Бегство от бессмертия

Дж.Макинтош

Бегство от бессмертия

Он снова убежал. Но на этот раз его не покидало смутное предчувствие поражения. Нельзя вечно прятаться от людей среди людей.

До сих пор главным его преимуществом была самонадеянность полиции, уверенной, что ей известно все о любом преступлении и что нераскрытых преступлений нет. А теперь он к тому же был не один. Он сидел на пляже под ослепительным флоридским солнцем и время от времени махал рукой девушке в серебристом купальнике, плескавшейся на мелководье.

Вспоминая недавние события, он не находил в своем поведении ни одной ошибки, ни одного неверного шага. Конечно, не пойди он тогда в ночной клуб "Голубая луна", все сложилось бы по-другому. Но кто же знал!..

Юный, будто отлитый из бронзы Адонис устремился в воду прямо к девушке в серебристом купальнике. Словно не замечая его, она послала к берегу воздушный поцелуй, и с Адониса мигом слетела самоуверенность. Он проплыл мимо.

Сидевший на берегу ответил взмахом руки. Она, несомненно, любит его. А знает ли она, что он ее не любит?

Мимо по пляжу прошли две женщины. Ни та, ни другая уже не могли позволить себе носить купальные костюмы. Обе, однако были в купальниках. Одна из них сказала:

- Видишь ту девицу в серебряном костюме? Именно этот тип я и имею в виду.

- Какой тип? - спросила вторая.

- Слишком наивна на вид для порядочной девушки. Детские голубые глаза, все эти изгибы, о которых она якобы не подозревает. Держу пари, она успела забыть о мужчинах больше, чем нам с тобой довелось узнать за всю жизнь.

Удивительно, подумал лежавший на песке человек, как прозорливы бывают женщины, когда речь заходит о других представительницах их пола. Голос одной из них напомнил ему Сьюэан Сонненберг. Это из-за нее ему снова пришлось скрываться. Зачем только она полезла не в свое дело?

...Здание Мьюзикосмоса возносилось к небесам словно хвалебный гимн. В те дни музыка, и даже серьезная, приносила немалый доход. Одни считали, что все изменилось, когда в школах стали учить детей не бояться. Не бояться мыслить, не бояться быть похожими на других. Не подавлять скрытого стремления к прекрасному, к культуре. Другим казалось, что успешный розыск и неминуемое наказание преступников не только искоренили преступность, но сделали ее в принципе невозможной. Что еще оставалось делать, как не заниматься любовью, читать книги, смотреть телевизор и даже слушать Бетховена или Брамса. Были и третьи - крайние оптимисты. Они говорили: "Кто знает, может быть, человечество наконец достигло зрелости?"

Через шестьдесят лет после смерти Бородина его музыка в новой обработке вызвала настоящий бум среди белокурых, черноволосых и рыжеголовых молодых людей, облаченных в прозрачные брюки и увешанных побрякушками. Через два столетия после смерти композитора бум, вызванный исполнением его симфонии в первоначальной форме, затмил все доныне известное. Было над чем призадуматься.

Увидев Сьюзан, входящую в здание. Старина Бенни притронулся к фуражке. Он был даже старше, чем она, а вот насколько - никто не знал.

- Вас ждут в седьмой студии, - пробормотал он, беспричинно покачивая головой, и подал ей руку. Сьюзан благодарно приняла ее.

Восемь месяцев назад она неудачно упала и с тех пор ни на миг не чувствовала себя полностью здоровой.

Именно поэтому Сьюзан так ценила несколько неуклюжую, но сердечную услужливость Бенни. Сегодня она видела его в последний раз. Она вдруг остановилась и подумала, что надо бы сказать ему несколько слов благодарности.

- Бенни, - сказала она, - я всего лишь вздорная, высохшая старуха. Почему ты всегда так добр ко мне?

Этот неожиданный вопрос совершенно смутил Бенни. Его глуповатое, но приветливое лицо отражало замешательство и недоумение. Он чувствовал: что-то следует сказать, но никак не мог сообразить, что именно.

- Дорогой Бенни, - произнесла Сьюзан с несвойственной ей мягкостью, - я просто хотела сказать, что ценю твою доброту.

- Доброту? - переспросил Бенни все еще в замешательстве.

- Ну да. Сколько раз, например, ты искал для меня машину, заставлял пилотов подавать вертолеты прямо ко входу. Помнишь, мне как-то стало плохо, а ты нашел комнату, где я могла отдохнуть. В другой раз ты подрезал мою трость, стоило мне заикнуться, что она слишком длинна. Когда репетиции затягивались, ты приносил мне сандвичи.

- Это моя работа, мисс, - растерянно произнес Бенни. - Я привратник, служитель. Большую часть дня мне просто нечего делать. Поэтому я...

- Поэтому ты помогаешь всем, кто нуждается в помощи. Знаю. Все эти годы я принимала твои услуги как должное. И только сегодня, Бенни, я поняла, как много ты для меня сделал, пусть по мелочам.

Она умолкла. Говорить это именно сегодня человеку, которому не узнать перерождения, было все равно, что сообщать голодному о банкете, на который ты собираешься сразу после сытного обеда. Но она не могла исчезнуть, не попрощавшись, не сказав ни слова. К тому же Бенни, косноязычный, старый, не слишком сообразительный Бенни нравился ей.

- Сегодня я в последний раз здесь, - произнесла она тихо. - Сейчас у меня последняя запись, а затем я отправляюсь на перерождение.

Ее удивил внезапно блеснувший в тусклых глазах Бенни огонек. Но он сказал только:

- Да, мисс Сонненберг.

- Однажды я оскорбила тебя, предложив чаевые. И не собираюсь повторять эту ошибку. Я знаю, ты оказываешь свои услуги бескорыстно. Ты когда-нибудь слышал о гонораре?

- Гонорарии?

- Если человек делает что-нибудь сверх своих обязанностей, сверх нормы, люди обычно хотят выразить ему свою благодарность. Дарят что-нибудь и называют это гонораром. Гонорар принимают все.

- А на что он похож, этот гонорарий? - с сомнением спросил Бенни.

- Единственное, что я могу тебе предложить, это деньги. Купи на них что тебе понравится, и эта вещь будет напоминанием обо мне. Благодарю тебя, Бенни, и прощай!

Он стоял у дверей седьмой студии, зажав в ладони три смятые ассигнации. Потом тщательно расправил их. Двести пятьдесят долларов.

В седьмой студии еще не были готовы к записи, и Сьюзан прошла в комнату отдыха. К ее неудовольствию, за ней последовал Уэйгэнг.

- Итак, сегодня последняя запись Сьюзан Сонненберг, - не без многозначительности вздохнул Уэйгэнг.

- Как тут не согласиться с вами, мистер Уэйгэнг, раз уж вы делаете подобное заявление, - сказала Сьюзан.

Этот суетливый маленький человечек был одним из главных администраторов Мьюзикосмоса, и то, что нравилось ему, должно было нравиться всем.

- Разве вам не грустно немного, не жаль расставаться с музыкой? спросил Уэйгэнг. - По всей вероятности, пианисткой вам уже не стать. И вы уже никогда не будете знамениты.

Сьюзан сознавала, что единственная причина ее нелюбви к Уэйгэнгу крылась в обычном презрении музыкантов-исполнителей и композиторов к музыкантам-теоретикам... К тому же не успевал он обычно и рта раскрыть, как все уже знали, что он сейчас скажет.

- Как пианист я сделала в музыке почти все. И мне не хотелось бы повторяться. У меня высокие показатели по шкале технических способностей. Почему бы мне не стать, например, врачом или физиком?

- Ученым? - ужаснулся Уэйгэнг.

И тут она подумала, что Уэйгэнга можно попросить об одной услуге, он не откажет ей и не подведет.

- Мистер Уэйгэнг, - спросила Сьюзан, - вам знаком Старина Бенни?

- Привратник? Да, конечно.

- Сделайте мне одолжение. Пошлите его на тестирование.

- Тестирование? Для чего?

Она едва не сказала: "Для отправки на перерождение".

Сама идея была безумной. Перерождение являлось прерогативой "верхней десятки" - десяти процентов населения с высшими показателями по шкале ЦДО, ценности для общества.

В эти десять процентов входила довольно большая группа людей. Сьюзан по своим данным легко вошла в "десятку", впрочем, как и все ее знакомые и друзья. Любой выпускник колледжа, любой администратор, художник, писатель, музыкант, технический специалист, врач - практически каждый человек, достигший в какой-либо области успеха, пусть даже умеренного, мог рассчитывать на перерождение. Каждый, кого она знала, кроме Бенни.

Сложнее, чем кому-либо еще, объяснить Уэйгэнгу то чувство, а скорее почти интуитивное ощущение, что в Бенни сокрыто большее, нежели кажется. Она понимала, что отнюдь не беспристрастна к Бенни, он нравился ей, а мог умереть каждую минуту, каким бы сильным и здоровым ни выглядел для своих лет. Естественно, что ей хотелось добиться для него перерождения, хотя бы просто потому, что он славный парень.

Но и это еще не все. Шкала ЦДО учитывала не только интеллект и разного рода способности, но и то, что называли "эмпатией", а иногда - даром сопереживания. Иначе говоря, при прочих равных показателях "славный парень" имел больше шансов, нежели тип, обрывающий крылышки мухам. По шкале эмпатии Бенни наверняка получит высокие баллы.

- Вы же знаете, что такое тест, - раздраженно проговорила она.

Ей не хотелось говорить "тест ЦДО".

- Тест на музыкальные способности?

- Ну, конечно, они проверят и это.

Тест МС служил самым различным целям, но включал и сокращенный тест на уровень интеллектуальных способностей и еще более сокращенный - на личностные свойства. Если у Бенни вдруг выявится какой-либо дар, способности, тесты непременно это отразят, и тогда отправить его на тест ЦДО будет значительно проще.

Кто-то из технического персонала постучался и приоткрыл дверь.

- Мы готовы, мисс Сонненберг.

Это была необычная запись. Все знали, что сразу после нее Сьюзан отправится в Институт перерождения. Это не будет смертью в настоящем смысле слова - только родственники, да и то, как правило, лишь женщины, плакали, когда близкий им человек отправлялся в институт; обычно каждый удостоившийся перерождения, ликовал, а лишенным этой чести оставалось лишь страстно надеяться, но по роковой своей необратимости событие это было сравнимо с реальной смертью. Сьюзан Сонненберг, пианистка, умрет. После перерождения ей будет уже неведомо, что когда-то, в прежней жизни, она была пианисткой Сонненберг, если только психиатры не сочтут, что подобное знание не повредит ей. Но психиатры, как правило, предубеждены против такого рода откровенности.

Уэйгэнг снял телефонную трубку.

- Да, это я. Институт? Да, конечно... Бенджамин Райс? Это имя мне ничего не говорит. Сьюзан Сонненберг упоминала о нем? Зачем он вам?

- Мы обычно опрашиваем близких друзей пациентов, - говорил мягкий безликий голос на другом конце провода. - Мисс Сонненберг сообщила, что Бенджамин Райс из Мьюзикосмоса сможет нам рассказать о ней.

- Подождите, ведь она попала к вам три дня назад. В каком она состоянии?

- Все идет по плану, мистер Уэйгэнг. Обычная процедура, никаких осложнений. Теперь о Бенджамине Райсе...

- Минутку, может, это Старина Бенни? Послушайте, я наведу справки и пошлю к вам Райса, кем бы он там ни оказался. Договорились?

Проверка в отделе по комплектованию штата не заняла и минуты.

- Это один из привратников, мистер Уэйгэнг. Прислать досье?

- Нет-нет, все, благодарю вас.

Он позвонил Бенни.

- Это Уэйгэнг. Звонили из Института перерождения. Мисс Сонненберг упоминала вас там. По-видимому, они хотят задать вам несколько вопросов, Ну, не беспокойтесь, ничего страшного, так, обычная процедура. Отправляйтесь туда сразу же, ладно? И вот еще что, Бенни...

Только тут он с ощущением вины вспомнил, что обещал Сьюзан провести Бенни через тест на МС.

- Ну ладно, неважно, - сказал он и повесил трубку. Надо позвонить Уолтеру Дженнингсу из бюро тестов, тот пошлет за Бенни, когда это будет удобно.

Бенни Райсу перевалило уже за сто, и в стенах Мьюзикосмоса все эти годы можно было ему дать. Но по пути в институт ему и в голову не пришло воспользоваться автобусом или вертолетом, хотя расстояние было не меньше двух миль и Мьюзикосмос или институт обязательно оплатили бы проезд, - он постепенно распрямился, глаза его прояснились, и, отшагав с милю, он вполне мог сойти за пятидесятилетнего. Поскольку средняя продолжительность жизни в те дни составляла около ста семи лет, пятидесятилетний мужчина считался еще совсем молодым.

Снаружи белое здание института выглядело холодным и безликим. Но внутри оно напоминало скорее фешенебельный отель, нежели больницу.

- Бенджамин Райс? - переспросила миловидная блондинка в приемной. - Да, доктор Мартин ждет вас. Он в саду. Сэмми вас проводит.

Сэмми оказался рыжеволосым и абсолютно безмолвным юнцом. Это удивило Бенни, поскольку паренек вел себя дружелюбно и приветливо.

- В чем дело, сынок? - спросил он, когда они вышли в сад. - Проглотил язык?

Сэмми бросил в его сторону столь осмысленный и лукавый взгляд, что Бенни почти прочитал в нем находчивый ответ. Но произнести он смог только: "Дэ-дэ".

Бенни понял и досадливо поморщился при мысли о своей несообразительности. Конечно же, Сэмми был одним из перерожденных. Он сохранил свой прежний интеллект, но говорить еще не научился.

Доктор Мартин выглядел лет на двадцать, не больше, но он не мог быть перерожденным. Пациентов необходимо было содержать вместе, пока они не достигнут зрелости и не приобретут основных навыков, которыми, как предполагалось, должен обладать каждый цивилизованный гражданин. Однако затем их как можно скорее старались выпустить в "мир".

Они стояли на огромной лужайке, где аккуратными рядами выстроились десятки шезлонгов. И хотя здесь не было ни одной медсестры и ни одного врача, кроме Мартина, вся эта сцена на первый взгляд казалась обычной и напоминала сад а каком-нибудь санатории. Но вдруг вы замечали, что всем сидящим в шезлонгах было не больше четырнадцати лет, что все они погружены в глубокий искусственный сон и все - и мальчики, и девочки - одеты в простые белые халаты. Эти халаты походили на кукольные платьица, с той разницей, что ни в покрое, ни в отделке не обнаруживалось стремления сделать их хоть сколько-нибудь привлекательными. Лица светились здоровьем и чистотой, но были лишены и проблеска мысли.

- Вы работаете в Мьюзикосмосе, Бенни?

- Я привратник.

Мартин удивился.

- А в каких отношениях вы были с мисс Сонненберг?

- Черт возьми, доктор, это была замечательная женщина! Жаль, что она сюда попала.

- Жаль? Что же, было бы лучше, если б она умерла?

- Это была замечательная женщина, - невнятно повторил Бенни.

- Расскажите о ней, - ободряюще произнес Мартин.

- Она всегда была добра ко мне. Правда, она говорила, что и я добр к ней, но не знаю, про что это она. Понятно, двигалась она не очень шибко с тех пор как упала, ну я и помогал ей, так, по малости. Говорят, она была великой пианисткой, но я в этом не смыслю. Только знаю, что это была замечательная женщина.

Мартин молчал. Ясно, что от Бенни толку не добиться. Наверное, Сьюзан упомянула его имя в шутку, написала же она в разделе "Прочие виды деятельности" - "игра в блошки".

- А как долго вы знали мисс Сонненберг? - небрежным тоном произнес он.

- Год. Нет, немножко меньше. Я поступил в Мьюзикосмос в прошлом сентябре.

Вот оно что. Мартину пришлось отбросить мысль о том, что Сонненберг и этот старик могли давно, много лет назад, быть любовниками. Да, Бенни очень симпатичный старичок, но, мягко говоря, не слишком сообразителен.

- Вы хотели бы взглянуть на мисс Сонненберг? - спросил он.

Бенни непроизвольно сделал шаг назад.

- Нет! - с горячностью воскликнул он.

- Теперь она не Сонненберг. Но если вы любили ее, Бенни, вам обязательно надо ее повидать, Сейчас она, конечно, совсем другая. Но, думаю, это зрелище не оставит у вас тягостного впечатления. В конце концов впереди у нее много счастливых дней.

Бенни покорно шел по лужайке. Мартин остановился у одного из шезлонгов и кивнул. Бенни затаил дыхание.

Гладкое, миловидное личико девочки в кресле лишь отдаленно напоминало лицо Сьюзан. Оно отражало интеллект, но было полностью лишено того выражения, которое появляется с жизненным опытом.

Перерождение служило условным названием совершенно особого процесса. Люди не рождались заново, но их индивидуальные черты стирались начисто, а организм быстро обновлялся в культивационной камере. Вместо изношенных клеток они получали новые, вместо старости - юность. Часы жизни переводились на восемьдесят лет назад. Платой служило полное забвение всей прежней жизни.

Девочка, немного напоминавшая Сьюзан, была в простом белом халатике. Он не скрывал совершенства ее еще не вполне зрелых форм. Она походила на новорожденного, которого наделили телом подростка, что в какой-то степени соответствовало истине.

Бетти Роджерс - впрочем, Мартин не назвал Бенни ее новое имя - обладала талантом, способностями и интеллектом Сьюзан Сонненберг. Сохранит ли она все индивидуальные особенности ее характера, оставалось лишь гадать. В каждом частном случае нельзя точно определить, в какой степени формирование личности зависело от наследственности и в какой - от среды. Бетти и Сьюзан обладали одинаковой наследственностью. Но жить они должны были в разных условиях. Возможно, Бетти окажется счастливее Сьюзан, но достигнет меньшего. Или наоборот...

- А я думал, она вроде младенца будет, - хрипло сказал Бенни.

Мартин покачал головой.

- Нам удалось усовершенствовать природу. В естественной жизни ребенку понадобилось бы двадцать лет, чтобы созреть умственно и физически. А мы обучаем их за четыре года. В восемнадцать лет она по своему развитию нисколько не уступит девушке с нормальным детством...

Голос его прервался. Он беседовал с Бенни как с равным, но недоумение, застывшее на лице старика, показало, что доктор только понапрасну теряет время.

На обратном пути в Мьюзикосмос Бенни сгорбился и выглядел уже на свой возраст.

Сьюзан Сонненберг не стало... Тот красивый полуребенок-полуженщина в шезлонге - совсем не она и никогда ею не будет.

Вечером, вернувшись в свою комнатушку, Бенни вытащил из кармана те двести пятьдесят долларов, что подарила ему Сьюзан на память. Он не хотел вспоминать о ней. Разумнее всего положить эти деньги к остальным и забыть, откуда они. Из-за старомодного туалетного столика он извлек большой конверт и заглянул в него. Две тысячи долларов. Больше ему и не надо. Он закрыл конверт и засунул его обратно. Деньги Сьюзан лежали на столе.

Сьюзан Сонненберг ушла, исчезла. Надо избавиться от этих денег и как можно скорей. Пустить их по ветру, чтоб ничего не осталось, даже коробки спичек из ночного клуба.

Ночной клуб... Он не был там уже лет двадцать. Но уж если хочешь избавиться от денег, не бросая их в огонь...

Из шкафа он достал вечерний костюм, дешевый, но сшитый прекрасно, такого хорошего покроя, что когда он надел его, костюм уже не казался дешевым. Такие вещи всегда молодили его не столько физически, сколько морально. Возраст Бенни можно было определить достаточно точно, однако рядом с двадцатилетними девицами он выглядел куда уместнее, чем многие мужчины вдвое его моложе.

И нельзя сказать, чтобы он этого не осознавал.

Бенни одевался, негромко, но мелодично посвистывая, и размышлял о Сьюзан без всякого сожаления. Легко пуститься в сантименты, когда близкий человек умирает или попадает на перерождение, но для него ни Сьюзан, ни кто другой за последние двадцать лет не смогли стать по-настоящему близкими друзьями. Он просто не мог этого допустить.

В предвкушении вечерних развлечений Бенни неторопливо и вкусно поужинал в ресторанчике неподалеку от дома. Потом отправился в "Голубую луну".

У стойки сидели две девицы, одна, в розовом, была довольно невзрачна на вид, зато другая, в красном...

- Привет, - сказала розовая девица.

Улыбка, которой одарил ее Бенни, была куда дружелюбнее и одобрительнее взгляда, брошенного им на девицу в красном. Однако он деликатно прояснил ситуацию, и девица в розовом философски вздохнула.

- Это Марита, - сказала она. - Закажи мне выпить, и я отваливаю.

Внешне Марита мало походила на заурядную представительницу древнейшей из профессий. Лицо интеллигентное, а платье, если закрыть глаза на то, что облегало оно ее, как загар кожу, вполне приличное.

Когда на следующее утро Бенни пришел в Мьюзикосмос, ничто уже не напоминало ему о подарке Сьюзан, кроме чувства разбитости и легкого похмелья, ощущений более чем естественных для мужчин его возраста.

Дженнингс положил досье Уэйгэнгу на стол.

- Я провел тест с Бенни Райсом, как вы просили. Желаете взглянуть на результаты?

Дженнингс, высокий, неопрятный человек, большую часть дня ходил с сонным и равнодушным видом и напоминал мотор, подключенный к источнику слишком низкого напряжения. Однако время от времени он оживлялся и тогда, словно подключенный уже к высокому напряжению, казалось, весь искрился энергией.

Состояние вечной своей разочарованности он объяснял тем, что лишь немногие по-настоящему интересовались предметом его исследований. Он полжизни потратил, пытаясь доказать, что его тесты направлены на выявление некоего потенциала. Если по тесту МС испытуемый набирал астрономическую сумму в 185 баллов, это вовсе не означало, что ему суждено стать великим композитором, исполнителем или дирижером. Это просто значило, что МС данного человека равнялось 185. При прочих благоприятных условиях он мог добиться определенных успехов в музыке. При абсолютно благоприятных условиях из него мог выйти толк, если он рано начнет заниматься и не собьется с избранного пути.

- Ну, что же, он музыкальная бездарь? - спросил Уэйгэнг.

- Не совсем так. МС музыкальной бездари 70-80. У Бенни 42 - это приравнивает его к музыкальным кретинам.

Уэйгэнг вздохнул.

- Спасибо, Дженнингс. Сьюзан Сонненберг пожелала, чтобы он прошел этот тест. Так называемая женская интуиция.

Сонное выражение на лице Дженнингса мгновенно сменилось подлинным энтузиазмом.

- Я догадываюсь, а чем тут дело. Она почувствовала, что Бенни не так глуп, как кажется. И оказалась права.

- Вы считаете, что он может быть кандидатом на перерождение? С таким МС?

Лицо Дженнингса вновь обрело загнанное, утомленное выражение.

- МС президента Фуллера равнялось 61, - сказал он. - Это, однако, не помешало ему получить по шкале ЦДО наивысшую оценку.

Уэйгэнг приподнял брови с оттенком вежливого удивления.

- Мои показатели по МС совпадают с показателями по шкале ЦДО.

- И вот, вы занимаете пост музыкального администратора.

- Ну и что?

Лицо Дженнингса нервно передернулось. Да ему что за дело, в конце-то концов?

- Хотите ли вы, чтобы я провел Бенни через тест ЦДО?

- Если бы у него были высокие показатели, об этом давно бы уже знали, не так ли?

- О да, конечно.

- Тогда забудем об этом. Я исполнил просьбу Сьюзан.

Но Дженнингс ничего не забыл. Раньше он думал, что тест проводится по просьбе человека, уверенного, что у Бенни есть музыкальные способности. Дженнингс довольно хорошо, а в каком-то смысле лучше других, знал Сьюзан Сонненберг. Он помнил ее показатели по тестам. МС - 141. ("Всего лишь 141! - сказал однажды Уэйгэнг. - Чего же стоят ваши тесты? Она величайшая пианистка в мире!") Тогда Дженнингс пытался объяснить, что для человека с интеллектом и работоспособностью Сьюзан и 141 - оценка более чем высокая. Черт возьми, тесты всегда отражают суть дела, если применять их хоть с каплей здравого смысла. Три цифры из тестов Сьюзан доказывают это с полной очевидностью: интеллектуальный уровень - 155, технические способности 139, ЦДО - 198. Вероятно, и по интуиции она получила бы высокий балл. Теста на интуицию в чистом виде нет, однако при данных Сьюзан ее наличие подразумевалось само собой, как присутствие радия в урановой руде. Если из 141, 139 и 155 выходила средняя оценка ЦДО в 198 баллов, то в присутствии радия сомнений нет.

И Дженнингс, серьезный математик и ученый, решил поддержать идею Сьюзан. Не то чтобы его занимал сам Бенни как личность. Его интересовала система тестов в действии.

Из своего кабинета он позвонил в федеральное отделение Института перерождения и запросил зарегистрированные там данные Бенни по шкале ЦДО. Через пятнадцать минут пришел ответ - 31.

У него перехватило дыхание. Оценка 31 по шкале ЦДО была немыслимой, невероятной. В музыке Бенни абсолютная бездарь, это бесспорно. По всем остальным тестам он тоже не проходит в разряд гениев. Но оценка в 31 балл демонстрировала полную непригодность человека к какому бы то ни было роду деятельности вообще, даже к работе привратника.

Дженнингс снова послал за Бенни. Тот пришел тотчас же.

- Вызывали меня, мистер Дженнингс?

- Да, присядьте, Бенни, вот так. Я думаю, вам любопытно знать, зачем сегодня утром мы проводили с вами тест. Дело в том, что Сьюзан Сонненберг просила нас об этом. Она не объяснила причин, но я предполагаю, что она считала вас достойным перерождения.

- Да не прохожу я, - просто ответил Бенни. - И неохота мне снова этим заниматься, вы уж не обижайтесь на меня, мистер Дженнингс.

- А мне интересно, - сказал Дженнингс. - Я отыскал ваши официальные данные по ЦДО. Тридцать один! Этого просто быть не может. Поверьте мне на слово, данные неверны. Вы хоть что-нибудь помните об этом тесте?

- Да нет, не очень-то. Это ведь семьдесят лет назад было.

Дженнингс вскочил.

- Человек с оценкой в 31 балл не может помнить, что тест проводился семьдесят лет назад. Вы не смогли бы это подсчитать. Понятно, о чем я говорю?

- Вам виднее, мистер Дженнингс.

- А что еще вы помните об этом тесте? Может, в нем было что-нибудь необычайное? Может, вы тогда больны были, а, Бенни?

- Не помню, мистер Дженнингс.

- Хотите снова пройти этот тест?

- Нет, мистер Дженнингс.

Этот резкий, недвусмысленный отказ на мгновенье смутил Дженнингса.

- Но, Бенни, эта оценка неправильна, неверна. Я, конечно, ничего не могу обещать, но вы наверняка заслуживаете более высокого балла. Правда, не скажу точно, насколько более высокого.

Чтобы войти в "верхнюю десятку", надо было набрать минимум 120. Вряд ли Бенни может рассчитывать на оценку в этих пределах, и Дженнингсу, несмотря на все предчувствия Сьюзан, не хотелось обнадеживать старика.

- Послушайте, мистер Дженнингс, - с мольбой в голосе произнес Бенни, я всю жизнь знал, что перерождение не для меня. И я давно с этим примирился. Так давно, что уже не хочу никакого перерождения, можете вы это понять?

- Ну, хорошо, вас никто не заставляет. Человека нельзя силой заставить пойти на перерождение, кроме тех случаев, когда его оценка так высока, что общество не может себе позволить потерять его. Но я прошу вас, Бенни, повторно пройти тест просто для того, чтобы исправить ошибку. Ваша оценка не может и никогда не могла быть такой низкой.

- Как хотите, мистер Дженнингс. Воля ваша.

В тот же день к вечеру Дженнингс получил результаты. Неправдоподобно ЦДО 30 баллов! Что сказать Бенни? Теперь, когда все уже было позади и не осталось ни малейшего сомнения, на ум приходили самые разные объяснения.

Сьюзан в целом набрала больше баллов, нежели среднее арифметическое всех составляющих. Бенни мог набрать меньше. Уровень интеллектуального развития - 98, музыкальные способности - 42, технические способности 116, математические способности - 126, кстати, невероятно высокая оценка для привратника. Самоутверждение - 41, это уж оценка необычайно низкая. Память - 110.

Баллы, зарегистрированные в карточке, не опускались ниже 41 (в одном случае даже достигали 126), а оценка по шкале ЦДО составляла 30. Так сбить ее могли только криминальные психопатические или антисоциальные тенденции, но эта версия не годилась. Оценка по антисоциальным тенденциям была нейтральной.

И Дженнингс постарался последовать совету Уэйгэнга - забыть о Бенни.

Однокомнатная квартирка Бенни находилась в двадцати минутах ходьбы от Мьюзикосмоса. Он шел домой и размышлял, стоит ли теперь ему отказаться от места. Он был спокоен и собран.

Интересно все же, зачем его опять проверяли? Бенни думал, что проверка каким-то образом связана со Сьюзан, что именно она организовала повторный тест, решила оказать услугу. Ну хорошо, допустим, но кто преследует его сейчас? Сама Сьюзан в институте и давно уже перестала знать и думать о Бенни.

С одной стороны, если уж тобой занялись всерьез, то идут до конца. С другой стороны, если твердо и нагло держаться своей линии, то любопытство в конце концов заглохнет и тогда будешь чувствовать себя еще в большей безопасности, чем прежде. И когда он почти уже принял решение отсидеться как можно дольше, насколько позволят обстоятельства, он вдруг почувствовал, что за ним следят.

Походка его не переменилась. Кто может следить за ним? Только тот, кто мало что о нем знает. Всякий, кому известно хоть немного больше, решит, что он просто идет домой из Мьюзикосмоса, как ходил изо дня в день, и тогда что за смысл в самой слежке?

Нарочно пройдя мимо киоска, где он обычно покупал газету, Бенни сделал вид, что вдруг вспомнил о чем-то и резко повернул обратно. Этот маневр позволил ему хорошенько разглядеть человека, висевшего у него на хвосте. На вид тому было лет тридцать - сорок, внешность самая что ни на есть неприметная.

Решение было принято моментально. Надо идти домой, ведь дома спрятаны деньги, отложенные для побега.

С планом затаиться и переждать можно распрощаться навсегда. Когда за тобой по пятам идут первоклассные детективы, слишком поздно цепляться за старую уловку и притворяться древним тупицей-привратником с ЦДО 30 баллов. Неважно, кто и с какой целью нанял этого сыщика, важно, что игра зашла слишком далеко и пора сжигать за собой мосты.

И он снова бежал.

Когда на следующий день утром Бенни не пришел в Мьюзикосмос, событие это показалось столь незначительным, что на его отсутствие почти никто не обратил внимания. И только когда некая особа появилась в Мьюзикосмосе и спросила о Бенни, старый привратник с бессмысленным взором, занявший место Бенни у дверей, кое-как увязал между собой события последних дней и позвонил Дженнингсу в отдел тестов.

- Здесь одна женщина спрашивает Бенни, мистер Дженнингс, - сказал он. А вы его тут часто вызывали. Ну, я и подумал...

- Спрашивает Бенни? Разве он не на месте?

- Да нет его. И не было все утро. Я думал, вы...

- А что за женщина? Старуха какая-нибудь?

- Нет, молодая.

- Пошлите ее ко мне.

Дженнингс удивился, увидав в дверях девицу не старше двадцати пяти, да к тому же еще явно профессиональную красотку. Она представилась как Марита Хеберт.

- Простите, что беспокою вас, мистер Дженнингс, - сказала она. - Я разыскиваю Бенни Райса. Мне абсолютно необходимо его видеть.

- А зачем?

Улыбка не исчезла с ее лица, но как бы немного застыла.

- Честно говоря, мистер Дженнингс, я не понимаю, что вам за дело до этого.

Дженнингс пожал плечами.

- Ведь вы хотите, чтобы я помог вам разыскать Бенни. В таком случае вы должны мне кое-что объяснить. Меня, поверьте, нисколько не интересуют ваши личные дела, мисс Хеберт, но все еще очень интересует Бенни.

- Все еще?

- Зачем он вам нужен?

- Да я повстречалась с ним тут на днях. Он в три раза меня старше, но это было потрясающе. Я хочу его видеть снова, это просто необходимо. Я даже наняла детектива для его розысков.

- Вы что же, влюбились в него?

- Нет, не совсем так, И потом, если хочешь видеть человека, надо обязательно сначала влюбиться?

- Вы сказали, что наняли детектива. Разве вам не известно, где живет Бенни?

- Я знала только его имя. Детектив выяснил, что он работает в Мьюзикосмосе. Мне сказали, что он привратник, но этого просто быть не может.

- Почему не может быть, мисс Хеберт?

- В ту ночь он сорил деньгами.

- Может быть, он выиграл на скачках.

- Да, конечно, но... Видите ли, он очень милый. И так хорошо все понимает. Умный, но не как какой-нибудь там ученый или профессор. Он чуткий, догадывается обо всем. Образованный. И у него есть вкус.

Совершенно потрясенный Дженнингс сказал:

- Довольно много людей такого типа работают привратниками.

- За дурочку меня принимаете, думаете, я не знаю, что почем? Послушайте, мистер Дженнингс, я хочу видеть Бенни Райса снова, потому... ну, в общем, за те несколько часов он научил меня по-иному смотреть на мир. Он вернул мне самоуважение, понятно вам? И мне необходимо его видеть. Ведь испытывают же некоторые люди потребность, например, ходить в церковь. Вы понимаете, что я хочу сказать?

Дженнингс вспомнил оценку Бенни по шкале ЦДО. Тридцать баллов! Он слишком рано сдался. Конечно же, эта цифра неверна.

- Оставьте мне ваш адрес, мисс Хеберт. Мы сообщим вам о Бенни, как только наведем справки. Пошлем кого-нибудь к нему домой...

- Можете не затрудняться. Его там нет. Похоже, мне известно о нем гораздо больше, чем вам.

- Что же именно вам известно, мисс Хеберт?

- Я ведь уже говорила. Дома его нет. Вчера вечером Сильвер, детектив, которого я наняла, позвонил и сказал, что только что довел Бенни до дома. Наверное, пока он со мной говорил, Бенни вышел. И с тех пор его никто не видел.

Тот Бенни, которого знал Дженнингс, слишком мало походил на Бенни, с которым повстречалась Марита Хеберт. С одной стороны, Бенни удалось немыслимое - обыкновенно любая попытка обмана в тестах выявляется сразу же. Но, с другой стороны, повел он себя удивительно странно. Почему человек, у которого хватает ума обойти тест и всех специалистов, должен быть таким идиотом и добиваться оценки в тридцать баллов? Если бы Бенни просто хотел исчезнуть, стать неприметным, то ему надо было набрать минимум 90, а то и 100. Безопаснее и незаметнее всего оказаться в золотой середине. А вместо этого он дважды добивается оценки, которая всех приводит в недоумение.

Бенни никогда не обнаруживал своего интеллекта при Дженнингсе, как, должно быть, случалось у него с Маритой, а возможно, и со Сьюзан Сонненберг. И все равно оценка в 30 баллов всегда казалась слишком низкой для него. Почему человек должен притворяться никчемной бездарью и тупицей? У Дженнингса на это был один ответ.

В полиции с Дженнингсом говорили вежливо, но не слишком заинтересованно. Тем не менее на следующий день к нему пришел сержант Бэш, очень бойкий молодой человек.

- Насколько я вас понял, человек по имени Райс исчез? - спросил Бэш.

- Вчера вечером он как обычно отправился домой, но оставался в квартире не более пяти минут. С тех пор его не видели.

- Мне не совсем ясно, что же все-таки произошло с этим тестом, мистер Дженнингс? Почему вы так уверены, что Райс обманул вас?

- Подобно всем тестам на определение типа личности, - сказал Дженнингс, - этот тест является эмпирическим. Он постоянно сопоставляется с фактическими и прочими данными и результатами. И модифицируется с учетом всех этих данных. Даже для той работы, которую здесь выполнял Бенни Райс, его оценка должна быть в пределах 80.

- Но тест показал 30.

- И следовательно, что-то неладно с этим тестом. Не с самим тестом как таковым или методом его проведения, но с тем, как Бенни отвечал на вопросы.

- Понимаю. И вы думаете?..

- Что у него были причины притворяться никчемным и незначительным. По всей вероятности, он совершил какое-то преступление.

Бэш покачал головой.

- Нераскрытых преступлений нет, мистер Дженнингс. И вы прекрасно это знаете. А если и есть преступники, то полиции они известны наперечет. Не совершается преступлений из-за страсти. По импульсивным побуждениям - тоже нет. Преступления ради наживы - да, случаются, однако я не усматриваю здесь такого мотива.

- Мне кажется, сержант, что вы не усматриваете в этом деле главного. Ведь Бенни уже перевалило за сто. И если вчера он обманул нас с тестом, то мог пойти на такой же обман и семьдесят лет назад.

- Видать, я и впрямь фараон-тупица. Никак не пойму, к чему вы клоните.

- Раз уж Бенни понадобилось скрыться семьдесят лет назад, то преступление, если таковое имело место, произошло еще раньше.

- Вы хотите сказать, что все это случилось, когда у нас еще не было телеслежки?

- Ну, не совсем так, но, во всяком случае, до того, как установилось теперешнее положение, когда любой знает, что преступление себя не оправдывает, а потому и не пытается рисковать.

- Если уж этот прыткий старичок удрал со своей тайной, над которой дрожал семьдесят лет, мне только и остается, что пожелать ему удачи.

- Но не в этом же дело! Разве вам не интересно докопаться до истины? Мне интересно. До сих пор не могу понять, как Бенни обошел наши тесты.

- Ну, это ясно. Если вы дадите мне тест, а я по какой-то причине хочу получить низкую оценку, то на большинство вопросов мне надо ответить неправильно, вот и все.

- Нет, это не прямой вопросник, требующий ответов типа "да - нет". Все вопросы тесно увязаны Друг с другом, и часто я, проверяя ответы, объединяю их по группам. Тут-то и проявляются противоречия, и любая попытка обмануть тест обречена на провал.

- Но вы только что сказали...

- Это возможно лишь при одном условии: когда знаешь, как построен тест, и помнишь все ответы. Конечно, нет необходимости запоминать всю эту массу отдельных ответов. Достаточно уловить их взаимосвязь. Надо знать, когда давать правильный ответ, где оставить пробелы, а где можно нести галиматью.

- Но в таком случае человек этот должен обладать незаурядным умом, не так ли?

- Да.

Бэша наконец осенила догадка.

- Вы хотите сказать, что этот тип, Райс, по уровню интеллекта пригоден для перерождения, но не набирает баллов, сознательно притворяясь идиотом?

- Совершенно верно.

- Тогда его преступление должно быть весьма серьезным. Убийство как минимум. Ну что же, мы скоро все выясним.

- Каким образом?

- Проследим шаг за шагом прошлое Райса и узнаем, умирал ли кто-нибудь из его окружения. Затем проанализируем все случаи смерти и выясним их причину.

- А разве можно теперь это установить?

- О да, конечно.

- Каким же образом?

- Есть миллионы способов. Допустим, сейчас в этой комнате вы меня застрелите. Стекло, металл, дерево и пластик, находящиеся здесь, получат сотрясение, и выстрел зарегистрируется в их молекулярной структуре. И через десять лет можно будет установить, что выстрел произведен именно здесь, а дату определить с точностью до месяца. К тому же на все предметы осядет копоть, потом она покроется пылью, и даже если тщательно убрать помещение, слой копоти все равно останется. Кроме того, если я упаду на пол, то мое падение тоже будет зарегистрировано. Конечно, на один необходимый нам факт придется целая тысяча ненужных фактов и данных о других происшествиях...

- Вы хотите сказать, что если уж у вас появилась причина для осмотра места, то можно восстановить все события, там когда-либо происшедшие?

- Да, что-то в этом роде.

Марита медленно поднималась по лестнице в свою квартиру и раздумывала над тем, правильно ли она поступает. В "Голубой луне" она не была с того самого вечера, как повстречалась с Бенни. Но что себя обманывать...

Будь она неудачницей, ей легче было бы решиться вступить на стезю добродетели и покончить с подобным образом жизни. Но когда столько зарабатываешь...

К двери была приколота записка от миссис Герштейнер: "Два раза звонил мужчина, назвался Дж.С."

Дж.С., то есть Джон Сильвер, детектив, нанятый для розысков Бенни. Но теперь она вовсе не была уверена в том, что хочет найти Бенни Райса. Пожалуй, в этом Бенни было действительно что-то странное.

Марита вошла в ванную и открыла кран. Раздеваясь, она с трудом сдерживала желание позвонить Сильверу.

Она густо взбила мыльную пену и вдруг ощутила себя очищенной от приставшей к ней за многие годы скверны.

Осознав наконец, что значит для нее Бенни, Марита выскочила из ванной, разбрызгивая вокруг воду, словно отряхивающийся после купания щенок, и побежала к телефону.

Она еще не начала одеваться, когда в прихожей зазвенел звонок. Сильвер, несомненно, был самым быстрым скороходом в мире. Она накинула платье и сунула ноги в шлепанцы.

Войдя, Сильвер окинул ее одобрительным взглядом.

- Вот это в моем вкусе, - сказал он.

- Выкладывайте, - резко произнесла Марита.

Его взгляд продолжал скользить по ее фигуре, но говорил он кратко и деловито.

- Когда Райс вернулся домой, у него уже все было решено. Это совершенно очевидно. Чтобы избавиться от слежки, необходимо действовать быстро и четко. Я думаю, он отправился на аэродром и улетел первым же рейсом.

- Вряд ли Бенни мог поступить так примитивно.

- Вы уверены? Леди, в иные минуты долгие поиски хитроумного решения позволяют противнику накинуть тебе петлю на шею. Единственный шанс избавиться от телевизионной слежки - это убраться, пока тобой не заинтересовалась полиция.

- Полиция здесь ни при чем.

- Разве? А мне показалось, что этот парень Райс именно ее и боится. Иначе зачем ему удирать, словно ошпаренному кипятком коту? Он улетел первым же рейсом. Во Флориду, первая посадка в Вашингтоне. В Вашингтоне пересел на другой самолет и полетел. Знаете куда? Во Флориду.

- Как так, во Флориду?

- О, ведь он далеко не глуп. Допустим, вы летите во Флориду, а потом делаете пересадку. Кому же придет в голову, что вы опять отправились в то же место? Он живет в окрестностях Майами. Я знаю, где; только там мои люди уже не следят за ним.

- Почему не следят?

- А куда ему деваться? Или путь его прослежен до самого Майами, или же нет. И в том и в другом случае двигаться с места - безумие.

Напористый и самоуверенный Сильвер раздражал Мариту. Он действовал и говорил так, словно по прямому проводу связан с самим господом богом. Все же она спросила:

- А почему двигаться с места - безумие?

- Когда фараоны ведут слежку, они прежде всего проверяют транспорт аэродромы, порты, автобусные и железнодорожные станции. Каждый, кто убегает, рано или поздно попадется. Послушайте, леди, а на что он вам сдался, этот старик?

Он придвинулся к ней поближе, как бы случайно. И хотя движения его казались замедленными, руки уже лежали на ее талии.

Марита нетерпеливо передернулась, но вырваться не смогла.

- Вон отсюда, - бесстрастно произнесла она. - Или ведите себя прилично, или убирайтесь.

- Что вы дурака из меня строите, леди? Думаете, я буду работать на вас, не узнав сперва, кто вы такая?

Марита вырвалась и одним движением выхватила из ящика стола крошечный револьвер.

- Вон! - произнесла она. Лицо ее не отражало ни страха, ни заинтересованности, ни отвращения.

Сильвер все еще усмехался.

- А ведь вы должны мне много денег, леди. Но вам не обязательно платить.

- Предпочитаю заплатить.

Усмешка его погасла.

- О'кей. Но чем я плох? Неужто мне изменяет мое роковое обаяние?

- Не знаю. Ничего подобного в вас не замечала.

Глаза его принимали все более удивленное и недоверчивое выражение.

- Вы влюблены в этого старика, - пробормотал он. - Могу побиться об заклад.

- Адрес! - потребовала Марита.

Марита снова взмахнула рукой и пошла по отмели к берегу. Серебристый купальник сверкал в лучах полуденного солнца. Совершенство пропорций ее тела радовало глаз, однако он с тем же удовольствием любовался бы ее красотой, если бы она была женой или подружкой совсем постороннего человека.

Она опустилась на песок рядом с ним, капли воды блестели на золотистой коже.

- Почему бы тебе не поплавать, Бенни?

- За мной, кажется, следят, - пробормотал он.

Она крепко сжала его руки, словно могла этим жестом защитить его от всего мира.

- Они никогда не найдут нас, - сказала она.

- Наоборот, - мягко произнес Бенни, - они наверняка найдут нас, Марита, если ты останешься со мной. Если хочешь помочь мне, прошу тебя, уходи.

- Нет, ни за что!

- Марита, - мягко и осторожно проговорил он, - ведь ты знаешь, я не люблю тебя.

- Да, - с горечью сказала она, - ты единственный на свете мужчина, от которого я ждала любви, и поэтому, конечно, ты меня не любишь. Но почему ты не хочешь рассказать мне все? Может, я помогу тебе?

- Да. Уезжай домой. Возможно, тогда у меня еще будет шанс.

- Но почему ты так думаешь? Чем я тебе помешала?

- Твой детектив знал, что я в Майами. И если меня начнут искать, то прежде всего разыщут его и узнают, что ты тоже улетела в Майами. Будут идти за тобой по пятам, а найдут меня.

- Но мы же уехали из Майами.

- Да, но мы совсем рядом.

- Чем ты провинился, Бенни? Что тебя ждет, если ты попадешься им в руки?

- Смерть, - просто сказал он.

Она затаила дыхание. Ей хотелось заплакать, но плакала она в последний раз так давно, что совсем забыла, как это делается.

- Я до сих пор еще привязан к жизни, - сказал он. - Я стар, но здоров и бодр. Если бы меня оставили в покое, я мог бы прожить еще лет двадцать, а то и тридцать. Я прожил бы дольше, чем ты живешь на этом свете, Марита, если бы только они мне позволили. Но я, должно быть, старею, старею духом. Иначе бы я боролся. Я бросил бы тебя и нашел бы другое убежище.

- Но ведь ты не сделаешь этого? - резко спросила она. - Обещай, что не сделаешь!

Он покачал головой.

- Я ничего не могу обещать, Марита. Я должен бороться за свою жизнь.

На его плечо опустилась тяжелая рука:

- Бенджамин Райс, вы обвиняетесь в убийстве Ральфа Чарлза Коулмена.

- Позвольте мне сказать вам, мистер Райс, - ледяным голосом произнес адвокат, - что подобным поведением вы ничего не добьетесь. Меня наняли для вашей защиты, и я готов выполнить свой долг со всем усердием, каким бы оскорблениям вы меня ни подвергали.

- Да уж конечно, - сказал Бенни. - Ведь платой за услуги будут деньги, заработанные проституткой.

Кенсель глубоко вздохнул.

- Если учесть, что сделала для вас мисс Хеберт, такое замечание свидетельствует о крайней степени нравственного падения.

- Оно свидетельствует об истинном положении вещей.

Кенсель задохнулся от возмущения.

- Неужели вы не понимаете, Райс, что эта... эта девушка любит вас.

- Да пожелай я забыть об этом, так мне уж, видно, никогда не позволят, - сказал Бенни.

Он снова сражался. Последняя ставка - на хитрость и изворотливость. Прежде всего надо отделаться от этого человека.

- Марита Хеберт - одна из самых замечательных женщин, которых я когда либо знал, - проговорил Кенсель. - Как она могла так обмануться и полюбить такого человека, как вы, выходит за рамки моего понимания. Но поскольку ее чувства к вам - реальность, я готов поверить, что не все в вас зло.

- Весьма признателен, - произнес Бенни. - Но мне не потребуются ваши услуги, Кенсель.

- Я буду защищать вас только ради мисс Хеберт. Смею надеяться, что вы попадете в газовую камеру, хотя собираюсь приложить все усилия, чтобы этого не случилось. Поскольку в данный момент обстоятельства вынуждают меня выражаться прямо и недвусмысленно, - сказал адвокат, и его и без того розовые щеки еще больше порозовели, - то вот что я хотел сказать вам, Райс. Тот факт; что двадцать лет назад вы убили такого человека, как Ральф Чарлз Коулмен, в чем у меня лично нет никаких сомнений, столь чудовищен, что я хотел бы быть вашим обвинителем, а не защитником. А ведь вы знали, на что идете. За какие-то жалкие три тысячи долларов вы оборвали жизнь одного из величайших деятелей нашего времени...

- Он был старым занудой, - задумчиво произнес Бенни.

- Крупнейший в мире специалист по малярии, человек, спасший больше жизней, чем...

- Меня никогда не признают виновным, и вы это прекрасно понимаете, сказал Бенни.

- Напротив, гораздо больше шансов, что признают. Несмотря на то, что полицию в свое время вполне устроила версия самоубийства, недавний осмотр комнаты ясно показал, что сначала Коулмен упал и лежал неподвижно, и только потом в него выстрелили. Вы этого объяснить не сможете.

- А почему я должен что-то объяснять?

- Да потому, что если не найдется никакого объяснения, то вас признают виновным. Как может человек покончить жизнь самоубийством, если он сначала падает, а только потом в него стреляют?

Бенни пожал плечами.

- Он поднялся, выстрелил в себя и снова упал.

- Нет. И в кабинете Коулмена, в который, кстати, с тех пор никто не входил, все свидетельствует об обратном. Падал только один человек и только один раз. А потом уже его застрелили. Застрелили, когда он лежал на полу. Сам он этого сделать не мог.

"Да, не мог, - подумал Бенни. - И не делал, потому что я сделал это. Как забавна их непоколебимая уверенность, если учесть, что им не удалось обнаружить массу других несоответствий... Все эти чудодейственные полицейские методы не столь уж универсальны. Двадцать лет назад полиция поверили одной лжи. Сейчас они верят в другую. Может быть, еще лет через двадцать они наконец узнают правду".

За дверью камеры прозвучал голос тюремного надзирателя:

- К вам мисс Хеберт, Райс.

Бенни взял ее за руку и улыбнулся. Внезапная перемена в его поведении поразила Кенселя.

- Три четверти прессы на нашей стороне, - возбужденно говорила Марита. - Они считают, что раз тебе больше ста, то опасности для общества ты уже не представляешь. О том, чтобы ты мог совершить еще какое-либо преступление за последние двадцать лет, и речи быть не может. Но они говорят, Бенни, о, я до сих пор не могу в это поверить... Я не верю, что ты убил. Ты не мог.

- Но я действительно убил, - мягко произнес Бенни. - Марита, я очень рад, что ты здесь. Скажи, Марита, ведь твои желания совпадают с моими?

- Да.

- Я хочу умереть.

- Нет! - прошептала Марита, а Кенсель с изумлением воззрился на эту старую лисицу, так быстро менявшую окраску своей шкуры. С Маритой Бенни был сама нежность.

- Не говори так, - шептала Марита уже более настойчиво. - Ты не можешь, не должен умереть. Ведь ты любишь жизнь, ты все еще любишь жизнь.

- О да, - ответил Бенни, - но только если мне позволят прожить ее по-своему, на свободе. Раз полиция занялась расследованием жизни Бенни Райса - мне конец. Они проследят мою жизнь шаг за шагом, до того момента, как я начал работать консьержем у Коулмена, и неизбежно снова займутся делом о его самоубийстве. Содержание последних писем и телефонных разговоров Коулмена доказывает, что он собирался покончить с собой. Я в свое время смог направить расследование в выгодную мне сторону. Но что делать теперь, когда полиция располагает средствами вернуться к месту преступления и восстановить всю картину происшествия даже через двадцать лет?

- Далеко не всю картину, а только ее часть, - сказал Кенсель.

Он произнес это так многозначительно, что Марита взглянула на него с изумлением, а Бенни - с внезапной опаской.

- Я все время понимал, что вы ведете себя как первостатейный обманщик, но мне следовало догадаться раньше. Вы - Коулмен.

Бенни предвидел этот выпад.

- Да. Теперь вы понимаете, почему я хочу умереть? Я действительно Коулмен. Великий человек, как вы сказали. Но убийство - все равно убийство, и неважно, кто кого убивает - старый, никому не нужный кретин Райс Коулмена или Коулмен - этого старого кретина. Это все равно преступление, все равно убийство. Двадцать лет я прожил под маской Бенни Райса и отдал бы все, чтобы прожить еще столько же. И если уж мне суждено умереть или, что еще хуже, сесть в тюрьму, я предпочел бы остаться тем же Бенни Райсом.

Марита нахмурилась.

- Мне безразлично твое настоящее имя.

- Я знаю, Марита. Но мне-то не безразлично. Кенсель, вы сможете добиться для меня смертного приговора?

- Я хотел бы добиться для вас перерождения, - тихо ответил Кенсель.

Марита резко вскочила.

Бенни рассмеялся.

- Ну уж нет, премного благодарен. Тогда вам сперва придется добиться моего оправдания.

- Простите, - резко перебил его Кенсель. - Если удастся доказать, что вы Коулмен, а не Райс, то мотив преступления отпадает. Ведь не стали бы вы убивать Рамса ради своих же собственных трех тысяч - ничтожной доли вашего банковского счета.

- Напротив, - сказал Бенни, - мне лучше остаться Райсом. Каждому ясно, что Бенни тупица. И обвинять его можно только в жестоком, примитивном преступлении. А обвинение против Коулмена, то есть против меня, я бы сформулировал как преднамеренное убийство с изготовлением фальсифицированных писем и записок, чтобы ввести следствие в заблуждение и выдать труп Райса за мой собственный. И, поскольку он был точно в том же возрасте, что и я, и поскольку я нанял его заблаговременно, а уж потом произвел эту подмену, то сам собой напрашивается вывод о заранее спланированном убийстве с целью устранения одинокого, никому не нужного старика, чтобы я мог присвоить себе его имя и исчезнуть.

Во время судебного процесса была затронута возможность того, что подсудимый - Коулмен, а не Райс. В этой ситуации вместо смертного приговора он мог получить пожизненное заключение.

Судья спросил, не желает ли Бенни что-либо сказать суду перед тем, как будет вынесено решение.

Присяжные решили - виновен, приговором могла быть смертная казнь или пожизненное заключение.

- Да, - ответил Бенни, - я скажу.

В суде зашептались. В течение всего процесса подсудимый оставался безмолвным, как и подобает человеку с такой низкой оценкой по ЦДО. А теперь он говорил внятно и убедительно.

- Тут было высказано предположение, что я на самом деле Коулмен, а не Рамс, - произнес Бенни, - Но оно так и осталось висеть в воздухе, потому что казалось явной нелепицей. Вам и сейчас это кажется невероятным?

Шум в зале перерос в ропот. Все знали оценки Бенни по тестам на интеллект и ЦДО. Бенни Райс не мог так говорить.

- Я расскажу вам, - продолжал Коулмен, - почему я убил Бенни Райса. Я не хотел идти на перерождение. Я хотел прожить свою жизнь до конца, а когда этот конец наступит - умереть. Разве выживает человек, прошедший через перерождение? Нет! Он ничего не помнит о своей прежней жизни, он становится другой личностью.

Я не хотел становиться другим. Я хотел прожить отмеренный мне кусок жизни и умереть. Многие думают точно так же, не молчат, поскольку уже сама гордая мысль, что они достойны перерождения, лишает их дара речи. И к тому еще этот страх перед лицом вечной тьмы. Перерождение - отсрочка. Пусть те существа, которыми люди становятся, ничего не помнят о своем прежнем "я" это еще не конец. И вот они в семьдесят, восемьдесят лет добровольно расстаются с жизнью, страшась риска, опасаясь, что смерть застигнет их в любую минуту, попытайся они прожить чуть дольше.

Когда мне исполнилось восемьдесят, я стал подвергаться все нарастающему нажиму со стороны - от меня добивались согласия на перерождение. Но я воспротивился. Я хотел спокойно прожить оставшиеся мне двадцать - тридцать лет. Но у Ральфа Чарлза Коулмена не было выбора. Он был слишком значительной, слишком ценной для общества личностью, мир не мог позволить себе потерять такого человека. Давление усиливалось и могло обернуться насилием. Мне необходимо было исчезнуть. Я эгоистичен. Ценность Коулмена для общества была для меня пустым звуком, я был озабочен лишь ценностью своей собственной персоны. Мне хотелось остаться самим собой.

Единственный путь тут был - перестать быть самим собой. План мой, как видите, вполне удался. И если бы беднягу Бенни Райса оставили в покое, он удался бы совершенно. Зная, что я от природы лишен способностей к музыке, я устроился привратником в Мьюзикосмос. Чем я мог выдать себя там? Но я имел несчастье понравиться одной женщине, а другая меня полюбила...

Он смотрел прямо в глаза судье. В зале воцарилась полная тишина. И в этот миг, когда все решалось, перед глазами его промелькнула истинная картина тех событий.

Старина Бенни умер, а он действительно выстрелил в него, но никто никого не убивал. Бенни умер от апоплексического удара, и тогда гениальный Коулмен, спасаясь от перерождения, составил этот фантастически сложный план. Только врач мог решиться на подобное. Работа потребовалась огромная, и он сделал все, что мог. Единственно, в чем состояла ошибка и что потом всплыло на поверхность, - падение тела предшествовало выстрелу.

Коулмена могли оправдать. Просто потребуется более тщательное расследование.

Но оправдание вело в Институт перерождения.

- Я сделал это заявление, - сказал он, - поскольку тюремное заключение для меня страшнее перерождения. А мне грозит или пожизненное заключение, или смертная казнь, или перерождение. Общество не может отпустить Коулмена на свободу, позволить ему умереть естественной смертью. Спасаясь от перерождения, я пошел на убийство. И, поскольку выбор один: тюрьма или казнь, я прошу суд о снисхождении. Я прошу смерти.

Споры не утихали днем девять. Уже после казни проблема того, можно ли было осудить Коулмена за убийство Райса, когда он уже был осужден как Райс за убийство Коулмена, переросла из юридической в чисто теоретическую.

И решили, что приговор был несправедливым.

А потом все постарались забыть об этом как можно скорей.

Через три недели Марита, ко всеобщему, в том числе и собственному удивлению, вышла замуж за Кенселя. Правда, он был несколько староват для нее, но все же лет на шестьдесят моложе Бенни.

Дело Райса оставило у многих неприятный осадок. Одним казалось, что такому человеку, как Р.Ч.Коулмен, можно было бы позволить прожить жизнь по-своему и не принуждать его к перерождению. Другие считали, что человек не имеет права идти на убийство, как бы он ни желал от этого перерождения избавиться. И почти все, и те, кто стоял на стороне Бенни, и те, кто ему не сочувствовал, думали, что вся эта история лишь вредит славе и репутации столь великого человека.

Поэтому гораздо проще было считать его Бенни Райсом.

Глядя на спящего в шезлонге мальчика, доктор Мартин с удивлением вспоминал того неуклюжего старика, который так ловко водил его за нос. Старина Бенни, наверняка, был неплохим актером.

Подошла Бетти Роджерс и остановилась рядом.

- Это новенький, да? - спросила она. Она уже научилась говорить. И уже была озабочена проблемой собственной внешности, и надо сказать, что сейчас, в белом нейлоновом платьице, выглядела прелестно.

- Да.

- Как его зовут?

- Дик Херман. - "Или Бенни Райс, или Ральф Чарлз Коулмен, - подумал Мартин. - Бедняга Бенни, он так боялся перерождения; и вот - избежать этого все равно не удалось".

- А почему он спит гораздо дольше других?

- Мы не были уверены, что ему позволят здесь остаться. Видишь ли, Бетти, мы очень хотели принять его к нам, как, впрочем, хотели принять всех вас. Но если человек совершил какой-либо нехороший проступок в своей прежней жизни, то ему не разрешают здесь оставаться. Дика привели сюда потому, что он был очень нам нужен. Ну, и кроме того, многие считали, что такой славный мальчуган, каким ом у нас получился, не мог совершить тех ужасных проступков, которые ему приписывали.

Эта аллегория превосходно объясняла, каким образом Старина Бенни попал в институт из газовой камеры, хоть и в бессознательном состоянии, но живой, и как его провели через весь процесс перерождения, в то время как он, если можно так выразиться, был уверен, что погиб.

- А почему они думали, что он совершил какой-то проступок, если на самом деле это не так?

На вопросы перерожденного ребенка ответить порой так же трудно, как и на вопросы нормального малыша. Но Мартин принял вызов.

- Он специально решил убедить всех в своем проступке потому, что не хотел попадать сюда.

- А почему не хотел?

- Он ведь и представления не имел, что это такое, - терпеливо отвечал Мартин, - иначе бы не возражал.

- Откуда вы знаете? А я тоже не хотела идти сюда?

- Нет, ты была не против. Смотри, Дик просыпается.

Бетти склонилась над ним, как мать над младенцем.

- Тебе понравится здесь. Дик, - нежно проговорила она.

"Могу поклясться, что понравится", - подумал про себя Мартин. Он и сам был бы не прочь через год-другой жениться на Бетти Роджерс.

Но Институт перерождения не занимался устройством браков. Ведь браки, как известно, совершаются на небесах.

Правда, за поставку материала отвечал Институт.

- Он еще и говорить не умеет, - сказала Бетти. - Но ничего, мы тебя научим. Господи, доктор Мартин, какая добрая у него улыбка! Честное слово, он начинает мне нравиться!

Похоже, на небесах в это время наблюдалась некоторая вспышка деловой активности.