Бесценный дар

Бесценный дар. Пролог. Глава 1

Часть 1. Судьба-индейка

Пролог

В дырку над поляной вылезла луна, повисла серебряным фонарём. Девушка, что сидела, привалившись к большому угловатому камню, открыла глаза. Она заснула на поляне, и нагретый за день валун уже отдал всё своё тепло. Девушка встала, опираясь на камень, и огляделась.

Поляна, освещённая луной, казалась кадром из очень старого фильма. Чёрно-белым, светящимся на контурах и неестественно резким. Контур поляны, удивительно правильный, повторял круг, выложенный из плоских камней. Камни слабо светились под луной. Девушка стояла у валуна, выделявшегося, как главный бриллиант в колье. Она поглядела на свою ладонь, и увидела её контур, очерченный слабым серебряным светом. Девушка отняла руку от валуна. Ладонь продолжала светиться. Всё ясно. Она ещё спит. Надо проснуться, встать и найти подходящее дерево. А не то угодишь волкам на корм.

Она ущипнула себя за руку. Пальцы покалывало, они плохо гнулись, а кожа на руке словно потеряла чувствительность. Девушка с усилием ущипнула себя за ногу. Ну, давай же. Просыпайся.

Девушка открыла глаза. Её щека лежала на камне, и холодный бок огромного валуна отливал серебром в свете полной луны. Она встала. Поляна сияла, как начищенный пятак. Жемчужным колье светились плоские валуны с одним большим  камнем, венчавшим это диковинное украшение. 

— А вот и ты, — прошелестел нежный голос, и она подняла глаза. Снаружи круга из сияющих под лунным светом камней шла женщина.

Она тихо прошла между плоскими валунами, прошелестев длинным, до пят подолом белого платья. Вышла на середину и повернулась к девушке. Приподняла уголки пухлых губ. На бледных щеках показались ямочки. Молодое, красивое лицо, знакомое и незнакомое одновременно, почти скрывала масса вьющихся светлых локонов. Они окружали его серебристым ореолом и падали на плечи, разбегаясь отдельными прядками.

Женщина подняла руку, развернула ладонь в приглашающем жесте, глядя сквозь девушку.

— Иди ко мне, — сказала она, и та попятилась, с размаху сев на ближайший валун.

Она не почувствовала боли. Ноги будто онемели, и девушка только сидела и смотрела, как женщина посредине каменного круга с улыбкой протягивает руку.

— Иди ко мне, — повторила светловолосая красавица. Лицо её осветила улыбка, женщина смотрела куда-то сквозь девушку, и та обернулась. Под соснами стояла густая тень. Из этой тени вышла фигура и бесшумно двинулась к женщине.

Это был человек, вначале девушка видела его нечётко, словно он не мог решить, как ему выглядеть. Потом мужчина подошёл ближе. Он был среднего роста, хорошо сложён, темноволос и довольно красив. Глаза его скрывала тень от накинутого на голову капюшона. И тут девушка заметила, как он странно одет. В городе многие молодые люди щеголяли в длинных плащах оригинального покроя, некоторые были с капюшонами. Но ни один не выглядел так, словно носил плащ всю жизнь. Все модники по сравнению с ним выглядели ряжеными, нацепившими нелепую одёжку по случаю.

Лёгкой походкой, не производя ни звука, даже сосновая подстилка не зашуршала под ногами, человек прошёл в круг из сияющих под луной камней. Молодая женщина в центре круга двинулась навстречу. Не дойдя немного до неё, мужчина остановился. Так они стояли, глядя друг на друга, и девушка, сжавшись на своём камне, ощутила всей кожей, как вибрирует между ними холодный воздух, полный смолистым сосновым духом и лунным светом.

— Как долго я тебя ждала, — прошелестел нежный голос, и женщина положила тонкие пальчики на протянутую ладонь незнакомца.

— Здравствуй, Матильда, — тихо ответил мужчина.

Женщина шагнула ближе и уткнулась лбом ему в грудь. Водопадом расплескались по тёмному плащу белокурые локоны. Мужчина провёл ладонью по волнистой гриве, пропустил сквозь пальцы посверкивающие под луной прядки. Она подняла к нему лицо, и вот они уже целуются посреди поляны, освещённые невероятно ярким фонарём луны.   

На поляне что-то изменилось. Луна по-прежнему заливала очерченный соснами круг неестественно резким светом. Мужчина и женщина стояли рядом, но теперь они смотрели в сторону леса. Из темноты выступили сразу двое. Они шагнули внутрь круга из плоских камней, и их длинные плащи прошелестели, открыв рукояти скрытых под полами шпаг. Незнакомец в центре круга оттолкнул Матильду, его рука легла на рукоять шпаги. Двое разошлись в стороны, мягко ступая и отводя руки, в которых заблестели длинные клинки. Один прыгнул вперёд, его шпага описала полукруг, метя в незнакомца. Тот легко отклонился, из его ножен выскользнуло длинное лезвие. Свистнул металл, посыпались искры. Противники затанцевали по поляне, и клинки затанцевали вместе с ними.

Второй из нежданных гостей обогнул дерущихся, ступая по кругу, и, сделав последний шажок, одним скачком достиг светловолосой женщины. Обхватил, прижав к её горлу лезвие шпаги. Матильда вскрикнула. Пятясь, он потянул её за собой. Шагнул ещё, и наткнулся спиной на крупный валун, что замыкал круг из плоских камней. Двое дерущихся обернулись.

— Не двигайтесь, не то я перережу ей горло, — просипел похититель, прижимая лезвие к белой коже Матильды. Держа шпагу одной рукой, другой он принялся задирать на женщине платье.

Недавние поединщики шагнули к нему. Тогда он надавил клинком на шею Матильды, и на белой коже появилась тонкая полоска. По шее скатилась чёрная в лунном свете капля крови. Противник на поляне хмыкнул и, неуловимым движением вскинув шпагу, упёр кончик клинка другу Матильды в грудь.

— Я — следующий, — сказал он со смешком.

Девушка подскочила на камне. Сон перестал ей нравиться. Он и до этого не был хитом, но смотреть, как насилуют эту прекрасную женщину, пусть даже во сне, она не собиралась. Не зная, что делают в таких случаях, она огляделась. Хоть что-то, если щипки за ноги не помогают. У валуна лежал на боку котелок. Она нагнулась, подхватила котелок за дужку, и, размахнувшись, запустила в парочку у большого камня.

Бесценный дар. Глава 2

Глава 2

— Нет, подожди, пусть проморгается. Хочу ей в глаза посмотреть, — бубнил голос над ухом.

— На кой тебе её гляделки? — отвечал другой.

— Для общего впечатления, — огрызнулся первый голос. — У меня, может, душа горит. Она ж мне прямо туда плюнула.

— Хер у тебя горит, а не душа.

— Если бы я ей по маковке не приложил, вы бы сейчас ножками шоссе топтали, — встрял третий голос. — Нет, чтобы спасибо сказать, они членами меряются.   

Астра вспомнила, и дёрнулась, пытаясь встать. Она лежала на заднем сиденье жёлтой машины, голова упиралась в дверцу, а ноги мотались на жёстких мужских коленках, придерживаемые чужой рукой. Она открыла глаза и увидела склонившееся над ней лицо. Астра разглядела только припухшие, как со сна, глаза, тонкие рыжие усики,  и сразу зажмурилась.

— Не прикидывайся, краля! — весело сказал припухший и подёргал её за коленки. — Вставай, работа ждёт!

С водительского места оглянулся, скалясь в кривой ухмылке, урод в линялых штанах. Давешний водитель сидел рядом, нянча локоть правой руки. Он посмотрел в лицо Астре и нехорошо облизнулся. 

    Рука припухшего уже переместилась выше её коленок. Другая нетерпеливо шарила по поясу, расстёгивая ремешок брюк.

— Давай, сама, сама, — пробормотал он, бросая возиться с пряжкой, и полез ей под майку.

— Погоди, я первый! — водитель оттолкнул его плечом, и охнул, выругавшись сквозь зубы.

— Береги руку, Сеня, — фыркнул рыжеусый, пробираясь дальше под майку.

Она попыталась отодвинуться, извиваясь на сиденье. Над ней завязалась возня, припухший рыжеусый толкался с водителем, лицо его покраснело, они пыхтели, сопя и переругиваясь.

— Ах ты, мать-мать-мать, — зарычал тот, что был за рулём. — Уймитесь, уроды!

— Сам урод, в очередь, — пропыхтел водитель, упираясь ногой в спинку сиденья, и стаскивая с Астры за ворот курточку.

— Полицаи впереди, говорю! — гаркнул тот, не оборачиваясь. — Пригнитесь, *****!

Машина замедлила ход, еле слышно, на пределе слуха, гудел двигатель, оба противника замолчали и откинулись на сиденье. Через дверцу справа, где были ноги Астры, послышались, тоже едва-едва, визгливые звуки. По стеклу скользнул блик от полицейской мигалки.

— Сейчас, сейчас, голубчики, мы тихонько прошмыгнём, — бормотал за рулём «урод». — Ещё немножко…

Астра изогнулась на сиденье и простонала. Оба враз глянули вниз. Она томно выгнула спину и медленно провела языком по приоткрытым губам.

— Ах-хх…

Они приклеились к ней глазами, отвесив челюсти. Астра упёрлась руками, распрямляясь, как пружина, металлические каблучки туфелек с маху врезались в поднятое стекло дверцы. Тошно хрустнуло стекло, мгновенной болью отозвалась ушибленная лодыжка, с водительского места понеслась отборная брань.

Машина прибавила ходу, потом дёрнулась, сзади завыла сирена, водитель всё изрыгал проклятия, а его дружки испуганно обернулись. На заднем стекле всё ярче разгорался огонёк полицейской мигалки. Потом машина стала останавливаться и замерла у обочины.

Хлопнула дверца, парень в тёмных очках поднялся с водительского места и выбрался наружу. Астра, прижатая ладонью рыжеусого к сиденью, услышала:

— Господин офицер, мы как раз к вам, как удачно. Подобрали девку на шоссе, пожалели, говорит, машина сломалась. А сама шалава, приставать начала, стекло вот разбила.  Помогите, господин офицер, заберите эту хулиганку, пожалуйста. Да вы сами посмотрите, вон она, фингал… я хочу сказать, синяк под глазом. Антиобщественная личность…

    Полицейский неторопливо оглядел выбравшуюся на обочину Астру. Скучным взором проследил, как она заправляет под поясок задравшуюся майку. Потом обратил тяжёлый взгляд на водителя:

— Где подобрали?

Тот принялся объяснять.

— Офицер… — крикнула Астра, но из горла вырвалось воронье карканье.

Парень в тёмных очках продолжал торопливо бубнить. Астра откашлялась.

— Офицер!

На этот раз получился мышиный писк. Полицейский отвернулся, коротко бросил: «В машину».  Астру крепко взяли за локоть и развернули лицом к дороге. На некотором расстоянии от жёлтой машины стоял полицейский фургон. У открытой дверцы двое полицейских — мужчина и женщина — заталкивали в его темнеющую пасть понурую девицу в коротенькой юбочке и золотого цвета лифчике. Кучка девиц в боевой раскраске ждала своей очереди.

Астра затрепыхалась, но женщина-полицейский непреклонно тащила её туда же. Хватка у неё была железная. Поток слов, от мольбы до угроз, разбился об этот суровый утёс, не оставив видимого следа.

У самого фургона она сделала попытку вывернуться, лягнув полицейскую в штанину. Она ударилась о твёрдую, как дерево, лодыжку, и отшибла пальцы. Полицейский поспешил на помощь коллеге, они ухватили брыкающуюся Астру с двух сторон, дружно раскачали и закинули внутрь, как мешок.

Астра влетела в салон и рухнула на уже сидевших там девиц. Её оттолкнули, она упала на замызганный пол под брань и визгливый хохот девок. В салоне густо пахло духами и несвежим женским потом. Она поднялась, отыскала себе местечко и затихла, обхватив себя руками. Ей нужна была передышка.

Полицейский фургон стоял ещё какое-то время, показавшееся Астре бесконечным. Девиц в салоне прибавилось, стало невыносимо душно. Астра попыталась открыть окошко, безуспешно дёргая остатки ручки, кем-то заботливо подпиленной изнутри. Потом оставила эти попытки.

Наконец они тронулись, фургон двинулся по шоссе, набирая скорость, на поворотах потряхивало, девицы орали: «Не дрова везёшь!». Астру прижали потными боками на сиденье, и она с трудом удерживалась от тошноты.

Бесценный дар. Главы 3 и 4

Глава 3

Она застыла, не в силах ни отступить, ни пойти дальше. Полицейский рядом с ней покашлял, и она подняла глаза. Позади человека в тёмно-синем костюме, на фоне выкрашенной бежевой краской стены, ей увиделось что-то, что она приняла сначала за пёстрое одеяло, неведомо кем подвешенное на стене за уголки. Рядом с Астрой полицейский делал жесты руками и что-то негромко объяснял человеку с коммуникатором. Неуверенно переступив туфельками и чудом не угодив в край пятна, она двинулась в обход комнаты. На полу сидели, уткнувшись лбами, двое с чемоданчиками. Они бормотали себе под нос непонятные слова, и замолчали, когда она прошла мимо.

Астра подошла к самой стене и в нос ударила невыносимая вонь. Адская смесь из аромата потрошёных кишок, сырого мяса и вывалившихся на пол экскрементов.

— Что это? — слабым голосом спросила она, и человек в синем ответил:

— Вы узнаёте этого человека?

— Это человек? — совсем тихо сказала Астра и упала в обморок.

***

— Последние данные не позволяют утверждать со всей определённостью, насколько далеко зайдёт ситуация, и может ли человечество надеяться на благополучный исход...

«Что за нелепая фраза» — подумала Астра и открыла глаза. Она лежала на диване в своей бывшей комнате. Мягко светила нал диваном лампа из-под оправы дымчатого стекла в виде раковины. Экран под потолком, вделанный в стену, передавал новости.

— Ну что, очнулась? — дружелюбно спросил человек, и она узнала одного из этих, с чемоданчиком. Он перебирал на круглом стеклянном столике какие-то вещички, убирая их по одной в открытый чемоданчик. — Давай, вставай уже. Пора двери закрывать, а ты прохлаждаешься.

Она уселась на диване и поглядела вокруг. Мирно светила лампа, на экране журналистка в блузке с отложным воротничком брала интервью. Астра приклеилась глазами к её причёске, словно это было важно.

— Вы утверждаете, что неизбежно ухудшение экологической обстановки… — говорила журналистка, склоняя головку с тщательно уложенными на висках бронзовыми прядками к собеседнику, типу в жёстком пиджаке и галстуке кричащего цвета.

— Несомненно, — отвечал тип, важно поправляя галстук,  — мы должны быть готовы к тому, что площадь, полезная для использования, будет неуклонно снижаться. Хочу заметить, что мы неоднократно привлекали внимание широкой общественности к этой проблеме. Нам зажимали рты. Нам не давали слова. Ещё бы, ведь решение было принято на самом высоком уровне…

-Давай, солнышко, поднимайся, — Астру потянули за рукав, и она тяжело поднялась с дивана, оторвавшись от передачи. — С тобой следователь хотел побеседовать.

Он провёл её в гостиную. Астра прикрыла глаза, но ничего страшного там уже не было. Словно по волшебству, пятно исчезло, оставив после себя еле видный след, и на стене не висело то страшное, кровавое одеяло. Только в воздухе ещё стоял запах сырого мяса и чего-то неуловимо химического.

— Присаживайтесь, — сухо предложил человек в синем костюме, и Астра поняла, что это и есть следователь.

Она в панике взглянула на указанное ей кресло, и человек с чемоданчиком сказал:

— Можете садиться, здесь уже всё обработано.

Она села в кресло. Следователь поднял глаза к потолку, словно узрев там что-то интересное. Астра молча глядела перед собой.

— Когда вы в последний раз видели своих родителей? — неожиданно резко спросил следователь, переведя взгляд на Астру.

— В последний? Что значит — в последний? — Она подскочила в кресле. — Что вы мне тут голову морочите! Где они? Зачем эти дурацкие вопросы!

— Тш-ш… тише… — предостерегающе пробормотал за её спиной полицейский с чемоданчиком. Он откашлялся и произнёс внятно:

— Анатолий Збигневич, так я пошёл. Мы свои дела сделали.

Следователь кивнул. Постучал пальцами по коленке.

— Итак, начнём сначала. Где вы были этой ночью?

— Сначала скажите, где мои родители? Что с ними… — она запнулась. Не может быть, не может это страшное, на стене, быть тем, о чём она думает.

— Прошу вас отвечать на мои вопросы, гражданка. Потом мы обсудим ваши. — Железным голосом отрезал следователь. — Итак — где вы были этой ночью?

— Я … — Астра запнулась. Она только сейчас поняла, что не знает имени своего нового друга. Попыталась оттянуть неприятный вопрос.  — Мы были с подругой…

— Имя подруги, домашний адрес, место работы или учёбы?

Следователь потрошил Астру не хуже мясника. Через некоторое время неизбежный вопрос был задан:

— Имя знакомого? Адрес?

Она с холодом внутри осознала, что ничегошеньки не может сказать. Совсем ничего.

— Я не помню, — она бормотала всё тише,  — не помню. Темно было. Он был за рулём…

Следователь смотрел укоризненно:

— Ай-яй-яй, как же так — ни имени, ни адреса не помните. А может, и не было никакого друга? Может, вы приехали сюда, в эту квартиру? Пришли поздно, немного выпили, мама вас поругала, вы стали спорить, возникла ссора… Ну так как, Астра? Вы часто ссорились с родителями?

— Нет, — машинально ответила Астра, возмущённая словами о выдуманном друге. — С тех пор как уехала — не… что? Вы что себе позволяете! Вы намекаете, что я могла… Да вы знаете, вы кто! Да я…

— Значит, не ссорились, — спокойно отметил следователь. — А имя своего друга вы вспомнить не можете?

— Нет!

— Вы знали расположение сейфа в кабинете?

Бесценный дар. Главы 5 и 6

Глава 5

Астра в панике оглянулась назад. Человек-призрак неотвратимо шёл ей вслед.

— Полиция! — хотела крикнуть Астра, но не смогла выдавить из себя ни звука. У неё вырвался только невнятный вопль, и она ринулась к стойке, пытаясь спрятаться за ней. Человек развернулся, и один из парней, уже изрядно навеселе, преградил ему дорогу. На груди его, пришпиленная булавкой, висела карточка охранника.

— Ну, ты, дядя, — сказал парень, упираясь ладонью человеку в грудь, — остынь немного. Девушка тебя не хочет.

Астра увидела, как мужчина, чуть отступив, махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. Рука размазалась в воздухе, чуть слышно свистнуло что-то блестящее, растекшееся у него в пальцах полоской металла, и на пол упало нечто. Истерически завизжала буфетчица. Зазвенел брошенный на плиточный пол поднос. Забренчали, раскатываясь во все стороны кофейные чашки. На полу закрутилась отрубленная кисть, брызгая кровью и пятная серые плитки.

— Ой, мамочки, — проскулила Астра, забираясь за стойку. Буфетчица взвизгнула и принялась с силой толкать Астру обратно. Белая шапочка съехала у неё с высоко взбитых волос, лицо покраснело. Официантка полезла под ближайший столик, цепляясь за ножки.

Оставшиеся у стойки парни разбежались в стороны. Двое полезли за стойку, под ноги буфетчице, которая теперь визжала непрерывно. Ещё двое ринулись к двери. Пожилой мужчина за столиком у стены глядел вокруг, приоткрыв рот и моргая глазами.

Держа нож в поднятой руке, человек шагнул к стойке. Парни зашуршали как тараканы, стремясь убраться подальше с его дороги, уползая от него в противоположную сторону. Вытолкнутая буфетчицей Астра развернулась к человеку с ножом. Справа и позади изгибалась углом стена. Слева закрывала отступление буфетчица с безумным взглядом из-под съехавшей на лоб шапочки и выставленным перед собой, как щит, круглым подносом.

Астра пятилась, пока не уткнулась в стенку. Теперь она была зажата между выступом стойки и стеной. В двух шагах от неё справа в стене было окно, забранное металлической решёткой. Мужчина шагнул к Астре, она кинулась ему навстречу, подпрыгнула и ухватилась за решётку. Подбросила себя вверх, цепляясь пальцами за металлические поперечины, качнулась и прыгнула. Ей почти удалось выскочить из угла, проскользнуть мимо, но он ухватил её за лодыжку. Астра по инерции пролетела вперёд и ударилась об пол всем телом. Оглушённая падением, она смогла только отползти немного по плиткам. Потом он шагнул вслед за ней, и она увидела рядом с собой его ноги в грубых ботинках. Задыхаясь, подняла глаза. Он держал в руке свой страшный нож и смотрел на неё. Краем глаза она увидела движение под потолком, совсем низким, увешанным тусклыми круглыми лампами в белых плафонах. Что-то мелькнуло над головой Астры и врезалось прямо в лоб её преследователю. Человек-призрак покачнулся, схватившись за голову, Астра поднялась на четвереньки и как могла быстро поползла из этого угла к выходу. За столиком у стены пожилой мужчина смотрел в опустевшую ладонь, в которой раньше был коммуникатор.

Астру ухватили за локоть и вздёрнули вверх, ставя на ноги. Она увидела только чёрную куртку, и завизжала, отбиваясь.

— Тише, дурёха! — гаркнули ей над ухом, и она затихла, узнав голос. Это был он. Любитель гонок на битых тачках. Он зацепил её за локоть железными пальцами и поволок к дверям кафе.

— Позвольте, мой коммуникатор, — пробормотал, поворачиваясь за ними, пожилой мужчина, показывая пустую ладонь. 

— Бог подаст, — проворчал её друг, выволакивая Астру к дверям. Дверь крутанулась, колокольчик отчаянно брякнул, и в кафе шагнули сразу двое в чёрных банданах, натянутых на самые глаза. Шагнули и сразу разошлись в стороны, охватывая парочку с двух сторон. В руке одного выросла с тихим щелчком суставчатая палка с набалдашником, в руке у другого недвусмысленным блеском засияло лезвие широкого ножа. Истошно кричала буфетчица: «А-а-а, люди добрые, режут! А-а-а! Люди добрые, помогите!» Официантка под столиком закрыла голову руками и тряслась так, что ножки столика ёрзали по полу.  Незнакомец отпустил Астру, и встал, опустив руки. Один из вошедших, наискось рубя палкой, прыгнул вперёд. Тот подпустил его вплотную, на какое-то мгновение слился с ним в плавном повороте, потом нападающий пролетел дальше, и его палка уже была в руке друга Астры. Палка догнала бывшего хозяина и с глухим стуком приложилась о его затылок. Незнакомец, двигаясь по инерции, мягким балетным движением развернулся. Второй противник был уже совсем рядом, он резко двинул снизу вверх рукой с зажатым в ней страшным ножом. Нож наткнулся на палку, лезвие скользнуло вдоль, потом палка превратилась в мельничное колесо, и нож подлетел к потолку. Человек в бандане схватился за ушибленное запястье, незнакомец боднул его в переносицу, человек отшатнулся, нелепо взмахнул руками и рухнул навзничь, стукнувшись затылком об пол. Друг Астры поднял руку и взял из воздуха падающий нож.

— Сзади! — взвизгнула Астра, тыча пальцем ему за спину. Человек в тёмных очках мягкими кошачьими шагами скользил к ним. Рука его с ножом была отведена назад, так, что лезвия не было видно.

Её друг развернулся, заслонив Астру. Человек шагнул ближе, согнулся, шагнул ещё. Астра ещё успела увидеть, как дёрнулась рука из-за спины страшного человека-призрака. В следующий миг она очутилась на полу. Кто-то кричал, что-то рядом с ней брякнуло по плиткам, зазвенело, бренча и явно разваливаясь на куски. Она приподнялась, прогоняя туман, заслонивший взгляд. От волнения ничего не видя, Астра встала, пошатываясь. На полу крутились, сцепившись, как сиамские близнецы, двое в тёмных куртках. Один в синей, другой в чёрной. Под ногами у них покачивался, мешаясь ножками, погнутый стул. Два ножа валялись поодаль, под ногами у Астры. Она быстро нагнулась и подобрала оба. Потом двое на полу расцепились, человек в синей куртке остался лежать, скорчившись и поджав ноги к животу, а человек в чёрной поднялся и обернулся, ища глазами Астру. Ухватил её за руку и выволок на улицу, толкнув ладонью дверь.

Бесценный дар. Главы 7 и 8

Глава 7

Виктория Восьмая, магистр оккультных наук и посвящённая в таинства Запретного Братства, глава Ордена Чёрной Розы, и прочая, и прочая, заварила себе чай. Она наклонила над чашкой маленький керамический чайничек, наблюдая за свитой в жгут струйкой тёмной жидкости. Виктория любила заваривать травы. Любопытным отвечала — это секретный рецепт, доступный лишь посвящённым. Особо дотошным начинала перечислять необходимые для сбора манипуляции, и уже на первой минуте, при упоминании выхода в полночь на кладбище, интерес к рецепту угасал.

Виктория устроила своё немного раздавшееся, но ещё сохранившее остатки былой стройности тело в кожаное кресло. Кресло было сделано на заказ, и рисунок тиснения подозрительно напоминал контуры рук и отпечатки человеческих пальцев. Посетители, разглядевшие рисунок, бледнели и оседали на предложенном Викторией стульчике.

Посетителей у Виктории давно уже было считанное количество. Только избранные, хорошо знакомые и проверенные солидными рекомендациями люди. Когда её избрали главой Ордена, ей пришлось отказать даже нескольким своим друзьям, не вписавшимся в новый стиль жизни. Друзья обиделись, кое-кто ушёл из её жизни, но дело того стоило. Виктория не поставила бы никого выше своего долга перед Орденом и таинствами Запретного Братства, упоминать о которых нельзя даже в постели любимому человеку. Она вспомнила последнее испытание на чин Высшего магистра и содрогнулась. Никто не знал, в чём оно заключается, пока не проходил через него. Ни за что, никогда Виктория не хотела бы пройти через это снова. И чтобы она после всего пережитого обращала внимание на обиды не понявших её людей?

Она тихо выдохнула воздух, выпуская из себя отрицательную энергию, и впустила позитивную, медленно втягивая воздух нижним отделом лёгких. Заурядная тренировка для новичков, но всегда помогает успокоиться и настроиться на нужный лад. Поднесла к губам чашку с травяным чаем и вгляделась в тихо колышущуюся жидкость. По янтарного цвета поверхности курился лёгкий парок, свивался в струйку и исчезал совсем. Виктория тихонько отпила, подержала чашку, прикрыв глаза и ощущая, как насыщенный травами настой проникает внутрь, отдавая ей своё тепло и энергию. Предстоял важный разговор, посетитель был из тех, кому не отказывают, и Виктория должна была быть на высоте. 

Делая точно отмеренные глотки, она постепенно впитала в себя всё, что было налито внутрь. Покатала чашку в ладонях, добирая пальцами остатки тепла. Сегодня ей было нужно всё, что она могла взять. Посидела, глядя на шкафчик напротив, изящно вписанный в угол комнаты. За створками, собранными в витраж из цветного стекла, за переплётом ажурной рамки, мягко светил округлым боком хрустальный шар. Луч света, искусно направленный лампой, пройдя через стекло витража там, где юная дева сжимала тонкими пальчиками чёрную розу, придавал шару неземную красоту. И тень розы, ставшей в свете лампы дымчато-лиловой, парила в его хрустальной глубине.

Обучение обращению с хрустальным шаром и прочей атрибутикой входило в первый курс оккультных наук академии, которую Виктория окончила с золотым дипломом. Она виртуозно владела техникой всматривания и прочими манипуляциями, рассчитанными на зрелищный эффект. На занятиях Виктория вместе с сокурсниками таращилась вслед за преподавателем в шар, жгла благовония в лампе на трёх ножках, и даже расчленяла пупырчатых жаб. Но в глубине души она признавалась себе, что на деле в шаре пусто, и ничего нет в этих пугающих глубинах, как в них не смотри. Тем не менее Виктория была лучшей на курсе, и когда настало время последних испытании на скромное звание бакалавра оккультных наук, к ней подошли и предложили работу. Место было выгодным, сулило блестящие перспективы, и Виктория ухватилась за него обеими руками. Рынок был насыщен предложением разного рода услуг, и в среде работников оккульта царила жестокая конкуренция. Не всем удавалось добиться успеха, выражавшегося в денежном эквиваленте. Гадалки и знахарки, знатоки потусторонних сил и астрологии считались такими же рядовыми работниками, как все остальные граждане, и исправно вносили налоги в государственную казну.  

Виктория вспомнила, как даже ей, считавшей себя к последнему курсу академии умудрённой знаниями и опытом настолько, что она позволяла себе со снисходительной улыбкой давать советы преподавателям, не замечая их скептических лиц, пришлось туго. Организация, принявшая Викторию в свои ряды, была солидной, вполне легальной, шла одной из первых в рейтинге гильдии Магии и Оккультизма, и имела свои представительства по всей стране.

Работы было много, так много, что она к концу последнего сеанса валилась на кровать, не успевая снять туфли и отогнуть одеяло. Бесконечная череда лиц, разного пола и возраста, проходила перед ней парадом масок. И ей начинало казаться, что это не кончится никогда. И только когда в череде лиц стали появляться светлые промежутки, потому что работа вошла в привычку, потеряла новизну и стала давать место отдыху; только тогда, когда Виктория научилась с первого взгляда отличать одного клиента от другого, а все они стали ей одинаково безразличны; только тогда её допустили первых Тайн.

К ней прикрепили наставника. Совсем как в детстве, когда ей нанимали репетитора, отрабатывавшего свои деньги до последнего рубля. Что имел от работы с ней наставник, Виктория не могла тогда знать, но прониклась от общения с посвящённым Тайн магистром священным трепетом. Долгим, долгим был путь к вершине этой пирамиды. Крутой и каменистой дорога. А сколько камушков, мелких и покрупнее, пришлось отбросить с пути, и они покатились вниз… Туда, куда сама Виктория падать уже не хотела никогда. Назад пути не было, человек, познавший власть, власть над душами, и даже над собой, будет грызть камни зубами. Лишь бы остаться там, на взятой высоте.

    Она помнила тот момент, словно он был вчера, момент озарения, когда Виктория вдруг осознала, что её наставник — такой же человек, как она. Что они стали равны, а она  —  она может стать выше. И что она — ещё и женщина. И потом, уже когда он остался позади, там, на невидимой крутой дороге, она вспоминала его прощальный взгляд — взгляд учителя, побеждённого учеником. 

Бесценный дар. Главы 9 и 10

Глава 9

— Я знаю, в чём дело! — крикнула Астра.

— Что?

— Я догадалась! — нетерпеливо крикнула она опять. — Мне нужно сказать это следователю!

Её друг плавно затормозил, и они свернули к обочине. Он обернулся:

— Что такое?

— Говорю тебе, я знаю, что им было нужно. — Астра торопилась, глотая слова. — Там, дома. Шкатулка. Всё разбили. Я знаю. Бабка Матильда. Ну, шкатулка же!

— Говори толком, — оборвал он. — У нас нет времени на истерики.

— Я не истеричка! — она выдохнула, и сказала медленней: — Слушай, они что-то искали. Следователь меня спросил, не пропало ли чего. Так вот, я вспомнила. У бабки Матильды была ценная вещь.

— При чём тут бабка? Ограбили ведь не её?

— А при том! Эту вещь бабка отдала моей маме. На хранение. Чтобы мама в сейф положила. Может, бабка боялась, что у неё украдут. 

— А что за вещь?

— Не помню. Я ещё маленькой была.

— И скажешь в полиции: «Не знаю, не помню, но что-то было»? Да они посмеются над тобой!

— Пусть смеются, — зло сказала Астра. — Моих родителей за эту вещь… — Она судорожно всхлипнула. Он торопливо обнял её.

— Ну, хорошо. Пойдём к следователю.

Он отпустил её, отвернулся и отстегнул клапан куртки. Вытянул на свет обшарпанный чехол, отстегнул застёжку. Неярко засветился экран коммуникатора. Он взял двумя пальцами из кармашка две телесного цвета кнопочки и прилепил под шлем.

— Что ты делаешь? — Астра топнула ногой. Её распирало от желания вывалить на полицейского следователя свои соображения немедленно, здесь и сейчас.

— Ты хочешь увидеться со следователем?

— Ну!

— Тогда не мешай. — Он пробежал пальцами по панели. — Да, Витёк. Я. Сегодня я монстр. Ага. Тот самый. Потом обсудим. Давай, гони инфу, как тогда. Да. Жду.

Он застыл, глядя в экранчик, Астра дышала ему над ухом, ёрзая по сиденью. Они остановились у обочины, мимо пролетали редкие авто и пару раз протарахтели такие же, как у них, таратайки. Здесь были остатки частного сектора, чудом уцелевшего при перепланировке города. Дорога была старая, местами просевшая, и пыль клубилась вдоль пыльной обочины, свиваясь в маленькие серые смерчи.

— Спасибо, Вит. — Он захлопнул чехол. Астра вздрогнула. — Поехали. Будет тебе встреча у фонтана.

— Где?

— Твой Анатолий Збигневич на вызове. Там мы его и прихватим.

— Он меня к себе в участок вызывал.

— Хочешь в отделение? Детка, тогда я не смогу тебя защитить. Ты там будешь как тополь на площадке. Отовсюду видна.

— Ладно, Иван Сусанин[1]. Вези уже!

— Если тебя ещё интересует моё имя, то я не Сусанин. И даже не Иван. — Он ткнул в кнопочку куртки, закрыв клапан. Затарахтел мотор, Астра торопливо ухватилась за скобу. — Я, к твоему сведению, Фома. Чтоб ты знала.

— Который неверующий? — прокричала Астра, заглушая треск мотора.

— Почти!

Они рванули с места, и пыль понеслась за ними по серой дороге, завиваясь клубами.

***

Неуверенно переступая босыми ногами по ковру, Виктория подошла к своему креслу и опустилась в его мягкие, успокоительные глубины. Скрытая подлокотниками и краем стола, она перевела дух. Человек облокотился о полированную поверхность, выложенную золотой нитью, и склонил голову, разглядывая руны.

— И что здесь вызвало у вас затруднения, магистр?

Она услышала яд в его голосе, и ответила:

— Высший магистр. Я глава…

Человек засмеялся. Виктория пошла мурашками, руки её задрожали, и сжатая в пальцах кочерга, которую она машинально положила перед собой, звякнула о полировку.

— Вы тянете только на магистра, дорогая Виктория, уж поверьте моему опыту! Прекрасный администратор, не больше. Вот вы кто. И кто так толкует рунное полотно? Смех, да и только.

Он повёл ладонью над разложенными по столу костяными пластинками. Пошевелил губами, прикрыв глаза, и внезапно сжал растопыренные пальцы в кулак.

— И вы не смогли сказать ничего определённого, глава Ордена? Да вы просто слепы!

— Перестаньте! — Виктория попыталась придать голосу твёрдость, но слова вылетели нелепым визгом, как у маленькой собачонки. — Вы не можете здесь находиться! Вас не звали!

— Иногда приходиться являться незваными, — ответил человек, опуская палец и почти касаясь одной из рун. — Вы пропустили одну. Видите? Что теперь скажете, магистр?

Она опустила глаза. Нет. На неё слепо глядела пустая руна. Не может быть. Её же здесь не было. И она лежит как раз между… Виктория вспотела в кресле.

— Что же это будет?

— Есть мнение, что результат наблюдения зависит от того, кто наблюдает, — скрипучим голосом сказал человек. Рука его внезапно метнулась к кочерге, и он легко выхватил её из ослабевших пальцев Виктории. — Уж не погадали ли вы заодно и на себя, магистр?

Не в силах шевельнуться, она смотрела, как легко он сгибает в руках металлический прут. Потом молниеносным движением он набросил получившуюся дугу на шею Виктории. Она захрипела, хватаясь за прут скользкими от пота пальцами. Человек сжал прут в кольцо, замкнув его, и удерживая концы одной рукой.

— Ну ладно, шутки в сторону, магистр. У вас кое-что есть для нас. И вы мне сейчас это отдадите.

***

Они остановились. Не глуша мотор, он огляделся, потом прижал пальцем кнопку микрофона у себя за ухом. Астра сидела молча, глядя на солидный особняк, стоящий в ряду таких же солидных строений в стиле прошлого века. Одно время стиль этот вошёл в моду, и в городе вырос целый квартал, застроенный этими каменными монстрами. У выложенного плиткой крыльца ближайшего особняка, в тени портика, подпираемого квадратными колоннами, стояла машина скорой помощи.

Бесценный дар. Главы 11 и 12

Глава 11

— И мне остаётся только пожелать успехов труженикам научно-технической мысли в их нелёгком труде. Мы все ждём спасения человечества от надвигающейся угрозы…

Замигал сигнал, дали отмашку, и команда обеспечения расслабилась. Приглашённый гость взглянул на визави, и увидел ответную улыбку.

— Вы уже не в эфире.

Гость расслабился и перевёл дух. Не то чтобы ему было внове участие в эфирах. Но эта журналистка задала такой темп, который ему уже было трудно выдержать. Он подумал, что становится староват для таких гонок.

 Он посмотрел, как она оправляет на висках прядки медных волос, и принялся размышлять, что не часто видел в своей жизни настоящую рыжую женщину. А эта была не просто рыжая, а с такой густо замешанной огненной краской, данной от природы, что гость задержал взгляд на её волосах дольше, чем позволяли приличия. Он даже не был уверен, что согласился бы прийти в эту студию, если бы она лично его не попросила. Передача было новой, ещё не оперившейся, солидности ей явно не хватало, и такой человек, как он, был для этой дамочки слишком жирным куском. Он ещё раз обвёл её взглядом. Нет, для такой — в самый раз. Она как раз принялась обмахиваться ладошкой, и от движения приоткрылся ворот блузки, показав гладкую, упругую кожу декольте. Гость с истинно мужским интересом отметил, что грудь у этой молодой женщины совсем небольшая, но восхитительной формы, и похожа на аппетитные яблочки. Под лёгким загаром при малейшем движении маленькими волнами пробегали соразмерно тренированные мышцы, а стройная, гладкая шея напомнила гостю, не лишённому сентиментальности, «Песнь Песней» царя Соломона: «шея твоя… во всей красе…» Он тихонько вздохнул про себя. 

— Скажите, а без микрофона вы могли бы признать, что ваши конкуренты имеют больше возможностей выполнить вашу задачу? — она задала свой вопрос милым тоном балованного ребёнка, не давая ему шанса рассердиться. 

— Я думаю, наши конкуренты очень хотят, чтобы так и было. Но я не стал бы ставить под угрозу наше будущее ради своих амбиций.

— Даже при равных шансах?

— Мы выиграем этот тендер. И, если только не случится форс-мажорных обстоятельств, закончим работу. Тогда спасение населения, как это ни пафосно звучит, будет в наших руках.

— Скажите, — голос её зазвучал интимно, она наклонилась к нему, и он отлично понял — она знает, что он видит под блузкой больше, чем нужно, и она отлично понимает, что он это понимает. — Разве вы сами, в глубине души, верите, что природу можно изменить с помощью каких-то технических устройств?

— Вы неверно ставите вопрос, Анна, — ответил он, с удовольствием позволяя себя обольщать. — Мы не собираемся менять законы природы. Мы просто дадим им новое направление. Переведём стрелки, так сказать. С помощью точно рассчитанных и тщательно установленных зарядов мы поправим положение фундамента. Дилетанты могут утверждать, что в лучшем случае это ничего не изменит, а в худшем предрекают нам новый всемирный потоп. Но так говорят те, кто не знает всей правды. А правда заключается в том, что…

Он запнулся. Девушка была слишком хороша, и теперь он понял, что переоценил свою способность сопротивляться женским чарам.

— В чём же? — промурлыкала она, глядя ему в глаза расширившимися глазами прелестного чертёнка.

— Как бы сказать, чтобы не забивать вам голову всеми этими технизмами… — вывернулся он. — Правда в том, что мы не имеем права закрывать глаза на надвигающуюся опасность. Если большая часть густонаселённых, давно освоенных людьми земель станет малопригодна для жизни, вследствие понижения температур или ухудшения возможностей энергообеспечения, это будет крайне неприятно. Правительства высокоразвитых стран, которых это в основном касается, вовсе не заинтересованы в таком исходе дела.

— Но альтернатива может погубить большинство населения, если ваши расчёты неверны, — она продолжала давить на него, и он усмехнулся, поёрзав на своём месте:

— Я слышал, что некоторые политики даже обращаются к гадалкам, лишь бы быть уверенными в правильности своего решения. Лично я не сторонник мистики, и свои действия всегда основывал на твёрдом расчёте. Мы сейчас не имеем права на ошибку.

— И вы знаете тех, кто действительно обращался к гаданию? — глаза её блеснули, и он вымученно улыбнулся:

— Это всего лишь слухи.

-И загадочная преждевременная кончина одного из ваших директоров не повлияет на работу компании?

Он выпрямился в кресле.

— Не стоит делать поспешных выводов из случившегося. Наша кампания продолжит работу, несмотря ни на что. 

***

Полицейский следователь Анатолий Збигневич занял столик в глубине зала. Здесь он мог видеть всех входящих и выходящих, не вертя головой и не теряя достоинства.

— Я жду даму, — сказал он официанту, и углубился в виртуальные новости. Не было газеты, что не сочла своим долгом посмаковать события последних дней. Даже солидные издания разразились статьями по этому поводу. В зависимости от направленности изданий, предпочтение отдавалось смачному описанию убийства известных в обществе персон, или предстоящему собранию конгресса с выдвижением участников торгов. Дело ответственное, и мутное, как никогда. 

— Я голодна, как стая волков! — Его дама бросила сумочку на столик, заставив следователя выронить коммуникатор. Она лишь немного аккуратнее опустила себя на стул, и он торопливо подобрал ноги.

— Ты не представляешь, что я терплю, это просто стадо бестолковых идиотов. Всё приходится делать самой. — Она растрепала огненно-рыжие локоны и с облегчением подула на свесившуюся на лоб чёлку. — Уфф-ф.