Бег по кругу

Привычный путь от космопорта до жилых кварталов занял у Прайда втрое больше времени, чем обычно. Да еще на перекрестке 176-й и 965-й улиц авто Прайда угодило в пробку. Группа молодчиков, одетых в черные гидрокостюмы, вытащила из притормозившего впереди лимузина предполагаемого мутанта и долго, усердно, с профессиональным знанием дела, била.

Экзекуция проходила при обоюдном молчании.

Прайд закурил, отвернулся и стал разглядывать гигантскую серую стену, в которую город почти упирался своей северной окраиной. Издалека стена казалась сделанной из обычного бетона. На самом деле это было не так. Стена представляла собой циклопическую сферу, наполовину врытую в землю, осязаемо плотного силового поля, изолирующего от внешнего мира зону спецкарантина. Таких зон в окрестностях города было несколько. А сколько их было всего никто толком не знал.

Прайд ожесточенно затянулся и вновь стал смотреть на события медленно и тягуче, разворачивающиеся на перекрестке. Около полусотни машин скопилось здесь. Сбившись в покорное молчаливое стадо все терпеливо ждали. Унылый дождь монотонно барабанил по крышам автомобилей. Не из единой машины никто не вышел. Дождь словно утопил весь город в своих равнодушных холодных струях.

Прайд докурил сигарету и уже было взялся за ручку автомобильной дверцы, но тут наконец появился полицейский. Многозначительно поигрывая излучателем, полицейский не спеша в развалку приблизился к группе беснующихся «акванавтов», и те так же не спеша, лениво схлынули, оставив лежать на асфальте грязного растерзанного мужчину неопределенного возраста и столь же загадочной социальной принадлежности.

Полицейский равнодушно ковырнул лежащего носком огромного кованого ботинка. Псевдомутант заворочался и застонал.

«Был бы настоящим мутантом, хотел бы я на вас глянуть тогда», — мрачно подумал Прайд, закуривая вторую сигарету подряд.

Избитый мужчина встал, лицо его было сплошной кровавой маской. Какое-то время он стоял покачиваясь и оглядываясь по сторонам мутными налитыми тоской глазами, потом с натугой сплюнул кровавый сгусток прямо под ноги полицейскому, медленно развернулся на негнущихся ногах и нетвердой походкой направился к своему автомобилю.

Полицейский задумчиво разглядывал кровавый плевок, пока тот полностью не был размыт дождем, а потом перевел тусклый сонный взгляд на спину забирающегося в автомобиль псевдомутанта. Рука с излучателем у полицейского рефлекторно дернулась, но избитый мужчина уже захлопнул за собой дверцу, и его автомобиль осторожно двинулся вперед.

Весь инцидент занял минут семь, но в результате домой Прайд добрался, когда на улице стремительно начало темнеть.

Припарковав машину возле жилого корпуса Прайд медленно пешком стал подниматься на седьмой этаж, с ненавистью поглядывая на вечно неработающий лифт. Несмотря на определенный дискомфорт, на первых этажах селиться было бы полным безумием. На первых этажах царили бродяги, крысы и тараканы. Ну и конечно, кое-где, до поры до времени, отсиживались пока не пойманные мутанты.

На площадке седьмого этажа Прайд остановился и прислушался. Было тихо. На лестнице было уже совершенно темно, а ни одна лампочка, естественно, не горела. Лишь слева из-под дальней двери пробивалась узенькая полоска света. Из-под двери квартиры, принадлежащей ему — Генри Прайду.

— Неужели вы боитесь, Прайд? — прозвучал снизу — из темноты лестничного пролета насмешливый голос сержанта Харда.

Прайд криво усмехнулся, но почувствовал как мышцы спины постепенно расслабились, и уверенно толкнул дверь в свою квартиру.

На кухне за столом, по хозяйски развалясь, сидел инспектор Олби собственной персоной, пил пиво и курил свои любимые мерзкие сигареты из венерианского табака. Судя по количеству пустых банок на столе и окурков в пепельнице, инспектор развлекался на кухне уже около часа.

— Здравствуйте, Прайд, — буркнул Олби, продолжая увлеченно дегустировать пиво.

Прайд угрюмо кивнул и, привалившись к косяку, стал изучать Олби холодным сосредоточенным взглядом.

— Хотите пива? — спросил Олби и покровительственно улыбнулся.

— Я хочу только одного — чтобы меня оставили в покое. Хотя бы на время, — нехотя процедил Прайд.

— Вы же профессионал, Прайд, — раздался за спиной Прайда укоризненный голос сержанта Харда. Прайд оглянулся через плечо: сержант аккуратно притворил за собой входную дверь и встал позади Прайда, засунув руки в карманы плаща. — Вы же от покоя заплесневеете!

— А я мечтаю заплесневеть! Я просто горю желанием — пойти плесенью. Великолепной сизой плесенью!

— Перестаньте, Прайд, — ухмыльнулся Олби, советник Чени считает…

— Пусть ваш советник поцелует себя в…

— Я думаю эту счастливую возможность он предоставит вам, Прайд, — жестко отрезал Олби. — Если вы забыли ту историю с Фобосом…

— На память я никогда не жаловался, — устало сказал Прайд.

— Вот и чудесно, — проворчал за спиной Прайда сержант Хард. — Хотя лично я — с удовольствием освежил бы вам память, Прайд!

— Ну-ну, Хард, не горячитесь, — издевательски ухмыльнулся Олби. — Мистер Прайд просто набивает себе цену.

— Я не продаюсь, — твердо сказал Прайд.

Олби хотел было возразить, но глянув на Прайд, только покачал головой:

— Я думаю, что вам, Прайд, до сих пор еще не предлагали соответствующую цену.

— Вы считаете, что этот благословенный момент настал?

— Пока нет, но вы можете его существенно приблизить.

— А если я откажусь?

— Ну вы же знаете, Прайд. Фобос!

— Ах да, об этом вы уже говорили. В общем, получается сплошной Деймос.

— Про Деймос, к вашему счастью, нам ничего не известно. Пока неизвестно!

— Хорошо, — устало пробормотал Прайд, — что я должен делать?

— Как всегда, — подал за спиной Прайда бодрый голос сержант Хард. — Вы же превосходная ищейка, Прайд…

— Я принимаю ваш… собачий комплимент.

— Но-но, полегче Прайд! — зашипел Хард, мигом утратив всю жизнерадостность и корректность. Прайд, усмехнувшись, представил, как сержант в бессильной злобе испепеляет взглядом его многострадальную спину.

Олби хмыкнул и спокойно пробурчал:

— В принципе, на сей раз, задача несколько сложней, чем ваша только что завершившаяся миссия на Плутоне. С которой, кстати, вы неплохо справились, Прайд. Советник Чени считает…

— Не будем возвращаться к теме советника Чени, а то я вынужден буду вновь вернуться к не совсем эстетичным пожеланиям в его адрес.

— Я бы не советовал. Но, впрочем, это ваше личное дело.

— Так что же я должен делать?

— На этот раз вам не придется выявлять и… нейтрализовывать скрытых мутантов. По крайней мере, на первых порах, — мрачно ухмыльнулся Олби, прихлебывая пиво из очередной банки. — Но мое чутье подсказывает, что там не обошлось без их штучек. Короче, из Института Контроля при зоне спецкарантина номер семнадцать стали исчезать сотрудники. Да-да, «исчезать»! Я не оговорился.

Прайд устало прикрыл глаза:

— Номер семнадцать, это какой профиль?

— Генные мутации в следствии направленного воздействия биологическими средствами, — Олби спокойно допил пиво и встал. — Все данные по исчезнувшим на этом кристалле. Идемте, Хард. Я думаю мистер Прайд уже осознал необходимость…

— Почему вы не хотите провести официальное расследование? — мрачно сказал Прайд, отрешенно разглядывая кристалл, безмятежно разместившийся на кухонном столе среди пустых пивных банок. — Зачем вам понадобились услуги частного детектива, да еще с подмоченной репутацией?

— Ну, как раз на этот вопрос легче всего дать ответ, — холодно усмехнулся Олби, на мгновение задержавшись в дверях. — Официальное расследование в Институте Контроля при зоне спецкарантина гарантирует крупный скандал, а использование частного детектива с подмоченной репутацией — определенную конфиденциальность и контролируемость ситуации.

Оставшись один, Прайд лег на диван, закурил и стал смотреть в окно. Стекло в окне было выбито, и капли дождя залетали в комнату. Под окном скопилась уже солидная лужа.

Хаотичная мозаика светящихся окон в доме напротив завораживала, словно сама ночь подмигивала зажигающимися и гаснущими в самых неожиданных местах прямоугольными глазами.

Ровно в двенадцать отключили подачу электроэнергии. Весь город исчез за непроницаемым черным занавесом.

Противно заныл биппер. В автономном питании были свои негативные нюансы. Прайд, не включая изображение переключил видеофон на прием и хмуро спросил:

— Кто?

— Здравствуй, Генри.

— Что тебе от меня надо?

— Я просто узнала, что ты вернулся. Чени сказал…

— Можешь считать, что я не возвращался.

— Ты сильно изменился, Генри.

— Было удивительно если бы я совершенно не менялся с годами.

— Чени считает…

— А он оказывается умеет не только писать, но и считать!

— Ты все еще думаешь, что тот донос написал Чени?

— А ты думаешь, что это я сам его написал?

— Но…

— Все! Хватит, — Прайд щелчком отправил окурок в окно и сел на диване. — Передай своему высокочтимому советнику, пусть…

— Генри!!!

Прайд отключил видеофон и, не обращая внимание на настойчивый тревожный зуммер вызова, встал и подошел к окну.

За окном была ночь. Ночь и дождь. Мелкая водяная пыль карнавальной маской оседала у Прайда на лице.

Зуммер умолк.

Прайд устало провел по лицу рукой, стряхивая оцепенение.

«Дьявол бы ее побрал, вместе с ее драгоценным советником. Неужели они, даже теперь, не могут оставить меня в покое?!» — Прайд прошел к сейфу вмонтированному в стену и приложил к замку большой палец левой руки. Замок с двойным контролем (папиллярных линий и пота, на предмет определение группы крови по семнадцати факторам) щелкнул и разблокировался.

Прайд достал из сейфа лэптоп и вставил в него кристалл, оставленный инспектором Олби.

Пропавших было четверо. К.Ф. Вольдман — профессор из нейрохирургической лаборатории; Джон Фридкин — математик из лаборатории моделирования биологических процессов; Клемм Роджерс — уборщик и Рой Адамс — сержант из охраны Зоны Карантина.

«Абсолютно разношерстная публика». — Прайд зевнул, «перелистал» личные дела всех четверых — ничего примечательного в послужных списках Исчезнувших не было. Порядок исчезновений тоже не внушал особого оптимизма.

Первым пропал профессор, вторым — уборщик, третьим — сержант и последним, совсем свеженьким — вчерашним, было исчезновение математика.

Интервалы исчезновений тоже были хаотичными: между первым и втором сутки, между вторым и третьим — месяц, а между третьим и четвертым — три дня.

Прайд подключил свой лэптоп к сети, чтобы получить общую статистическую справку из информационного банка по Институту Контроля и по зоне номер семнадцать, но не успел еще перекачать информацию, как почувствовал, что с компьютером твориться что-то неладное.

Перекачка информации оборвалась, компьютер пошел на перезагрузку, в его недрах возникло постороннее гудение. Звук нарастал. Прайд ощутил как стал вибрировать корпус взбесившегося лэптопа. Потом раздался громкий хлопок и компьютер перестал реагировать на любые манипуляции.

— Дьявол! — буркнул Прайд и угрюмо посмотрел на, ставшую мигом бесполезной, коробку, битком набитую электроникой. В электронике Прайд был слаб.

Зуммер видеофона не дал более емко охарактеризовать создавшуюся ситуацию.

Прайд раздраженно щелкнул по кнопке приема, но экран видеофона остался непроницаемо черным.

— Ну, что еще? — резко спросил Прайд, косясь на «умерший» лэптоп.

Видеофон безмолвствовал.

— Если советник Чени желает, чтобы я впадал в благоговейный экстаз только при одном упоминании его драгоценного имени, то я скорее застрелюсь…

Видеофон звякнул и безликий серый голос произнес:

— Вы ошиблись Прайд, с вами хочет говорить не ваша бывшая жена… А насчет предложенной вами альтернативы: у нас, в принципе, нет возражений.

Экран видеофона все еще оставался непроницаемо черным.

— Кто вы? — хрипло спросил Прайд.

— Так как, насчет того, чтобы застрелиться? — игнорируя вопрос, сухо произнес невидимый собеседник.

«Слишком многим это доставило бы удовольствие», — мрачно хмыкнул Прайд, мысленно прикинув потенциальный список.

— Вы, вероятно, очень болезненно воспринимаете собственную нефотогеничность? — попытался перехватить инициативу разговора Прайд.

— Ваша попытка воздействовать на мои эмоции — бесперспективна, — холодно объявил голос.

— Вы андроид? — не сдавался Прайд.

— Поразмыслить над этим вы сможете чуть позже. А сейчас я хотел бы предупредить вас, Прайд: не ввязывайтесь в это дело.

— Какое дело?

— Второго предупреждения не будет.

— Я хотел бы уточнить некоторые нюансы… — быстро сказал Прайд, но связь уже прервалась.

Прайд поспешно набрал код коммуникационной станции и хрипло спросил:

— У меня только что был разговор с абонентом, я хотел бы знать откуда был вызов? Мой код доступа…

— Не требуется, — перебил его безликий голос коммуникационного компьютера. — Вызова не было.

— Как не было? — ошарашенно спросил Прайд.

— Семнадцать минут назад у вас был разговор с Марриет Чени…

— Это я и сам знаю. Но только что…

— Больше ваш номер не вызывался.

— Но я говорил!!!

— Разговор не зафиксирован.

Прайд посмотрел на видеофон, потом на вышедший из строя компьютер и хмуро проворчал:

— Соедините меня с инспектором Олби.

— Код вашего доступа?

Прайд назвал код.

— Абоненту в связи оказано.

Прайд отключил видеофон и подошел к окну. За окном была все та же ночь и все тот же дождь. И мрак.

— Боже как символично! — хмыкнул Прайд, — ну что же, будем считать, что начало положено. Когда происходят даже непонятные события, это все же лучше, чем когда вообще ничего не происходит.

Прайд спрятал бесполезный лэптоп обратно в сейф, запер его и не раздеваясь улегся на диван. Излучатель в кобуре подмышкой отчаянно мешал. Прайд переложил его под подушку, потом еще некоторое время прислушивался к шелесту дождя за окном, и вскоре уснул.

Сначала, ему приснилась Марриет, но как-то мельком, Прайд даже не успел толком разглядеть ее лица, просто знал, что это Марриет. Потом какое-то время ему ничего не снилось. А потом, как всегда, ему приснился Фобос, и…

Прайд проснулся.

Остаток ночи он лежал и слушал шелест дождя за окном, пока оконный проем не превратился из бархатно-бесконечного черного провала в подобие театральной сцены, с узкими подмостками — подоконником. Сцены, затянутой свинцово-серым непроницаемым занавесом.

«Боже как символично!» — вновь угрюмо ухмыльнулся Прайд и стал собираться. Первое, что он хотел сегодня сделать, это — нанести неофициальный визит визит в Институт Контроля, при зоне номер семнадцать.

Сложность задачи состояла в том, что визит, действительно, должен окружающими быть воспринят, как неофициальный.

Выпив кофе и перекусив какой-то растворимой дрянью из пакета, Прайд поправил излучатель под мышкой и вышел на лестничную площадку. И сразу понял, что этажом ниже кто-то есть.

Слышно ничего не было. Просто на лестничной клетке витал какой-то посторонний дух. Пахло резиной и еще чем-то… звериным. То ли кровью, то ли глухой беспричинной злобой.

Прайд медленно стал спускаться (проклятый лифт опять не работал).

Ниже этажом расположились пятеро акванавтов. Двое отирались о стены в глубине площадки, а трое возлежали прямо на ступенях.

Вонь от резиновых гидрокостюмов стала нестерпимой.

Не замедляя и не ускоряя движения Прайд продолжал спускаться по лестнице.

Акванавты его уже засекли, но продолжали с тупыми застывшими лицами все так же невозмутимо занимать облюбованные позиции.

И лишь когда Прайд приблизился на расстояние вытянутой руки к трем лениво развалившимся на ступенях, оставив двоих безучастно подпиравших стену у себя в тылу, один из сидевших не торопясь встал и с индифферентным выражением тусклого лица преградил Прайду дорогу. Двое сидящих его приятелей повернули обтянутые черной резиной головы к Прайду и почти улыбнулись, хотя глаза у них остались холодными и пустыми. Во всем их облике сквозила беспредельная скука, почти тоска.

Стоящий на дороге Прайда акванавт вытянул вперед правую руку. В зябкой тишине отчетливо раздался щелчок, и между мальцами акванавта, сложенными словно он собирался поддеть на вилку лакомый кусочек — кусочек его — Прайда, показался язычок ножа.

Физиономия акванавта стала еще постнее, будто он заранее был уверен, что чем дольше живешь, тем больше убеждаешься, что жизнь это самая банальная вещь на свете.

Прайд попытался его в этом переубедить. Причем похоже весьма успешно.

Не дожидаясь пока акванавт перейдет от дегустационных намерений к их реализации, Прайд прыгнул целясь ногой в эту предательски расслабленную руку с ножом, а локтем в сонное и одновременно бесконечно наглое лицо.

Ну а куда Прайд метил, туда он обычно и попадал. За редким исключением. Но сейчас был не тот случай…

Акванавт, словно нехотя оторвался от земли, точнее от грязных выщербленных ступеней, и все ускоряя движение перелетел через головы сидящих ниже приятелей, а затем гулко приземлился на площадке этажом ниже.

Но еще до того как он окончил свой полет, Прайд завершая прыжок обрушил свой огромный тяжелый ботинок (вместе с обутой в нем ногой, естественно) на толстый загривок одного из сидящих акванавтов, и все тот же многострадальный локоть на физиономию другого.

Так что самый шустрый из троицы не долго оставался в одиночестве. Буквально через секунду рядом с ним на площадке прикорнули два его дружка.

Прайд резко обернулся. Теперь двое оставшихся за спиной явно имели более выгодную позицию, находясь на несколько ступеней выше, но похоже воспользоваться преимуществом желания не имели.

Прайд хмыкнул и стал медленно спускаться, спиной ощущая тупой равнодушный взгляд, взгляд полный сокрушающего плотоядного фатализма: не сегодня, так завтра, не ты, так другой…

Под ногой что-то хрустнуло, Прайд мельком глянул — стилет. Тоненькое лезвие обломилось возле самой рукоятки.

Прайд перевел взгляд на вольготно разметавшуюся троицу. Даже на разбитых в кровь лицах лежала печать жвачной скуки, словно у коровы, сознающей, что ее и кормят-то исключительно на убой.

Когда Прайд открывал дверцу своего автомобиля, руки у него совершенно не дрожали, а когда он стал осторожно выруливать со стоянки, инцидент с акванавтами потускнел и постепенно выветрился из памяти.

Прайд достал бластер, спрятал его в тайник и полностью переключил внимание на дорогу.

Жалобно заныл биппер, Прайд протянул руку к видеофону, встроенному в панель управления автомобилем, и нажал кнопку приема. На экране появилась ухмыляющаяся физиономия инспектора Олби.

— Вы искали меня вчера, Прайд? — полувопросительно сказал Олби.

— У меня вышел из строя компьютер, а я хотел бы получить данные по зоне номер семнадцать.

— К сожалению, это не возможно.

— Я не могу работать вслепую.

— Я понимаю, — странным голосом сказал Олби. Прайду даже показалось, что инспектор несколько смущен, чего естественно быть не могло.

— Дело в том, — пробормотал Олби, — что данные по зоне номер семнадцать в информационном банке отсутствуют.

— Вы хотите сказать, что код доступа…

— Нет, — досадливо поморщился Олби, — данных вообще нет. До вчерашнего дня были, а теперь нет!

Прайд чуть не проскочил на красный свет. Он подогнал автомобиль к обочине и удивленно уставился на Олби.

— Да-да, — раздраженно проворчал Олби, — кто-то изъял из информационного банка все данные по зоне номер семнадцать, даже общего характера. Так что вам, Прайд, придется попотеть и выяснить все на месте.

— Меня вчера предупредили, чтобы я не совался в это дело.

— Кто?

— Вызов не зафиксирован.

— Один почерк. Чисто работают.

— Да, судя по тому, что им удается то, что в принципе не возможно…

— Поэтому, этот сеанс связи — последний. Если вам, Прайд, впредь что-либо понадобится — извольте явиться лично. Тем, кто с легкостью может манипулировать содержимым информационного банка и сетью коммутации, ничего не стоит сымитировать ложный вызов или запрос. Да, и Институт Контроля — это скользкая тема, об этом мы уже говорили. Так что с этой минуты, Прайд, вы — один.

«Господи, неужели я таки добился того, к чему стремился все время?!! Неужели меня, наконец, оставят в покое?»

— Но не забывайте, Прайд, если вы провалите вашу миссию, то у нас в запасе всегда есть Фобос.

«Сволочь!» — Прайд осторожно вывел машину на середину улицы. — Так, как насчет допуска в Институт?

— Пока вы до него доберетесь, там «вспомнят», что у них образовалась вакансия на место… уборщика. Желаю удачи на новом поприще, Прайд! — Олби ласково улыбнулся, но в глазах сквозь неприкрытую издевку явственно просвечивало смятение.

«А ведь ты трусишь, парень?!» — с этой мыслью Прайд лихо подкатил к Институту Контроля. Громадная полусфера — надземная часть сферы силового поля, казалось нависла над длинным кольцевым зданием института расположенном по ее экватору.

«А ведь ты трусишь!» — стоя в тамбуре пропускника Прайд повторил эту мысль еще дважды, и незаметно она потеряла четкую адресацию, а точнее злым эхом фраза вернулась к Прайду. И возразить ей Прайду в общем-то было нечем.

— Руки за голову, — равнодушно сказал охранник, и после того как Прайд повиновался, неторопливым профессиональным движением провел по его телу руками. В левой Прайд заметил устройство позволяющее обнаружить даже микроприбор с электронной начинкой.

Потом охранник принюхался. Прайд хмыкнул.

— Чего скалишься? От тебя резиной попахивает, между прочим. Ты что акванавт? — хмуро поинтересовался охранник.

— А что, похож?

— Да нет вроде, — охранник лениво зевнул. — Я этих гнид за версту чую. Ладно проходи.

— Генри Прайд. Возраст — тридцать семь лет. Специальность — психолог… Я не ослышался? — клерк удивленно приподнял брови.

— Вас удивляет, что я устраиваюсь не по специальности?

— Нет, — равнодушно улыбнулся клерк, — я удивлен, что до сих пор существует такая специальность. В наше время повальной компьютеризации — достаточно набора тестов…

— Кстати, насчет компьютеризации: вы-то работаете по старинке — анкеты, бланки, собеседования…

Клерк глянул на Прайда поверх очков:

— Я бы не стал сегодня с вами возиться, но начальству приспичило именно сегодня принять на работу уборщика.

— Ну, уборщики нужна всегда, — философски изрек Прайд, пытаясь заглянуть клерку в глаза, но тот равнодушно смотрел сквозь Прайда на стену, где висел плакат призывающий всех нормальных людей питаться очередной быстрорастворимой дрянью не требующей дополнительной обработки.

— А чем сегодняшний день отличается от вчерашнего? — вежливо поинтересовался Прайд.

— Сегодня компьютеры нашего института отключены от сети, и временно невозможен доступ к данным в Центральном Информационном банке.

«Молодец Олби — оперативно сработано», — Прайд понимающе кивнул:

— Вероятно какая-нибудь поломка?

— Вероятно, — фыркнул клерк, с явным оттенком осознанного превосходства над человеком строящим столь банальные предположения.

— А обычно данные о претенденте вы наверняка получаете из Центрального Информационного банка? — спросил Прайд и, чтобы как-нибудь оправдать нерегламентированное любопытство, извиняющимся тоном добавил:

— Видите ли, я действительно психолог, а уборщиком устраиваюсь временно, чтобы параллельно собирать материал для составления методических рекомендаций по проектированию тестов на тему: «Психологическая комфортность в замкнутых коллективах при условии повышенной секретности, по типу военных баз, изолированных поселений на отдаленных планетах, резервациях, а так же зонах спецкарантина».

— Это ваше личное дело, — безразлично буркнул клерк, тщательно заполняя очередную анкету и игнорируя вопрос.

Прайд задумчиво посмотрел на его лысеющую макушку и вдруг поймал себя на дурацком желании — поставить прямо на этой сверкающей лысине какой-нибудь штамп.

«А впрочем, ему действительно нет дела до моих забот. Да это и к лучшему», — Прайд усмехнулся, но желание хлопнуть клерка по темечку осталось.

Клерк заполнил последнюю анкету и все тем же отсутствующим взглядом засыпающей рыбы уставился на Прайда.

— Теперь вы должны подойти к начальнику охраны. В его ведении находятся так же и… уборщики. Вы надеюсь не рассчитывали, что ваша редкая специальность вызовет здесь радостный ажиотаж? — гаденько ухмыльнулся клерк и Прайд пожалел, что не воплотил подспудное желание в жизнь.

Поднатужившись Прайд улыбнулся, как можно искренней и доверительно сообщил:

— Ну что вы! Да я и сам всю жизнь мечтал поработать ассенизатором. Принести, так сказать, посильную пользу обществу.

Клерк покосился на Прайда с подозрению, пожевал блеклыми губами и молча швырнул заполненную анкету.

Прайд все еще улыбаясь взял анкету и отправился на поиски начальника охраны.

Прайд шел по коридору, все окна которого выходили «во двор». Но двора не было. Окна упирались в глухую серую стену силового барьера. Стена была столь огромна, что верхняя ее часть исчезала в свинцово сером небе и казалась абсолютно ровной, как по горизонтали, так и по вертикали, но Прайд знал, что это — циклопическая сфера, диаметральное сечение которой соответствовало участку земной поверхности объявленному зоной карантина. Причем радиус сферы, если его измерить изнутри, был больше радиуса, которой получался при вычислении во Вне сферы. Гигантское силовое поле искривляло пространство, и внутри сферы евклидова геометрия не работала. Ходили слухи, что внутри сфер зон карантина наблюдались и темпоральные аномалии, но точно этого все равно никто не знал. Депортированные в сферы мутанты живыми обратно не возвращались. А то, что сферы изредка пропускали наружу, даже не всегда поддавалось научной классификации, не то, чтобы пытаться отыскать с ЭТИМ хоть какой-нибудь общий язык.

— Прайд… Генри Прайд… Странно, откуда я могу знать ваше имя? — начальник охраны, Б.Крюгер (если верить табличке на дверях кабинета) прищурившись разглядывал Прайда. — Чертов компьютер! Без него как без рук.

Прайд стоял перед начальником охраны преданно поедая его служебно-бараньим взглядом.

«Скорей всего, мое имя может у него ассоциироваться с Фобосом. Но это было так давно…»

Б.Крюгер с сомнением посмотрел на Прайда и покачал седеющей головой:

— Ну что же, обязанности ваши не сложные, но помимо основных… Вы ведь, наверняка, в курсе: работа у нас сопряжена с некоторой долей конфиденциальности, во избежание излишнего ажиотажа среди… обывателей. Людям вполне достаточно знать, что существуют, так называемые, зоны карантина. Подробности могут вызвать нежелательный резонанс…

— Я понимаю.

— Обычно мы более тщательно проверяем кандидатов на любую должность, но по вашему поводу было особое распоряжение. Необходимые рекомендации доставил сегодня сержант… причем лично — минуя компьютерную сеть. Что само по себе достаточно неординарно… Черт! Как же звали этого сержанта?!

— Хард.

— Точно! Хард. Из отдела Контроля Социальных Процессов. Это конечно не мое дело, но я-то знаю, что это все как-то связано с мутантами…

— Я всего лишь психолог. Моя специальность — тесты, — бесцветным голосом сказал Прайд. — Я здесь для того, чтобы собирать статистические данные.

— Да-да, конечно, — поспешно сказал Б.Крюгер. В отличии от чиновника, до этого беседовавшего с Прайдом, Крюгер был достаточно осведомлен, кем может оказаться Прайд, и во что это может обойтись лично ему — Крюгеру.

— Так вот, вернемся к вашим обязанностям, — хмуро сказал Крюгер, стараясь не смотреть на Прайда, — они отчасти будут совпадать с деятельностью по вашей основной специальности… Я имею в виду психологию, а не… уборку помещений…

«А ведь он хочет сделать из меня стукача», — Прайд задумчиво разглядывал начавшего заливаться соловьем Б.Крюгера и по инерции кивал головой. — «Интересно, это у них устоявшаяся традиция или это экспромт в честь нашей встречи?»

— Вы, надеюсь, понимаете меня, Прайд?

— Безусловно («Они просто сговорились, и все как один апеллируют к моему пониманию!»).

Б.Крюгер вновь с подозрением покосился на Прайда и с сомнением покачал головой:

— Ну что же, будем надеяться, что в отделе по Контролю Социальных Процессов знают, что делают. И учтите: никто кроме меня и директора не в курсе относительно вашей истинной миссии…

— Я действительно, всего лишь психолог.

— Бог с ним! В конце-концов это не мое дело.

«Просто мечта, а не заведение: здесь никому и не до чего нет дела. Одному мне больше всех надо!!!» — Прайд упрямо наклонил голову и довольно резко спросил:

— Я могу идти?

— Идите Прайд, — сухо буркнул Б.Крюгер. Но когда Прайд был уже в дверях, его нагнало раздраженное восклицание:

— Вот черт! Ну где же все-таки я мог слышать ваше имя?!

В достаточно уютной и комфортабельной комнате, отведенной под штаб-квартиру уборщиков Прайда встретили без особого энтузиазма.

Двое верзил, явно инкубаторского происхождения, с отсутствующим видом сидели каждый у своего дисплея, но судя по звукам, гоняли, похоже, одну и ту же компьютерную игру. Верзилы лишь синхронно кивнули в ответ на приветствие Прайда.

Третий из присутствующих — длинный и худой, напоминающий причудливо изогнутую стремянку, полулежал примостив тощий зад в одном кресле, а ботинки в другом. Между креслами было довольно солидное расстояние так, что основная часть худосочного представителя доблестного клана уборщиков находилась на весу. Но это не удивляло, а наоборот, казалось, что если убрать одно из кресел, то все равно человек обладающий столь уникальной конституцией упасть не должен, а будет трепетать на ветру как высохшее полотенце.

— Заходи, располагайся, — вяло пробормотал тощий. — На этих можешь не обращать внимания. Они, конечно, ребята хорошие, но их интеллектуальный предел — компьютерные игры. Все что выходит за эти рамки у них вызывает только одно желание — нажать кнопку соответствующую команде «HELP».

— Заткнись, Джо, — вяло буркнул один из инкубаторских, не отрывая глаз от экрана. — У тебя интеллекта не хватает даже на это.

— У него весь интеллект сосредоточен на кончики языка, как у… змеи, — столь же вяло откликнулся второй верзила.

— Ты, наверное, имеешь в виду зубы и яд? — тощий Джо самодовольно ухмыльнулся и приглашающе махнул рукой на свободное кресло рядом с собой. — Садись, Прайд, в ногах правды нет.

— А если я сяду, где она будет? — хмыкнул Прайд. — Кстати, я ведь не успел представиться, откуда же тогда…

— Ах это? — ухмыльнулся Джо и равнодушно кивнул на огромный, вмонтированный в стену, дисплей за спиной Прайда.

На экране хорошо можно было различить текст:

ГЕНРИ ПРАЙД. ВОЗРАСТ — 37 ЛЕТ. СПЕЦИАЛЬНОСТЬ — ПСИХОЛОГ. ПРИНЯТ НА ДОЛЖНОСТЬ САНАТОРА…

«Ишь ты, уже почти сенатор! Узнает советник Чени — удавиться от зависти», — Прайд плюхнулся в кресло рядом с Джо, вытянул ноги и прикрыл глаза. Сразу же вспомнился Фобос. Прайд поспешно открыл глаза и чуть осипшим голосом спросил:

— У вас что — щадящий режим?

— А ты не суетись, — ухмыльнулся Джо, — еще успеешь в дерьме наковыряться.

— Да уж, — вздохнул один из инкубаторских, не отрывая завороженного взгляда от дисплея, — чего-чего, а дерьма тут вдоволь!

«Интересно, они специально меня провоцируют», — подумал Прайд, мысленно возвращаясь к беседе с Б.Крюгером.

— Тут всегда так малолюдно? — осторожно поинтересовался Прайд, пытаясь уйти от скользкой темы, относительно своеобразия местного изобилия, ненавязчиво переключив внимание на своеобразие местного дефицита.

Верзилы вновь отреагировали синхронно — одновременно пожав могучими плечами.

«Ты, наверняка, впервые попал в Институт Контроля», — ухмыльнулся Джо. — "А я околачиваюсь здесь уже около десяти лет, и имел счастье наблюдать все здешние метаморфозы. От нездорового многолюдного ажиотажа, до почти полного отупенья и безлюдья. В некоторых институтах, кроме немногочисленной охраны, не осталось никого. Сфера силового поля вокруг зоны карантина поддерживается автоматически. Редкие незначительные нарушения, случающиеся не чаще двух-трех раз в год, нейтрализуются тоже автоматически. Охрана комплекса крайне малочисленна и, опять же, действует почти автоматически: локализовать и уничтожить, а потом, с тем что осталось, пусть разбираются яйцеголовые — все равно, без толку!

— Вы фаталист, Джо? — спросил Прайд.

Один из верзил тоненько и противно хихикнул. Второй мрачно буркнул:

— Он у нас — циник.

— Я реалист, — ухмыльнулся Джо.

— Странно, — немедленно откликнулся верзила, — а Крюгер утверждает, что ты — трепло.

— Он пристрастен, — невозмутимо парировал Джо. — Крюгер и Клемма не принимал всерьез.

Прайд невольно подобрался, но в тот же миг душераздирающий рев потряс стены института.

— А тебе везет, Прайд, — флегматично заметил Джо, мельком глянув на экран дисплея, вмонтированного в стену. — Такое, как я уже говорил, случается не чаще двух-трех раз в год…

Прайд глянул на экран, там мигали огромные красные буквы:

ОБЩАЯ ТРЕВОГА!!!

— Ну, что же, — зевая, невнятно пробормотал Джо, — ты хотел сразу окунуться в… работу… я тебе это гарантирую… по уши.

Джо лениво захлопнул «пасть» (в отличии от всего остального, зубов у него было похоже даже больше, чем нужно) и резко встал — под тощей мышкой у него явственно обозначилась рукоять излучателя.

Джо перехватил заинтересованный взгляд Прайда и ухмыльнулся:

— Я ведь говорил, Прайд, что институты ощущают дефицит людских ресурсов — поэтому приходится совмещать различные должностные обязанности. Кстати, положенный тебе по штату излучатель находится вон в том ящике… Раньше он принадлежал Клемму. В конце смены вернешь его на место.

— Клемм? Я уже второй раз слышу это имя?..

— О! Нет повести печальнее на свете, — глубокомысленно изрек Джо, но один из здоровяков не дал ему развить тему. Верзила потянулся щелкнул выключателем дисплея и встал.

— Согласно инструкции: во время Общей Тревоги мы должны находится в кольцевом коридоре, и ты Джо прекрасно об этом знаешь.

— Я знаю даже больше, малыш. Я знаю, что за десять лет, сколько бы я не околачивался в кольцевом коридоре, еще ни разу мое присутствие там, ничего хорошего, кроме неприятностей, не приносило ни мне… ни окружающим!

— А я знаю, что за десять лет, что ты околачиваешься в институте, ты так и не поднялся выше санатора… и все благодаря своему языку и… пренебрежению к инструкциям.

— Ну что же… Зато как красиво звучит моя постоянная должность — санатор! Почти сенатор…

Прайд невольно хмыкнул, а второй верзила, неторопливо направляясь к двери, буркнул на ходу своему «близнецу»:

— Оставь его, Джей, ты же знаешь, что если бы Джо дали возможность исполнять свои обязанности языком — институт бы уже давно был стерильным.

Здоровяки обменялись понимающими взглядами и протопали к выходу. Тощий Джо лениво двинулся следом, пытаясь на ходу объяснить: где и в каком виде он имел честь, имея в виду весь этот институт в целом, с зоной и обслуживающим персоналом, а кольцевой коридор в отдельности…

Прайд вновь глупо ухмыльнулся, собираясь было покинуть вслед за остальными уютную штаб-квартиру уборщиков, но в последний момент его взгляд задержался на большом дисплее, где еще маячила надпись: «Общая Тревога».

Под нею вновь возникла информация, касательно лично его — Прайда: возраст, профессия, должность… И лишь выскочив по инерции из комнаты, Прайд сообразил, что было в той надписи что-то абсурдное и тревожащее.

Это были, собственно, две даты. Первая — хорошо знакомая — дата рождения, его — Прайда, а вторая — совпадающая с сегодняшним днем — как следовало из сообщения — дата его — Прайда, _с_м_е_р_т_и_.

СМЕРТИ…

Кольцевой коридор действительно был гигантским кольцом, опоясывающим экватор защитной сферы, словно чудовищный пояс, предназначенный для предотвращения возможной грыжи, на животе фантасмагорического штангиста.

В кольцевом коридоре на определенном расстоянии друг от друга находилось несколько самодвижущихся платформ, оснащенных добавочными силовыми установками и целым арсеналом различных средств уничтожения. В случае прорыва основного силового поля, обеспечивающего целостность защитной сферы, платформы можно было подогнать к месту Прорыва и попытаться погасить его добавочными средствами. Но обычно даже этого не требовалось, достаточно было увеличить мощность основного поля. То что «просачивалось» сквозь «прореху» уничтожалось отрядами охраны института. Санаторы фактически подстраховывали все мероприятие по «локализации» Прорыва.

Все это Прайд знал из краткой справки подготовленной инспектором Олби, которую все же успел основательно проштудировать, до того, как лэптоп вышел из строя.

Стены кольцевого коридора были нематериальны, а имитировались все тем же силовым полем, но все равно, размах псевдостроения поражал воображение, и заставлял думать, что китайцы со своей Великой стеной были жалкими пигмеями, у которых великими были всего лишь амбиции.

Платформы парили, на антигравитационных подушках в полости циклопического тора, причем участок тора обращенный к центру казался прозрачным, хотя частично эта скрадывалось грязно молочной стеной сферы, которую опоясывал тор. Но и это была иллюзия — это тоже было поле, но проницаемое, как для оптических эффектов, так и для воздействия различными видами оружия, но только оптически проницаем участок тора был снаружи во внутрь, а для остальных видов воздействий из недр тора — наружу. Что создавало идеальные условия для визуального наблюдения, с одновременной защитой и возможностью вести обстрел прямо из недр тора.

Платформы, парящие в торе, имели две спаренные кабины управления с полным дублированием всех возможных функций, но управлялись тем ни менее компьютерами. Для внесения изменений в программу управления требовалось согласованное вмешательство двух санаторов…

Напарником Прайда, естественно, оказался Джо. Их платформа должна была занять место в точке противоположной институту. Даже учитывая умопомрачительную скорость, которую могла развивать платформа в полости тора, дорога к исходной точки заняла около трех минут. Прайд прикинул, что наружный радиус сферы составлял порядка пяти километров, а если правда, что внутри он больше… хотя это никак не укладывалось в голове.

На экране дисплея появилась компьютерная томограмма контролируемого участка сферы. И сразу же по внутренней связи раздался меланхоличный голос Джо:

— А ты Прайд, везунчик! Похоже, что Прорыв будет на нашем участке.

Томограмма на экране напоминала слоистый пирог в разрезе. В центре «пирог» вспучился, слои сместились, часть из них не столь четко разделенная как у краев перемешалась, но визуально участок защитной сферы прямо перед Прайдом остался без изменений.

— Сейчас начнется, — прозвучал голос Джо. — Смотри внимательно, Прайд — это весьма поучительно.

«Чему еще меня можно научить?» — хмыкнул Прайд, но в это время по поверхности сферы пошли разноцветные сполохи, в воздухе возникло какое-то напряжение, словно растеклось, разлилось безысходное тоскливое ожидание в безветренной душной предгрозовой ночи первых капель дождя и предрассветного ветра…

И сфера раскололась…

В образовавшийся черный пролом хлынула какая-то темно багровая масса, похожая на свертывающуюся кровь. Из недр массы стали выползать мерзкие синюшные твари. Все это медленно, словно во сне…

А потом из пролома появилась девушка.

— Там — человек! — Прайд неожиданно для себя обнаружил, что эту фразу он почти выкрикнул.

— Спокойно, Генри! — голос Джо обжигал своей холодностью.

Среди бурлящего багрового болота белый тонкий силуэт девушки выделялся особенно отчетливо и резко, как звук оборванной струны во время паузы в звучании оркестра.

— Но ведь там человек!!! — прохрипел Прайд. — Надо что-нибудь предпринять!

— Не трогайте клавиши управления — это бессмысленно! — рявкнул Джо. — Именно для таких случаев и предусмотрена невозможность вмешиваться без согласия с партнером.

— Какое к чертям согласие?!! — зарычал Прайд. — Ведь она же погибнет!!!

— Если вам не хватает здравого смысла и некоторого опыта, — спокойно и слегка презрительно буркнул Джо, — наберитесь хотя бы терпения!

Девушка легко взмахнула руками и сделала несколько осторожных мелких шажков. Ноги ее едва касались копошащейся массы…

И в это время в нижней части тора, в котором плавала платформа, возникло басовитое утробное гудение. Видимость ухудшилась, словно прозрачная часть тора, обращенная к прохудившейся сфере, подернулась дымкой.

— Пытаются наложить заплату, — раздался в кабине Прайда ворчливый голос Джо. — Что-то сегодня они растягивают удовольствие.

«Господи, что он мелет?! Какую заплату? Ведь ее надо спасать!!! Надо срочно вытягивать из этой мерзкой копошащейся жижи…» — Прайд сжался, втянул голову в плечи, словно собирался прыгнуть и прошибить лбом колпак кабины управления.

Девушка сделала еще шаг, и Прайд увидел, что ее ноги совершенно не погружаются в массу, а лишь едва касаются ее поверхности, и ни одна тварь не собирается причинять ей вреда…

Гудение стало столь мощным, что завибрировала многотонная платформа, в которой находились Джо и Прайд.

Поверхность защитной сферы медленно стала обретать первоначальный вид, отсекая багровый «язык».

А потом по периметру языка ударили аннигиляторы. В воздухе ощутимо запахло паленым мясом.

Прайду вдруг стало страшно. Ему показалось, что «стены» тора зашатались и готовы рухнуть. Сизые твари попавшие под огонь аннигиляторов взвились в диком танце, образовав неровное кольцо по краям багровой лужи… И опали бесформенными кляксами, в которых невозможно было даже предположить наличие какой-нибудь жизни. Уцелевшие твари метнулись к центру лужи — сгрудились непосредственно у ног девушки.

— Они… ее… — прохрипел Прайд.

— Вы лучше о себе побеспокойтесь, — почти так же хрипло прорычал Джо. — Сейчас будет вторая инфразвуковая волна.

Огненное кольцо аннигилируемой массы сжалось по направлению к центру…

И новый прилив ужаса пронзил разум и плоть Прайда.

— Спокойно, Прайд!!! — с подвыванием прорычал Джо.

Сизые твари метнулись разом навстречу кипящему аннигилируемому краю массы, словно своими телами стараясь прикрыть девушку от медленно наступающей огненной смерти.

А в следующее мгновение девушка оказалась в перекрестье двух лучей лазера.

Жуткий рев, от которого у Прайда волосы на голове зашевелись похлестче, чем от инфразвуковой волны, потряс тор. Тонкая девичья кожа лопнула, как перегоревшая лампочка. И в лазерном перекрестье забилось такое… такое… что Прайд понял: теперь в его снах наступит разнообразие, и когда его не будет мучить кошмар Фобоса, то несомненно приснится ЭТО.

Кожа вылупившегося монстра похоже экранировала лазерные лучи. Несколько пульсирующих огненных шаров, выпущенных из крупнокалиберных импульсных бластеров, устремилось к беснующемуся в огненном кольце чудовищу.

— Приготовьтесь, Прайд! Похоже, что сегодня нужна будет и наша помощь! — крикнул Джо, и Прайд, двигаясь словно заводная кукла, положил руки на клавиши управления.

Залп, произведенный установленными на платформе направленными гравитационными излучателями, должен был по идее уничтожить все живое попавшее в сектор обстрела… Но монстр еще жил.

Прайд почувствовал, что его мутит и отвернулся. Снова дохнуло паленым.

— Проклятие!!! — прохрипел Прайд. — Неужели нельзя было поставить фильтры! Этот запах кого угодно может свести с ума!!!

— Ваша кабина оборудована фильтрами. Просто их надо включить, — послышался спокойный голос Джо. — Там слева тумблер…

Прайд включил воздухоочиститель, но запах паленой плоти был неистребим.

Прайд понял, что еще секунда и он не выдержит…

И все кончилось.

В наступившей тишине Прайд гулко ткнулся таки лбом в прозрачный колпак кабины и уже совершенно отупев и обессилев, сквозь расслабленно полуприкрытые веки мог наблюдать, как плазменные резаки нарезали из оставшейся не аннигилированной бурой смеси аккуратные брикеты, затем автопогрузчики расфасовали брикеты в пластиковые контейнеры и увезли. В промежутке между тором и серой стеной защитной сферы осталось лишь изуродованное тело монстра.

— Господи, — прошептал Прайд, — оно еще живое?!!

Бесформенная масса слабо шевельнулась и из его развороченного чрева выползло нечто напоминающее одновременно и личинку, и… новорожденного ребенка.

Прайд отвернулся.

Когда платформа вернулась в ангар, расположенный в здании института, Прайд пошатываясь с трудом выбрался из кабины. Из соседней легко выпрыгнул Джо.

— Держи! — Джо протянул Прайду плоскую флягу.

Прайд жадно припал к горлышку, с каждым глотком ощущая как обжигающая жидкость потихоньку заполняет душевную опустошенность.

— Еще немного, — хрипло буркнул Прайд, — и я бы не выдержал. — Прайд протянул флягу Джо.

— А первый раз почти никто и не выдерживает, — криво усмехнулся Джо. — Потом ничего — привыкают… Кто остается, конечно. Вот Джей и Макс, например. Кто-то должен выполнять и грязную работу. Нас не любят, но обойтись без нас пока не могут…

— А Клемм? Может он просто не выдержал?

— Может… Но от этого его исчезновение выглядит не менее загадочным. — Джо еще раз отхлебнул из фляги и протянул ее Прайду.

— Спасибо. Я уже в норме.

— Как хочешь, — Джо хмыкнул и спрятал флягу. — Похоже, что у тебя, все-таки, имеется некоторый опыт.

«Опыт-то у меня есть. Только нервы ни к черту!» — Прайд неожиданно разозлился на самого себя. — Так, что там могло такого загадочного произойти с вашим Клеммом? Смылся парень и все!

— Дело в том, что смыться он мог только туда, — Джо меланхолично кивнул в сторону серой громады защитной сферы. — В тот день Клемм пришел в институт. Отметился на пропускнике и больше из института не выходил. Видеоконтроль потерял его где-то после обеда. Последнее зафиксированное местопребывание — это компьютерный комплекс на третьем этаже института… Кстати, там же обрываются следы еще одного исчезнувшего Джона Фридкина. Но этому сам бог велел находиться у компьютеров: он в отличии от нас ассенизаторов — местный чистоплюй — программист.

— Ходят слухи, что из института пропало еще двое?

— Пропало. Но с этими двумя вообще нет никакой зацепки, разве что место исчезновения — опять компьютерный зал, — Джо подозрительно покосился на Прайда и нехотя проворчал: — Что-то ты, парень, чересчур уж осведомлен о наших внутренних делах. Ты случайно не из полиции?

— Нет, — вздохнул Прайд, и в общем-то не покривил душой. — Я собираю материал по психологии в замкнутых специализированных коллективах. Для… генерации тестов.

— Ну-ну, — фыркнул Джо и собрался было еще что-то добавить, но к стоянке лихо подкатила платформа, из кабины которой выбрались Джей со своим напарником-близнецом Максом.

— Новичка можно поздравить, — равнодушно зевнул Джей, глядя куда-то сквозь Прайда.

— Нашего полку прибыло, — так же равнодушно поддержал его Макс.

— Я… — начал было Прайд, но Джо хмуро его оборвал:

— Пошли в душ! — и уж совсем мрачно добавил: — Чище не станем, но нужно быть последовательными до конца!

Стоя под сильными теплыми струями, подставляя под приятную массирующую водяную дробь то один, то другой бок, Прайд думал, что хотел сказать Джо. Толи его последняя фраза вовсе ничего не значила, то ли в ней был скрыт слишком глубокий философский смысл.

На выходе охранник так же тщательно, как и при входе обыскал Прайда.

— Вы ищете что-либо конкретное? — вежливо улыбнулся Прайд.

Охранник подозрительно прищурился, но потом нехотя процедил:

— Новенький?

— Сегодня первый день.

— Привыкай, если не последний.

— Так все-таки?

Охранник вновь окинул Прайда с головы до ног оценивающим взглядом и буркнул:

— Микрофильмы, голограммы, кристаллы, записи… Запрещено!

Но тут в тамбур вошел Джо и внимание охранника переключилось на новый объект.

Джо привычно сложил руки за головой:

— Ты торопишься, Прайд? Первый день, тем более столь бурный не мешало бы отметить. Или тебя кто-нибудь ждет?

— Из моей анкеты хорошо видно, что особенно меня ждать некому, — усмехнулся Прайд, вспоминая огромный дисплей в комнате санаторов.

— Тем более. Это тоже стоит обмыть. В наше время иметь хотя бы иллюзию свободы — большая роскошь! Я знаю одну великолепную дыру… Готовят там отвратительно, но на напитки это не распространяется.

Джо опустил руки и подмигнул охраннику.

— Везет вам, золотарям, — хмуро проворчал охранник, — спите целыми сменами, работаете раз в году, а деньги лопатой гребете!

— Да нет, нам их уже расфасованными приносят — в мешках, — ухмыльнулся Джо.

Прайд невольно вздрогнул. В его памяти сразу же возникла картина: обгорелые куски биомассы, расфасованные по брикетам и еще шевелящийся монстр…

— Идем, Прайд, тут рядом. — Джо внимательно прищурившись пристально посмотрел на Прайда.

Прайд молча кивнул и двинулся вслед за долговязой фигурой Джо.

Когда они вышли из здания института, Прайд невольно оглянулся — серая стена защитной сферы нависала за спиной, словно хотела накрыть собой ускользающую добычу.

— А ты, парень, оказался крепче, чем я предположил в начале нашего знакомства, — Джо меланхолично пригубил рюмку и блаженно вытянул свои ходули так, что огромные ботинки выглянули из-под противоположного края стола.

Прайд лениво пожал плечами и тоже отхлебнул глоток обжигающей ароматной жидкости, с едва уловимым горьковатым привкусом самой печали.

«Неужели цианистый калий имеет тот же завораживающий запах? Запах смерти… Светлая горечь и… все. Ни тебе мутантов, ни инспектора Олби, ни этой сановной гниды — советника Чени, ни этой…» — Прайд устало улыбнулся. Он вдруг поймал себя на том, что впервые за долгие полгода имя Марриет прозвучало для него, как совершенно ничего не значащее сочетание букв. Смысл самого слова померк в соседстве с восхитительным ароматом содержимого рюмки.

— Тебя заинтересовала судьба Клемма? — Джо прикрыл глаза, но Прайду показалось, что из-под припущенных век Джо внимательно за ним наблюдает.

Прайд равнодушно провел пальцем по краю бокала и нехотя пробормотал:

— Не то, чтобы заинтересовала…

— Да-да, я помню, — хмыкнул Джо, — статистический материал, психология…

«Если я снова начну оправдываться, это будет выглядеть совсем уж по идиотски», — Прайд обворожительно улыбнулся и слегка язвительно произнес:

— Нет, конечно! Это абсолютно досужий интерес. Вы мне этим Клеммом в первый же день работы все уши прожужжали. Да и чисто по человечески, мне вовсе не безразлично, как и куда мог исчезнуть человек, чье место я теперь занял?!!

Джо открыл один глаз и удовлетворенно улыбнулся:

— Не злись, Генри. С этими исчезновениями было столько разных комиссий, расспросов, допросов… Да и ты сам тоже хорош: нечего строить из себя этакого невозмутимого супермена.

— Да уж, супермен, — примирительно буркнул Прайд. — Я до сих пор, как вспомню этот запах паленого… Бр-р-р!!! — Прайд невольно содрогнулся и поспешно залпом допил свою рюмку.

— Во всех исчезновениях есть один фантастический, но все же бесспорный факт, — Джо сделал паузу, чтобы последовать примеру Прайда, и когда его рюмка тоже опустела, спокойно добавил:

— Не один исчезнувший с территории института не выходил…

— Трупы ищите в ящиках письменных столов, — мрачно пошутил Прайд и сам понял, что шутка неудачная: стоило припомнить брикеты с расфасованной биомассой.

— Ты же видел нашу пропускную систему, — не обращая внимания на замечания Прайда спокойно продолжал Джо, — все пропавшие входили в Институт, но не один из них не вышел. А так как я в чудеса не верю, то вывод напрашивается один — они все каким-то образом проникли в зону.

— Есть еще одно достаточно реальное объяснение, — Прайд вновь наполнил рюмки. — Если учесть весь набор средств уничтожения, имеющийся в институте… избавиться от тел не составляет труда.

— Это действительно реалистичное объяснение, но так же, как и предыдущее, практически не реализуемое. Институт кроме средств уничтожения напичкан также и всевозможной аппаратурой контроля. Так что теоретически ничто на территории института не может произойти незамеченным. А в данном случае мы имеем абсурдный парадокс: замеченным является только исчезновение. Бред собачий! — Джо вновь опрокинул содержимое рюмки в свой уникальный, по обилию зубов, рот. — В наличии есть только отсутствие.

— Не расстраивайся так, Джо, — сочувственно сказал Прайд, повторяя вслед за Джо ритуальный жест. — Что-то пропадает, что-то где-то возникает… («Боже! Что я несу?!!»)

— Ну! — глубокомысленно подтвердил Джо, наполняя рюмки.

«С такими темпами мы имеем шанс дойти до еще более уникальных умозаключений», — подумал Прайд и послушно выпил. — Раз все возможности равноневероятны, придется составить список невероятных версий и проверить их все по порядку на невероятность… Если они все действительно окажутся равноневероятными, останется применить старый, простой и надежный, эвристический метод — бросить монетку: если выпадет орел…

— Да ну их всех к черту, Прайд! Главное, чтобы мы с тобой были орлами… Давай выпьем?!

Джо заглотнул очередную порцию и хмуро уставился в пространство.

— Кто из вас Генри Прайд? — спросил официант меняя по едва уловимому знаку Джо пустую бутылку на полную.

— Из нас, скорей всего, все же — я! — криво усмехнулся Прайд.

— Тогда вас к телефону. Седьмая кабинка…

«Неужели Марриет и здесь меня нашла?» — Прайд с трудом встал из-за стола и медленно пошел к кабине номер семь, где был установлен стационарный стереовидеофон.

Экран слабо мерцал, но изображение отсутствовало.

— Если вы не включите изображение, я прерву связь, — раздраженно сказал Прайд.

После угрозы экран померк окончательно, а безликий голос холодно произнес:

— Вы были предупреждены, Генри Прайд. Теперь пеняйте только на себя.

— Второе последнее предупреждение? — ухмыльнулся Прайд. («Слабое звено у меня только Фобос!»)

— Это не предупреждение, а констатация факта. Того факта, что теперь вы, Генри Прайд, вне закона.

«Зачем же тогда столь шокирующее многословие?» — Прайд попытался по параллельному каналу запросить диспетчерскую, чтобы попытаться выяснить откуда пришел вызов.

— Не старайтесь, Прайд, засечь вызов — это бесполезно!

«По большому счету, все в этой жизни, более или менее, бесполезно и бессмысленно!»

— Прощайте, Прайд. — Впервые в бесстрастном голосе Прайду почудились отголоски человеческих чувств. В интонации явно сквозило сожаление…

Когда Прайд вернулся к столу, Джо уже дремал, свесив голову на грудь.

— А? — Джо встрепенулся и посмотрел на Прайда мутными, налитыми кровью глазами.

— Пойдем, — тихо сказал Прайд, — я тебя подвезу…

Джо тяжело поднялся, опираясь на широко расставленные длинные худые руки и заглянул Прайду в глаза. На секунду Прайду показалось, что Джо вовсе не на столько пьян, насколько хочет казаться.

— Не лез бы ты парень в это дело, — с трудом ворочая языком пробормотал Джо.

«И этот туда же!» — угрюмо подумал Прайд.

На улице шел дождь. Прайд быстро юркнул в машину и сразу же почуял, что в его отсутствие тут кто-то побывал.

Джо тяжело плюхнулся на заднее сиденье:

— Чего это у тебя в салоне так резиной воняет, ты что — акванавт?

«Ага! Только сухопутный… очень!» — Прайд осторожно проверил тайник — бластера не было. — «Хоть пока все еще плаваю, но кажется одновременно начинаю потихоньку тонуть… Похоже, что компьютерные шуточки с датами постепенно, в отличии от меня, постепенно обретают под собой почву.»

— Высадишь меня вон на том углу! — подал невнятный голос Джо. — Хороший ты парень, Прайд! А хорошие люди… нынче долго не живут.

— Спасибо тебе, Джо. Но ты мне льстишь: я не настолько хорош… а, следовательно, собираюсь все же пожить подольше!

— Ну, дай бог, — скептично пробурчал Джо, выбираясь из машины.

«Не знаю насколько я хорош, но все же достаточно, чтобы хорошо знать этот район. Если бы я, избави бог, не настолько хорошо его знал, то я мог бы поверить, что ты живешь вот в этом доме», — лениво подумал Прайд. — «Но мы то с вами знаем, что этот дом необитаем — здесь давно пришли в негодность все сантехнические коммуникации, но сносить его местным властям обойдется дороже, чем оставить вот так — догнивать на корню. Зато подъезд у него проходной! И это мы знаем совершенно точно!!!»

Когда Прайд припарковал машину у своего дома было уже совершенно темно.

Гнусный мелкий дождь шел с упорством настырного идиота.

Прайд некоторое время выжидал, расслабленно откинувшись на сиденье. В салоне автомобиля было тепло и уютно. Прайд не спеша выкурил сигарету. Сквозь густой запах сигаретного дыма отчетливо пробивался дух старой резины…

«Черт! Не вечно же мне тут сидеть», — Прайд решительно распахнул дверцу автомобиля и щелчком отправил под дождь сигарету.

Отправляться за ней следом самому — не было никакого желания.

«Ерунда! Даты, компьютерные шуточки, телефонный балаган, пропавший бластер… — все это дешевый цирк! Если бы меня хотели убить, то это можно было сделать давно, не раз и без излишнего ажиотажа.» — Прайд выбрался из машины, запрокинул голову, подставив под унылую водяную пыль разгоряченное лицо. — «Да и кому я нужен?! Когда меня в конце-концов убьют, то скорей всего это случится по ошибке.»

Прайд провел по лицу рукой, смахивая вместе с водяными каплями остатки сомнений и решительно шагнул в черный зев неосвещенного подъезда…

В ту же секунду Прайд шкурой почуял опасность.

Не раздумывая Прайд прыгнул вперед и вправо, упал перекатился через голову и стремительно поднялся на ноги, но уже в глубине подъезда, спиной ощущая успокоительную прохладу монолитной бетонной стены.

«Ну, кто первый сунется?!!»

Во тьме натужно сопели, но не было заметно ни малейшего движения.

Воздух был напоен концентрированным духом старой резины.

— Эй, ублюдки?!! У кого есть желание проветрить мозги, заработав дополнительное отверстие в своей глиняной черепушке?!! Или вы боитесь продемонстрировать, что там у вас пусто?!! — хрипло рявкнул Прайд. — «Теперь точно, если не пробьюсь — забьют насмерть!»

— Ты уверен, что он не вооружен? — прозвучал во тьме мрачный голос.

— Мне обещали… — свистящим шепотом откликнулся другой.

— А ты проверь! — почти спокойно сказал Прайд, стараясь унять противную дрожь. — Я по голосу слышу: ты смелый парень — для таких дырка во лбу словно орден!

— Заткнись!!! — зашипел первый голос.

— Не вступай с ним в пререкания! — злобно проскрипел второй.

— Пусть попрепирается, — открыто издеваясь сказал Прайд. — На кладбище компания такая — не очень-то и поспоришь.

— Замолкни, гад! Убью!!! — взвинчивая себя взвыл обладатель первого голоса. — Ты у меня одной дыркой во лбу не отделаешься…

Прайд не ответил. Он бесшумно скользнул вдоль стены, стараясь уйти как можно дальше от того места, где только что стоял.

— Я у тебя из шкуры ремни резать буду!!! Слышишь ты?!!

«И слышу и запомню. А при удобном случае и припомню.» — Прайд прищурил глаза…

В ту же секунду ослепительный огненный луч ударил в то место, откуда Прайду удалось улизнуть.

«Двое!» — Прайд отрешенно улыбнулся, а мышцы действовали автономно.

Еще до того, как угасла краска вокруг расплавленного участка бетонной стены, в том месте, куда угодил заряд выпущенный из крупнокалиберного бластера, Прайд прыгнул…

Через мгновение все было кончено. Прайд вытащил по очереди оба тела, плотно упакованные в скользкие черные гидрокостюмы, и перед тем как оставить мокнуть под дождем прямо у входа в подъезд, тщательно обыскал. Ничего. Вот только… Прайд поспешно содрал с головы одного из бывших акванавтов резиновый шлем и провел рукой за левым ухом — там оказалась вживленная прямо в кожу крохотная микросхема. У второго ни за одним ухом ничего подобного не было.

«Интересно кто из них кто?» — мрачно подумал Прайд. — «А впрочем, черт с ними!»

Прайд спрятал микросхему в карман и решительно развернулся к покойникам спиной. Под утро патрульная машина подберет тела, но даже полицейские будут только рады — двумя акванавтами стало меньше!

Конфискованный бластер внушал уверенность. Прайд стремительно поднялся на свой этаж и хотел было пинком распахнуть дверь в свою комнату, но вовремя остановился, саркастически хмыкнув: «Тоже мне супермен…», — и осторожно взялся за ручку.

Дверь была не заперта, хотя Прайд хорошо помнил, что запер ее уходя.

— Только без глупостей, Прайд! А то еще ухлопаете меня сгоряча, — раздался насмешливый голос сержанта Харда. — И свет тоже не надо зажигать. Это я — Хард.

— Для вас слишком велика честь — пасть от моей руки, — буркнул Прайд, спрятал бластер и, ловко лавируя в темноте между своим привычным и скудным интерьером, прошел к дивану, а потом лег не раздеваясь.

«Все таки я старею: такие номера уже не для меня. Говорят обезьяны от стресса подыхают в течении получаса, а человек ничего — живет себе… Впрочем, какой я человек? Человек живет по человечески. И дом у него — это крепость, а не ночлежка пополам с проходным двором. И работа — это работа: нечто стабильное, может даже нудное. Не надо мчаться постоянно туда, где тебя никто не ждет и уходить от туда, где к тебе уже привыкли… А возможно даже, что возвращаясь домой ты сознаешь, что тебя там кто-то давно ждет (только не Хард! избави бог!!!) — вот это человеческая жизнь. А у меня — это жизнь бездомного пса. Бездомного пса-ищейки… Собачья жизнь, одним словом…»

— Прайд, вы что уснули? — раздраженно спросил Хард из темноты.

«Чудесная мысль! Может я действительно сплю? Сплю давно… И просто не могу никак проснуться?»

— Если уснули, то я надеюсь навечно? — злорадно проворчал Хард.

— Не надейтесь, — усмехнулся Прайд, — слишком многим это пришлось бы по нутру, а я не альтруист.

— Меня, между прочим, прислал инспектор…

— Лучше бы он вас послал, но тоже вроде как бы между прочим.

— Инспектор хочет знать, — заметно накаляясь процедил Хард, — как у вас продвигаются дела?!

— Не так стремительно, как хотелось бы инспектору, — вновь усмехнулся Прайд, радуясь, что ему удалось хоть немного отыграться на Харде, — но меня уже пытались убить.

— Надеюсь вы не меня имеете в виду? — с издевкой проскрипел Хард.

— Ну, что вы, — притворно вздохнул Прайд, — вас сержант я никогда в расчет не беру.

— И однажды вам это дорого обойдется!

— Только не продешевите, сержант. Я ведь не мутант — с меня семь шкур не сдерешь. У меня одна, но за дешево я ее никому не отдам!

— Иногда Прайд, мне кажется, что вы недалеко ушли от ваших любимых мутантов.

— Зато вы, Хард, настолько далеко от них ушли, что порою кажется, — в вас ничего человеческого уже не осталось!

— Мутанты — не люди! — зло огрызнулся Хард.

Прайд устало прикрыл глаза:

— Мутанты — люди. Пусть не совсем обычные или больные, это как вам будет угодно, но люди.

— Как же вы Прайд со столь гуманистическими взглядами занимаетесь тем, что всю свою жизнь отлавливаете скрытых мутантов: ведь их потом, в лучшем случае, ждет депортация в зону карантина… В лучшем случае… в одном из десяти!!!

— Вы прекрасно знаете почему! — зло сказал Прайд.

— Ах да, Фобос! — хихикнул вдруг Хард. — Как же, как же…

— А сейчас оставьте меня в покое! — рявкнул Прайд. — Я устал, у меня завод кончился, я спать хочу, в конце концов! Если появятся какие-нибудь новенькие пикантные подробности: например меня освежуют или кастрируют — я обязательно извещу вас Хард, инспектора Олби и всю вашу братию, во главе с высокочтимой гнидой…

Хард громко хмыкнул и направился к выходу:

— Вы все же берегите себя Прайд. Если с вами, паче чаяния, что-либо произойдет, мы в вашем лице потеряем неоценимого специалиста по нейтрализации мутантов — этакого узкоспециализированного убийцу…

«Скотина!» — тупо подумал Прайд, запирая за Хардом входную дверь. — «Если бы не Фобос, мы бы с тобой разговаривали по другому… Но я тоже хорош! Сорвался. Таки старею… Вот уже и Хард умудряется вывести меня из себя…»

Через несколько минут Прайд уже спал. Так и не раздевшись, лишь переложив бластер под подушку…

Но спал Прайд не долго.

Откуда-то из глубины подсознанья всплыл идиотский текст с двумя датами, его — Прайда, рождения и смерти, после чего Прайд открыл глаза, мгновенно вырвавшись из цепких объятий мучительного сна. Рука автоматически нырнула под подушку — бластера не было!

«Это уже становиться смешным», — раздраженно хмыкнул Прайд. Стараясь двигаться бесшумно, он осторожно сполз с дивана на пол.

«Если сейчас меня пристрелят, то я отдам концы в достаточно нелицеприятной позе — на четвереньках. И это будет ужасно… символично.»

Прайд откатился к стене, встал, затаился и прислушался.

Из коридора едва доносился приглушенный шепот. Прайд подобрался поближе к двери. Отсутствие бластера создавало определенное неудобство, словно Прайд был не совсем одет, но, в принципе, Прайд никогда не отличался особой щепетильностью по части собственного туалета.

— Я велел тебе его прикончить, а не просто украсть бластер! — едва разобрал Прайд хриплый свистящий шепот.

Ответ Прайду разобрать не удалось.

— Черт с тобой! — просипел первый голос.

Прайд подобрался.

Из коридора послышался едва уловимый звук мягких кошачьих шагов.

Прайд прыгнул…

С первым проблем не возникло. А второй, застывший в нелепой позе посреди коридора, выглядел настолько беззащитным и жалким, что рука у Прайда дрогнула и удар получился скользящим…

Но все равно этот второй рухнул как подкошенный.

Прайд не спеша зажег в коридоре свет. Первый, естественно, был мертв, а вот второй… Прайд опустился рядом с первым на колени, содрал у него с головы дурацкий резиновый шлем.

— Женщина?! — Прайд невольно присвистнул. — Слава богу жива! В кои веки женщина сама проявила ко мне интерес, хоть и своеобразный… Да, Марриет была права: со мной иногда приятно провести время, но жить — невозможно. Ну, это-то вроде, со мной — не со мной, а жить будет.

Прайд сначала проверил нет ли за прелестным крохотным ушком, вживленной микросхемы, а потом похлопал женщину по щекам. На этом его познания по оказанию первой помощи исчерпывались.

Как ни странно этого оказалось достаточно. Женщина, или точнее существо, которое только лет через пять сможет так именоваться, медленно открыло глаза.

— Ты меня убьешь? — Глаза у существа были большие и черные, а волосы нахально рыжими.

Прайд с сомнением покачал головой:

— Сегодня пожалуй нет. У меня был слишком плотный ужин. Я пока сыт. А вот завтра… если проголодаюсь…

— Это ты шутишь, — с серьезным видом изрекло создание и осторожно потрогало левую скулу, изрядно припухшую.

— Ты не по годам проницательна, — столь же серьезно сказал Прайд, вставая с колен.

— А где Фред?

— А-а-а, так то был Фред, — задумчиво протянул Прайд, — к сожалению с ним я пошутил менее удачно… Или более. Смотря с чьей стороны смотреть на данную проблему. По крайней мере, его — вопрос, что он будет есть на завтрак, теперь уже никогда мучить не будет. Аналогично, впрочем, у него обстоят дела с обедом и ужином.

— Ты его убил?

Прайд почесал затылок и нехотя проворчал:

— Более или менее.

— Ты его убил?! — настырно повторила девушка, и Прайд был вынужден раздраженно буркнуть:

— ДА!

— Вот здорово! — радостно заявила девушка, пытаясь занять вертикальное положение. — Он обещал, если я тебя не убью, отдать меня остальным ребятам… А я не смогла: ты так стонал во сне, жалобно-жалобно.

— Хм, — глубокомысленно сказал Прайд и немного помолчав спросил:

— А много там осталось этих… остальных?

— Да человек пятнадцать. У нас группа очень нестабильная, кто-то приходит, кто-то уходит, — беззаботно прощебетало субтильное создание, которому наконец удалось сесть на полу, привалившись спиной к стене.

— Нда-а-а, — вновь задумчиво протянул Прайд и, пожалуй, впервые в жизни ощутил, что у него весьма скудный словарный запас, не позволяющий в полной мере адекватно выразить обуревающие его чувства.

— Ладно вставай, — проворчал Прайд. — А то, неровен час, простудишься…

— Ничего, у нас в подвалах гораздо хуже — стены сырые, спим прямо на полу и ничего!

— Вставай-вставай, — сказал Прайд, понимая, что его ирония отскакивает от этого феномена не причиняя обезоруживающей дремучей наивности ни малейшего ущерба.

Девушка попыталась подняться, но без посторонней помощи ее потуги грозили обернуться полным фиаско. Прайд, не особенно церемонясь, подхватил ее под худые хрупкие мышки и рыком поставил на ноги.

— Спасибо, — слабым голосом пробормотало эфирное существо и тут же сделало попытку снова осесть на пол. Прайд был вынужден прижать девушку к себе, отчего ощутил вдруг собственную незащищенность, словно близость гибкого, закованного в дурацкий гидрокостюм, тела заставила Прайда на миг позабыть, что он, по роду своей деятельности, всего лишь… пес — полицейский пес-убийца.

«Говорят, что у каждого человека есть свой круг, величина радиуса которого очень индивидуальна, но, тем ни менее, вторгнуться в пределы этого круга позволительно лишь существам близким: либо близкому другу, либо… врагу.»

— Как тебя зовут? — хрипло спросил Прайд, в то время как его руки, автономно, профессиональным жестом, скользнули по телу девушки.

«Похоже она не вооружена… Впрочем… это еще с какими мерками подходить к данной проблеме.»

— Меня зовут Крисс, — прошептала девушка и из-под огромных, пушистых, как первый снег, ресниц на Прайда доверчиво глянули два черных омута.

«Дьявол! А она не настолько беспомощна, как мне показалось вначале.» — Прайд подхватил легонькое тело девушки на руки и перенес на диван.

— Ты собираешься меня…

— Нет, — мрачно усмехнулся Прайд, — уж лучше я тебя все-таки съем! Но сначала я твоего приятеля отправлю подышать свежим воздухом.

— Ты опять шутишь, — неуверенно сказала Крисс, осторожно устраиваясь на диване поудобней. — У тебя совершенно невозможно понять, когда ты говоришь серьезно, а когда смеешься надо мной.

— К сожалению этот недостаток у меня единственный, — проворчал Прайд, взваливая на плечо тело Фреда. — Остальные присущие мне свойства — сплошные достоинства, что делает меня совершенно невыносимым. — Прайд невольно покосился на бесформенным кулем свисающее с плеча тело Фреда и хмыкнул от невольно получившегося каламбура. — Надеюсь, пока мы с Фредди будем совершать вечерний променад, ты не сбежишь?

— Мне некуда бежать, — обезоруживающе улыбнулась Крисс.

— Ну-ну, — буркнул Прайд. — Многообещающие начало.

Сам не зная зачем Прайд дотащил тело Фреда до первого этажа, а потом не поленился вынести его еще и на улицу. Очевидно полицейский патруль уже побывал здесь — тел двух незадачливых акванавтов, которых Прайд несколько часов назад оставил мокнуть под дождем — не было.

«Ну, что же, если и дальше события будут развиваться в том же духе, им придется организовать постоянный маршрут по вывозу тел.» — Прайд задумчиво почесал нос. — «Интересно, мое тело, которым будет по счету?»

Отбросив лирику Прайд тщательно обыскал тело Фреда, но кроме «блудного» бластера, уже третий раз меняющего хозяина, ничего не нашел. Лишь содрав с головы покойника резиновый шлем, за левым ухом Прайд обнаружил у бедняги Фреда крохотную микросхему, вживленную прямо в кожу. Аккуратно изъяв, Прайд спрятал ее в карман.

Когда Прайд вернулся к себе в квартиру, то еще с порога обратил внимание на какой-то посторонний звук, словно дождь за окном, за время пока Прайд поднимался на свой этаж, превратился в тропический ливень.

«Да это же душ! Я становлюсь просто паникером…» — Прайд подошел к приоткрытой двери в ванную и замер на пороге. Гидрокостюм высохшей змеиной кожей валялся на полу.

— Почему ты так смотришь на меня? — невинно спросила Крисс. Серебристые водяные капли, усеявшие ее смуглую кожу, сделали Крисс похожей на гибкую диковинную рыбу или… змею.

«Точно — змея!» — растерянно подумал Прайд.

— Почему ты не отвечаешь? Придумываешь, как бы в очередной раз посмеяться над беззащитной глупенькой девчонкой.

— Пожалуй, все-таки, я недооценил состояние собственного организма, — проворчал Прайд («И твоего тоже!»). — Я кажется не настолько сыт, как думал… Скорей всего я тебя все-таки… съем!

— Ну вот, ты снова смеешься надо мной.

— Я серьезен как никогда.

— Ну, раз ты такой серьезный, то может поможешь мне вытереться? Где тут у тебя полотенце?..

Уже лежа в постели, Прайд подумал, что все происшедшее за день укладывается в схему дешевого приключенческого фильма, снятого с единственной целью — запутать, запугать простодушного зрителя. И в данном случае широта продюсеров поражала: ведь зрителем этой дорогостоящей инсценировки был один только Прайд и зрителем достаточно неблагодарным. Не проще ли было его все-таки действительно убить?

Но потом Прайд послал все «умные» мысли «куда подальше» и зарылся лицом в еще влажные густые волосы Крисс, словно нырнул наполовину в иную, не то чтобы чуждую, но какую-то обескураживающую реальность.

Когда действительность, феерически переплетенная со сном, окончательно уступила свои позиции, Прайд этого даже не заметил…

Проснулся Прайд на рассвете. Крисс рядом не было. Не было ее и в ванной…

По инерции Прайд проверил бластер — бластер был на месте.

Прайд пожал плечами, некоторое время постоял, задумчиво разглядывая темно серое предрассветное небо в облупившейся, почти антикварной оконной раме, сплошь затянутое плотным тяжелым однообразием туч, а потом, неопределенно хмыкнув, пошел на кухню. Не спеша заварив кофе, Прайд позавтракал традиционной быстрорастворимой дрянью из очередного красочного пакета, машинально отметив, что их запас надо бы пополнить…

Когда Прайд вернулся в комнату его что-то заставило насторожиться. Сквозь ставший уже привычным за последние дни запах старой резины и слабый аромат паршивого кофе, едва пробивался какой-то совершенно нелогичный посторонний запах — призрачный почти неуловимый — запах влажных волос Крисс.

Прайд, словно больной конь, упрямо тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться:

«У меня на сегодня намечено несколько неотложных дел…»

Но несмотря на героические усилия, Прайда затопило желание послать все дела к чертовой матери, лечь на диван и хоть на некоторое время забыть обо всем. Забыть о том, что он — охотничий пес-убийца; забыть обо всех мутантах вместе взятых; забыть о советниках, сановниках, санаторах, сенаторах и прочих инспекторах; забыть о бластерах, лазерах и прочих побрякушках… Лечь! Вытянуть ноги. Сложить руки на груди и хоть несколько мгновений ни о чем не думать!!! Не думать ни о чем…

Прайд вздохнул, вспомнил Фобос, потом не торопясь открыл сейф, достал испорченный лэптоп, проверил на месте ли микросхемы, изъятые у покойных акванавтов и нарочито медленно направился к выходу из квартиры.

На пороге Прайд оглянулся, что-то ему подсказывало, что сюда он больше не вернется…

Прайд скептично фыркнул и запер за собой дверь, словно отрезав — отгородившись одним махом от прошлого.

Когда Прайд спускался по лестнице, он не встретил ни одного акванавта. То ли он их всех уже истребил, то ли они в это время, как и полагается истинным хищникам, просто спали по норам, а с наступлением сумерек повыползают опять.

С машиной тоже все было в порядке, по крайней мере на первый взгляд.

Прайд сел за руль и погнал машину по еще пустым в этот час улицам, сквозь пелену гнусного мелкого дождя и серый сумрак хилого рассвета.

«Странно», — машинально подумал Прайд, — я только позавчера вернулся с Плутона, а впечатление такое, будто этого не было никогда. Будто я всю жизнь безвылазно жил в этом паршивом городишке, среди грязных запущенных домов — ветхими монстрами, сбившимися в охваченное предсмертной тоской стадо, из последних сил пытающихся сохранить свое червивое нутро… И я, вместе с остальными, составляющий это взаимозависимое копошащееся месиво… Бегущий по жизни, как по замкнутому кругу, неизвестно куда и зачем…

Прайд притормозил у ветхого шестнадцатиэтажного дома. По времени уже давно должно было наступить утро. Но небо осталось темно-серым, слабое утреннее солнце никак не могло пробить многокилометровую толщу облаков. И дождь — нудный, как неутихающая зубная боль, с упорством, достойным лучшего применения, все шел и шел…

Прайд не спеша выкурил сигарету, а потом подхватил испорченный лэптоп и решительно выбрался из машины.

Лифт, конечно, здесь тоже не работал. До пятого этажа Прайд добрался легко, но к седьмому понял, что одним махом лестницу не одолеет.

«У меня не только нервы ни к черту… Но и выносливости не осталось ни на грош! Одно упрямство, подхлестываемое лишь садомазохистским комплексом, да инерция, доставшаяся в наследство от профессионализма.» — Прайд с трудом отдышался и тяжело переставляя непослушные ноги, медленно поплелся дальше.

На шестнадцатом этаже в этом доме жил своеобразный человечек — маленький, щуплый пьяница по фамилии Макрой. Кроме выпивки у него, впрочем, было еще одно хобби, которому он отдавался столь же самозабвенно, как и первому, это — электроника. Обоим занятиям коротышка, действительно, отдавался одинаково безраздельно, и когда не пил, то обязательно копался в чреве очередного электронного монстра. А когда не копался, то пил, да так, что глянув ему в глаза, можно было увидеть гладь алкогольного омута, заполнившего Макроя целиком, до дна его маленькой, но в некотором роде, бездонной души, а иногда содержимое даже перехлестывало через край мутными пьяными слезами, крепостью наверняка никак ни меньше 12 градусов… каждая. Все это можно было лицезреть только в том случае, если Макрой был вообще в состоянии приоткрыть глаза…

Прайд толкнул незапертую обшарпанную дверь и, переступив порог Макроевской норы, понял, что в данном случае ему, кажется, повезло. Макрой был почти полностью одет и сидел за столом, заваленным разнокалиберной электронной рухлядью, с видом еще более мрачным, чем сегодняшнее пасмурную утро. А следовательно в данную минуту был относительно трезв.

— Ну? — хмуро буркнул Макрой вместо приветствия.

— У меня к тебе несколько вопросов.

— Ну?!!

— Я тут кое-что захватил…

— Ну-у-у!!! — оживился Макрой.

— Дело в том, — невозмутимо продолжил Прайд, — что у меня вышел из строя лэптоп.

— Ну? — энтузиазм Макроя заметно угас.

— Ты не мог бы…

— Я бы мог, — мрачно сказал Макрой, — только… ты же знаешь…

— Я думаю это тебя заинтересует, — поспешно сказал Прайд и положил на стол микросхемы, изъятые у мертвых акванавтов.

— Что это? — спросил Макрой.

— Это — микросхемы, — с невинным видом сказал Прайд.

Макрой посмотрел на Прайда заинтересованно, словно на идиота внезапно изрекшего удачную шутку.

— Остальные подробности я хотел узнать от тебя, — невозмутимо добавил Прайд.

— Вот это, действительно, разумно с твоей стороны, — буркнул Макрой, осторожно поддевая одну из микросхем ногтем. — Забавная штучка…

После этой фразы Макрой где-то на пол часа утратил к Прайду всякий интерес.

Прайд сел на старый продавленный диван — близнец его собственного, и, стараясь не думать ни о чем, достал сигареты и закурил.

Макрой в это время развил бурную деятельность и проделал с микросхемами целую серию всевозможных манипуляций, разве что не плавил в тигле и не пробовал на зуб, зато в конце всей процедуры понюхал, а потом многозначительно поскреб свою лысеющую макушку.

— Ну? — с издевкой хмыкнул Прайд.

— Где твой лэптоп? Давай пока его, — задумчиво пробормотал Макрой, не обращая внимания на нюансы в интонации Прайда.

Вскрыв корпус лэптопа, Макрой даже хрюкнул от полноты чувств и перевел внимательный взгляд на Прайда, вальяжно развалившегося на диване.

— Скажи мне, только честно, микросхемы и лэптоп как-то связаны между собой? — совершенно нормальным голосом спросил Макрой.

— Ну, каким-то образом, — Прайд для наглядности помахал в воздухе рукой, словно попеременно то вкручивал, то выкручивал лампочку.

— Понятно, — сказал Макрой, — тогда плату я беру вперед и наличными.

— С чего бы такая спешка? — ухмыльнулся Прайд, явно намекая на второе хобби Макроя.

— А какие еще могут быть расчеты с потенциальными покойниками? — задумчиво разглядывая Прайда хмуро спросил Макрой.

— Кого ты имеешь в виду? — все еще ухмыляясь спросил Прайд.

— Тебя естественно, — невозмутимо изрек Макрой.

— Ну, все мы потенциальные покойники, — проворчал Прайд.

— Да, конечно, только потенции у всех разные!

«Сговорились они, что ли?» — раздраженно фыркнул Прайд, и пожал плечам. Вчерашний день прошел, а он, не взирая на анонсированную компьютером института дату его Прайда смерти, до сих пор жив. И еще как-нибудь, даст бог, протянет…

— А если без лирики, — спокойно спросил Прайд, — в двух словах, но желательно таких, чтобы я понял, что же именно я принес?

— Ну, если в двух словах, — хмыкнул Макрой, — то одно из того что ты принес — такое, о котором я слышал, но всегда считал компьютерным мифом, а другое — возможно, но я надеялся, что пока все-таки не осуществимо.

— Очень емко, достаточно кратко, но ты явно не полностью учел мои пожелания. В итоге я так ни черта и не понял!

— А что тут понимать, — Макрой вновь почесал затылок и устало вздохнул, — то что привело в негодность твой лэптоп — в принципе возможная штука… теоретически. Но вероятность ее осуществления близка к нулю…

— Макрой!

— Да-да, конечно. Короче, если только внутри твоего лэптопа не была заложена гравитационная бомба, то скорей всего — это явление общего электронного резонанса.

— Это все? — мрачно спросил Прайд.

— Для лэптопа этого оказалось достаточно, — невозмутимо ответил Макрой. — В результате резонанса, как всем известно, резко возрастает амплитуда…

— Ну и что из этого?!!

— Ничего. То есть, если во всех элементах, захваченных этим процессом…

— Макрой!!!

— Да… Ну и… все выходит из строя. Только вот что удивительно, чтобы это распространилось на все элементы одновременно!!! Ну, одним словом, от твоего лэптопа остался только корпус. Можешь использовать его как экзотическую шкатулку или, если тебе это ни к чему, то можешь хранить там овощи…

— Ладно. А что насчет микросхем? — Прайд невольно покосился на свой лэптоп, мысленно отдавая ему последние почести.

— С микросхемами проще. Это модуляторы биотоков человеческого мозга, но вот включенный туда декодер радиоволн в биотоки…

— Макрой ты опять за свое?! Не забывай, что ты разговариваешь не сам с собой, а со мной — туповатым детективом… недавно вернувшимся с периферии.

— Откуда? — искренне не понял Макрой.

— С Плутона, — буркнул Прайд. — Так что может эта микросхема?

— Скорей всего, используя эти микросхемы в паре с коммутационным компьютером можно объединить людей, которым эти микросхемы были имплантированы в некую сеть, подобную обычной компьютерной сети, но с неожиданными результатами.

— Что ты имеешь в виду?

— Видишь ли, Генри, несмотря на порой весьма скотские условия существования, человеческий мозг отличается от обычного серийного электронного устройства.

— Кто бы мог подумать! — фыркнул Прайд.

— Иронию можешь оставить при себе, — угрюмо проворчал Макрой. — Я конечно не в курсе с какой целью и кому понадобилось создавать столь жутковатую сеть, но скорей всего он жестоко просчитался, думая, что оперируя с коммутационным компьютером будет хозяином положения. Судя по микросхемам предполагается так же наличие обратной связи. И вот тут-то, как раз, злую шутку могла сыграть нестандартность человеческих мозгов.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что этот монстр с успехом мог выйти из-под контроля, и вообще его связи могли быть полностью переориентированы и переподчинены более мощному из недавних терминальных элементов. В древности сказали бы, что в данном случае, необходимо учитывать пресловутый человеческий фактор. Чего конечно не нужно делать в обычной компьютерной сети.

— Сказать, что я все понял, — фыркнул Прайд, — значит покривить душой, которая у меня к счастью пока обходится без микросхем. Но в общих чертах… Очевидно ты имел в виду, что эта… сеть — результат каких-то там экспериментов, вышедшая из-под контроля и функционирующая как самостоятельный… организм.

— По крайней мере вероятность этого достаточно высока. После того как земля фактически превратилась в ряд разрозненных регионов, покрытых волдырями зон спецкарантинов, ни одному из них, практически изолированных осколков нашей цивилизации, не под силу контролировать столь грандиозный проект. Значит это остатки старой хорошо засекреченной программы. А наиболее вероятный путь ее развития я тебе уже вкратце обрисовал.

— А лэптоп? Это может быть как-то связано?

— И это высоко вероятно, но… Уж слишком тонкие процессы были задействованы для уничтожения твоего лэптопа. Уж слишком неадекватная цели технология… Куда как проще для этого биосети было задействовать один из своих терминалов.

— Да, это действительно просто, — Прайд саркастически покачал головой, вспоминая славных акванавтов, во главе с Фредди. — Только вот ты мне скажи, то что с легкостью могло устроить такую штуку с моим лэптопом, могло каким-то образом организовать исчезновение людей?

— Как это исчезновение? Буквально что ли?

— Куда уж буквальней. Как в иллюзионе — бесследное… из запертого и хорошо охраняемого помещения.

— Пресловутая загадка запертой комнаты, — Макрой вздохнул и неожиданно выпалил:

— Давай выпьем, что ли?

— Ты думаешь поможет?

— Кому как, — мрачно буркнул Макрой, выуживая из-под стола почти полную бутылку. — Это джин… Ты пьешь джин?

— Потенциальные покойники пьют все, — улыбнулся Прайд.

— Напрасно ты так легко к этому относишься, Генри, — вздохнул Макрой, разливая джин по разномастным бокалам. — Поверь, я в мире электроники болтаюсь уже не первый год, но ни разу не натыкался даже на упоминание о том, что ведутся разработки по биосетям. А феномен, послуживший причиной разрушения твоего лэптопа и вовсе из таких сфер… о которых и думать страшно… тут задействованы такие процессы, управлять которыми можно лишь… Не знаю, может я ошибаюсь… мне кажется…

— Ты хочешь сказать, что… — Прайд не торопясь пригубил свой бокал. Джин был теплым и как-то очень уж через-чур отдавал хвоей.

— Да-да! — раздраженно пробурчал Макрой. — Если тебе уж так сильно хочется, чтобы я расставил все точки над "i"… Я хотел сказать, что лэптоп был разрушен… изнутри! Хотя, конечно, это звучит достаточно невероятно.

— Ну, почему же, — задумчиво хмыкнул Прайд, залпом допивая свою порцию джина. — А как ты думаешь, мутанты…

— Мутанты — это биологический процесс…

— Да-да, я понимаю, — Прайд налил себе вторую порцию и залпом выпил, чем вывел Макроя из состояния мрачного самосозерцания и заставил поспешно проделать аналогичное действие.

— Твои дела явно компьютерного толка, — Макрой, боясь как бы Прайд вновь его не опередил, поспешно налил себе очередную рюмку, — но — как бы это выразиться поточнее — относящиеся к разным поколениям, что ли… А может к разным направлениям компьютерной псевдомутации.

— Ладно, — Прайд решительно отодвинул пустую рюмку. — Разберемся! Ты не одолжишь мне на некоторое время какой-нибудь лэптоп, желательно из не зарегистрированных в сети.

Макрой внимательно посмотрел на Прайда, вздохнул и обреченно кивнул:

— Есть у меня один… ветеран, из списанных… Но парень он еще хоть куда. Его хозяин погиб в автомобильной катастрофе.

— Вот деньги, — Прайд протянул Макрою купюры, — но постарайся их просадить не все сразу. Может еще пригодятся — выпьешь за упокой души пса-ищейки, наконец нашедшего свою судьбу под забором.

— Не шути так, Генри, — печально покачал головой Макрой.

— Да, ладно, — фыркнул Прайд.

— У меня к тебе только одна просьба, — тихо сказал Макрой.

— Что мало? — удивленно вскинул брови Прайд.

— Нет. Денег достаточно… Я только хотел попросить, чтобы ты оставил мне микросхемы.

— Пожалуйста, — Прайд равнодушно пожал плечами. — Мне они ни к чему. Я пока не собираюсь записываться в компьютерные зомби.

Вернувшись к автомобильной стоянке, Прайд сначала внимательно оглядел автомобиль и лишь потом осторожно открыл дверцу. Сев на сиденье, Прайд пристроил компьютерного патриарха на сиденье рядом с собой и поразмыслив решил до начала смены в институте навестить инспектора Олби.

— Вы еще живы, Прайд? — вместо приветствия пробурчал инспектор приглашая Прайда в свой особнячок, расположенный на окраине города, в районе, максимально удаленном ото всех зон карантина.

«Где-то здесь теперь обитает Марриет и ее драгоценный советник по интимным делам», — вяло подумал Прайд.

— Хотите пива? — почти добродушно спросил Олби.

— Я хочу попасть в вычислительный центр института, — сказал Прайд, чувствуя как стабильное удивление тем, что он еще жив, начинает постепенно его раздражать.

— Нет ничего проще, — пробурчал инспектор Олби, прикладываясь к неизменной банке с пивом. — Вы ведь заявлены в институте, как специалист по тестам. Сегодня в институт придет подтверждение и просьба поспособствовать в сборе информации для важной программы, курируемой… ну допустим нашим управлением — «Тестирование программистов, имевших опыт длительной работы, связанной с постоянным контактом с различными ингредиентами зоны карантина…» Или что-нибудь в этом роде.

— Кроме того, мне необходим детектор наличия функционирующей микрокомпьютерной техники.

— Это еще зачем? — фыркнул Олби. — Не забывайте Прайд — ваше дело мутанты! Электронные штучки в сферу наших интересов не входят. Пусть ими занимается управление Общей Компьютеризации.

— Вы дадите детектор или мне придется добывать его самому?

— Черт с вами! Будем считать, что вы знаете, что делаете. Но не забывайте, Прайд, ваша цель — выяснить куда делись люди из института и каким боком к этому пристегнуты мутанты! А кроме того, помните, что в запасе у вас всего пять дней, а у нас — Фобос. И хотя у нас достаточно дел здесь, но это положение вещей может измениться.

— Я все прекрасно понимаю, — буркнул Прайд.

— Тогда и в самом деле дела обстоят прекрасно, — инспектор Олби не спеша допил пиво и бросил банку в утилизатор. — Детектор я вам сейчас выдам. И все таки, в двух словах, как обстоят дела в институте?

— Я предоставлю отчет чуть позже — когда общая картина будет более ясной.

— Смотрите Прайд, как бы картина не прояснилась настолько, что некому будет рассказывать, что же именно там изображено… Ведь, насколько я понимаю, три трупа у вашего подъезда — это один из элементов этой вашей… картины.

— Это малосущественная деталь.

— Ну-ну, — неопределенно буркнул Олби. — До сих пор вам везло, Прайд. В конечном итоге, вы ведь всегда оказывались победителем, но так не может продолжаться бесконечно…

— Что, собственно, вас волнует в большей степени?! Чтобы я выяснил куда подевались все эти… исчезнувшие, или чтобы я наконец проиграл?!

— Трудно сказать, — внимательно прищурившись холодно произнес Олби. — Как когда. — Олби не спеша откупорил еще одну банку с пивом и запрокинул голову, вливая в свою глотку очередную порцию янтарной жидкости.

Прайд никак не мог оторвать напряженного взгляда от могучей шеи с огромным кадыком, двигающемся размеренно и с натугой, словно поршень.

Олби швырнул опустевшую тару в утилизатор и молча развернувшись скрылся в глубине дома.

До Прайда донесся лязг сейфа, и через мгновение Олби вернулся, неся в неуклюжей громадной клешне крохотный детектор.

Прайд молча взял детектор, повертел его в руках и вдруг резким движением поднес руку с включенным детектором к шее Олби. В ту же секунду крепкая с короткими сильными пальцами рука инспектора перехватила руку Прайда.

— Вы что, Прайд, рехнулись на почве служебного рвения?!! — раздраженно рявкнул Олби.

Прайд загадочно улыбнулся:

— У вас отличная реакция, инспектор!

Детектор — безмолвствовал! Инспектор, явно, не был нафарширован ничем, кроме пива. По крайней мере, функционирующих микросхем в нем не наблюдалось.

— Я просто проверил одну свою гипотезу, — все еще улыбаясь пробормотал Прайд.

— Когда-нибудь вы таки доиграетесь, Прайд, — инспектор криво ухмыльнулся и нехотя выпустил руку Прайда из своей цепкой клешни.

— Только не прозевайте этот момент, инспектор, — на этот раз Прайд улыбнулся почти искренне, но глаза у него тем ни менее остались холодными, как у профессионального вивисектора. — На мою шкуру уже давно положил свой зоркий глаз сержант Хард.

— Советник Чени выделил на завершение расследования еще два дня, после чего институт будет вновь подключен к Общему Банку Информации, а следовательно, мы не сможем полностью контролировать циркуляцию конфиденциальной информации. — Олби откупорил новую банку с пивом.

— Мне кажется, что и так этот контроль — фикция, — мрачно ухмыльнулся Прайд, вспоминая злополучный огромный дисплей в институте с более чем конфиденциальной информацией относительно его Прайда. Но пока похоже все-таки ошибочной. Ведь он, Прайд, все еще жив!

— Поторопитесь, Прайд. Ведь вы же помните: в крайнем случае у нас в запасе всегда есть Фобос!

— На что, на что, а на память я никогда не жаловался, — Прайд спрятал детектор в карман, развернулся и не спеша пошел к своей машине.

Инспектор Олби стоял на крыльце своего фешенебельного особняка и смотрел вслед Прайду, не замечая как рука, в которой была зажата банка с пивом, медленно сжимается в кулак. Олби очнулся только тогда, когда почувствовал как пиво, вытекающее из сплюснутой банки, стекает по руке, затекая в рукав…

Олби раздраженно швырнул банку в утилизатор и захлопнул дверь.

Прайд лихо подкатил к огромной полусфере института, окруженной безликим серым бетонным забором, как раз за пятнадцать минут до начала смены. Несколько мгновений Прайд раздумывал, что делать с лэптопом, но потом решив, что вряд ли этот патриарх может вызвать чей-нибудь нездоровый интерес. Аккуратно вскрыв корпус лэптопа, Прайд пристроил внутри детектор и вновь закрыл. Оставив бластер в тайнике, а лэптоп на виду, прямо на сиденье, Прайд решительно выбрался из машины.

До проходной института надо было пройти шагов пятьдесят, но Прайд вдруг ощутил неуверенность. Без малейшей видимой причины ему внезапно захотелось повернуть обратно. В этих пятидесяти метрах было нечто такое… отчего холодный пот мгновенно проступил у Прайда сквозь рубаху на спине огромным черным пятном. Словно пятно мишени.

Прайд замешкался, сбился с шага.

Это его и спасло.

Луч выпущенный из бластера почти в упор, лишь опалил левую щеку и выжег брови. Прайд совершенно инстинктивно прыгнул вперед и покатился по земле, понимая, что это бессмысленно — укрыться было негде.

Краем глаза он заметил гибкую фигуру, закованную в черный блестящий гидрокостюм, спокойно и деловито целящуюся из бластера в него — Прайда, беспомощно барахтающегося на земле. Заметил охранника, выбежавшего из дверей института и тоже судорожно пытающегося достать бластер из кобуры на поясе. Заметил чуть в отдалении тощую нескладную фигуру Джо, словно застывшую в какой-то напряженной нелепой позе… И в стороне — рыжее пятно, от быстрого бега разметавшихся по ветру, волос… Крисс?!

В следующее мгновение сухо щелкнул обычный револьверный выстрел, одновременно с выстрелом очередная упругая огненная струя, выпущенная из бластера, опалила Прайду плечо… И сейчас же вооруженный бластером акванавт дернулся словно сломанная марионетка, на груди у него медленно стало расползаться темно-красное пятно. Но в это время огненный плевок выброшенный из чьего-то аннигилятора достиг цели — обезглавленное тело акванавта, отброшенное на институтский забор, медленно сползло наземь, оставляя на бетоне неровный кровавый след…

Прайд с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, ноги не гнулись и дрожали в коленях. Жутко саднили обожженные щека и плечо.

— Я же предупреждал вас, Прайд, такие парни как вы долго не живут, — спокойно произнес, медленно приближающийся Джо, лениво пряча в кобуру под мышку аннигилятор.

— Напрасно вы его, — тихо сказал Прайд, силясь унять нервную дрожь. — Все равно Крисс успела первой.

— Ах, мадам зовут Крисс?! — чуть иронично усмехнулся Джо. — Поздравляю! Но у меня, к сожалению, не столь быстрая реакция как у вас Прайд. Да к тому же, если я уже прицелился, то предпочитаю — выстрелить.

Прайд слабо пожал плечами и посмотрел в черные глаза Крисс, особенно выделяющееся сейчас на чуть побледневшем лице, а потом перевел задумчивый взгляд на растрепавшиеся рыжие волосы.

— Я решила узнать, не затевают ли ребята чего-нибудь еще… после смерти Фредди, — тихо сказала Крисс, все еще судорожно сжимая в руках огромный допотопный револьвер. — Сегодня утром было принято решение убить тебя во чтобы-то ни стало.

«Интересно», — мимоходом подумал Прайд, — «в какой именно момент я наступил на змеиное гнездо?»

— Похоже я у тебя теперь в долгу, — кивнул Прайд, стараясь не глядеть в глаза Крисс, чтобы окончательно не потерять способность мыслить по возможности логично.

— После столь бурной увертюры, я думаю, вы Прайд, нуждаетесь в отдыхе, — косясь на Крисс проворчал Джо, — заодно постараетесь разобраться в своих долгах. Объяснение с полицией и руководством института я беру на себя.

— Спасибо, Джо, но мне необходимо срочно переговорить с Крюгером и еще… кое с кем, а за полицию, я буду вам благодарен, — Прайд кивнул Джо и решительно повернулся к Крисс:

— Подожди меня в машине… пожалуйста. Надеюсь на этот раз ты не исчезнешь?

— Я попробую, особенно если ты дашь слово больше не смеяться над глупой девчонкой. — По губам Крисс скользнула скользнула мимолетная улыбка.

Прайд с трудом улыбнулся в ответ — обожженная щека сделала улыбку вымученной, словно Прайду действительно стало неловко за собственную несерьезность. Поэтому Прайд на мгновение просто устало опустил веки в знак согласия.

— Гммм, — задумчиво сказал Джо. — Кажется приближается патруль, который наконец догадался вызвать институтский охранник.

— Джо, вы сможете уладить дело? Мне срочно надо переговорить с Крюгером, — рассеянно спросил Прайд, глядя как Крисс устраивается в автомобиле. — И если это возможно, оградите от всего этого Крисс. Ведь это был всего-навсего… простой… акванавт.

— Конечно, — спокойно кивнул Джо. — Но будьте и сами великодушны, Прайд — не впутывайте в это дело девчонку… Она ведь еще совсем ребенок.

Прайд удивленно глянул на Джо: откуда вдруг такая сентиментальность?! Потом хотел улыбнуться, но вспомнив, что у него это получается плохо, лишь чуть прищурил глаза и решительно направился к зданию института.

Слегка ошалевший охранник на входе, все еще держащий в руках видеотелефон, по которому он, очевидно, вызвал патруль, пропустил Прайда беспрепятственно. И лишь внутренний охранник, в тамбуре пропускника, тщательно обыскал Прайда, невозмутимо глядя «сквозь» его обожженное лицо.

«Интересно», — думал Прайд, поднимаясь на лифте к этажу, где находился кабинет Крюгера, — «если охрана так тщательно обыскивает сотрудников института при входе и выходе, то откуда у Джо, так кстати, оказался аннигилятор — весьма специфическое оружие, не так широко уж и распространенное?! А ведь неплохо было бы проверить, что за уши были на исчезнувшей голове безвременно почившего акванавта? Я готов поклясться своими, что за одним из них ютилась крошечная-такая микросхема…»

— Что у вас за вид, Прайд? — фыркнул Б.Крюгер, раздраженно разглядывая Прайда остановившегося в дверях. — Неужели при сборе информации для ваших… тестов, обязательно надо выглядеть жертвой стихийного бедствия?

Прайд мельком глянул на еще чуть дымящийся прожженный рукав своей спортивной куртки и мрачно проворчал:

— Мой вид служит контрольным тестом на наличие эмоций у контингента подпадающего под категорию тестируемых по профилю связанному с моими…

— И все-таки, Прайд, — перебил его Крюгер, — где я вас видел?

«Вот прицепился!» — Прайд хмуро глянул на Б.Крюгера и почти грубо спросил:

— В связи с неадекватностью моего внешнего вида я бы хотел попросить, освободить меня от дежурства, а кроме того выяснить могу ли я попасть в вычислительный центр института?

Крюгер на секунду прищурился, разглядывая Прайда, словно целясь в него из бластера, а потом устало кивнул:

— Да, конечно… Недавно опять был курьер, подтвердивший ваши полномочия.

— Тогда выпишете мне пропуск, — сказал Прайд, осторожно проводя ладонью по своей обожженной щеке.

Помещение вычислительного центра находилось в том крыле здания института, куда вел единственный и столь тщательно контролируемый проход, что у Прайда мгновенно отпали всякие сомнения — попасть или ускользнуть из ВЦ незамеченным абсолютно невозможно.

В самом помещении было пустынно и тихо.

Прайд прошелся между рядами столов, на которых стояло множество разнокалиберных компьютеров. От аналогичных погибшему лэптопу Прайда, до солидных многопроцессорных комплексов.

Но нигде не было видно ни единого человека.

«Бред какой-то», — раздраженно подумал Прайд, — «если не обслуживать и не контролировать, то хотя бы наблюдать за всем этим барахлом кто-то должен?!»

Прайд было собрался уходить, когда, наконец, обнаружил неприметную боковую дверь.

За дверью была крохотная, но безбожно захламленная комната. В полумраке, царящем здесь, Прайд не сразу разглядел складную походную кровать в углу и скорчившегося на ней человека, лежащего лицом к стене.

«Мертв?!» — Прайд поспешно шагнул вперед и тронул лежащего за плечо.

— Убери лапы! — глухо рыкнул лежащий и с трудом сел на кровати.

«Живой! Хоть и отчасти. Это обнадеживает. Вокруг и так слишком много трупов.»

— Меня зовут Генри Прайд. Я… психолог.

— Вот вали туда, куда тебя зовут! — мрачно проворчал внушительного вида здоровяк, который сидя на кровати смотрел на Прайда не снизу вверх, а глаза в глаза. Глаза у здоровяка были умные и злые. — Чего вылупился?! Полицейская крыса…

— Я психолог, — твердо сказал Прайд.

— Эти сказки можешь рассказывать знакомым девочкам, — верзила встал и, не обращая на Прайда никакого внимания, лениво потянулся. Зрелище было впечатляющим — словно дрессированный медведь встал на задние лапы.

Прайд невольно сделал шаг назад. Ко всему, здоровяк был еще и основательно проспиртован.

— Пси-хо-лог! За те десять лет, что я здесь болтаюсь, как… в проруби, этих психологов в институте перебывало как… дерьма! А приглядишься повнимательней и впрямь одно дерьмо, — здоровяк поскреб огромной пятерней под мышкой.

«И это интеллектуальная элита института?!» — Прайд по привычки прищурил глаза, так легко отступать было не в его правилах. — Вам знакомо имя профессора Вольдмана?

— Дерьмо!

— А уборщика Клемма Роджерса?

— Дерь-мо!

— А…

— Дерьмо!

— А сам-то ты кто?

— Дер… — здоровяк осекся и пристально трезвыми и злыми глазками посмотрел на Прайда. Между нами, если я сейчас тебя отсюда вышвырну, то руководство института и не пикнет! Нас, квалифицированных программистов осталось только трое, вместо двенадцати человек по штату. Понял ты, клоп?! — здоровяк не торопясь протянул по направлению к Прайду огромную пятерню, похожую на вывернутую облезлым мехом наружу рукавицу.

Прайд не дожидаясь дальнейшего развития сюжета с силой пнул верзилу ребром ботинка под коленку и тут же, сложив руки замком, ударом снизу вверх проверил челюсть здоровяка на прочность.

Очевидно верзила никак не ожидал такого оборота — взмахнув пару раз руками, словно умирающий лебедь, здоровяк обрушился на кровать, которая под ним развалилась, сверху упало несколько ящиков…

Прайд наклонился над слабо шевелящейся кучей и холодно произнес:

— Сейчас я тебя придушу, и в штате у вас останется только два высококвалифицированных программиста, но уж наверняка более воспитанных.

— Ладно, — глухо из-под ящиков проворчал поверженный верзила. — Давай говорить серьезно.

— А я и так все время серьезный, — мрачно сказал Прайд.

— Ну хорошо, — миролюбиво буркнул верзила, — извини, погорячился! Просто с этим делом о Исчезновениях совершенно задергали. Тут и так покоя нет. Зона активизировалась, компьютеры барахлят, от сети отключили, морды всякие шныряют… подозрительные… У тебя сигареты есть? А то вдобавок ко всем мерзостям, у меня еще и сигареты кончились.

— Держи, — Прайд протянул пачку здоровяку, наконец, показавшемуся из-под кучи хлама. Осторожно двумя пальцами верзила вытянул из пачки сигарету.

— Только не надо мне рассказывать сказки про психологию, — хмыкнул верзила осторожно ощупывая челюсть, — я скорей поверю, что ты тренер детской команды по бейсболу… А на досуге, по вечерам, стучишь… на барабане где-нибудь в стриптиз-клубе. Но тем ни менее, я тебе искренне советую — не лезь ты в это дело!

— У меня такое ощущение, что человечество разделилось на две половины: одной приспичило чтобы я постоянно куда-то лез, а вторая твердо убеждена, что этого делать не стоит. Но тех и других объединяет то, что их прямо таки распирает от добрых советов.

— Ладно, — примирительно хмыкнул высококвалифицированный специалист. — Это в принципе не мое дело… Просто на твоем месте…

— Можешь считать, что тебе крайне повезло и… смело оставайся на своем, — проворчал Прайд пристраиваясь на какой-то ящик.

— Эй поосторожней! Там ведь… а впрочем черт с ним! — вздохнул верзила и с ожесточением затянулся почти угасшей сигаретой. — Так что, конкретно, тебя интересует?

— Кто дежурил в тот день, когда пропал Вольдман?

— Я.

— А когда исчез Роджерс?

— Я.

— Если ты скажешь, что и в тот день, когда исчез Адамс, дежурил тоже ты…

— Тоже я!

— Тогда, учитывая твои каннибальские наклонности, я начинаю догадываться что произошло, — мрачно сказал Прайд, пристально разглядывая верзилу. — Как тебя зовут, кстати?

— Черта с два! То есть, зовут меня Алек, Алек Кроун. А вот то, что ты начинаешь догадываться, что произошло — это, как раз, черта с два! — Алек нервно затянулся, и Прайд отметил, что у программиста подрагивают руки.

«С чего бы? Такое ощущение, что парень чего-то боится, а напугать такого бугая…» — Прайд хмыкнул.

— Зря скалишься! Не знаю, что тебе известно… Но я согласен поверить даже в потустороннее влияние злых сил! — Алек встал и, насколько позволяла захламленная территория, стал метаться из угла в угол. — Я действительно дежурил почти все дни, кроме позавчерашнего, когда происходили эти… дела. Но тем ни менее я так совершенно и не представляю, что же происходило на самом деле. Вот только…

— Что только? — Прайд чуть напрягся, ему показалось, что за стеной в зале, где стояли компьютеры, раздался какой-то посторонний звук.

— Не знаю… Это только какое-то смутное ощущение… Но каждый раз, когда происходили исчезновения, я был в зале, меня что-то на мгновение отвлекло, а когда я оборачивался — человека не было! — Алек поежился. — Когда это случилось в первый раз, я почти не принял это во внимание. Мало ли, может человек как-то незаметно вышел… А когда это случилось третий раз подряд — я чуть не спятил!!! И каждый раз происходил сбой в каналах коммутации с центральным информационным банком сети. И вообще… компью…

Алек оборвал фразу на полуслове и прислушался.

— Что компьютеры? — тихо напомнил Прайд.

Алек невольно передернул плечами и тоже едва слышно пробормотал:

— Я… я стал… их бояться. У меня такое чувство…

Алек хотел что-то еще добавить, но знакомый вой — сигнал общей тревоги — заставил его вновь поежиться и скороговоркой пробубнить:

— И Зона, вот активизировалась — четвертый прорыв за последние два месяца! Почти двухлетняя норма. Такого никогда не бывало! — Алек нехотя повернулся спиной к Прайду и собрался было направится в зал. — Позавчера пропал Фридкин. Я его хорошо знал. Он как раз дежурил в тот день, — Алек замер в дверях, достал из-за пазухи плоскую флягу и хорошенько к ней приложился. — Хочешь? — спросил он не оборачиваясь.

— Нет, — сказал Прайд, задумчиво глядя в могучую спину, сейчас неестественно ссутулившуюся. Но ведь телекамеры слежения…

— Сбой в системе слежения! Только что был человек — сбой — и… никого. Я же говорил, спятить можно!

— Ладно пошли в зал — тревога все таки, — сказал Прайд в широкую спину Алека Кроуна.

— Какого черта я должен здесь болтаться?! Уволюсь!!!

— Это не ко мне, — равнодушно пожал плечами Прайд, — это к Крюгеру. Он кажется заведует у вас кадрами?!

— К черту Крюгера! Дерьмо!!! — Алек наконец распахнул двери и шагнул в зал.

Прайд двинулся следом. На мгновение его что-то отвлекло, Прайд повернул голову влево, но ничего особенного не увидел, а когда посмотрел вперед то Алека Кроуна в зале уже не было.

На всех дисплеях мигала одна и та же фраза — тревожные красные буквы — «СБОЙ В СИСТЕМЕ!».

И лишь на ближе всего расположенном к Прайду экране холодным голубым светом пылали слова:

«Прайд Генри, частный детектив, разведен, слабое звено — Фобос.»

— А! Я таки вспомнил в связи с чем мне знакомо ваше имя. Вы ведь каким-то образом замешаны в скандале с Фобосом?!

Прайд вздрогнул и с трудом оторвал взгляд от экрана.

«Я начинаю потихоньку сходить с ума! Сначала у меня прямо из под носа исчезают люди, а потом я не замечаю как Крюгер оказывается у меня за спиной», — Прайд медленно повернулся и тупо уставился на сияющий лик Б.Крюгера.

— Да-да, — радостно забубнил Крюгер, — я вспомнил. Вы помогли стартовать с земли кораблю битком набитому мутантами!

«Их всего-то было трое…»

— … а на Фобосе им потом предоставили убежище. Фобос ведь отказывается принимать Экологическую инспекцию с Земли.

«Инквизиторы!»

Крюгер окинул хозяйским взглядом компьютерный зал и удивленно произнес:

— А куда подевался Алек? Что происходит? Нас наконец подключили к сети, а здесь творится бог знает что?!