Бессмертное Сердце

Глава 1

Голоса звучали со всех сторон. Они перешептывались в кронах деревьев, протяжно и горько поскуливали, словно брошенный пес, в ветре, дрожью пробегали по еще не просохшей после позавчерашнего дождя земле, с надеждой пытались достучаться до самых каменных глубин. Они облепили долгожданного спутника с ног до головы, вгрызаясь в каждую клеточку тела, с рьяностью изголодавшего по еде оборванца. Но она досадливо отмахнулась, и голоса обиженно отпрянули, недоумевая, из-за чего она отказывается принимать их. Они чувствовали, что услышаны, что поняты, ведь это ее предназначение. Это редкий дар даже для армеди.

Медея досадливо поморщилась, стараясь сохранять самообладание и не дать назойливым голосам проникнуть в свой разум. То, что армеди умели слышать истинную суть всего сущего, никогда не радовало ее. Стоило хоть раз ослабить брешь, и голоса будут находиться в голове постоянно, не давая ни на минуту расслабиться. Голоса, словно пчелиный рой, продолжали гудеть, но через некоторое время сдались, сообразив, что их потуги бесполезны.

Девушка с облегчением вздохнула, а вместе с ней радостно шевельнулись уши ее лошадки. Совсем недавно лес стал расступаться, вдали виднелась грязно-серая высокая городская стена, а дорога постепенно превращалась из лесной в мощеную булыжником. А еще через некоторое время перед ней предстали Южные, и единственные, ворота города Кармаль, самого западного более-менее крупного города королевства Ранмария, упиравшегося в Тавланский залив, а с других сторон оберегаемый лесом. Стоял хмурый сентябрь, день давно перешел в вечер, и это был ее третий город за год.

Медея пересекла распахнутые настежь ворота, лишенные защиты и охранников, они пропускали кого угодно. Подумав, что это могло бы значить и, ощутив неясное беспокойство, она внутренне напряглась, решив, что в городе проблемы, но стоило свернуть вправо в сторону площади, все встало на свои места. Стража – их было четверо – разодетая в латы и лиловые мантии, которые напоминали о королевской семье, с ухмылками на перекошенных от предвкушения забавы лицах, облепили щуплую фигуру, завернутую в темный плащ. Фигура металась из стороны в сторону, пытаясь вырваться из живой клетки, но стражники, бывшие в два раза выше и в три шире, послушно перегораживали пути к отступлению и противно посмеивались.

Медея остановилась в десяти метрах от них, но ее никто не заметил, так как предстоящая забава полностью поглотила тех, кто должен был охранять покой подданных Его Величества. Девушка спрыгнула, мягко потрепала лошадку, как бы стараясь успокоить и медленно приближаясь, прислушивалась к разговору.

- Ты никуда не пройдешь! – прорычал один из обидчиков, тот, чье лицо отлично открывалось армеди. Он был не молод, с огромным мясистым носом, налитыми красными злобными глазками и объемными щеками. Этот человек являлся главным зачинщиком заварушки, потому что остальные вели себя более скромно и не шевелились без его указаний. – Немедленно отдай мешочек или отправишься в тюрьму! – он с силой дернул фигуру за руку, пытаясь что-то отобрать. Несчастного мотнуло в сторону, капюшон откинулся, и Медея увидела рыжевато-каштановые волосы, заплетенные в косу, смуглую кожу лица и сдвинутые в гневе тонкие брови.

- Прекратите! – закричала женщина, не разжимая рук и сопротивляясь все сильнее. – Это лекарство для моего сына. Вы не имеете право его отобрать!

- Еще как имеем, - по мясистому лицу ее мучителя пробежала волна удовлетворения. – Разве ты не знаешь, что лекарства разрешено носить только лекарям, остальные же приравниваются к колдунам и могут быть казнены.

- Что ты несешь, - женщина раздраженно выдернула руку и, сколько было сил, ударила стражника по колену. Тот закричал, словно раненный медведь. – Меня знают все в этом городе, так же, как и моего мужа. Он торгует с наместником. Тронешь меня, и тебе не поздоровиться!

- Даже не надейся на спасение, - прошипел он и притянул женщину к себе, намереваясь проучить, как следует. Он с наслаждением примерялся: отвесить смутьянке оплеуху или придумать что-то более изощренное.

- Немедленно прекратите, - Медея растолкала подпевал – они были зелеными юнцами, – подойдя к зачинщику почти вплотную.  Девушка чувствовала раздражение, но внешне осталась спокойной и, не дожидаясь ответа, сжала локоть мужика, отчего тот изумленно разжал пальцы, высвободив свою жертву.

- Кто ты такая, чтобы вмешиваться не в свое дело? – он злобно уставился на армеди, решив, что сможет получить новую игрушку. Медея откинула капюшон – из-под собранного хвоста, немедленно вырвалась непослушная медно-рыжая прядь – и, подавив усмешку, сняла с шеи серебряный медальон овальный формы, на одной стороне которого виднелся хрустальный цветок, а витиеватые буквы – с другой. Лицо стражника мгновенно перекосилось, будто от удара, он сразу поник и стушевался, его затрясло.

- Прошу прощения, госпожа, - пролепетал он, пытаясь совладать с собой. – Но эта женщина нарушила приказ короля.

- Я прослежу за ней, - девушка убрала медальон, бросив на стражника уничтожающий взгляд. – Если это и впрямь лекарство, значит ей не нужно будет отвечать перед судом, если же нет, то я сама справлюсь с этой проблемой. Это больше не твоя забота, поэтому можешь вернуться на пост. Когда я въехала в город, ворота были распахнуты настежь.

Последние слова Медея произнесла, вложив столько яда, что стражник задрожал сильнее, едва не хлопнувшись в обморок. Почтительно, насколько позволяла его нелепая одежда и неотесанная фигура, поклонился и, не оглядываясь и подгоняя своих подчиненных, удалился.

Глава 2

Еще тысячу лет назад королевство Ранмария было захудалым селом на севере у гор Ливеры. Простые земледельцы и кучка ремесленников так и продолжили бы свое жалкое существование, если бы не пришли маги – предки нынешней королевской семьи Аверун. Многочисленными войнами они присоединили обширные территории, огнем и мечом пройдя по ближайшим племенам, часть уничтожив, часть силой заставив присягнуть королю. Село стало большим городом, Астмерия – столицей королевства. Но войны не прекращались до предыдущего столетия. Только велись они против магов. И теперь за колдовство вешали на площадях, сжигали на кострах и отдавали в руки Клана Дракона.

Лиджей ликующе выдохнул сквозь ткань, покрывающую голову и оберегающую от палящего солнца. Уже пришел сентябрь, но в Самхейской пустыне по-прежнему было невыносимо жарко. Перед молодым человеком грозно высилась стрелой вверх черная громада Башни Отшельника. Ему понадобилось три месяца, чтобы добраться сюда, но это того стоило. Он мысленно усмехнулся, предчувствуя сладостный вкус победы, тут же нахмурился, напоминая себе, что спор еще не выигран. Пусть Лиджей нашел Башню, работа еще не выполнена – предстоял разговор с человеком, из-за которого он все и затеял. Со своим старшим братом.

Третий принц королевства Ранмария обошел Башню Отшельника вокруг, нашел вход, легким движением пальца начертил несколько рун, и большая темно-коричневая дверь со скрипом медленно отворилась, нехотя пропуская незваного гостя в свою спасительную и прохладную темноту. Лиджей стянул с головы ткань – блеснули серебристо-серые короткие волосы – и всмотрелся в черноту. Его уже ждали: высокий, худой старик, облаченный в синюю мантию, напоминающий палку, смотрел на принца немигающим взглядом черных глаз.

- Какое бесцеремонное вторжение, - ухо царапнул немелодичный голос. Старик нахмурил кустистые брови, буравя Лиджея исподлобья. – Что здесь делать такому, как ты?

- Я пришел поговорить с братом, - принц говорил спокойно, но слова старика больно ударили по самолюбию. Осознавать, что тебя приравнивают к поступкам отца, было неприятно.

- Тогда ты пришел не по адресу, - старик скривил бескровные губы в кривоватой улыбке. – Разве Модрад не готовится в скором времени принять трон? Хоть он и ездит по королевству, Башню Отшельника ему смотреть не нужно.

- Я говорю о другом брате, - процедил Лиджей сквозь зубы, чувствуя раздражение. – Я знаю, что он здесь, прекрати строить из меня дурака. Мне пришлось потратить десять лет, чтобы найти его, и как бы ты не противился, я не покину это место.

Старик долго молчал, сверля принца недобрым взглядом, что-то про себя решая.

- Следуй за мной, - наконец произнес он.

Они поднимались на самый верх под крышу Башни: старик со свечой впереди, Лиджей за ним. Проводник принца шел бесшумно, будто кошка, сам же молодой человек практически ничего не видел, кроме слегка поблескивающих серовато-белых стен, и то и дело спотыкался. Безумный Старик – так его величали во всем королевстве – казалось, не замечал проблем Лиджея и не обращал на него внимания.

Когда ступеньки окончились, и старик отворил дверь, принцу в лицо ударил яркий свет и резкий травяной запах. В просторной комнате что-то кипело, громко булькая. Тот, кого так долго искал принц, расположился у окна за широким столом, склонившись над огромным фолиантом. Все внутри Лиджея радостно запело, как у девушки перед свиданием, возвращая его в детство, когда брат присматривал за ним.

Старик кашлянул и оторвал своего ученика от работы; он обернулся и напряженно замер. Время застыло, а Лиджей ждал, разглядывая брата и пытаясь понять, насколько тот изменился. Волосы цвета темного шоколада приобрели благородный золотистый оттенок отдельных прядей, мягкий янтарь глаз несколько погрубел и потемнел, черты лица больше походили на отцовские.

- Здравствуй, Алвил, - проговорил принц, не выдержав. Он знал, предстоит тяжелый разговор, возможно, что брат, с которым они так долго не виделись, не захочет ничего слушать, но отступить не мог. Лиджей очень скучал по Алвилу, но помимо этого, им двигали и более прозаичные причины: спор с Модрадом и злорадство. Принц хотел насолить отцу и всем его советникам, считавшим, что средний сын короля погиб.

- Что ты здесь делаешь, Лиджей? – спросил Алвил, чувствуя растерянность. – Как ты узнал о моем местонахождении?

- Было довольно-таки сложно, - принц пожал плечами. – Я искал тебя с того самого дня, как ты исчез. Как видишь, мне понадобилось больше десяти лет.

- Не важно, – Алвил усмехнулся, – можешь возвращаться обратно.

- Я не уйду. – Лиджей покачал головой, сердито сузив бирюзовые глаза. – Я пришел забрать тебя на Коронацию.

- О, Модрад станет королем, - Алвил удивленно вскинул брови. – Впрочем, это было очевидно. Но у тебя ничего не получится. Мне совсем не интересно, что происходит в столице и королевской семье.

- Это и твоя семья тоже! – раздраженно бросил Лиджей. Внутренне отругал себя за несдержанность – знал ведь, что так и будет. Но после исчезновения любимого брата, принц чувствовал одиночество, предоставленный самому себе и многочисленным слугам, и учителям, он забирался в дальний угол библиотеки, прятался и топил свои чувства в книгах.

Глава 3

Ахтэшкарт – город княжества регери раскинулся на холмах между Западным и Южным лесами и Титалейской грядой. За Западным лесом начинался Край Водопадов, где обосновались марэ – водные люди – не имеющие магии. Их кожа имела настолько белый оттенок, что казалась прозрачной. Глаза были лишены зрачка и белка, только синеву, заполняющую глазное яблоко; волосы голубого или светло-зеленого цветов, на шее жабры, а на руках тонкие пальцы соединяли перепонки. Марэ умны, несколько высокомерны, как и все расы Ария, и терпеть не могут армеди. В лесах обитали фессы – низкорослые звероподобные народы, живущие в деревьях.

Ахтэшкарт, в отличие от вычурных и помпезных городов армеди, состоял из круглых многоярусных домов, по виду напоминающих пряник или песочное печенье. По крайней мере, именно такая ассоциация была у всех, кто оказывался здесь впервые. Дома расписывали орнаментом и глазурью, что только увеличивало сходство с выпечкой. Чем богаче и старше семья регери, тем больше ярусов в доме. Замок князя терялся среди обычных домов и отличался орнаментом.

Сегодня в замке князя было суматошно. Вернее, суетились в кухне и в складских, в гостевом зале, наоборот, застыло напряжение. За полукруглым столом расположились четверо: Первый армеди Светлейших – Рамайтон, его друг Альм Со‘Хлад, рыжеволосый мужчина с насыщенно-синими глазами в круглых очках – князь и среднего роста шатен, черноглазый и донельзя раздраженный.

- Девочка должна жить с нами! – воскликнул он, грозно сдвинув густые брови и стукнув кулаком по столу, так что троица синхронно поморщилась. Звучный голос разнесся по всей гостиной.

Упомянутая трехлетняя медно-рыжеволосая кроха, сидела в шерстяном платьице и кожаных ботиночках в конце зала на скамье, обшитой золотистой парчой, держа в руках деревянную игрушку и слегка болтая ножками. В зеленых глазах не отражалось ни страха, ни грусти, ни боли, только пустое равнодушие.

- Нет. – Рамайтон был категоричен. – Выход только один: девочка остается с армеди, и мы пописываем Соглашение.

- Это шантаж! – прорычал шатен, которого звали Рэйнерар. – Она наполовину регери!

- Калинал, уйми своего приятеля, - прошипел Альм, прожигая князя холодным взглядом.

Что ответил его друг и глава регери Шэйлар не услышал, переключив внимание на девочку, скрывшись Тенями у колонны неподалеку от скамьи. Он наблюдал с самого начала встречи, и увиденным остался довольным: в будущем из нее получится красивая и сильная женщина, судя по потенциалу. Но как Рэйн эмоционален сегодня! Что сказать – молодость! Сам Старший был уверен, что ребенка не обидят, а Соглашение необходимо всем.

Внезапно Тени всколыхнулись, учуяв нечто вкусное. Девочка повернула голову и смотрела на него сквозь Силу, вытягивая регери своей. Занятно, тоже Тени. Кажется, обоюдно довольные. Шэйлар присел рядом. Она забралась с ногами на скамью – такая маленькая! – обняла его и замерла. Не сразу, но регери ощутил: ребенок плачет, будто спустился сдерживающий эмоции крючок.

- Тише-тише, все будет хорошо, - бормотал Шэйлар, гладя ее по голове. Похоже, в нем просыпались отцовские чувства. Старость не иначе! Калинал его теперь засмеет. Ну и ладно. Эти чистенькие армеди утверждали, что девочка ничего не помнит и не говорит из-за шока. Определенно, смерть родителей отпечаталась в ней на бессознательном уровне.

- Эти дяди не сделают тебе ничего плохого, - продолжал регери.

- Медея, - прошептала девочка, спустя некоторое время, перестав плакать. – Меня так зовут.

Шэйлар несказанно удивился. А в другом конце зала, похоже, все дела уладили.

- Мне пора, - сказал он, вытирая ее мокрые щеки. Он вновь скрылся в Тени.

Рамайтон и Альм подхватили Медею, все еще смотрящую на Старшего сквозь Тени, и скрылись за дверью. Князь отправился с ними, дабы спровадить гостей в безопасности, а то мало ли какие эксцессы могут произойти. Соглашение только-только подписано, а, чтобы изменить взгляды на древний конфликт, понадобиться много времени.

- Как ты мог отдать им мою племянницу? – вспылил Рэйн, когда князь вернулся.

- Ты знаешь, почему, - тот пожал плечами. – Твой брат отказался от семьи, пытающейся убить его жену, только потому, что она армеди. Не думаю, что бабуля хочет видеть внучку. От этого Соглашения зависит множество жизней.

- Точно, - Шэйлар положил другу руку на плечо. – Успокойся, ты только поддаешься эмоциям, доставляя Рамайтону удовольствие. Обещаю, что присмотрю за Медеей.

- Она с тобой говорила? Почему?

- Хм… Может, я ей понравился?

В зале повисла тишина.

Дворец армеди высился вверх золочеными шпилями, стены искрились хрусталем, узкие окна составляли красивые витражи, и занимал центр долины Памирас. От дворца кругами расходились города: Золотой, в основном из знати и старых снобов, Огненный, Воздушный, Водный и Светлый. Армеди любили пассивное высокомерие, подчеркивающее чье-то превосходство. Именно так они и воспитывали своих детей. Круг Светлейших и выдающиеся армеди жили во дворце. Круг управлял всеми, так что в этом не было ничего удивительного. После того, как Рамайтон удочерил Медею, она поселилась там же. Многие крутили носами и тихонько фыркали, но открыто не выражали протеста. Зато дети бывают довольно жестоки, особенно к отличающимся от них хоть чем-нибудь.

Глава 4

В Арии, где проживали различные народы древних рас, было всего два времени года – лето и осень. Первые три месяца после августа – когда проводилась Ярмарка – наступал сезон дождей. Затем два месяца лежал густой и плотный туман, природа увядала, словно падала в странный сон, деревья стремительно теряли свои зеленые, желтые, красные накидки, а последние два месяца перед обновлением природа застывала, будто мертвая или замерзшая. Только на людских землях бывало четыре полноценных времени года, где знали, что такое снег и морозы, но они находились очень далеко. Вот и сейчас, осень ушла на спад, на улице все цвело, солнце припекало сильнее, а элькрис готовились к праздникам и посадке урожая. Наступало удачное время для свадеб. Деревня элькрис, скрытая мощнейшими древними заклинаниями, находилась на северо-востоке Ария, утопая в лесах и спускаясь к реке Милар.

- Джерель, сходи и принеси воды! – послышался голос матери из кухни. Все готовились к празднику. Старшая сестра выходила замуж, и завтра все соберутся у Старейшин деревни.

Джерель оторвался от свитка и направился за ведром. Этот союз он не мог одобрить. Будущий муж сестры ему совершенно не нравился. Один из этих высокомерных армеди, которые единолично диктовали всему материку, как жить. Хорошо, что дышать разрешали.

Элькрис никогда не вмешивались в политику, спрятавшись магическим барьером этот немногочисленный народ существовал по законам своей Богини. И хотя очень много лет назад и существовал Совет Королей и более-менее равенство среди правителей, возвращаться к прошлому никто из Старейшин не планировал. Сам молодой элькрис охотился за знаниями. К тому же у него был прекрасный учитель – Шэйлар. Регери всегда, несмотря на «темность», старались поддерживать дружеские отношения и уважать других. Джерель оторвался от мыслей и опустил ведро в воду, когда послышался треск, короткий крик, а затем что-то упало в реку, обдав его волной с ног до головы. Протерев глаза, юноша обнаружил, сидящую по пояс девушку, в дорожной одежде с медно-рыжими волосами и зелеными глазами. Незнакомка некоторое время молчаливо смотрела на него, а затем, резко вскочив, произнесла:

- Ура! Я нашла элькрис!

Девушка выглядела, как ребенок: невысокая, энергичная, ее глаза светились счастьем. Джерель подумал, что она оторвалась от взрослых, и случайно забрела сюда. Конечно, не стоило рассматривать этот вариант, как очевидный, так как пересечь барьер было довольно сложно, но допустить возможно. Она подошла и дотронулась до его лица. Осторожно провела рукой по щеке, по линии носа, коснулась губ и поцеловала лоб. Джерель так удивился и, замерев, не мог сделать никакого движения. Такая наглость встречалась нечасто, да и сам молодой человек за полторы тысячи лет жизни рассматривал представительниц противоположного пола только с научной точки зрения. Хотя бабушка периодически приставала к нему с кандидатками в невесты.

- И правда, настоящий элькрис, – девушка улыбнулась еще ярче.

- Ты потерялась? Где твои родители? – наконец выдавил Джерель.

- Потерялась? – она изумленно похлопала ресницами. – Нет, я специально сюда пришла. Я армеди, и справила недавно первое совершеннолетие! – гордо добавила незнакомка.

- Как мило, - ухмыльнулся элькрис. Точно, дитя-дитем. Только пятнадцать исполнилось. Только каким образом эта малявка прошла пост и барьер? Джерель сузил глаза, сосредоточившись на Силе. Ясно, полукровка. Впрочем, хорошо владеющая Силой Теней. А еще и с маячком от Шэйлара. Тогда понятно, как она сюда попала.

- И зачем ты сюда пришла? – чуть насмехаясь, спросил элькрис.

- Читала о вас и хотела найти!

Какая глупость! Вскрикнул бы Джерель, но передумал. Ребенок, все-таки. Еще обидится. Недолго думая, он схватил девчонку за руку и потащил в деревню. Не бросать же ее у реки. Она не сопротивлялась и вертела головой во все стороны. Деревня элькрис имела форму солнца: в трех кругах основания находились дома Старейшин, Дом Совета и разные мастерские, а в лучах жилые домики остальных. Все строения были из песочного цвета камня, одноэтажные, кроме Дома Совета, сделанного из зеленой яшмы. Между лучами-улочками велись дорожки, выложенные в форме листочков желтого, багряного и коричневого оттенков. В центре разместилась площадь из белого камня, в середине которой на постаменте пылал черный огонь.

- Вот, посиди здесь, – сказал Джерель, едва зайдя в дом. В кухне кипела работа: мать готовила хмельной напиток из вишен, винограда и клубники, Амея – младшая сестра Джереля – помогала печь мятный хлеб. На печке тушилось мясо с овощами.

- Наконец-то, мы уже заждались, – мать на секунду оторвалась от работы. – Прости, дорогой, но я не вижу радости на твоем лице. Твоя сестра выходит замуж, и мы сможем сдружиться со армеди.

- Я не хочу иметь с ними ничего общего.

- Братец, у тебя девушка появилась? – в кухне появилась старшая сестра Рамея. Высокая и стройная, она выглядела, как статная королева. В руках девушка держала блюдо с рыбой. – Пора обедать.

- Как эта мелочь может быть девушкой? – спросил Джерель, вместе с Медеей усаживаясь за стол. – Ей пятнадцать. Похоже, учитель вновь ставит на мне эксперименты. Придется возиться с мелкой, – чуть тише проворчал он.

Глава 5

Густой и едкий туман молочно-серого оттенка, похожий на толстое одеяло, широким слоем покрывал землю, словно масло хлеб. В небе лежал низкий слой грязных темных облаков, с трудом сообщавших, что сейчас утро. Впереди слабо мерцала черная пленка барьера в деревню элькрис. Медея слабо зябла в своем темно-зеленом плаще и ждала Джереля. Ее первое утро после Посвящения и Праздника Судеб, после которого девушка вошла в Круг Светлейших, обещало быть занимательным. Целую ночь ей пришлось просидеть в Карательном зале, где остальные армеди испытывали ее ум, сердце и решимость. Затем провели ритуал, который включал танец и молитву. Все армеди в Праздник Судеб заглядывают в особый Чан, чтобы узнать будущее. Она практически ничего не запомнила, только какие-то неясные ощущения. Впрочем, девушка предпочла не переживать об этом.

Кто бы мог подумать, что встреча с элькрис станет не просто продолжительной? Теперь Джерель стал для нее частью семьи. Только сегодняшняя встреча отнюдь не дружеская. Девушка только-только вошла в Круг Светлейших, справив недавно пятисотлетие. Как же многие возмущались! Такая молодая, а уже поднялась так высоко! Неслыханность! Впрочем, за эти годы многое изменилось. Троица бывших мучителей, превратилась в близких друзей, Сила подчинялась легко и просто, отношения между армеди и регери стабилизировались, оставаясь равномерно нейтральными. Но все же девушка волновалась. Как бы не ворчали остальные члены Круга, они были правы – Медея неприлично молода для такой ответственной должности. Но разве кто-то может оспорить решение Мудрейшего?

Прошло четверть часа, пространство подернулось, и сквозь черную воронку вышли двое: Джерель и высокий, темноволосый молодой человек, в котором она мгновенно узнала регери. На нее посмотрели насмешливые глаза цвета вишни, и девушка ощутила целую гамму чувств – от легкого испуга до какой-то ошеломляющей радости. Словно две крови – регери и армеди – боролись в ней.

- Прости, я немного задержался, – Джерель пожал узкими плечами. – Это мой учитель, - он на мгновение запнулся, – ну да, вы ведь знакомы.

- Шэйлар, - тихо ответила Медея, восхищенно разглядывая Старшего. Тот склонился в шутливом поклоне. Они не виделись с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать, а регери совершенно не изменился. И это было естественно. Время довольно гибкая субстанция.

- Хм, - Джерель привлек к себе внимание, разрывая переглядки. – Нам пора. Старейшины ждут.

Элькрис приоткрыл барьер, точно занавес, кивнул двух хмурым стражникам на посту, и гости пошли в центр деревни по разноцветной дорожке-листочку в Дом Совета из зеленой яшмы. На белой площади на постаменте ровно горел черный огонь. А Медея думала, что принесло сюда Старшего? Малл Ре’Орпэ давно покинул армеди, поселившись с женой в деревне, прекратив какие-либо контакты с собратьями. С другими же армеди, кроме нее, элькрис иметь дело не желали, продолжая жить в добровольной изоляции. Поэтому на эту встречу отправили неопытную девушку, в надежде, что к ее словам прислушаются. В Доме Совета в кабинете на первом этаже уже сидела высокая стройная элькрис. На ней было шелковое белое платье, вышитое черным жемчугом по подолу и вороту, а иссиня-черные волосы уложены в сложную прическу из косичек.

- Старейшина Аррени! – Джерель приветствовал собственную прабабку в учтивом поклоне. Медея и Шэйлар последовали его примеру.

- Что ж, - она тонко улыбнулась. – На праздник будет много гостей.

- Праздник? – изумленно переспросила армеди.

- Да, сегодня Праздник Почитания семьи и предков. – Аррени, казалось, тоже удивлена. – Значит, ты здесь не поэтому поводу?

Медея покачала головой. Сцепив руки в замок, дабы придать уверенности, поведала о проблеме. Рамайтон отправил девушку к элькрис, чтобы получить доступ к их библиотеке. Вот уже несколько месяцев неизвестная хворь приводила к смерти несовершеннолетних, а Круг Светлейших ничего не сделать. Силой Исцеления обладал один армеди из Круга, но и он разводил руками.

- Сахш рихтант маст! [1]– прошипела Аррени. – Хорошо, девочка. Я разрешаю тебе заглянуть в наши труды. Взамен ты останешься на праздник и поучаствуешь в ритуалах.

- Спасибо! – радостно воскликнула Медея. Зато становилось понятным, что привело сюда Старшего. Старейшина как-то странно усмехнулась, но гостья не придала значения.

Армеди увели в дом Джереля. Сестры и мать друга одели Медею в белое льняное платье, у ворота расшитое жемчугом и зашнурованными рукавами. На талии повязали черный шелковый пояс. Длинные, по пояс, волосы распустили, а на щиколотки повязали кожаные ремешки с голубыми бусинами. Девушка крутилась у большого зеркала, пытаясь рассмотреть себя, когда на пороге появились Джерель и Шэйлар. Мужчины тоже были в льняных одеяниях, состоящих из штанов и рубахи. Элькрис торопливо завязывал волосы алой лентой.

- Ты готова? – Джерель что-то искал глазами по комнате. – Прабабушка ждет нас. – И добавил другу: –  Сейчас у сестры посмотрю для тебя ленту.

- О, подожди! – воскликнула Медея и принялась копаться в своей походной сумке. – Вот, - сказала она, протягивая регери шнуровку с бубенцами. – Бубенцы не звенят. Старец, который подарил их мне, сказал, что это артефакт, но я не знаю, что он из себя представляет. Но его можно дарить друзьям и близким.

Глава 6

Библиотека элькрис представляла собой огромное многоэтажное помещение, уходившее все ниже и ниже; начиналось за Домом Совета неприметной маленькой дверкой, ведущей узкой каменной лесенкой, открывая громадные стеллажи, запах дерева и книг, множество света и сухость. Не иначе магией поддерживали такое неестественное под землей состояние. Аррени пустила новоявленную родственницу к древним фолиантам на следующий день после праздника. Шэйлар покинул деревню еще на рассвете, пожелав девушке удачи. Джерель охотно выступил для нее гидом, проведя к трудам по лекарскому делу. Впрочем, ему еще пришлось переводить, так как язык смерти армеди, естественно, не знала, хотя Старейшина пообещала, что через некоторое время это изменится.

- И как метка? – спросил Джерель, оторвавшись от книги последней четверти Века Потерь [1]и делая перерыв. Фолиант, наполненный прорвой архаизмов и терминов, изрядно надоел, в глазах рябило и чесалось от пыли. Они разместились на третьем этаже в плетеных креслах за длинным столом.

- О какой метке вы говорите? – спросила Медея, поднимая голову от занятного свитка о свойствах крови лихха – маленькой желтой ящерки из Титалейской гряды.

- Которая висела на тебе, - пожал плечами братец. Армеди протянула руку, показывая спиралевидный шрам, точно прошитый белой нитью. – Впервые такое вижу. Секреты ритуалов передаются старшему в роду. Я и половину не знаю. Но метка была магическая. И теперь я ничего не вижу. Проще спросить у Шэйлара.

- Так он и ответил! – фыркнула девушка. – Видел, как быстро сбежал?

- У него много дел, - элькрис пожал плечами. – Старший ведь.

Армеди закатила глаза и вернулась к чтению. Сколько ей придется провозиться здесь? Она вздохнула. Как бы не был интересен данный трактат, не стоит отвлекаться. От ее поисков зависят жизни собратьев. Выудив из-под груды книг каталожный список, девушка водила пальцем по названиям, хоть как-то намекающие на их проблему. Красная лихорадка, не то… необратимые укусы, не то… неизвестные опасные насекомые и последствия, снова не то… ритуальные результаты, черная хмарь, чераас карур – какое не понятное слово.

- Что такое «чераас карур»? – поинтересовалась она.

- Где ты это нашла? – внезапно подобрался Джерель. Армеди протянул список. – Похоже, нужная книга в списке есть. Осталось найти ее на стеллаже, и мы узнаем, что происходит среди твоих приятелей.

Необычайно напряженный элькрис поднялся и скрылся где-то в глубине зала. Слышались шорох, звук передвигаемых книг, шипящие ругательства. Вернувшись взъерошенным с огромным фолиантом, едва умещающимся в двух руках, Джерель аккуратно положил его на стол. Перелистывая тяжелые желтые плотные страницы, испещренные мелкой рунной вязью и изрисованные ужасными картинками на вкус палача, он спрашивал о симптомах хвори и останках. Была ли какая-либо сыпь? Нет. Зато в первые два дня имелись волдыри и язвы, проходившие через день. Плохо. А спустя неделю начиналась лихорадка, длилась всю ночь, к утру тело мгновенно холодело, Сила утекала и несовершеннолетний умирал. Как переносится не ясно, каким образом выбирает жертву тоже. Главное, им не было пятнадцати.

- Все очень отвратительно! – прошипел Джерель, перестав листать фолиант. – Это старое проклятие смерти. И их могут применять только элькрис. Следовательно, кто-то желает испортить отношения между нами. Снова!

****

Когда люди слышат о столице королевства, они выразительно кривят лицо, говоря, что Астмерия рассадник порока; когда о столице говоришь с магом, собеседник пылает гневом, негодованием, неприязнью или презрением; если же ненароком заикнешься о своем дворянском происхождении и некоем весе при дворе, то и те, и другие окатят холодной ненавистью. Впрочем, маги тоже тряслись над древностью рода. Родители Веро Хемайтл безмерно гордились и семейными достижениями, и благосклонностью короля, а вот то, что оба ребенка – маги, стыдились и, естественно, скрывали. Старший брат девушки уже десять лет как окончил Ламастор и жил в свое удовольствие, периодически общаясь с семьей и присылая Веро посылки с письмами, выводящими из равновесия. В этот раз тоже. Сколько ехидных замечаний пришлось прочитать! Сколько глупых правил, законов и принципов ее заставляли учить! И это все до восьми лет! Как же матушка заламывала руки и хваталась за волосы, узнав, что дочь тоже «неправильная»! И в кого такая? Что отец, что мать магически бездарны и бесполезны. Зато сколько непомерного высокомерия и гордыни! Фу, противно. День, в который за девушкой явилась Ламия Грилли, был самым счастливым. Ее еще не хотели отпускать, пугая различными ультиматумами. Плюнув на них, Веро собрала вещи и просто сбежала. Так они даже сейчас продолжали строить планы на ее жизнь. На! Ее! Жизнь! Ненавижу!

Веро Хемайтл скрипнула от злости зубами и пролила лиловую жидкость на пол. В среду вечером она вернулась в замок поздно, уже после символического отбоя в десять часов. В воскресение планировался праздник в честь заступника Гирдасу, с завтрашнего дня начнутся многочисленные приготовления, из-за чего пришлось спуститься в город в кожевенную лавку ради новых полусапожек, поужинать в «Черном маге», где водники отмечали чьи-то именины и шумели, а практическое задание по «Артефактам» никуда не делось. Но разве можно сосредоточиться? Лучше бы пошла в Центральную Башню в пустую аудиторию, вместо лаборатории на первом этаже Башни Огня. Огневики шастали туда-сюда, хлопали дверями, вычищая пол от ядовито-зеленой слизи после неудавшегося эксперимента, и обсуждали последние слухи.