Аннотация:
Ученица мага Рада Сорока отправляется в другой город, чтобы переписать книги, необходимые ее наставнику для исследования. Вместе с ней идет наёмник и любимый наездный кот. Причём, последний уверен, что все остальные сопровождают именно его в вел...Великую Экспедицию. [Прим. в конце текста]
Глава 1.
Холодный свет из окна смешивался с теплом домашнего очага, а нетерпение с вкусными запахами, обитавшими на родной кухне. Мерно гудел закипающий чайник. На подоконнике высилась разномастная стопка тарелок со сколотыми краями и останками почивших мушек на дне.
На небольшом пятачке свободного пространства неспешно суетился крепкий ещё мужчина. По его спине елозила короткая чёрная коса с редкими нитками седины. По правой щеке протянулся шрам от носа до уха. Сколько себя помню, легенда получения оного меняется не просто день ото дня, а час от часу. Также у моего старика, или наставника, а именно он сейчас пританцовывал у плиты, верхние передние зубы были золотыми. Как так получилось, что пришлось вставлять целую челюсть старик никогда не упоминал, даже вскользь. Впрочем, после навешивания на мои уши лапши насчёт других совершённых подвигов, места ещё и для его ослепительной в буквальном смысле улыбки уже не хватало. В общем, знакомитесь Вигнар Сарыч, старый ворчун, хвастун, известный маг - да-да, но здесь немного не тот случай, когда известность радует, хотя, по-моему мнению, она не может не радовать - и мой наставник.
- Не мельтеши! Ты через чур переживаешь из-за такой мелочи! - ворчливо прикрикнул Вигнар. Облачён он был в старый местами дырявый фартук, ещё и с деревянной лопаточкой наперевес. На печи что-то скворчало и источало умопомрачительный запах жареной картошки. - Как пахнет...Чувствуешь? Такой талант пропадает... Вон, поешь лучше.
- Думаешь, мне станет легче? - Я остановилась от мерного хождения по комнате и скептически посмотрела на своего старика. Старик столь же скептично смотрел на меня. Лопатка и без его участия прекрасно справлялась со своей работой, держать её наставнику было просто по-человечески приятно.
- Что? Нет, не знаю, станет ли тебе легче. Просто для меня одного этого слишком много.- Он отвернулся от меня и шумно втянул сломанным носом вкусный запах. - Будешь?
- Нет. Мне в горло ничего не лезет.
Комната вновь подверглась тщательному утаптываю пола. Пол скрипел, ныл, но пока выдерживал.
- И зря! Мага ноги кормят! Поэтому и есть он должен соответственно! Запомни мои слова и может быть из тебя выйдет толк. - Вигнар, насвистывая, поставил раскалённую сковороду на стол. На нём уже стояла значительная часть его утренней трапезы. Кстати, когда видишь вместе те продукты, которые приготовил для себя наставник впервые, то понимаешь насколько бывают неприхотливы некоторые желудки. Мой старик хекнул и опустился на стул, вооружился ложкой и краюхой хлеба и приступил к позднему завтраку.
- Твои исследования хоть продвигаются? Глаза красные опять. Скоро слухи поползут, что в городе завёлся новый вид нечисти.
- Да... - Вигнар через силу прожевал: - Хочу поговорить с тобой о деле...позже... И ради Пламени и Молний, дай мне поесть!
- Ну хорошо, - вздохнула я. - Хорошо, пойду в "Дуб", подожду тебя там... Слышишь?
Вигнар согласно отмахнулся от меня ножом, нацелившись на свиной окорок, кувшин с квасом и огромную банку приторного позапрошлогоднего повидла. Того самого, которое вчера торжественно выволок из самого тёмного угла погреба - радовался как ребёнок. Я покачала головой, глядя, как мужчина похожий на матерого разбойничьего атамана умильно уплетает мясо с вареньем. На вкус и цвет, как говорится, зато сейчас вкусовыми пристрастиями меня почти не удивишь.
На всякий случай перед выходом не забыла осмотреть себя: ничего ли не забыла? Как всегда натянула кожаную куртку, прихватила средних размеров сумку. Волосы у меня тёмные, обычно стянутые в косу до поясницы. В неё я вплела нитки серебряных бусин и пару ястребиных перьев. За пазухой грел ворох амулетов, так... кольца, браслеты... Вроде всё на месте. Можно идти.
Дверь сварливо-скрипуче отворилась. Ей протяжно вторило крыльцо, прогибаясь под ногой. Давно говорила, что пора подлатать, так нет... На притолке грустно пела ветряная мельница, привлекая внимание к покосившейся деревянной вывеске: "Магическая мастерская Вигнара Сарыча". Сбоку притулилась криво выцарапанная подпись: "Сам...". На самом деле она несколько длиннее. Это я её слегка укоротила, когда пыталась затереть, но, вконец отчаявшись, прорастила лишайник.
Что бы могло значит то слово? Ведь как не приедут коллеги Вигнара, обязательно её нацарапают! А ведь все взрослые люди...
Кхм, по-моему криво висит. Я встала на вываливающийся из стены камень, дотянулась и поправила снедаемую мхом шильду. Удовлетворённо осмотрела результат своих манипуляций, отряхнула руки и с чистой совестью отбыла в корчму, которую в городе знают как "Дуб".
Погода этой весной не баловала солнечными деньками. Сегодня она, к сожалению, не сделала исключение. Утро выдалось холодное, небо пасмурно-тяжёлым. Того и жди - дождь пойдёт! Ускорила шаг, практически зарысив по пустынным каменным улицам. Людей пока ещё было мало, а те немногие кто попался мне на глаза, настолько быстро исчезли, что мне захотелось ущипнуть себя - не показались ли они мне? Наверняка все заняты подготовкой к последнему ярмарочному дню. Ярмарка прибыла к нам с неделю назад, как раз до сегодняшнего праздника.
Но сейчас точно не он занимал все мои мысли. Перед тем, как начнётся праздник, а произойдёт это поздно ночью, пройдут ежегодные соревнования. Тут и бойцы будут, но главное это конечно маги. Маги вообще всегда главные. Хотя громко и в толпе такое лучше не повторять.
В этих соревнованиях я участвую не первый раз. Обычное в общем дело, правда очень нервное. Если кратко, то каждый год к нам в город со всей округи наползают магическая братия, чтобы посмотреть чей ученик задаст перцу остальным. Наставники делают ставки, пьют, разговаривают за жизнь, в общем отдыхают душой. А вот мы роем носом землю. И отнюдь не фигурально. Друзья как всегда будут, надо сделать зарубку не забыть их найти. Поддержки от них ждать не приходиться, но если (читай когда) проиграешь, над тобой все весело поржут. Тоже какая-никакая моральная установка на победу.
А вот когда, как мы будем потирать побитые части тела, начнутся праздничные колядки. Но цыц, о них позже. Я уже подхожу к нужной мне корчме, или как её привыкли называть "Дубу". Только на входе немного задержалась, потому что знакомый дядька-вышибала за шкирку тащил к выходу вяло сопротивляющееся тело. Честно говоря, хоть вышибалу я знала много лет, имени его до сих пор не запомнила. Обращалась просто дядька. Звучит странно, но я, да и он, уже привыкли.
- Иди-иди! Нечего здесь! - Из дверей корчмы вылетел птичкой выпивоха-мужик, прорыл носом мостовую и затих у моих ног. Дядька спокойно отряхивал руки. - Надрался с утра пораньше... А, Рада, проходи, красавица! Что, сегодня проставляться будешь?
- Ой, не спугни! - Прижала палец к губам. - Скоро узнаем.
- Ты уж постарайся! Не оплошай! - Вышибала с улыбкой хлопнул меня по плечу. Я согласно кивнула и, не задерживаясь больше на входе, пробралась к только что освободившемуся столу у местной достопримечательности.
Владелец корчмы был человек во всех отношения необычным, даже странным. Иначе почему он потратил столько времени и сил, чтобы построить свое заведение вокруг старого сухого дуба? Кстати именно отсюда пошло название. Конечно, можно предположить, что он поленился придумывать название для своей корчмы и только поэтому он оставил дуб на месте. Однако в это даже мне с трудом верилось. Зато его усилия возвратились ему сторицей. Не денежной, так хоть душевной. На дуб вешали оружие и вещи, иногда устраивали состязания по метанию ножей. На тяжёлых ветвях гнездились свечи, оставляя после себя потёки воска, а к отполированным бокам гиганта приложили свою руку народные умельцы виде разных объявлений, непотребных рисунков и лаконичных: "Здесь был Фынкартак сын Сыпиргора из Больших Жупелей". Лениво прохаживаясь взглядом по знакомым строчкам, наткнулась на искусно вырезанное объявление:
"Обворожительная голубоглазая блондинка, виртуозно владеющая музыкальными инструментами, скрасит ваше время исполнением тематических произведений на всех празднованиях от вашей свадьбы до похорон. Обращаться по адресу: Рытвин, третья труба за большим поворотом. Мирионика-Альд".
Посмеиваясь, потянулась взглядом дальше за скачущими неровными строчками грубо и глубоко врезанными в древесину:
"Что может быть лучше настоящего драконьего пламени?! Только лучшее оружие, закалённое в настоящем драконьем пламени!!! Кузница "Савва и Ко"! От "Дуба" направо, через три дома свернёшь в проулок, а там прямо, пока не упрёшься в здоровое древо, от него НАЛЕВО! Нас издалека видно будет. Не ошибёшься!".
От чтения меня отвлёк не так давно выставленный мужик, предпринявший попытку вернуться в гостеприимное заведение:
- Плачу за всех! - Триумфально валилось тело, размахивая измазанной в грязи широкополой шляпой. Выглядел он не то, чтобы плохо, но неприятно. Непонятный возраст. Грязные русые волосы до плеч, борода клинышком, длинный нос клювом, потрёпанная одежда, да и весь сказ. К тому же не переношу на дух тех, кто не в состоянии удержать себя от бутылки.
- Ты ж только что всё спустил до последнего гроша! - усмехнулся в бороду вышибала и поймал за шиворот. Но мужик ничуть не смутился и ловко вывалился из захвата:
- А я в долг!
- Зараза! Эй, а ну стой!
- Стоять!? Зачем стоять? Да, красавица? - выпивоха обратился к только вошедшему дварфу с шикарно уложенной косами бородой и щеголявшем традиционным килтом. Корчма покатилась со смеху, наблюдая, как медленно пятнами краснел коротышка.
- Что?! Ах ты, отрыжка земляного червя!
Дварфы хоть и были ниже обычного человека в половину, зато в плечах шире раза в два. Про обхват, я вообще боюсь заикаться, там все четыре наберутся! Нрава были неожиданного, к слову дюже зловредного до злата. Но что-что, а честь свою берегли пуще любой девицы.
Что и заставило бородача броситься к своему обидчику. Его кустистые брови выражали всё, что он думал в этот момент даже лучше, чем он смог бы рассказать. Но мужик-выпивоха каким-то чудом избежал первого удара, второго... То он нагнётся за упавшей шляпой, то отвлечётся на взрыв смеха из зала, то, пошатываясь от выпитого, оступится... Оскорблённый дварф запыхался и отчаянно сипел покрасневшим носом со спелую помидорину, а противник вот он, скачет себе!
- К-х-а-а! Мерзопакость пещерная... Ахтжёзакопатетобратно глубинный....Да чтоб девять раз тебя бронилитка укусила за причинное место....И чтоб.... И кааааак....Совсем....И в.....Всё!!! - рыжебородый устало выдохнул после длительного монолога и взревел на весь зал: - Хозяин!! Ему за счёт заведения! Запишешь на имя Фингвина Рыжего. Пусть подавиться, щеркот горный!
Кхм, можно пометить, что дварфы...как это сказать-то... умеют признавать поражение. Хотя по последней войне за Драконий Хребет не скажешь. Там они сражались до последнего золотого.
Проигравший коротышка, или Фингвин Рыжий, устало опустился за ближайший стол. Его пару раз одобрительно хлопнули по плечам, да на том и остановились. Зрелища всегда ценить умели, как и красоту и прочую чепуху, а вот кружку поставить - денег нет, изволь.
Корчмарь, не будь дурак, быстро усадил противника Фингвина за соседний от меня стол, подальше от "умеющего признавать поражения" дварфа, чтобы лиха какого не случилось. Налил самого дорого хмеля, что нашлось в подвале, и отправился стрясать энную сумму. Чудом выигравший мужик, как будто подобное с ним происходит каждый день, деловито возложил перед собой шляпу, перед этим он встряхнул её, обдав окружающих брызгами, и с чувством выполненного долга взялся за бесплатную выпивку.
При более близком рассмотрении она оказалась очень даже ничего... Шляпа в смысле! Высокая широкополая, поля и верх прямые, не загнутые из чёрной матовой кожи. Я потеребила неуверенно прядь и решительно подсела к мужику.
- Ха, а не плохо ты его... - В ответ я получила безразличный взгляд. - Ладно... Любопытная вещица... Не продашь? - Осторожно подцепила пальцем причину интереса.
- Она пошита из кожи брюха восьмилапого василиска с опушки мёртвого леса, которого я удушил голыми руками! Так как думаешь, продам? То-то же... - Шляпа переместилась на противоположный край стола.
- Постой! Мёртвого леса?! Восьмилапого василиска?! Но они же безногие...как змеи...
- ...и не по твою она голову длиннокосую. Не дело девке...
- Эй, не переводи! Давай, про василиска!
- Платье надела бы...сарафан какой ... или что вы там любите, а то выглядишь... - Качнул кистью, мол, ни то, ни сё, и опрокинул в себя кувшин.
- Ворчишь как старый дед! - хмуро скрестила руки на груди, откинувшись назад.
- Не помочь даме - последнее дело, - вдруг не к месту сурово наказал.
- Сначала себе помоги! Вижу у тебя не только с деньгами плохо...
- Ха, да ты знаешь кто я?! Меня не взял даже восьмилап...!
- Да-да сочиняй побасенки! - нахально перебила и прищурилась. Не нравится мне этот пьянчуга. Что ж раз он такой раз такой, то пожалуй дам ему возможность доказать обратное: - Хм, говоришь великий воин? Чудище необыкновенное голыми руками? Так для тебя наверняка не составит труда выстоять пару поединков. Сегодня на ярмарке будет бойцовый круг...
- Я ещё в балаганах на потеху не участвовал... - иронично вздёрнул бровь мужик. Её перечёркивал тонкий шрамик, который он постоянно оглаживал и жутко раздражал этим нехитрым действием.
- Да? Тогда всё впереди. Если не струсишь, то можешь выиграть неплохой куш. Ты же знаешь, что чем дольше продержишься в кругу, тем больше он будет...
- Радка! - прервал меня требовательный окрик, напомнив времена моего босоногого детства. Я инстинктивно вздрогнула и втянула голову в плечи, как нашкодивший кошак, немало развеселив этим нехитрым действием собеседника.
- Беги, покуда не заругали... - шёпотом посоветовал он мне на ухо с лёгким смешком.
- Сиди, покуда не сопьёшься! - также шёпотом ответила и с достоинством поднялась: - Да, здесь я, здесь!
- Оттого, что ты здесь мне ни горячо, ни холодно! Шевелись, давай! - прикрикнул Вигнар собственной персоной и обратился к корчмарю: - Хм, ну-ка налей-ка мне как обычно... Так, теперь и жить можно, - довольно урча, спрятал фляжку в бездонный карман. - Ты готова?
- Всегда готова. Пошли уже...
К выходу в свет наставник принарядился: в ухе заняла привычное место серьга с оскалившимся волком, плащ с меховой оторочкой. Говорила же, что он хвастун. Про ворчуна, я думаю, вы убедились сами. Кроме того этот богатый плащ играл ещё одну немаловажную роль, а именно скрывал его любимейшие кожаные штаны, с которыми Вигнар никогда не расставался. Что к градовладелецу на приём в них заявится, что в коровник к больной тёлке - всё едино. Хе-хе, думаю, тёлка должна быть обижена таким пренебрежительным отношением к своей особе.
Пока мы шли к выходу из города к месту проведения ярмарки, я заприметила сороку. Она негромко вспорола крыльями воздух, села у открытого окна и кратко скакнула внутрь. Хозяева, как пить дать, чего-то недосчитаются. Вообще хорошая птица...
Влажный воздух ткнулся мокрым носом мне в лицо. Усмехнулась и тут же задохнулась от порыва ветра. Не к месту дождь-то, а ветер всё сильней и сильней.
- Свежо... - выдохнула я.
- Ветер гуляет, проказник. Поняла?
-Угу.
- Как же! А то я тебя не знаю. Всё на свете забудешь и будешь разбрасываться в разные стороны! Вся твоя беда в несдержанности, - спокойно по слогам проговорил Вигнар, воздев палец верх. - А для мага самообладание - это всё! Нет, ничего важнее, чем трезвая голова. Её надо беречь, а не навешивать всякого барахла.
Показательно потряс моей косой усеянной бусинами.
- На себя посмотри! - Выдернула волосы и огрызнулась. - А то я не знаю, сколько ты с собой заготовок таскал!
- Быть предусмотрительным - это одно, а быть хламовщиком другое! Чем они тебе помогут, болтаясь без дела на голове?
- Увидишь! - рыкнула я. Старик возвел глаза к небу и беззвучно зашевелил губами. Мне оставалось лишь рассерженно бросать красноречивые взгляды. Как же! Хламовщиком я буду! Хотя может и буду... Никто же не застрахован. Болезнь такая, специфическая для магов. Есть, конечно, подобное и у обычных людей, но наша братия страдает от неё к концу жизни почти поголовно. Если уж искать причину, то из-за колдовства всё, из-за того, что чаровать проще, быстрее с заготовок, тех самых амулетов - колечек, браслетиков, бусин, что у меня в косу вплетены.
Впрочем, если сейчас оглянуться и осмотреться, то можно подумать в городе одни хламовщики и живут. Хлама на улицах уж больно много. Сами неряхи, сказать нечего в оправдание, но и сама природа приложила к этому руку. Наш город, Сырой Камень, процветал вплоть до сумеречных лет, пока воды океана не встали на дыбы и рьяно не двинулись на сушу. В память об этом у нас остался старина Джо - скелет рыбины размером с корову, обреченно взирающим на людей с остова сторожевой башни. Местность с лежащим на ней городом, обглодало бы и выплюнуло, если бы не массивная скала (в народе её упрямо продолжают именовать Сыросырной за удивительное сходство с сыросыром). Она-то и сдержала основной натиск стихии.
После случившегося город уменьшился втрое. Многое сравнялось с землей, многое осталось не удел. Улицы же заполонил хлам, бурьян и мох. В центре слепились друг с другом приземистые двухэтажные дома, как зубы, в которых нет-нет но одного не хватает. Где-то стояли деревянные избушки на курьих лапах. На Сенной площади стоял старый высохший клён, на котором по людскому суеверию висела старая домашняя утварь: проржавевшие чайники, кастрюли, тазы, соломенные шляпы, словом, кто во что горазд и на что жаба села. С ней у людей бороться желания не возникало, а прийти и повесить хлам на дерево во имя некоего благополучия - это пожалуйста, всегда рады.
Ярмарка как раз обосновалась на западной вольнице между старой и новой чертой городских стен, где от давних построек осталась лишь мостовая из булыжников, поросших диким цветом. Места много, к тому же там ещё виднелись старые дорожки меж вытоптанных квадратов, порушенных домов. Там, разумеется, с зимы сухостоя тьма была, так несколько дней весь город трудился - вытаптывали. Можно, конечно, задать риторический вопрос, но ответ прост до неприличия: чего не сделаешь ради грандиозной пьянки? Ведь и так понятно, что не просто многое, а очень многое.
Сейчас здесь горит огонь, стоят разноцветные палатки, ходят лоточники, кто-то торгует прямо с телеги. С удивлением отметила, что соревнования бойцов уже идут полным ходом. В очерченном кругу стоит высокая фигура, постукивая об ногу деревянным мечом. Настоящее оружие не допускалось до боя, чтобы сократить количество смертей в бойцовом круге.
- Так, Радка, сейчас закупаемся. Бери всё, что тебе понравиться. Сердце иногда подскажет то, что мы сразу неразумием, а к сумеркам...
- Да, знаю! Не маленькая.
- Да за тобой глаз да глаз нужен, Сорока! Ты похлеще любого дитяти будешь! - Вигнар ещё немного побубнил на меня, потом быстро зачитал мои права и отпустил на все четыре стороны. Ему ведь тоже не терпелось полазить по ярмарке. Сворачивается же, товар распродавать должны... Вдруг что задарма ухватить можно? А если что хорошее, то вообще, считай праздник в доме.
По рядам можно бродить долго, что я и делала, пока не наткнулась на толпу зевак. Любопытство потянуло за ухо, как строгая нянька. Протолкаться было нелегко, но мне таки удалось, а в итоге я воззрилась на уже знакомый мне бойцовый круг, где стоял мой утренний знакомец. Да-да, тот самый мужик-выпивоха!
- Эй, здесь мне сказали деньги дают...! - Ноги держали его, но так неуверенно, что это казалось полностью заслугой удачи.
- Дают, - с усмешкой подтвердил последний победитель. Двухметровый белокожий тролль с жёсткой гривой светлых волос. - Но не таким, как ты! Иди отсюда по добру, да по здорову.
- Ты посмотри на него! Всё себе захапать хочет... Ан нет. Нельзя быть таким жадным. Делиться надо. - Со второй попытки мужик закинул на плечо только что выданный меч. Немого подумал и исхитрился почесать концом-острием себе спину, а потом оперся на деревянное оружие, как на простую трость.
- Ох... по хорошему же говорю, уходи! - рыкнул тролль, подавшись вперёд, но человек напротив спокойно продолжал пошатываться на ветру, улыбаясь и выводя из себя одним своим видом не хуже самого грязного оскорбления. - Сам напросился, муж-жик! Посмотрим, как ты запоёшь, ...! [1]
Толпа вокруг одобрительно зашумела и вздохнула, когда тролль устремился к противнику. Гривастый задел раз, другой и готовился уже закончить поединок.
Но никто не ожидал, что его противник, отвратительно размахивающий своей палкой, сумеет спустить чужой меч, сделать подшаг и...
- Победитель! - послышался выкрик. Мужик философски поправил свою шляпу и снова оперся на деревянный меч, отшучиваясь от окружившего его народа. Проигравший неверяще поднялся на ноги, потирая шею, куда пришелся мощный удар с одновременной подсечкой под ноги, задумчиво посмотрел на бывшего противника, но тут же был взят в оборот подступающей толпой. Гривастому пришлось споро обрубать остряков и скрываться с глаз.
Тролли не редкость в нашем городе и скажу даже больше они нигде не редкость. Что правдиво, ведь они много путешествуют. Чаще с целью грабежа и разбоя, реже ??- уже после него. Живут тролли у большой воды - где они ее найдут тут совсем иной вопрос, а издревле они обосновались далеко на севере в Хъёлльнирхеймских горах во льдах Брённгёрфьорда Тролльего моря, откуда с недавнего времени плывет слава о молодом конунге. На этом мои знания о северной расе кончились, осталось одно любопытство, толкающее в плечо проследить за светловолосым здоровяком.
- Ах, вот ты где, нахалка! Когда и где я сказал тебе быть?! - В плечо больно впились чужие пальцы. - Когда ты научишься слушать, что тебе говорят?! Пойдём! Мы уже опаздываем!
Вигнар тащил меня сквозь плотную толпу и что-то бубнил себе под нос. Что именно я не прислушивалась. Явно неинтересное и нелицеприятное. Единственное, что показалось любопытным это огромный мешок, который с трудом нёс в свободной руке мой старик. Он что решил все наши деньги спустить за один день? Но задать мучавший меня вопрос я не решилась. Иначе мне грозил подзатыльник, без которого жизнь кажется чуть более радостной.
Шли мы от силы минут двадцать на другой конец ярмарки и, наконец, достигли назначенного места - столпотворения приезжих магов. У Вигнара даже глаза по-особому засветились. Лясы поточить он любил, а в нашей "глухомани", как он говорил, ни одного умного человека. Угу, кроме него. За магами скрывалась подготовленная площадка, очищенная и выровненная. На ней уже готовилась пара. Проверяли снаряжение, разогревали мышцы и неуверенно приглядывались друг другу. Зелённые новички вышли на утешительные. Хотя степень неуверенности иногда остаётся величиной неизменной.
За площадкой непроглядной стеной встал лес. Доносился тихий шум листвы и одинокие крики птиц. Сбоку уловила, как кто-то бьётся об заклад, ставя десять серебрушек на некоего Хорка или Хорька...
Я постаралась унять, клокотавшее в горле недовольство, и утвердительно вздохнула:
- Ты снова всё перепутал... Я уже второй год выступаю в средней категории. Второй год...
- Хм, - прогудел Вигнар и с лёгкой заминкой признался, - тебя же по-другому не выгонишь из твоих рядов. А тебе ещё записаться следует!
- Точно? И ты не забыл, как в прошлом году?
- Ты во мне сомневаешься? - поразился наставник и посмотрел до того укоризненно, что я смутилась и покорно подняла руки:
-Хорошо, если тебя это так беспокоит, то сейчас всё сделаю. Времени-то ещё...
- Вот и делай, Сорока, а не языком мели, - фыркнул Вигнар, подталкивая меня в нужную сторону. Не только потому, что в том направлении находится необходимая мне бюрократическая отметка, но и потому что в том направлении я с возрастающей радостью углядела своих друзей. Из-за чего милостиво пропустила мимо своих ушей облегчённый вздох: "В-у-у-х! И кой меня дёрнуло девчонку в ученицы взять!".
Именно с этой троицей, которая о чём-то активно спорила меж собой, я виделась крайне редко. Живём в разных городах, собираемся в основном на подобных съездах. Однако это не значит, что мы не успеваем влипнуть в неприятности на год вперёд. Наверное, поэтому мы не успевали друг друга забыть.
Друзья стояли прямо посреди снующего народа. Естественно, самого первого я увидела черноволосого Сонга с ростом со стропилу, а уже потом заметила неразлучную парочку в виде хрупкого светлого парня и русоволосой девушки. Она размашисто жестикулировала и что-то яро доказывала:
- ... Точно тебе говорю! Она не забыла! Просто, задерживается...
Где-то внутри засвербела мысль о том, что друзья спорят обо мне. Приятно стало на душе. Помнят. Защищают. Я расплылась в улыбке и навострилась задушить их всех в объятиях, но Сонг как всегда помешал моим планам...
- Ага, в рядах с цацками!
...пришлось бегать и душить его одного.
Отдышавшись и успокоившись, мы наперебой делились всем, что придет в голову. Быстро обсудили домашние неурядицы, пожаловались на своих наставников, посетовали на жизнь, вспомнили тех, кого нет рядом с нами и занялись самым важным - байками:
- Слышали, шпиёна поймали, имперского! - гордо возвестил Сонг. - Прямо у дверей Совета. Наши главные поди теперь радостно ладони потирают.
- Правда?! А что теперь с ним будет? - ахнула подруга со звучным именем Улика. Симпатичная, русоволосая девушка питала одну необъяснимую страсть к... сапогам. На ней привычно красовалась завязанная выше колена ярко-красная цветастая юбка. И завязана она была не абы зачем, а чтобы все видели её тяжёлые сапоги с железными набойками, заклепками, ремешками и пластинами. Всегда задавалась вопросом зачем она изгаляется? Сделала бы их полностью из железа, наверняка, стали бы легче. У меня даже закрадывается мысль, что и спит она исключительно в них.
- Да, что с ним будет!... Потрясут перед носом у Империи, может выторгуют что, а потом найдут нашего шпиёна и будут трясти у нашего носа... Всё как всегда.
- Наставник говорит, смутные времена наступают. Нечисто стало на границе, жалуются, - не согласился Филин с россыпью светлых веснушек на лице. Он с намёком поднял тёмную бровь. Уля вопросительно посмотрел на меня. Я тоже замешкалась.
Ну не знаю я, хоть полисун себе ногу сломит, что значат эти многозначительные высказывания про смутные времена! В какое время бы ты не жил, оно всегда смутным будет. Потому как будущее никто видеть не умеет. Так лучше самому пострашее выдумать. Потом уж точно, коль случится что, с гордостью сказать, мол, брехня! Страшнее баялось.
Поэтому я поспешила поменять тему от лиха подальше. Правда, тему-то я поменять додумалась, однако не сказать, чтоб удачно... М-да, тут даже по-детски сказать "зато не дура" не получится.
- А у нас, бают, в рыбацких деревнях неспокойно. Рыба буянит. Опять начала чем попало рыбаков забрасывать. Вроде уже до комиссии по загрязнению суши дошло...
Пока все переваривали моё заявление, Улика растерянно протянула:
- А у нас всё спокойно.
- Что?! Правда?! Быть того не может!
Она жила в остроге на бывших альдских землях, даже сейчас отличавшихся неспокойным характером. Мы ведь ей всегда по-хорошему завидовали. Той возможности протянуть руку и получить опыт. Главное, вовремя её отдёрнуть, но в мире магов - это, во-первых, не главное, а во-вторых, всегда можно придумать что-то во-вторых. Как гласит поговорка: человек человеку - волк, а маг магу - человек. Ни один всамделишный колдун не скажет тебе: "Чтобы зажечь огонь, надо наломать дров, свалить в кучу, сесть рядом и глядя них представить, как горят твои пятки от бега по бескрайним просторам долины вулканов. Есть огонь - цель достигнута, нет - см. пункт первый". О, если бы всё было так просто! Действительно, магия - отдушина для лентяя, но можно лежать сколько угодно, хоть до смерти, и представлять горящие пятки, пока они всамделишно не загорятся. А вот это действительно очень печально.
Мимо спеша пробежал медно-рыжий парень, бренча связками амулетов, на ходу поздоровался и затерялся в толчее. Уже второй год уводит победу из-под носа, чтоб ему пусто было!
- О! Смотри-ка! В этом году опять приехал... Не, Радка, не видать тебе первого места, как своих ушей... - протянул с ехидцей с высоты своего немалого роста Сонг.
- Тебе её тоже не видать, - мрачно оповести его я.
- А я и не рвусь!
- Как же! Ври больше!
- Ребята, успокойтесь! Главное - участие! - ухитрилась вклиниться между нами Уля.
Теперь мы с Сонгом хмуро посмотрели на медленно увядающую улыбку подруги. Она удрученно передёрнула плечами и надувшись сложила руки на груди, ища поддержки у Филина. Тому ничего не оставалось, как перевести разговор на более отвлечённую тему. А что может быть отвлечённее в день соревнований, чем сами соревнования?
Этот год ничем не выделялся из предыдущих, а мой город вновь принимал участников для проведения ежегодных испытаний боем среди начальной и средней категории. По-умному оно длинно называется, а на деле ничего особого. Участвуют новички, которым муху легче прихлопнуть, бегая за ней с тапком, и мы, которые уже обленились бегать за мухой, но ещё толком не научились от неё избавляться. Высшие соревнуется раз в три года в столице, где присуждается звание архимага. Сам процесс прост как три медяшки - делят участников пополам, как пирог, а потом сталкивают лбами. Половина отсеивается, оставшихся вновь делят и вновь сталкивают любой не отбитой частью тела и так пока победитель не будет определён.
Мы могли долго обсуждать нюансы, тактику и правила игры во время испытания, если бы не одно но...
- Мне надо получить отметку! - Эта мысль ворвалась в мою голову, как вихрь, перевернув всё с ног на голову. Я судорожно втянула носом воздух и посмотрела на небо, определяя время: не поздно ли...?
- Снова здорова! А раньше где была?! - фыркнул сероглазый Сонг.
Фил поднял брови домиком и вместе со мной уставился в ночное небо, пустое и темное:
- Надо торопиться. Иначе пролетишь... Что ж тянешь кота за хвост?
- Да, что ты Радку не знаешь? Её пока за уши не притащишь - ничего не сделает!
- Вовсе нет! - неохотно отпёрлась я от в целом правдивого описания.
- Вовсе да! Но если надо, то пойдём. А то не пустят и придётся тебе, Рада, ждать следующего года, чтобы уж точно всем доказать, - сдавленно закончил Сонг и потряс кулаком в воздухе, кого-то изображая. С выпученными глазами, перекошенным лицом и к тому же жутким косолапием. Медленно выдохнула и толкнула парня в мягкий бок. Он охнул и опасно накренился над выставленными на лавках горячей сдобой, мёдом, хмелем и много чем ещё. Краем глаза заметила, как вытягивается на протяжное "О-о-о" рот торговца, цапнула друга за край кожаного жилета и дёрнула на себя.
- Я всегда знал, что ты не хочешь выпускать меня из объятий... Но к чему столько сложностей? - нервно сглотнул парень.
- По тебе подзатыльник плачет. Знаешь об этом?
- Не имею ни малейшего понятия. Но пусть плачет дальше, - милостиво разрешил друг.
Когда мы с Сонгом начинали спорить, то все средства шли в расход, то бишь голос, скорость и реакция. Поэтому до нужной мне бордовой палатки мы дошло в самые краткие сроки, куда я и юркнула, оставив последнее слово за собой, а друзей дежурить перед входом.
Внутри было на удивление мрачно и душно, но приятно пахло всё той же сдобой. На столе догорала свеча, и тихо шелестели страницы в руках старого друга моего наставника. Я неуверенно просипела приветствие, на всякий случай, подкрепила его робким покашливанием. Немолодой уже мужчина оторвался от документов:
- А, наконец-то! Проходи. - Гостеприимно махнул рукой, поправляя съезжающее пенсне. - Будешь булочки? Свежие. Могу ещё чаю предложить, но за ним идти надо...
- Нет, благодарю. Я ненадолго. Мне на участие...
- Да я тебя уже давно записал. Только нарисовать осталось... Давай руку, что тянуть-то... - На кисти появилась аккуратная руна, которая ярко вспыхнула и впиталась в кожу, не оставив ни следа. - Хорошая вышла... - Мужчина, имя которого я благополучно забыла, довольно потёр место отметки.
- Ага, огня вашему дому... Я пойду...? - Осторожно вырвала руку из чужих пальцев.
- Конечно-конечно, - покивал головой и простодушно пожелал: - Удачи, Радочка. Уж в этом году точно должно получится... И передавай привет Вигнару!
- Обязательно! До свидания! - Ошпарено выскочила вон, краснея то ли от приступа смущения, то ли от злости.
Остановилась около входа, глубоко вздохнула. Мелко заморосил дождь, взволновав открытый огонь. Рядом хмуро разговаривали два человека, в одном из которых я со щенячьим восторгом узнала известного мэтра магической братии - Доргнона Шипа. Невысокий, коренастый мужчина с бритой головой. О нём много говорят, а ещё больше баят, дескать, колдовать мгновенно может, каменный големом обращается, да сердце из грудины вырвать ничего не стоит. В последнее верится куда охотнее, когда видишь его выражение лица - мороз по коже. Что же его сюда привело? Никогда на испытаниях такого уровня не появлялся.
- Что встала?! - крикнул в ухо Сонг. - Сколько тебя ждать можно?
Я кровожадно оскалилась и растопырила пальцы, загребая воздух, аки когтистой лапой:
- Вечность!
Неуверенно оглянулась назад на мэтра Доргнона, но никого уже на том месте не было. Как сквозь землю провалился...
- Загнула, мать! - присвистнул парень, сложив руки на груди и смерив меня внимательным взглядом. - А ничего у тебя не слипнется?
На всякий случай ущипнула себя, повторила нехитрый манёвр с другом, отмахнувшись от его нелепого предложения. И пока он не решил отомстить, рассказала об увиденном. Теперь по толпе рыскали два озабоченных взгляда. Кругом было море магов - выбирай любого! А нужного нет.
Задержались мы преизрядно. Когда подошли к друзьям, Фил встретил нас спокойным:
- Время поджимает. - Он стоял расслабленно, держа Улю за плечи. Девушка зарделась и попыталась сбросить руку светловолосого парня, но рука оказалась на диво цепкой. На нашу уже откровенную ехидцу девушка ещё больше покраснела и показала язык.
- Ладно-ладно! Идём обратно.
- Может сластей купим?
- Сегодня ещё успеем...
- А можно и не просто, - коварно предположил Сонг и что-то подбросил в небо. Мы на всякий случай пригнулись, закономерно ожидая пакость от собрата, но по прошествии нескольких минут ничего не изменилось. Переглянувшись, вопросительно уставились на парня, который и сам выглядел несколько сконфужено.
- Видимо, где-то напутал... Эй, куда вы?
- Подальше!
- Да ладно вам! Ничего страшного...
Незаметно небо прояснилось, и на небосклон прокрался древний зверь - ясноокая Луна. Она мимоходом разлила округ себя бирюзу. Из-за её спины вырвалась призрачная стая. Волчьи тени радостно взвыли. Исподтишка с наскока нет-нет, но куснут огонь.
Скоро наш черёд. Руки вспотели и мелко задрожали, выдавая с потрохами.
Мою категорию уже поделили и первые участники уже продолжили дело новичков. Все встречи вплоть до последней схватки, где борются за первое место, именуются утешительными. Холодное оружие на поле запрещено, а ближний бой считается нарушением негласного этикета, но и такое бывает. Особенно у новичков. Перед глазами всплыло воспоминание о прошлогодних испытаниях, где две длинноволосые красавицы впились друг другу в космы и играли в "перетяни канат", пока их не разняли и не сдали на руки опозоренным наставникам.
Нервно облизнула губы. Дрожу, как щенячий хвост. И почему сохранять хотя бы показное спокойствие не один из моих талантов? На плечо легла тёплая рука:
- Соберись. - Вигнар заглянул мне в лицо и ободряюще сжал моё плечо. Теперь я.
Кивнула и пошла за черту. Навстречу мне вышел незнакомый молодой паренёк с вихрами, торчащими в разные стороны, в мешковатой одежде, держа в руке простой деревянный посох. Остановившись на середине, церемонно поклонились следящей стороне, потом друг другу и замерли, ожидая сигнала. В руке перекатывались горячие бусины и обжигали кожу.
Одновременно с отрывистым хлопком, ударил о землю посох, врастая и пуская корни, которым хватило считанных секунд, чтобы они повернулись ко мне и подземными змеями устремились вперёд. Выдохнула слово-ключ, бросила горсть перед собой. Полыхнуло пламя - почву обожгло, сковало в толстую корку.
В это время вихрастый вместо того, чтобы расходовать заготовки, на миг замер. Я уловила лишь последнюю строчку: "Дасистфантастиш!". Ноги стало утягивать в трясину, а в кожу впились кровососы. Рыкнула, щелчком сожгла насекомых, и, пожертвовав браслетом, вырвала ноги из плена, чтобы успеть встретить летящие камни. Их я приняла на простой щит и отправила ответный подарок: стальной рой с маревом иллюзии, под прикрытием которой приблизилась к противнику вплотную и ударила ещё одной вещицей, зачарованной на ледяной порыв.
Сегодня хороший ветер. Стоило его усилить и подойти с подветренной стороны, как парня сбило с ног, словно тряпичную куклу, и протащило по земле, а остатки моего роя закончили начатое.
- Выйти из круга! Следующие пять минут на подготовку! - безразлично командовал маг из следящих. - И уберите болото...
Про ветер я вспомнила. Уже есть чем задобрить Вигнара. Но поле я покинула в подавленном состоянии. Комариные укусы вздулись красными безобразными буграми на коже и чесались. О, как они чесались!
Парень, ойкая и ругаясь, поднимался за моей спиной. Отметка на его руке горела синим пламенем. Она должна защищать от смертельного случая и оказывать первую помощь после поединка, если таковая понадобиться. Полезная вещь. Если бы её ещё не надо было рисовать у того извращенца...
- А он молодец! - встретил меня Сонг, разминающийся в тренировочной зоне, где могли находиться только участники соревнований.
- Угу. - Отстранено прошла мимо, наметив свободный угол, где можно прийти в себя и все обдумать.
- Ты посмотри на неё... - проворчал Сонг, но трогать не стал. Следующий выход был его. Он тоже заметно нервничал, ища глазами своего противника, и как только его заметил, возмущённо вдёрнул бровь: к нему спешила девочка-подросток.
- Я ещё детей не бил... - огорчённо проворчал парень, но на поле вышел, направляясь к своей позиции. Они традиционно поклонились по правилам соревнования и замерли.
Не успела команда отзвучать, как бой закипел. Сонг попытался набросить не видимую удавку на горло девушки, но она успела уйти вниз, а потом, легко вытолкнула себя вверх и побежала по воздуху, двигаясь по кривой.
Заговорённые? Задумчиво пошевелила носком сапога, разминая ногу.
Соперница получила хорошее преимущество, благодаря простору и скорости передвижения. Все заклинания, направляемые в неё, уходили мимо, либо отражались, изредка зеркаля на создателя, а запасы соперника не вечны. Но очередная атака для Сонга вышла более чем удачной, ему удалось сорвать на землю девчонку, зацепив её простой силовой волной и, пока она не успела прийти в себя, ударил ещё одной волной сверху. Поднялся клуб пыли и скрыл девушку из виду.
Медленные настороженные шаги парня, пожадничавшего заготовку на то, чтобы сдуть облако прочь. Затихшая публика, делающая ставки на то, встанет девчонка или нет.
Полыхнувшая струя живого огня, говорила сама за себя. Но Сонг смог меня удивить, сначала отразив, а потом поглотив остатки заклинания, и теперь он крутил в руках дымящийся амулет, который уже был направлен в сторону девушки и... С неба посыпался град с куриное яйцо, выбив красивую цацку из рук. Она недовольно фыркнула во все стороны дымом и мой друг согнулся в приступе горького кашля.
Я что-то пропустила? Удивлённо всматриваюсь в шокированное лицо девчонки и вновь перевожу взгляд на Сонга, над головой которого витала грозная чёрная тучка, прицельно обстреливая ледяными снарядами. Апогеем стал ливень, вылившийся непроглядным тёмным потоком на непутёвую голову парня. Девушка же, криво улыбнувшись, закончила поединок раньше отведённого времени, заковав его в глыбу льда.
За победительницей вышел её наставник, помог ей покинуть поле, а Сонг через пару минут освободился сам, раскрошив свой кокон. Он доплёлся до меня и плюхнулся рядом, спрятав лицо в ладонях.
- Ты на сопли не исходи-то, выше нос. - Похлопала друга по плечу. - Подумаешь, продул девчонке. С каждым бывает. Рассказывай. Как проглядел?
- Понимаешь... Кажись я его того, создал...
- Что!? Хочешь сказать сам себя того? Рыцарь что ли?
- Да не! Ещё чего!!! - от возмущения парень полностью развернулся ко мне. - Помнишь, мы гуляли сегодня...
- И...
- И вот! Я про оттяжку забыл... - несколько секунд я посидела с открытым ртом, хлопая ресницами, пока до меня не дошла глупость произошедшей ситуации. Я прыснула и расхохоталась. - Эй, только не трепи языком, ладно?
Сонг неуверенно взъерошил волосы на затылке.
- Ох, силён брат! Конечно, я никому не скажу. Я лучше подожду, пока само всплывёт, - клятвенно пообещала с вырвавшимся смешком.
- Да, наверняка скоро все будут в курсе...
- Наконец-то я отойду в тень и уступлю место настоящему мастеру.
- Конечно, ты ничего нормально сделать не можешь. Я хоть покажу как надо, - заржал парень.
- Постой! Ты на нас град колданул что ли? - резко перестала смеяться и подозрительно уставилась на парня.
Сонг мигом отвернулся и преувеличенно увлечённо стал указывать на одного из сражающихся на поле, который практически стелясь по земле, подбирался к противнику:
- Смотри-смотри! Что творит, а? Как низко полетел!
Как бы Сонг не отодвигался от меня, свой подзатыльник он получил, проворчав в ответ, что это вовсе не град должен был быть, а мягкий и пушистый снежок ради красоты, а я чёрствый сухарь, лишённый чувства прекрасного...
- Почему он не поднимется выше? - спросила я, чтобы наконец прекратить бесконечный бубнёшь друга.
- К дождю, - благовоспитанно изрёк Сонг. - Да, сил ему не хватает. А так всё равно быстрей, чем своими двумя.
- Да ладно? До этого он вполне...
- Тактик из него никудышный. Все заготовки уже просадил, - авторитетно заявил.
- Зато второй хромает на технику.
- Не без этого, но в бою хороший план куда лучше сырой силы.
"Вот если бы здесь сходились архимаги, то можно вольготно устраиваться, запасаться провизией и наслаждаться зрелищем, а так одна дразнилка", - со вздохом подумала я. - "Надо обязательно попасть в столицу на испытания...а лучше самой в них поучаствовать. Когда-нибудь".
- Хорошо подметил... - ехидно глянула на парня. Он уловил мой взгляд и щёлкнул меня по носу, мол, не зазнавайся, тебе ещё идти на следующий круг, и мало ли каким местом повернется удача...
Мы бы ещё долго так сидели, если бы не заметили нашу неразлучную парочку. Они стояли в очереди следующими, скорчив на лице страдальческие мины. Мы с Сонгом переглянулись и уткнулись в колени, тихо всхлипывая от смеха.
Что и не говори, но битва Фила и Ульки запомнилась многим: с каким непробиваемым лицом они колдовали в абсолютно разных направлениях, как они, сгибаясь от боли, падали, чтобы в следующий миг вскочить и вновь вступить в поединок, как со слезами на глазах Улика "убивает" Фила и падает пред ним на колени...
Толпа рукоплескала и свистела от восторга.
Следящие кисло переглядывались и молчаливо вопрошали: "Что это было?".
Естественно, друзей исключили "за неуважение к традициям", как мягко обозначили то, что творилось у нас на глазах. Но судя по их счастливым улыбкам, они ни о чём не жалели и через несколько минут присоединились к нам, возбуждённо пересказывая самые эмоциональные моменты. Сонг вызвался сходить за съестным, чтобы как он выразился: "Напиться с горя! Тебя это тоже касается, Радка!". В чём-то он был прав. Круг моих противников значительно сократился и теперь я могла с полной уверенность сказать кто будет моим следующим противником.
Я этим тяжким грузом на душе шла к черте, замешкалась и запнулась о еле заметную кочку и бегом влетела на поле, краем глаза замечая знакомую рыжую физиономию.
- З-зараза...! - вырвалось сквозь сжатые зубы.
- ...судьба... - с трудом расслышала парня. - Хок Шелеспёр! Рад снова встретиться на поле!
- Рада Сорока! - приветственно качнула головой, чувствуя, как на меня медленно наползает чёрная туча. Сохраняя невозмутимое выражение лица, поклонилась, хотя больше всего хотелось уйти, громко изъясняясь на тролльем, и приготовилась.
Моя нервозность сыграла со мной плохую шутку. Успеть-то я успела хлестнуть скрученным потоком горячего воздуха, но неудачно подняла паровую завесу из-за водной преграды, выстроенной Хоком, и теперь мялась на месте, страшась идти в молочный туман. Мимо жужжа пролетела ледяная глыба. Я стала медленно сдвигаться по кругу.
Бережённого бог бережёт, но опасность поджидала меня совсем не там, где я её искала. Она тихо хрустнула тонкой корочки льда под ногой, а вслед не замедлили выскочить острые колья, желая нашпиговать меня как глупую курицу. Но заранее выставленный щит не сплоховал, правда вместо того чтобы отразить предполагаемый летящий снаряд, он решил отбросить меня.
Приземлилась я неудачно. На копчик и упала на спину, выбив из лёгких воздух. Сверху пришла волна и молотом вбила в землю. Нечестно. Сегодня такое уже было...
Закашлялась, подтянула ноги и перевернулась на живот, пытаясь подняться. Это у меня с трудом, но вышло. И как только я оказалась в вертикальном положение, со спины подул свежий ветерок. Тихо выругалась и резко развернулась, встречая обжигающее морозное облако. Его я разрезала и увела в стороны, а в открывшееся пространство запустила огненный вихрь, который врезался в парня и растёкся потоком раскаленного металла, снедая его щит и перекидываясь на него самого. Вытащила из кармана горсть бусин и щедрой рукой бросила их в воздух. Они на миг повисли в воздухе и метнулись к своей цели. Слава богам! Не перепутали.
К этому времени рыжий справился с огнём и, заметив мои манипуляции, заморозил моих крох. Но небрежность сыграла с ним плохую шутку - пару он оставил. А зря! Я потратила немало времени на их улучшения. Поэтому ещё никто не видел их в действии и когда они лопнули металлом и жидким огнём, было уже поздно. Почти. Хок таки успел пробить мою защиту.
О таком пробуждении мало кто мечтает. Всё ныло, болело, к тому же кто-то дёргал меня за ухо и негромко ныл: "Вставай! Рада, вставай! Открой глаза! Давай...". Слабо отмахнулась и попыталась перевернуться, шаря рукой вокруг в поисках чем бы заткнуть глас народа.
- О, очнулась! Как ты? - склонился надо мной вездесущий Сонг.
- Уйди от меня ... Мне плохо...
Даже во рту чувствовался настойчивый горько-травяной дух, летающий вокруг. От этого становилось ещё горше.
- Плохо ей... А нам хорошо что ли? - фыркнул друг, но тут же поправился: - Хотя нам в самом деле хорошо... Ладно, лежи тут, а мы пойдем. Кстати хорошо ты ему вмазала.
- Да? - подозрительно скосила глаза на парня, который сидел у меня в ногах и крутил что-то в руке. Рядом молчаливо стояли Уля с Филом и бросали на меня жалостливые взоры. Судя по нескольким лежачим места, заставленном баночками, мешочками и бог весть чем столе - мы были в одной из лекарских палаток.- Ты серьёзно?
- Конечно. Видела бы ты с какими глазами на тебя смотрели следящие. Ну не на тебя именно, а на...
- Да-да, я поняла! А Хок?
- А что с ним? Жить будет. У тебя сейчас тоже шрамище будет...
- Что?!
- Осколок над бровью задел, - Сонг указал на свою правую бровь и успокоил, злорадно усмехнувшись: - Шрамы украшают мужчин. Может и тебя украсят, хотя... -Злобно спихнула его со своего ложа ногой. - Ай! Теперь тебя узнаю, а то царевишну из себя корчила... Ой! Сиди смирно! Ты ж больная!
- Рад, да не слушай ты его! У тебя он небольшой. Может совсем не видно будет,- попыталась успокоить меня Уля, за поддержкой дотронулась до локтя Филина.
Он спохватился и закивал в обратную сторону:
- Не, видно будет, - "поправил" её Фил, ещё и показал примерный размер, получил тычок локтем от разозлённой девушки и чуть-чуть сократил длину. - Но немного.
Уля свела брови, на что Фил спокойно пожал плечами. Я осторожно ощупывала повязку на голове, не решаясь дальше углубляться в данную тему, чтобы сохранить свои нервы.
- Ты - молодец! Тебе в этом году чуть-чуть не хватило... - попыталась вновь сгладить ситуацию Улика. Она осторожно обняла меня и погладила по голове, послышались смешки парней. Фил на этот раз молча развёл руками и согласно поддакивал девушке, зато влез Сонг, испортив мне момент славы и почёта:
- Что такое "чуть-чуть" в бою? Продула она, продула!
- А тебе и радость, да? - рыкнула я, сграбастав подушечный снаряд, и прицелилась в неугомонную черноволосую голову.
- Конечно! - согласно закивал Сонг, который без труда поймал мою подушку и обнял её, сцепив длинные пальцы в замок. - Но, хоть говорить мне это не с руки, ты не слетела с коня в этом году, с чем мы тебя и поздравляем! В общем, Сорока, она и у троллей сорока!
- А последнее ты это к чему? - я старательно хмурила, счастливо расплывающееся в улыбке лицо.
- Что сорока, она как... э, ну не тонет...
- Г-р-р-р...
И только я поднялась, как в палатку зашла лекарка, шикнула и усадила меня обратно, вытолкала друзей и принялась за осмотр. Она особо не скрывала, что ей хотелось поскорее закончить. Торопливо спрашивала и смешивала микстуры из своих запасов, сноровисто успевая влить их в открытый рот. Напоследок ощупала мою многострадальную голову, заглянула в глаза, и, хмыкнув под нос: "Надо же... не окосела. Крепка головушкой...", отпустила восвояси.
Меня встретили на улице, подставили дружеские плечи и целеустремлённо потянули вперёд, на ходу расспрашивая о здоровье: голова у меня после опробования снадобий не болела, а лёгкое недержание на ногах никогда не остановит настоящего мага. Поэтому я с лёгким сердцем пересказала подслушанное от лекарки и для закрепления эффекта легонько постучала себя по лбу, заслужив тяжкий насмешливый вздох: "А я тебе давно это говорил, а ты не верила", и всё закрутилось бы сначала, если бы не надо было пробираться через плотную толпу.
Кажется я ещё ничего не упоминала о истории сегодняшнего праздника. Сейчас исправим. Сегодня очень необычная ночь и ещё более необычное утро, даже если забыть о ярмарке, испытаниях и многом другом.
Лет этак около полтины назад, с неба упала горящая звезда, и наступили тяжёлые сумеречные годы, когда небо было затянуто хмарью, воды взволнованны, а живность гибла. Земли альдов уничтожены и немногие спасшиеся бежали, в то время как нечисть чувствовала себя как никогда вольно. То было расцвет для охотников и магов. Вон, кстати, Вигнар сияет в окружении своих коллег. Можно его как-нибудь потрясти насчёт воспоминаний. Он застал то время.
К чему я веду? Сегодня мы проводим Ночь. Потому что на следующий впервые за много лет взошло солнце. За то тёмные годы много погибло и людей и нелюдей, а когда вновь наступил день, за короткий срок погибло в два раза больше. Как ни удивительно, это стало знаком новой жизни, или же символом возращения старой. Никто не знал какое время года тогда было. По земле ведь не поймёшь, а глаза долго привыкали к яркому солнечному свету. Однако устроить праздник хотелось, вот и решили совместить с весенним равноденствием. Столько всяких традиций понамешали, что поначалу сами испугались. Сейчас же уже и не скажешь, что когда-то было по-другому.
Пока я припоминала былое, на помост вышел глава следящей стороны для подведения итогов и награждения, он рассказал какой хороший день-вечер, какие молодцы мы и все, кто присутствовал на таком важном событии, как ежегодные соревнования боем среди начальной и средней категории, и, не затягивая, пригласил победителей.
Друзья помогли добраться и подпихнули на высокое, по моему теперешнему состоянию, наспех сколоченное деревянное возвышение. Рядом столь же непотребным способом корячился Хок. Бальзам на мою душу. Нас одобрительно встретили и, дождавшись пока мы разогнемся, продолжили торжественную речь. Я переминалась с ноги на ногу и смотрела на подвижные лица с горящими глазами. Не хотела бы я привыкнуть к такому... Задумавшись, благополучно пропустила речь, предназначенную мне, и очнулась лишь тогда, когда передо мной стояла красивая девушка и пыталась всучить мне охапку цветов и залуженную награду. Предмет похожий на крупный браслет из молочной кости: с внешней стороны - величественно встали животные, птицы и рыбы, вырезанные с такой тщательностью, что можно было разглядеть шерсть на пятке медведя. Внутри я, краем глаза, заметила руническую вязь, но меня прервал собственный букет, который я небрежно удерживала локтем. Он коварно выбрал подходящий момент для побега и рассыпался у моих ног бесформенным стогом. Пришлось под улюлюканье быстро сгребать своё добро в аккуратный сноп и стоять смирно, терпя неприятно колющиеся стебли.
Рыжий Хок покорно сцепил руки за спиной и согласно кивал в такт речи главы. Лекари постарались на совесть, смазав царапины парня на лице и теле ярко-зелёной настойкой. Теперь он выглядел как истинный хозяин леса, то бишь полисун. Самое то, для сегодняшней ночи! Рыжий усмехнулся и подмигнул мне, вдруг согнулся, завыл и закрутился волчком, отыгрывая нечистого. Видимо, не только мне пришло на ум сходство с лесной нелюдью. На мгновение все оторопели, а потом разразились взрывами смеха и пугающими возгласами - это были и горловые рычания, напоминающие медвежий рёв, и высокие вибрирующие тона, похожие на крики чаек, и на этом фоне потянулись волчьи рулады. В воздухе явственно запахло кострищем, халявой, хмельными напитками и буйным весельем, а нас, наконец-то, отпустили восвояси.
Первым спрыгнул вниз Хок и предложил помочь, глядя, как я осторожно примериваюсь, расхаживая по краю. Но я качнула головой, опустилась на руки и сползла вниз, быстро оказавшись рядом с ним. На его лице играли тени и волосы вспыхивали от попадающих бликов. Он улыбнулся и протянул руку, которую я дружески встряхнула, звякнув браслетами. Их звон гармонично вписался в зазвучавшие гнусавые волынки и тягуче-грустные дуделки.
Сухо попрощавшись, мы с рыжим магом поспешили затеряться, но в последний миг я обернулась и поймала жеманное подмигивание рогатого ряженного мило ощерившего черненые зубы. Гулко забили барабаны, мелко завторили трещотки и первые женские голоса затянули песню, перемежаемую резкими речетативными вставками.
Неожиданно кто-то поймал меня за руку, а сбоку раздался недовольный голос:
- Рада! Где ты застряла?! Мы тебя заждались! Что тебе дали? А... безделица какая-то. - Меня бесцеремонно обыскали, разочаровано отвернули любопытный нос и бросили браслет обратно в мою бездонную сумку. Не колдовское, так и смотреть не стоит?! Зажрались государи маги!
Фил смущённо хмыкнул и напомнил, что нам пора идти, если хотим пойти колядовать.
- Точно-точно! Ха-ля-ва!! Сейчас самое то, пузо набить! - охотно закивал Сонг.
- Ты же только что умял целую стопку блинов, десятку ватрушек и...- удивлённо обернулась к нему Улька, загибая пальцы. Её косы окончательно растрепались, и она их распустила, благо в свете праздника косится никто не будет, а так попробуй объяснить, что ты маг, а не распутница.
- Считала? Жаба села, да? Филин, не бери её, жадобу, замуж!
- Ничего подобного! Просто хотела посмотреть, сколько в тебя влезет! Сам как жердь! И куда, что девается? Вот, еле одну от тебя спасла. - Подруга гордо продемонстрировала покусанную ватрушку.
- Тш-ш-ш! Пошлите. Потом успеете выяснить, кто был больше достоин съесть её. - Фил взял под руку русоволосую девушку и потянул за собой. Уля звонко расхохоталась, стрельнула голубыми глазами и показала опешившему Сонгу язык. Я успокаивающе похлопала замершего столбом парня по плечу и побежала догонять парочку.
Друзья спорили и щурились в темноту, но шли в близлежащий берёзовый колок, где раннее оставили всё необходимое для своего преображения. Рядится и колядовать была старая традиция, правда раньше ходили исключительно на зимний солнцеворот, но после сумеречных лет, где ночь смешалась с днём, а зима с летом, и традиции претерпели изменения. Потому что благословение богов никогда не бывает лишним, а отпугнуть нечисть или отвести сглазливую соседку - нечего косит глазом на родного честно добытого мужа - и подавно.
Мы под дружные проклятия, наконец, нашли захороненные пожитки и принялись за дело. Улика таки решила дело о "кто достоин больше" и набила соломой вместо чучела Сонга, который стал в разы больше и толще. К этому он зачем-то отобрал у Ули кудель и нацепил себе, теперь довольно ковыляя взад-вперёд и по девчачьи вытягивая длинные "пряди" вдоль лица. Филин скупо ограничился животной маской и пушистым хвостом. Зато подруга развернулась не на шутку: несколько объемных юбок, на них повесила около дюжины колокольчиков, браслеты-кольца-бусы она поснимала со всех до кого дотянулась, лицо вымазала свёклой, а распущенные длинные волосы обсыпала мукой, а потом, чтобы мы окончательно осознали величие её творения, гордо растопырила руки.
- Ну как?!
- Ой! О-о-о-й... - замахал руками Сонг и упал на спину, заливаясь смехом. Подруга поджала губы и обратилась к нам.
Фил содрогнулся, но растянул лицо в одобрительной улыбке. Я постаралась повторить, но по тому, как смех превратился в глухие задыхающиеся хрипы, стало понятно, что что-то не так. Пришлось плюнуть и бежать оттаскивать Улю от Сонга. За всей этой кашей я осталась последней и на меня стали бросать весьма выразительные взгляды, давая понять, что мне стоит поторопиться, если не хочу получить принудительную помощь со стороны. Нашла свою сумку и залезла в неё с головой. С удивлением извлекла репу, покрутила в руках и отдала замолчавшему Сонгу, следом вытащила искомый лохматый плащ с одной огромной дырой посреди спины - это я самоглажку испытывала. В тот раз мне повезло, потому что Вигнар часто забывал свои вещи в гостях, а вот когда я пробовала колдовать мокроступы... Меня передёрнуло от воспоминаний: тянущиеся скрюченные пальцы, свирепо брызгающие слюни, словом хуже было только с соседским сторожевым псом и штанами непрокусами.
Пока я наматывала на себя плащ и ругалась на чём свет стоит, друзья уселись рядом друг с дружкой и что-то оживлённо обсуждали. Заинтересованно прислушалась и тихонько подошла к ним со спины, откуда на меня уставилась разобиженная криво обструганная репа. Пока я разглядывала убиённый овощ, не сразу обратила внимание, что друзья обернулись ко мне и терпеливо ждут. Их бледные лица осветил бирюзовый лунный свет и зажёг огоньки в тёмных глазах. Они медленно улыбнулись и обнажили длинные клыки, их пальцы впились в землю, сгребая в кулак молодую травку, они неторопливо подались вперёд, чтобы в следующий миг рвануть с места. Я высоко взвизгнула и опрометью кинулась наутёк, как солнечный заяц, петляя среди белых берёзовых стволов. Ветер доносил до меня упоённое пыхтение, шипящие ругательства и громкие жалобы Ульки на очередную ветку, зацепившуюся за её юбки, я довольно усмехалась, самодовольно думая, что меня так просто не взять. Оказалось, управа на меня сыскалась быстрее всех прочих. В потёмках я запнулась об вымытый наружу корень и полетела вниз с небольшого пригорка, пропахав локтями землю и остановившись аккурат у кустов шиповника.
- Эй, ты не убилась, летунья? - С холма, осторожно переступая, сбежал Сонг, потом Филин, поддерживая за руку Улику, которая привычно завязала юбки узлом у колена.
- Кажется, нет, - прохрипела я, распластавшись на земле, перевернулась и села. Руки нещадно саднило, да и голова "вспомнила", что она собственно главная пострадавшая на сегодня.
Напротив на корточки опустился Филин, зажёг светляка и принялся изучать мои боевые отметины. Рядом крутилась Улька, горящая желанием присоединиться к процессу. Она, как ни странно, любила ковыряться в ранах, гнойниках и иже с ними и изредка мечтала о лекарской практике.
Боль потихоньку начала утихать и Фил вынес вердикт:
- До свадьбы заживет.
Над головой послышался ехидный смешок и невинный вопрос:
- Чьей?
- Орка альбиноса! - вяло огрызнулась я. - И с какого перепугу у вас вдруг клыки отросли?
- А что? Себе хочешь? У меня запасные есть... - Сонг с готовностью протянул две помятых белых полоски. Они оказались влажными и пахли репой, из которой и были вырезаны. Неумело надела их и замерла, оставшись сидеть с открытым ртом. Мои "клыки", как назло, торчали вкривь и вкось, придавая моей внешности сходство скорее со старой сварливой бабой, нежели с пугающей нечистью.
После того как друзья отсмеялись, Сонг "успокоил", что это моя настоящая сущность рвётся наружу, но, видя мою кислую мину, смилостивился:
- Хотя дай сюда! Тебе они без надобности!
- Почему?
- Ты и без них всем упырицам упырица!
"Успокоил, так успокоил... Век не забуду", - злорадно подумала я, подставляя чёрноволосой вредине подножку. А вновь завязавшаяся перепалка незамедлительно перетекла в более пристойное положение и отправилась на праздник под чутким руководством Филина, любящего всегда и везде наводить некий ему одному понятный порядок. Нарушить оный не под силу даже Сонгу, хотя для него этот вопрос перетёк в разряд принципиальных.
Казалось, мы отлучились на короткий срок, чтобы что-то могло нас удивить, но то, как голова вмиг стала пьяной, а тело налилось лёгкостью наводило... да ни на что не наводило! Хотелось втянуть носом плывущие по воздуху ароматы жаренного на костре мяса и хмельного мёда и бросится куда глаза глядят! Хоть народ пугать, хоть хоровод водить, хоть петь от души, так чтоб на утро горло драло и скрипело, а сейчас один только ветер носился в мыслях! Мы и не стали пренебрегать своими желаниями, быстро слившись с разношёрстной толпой: люди и нелюди; перхающие старики и скачущая через пылающие костры молодежь; все мелькали в свете ночи и рыжего пламени.
Но продлится это не долго. Скоро люди разойдутся по домам, и пойдёт коляда по улицам, петь-свистать, да танцевать, загадывать головоломки, а иногда и припугнуть хозяев сподобится ради щедрого угощения. Дело хоть и весёлое, но дюже серьёзное, до рассвета всех обойти надо, никого не обидеть (забыть о ком-то плохая примета, к беде, да несчастью). В это время ни в одном доме не будет гореть очаг, не смотря на прохладную ночь, приходящуюся с травня на цветень, и разведут его только после восхода Солнца от принесённого с собой огня ярмарочных костров. И каждый про себя подумает: "Вот, отмучались, сделали всё как надлежит, теперь и продохнуть можно". И никто не вспомнит, что в конце осени празднуется Овсень, а там попробуй не уложи фигурно дрова и не насоли соленьев на всю родню по давнему (в народе кличут по-простому "Подавитесь, окаянные!") обычаю и всё! Все весенние труды насмарку!
Поэтому сказать, что мы умаялись за ночь и устали - ничего не сказать. Мы как стояли, так и сели прямо на мостовую, переглядываясь и посмеиваясь, деля или отбирая любимые сладости. Над ухом застрекотал кузнечик. Небо над головой побелело: набирался сил новый день и утренняя свежесть сбивала нас кучнее друг к другу. На улицу высыпали люди, кутаясь в тёплую одежду, в ожидании задирали головы и тихо переговаривались, обмениваясь новостями. Слышался тихий смех и детский плач, но все как будто замерло, пока по крышам не прошмыгнул первый солнечный зайчик, отразившийся взволнованной радостью на лицах. Скоро из труб вновь пойдёт дымок, причудливо изгибаясь ласковой кошкой, и люди лягут спать после долгой ночи, чтобы вечером встретиться со своими родными и друзьями. Так и пропадёт втуне праздничных волнений целая неделя.
- Пора и нам... - заразительно зевнула Улька. Она сладко потянулась и её локоть коварно наметил попасть прямо по лбу сонному Филу.
- Да, пойдёмте-ка мы по домам... - Впрочем, Филин не поддался на провокацию и поймал своенравную конечность, а потом и приобнял девушку, потянув вниз по улице.
- Эй, Фи-филин! Дом в другой стороне! - ехидно крикнул Сонг им в спины. Парочка замерла и невозмутимо развернулась. - Нет, ты посмотри! Его только пусти к трём соснам! А ты, подруга, куда смотришь?
- А тебе всё возьми, да расскажи? - отшутилась покрасневшая Улька.
- Ой, да это "всё" и так на лбу написано!
- Что там написано? - набычилась девушка, встряхнув волосами.
- То написано. - Многозначительно подвигал бровями.
-Уль, да не слушай ты его, - вздохнула я.- Мне направо. Кто со мной?
- Ладно, я с тобой, - вызвался Сонг и душераздирающе зевнул. - С ними каши не сваришь. Совсем одурели в последнее время...
Пока Улька задохнулась и глупо хватала ртом воздух, Фил пожал плечами и улыбнулся, прощаясь с нами. Дальше мы отправились вдвоём. Ожидаемо и то, что когда показалась старая башня со знакомой вывеской, мы уже успели рассориться и теперь сердито поглядывали друг на друга, решая, кто первым пойдёт на мировую. Но, вздохнув, поняли, что ослиное упрямство в крови у обоих и, рассмеявшись, обнялись на прощание.
- Не скучай, Радка!
Проводила его спину взглядом, пока она не скрылась за дальним поворот, заодно подышала свежим утренним воздухом, поднялась по скрипучему крыльцу. Толкнула дверь, но открылась лишь жалкая щёлка, в которую и самая тощая кошка не пролезет. Упёрлась спиной, от моих усилий сапоги заскользили по деревянным доскам, а я чуть не уселась на крыльцо, но с мёртвой точки дверь не сдвинулась. Что за дела?! Рыкнув, дёрнула её ещё раз, услышав в ответ недовольный мурк. Ах, так?
- Васичка, ты ли это? - елейным голосом заговорила в щёлку - Васюточка? Кысь-кысь? Проголодался, хороший мой?
Просвет стал чуть шире.
- Василий, отойди от двери. Я тебя покормлю...
Родной дом распахнул мне свои объятия, а меня встретило радостное мурлыканье большого, мне по пояс будет, полосатого кота. Он обладал наглым прищуром жёлтых глаз на короткой морде и влажным вздёрнутым носом, производя на первый взгляд впечатление либо сонного, либо недовольного, либо недалёкого, но последнее лично моё наблюдение. Сам кот простого дворового окраса в полоску и белым пузом, ничем примечательным не выделялся, кроме размера конечно, но для наездного, он даже мелковат.
Васька устремился ко мне, заводя песню сначала, и попытался потереться, но чуть не уронил. Отпихнула в сторону и пошла по коридору. Василий задрал хвост трубой и бежал вперёд меня, пока не свернул на кухню, а я не прошла мимо. Поднимаясь по лестнице, услышала удивлённый возглас и топот, говоривший, что Васька бежит возвращать меня туда, где я должна, по его мнению, находится, то бишь на кухне с полной бадьёй кошачьей еды.
Котик у меня крупный и питается он соответственно, поэтому готовка для меня с его появлением стала пыткой. Я бы с удовольствием спихнула её на Вигнара, но он наотрез отказался. И теперь полосатое чудо спихивает меня с лестницы и старательно заталкивает на кухню, ещё бы дверь запер... А, молодец, он её подпёр, как недавно входную и, довольно жмурясь, стал ждать. Вздохнув, под контролем собственного кота стала варить ему завтрак.
Василий самым внимательным образом следил за всеми моими действиями, и как бы я не ругала пушистого толстяка, но не бросать же его на произвол судьбы. Теперь вот вместо того, чтобы нежиться в кровати, торчу у печи.
- Доволен, кот-обормот?! - Устало наблюдаю, как он чавкает и одновременно перебирает лапами. Голова была чугунной, казалось, стукни и раздастся колокольный звон. Поползла в свою комнату и, не раздеваясь, ухнула на кровать, моментально проваливаясь в забытьё. Сквозь сон пробился жуткий скрежет, который я бездумно слушала и злилась, пока не вспомнила про одного вредителя:
- Васька!!!
За дверью невинно отозвался кот, прекратив шуметь минуты на три, а потом вновь...вновь....и вновь...
- Заходи!!! - взбешённо открыла перед ним дверь и, больше не обращая ни на что внимания, завалилась спать.
Глава 2.
Жарко, как будто укуталась в пуховые одеяла, а рядом хорошенько натопили печь. Недовольно пошевелилась. Голова начинала раскалываться от духоты и навалившейся сверху тяжести. Сонно разлепила глаза. На мне, довольно мурлыча, скромно возлежал "царь" всея и всего до чего дотянется мохнатая когтистая лапа. Он удивлённо взглянул на меня и радостно стал разминать лапы с явным намёком, что пора идти и кормить одного полосатого проглота.
Застонала и постаралась отвернуться от наглой морды. Кошачье пение неуверенно стихло, а сверху на меня приземлилась тяжёлая лапа, немного подержав её, Василий коронно повторил манёвр. В ответ я повернулась и натёрла пушистый лоб, поставив дыбом шерсть. Кот жалостливо прижал уши и посмотрел до того укоряющее, что я мало того, что попросила прощения, так ещё и пошла вниз кормить свою "беду", а Васька, привычно задрав хвост, маршировал за мной.
- О, встала, наконец! Я думал ты в спячку впала до следующей весны,- насмешливо поприветствовал меня Вигнар с чашкой крепкого чая в руках.
- Насколько я тебя знаю, ты вообще ещё не ложился...
- Кхм... Иди умойся хоть, а то на тебя смотреть страшно.
- А ты не смотри. - Засунула в рот печенье и поперхнулась, натолкнувшись на самый котячий взгляд Васьки.
- Иди сюда, похлопаю, - участливо предложил Вигнар, но я и сама справилась, запив водой из кувшина и погрозив кулаком насупившемуся Василию. - Хоть бы в кружку налила... Так ты никогда не станешь мэтром! Помяни моё слово! Маг должен всегда оставаться магом. Где бы и как он не проснулся.
- Угу... - Учуяла на печки остатки вчерашней картошки, осторожно подцепила пальцами ломтик и отправила в рот. Разогреть бы... Кот заинтересованно приподнялся и пощекотал усами испачканную руку. С улыбкой щёлкнула по бархатному носу, добившись недовольного чиха.
- Фу, сопливый! - рассмеялась, вытирая с себя последствия беззлобной шутки.
- Мои слова её, значит, не заботят... как об стенку горох, - ворчал Вигнар и меленькими глоточками прихлёбывал из любимой огромной чашки с витой позолоченной ручкой. - Пойду сосну чуток.
- Давно пора. - Я обернулась, держа на весу сковороду и окидывая взглядом кухню: может где-то затаилось что-то повкусней.- Спокойного тебе дня!
- Спокойного-спокойного... Ваську накорми! Завела животное, так имей совесть! - Старик погрозил мне и крадучись пошёл к себе, ворча под нос про несносного ребёнка. Пожала плечами и посмотрела на "животное", которое обиженно демонстрировало мне, бесспорно лучшую, филейную часть своего организма и с интересом рассматривало пустую стену.
- Нет, почему кормить так сразу Ваську?! Я что? Хуже кота? - негромко вопросила пустоту и нечаянно взмахнула руками. Картошка, которую я до сих пор держала в руках, натюрмортом украсила пол. - ... И что ты нюхаешь? Всё равно же есть не будешь...
Василий с превосходством посмотрел на моё унылое выражение лица и снисходительно отошёл, дескать, за работу человек. В отместку поставила перёд нахмурившимся Василием отвратительного вида месиво и позорно сбежала из дому, оставив в пустой кухне толстого кота с подозрительно блестевшими из-под полуопущенных век глазами.
Солнце клонилось к вечеру, тёплыми лучиками щекоча нос. В городе было спокойно и пусто. На пути встретила почти родное старое дерево, уверенно зеленеющее в мрачном коридорчике между домами. На нём не без моего участия вырезана памятная стрела-указатель. В темноте она светилась мягким желтоватым светом, собирая мотыльков, светлячков и многих других не таких приятных глазу насекомых.
Покорно свернула в указанную сторону и вышла к добротной оружейной лавке. Вокруг всё тщательно выметено и убрано. К слову одна из обязанностей моего друга, поэтому застать его на улице можно так же часто, как и в кузне, пристроенной для удобства сбоку. Над крышей вился слабый дымок, раздавались размеренные удары о наковальню, а за углом обитал жилой дом, ранее бывший складом. Был он ещё более приземистый, чем окружавшие его дома. А всё потому что его помещения сильно углублены в землю, из-за чего внутри всегда прохладно.
Осторожно заглянула в распахнутое настежь окно кузни и насмешливо провыла:
- Ми-и-иха-а-аль...
- О, здорово живёшь! - Жилистый парень в кузнечном фартуке приветственно помахал мне молотком и вернулся к работе, попросив: - Посиди тихо. Я сейчас закончу и можно будет отдохнуть...
- Без проблем. - Подтянулась и села на окно, покачивая ногами и мурлыча под нос похабные частушки. Шум за спиной успокаивал, и я задремала, пригревшись на вечернем солнышке.
- Сорока...Сорока, ты спать пришла? Пойдём лучше в лавку. Там удобней устроиться можно... - Меня потрясли за плечо.
-Ммм...иду. Сейчас...ещё пару минут...
- Светило магии... - Неожиданный толчок в спину и я слетела со своего насеста на улицу.- О, в этот раз совсем хорошо!
- Кто-то сейчас получит...
- Да? И что же?
- По шее!
- Правда что ли? - Мих устало улыбнулся, закрывая кузню. Выглядел он неважно. Под глазами пролегли тени и, выбившиеся из хвоста, волосы облепили острое лицо.
- Ты что не спал совсем? - Заглянула в глаза другу.
- Почему же спал...
- Ага, знаю я, как ты спал...
- Сорока, не начинай! Пойдём, поедим лучше. Ты с собой ничего не захватила?
- Обижаешь! Всё своё ношу с собой!!! - Гордо продемонстрировала ему свою сумку и ласково погладила её. - Правда, ничего существенного нет. Только вчерашняя халява...Я тебе твоих любимых кексов оставила!
- О! Моя признательность! Прошу, - он открыл двери и пропустил меня вперёд. Внутри было по-домашнему комфортно, всё родное, как будто к себе домой пришла. Светлая комната, чистый, на зависть мне, деревянный пол, высокий прилавок, но главное, куда ни кинь взгляд везде мечи, ножи, щиты, связки подков, ящики с гвоздями, в общем, чего только не было. Мы привычно устроились среди разложенного оружия, чуть сдвинув его в сторону. - Я что-нибудь запить принесу...
Я активно закивала, уже успев затолкать в рот сладкий крендель.
- Подождала бы хоть... - В ответ округлила глаза и развела руками: кто успел, тот и съел. Друг побоялся оставлять меня надолго наедине с горкой всяких вкусностей, поэтому вернулся быстро с запотевшим кувшином в руках. Заинтересованно сунула в него нос.
- Кисель...? - разочарованно протянула. - А хотя бы чая раздобыть?...
- Савва спит. Проснётся, делиться придётся. А ты ведь знаешь, что он как бездонный бочонок...
- Что я слышу? Ох, какой запах... - Кто-то шумно втянул воздух.
- О, нет...
- Да-да, Михаль Ко! Что тут у вас? Хорошо живёте! И лучше всё же чаю... Сходи? Не в службу, а в дружбу? - Савич поправил широкий ремень, удерживающий добротные штаны, и с удобством расположился на приготовленном для себя Михом стуле, вопросительно взглянул на парня и значительно побарабанил внушительными когтями. Друг обречённо вздохнул и молча развернулся, отправившись за чаем. - Ну, Сорока, как житьё-бытьё?
- Здравствуй, Савич. Да помаленьку, - смущённо улыбнулась.
- Не срослось таки... Ну и ладно! Съешь конфетку.
Маленькая жёлтая конфетка весьма мило смотрелась меж двух внушительных когтей. Савич красиво подкинул яркий шарик в воздух и поймал в ладонь.
- У вас с Вигнаром похожий способ бороться со стрессом, - хмыкнула, принимая жёлтый шарик из чешуйчатых пальцев, словно в ярко-изумрудной перчатке.
- И в этом нет ничего удивительного! Сколько мы с ним прошли вместе... и пером не описать! Насколько я помню, он либо делает вид, что ничего не случилось, либо уплетает за обе щёки, старый скупердяй, - протянул Савва. - О, что это у тебя?
- Где?
- Бровь разрезала. А ничего. Тебе идёт. Скоро совсем своей станешь.
- Чьей своей?
- Да магом. На них посмотреть иногда страшно, особенно ежели боевой. Работа такая... не позавидуешь. Хотя сейчас больше в городах, да сёлах сидят... Вот в былые времена...
- Но все хотят стать магом!
- Все хотят... не преувеличивай! Вы мрёте, да с ума сходите! Чему тут завидовать? Вот уж глупость... - Грустно выдохнул колечко дыма.
- Посторонись! - Миха, мелко семеня, добежал до стойки и водрузил на импровизированный стол самовар. - Я мало залил. Должен скоро...
- Как мало?! Да, тут только-только на один глоток и хватит! Лей больше!
- Мы тут до утра сидеть будем?!
- Лей-лей! Сейчас я, подмогу... - Савва глубоко вздохнул и выдохнул тихое пламя, мягко объявшее импозантный самовар. Драконье пламя, а Савич был именно драконом со всем ему причитающимся: хвостом, крыльями, рогами и костяным гребнем вдоль хребта, до сих пор оставалось лакомым кусочком для учёных мужей. Не знаю, над каким вопросом они бились, но меня всегда заботило: как можно кипятить воду, оставляя самовар холодным? - Так-то лучше!
- Если бы ты с таким воодушевлением работал... - подковырнул друг, подсаживаясь к нам и спасая из лап злобного дракона последний пряник.
- От такой работы кони дохнут! Это ты непрошибаемый! А себя надо беречь, а то останется твоя зазнобушка одна одинёшенька...
- Не останется!
- Конечно. Она молода, хороша собой... - На подначку Савича, Миха радостно улыбнулся, но быстро спрятал её, затолкав в рот остатки сдобы.
- Ох-хо-хо... Когда свадьба? Не зря же ты так корячишься... Должно быть что-то грандиозное готовишь?
- В конце лета планирую, может в начале осени. Обязательно приходите. Я буду рад, да и Яра тоже.
Я от такой новости захлебнулась в кружке с чаем и поперхнулась вставшим поперёк горла печеньем.
- Не всем... Эй, Сорока? С тобой всё хорошо? - дракон прервался и осторожно похлопал меня по спине. Его квадратная челюсть с темными утолщениями на подбородке заходила ходуном, как перед тем, как выдохнуть пламя, но на самом деле выдавая его волнение.
- Всё хорошо. Кхе... Не в то горло попало... - Гортань саднило и мелкий кашель мешал нормально вздохнуть. Савич внимательно посмотрел на меня, погладил по спине, пока я окончательно не успокоилась и спохватился продолжить свою мысль:
- Так о чём я?...А, конечно, придём! Как не прийти? Там, поди, столько вкусненького будет... - Савва зажурился и мечтательно облизал пальцы.
Драконы живут долго, но иногда меня посещает мысль, что они не взрослеют также как и люди. Разве можно назвать взрослым того, кто до сих пор боится темноты и ходит по дому в тёплых тапочках с пушистыми медвежьими ушками. Причём, их любовно пришивал сам, закусив кончик языка для пущей важности. Я это хорошо помню, потому что перед этим он гонял нас с Михой в лес "выбирать" ему медведя.
- Тебе лишь бы живот набить... - подначил друг, и в комнате установилась сосредоточенно жующая тишина. Потому что все удивлённо воззрились на убывающую снедь и набросились на неё с удвоенной силой. Первая сдалась я, "вспомнив" что живот у меня не бездонный, тягаться с драконом им не стоит, кроме того глее-то здесь меня должны поджидать заготовки. Поэтому осторожно подёргала за прямую прядь русых волос, перехваченных кожаным шнурком. - Миха, а мой заказ готов?
- Угу... - согласно промычал парень, рукой показал под прилавок. Перегнулась - стоят родимые.
- Благодарствую! Ого, как много!
- Да не за что, Сорока! - Пожал плечами парень, спокойно продолжавший что-то жевать. Не удержавшись, поставила ему щелбан на лбу.
- Аучь! Сорока! Иди-ка сюда! - Миха зажал мою голову и натёр так, что горело огнём, хотелось потрогать и удостовериться, что волосы до сих пор на моей многострадальной голове, а не осыпались горсткой пепла. Пока я неуверенно ощупывала себя, услышала возмущённый голос парня:
- Как это ты всё съел?!
- Хм, вот ещё одно осталось. Хочешь? Нет? - Савва хмыкнул, подкинул печенье в воздух и поймал на лету, довольно запив чаем. - Эй, спокойно. Это всего лишь мелочи жизни. Приятные и вкусные мелочи, но не более.
Дракон подмигнул мне янтарным змеиным глазом, ярко вспыхнувшим в закатном солнце.
- Вот ведь бездонная бочка!
Друг ещё что-то хотел сказать, но я толкнула локтем. И предложила:
- Хотите посмотреть на мой улов?
- На рыбалку ходила? И как? Клюёт? - Навострил острые ушки Савва.
- Да не! Я не про это...да где же? О, кажется, нащупала!- Гордо выложила на стойку костяной браслет.
- Приятная безделица. - Первый схватил её Миха, рассматривая работу.- Можно попробовать повторить на свой манер. Должно хорошо смотреться на...
- Уступи-ка старшим. - Дракон ловко выхватил украшение прямо из-под носа у парня. - О, какая вещица... Работа хороша. Хм, небольшой брак. Но ничего, почти не заметно. Хм, а тут что у нас... Знакомая вязь...только в толк никак не возьму...
- Что не возьмёшь? - В нетерпении заёрзала на месте. А дракон не торопясь рассматривал и так и эдак и под линзой, прицыкивая языком.
- Нет, не помню. - Раздражённо прищурил глаза и тонкая струйка дыма вырвалась из ноздрей. По столешнице тихо застучал острый коготок. - Но где-то видел уже нечто подобное... Впрочем, не суть! Смотрите сюда, здесь выемки и к рунами они далеки. Видите?
Мы согласно закивали, ощущая под пальцами ровные, гладкие углубления.
- Искать тебе, Сорока, куда приладить её. - Довольно мигнул глазами Савич и расправил плечи.
- Приладить? А куда её можно приладить?
- Не у меня спрашивай, но работа на альдскую смахивает. Но эти да-а-авно уже ничего не делают стоящего. - Дракон грустно вздохнул. - Раньше что только у них не встретишь! Такую красоту мастерили! Загляденье!! Может, к двери ключ, может ещё к чему... Полисун его разберёт, Рад.
- Хм, Сорока, не оставишь ненадолго? Хочу поподробнее разглядеть, - попросил Михаль, заинтересованно слушающий Савву.
- Хорошо, только домой сношу. Хочу Вигнару показать. Может он что-то знает...
- Вряд ли, - ехидно влез дракон.
- Тогда надо попробовать расспросить магов, пока они не уехали... - задумчиво предложила я.
- Другой разговор, - согласно закивал Савва.
В следующий миг сильный порыв прервал меня на полуслове, ударив в створки. Они не выдержали напора и гостеприимно распахнулись. По комнате игривой кошкой пронёсся ветерок, бросив в лицо волосы. Пришлось поторопиться и закрыть окно. На прощание легкомысленный ветер запустил за шиворот ледяную ладошку. Я передёрнулась и посмотрела наверх на мчащиеся на восток лохматые тучи.
- Похоже, мне пора... Миха, не мог бы подать моё добро?
- Мешки-то твои? - Парень всё ещё крутил в руках браслет и похоже отрываться от него не собирался.
- Ага!
- А сама сходить?
- Пожалуйста! А я тебе последнюю конфету дам... - Я выудила её из кармана, шурша голубым фантиком.
- Давай, я тебе подам и она моя? - Когтистая рука потянулась ко мне. - Ну как?
- Кто о чём, а вшивый о бане... - усмехнувшись, покачал головой Михаль.
- По рукам. - Конфета перекочевала к новому владельцу и была съедена драконом, а я подставила раскрытую сумку. В неё всё поместилось без особых проблем. Запустила в раскрытую горловину мешка руку, ощущая приятно холодящие ладонь стальные бусины. Довольно стянула и повесила на плечо, потрясла на всякий случай и, помахала рукой. - Ну я готова. Погода портится. К тому же поздно уже, а наш упрямец ещё не отдыхал наверняка.
- Да...
- Ага, работает как проклятый, ей-ей! Не понять мне его, - зевнул Савич, вставая. В лавке потолки были рассчитаны под необычного хозяина, но в любом другом доме ему приходилось пригибаться, чтобы не биться головой. - И я пойду, подремлю...
- Постой, Сорока! Ножи-то свои не хочешь забрать? А тебе куда спать? Ты только встал! А заготовок тьма тьмущая лежит....
- ...Права, Сорока. За окном тучи собираются. Ночью шторм будет, а у огня хорошо, тепло... Счастливо, Сорока, - не заметив возмущения своего напарника, продолжил Савва.
- И тебе не хворать, Савич, - тепло попрощалась изумрудношкурым великаном. Ворчащий Миха отыскал мои железки и мы вместе вышли на улицу. Предгрозовое затишье, но всё усиливающийся ветер трепал одежду, словно драчливый щенок-подросток.
- Держи уже. Всё честь по чести сделал, как новые теперь. И в следующий раз будь осторожнее. - Протянул два совсем простых кинжала с деревянными рукоятками.
- Это был эксперимент!
- Да? И что же они должны были делать?
- Светиться, если рядом нечисть. Я читала, что можно такое сделать. - Поспешно спихнула с себя ответственность под скептическим взглядом, которым одарил меня друг.
- Когда же ты вырастишь...- Осторожно подёргал за ремень сумки. - Не тяжело?
- Нет... - Со смешком выдохнула и помотала головой. Сколько ношу, столько он удивляется её странности. - Кстати, вот держи, - сыпала ему в руку оставшиеся конфеты из другого кармана.
- Ого! Может тебя потрясти? Глядишь, ещё чего нападает...
- Только попробуй! Всё, ухожу я. До встречи! - Я поспешила прочь, надеясь, что попаду домой до того, как начнётся дождь. Небо почернело, в лицо бил холодный ветер, но было в буйстве природы что-то завораживающее. Хотелось, противореча себе, задержаться на улице и встретить весенний ливень, который разгорался на глазах первыми каплями.
Мельница ветра, являющиеся неофициальным символом магов, встревожено и беспорядочно звякала медными погнутыми колокольчиками, разноцветными осколками стекла и металлической стружкой, нанизанной на лохматые истёршиеся верёвки. Дурачась, схватила нижний хвостик и подёргала, как хорошего знакомого, но в этот раз он не захотел со мной расставаться и, оторвавшись, стукнул меня по носу. Потирая ранение и воровато оглядываясь, сунула его в сумку, решив позже незаметно приладить обратно.
Внутри дом встретил меня сумраком, тишиной и сквозняком, который громко хлопнул дверью за спиной.
- Рада это ты? Проходи скорей!
- Что случилось? - Испуганно проскользнула в гостиную, откуда звучал голос.
- Проходи, садись! - Старик удобно расположился в своём любимом кресле у зажжённого камина с кружкой в руке. Рядом стоял заставленный съестным стол, а под ним безобидно возлежал Василий, перекатываясь с боку на бок и кося глазом и лапой в сторону окорока, который в прямом и переносном смысле стоял на краю. - Есть хочешь? Я наготовил всего, что ты любишь. Ещё, вот! Глинтвейн! Попробуй. Хорошо получился...
-Я что-то пропустила или появилось что отметить?
- Конечно! Я поздравляю тебя с выступлением. Ты достойно держалась.
- Да-а-а...?
- Хотя, конечно, глупостей совершила не мало, но об этом не сейчас... Ты ешь, ешь, не смотри на меня, - спохватился Вигнар, сделав приглашающий жест. Я подозрительно посмотрела на него, на стол, на кота под ним, но осторожно примостилась на жалостливо заскрипевший стул. Отломила кусочек мягкого покупного хлеба, потому что сдоба у наставника была что камень - не отличишь, и сунула в рот. Что-то на краю сознания не давало мне покоя, но я не могла понять что.
В гостиной повисла тишина, нарушаемая лишь басовито-требовательным урчанием Васьки. Осторожно покосилась на как будто ничего не замечавшего наставника и все-таки сжалилась над проглотом и тайком покормила с "праздничного" стола. В благодарность он сыто фыркнул и направился к сумке впопыхах брошенной на пол. На неё же, облизываясь, и завалился спать, скрутившись большим уютным клубком. А в моей голове неожиданно прояснилось, что меня так смущало - Вигнар выглядел до неприличия довольным жизнью!
- Вигнар...
- Д-да, - неуверенно запнулся наставник, посмотрев мне в глаза, пылавшие замаячившей отгадкой.
- Ты участвовал в ставках?
- К-хм! Конечно... - поперхнулся Вигнар и уставился на меня в праведном гневе, -...участвовал! Ты же знаешь, что это традиция!
- И на кого ты поставил?
Наставник посмотрел на меня, как на дитё малое, и признался:
- На тебя. На кого мне ещё ставить, дурёха?! И на кой я взял себе ученицу...? Сколько тебя трясти надо, чтобы из тебя хоть какой-то толк вышел?
- Правда, на меня?
- Истинная, - улыбнулся и кивнул, потом поднялся и подошёл, взяв за плечи и заглянув в глаза. - И знаешь что? Езжай в Рытвин.
- Что?!
- Что слышала. Я уже обо всём договорился.
Самодовольно потрепал меня по волосам и схватил за нос, как будто решил сделать "сливу".
- Правда? - счастливо прогнусавила я и полезла обниматься. В этот момент Василий и не подозревал, на чьей беззащитной спине остановился мой оценивающий взгляд: - Корми его три раза в день. Я постараюсь приготовить на первое время, но...
- Нет-нет! Его ты возьмёшь с собой!
- Зачем?!
У Васьки во сне дёрнулась задняя лапа.
- Будешь использовать по прямому назначению,- непреклонно сложил руки на груди Вигнар. Я представила удивлённо вытягивающуюся морду Василия, когда я попытаюсь его оседлать.
- А чем я его буду кормить в дороге? Он же ест, как не в себя! Точнее в себя, но...
- Пусть ловит! Как говориться, проходит школу жизни в полевых условиях.
- Но...
- Никаких но! Либо берёшь его с собой, либо сидишь дома!
- Ладно, возьму, - сдалась я.
- И ещё... Я отправляю тебя не прохлаждаться! Поняла? - Брови недоверчиво дрогнули, но я нашла в себе силы с готовностью кивнуть. Вигнар строго посмотрел в мои самоотверженные глаза и продолжил: - Мне необходимы дополнительные сведения, чтобы убедится в правильности моих предположений... Тебе всего лишь надо будет заглянуть в столичную библиотеку и переписать пару книг.
Наставник остановился и выжидательно притопнул ногой.
"С помощью магии? Да сколько душе угодно! Похоже отдых таки прибудет со мной..." - подумала я и радостно уведомила об этом Вигнара. Он похлопал меня по плечу с видом "я в тебе и не сомневался" и обыскал свои пустующие карманы. Наконец, после пятого подробного обыска наставник с радостным возгласом извлёк из-за пазухи свиток и довольно, как объевшийся сметаны кот, протянул его мне.
Уверенно перехватила и удивилась, ощутив в руке приличный вес. С любопытством взялась за край и встряхнула: свиток ожил и стрекозлом скакнул у меня из рук, с глухим стуком ударившись об пол, и покатился, покатился... Остановился он на другом конце комнаты прямо у кошачьей лапы, игриво выпустившей когти. Я в онемение смотрела на бесчисленный список, составленный мелкими кривыми строчками всё время съезжающими куда-то вниз, а то и тянущимися вдоль края. Сил у меня осталось только безмолвно ткнуть в это безобразие пальцем и прохрипеть:
- Всё?!
- Нет, конечно! Только первые пятьдесят, остальное на твоё усмотрение. Обрати особое внимание на первые десять. Без них даже думать не суйся мне на глаза. Поняла?
Старик сурово сложил руки на груди. Следующий час прошёл бесплодно: ни стенания, ни увещевания, ни с трудом подобранные доводы, всё грянуло в пропасть равнодушия. Единственное, он согласился рассказать до чего докопался в своих исследованиях:
- Жить без цели скучно, Сорока. - Щёлкнул меня по носу. - А когда я взял тебя к себе, то не до разъездов стало... Не смотри так! Прежде я годами не появлялся, а пара месяцев разве срок? Увлёкся изысканиями, даже мемуары опробовал писать... Но, к счастью иль нет, ещё не настолько стар, чтобы увлечься выдумыванием баек для потомков... А результат какой-никакой получил - давнюю историю об одном небезызвестном артефакте. Ему приписывали всевозможные свойства вплоть до воскрешения мёртвых. Чушь, конечно, несусветная, но вот что главное, ты только вдумайся, до него доходили и даже возвращались, доблестно верещали, а потом а-а-м и нет их...
- Ты меня пугаешь...? - неверяще отфыркнулась я, подсаживаясь поближе к огню и обхватывая колени.
- Хм, если только самую малость, - лукаво улыбнулся Вигнар. - Но то, что они бесследно пропадали - правда. И меня заинтересовало этакое положение дел... Одно дело в пути, другое дома среди друзей, родных и в условной безопасности. Объяснить можно, чем угодно от недоброжелателей до проклятия и болезни, подцепленной в дороге. Тогда я решил заглянуть в более давние источники, и не ошибся. И вот тут-то ты мне и поможешь...
- А что нашёл ты? Ты же сказал, что не ошибся?
- Перепиши книги и я расскажу продолжение, - черноволосый маг откровенно ухмыльнулся во всю ширину золотой челюсти, на которой недобро заплясали огненные блики. - Буду ждать тебя осенью. Не задерживайся надолго, Рада... А теперь спать. Завтра будет тяжёлый день - надо как следует отдохнуть.
Вигнар с чувством выполненного долга отправился на боковую, по дороге что-то бурча себе под нос наподобие: "Уж тогда... старые... как миленькие повесят в центре в золотой...".
Я же со смешанными чувствами осталась сидеть и невидяще смотреть на красные пламенные хвосты, медленно затухающего камина. Рядом сладко нежился Василий и был в глубоком неведении о грядущих лишениях.
Следующие несколько дней прошли в хлопотах о предстоящем путешествии. Вигнар предусмотрительно спустил все наши деньги на свои примочки, склянки, травки и стопку каких-то листовок, которую он ревностно спрятал у себя в комнате, прежде погрозив мне пальцем. Потом царём-императором расхаживал по дому и разводил руками, указывая на то, что на испытаниях я потеряла последний шанс на халявные деньги, а теперь мне остаётся только продать цацку. О ней я так и не успела спросить, маги быстро собрались и укатили по своим делам прямо на следующий день после испытаний, поэтому о продаже даже речь не допускала. Добровольно отказаться от интригующей головоломки? Не орком делана!
В день отбытия все были ещё более сонные и усталые, чем в предыдущие суматошные дни. Утренняя свежесть действовала на меня бодряще, что нельзя было сказать о Василии, которого я еле вытолкала веником (его он боялся до нервного шипения и превращения в пушистую рыбу-шар - меня это всерьёз заставило задуматься, чтобы взять сей предмет с собой) из дома, но он так и норовил разлечься посреди улицы. Вигнар медленно шествовал впереди, на ходу поклёвывая носом, и сам, наверное, не заметил, как пришёл к выходу из города - нешироким деревянным воротам с небольшими решетчатыми башенками по бокам, на одной из которых сверху выглядывали концы копий, а снизу свешивалась простоволосая голова уснувшего стражника.
Мы расположились рядом в ожидании друзей. Они обещали прийти попрощаться. Кот с Вигнаром поспешили составить компанию стражнику и прикорнуть, усевшись прямо на мостовую и привалившись спиной к башне. Мне оставалось маятником расхаживать вдоль ворот и поглядывать по сторонам. Естественно, я первая заметила грузно ступающего по узкой боковой улочке Савича. Высокую массивную фигуру дракона ни с кем не спутаешь. Особенно если этот кто-то с изумрудной шкурой, впечатляющими прямыми рогами, расположенными над надбровными дугами, маленькими крыльями (Савва никогда не умел летать, зато бегал на удивление быстро, причём на всех своих четырёх) и толстым хвостом, лениво изгибающимся при ходьбе. Периодически Савич подтягивал сползающие штаны за широкий кожаный ремень и выдыхал идеально ровные бублики дыма. За ним спешил Миха, выглядевший мальчишкой-сорванцом рядом с драконом, по дороге пытаясь что-то ему выговаривать, но тот флегматично поводил подвижными ушами и продолжал уверенно двигаться вперёд, не забывая благородно отнекиваться, словно родовитый муж.
- Здоров будь, Сарыч! - дракон пожал руку моему старику и, умилённо сощурившись, глянул на меня. - Наконец-то, тебя можно поздравить, друг, с выпин... вышвыр...э...отправкой своего ученика в вольное плавание.
- О, твоя правда! Не благодарное это дело - воспитание молодого поколения. Теперь хоть отдохнуть можно...
- Началось... - со вздохом закатила глаза я.
- Не отнимать же последнюю радость у старичков, - прошептал мне на ухо Миха и подмигнул. Драконье ухо возмущённо дрогнуло, но его хозяин уже запальчиво открывший рот, вдруг вздрогнул и переспросил что-то у Вигнара. Разговор вскипел с удвоенной силой.
Друг усмехнулся и предположил:
- Наверно цену на репу подняли... - переглянувшись, мы прыснули от смеха.
Неожиданно громкий вопль всколыхнул тишину:
- Ра-а-ада-а-а-а!!!
Кажется, даже заливающиеся утренними серенадами птицы примолкли. Вдалеке радостно прыгали Сонг с Улей. Рядом с ними стоял Фил, он приветственно поднял руку и виновато пожал плечами. Ответ последовал оттуда, откуда не ждали - из окна ближайшего дома высунулся длинный нос, а потом его хозяйка, визгливо вопросив:
- Чему можно радоваться в такую рань?! А?! Идите работать, лоботрясы! - погрозила им и стала закрывать ставни, тихонько ворча себе под далеко выдающийся нос: - Совсем подурели...в такую рань...
На что троица ничуть не усовестилась и бегом помчалась к нам. Первым добежал Сонг, схватившись за мою куртку для более точного торможения, а Улька вообще на полном ходу врезалась в меня, потом, правда, обняла, сделав вид как будто, так и задумала. Только Филин справился своими силами.
- И скоростная же ты! Мы только завтра планируем отбыть, а ты вон как...- мне тут же пришлось уворачиваться от тычка Сонга.
- А расторопней надо быть! И будет тебе счастье, - утешающее похлопала парня по плечу. Сонг не мог оставить свою честь не отвоеванной и с удовольствием вязался в словесную перепалку, в которую мы втянули всех, даже Савва с Вигнаром не остались в стороне. Но в какой-то момент меня за ухо вытащил из круга друзей наставник, загоревшийся желанием что-то мне срочно рассказать. Он неуверенно поскрёб небритую щёку и выдал:
- Я нанял тебе наёмника.
- Что? И где он? - поперхнулась я. - Кто он? Ты его хорошо знаешь?
- Скажем, у меня предчувствие.
- Что? Предчувствие? И всё? Стоп, ты на него потратил все наши деньги?!
- Ты чего возмущаешься? Я пекусь о твоей сохранности Сорока, - возмутился Вигнар.
- Как его хоть зовут? - обречённо выдохнула я.
- Кажется...Воль...Волк. Нет-нет, Вольг точно, - кивнул наставник сам себе.
- Я с ним не пойду. Ты даже его имени не знаешь.
На меня многозначительно посмотрел Вигнар:
- Не забывай, маги совсем другое дело, нежели простые люди...
- Да неужели? - многозначительно вздёрнула брови.
- Конечно. Вспомни, как рождается магия. Важны лишь чувства. И ты, как маг, должна слушать свой внутренний голос. Запомни мои слова, Рада, и может быть из тебя выйдет толк.
- Я его и слушаю, - проворчала я, вглядываясь в замаячившего на горизонте человека. Им оказался давешний выпивоха из корчмы, только в старом потрёпанном плаще и, если мне не показалось, мечом на перевязи. - Теперь я могу с полной уверенностью сказать - я с ним никуда не пойду.
- Тогда тебе придётся подождать.
- Чего?
- Пока не найдётся другой, - спокойно пожал плечами Вигнар. Я в сердцах хлопнула себя по ноге, тут же отозвавшейся звонкой болью. Все примолкли и наблюдали приближение наёмника, которого немного водило из стороны в сторону. - Я чувствую, что с тобой должен быть кто-то... И я не отпущу тебя, пока все условия не будут выполнены.
- Может...
- Не обсуждается.
- Да что же это такое?! Где логика?!
- Я о чём только что распинался?! - разозлено нахмурил брови наставник. - У магов её нет!
- И это многое объясняет, - пространственно выдал Михаль, вызвав смешки.
- И даже не думай забыть кота...
***
Некто важно расправил густые белые усы и аккуратным бисерным подчерком вывел:
"Идёт седмица от начала цветня 13096 год от сотворения мира.
Решилась судьба вел... Великой Экспедиции, задуманной мной много месяцев тому назад.
За семьдесят и один день до этой даты мой помощник начал подготовку. Медлительный, но с делами справляется. Нареканий нет.
В услужении у меня девица преданная, но бестолковая. Глаз, да глаз нужен! Прошедшим днём чуть не забыла приготовить мне ужин, а с утра дала неизвестно что! Я был уверен, что туда упала муха! Я видел её собственными глазами! Но готовясь к походу и не желая ослаблять организм, потребил предложенную пищу.
Также ко мне приставлен наёмник для моей сохранности. Доверия не внушает, но помощник клялся и божился.
Буду надеется на лучшее".
Глава 3.
Как можно забыть кота... Тем более такого здорового, наглого котищу. Тем более когда наставник провожает чуть ли не до первой развилки, чтоб уж наверняка не обнаружить дома хвостатый подарок. Хотя лучше бы я забыла своего "охранника". Не заладилось у нас сразу, ещё с корчмы, когда я пыталась выторговать у него шляпу, а он мне баял про убиённого восьмилапого василиска. Про него он говорил много и с упоением. Упоминания оного могло вызвать что угодно, вплоть до надоевших комаров, дескать, куда вы лезете, я голыми руками, да за все части тела душил самого... и так далее и тому подобное...
После этого я оценила насколько красиво вокруг, в особенности тишина.
Мало-помалу бело-кружевные берёзы остались позади, и полумрак сосен осклабился игольчатыми лапами. Шустрые рыжухи-белки норовили прыгнуть прямо на макушку, но стоило шикнуть, как они бросались врассыпную. Одна особо впечатлительная таки не удержалась и изящно ухнула вниз, закачавшись несколькими ветками ниже. Пахло тягучей янтарной смолой.
По утрам незвано приползала белая мгла. Из-за неё, карги, дальше сажени выглядывать, только время терять. Идёшь, а шаг за шагом из "молока" проступают тёмные шелушащиеся стволы. Под ногами извивается ужом тракт, подкидывая раз за разом загадки. На обочинах в россыпи коричневой хвои вырастали в паутине тонких трещинок рёбра, черепа, позвонки, выгрызенные суставы... Мы даже об заклад бились чьё это и где находилось ранее. Хоть какой-то связный разговор с этим Вольгом, а то баба должна, да баба обязана.
Однако вопреки подобравшейся кампании, продвигались вперёд мы сносно и, в конце концов, я свыклась с мыслью, что дорога затянется на пару дней. На ночёвки мы устраивались в лесу, но вскоре должны были дойти до основной полосы, вдоль которой стоят трактиры, как полагается, в дне перехода друг от друга. Сейчас наверняка не все восстановили, но и того что есть нам должно с лихвой хватить.
К моему негодованию, кроме моего котика - он и так всегда был уверен в моей истовой обязанности - Вольг командным тоном обронил, что варка исключительно женское дело. Я опять же не смогла с ним согласиться. Во-первых, исключительно из профессиональной вредности, а во-вторых, из своей природной отпущенной богами зловредности. Меня попытались вразумить и наставить на путь истинный, но ничего не вышло, и меня оставили в покое, питаясь, как и обещал Вигнар, подножным кормом.
- Твой кот еще бесполезней... некоторых, - вздохнул на показ наёмник.
- Да не то слово, - поддакнула я, откровенно намекая на него самого, и остервенело поскребла ногу. Очень хотелось почесать под сапогом, но снимать его на ходу было жутко неудобно.
- Конечно, что за девка, которая не любит готовить?
- Не представляю.
В таком русле проходили наскучившие пешие прогулки, но вялые препирательства хоть немного оживляли наше сонное царство.
Первому встречному трактиру я обрадовалась как родному дому. Пусть немного старому, кое-где грязному, но по-дорожному уютному. Со звучной речью проезжих, запахом разлитого хмеля, как в кружки, так и по деревянным лавкам и снующими разносчицами вдоль длинных столов. А как пахло из котла, где варилась похлёбка - аж, слюнки потекли!
Посетителей в этот час было немного и девушка, принёсшая нам заказ, словоохотливо поведала обо всём, что баят путники, приправив местными слухами. Одной из них оказалась дорожная легенда о неком трактире-призраке. О нём девушка поведала настолько серьёзным тоном, что говори она о государственной тайне и вопросов бы не возникло. А так я не сдержалась и прыснула со смеха, но под её строгим взглядом, быстро взяла себя в руки и приготовилась слушать:
- Дорога тут езженная к столице ведёт, так на каждом переезде и стоит, значит, постоялый двор-то. - Девушка с опаской оглянулась назад: не смотрит ли хозяин, что она прохлаждается с постояльцами и, успокоившись, продолжила: - Но, сами понимаете, что в те годы-то тёмные было. Одна разруха, да запустение. Вот это, - для убеждения девушка постучала кулаком по столу, - и то почитай с основания строили, а посередь дороги и подавно. Но бают, что сохранился двор не тронутый, как будто хозяева на часок вышли. Ни пылинки по всему дому, а людей то тю-тю! - она смешно вытаращила глаза и развела руками, призывая нас ощутить в полной мере сей момент. - Так бают, что если зайдешь туда, никогда не выйдешь. Вон оно как...
- Так если никто не выйдет, то почём знают то?
-Тьфу! Говорю же, нечистый он! Мало ли как известно стало...- Девушка обхватила себя за плечи и поёжилась. - Токмо опасно же. Я вам всю правду-матку, а вы смеётесь...
Девушка разобиделась и уплыла прочь. А я, наевшись и попрощавшись, поднялась к себе и уснула без задних ног, обняв толстую Васькину шею, незнамо как пробравшегося на второй этаж из сеновала, где мы его оставили.
Утро для нас настало с первыми петухами. Мы позавтракали, прикупили припасы и отправились дальше. Я насвистывала незатейливый мотивчик и наглаживала пушистый Васькин лоб, изредка бросая косые взгляды за спину, где медленно таял бревенчатый дом. Хоть и посмеялись мы вчера над глупой байкой о трактире-призраке, но что-то скреблось на душе. Вчера звучали истории и страшнее и таинственнее, но вряд ли мы сейчас направимся раскапывать мертвецов или полезем к сумасшедшему хламовщику, а ночевать хочешь-не хочешь пойдём под крышу... Украдкой посмотрела мужчину: идёт, довольно жмуриться под пригревающим весенним солнышком, покусывает себе свежесорванный стебель дурман-травы... Я покачала головой - нет, на него надежды нет - и удивлённо наткнулась на светящиеся пониманием глаза Василия.
Вопреки моим страхам дорога гладко стелилась под ногами, и мы лёгко осилили два перехода, а на третий погода решила, что туманы для нас стали делом обычным и даже скучным, и из лучших побуждений разнообразила наше времяпрепровождение. Заморосил неприятный дождик, грозящий в скором времени перейти в ливень. Небо на глазах чернело и грозно хмурилось. А мы упорно шли вперёд к следующему трактиру: в лесу без заранее приготовленного ночлега оставаться никто не хотел, особенно Васька, несчастно поджимающий к пузу мокрый хвост. И нам улыбнулась удача, хлопнув за нашими спинами тяжелой деревянной дверью. На улице загремел первый раскат грома.
- Ух, успели...! - Я радостно принялась отжимать свою косу.
Василий радостно мявкнул-булькнул и поспешил стряхнуть с себя лишнюю влагу. Я встрепенулась, бросив своё занятие, и ухватила кота за загривок. Разбираться нужна или не нужна постояльцам бесплатная помывка мне не хотелось.
- Конечно, успели. Удача всегда на моей стороне. - Пожал плечами, как само собой разумеющееся, Вольг и встряхнулся мокрым псом, разбрызгивая вокруг себя капли влаги. А потом, как ни в чем не бывало, направился к трактирщику, обречённо натирающему кружки.
- Да, ладно? По тебе не скажешь, - прошипела в спину.
Мужчина принялся загибать пальцы:
- Я жив, здоров и почти счастлив... - Он довольно указал на бочонок с краником: - Осталось дойти до стойки.
Вольг хрипло рассмеялся и хлопнул рукой прямо перед носом у коренастого и широкоплечего трактирщика, который мог похвастаться крепким пивным животом и вислыми усами. Мужчина в ответ даже не вздрогнул, лишь неодобрительно нахмурил брови, осведомившись:
- Вечер добрый. Зачем пожаловали? Ужин, комната?
- И то и то! И еще животину пристроить. - Вольг ткнул пальцем себе под ноги, указывая на съёжившегося до размеров крупной собаки Ваську. - Дюже бесполезная зверюга. Вот нет бы коня какого доброго, а то кошка дранная...
Василий недобро прижал уши и потянулся острым когтем к торбе наёмника. Мне ничего не оставалось, как вмешаться и стукнуть по шаловливой лапе. А то, зная своего попутчика, зашивать его имущество пришлось бы мне. Кот обиженно посмотрел на меня, явно решив, что я заодно с Вольгом, и развернулся ко мне привычной стороной: "Ладно-ладно, обратись ко мне за чем-нибудь...".
- Пристроить можно. Только ущерб от зверя оплачивается сполна. - Пожал плечами трактирщик. - Отведем на конюшню, миску поставим... Грушка! Слышишь?!
- Слышу! Не разорваться же мне?! Сейчас сделаю, - раздался раздраженный женский голос, а за ним вплыла в зал и его обладательница. Пышная молодая девица со смоляными прядями, выглядывающими из-под платка.
- Он у вас спокойный? - поинтересовался трактирщик, перевесившись через стойку. На него уставился подсыхающий клубок шерсти с огромными жёлто-зелёными глазами на скуластой морде.
- Да, конечно!
- Тогда Грушка сама справиться, а вы проходите, садитесь.
- Х-хорошо... - Я настороженно наблюдала, как девушка уводит "дюже бесполезную зверюгу". Как бы, какой фортель не выкинул... - А как вас...
- Меня Виленом кличут. Пойду, найду, что вам на ужин. Вы проходите к огню, погрейтесь, а то дрожите все. А лучше давайте я вам комнату отделю, переоденетесь хоть...
Вилен выдал висячий замок и ключ к нему, сопроводив указаниями, как пройти, а сам нырнул в невысокую дверь, наверняка ведущую на кухню. В тёплом помещении мокрая одежда по-особенному неприятно липла к телу, и я поспешила воспользоваться предложением. А Вольг прямо так пристроился к карточному столу и, довольно жмурясь, потягивал из чужого кувшина.
Мне оставалась только завидовать. На лестнице неожиданно зазудело меж лопаток, и я, остановившись, окинула взглядом просторное помещение. Ничего примечательного не заметила: те же столы-лавки, немногие постояльцы и пышная разносчица одна на всех; на огне томится пузатый чан с бурлящей на поверхности водой; на стенах развешаны разномастные рога; а старая стойка привычно отделяет зал от подсобных помещений. Хмыкнула, почесала спину и продолжила подъём.
Отсчитала нужную мне дверь и недоверчиво потянула на себя ? ??- пусто. Тёмная комната с узкой кроватью и единственным стулом, стоящим у изголовья. Из пустого окна зияла Луна в окружении преданной стаи. Дрогнувшей рукой выпустила в воздух с дюжину тёплых светляков.
"Кхм, всё поуютней. Жаль, здесь занавесок нет", - подумала я, принявшись выпутываться из приставшей к телу одежды. И конечно браслеты намертво увязли в складках рубашки. Я стояла, распекала их во все корки, пока меня не прервал нахальный вопрос:
- Кхе-кхе...! Не подскажете, как пройти до библиотеки?
Я резко повернулась, пытаясь одновременно поправить одежду и рассмотреть, кто ко мне вломился, но это у меня вышло, мягко говоря, неудачно: нога поехала, руки, как были скованы, так и остались. В итоге я упала сначала на кровать, а потом съехала на пол. Как по мне, что пол, что кровать разницы никакой я не ощутила. Зато я, наконец, увидела кому обязана честью пересчитать и опробовать на мягкость кровать и гостеприимный пол. Высоченная, в косую сажень ростом [2], альда. Её кожа успела потемнеть от солнца. Из-под бордовой тирольки, которая непостижимым способ ещё не сверзилась с её головы, выглядывали неровно остриженные кровавые, как бересклет, пряди. Одета в простые штаны, мягкие сапоги, свободную рубашку с широкими рукавами, закатными до локтя, и кожаный жилет с высоким воротником. Сама она, на мой взгляд, неуловимо напоминала то ли медведя, то ли лисицу.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ