он мог раскрыть себя врагу. Помнится, Волна почувствовала его и потом целенаправленно охотилась за Черным Хирургом. Даже к звезде за ним погналась. Однако с тех пор Алекс поумнел. Ну, как поумнел — обзавелся Кровью Бесформенного и Алхимиком. Поэтому он сейчас изменял и пространство вокруг, и себя самого. Даже огненной энергией тело заполнил. Старый трюк, который когда-то заставлял врагов гадать, какой концепции он коснулся: Огня или Пространства. Вряд ли, конечно, этим можно обмануть кукловода в Эктрисе, но попытка — не пытка.

«Все равно лезть туда без разведки еще хуже», — думал он.

К сожалению, Контакт так и не добрался до усиления. Впрочем, за эти месяцы до усиления добралось на удивление мало умений. Собственно, таких было всего три:

[ Сигнатуры: Уникальные. Резчик** (95%), Сфера Силы (55%), Нить* (51%)]

Конечно, три усиления за несколько месяцев — прекрасный результат для любого чемпиона. Однако эти три умения не меняли кардинально стратегию. Например, Резчик просто стал бить сильнее и в режиме одиночного лезвия, и в режиме облака лезвий. А еще позволял менять форму удара или довольно сильно растягивать облако.

Но даже после усиления Резчик не мог сравниться с каким-нибудь Хороводом или Растворителем. Потому что сейчас врагами Алекса были армии, а не отдельные чудовища — даже очень сильные индивидуальные навыки не спасали против толпы.

Еще хуже ситуация была со Сферой Силы, которая использовалась для закачки энергии и изготовления небольших бомб. Несмотря на их очевидную слабость, Мирам настолько ловко ими пользовалась, что иногда могла ошеломить врагов. В решающий момент это могло выручить. Например, спасти жизнь бойца Черного Хирурга. Поэтому Алекс и тренировал Сферу. К тому же у него просто была такая возможность, в отличие от многих других навыков.

Так или иначе, после усиления бомбы стали сильнее, но тоже ничего принципиально не меняли…

Самый большой эффект дало усиление Нити, с которой отряд-организм стал еще сильнее и позволял подключать еще больше дополнительных членов. И лекарям отряда проще было контролировать паутину связей. Поэтому при зачистке Средоточия Алекс рассчитывал прикрыть весь Хугор. Вот это действительно было полезно. Правда, им придется лететь довольно компактной группой. Но тут главное до врага добраться, а там… впрочем, что в Средоточии ждет Черного Хирурга и союзников, должна была показать разведка…

В любом случае, изменений было мало. А два многообещающих умения так вообще добрались до конца шкалы и застыли:

[ Сигнатуры: Поток** (99%), Скользящий удар** (99%)]

Хотя многообещающим тут был скорее Поток, который также управлял энергией и мог дать новые интересные возможности. Скользящий удар Алекс редко использовал — только когда добивал Контролеров и расправлялся с особо зарвавшимися монстрами. Но все равно он бы не отказался от его усиления…

Особенно удручало, что не было прогресса по «особым» навыкам, которые развивались от инсайтов и экстренных ситуаций:

[ Сигнатуры: Тление (-), Нечто-в-ничто (-), Инженер пустоты (-), Алхимик (-)]

Все умения застыли на месте. С другой стороны, это было понятно — несмотря на Кукловодов с Контролерами, сражения превратились в привычный набор действий и никаких инсайтов не давали.

Ну а все остальные способности, включая Контакт, даже не подобрались к усилению. Отдельно Мирам жаловалась, что Алекс мало уделяет внимания Фокусу, от которого зависели метки и «зрение» самой Мирам. Хотя он честно использовал навык даже во время тренировок с Тэлвисом. Просто, Фокус слишком медленно рос:

[ Сигнатуры: Фокус (44%)]

— Если бы ты сильнее старался, я бы сейчас что-нибудь рассмотрела, — заметила она.

— Не ворчи, нельзя объять необъятное. Хотя… именно этим я и собираюсь сейчас заняться, — хмыкнул Алекс, активируя Контакт на Средоточии.

Он надеялся, что с такого расстояния заметит что-нибудь полезное…