Атлас Богов

Карта мира

Пролог

АТЛАС БОГОВ

Пролог

Где-то во мраке, в древнейшей тюрьме на границе Пустоты.

Сотни сакральных имён канули в забвение. Тысячи храмов в его славу, возводились и разрушались сменяющими друг друга эпохами. Счёт миллениумам заточения давно потерян Забытым, но титаническая Астральная тюрьма так и осталась нерушимой. Магические стены, даже спустя минувшие миллионы лет не ослабевая, продолжали давить на заключённого где-то за пределами мира, на грани с Бездной и бесконечным Ничто. Но воля… искажённый разум… и неугасимая ярость горели в нём с прежней силой! Пусть и не во всю былую мощь, а так… на краю забвения, будто в дремотном кошмарном сне, от которого он постоянно просыпался в ярости.

Иссохший нечеловеческий остов в искорёженном доспехе, распятый на границе мироздания – вот, что сейчас представляет собой, некогда могучий Древний. Но нечто внутри, некая тонкая ниточка судьбы или издевающегося злого рока изредка шептала о возможности возврата былого величия.

Может, вечно тлеющий огонёк злобы на заключивших в тюрьму врагов стал причиной того, что Древний не смог сойти с ума? Или наоборот – ему только казалось, что разум остался сохранён? Не-ет, этого просто не может быть. Ведь где-то на грани расползшегося по бескрайней вселенной сознания, появилась тень возможности вырваться из клетки проклятых самозваных судей! Блеклый намёк. Но этой зацепкой стоило воспользоваться при первой же удобной возможности, не зря же прокручены мириады вариантов развития событий за столь долгий срок заключения…

Некогда, владыка целого мира и всех тонких планов, низвергнут «Новым Порядком» в Бездну вместе со всеми порождениями, за планы бытия… в гордом отказе подчинению непризнанной им новой Высшей Воле. Великая битва проиграна, но не война… далеко не война.

Возможность.

Тысячи тончайших нитей воли Древнего протиснулись сквозь громады придавивших массивов могучих заклятий врагов, и нашли отклик в ослабших разумах смертных и… бессмертных. Нет, Древний не имел возможности управлять Своевольными, наоборот – они сами делали судьбоносный Выбор!

Забытый постоянно посылал верным адептам волю, тончайшими отголосками касающуюся струн души нотами Тёмной музыки, с чётким приказом ждать, копить Силу и искать любые зацепки о его заключении. Запредельные старания иногда начинали приносить плоды, пусть много поздние, но кропотливо взращённые самой вечностью.

Изначально, неумелые последователи создавали целые секты поклонения под разными именами, имевшие печальный опыт уничтожения и гонения по всем мирам. Это изрядно выматывало и невероятно бесило, выжигая оставшиеся крохи спокойствия. От этого Древний всякий раз приходил в бешенство! Но спешить в таких тонких занятиях некуда, и холодный расчёт всегда торжествует над яростными эмоциями. И всё начиналось с самого начала...

Великое терпение.

Скрупулёзно играя на тончайших «струнах» запятнанных душ, тратя на это не одно тысячелетие, Древний возводил новые культы, идеи и принципы в слабых разумах. В конце концов, добившись устойчивого успеха, он вёл своих адептов по нужному пути уже несколько тысяч лет за одной лишь единственной целью.

И вот, совсем неожиданно, внимание привлёк чистейший восторг, прошедший по духовной нити от одного из многих миллионов преклонивших колени перед истинным Мраком последователей…

*****

Огромная залитая зеленоватым светом луны ночная аллея, обычно тихая и спокойная, в один миг утратила привычную безмятежность. Старческий мудрый голос с небывалой силой уповал на чью-то безмерную твердолобость и безответственность.

- Глупцы! В который раз говорю, пропустите меня! – старейший прорицатель Дарийского Аркана пытался протолкнуться через охрану роскошного поместья Архимага. – Он должен узнать!

- Ночью?! Совсем сдурел, старый? – охрана поместья боялась даже помыслить о последующем разносе, если они сообщат об очередном безумном старике, решившем нарушать покой главы государства магов. Но и на пророка косились с опаской: а ну как выдаст час смерти, и живи потом с этим всю оставшуюся жизнь в страхе. - Я всё записал, но какой здравый человек поверит этой выдуманной писанине?

- Дайте мне с ним поговорить, дети Бездны! Лично! – старик с руганью рванулся через ночную охрану, но был аккуратно остановлен и бессильно повис на руках стражей, продолжая проговаривать отдельные бессвязные части из собственного пророчества.

К шуму у ворот стягивалась дополнительная охрана, привлечённая необычным для такого времени суток действом.

- Старик, знаешь ли ты, сколько таких за последние месяцы отлавливаем? – маг говорил с сочувствием. – Весь прошлый год одни «пророки» да «ясновидящие» совались с предостережениями и видениями! И всем, как и тебе, именно к архимагу на приём - магистры ведь слишком мелко плавают! Теперь вот ты пришёл… Если бы не почтительный возраст, то поступили бы как с остальными.

Старик оставил попытки пройти через охрану, тем более что за столь малое время количество любопытствующих стражников удвоилось и многие из них стояли с сочувствующими скромными улыбками.

- Придёт время – вспомните старика… - проскрипел старец и пошёл прочь, опираясь на сухую ветку.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ - ГЛАВА 1

Часть первая

Город Арианск

 Январь, месяц апатии

Глава 1

Пробуждение суровой зимой всегда даётся нелегко, особенно с очередного серого утра и его извечного сонного состояния, вяло разгоняющегося до рабочего режима будней, в которых тонет подавляющая часть человечества. От наскучившей работы, огромного груза накопившихся дел, которые лень решить одним махом и всегда нужно подкопить да оставить на потом! В северном полушарии природа засыпает зимой под толстым слоем снежного покрова, иногда «выглядывая» во время короткой оттепели. Так же и человеку с оглядкой на неё, несмотря на истеричный звон будильника, хочется сильнее закутаться в тёплое одеяло и переставить сигнал несколько раз.

Потянувшись к источнику изрядно поднадоевших звуков, Артур рухнул на пол с кровати, коротко обругав всё и вся двумя ёмкими словами. Сначала поднялся на одно колено, а потом и вовсе сумел встать и потянуться. Ткнул пальцем в сенсор смартфона, выключая звонко играющую весёлую мелодию, выбранную именно на пятничный день. И ведь вставать стало реально проще, чем обычно! От позитивных мыслей о скором передыхе, настроение поднималось само собой. Без всяких прикрас, Артур отдыха заслуживал гораздо больше всяких там «белых воротничков».

Неторопливо заполз в душ, затем на кухню, стряхивая последние остатки дремоты. Подогрел пищу. Медленно пережёвывая, доел остатки подсохшего вчерашнего ужина параллельно просматривая ленту серых обыденных новостей. На экране смартфона мелькали друг за другом стандартные уведомления о пожарах, терроризме, лживых политиканах раздувающих любую тему до невообразимых масштабов значимости. Сплошной информационный мусор.

Артур не заметил, как оказался на пороге собственной однокомнатной квартиры. Натянул высокие зимние ботинки, спасающие ноги от холода в любую погоду. Друг за дружкой накинул куртку, вязанный шерстяной шарф, любимые перчатки, и отправился на работу.

Улица встретила бодрящим холодом. Небо сегодня выдалось особо хмурым, давящим, покрывающим всё вокруг тяжёлым, испорченным «настроением», передавая его многим людям, в число которых попал и Артур. И теперь всё вокруг казалось серым, приглушенным, потерявшим истинный цвет, а где-то на задворках сознания замаячила тоска.

Изрядно наскучившие трудовые будни бесконечной стройки спустя полгода устройства на новом месте многократно угнетали его зимой. Труд становился тяжелее вдвойне, а желание работать пропадало напрочь. Артур не был лентяем, и всегда относился к любимому делу со всей ответственностью, стараясь достичь высших результатов. Вот только нынешняя временная работа оказалась далеко не любимой! Физическому труду он всегда предпочитал умственный, но в нынешний период жизни попросту не осталось возможности заняться любимым делом, приносящим хороший доход. Приходилось временно работать на стройке и ждать лучшего варианта.

Опомнился уже в маршрутке. Спустя час, подъехал к работе. Благо, ехать на новый объект совсем недалеко: по меркам города. Издали можно заметить строящуюся громаду очередного никому не нужного бизнес центра.

Зашёл на огороженную по всем строительным нормам территорию. Коротко поздоровался с мужиками и мрачноватого вида начальством. Спешно вошёл во времянку, где быстро переоделся и направился к высокому строящемуся зданию-небоскрёбу мрачноватого вида, являющемуся нынешним объектом бригады. Сюда его перевели недавно, и работы хватало с лихвой.

- Артур! – приветствовал его добрейшей души прораб Василич, глаза которого всегда светились живыми, весёлыми огоньками настоящего трудяги, готового работать в любое время и любую погоду. Иногда даже за простую похвалу начальства не подкреплённую премией.

- Здаров, Василич! – сняв толстую рукавицу, протянул руку Артур и искренне улыбнулся. Прораб всегда вызывал тёплые чувства: не прикрытый лживой маской, честный, добрый, весёлый и прямой. Давно умудрённый годами Василич, лет так под пятьдесят пять, разительно отличался от многих мрачных людей. Людей, так часто встречающихся в жизни, обожающих врать и думать, что они самые умные и уникальные, чьё очевидное гнилое нутро видно невооружённым взглядом.

Вот и в этот раз, потемневшие от внутреннего гнёта, мысли вновь сами собой осветились одним присутствием такого человека. Нет, конечно, Василич не единственный. Многих людей Артур отмечал для себя в лучшем свете, но сегодня первым он повстречал именно прораба, и это приподняло настроение ещё не много.

- Сёдня надо на нижний уровень с ребятами, – Василич неопределённо махнул рукой в сторону одной из тесно прижатых друг к другу времянок. – Чукилев снова заболел. Взял отгул на пару дней до поправки! Так-то ты с ним должен быть, но… Инженеры эти косорукие, опять внесли корректировки - придётся расширять помещение.

«Ещё бы он не болел… После зарплаты то!..» - подумал Артур понимающе кивнув и с натянутой улыбкой отправился в подвал небоскрёба, услышав вдогонку перекрываемое ветром напутствие:

- Инструмент там уже!

Оказавшись внутри, подошёл к грузовому лифту и нажал кнопку вызова. Могучий механизм пришёл в действие: ожили лебёдки, затрещал ротор, направляющие противовесы ушли в темноту шахтного подъёмника частично освещённого красными фонарями. Донёсся гул поднимающейся из глубины платформы. Пока длилось томительное ожидание, сзади успели подойти ещё работники, поздоровались и вместе стали рассказывать «послезарплатные» истории, привычно-похабного содержания.

ГЛАВА 2

Глава 2

Во тьме слышались отголоски затихающего боя, крики предсмертного ужаса перед неминуемой гибелью и треск бетона, крошащегося в пыль. Артуру казалось, будто он крепко обнял друзей перед смертью, но чувство являлось скорее наваждением, хоть и не пропало ощущение того, что они где-то совсем рядом. А в один момент всё это как-то смешалось в мыслях и фантомных ощущениях, вдруг лопнув грязным мыльным пузырём. И теперь его посещали удивительные видения будоражащие сознание, заставляющие замереть в безмолвном трепете перед величием их хозяев или раскрывающихся перед глазами красот. Ощущение казалось двойственным, будто всё это, он видит не через одну пару глаз…

Первым видением стали огромные врата, если его не подводило восприятие - в сотни метров, а то и километров высотой. Врата оказались испещрены странными символами, настолько сложными, что когда взгляд падал на них по мере приближения, постоянно меняли собственный смысл и форму. Артур не видел ничего подобного в учебниках высших заведений, хоть древние языки всегда чем-то манили. Да что там, ничего и близко не напоминало ни в одном фантастическом кино из тех, что когда-либо смотрел. Создавшие эти врата творцы, находились далеко за пределами человеческого понимания и давно покинули эти места, а вот стража столь дивного места долго ждать не пришлось…

Перед взором явилось крылатое чёрное существо колоссальных размеров: плоская голова с четырьмя смотрящими в стороны прямыми рогами вместо ушей, концы которых пульсируют зелёным светом. Злые светящиеся глаза, смотрели на незваных гостей рубиновым сиянием, пробирая самые потаённые глубины души. Три костяные полосы на лбу уходящие к темечку, мощное гуманоидное туловище в чёрном доспехе с теми же зелёными пульсирующими элементами, два огромных чёрных крыла, подсвечиваемые запредельно могучей аурой, и низ туловища, с четырьмя когтистыми, бронированными лапами – не сулили ничего хорошего...

Руки невообразимого создания крепко сжимали огромный скипетр с раздвоенным верхом как у трезубца, только без центральной пики. На месте недостающего зубца, будто далёкая ярко-зелёная звезда, сияла сжатая в сферу энергия.

Страшная пасть стража полыхнула зелёным пламенем, когда они приблизились ближе к вратам. Невероятное существо отреагировало, мгновенно вздёрнув правую руку со скипетром, издав могучий рык наполненный яростью. Спустя миг раздалось приглушенное гудение, а врата скрылись из виду вместе с их могучим защитником...

Кто знает, сколько протекало времени между очередной сменой непонятных пейзажей в разуме Артура, но судя по ощущениям – тянулись целые века, а может и тысячелетия.

Завершающим видением стал странного вида некто, полностью скрытый блестящим чёрным плащом, укутанный так, что виднелись только горящие красным пламенем глаза. Беседа с незнакомцем проходила на повышенных тонах, явно перерастая в серьёзный спор или торги на режущем слух наречии, но о чём они спорили в таком состоянии - понять не представлялось возможным. Разум Артура до сих пор находился в искусственной, будто наркотической спячке.

Он начинал отдалённо понимать, что Нечто, умело ввело его разум в данное состояние, и не оставило ни единой возможности что-либо противопоставить. Оставалось только наблюдать за происходящим и стараться запомнить хотя бы мельчайшие моменты.

К тому времени, разговор с незнакомцем пришёл к обоюдному согласию. Взгляд Артура, не по собственной воле упал вниз, после чего он увидел, что по-прежнему держит руки друзей, а незнакомец приблизился.

Достав пугающего вида предметы из-под плаща, незнакомец начал что-то читать на непонятном рычащем языке, фонетика которого сама по себе вызывала необъяснимую ярость, тошноту и головную боль. Вне всяких сомнений, перед ними сейчас начинало твориться нечто запретное, противоестественное!

Артур видел, как вокруг предметов заструилась призванная нечестивая Сила, с двумя разными оттенками. Первый отдавал чёрно-фиолетовым и окружал круглую печать, что наливалась красноватым светом, второй оттенок казался розоватым и вливался в кинжал из прозрачного металла.

Некто в чёрном плаще приблизился вплотную к Артуру и, сорвав с левой части груди безвольного человека одежду одним движением, начал выводить прямо на его коже острым, как бритва кинжалом замысловатую, виляющую из стороны в сторону фигуру размером с кулак. Порезы оказались совсем не глубокими, кровь едва выступала на поверхность. Довершив рисунок, незнакомец пристально посмотрел прямо в поднятые глаза Артура и резко приложил к рисунку руку с печатью! От тупой и далёкой боли, сон или видение сразу закончилось...

Снова сон. В этот раз кошмарный, ужасающий сон. Артур хотел проснуться, но никак не мог. Ему снилось, будто три марионетки бредут в абсолютном мраке по чёрному с белесоватыми камушками песку. Медленной немного шаркающей безвольной походкой, мизерными шажками продвигаясь куда-то вглубь необычного места, где нечто ужасное чувствовалось впереди даже сквозь столь дивную завесу разума…

Вскоре раздался противный громко чавкающий звук, потом... к своему ужасу Артур увидел то, что тот самый звук издавало! Откуда-то из тьмы над головой, по земле шарило чёрное щупальце с шипами и когтями на конце... Совсем рядом виднелось второе, точно такое же, но уже нашедшее лакомую добычу.

Сложно разобрать в такой темноте, что именно обгладывало щупальце, но судя по зеленовато-белёсым костям, торчащим прямо изо... рта щупальца - останки какого-то жутковатого существа. Через мгновение сверху спустились ещё щупальца, и ещё...

ГЛАВА 3

Глава 3

Всюду, насколько хватало взгляда, кипела суровая битва! Многоголосый рёв тварей Тьмы звучал наравне с боевыми горнами воинства Света. Понять что-либо в творящемся хаосе вокруг не представлялось возможным. Туман, кровавая пелена перед глазами, грохот камня, металлический привкус во рту и разрывающийся в муках от неизвестных воздействий разум - всё это не давало определить ни время, ни место происходящего.

Звон оружия перекрывал лязг доспехов. Скрип боевых големов и конструктов перемешивался с ужасающими магическими взрывами, распарывающими само пространство бушующей стихией и вскипающим Астралом на поле битвы! Какофония сражения дополнялась криками и стонами тысяч умирающих и раненых, догорающих в голодном пламени или пронзённых самим Светом и Тьмой, будто копьями. Шевелящиеся в судорогах останки от ударов великанов, разрубленные тела карликов, обугленные остовы, разорванные в клочья твари, неестественно изуродованные тела - всё на кратчайший миг остановилось, превратилось в яркую картину знамения или предупреждения, и...

- Слава Артоне! Снова сон...

Молодая девушка, проснувшись от того, что начала задыхаться после ночного кошмара, резко приняла сидячее положение посреди ночи едва распахнув глаза. Перед её взором в темноте до сих пор виднелись отрывки ужасающего кровавого сражения: кошмарные создания, воины Света, невиданные твари, люди, эльфы, орки и прочие существа – все они бились в её сне с невиданной доселе ожесточённостью, погибая сотнями и тысячами от клинков и когтей. В колдовском мареве, созданном магами, демонами и высшими созданиями, которые так же принимали участие в битве не на жизнь а на смерть, пылал сам Астрал...

Хоть Аллиэн и являлась потомственной чародейкой, сколько себя помнила, видения преследовали её с самого детства.

Постепенно страх и наваждение ослабли, чувства пришли в норму, вырисовывая привычную обстановку просторной, дорого обставленной комнаты, даже ночью выглядевшей со вкусом по одним очертаниям теней. Истинным женским вкусом.

Картинка сна привиделась настолько реальной и ужасающей, что девушка долго ещё не могла окончательно прийти в себя, вытирая дорожки от слез и продолжая тяжело дышать, а её сердце билось настолько часто, что грозило выскочить из груди, разорвав клетку-плоть и лёгкую ночнушку.

Посидев ещё немного в таком состоянии, Аллиэн спустила босые ноги на пол и, почувствовав лёгкую ночную прохладу, легко подошла к столику с прозрачным кувшином, доверху наполненным водой.

Пара судорожных глотков и сбившееся дыхание начало приходить в норму. Образы из кошмара так и не желали уходить на задний план, ярко сменяя друг друга в хаотичной пляске.

Как и во многих снах до этого, она бежала к цели, всё никак не имея возможности её достичь. Вот только запомнилось единственное лицо какого-то воина, необычное, слишком доброе, будто желающего сказать нечто важное… И всё, сон всегда заканчивался на подобном месте.

В конце концов, Аллиэн сумела успокоить себя и легла обратно на кровать, и ещё долго смотрела в пустоту ночи. Что-то в душе не давало покоя. Что-то, что вот-вот должно произойти, изрядно вытянув струны судьбы до критического состояния. И судя по всему, они скоро начнут лопаться одна за другой, не сегодня так завтра…

*****

Всё изменилось в один миг: прошла дремота, сны, видения и кошмары куда-то пропали, сразу окунув дремавший неведомо сколько разум в суровую реальность, где повсюду вокруг бушевала яростная стихия, закладывая слух диким воем ветра, не давая открыть глаза. По лицу то и дело били песчинки, злобно и больно впиваясь в кожу острыми краями. Ураганный ветер ревел в настоящей ярости редчайшего гнева стихии - по-другому эти кошмарные порывы называть попросту нельзя!

Стало тяжело дышать. Интуитивно хотелось прикрыться руками, спрятаться от всего этого, закутаться хоть во что-то, но Александр не смог пошевелить затёкшим руками заведёнными за спину - что-то мешало. Да и чувствовал он себя странно, спина занемела, но... небывалый прилив сил ощущался во всем теле!

«Сколько же я спал?..» - Александр пошевелил пальцами, не веря самому себе. Вяло пощупал джинсовую материю на ноге, не открывая слипшихся глаз. Он почему-то лежал на спине на неудобном и очень холодном камне, вжимая голову в плечи от необычно сильного буйства ветра и летящего отовсюду песка.

Александр пошевелился ещё раз. Контроль над телом приходил постепенно, а необычный прилив сил дал о себе знать, стимулируя выброс адреналина в кровь. Спустя мгновение, мозг стал работать быстрее, но появились болевые ощущения в области запястий.

Он приоткрыл глаза...

Перед взором носилась настоящая мгла из чёрного песка. Вдали, он увидел два огромных вихря, чьи титанические силуэты, то и дело выделяли на тёмном мареве разряды неестественно огромных молний, разрезавших потемневшее небо с особой жестокостью. Создавалось впечатление, будто стихия обозлилась на дерзких смертных на земле, посмевших призвать Силы, находящиеся далеко за Пределом. На самом же верху, прямо над ним зиял зловещий провал в темноту ночного неба, больше похожий на мрачную корону с изогнутыми зубьями из чёрных облаков, подсвечиваемых могучими грозовыми вспышками. Самый центр провала венчала похожая на чёрную жемчужину пугающая луна, больше напоминающая остекленевший глаз мертвеца.

«Что за дья…?» - не успев окончить мысль, Александр зажмурился от новой вспышки, окрасившей всю округу в ярко белый цвет на короткое время.

ГЛАВА 4

Глава 4

В ложбине между тремя чёрными дюнами, укрытый от сильных порывов разбушевавшегося ветра, горел маленький колдовской огонёк. У казалось бы обычного костра, сгорбившись сидел человек, закутанный в одежду пустынного скитальца. Скрестив под собой ноги в медитативной позе и прищурившись, он направлял взор в суть колдовского пламени, ожидая Видение…

Пустынник мог сидеть так часами при любой погоде, в чём ему помогал огромный опыт медитативных техник. Для унаследованного от величественных предков ритуала требовалось тщательно скрыть лицо глубокой маской, с помощью духов помогающей зреть избранным глубже. И теперь, смотря через прорези для глаз, пустынник достигал самого важного состояния в этом замысловатом ритуале под названием – «Взор в Стихию».

«Взор» являлся неотъемлемой составляющей большей части ритуалов обрётших помощь стихиальных планов шаманов.

Обычно, пустынник чуял малейшие колебания мира духов и мира Астрала, но сегодня на тонких планах бытия творилось что-то невообразимое, и буря являлась тому следствием, а не причиной! Оставалось только сидеть и дожидаться кульминации событий.

Достигший к тому моменту пика, «Взор» блуждал на тысячи шагов по бескрайним чёрным пескам. Пустыня постоянно меняла цвет в Истинном видении с чёрных ночных тонов на белые, а где-то - на золотые. В иных местах присутствовал и мерзко-серый оттенок: по наставлению старших шаманов, участков, в которых он преобладал - стоило избегать при любых обстоятельствах...

В редкие годы, пустыню накрывало голубоватым сиянием, но никогда прежде до сегодняшней ночи в ней не встречался зелёный и красноватый отлив... Такие колоссальные изменения в течениях Силы шаман зрел впервые! Зрелище завораживало пугающим предчувствием.

Возбуждённо и сосредоточенно наблюдая за малейшими изменениями реальности, он мысленно отправлял команды телу щепотками подсыпать искристую пыль в священный огонь Видения, отчего пламя становилось ярче, приобретая новые краски и детали, а «взор» шамана – ещё шире.

В какой-то миг колдовское пламя ослабло, а потом и вовсе угасло насовсем. Пропало ощущение близости духа-помощника.

Пустынник оторопел, не понимая в чём дело. Постарался разжечь новый огонёк, но впервые за всю осознанную жизнь, проверенное сотни раз заклинание не подчинялось его воле. И спустя миг шаман понял почему.

Всю пустыню озарила ярчайшая вспышка! Пустынник, не веря, резко вздёрнул голову. Пламя сотворённого магией костра само по себе вспыхнуло с утроенной силой, заставив отшатнуться и привстать от колдовского жара, местами опалившего одежду через незримую защиту. Если бы не маска и отведённый «взор» – взбесившаяся стихия доставила бы много проблемных ожогов, а может даже и слепоту! Но времени терять на такие мелочи не стоило, и шаман вновь бросил все силы на поиск очага магических волнений.

Повинуясь предчувствию, он ослабил «взор» и выделил искомое в бушующем мареве не без затруднений, давая себе возможность наблюдать на расстоянии.

Упущенное начало катастрофы, восходящей в бешеной пляске магического пожара до самих небес, достигло апогея ослабив бурю. Очаг причины возмущений тонких энергий стремительно угасал, если бы не всплеск разрушительной мощи, шаман бы ещё долго просидел за поисками искомого места, защищённого искусными неизвестными чарами от случайных любопытных глаз. Но ему всё же удалось почувствовать пугающие остатки мерзких чар, развеянных непонятным энергетическим коллапсом…

Приблизив взор на максимально возможное расстояние, он наблюдал следующую картину: ранее невиданное место, с кругом из камней, между которых гуляли невидимые обычному взгляду ветры Перекрёстка миров. На границе выделенного взором места бежали стремительно уходящие во мрак тени разных существ, испуганно покидающие пылающую землю. Повсюду стонали кошмарные тени, потревоженные духи бешено метались из стороны в сторону, будто прикованные цепями, а над всем этим хаосом чувствовалось нечто непостижимое, ужасающее даже его, повидавшего многое шамана!

Он не поверил собственным глазам... Прямо по раскалённому и оплавившемуся от жара песку, отползая от страшного, голодного до слабых душ отворившегося межмирного зева спасалось какое-то существо... Обгоревшее, всё в запёкшейся крови, оно старалось любым способом убраться прочь из этого пылающего зелёным светом огня, разверзшегося ада. Отдалённо похожая на человека, фигура ползла в тень из пылающей страшной злобой безудержного пламени прорехи между мирами.

Шаману почудилось, будто в том месте, окружённом обелисками, свершилось нечто настолько неправильное и зловещее, что сама душа мира содрогнулась!

Пустынник панически вздрогнул. Его словно выдернуло из видения, а вокруг бушевала целая поляна магического пламени: будто сильный ветер раскинул костёр на поле с сухой травой! Оторопев, он спешно погасил разбушевавшуюся магию и только сейчас увидел, как за горизонт уходит самая настоящая астральная ударная волна от небывалой магической катастрофы!

Вскочив на ноги, шаман быстро подхватив с собой все свои вещи, поднялся на одну из дюн, развернулся и вскинул руку в сторону ложбины, где проводился обряд. С раскрытой ладони сорвалось нарастающим шелестом заклинание вьюна. Подхватив очередной порыв ветра, малый колдовской вихрь усилился, заметая остатки использования магии – некоторым опасным обитателям пустыни достаточно и подобного следа...

Сам же пустынник со всех ног мчался в направлении дерзко прорезавшего небо изумрудным клинком медленно ослабевающего зарева.

ГЛАВА 5

Глава 5

Нескольким ранее.

Нестерпимая боль вырвала Артура из блаженного сна уродливыми, безжалостными, кривыми когтями. Распахнув глаза, он увидел океан бушующей энергии. Пугающее загробное зелёное пламя вокруг, отчётливо отдавало примесью чего-то настолько мерзкого, что душа начинала разрываться от агонии, желая как можно скорее вырваться и спрятаться в самых тёмных углах мира. Вся эта колоссальная мощь, ускоряясь, стекала куда-то вниз, жадно прогрызая одежду и впиваясь в понравившиеся ей части тела... Кожа местами обугливалась, кровь сочилась из треснувшей обгоревшей плоти и сразу запекалась от адской температуры. Боль оказалась настолько нестерпимой, что Артур рванулся и больно ударился о камень головой, но это его не остановило - всеми силами он разорвал горящие на руках путы, не обращая внимания на ту малую боль, что потонула в океане агонии от душевного ожога. И теперь, единственной мыслью в чудом сохранившемся от мук рассудке стал побег из огненного ада. Побег в манящую темноту – вслед за растворившимися в ней потоками пламени...

Скорее... скорее...

Где-то между волнами боли, сравнимыми только с последним кругом ада, Артур смог почувствовать себя лежащим на спине, хотя до этого казалось, что его подвесили на верёвки или вовсе подбросили в воздух. Перевернулся, рухнул с широкого камня на раскалённый песок: тот быстро облепил руки и остатки обгоревшей одежды, плавя ткань. Артуру сильно повезло, что под верхней, раскалённой корочкой находился неожиданно прохладный песок, а тело начал обдувать поднявшийся ветер, иначе он бы уже сварился в этом месиве крови и чёрного песка с пеплом.

Мельком запахло палёными волосами и горелой синтетикой. Где-то на задворках сознания Артур понимал: остатки волос от ветра тлеют на голове вместе с одеждой. И всё же, все мысли направлялись на то, как быстрее уползти из адской бездны, разверзшейся за спиной. Каждое движение отдавалось сумасшедшей болью. Запёкшаяся кожа и корки крови лопались и кровоточили в разных местах, обильно поливая проклятый пепел и песок под ним щедрыми каплями от каждого натужного движения. Горячий воздух, поднимавшийся с раскалённой земли, несмотря на ветер, осушал горло и срывал дыхание в страшный сухой хрип. Взор устремился на одну точку – слабый призрачный огонёк в буре, единственный ориентир в этом пылающем аду.

«Скорей... скорей... туда… спасение…»

Мешанина мыслей содрогающегося от боли сознания сосредоточилась лишь в направлении пути спасения. И это даже не воля – скорее, первобытный инстинкт помогал сохранить последние капли угасающего с каждой секундой сознания…

«Не спать… Смерть… Только не закрывать глаза…»

Несколько раз потеряв сознание и вновь придя в себя от немыслимой боли и воющего ветра, Артур выполз в темноту поднявшейся пыли и уткнулся в рыхлую прохладную тьму из странного колкого песка. У него сейчас бы текли слёзы от этой адской боли во всем теле, но проклятый огонь выжег всё. Теперь даже слёзы являлись непозволительной роскошью…

От безысходности он начал ползти дальше, в который раз превозмогая самого себя. Артуру казалось, что песок под ним слишком быстро нагревается, будто проклятое зелёное пламя преследовало по пятам, и он постоянно полз вперёд… в спасительную ночную пелену бури, что так заботливо обволакивала свистящей ночной прохладой. Тьма и буря будто бы старались позаботиться об измученном, обожжённом теле, стараясь как можно скорее остудить весь жар, исходящий от него, негласно предлагая вечный покой в обмен на остатки жалкой жизни.

Эх, как же заманчиво в данный момент их предложение…

«После таких ожогов долго не живут…» - резко, как натянутая струна, пронеслась мысль в опалённом сознании, но мириться с ней Артур даже и не подумал. Мысленно отрывая от себя костлявые безобразные руки старухи с косой, посылая её куда подальше, он старался в очередной раз сохранить волю к жизни.

Боль застилала глаза кровавой пеленой. Разум пребывал в постепенной, но нехотя отступающей агонии. Целебный холодный песок и бушующий ветер делали своё дело, как спасательный круг, остановивший падение в мир огненного безумия, в который бы Артур погрузился целиком, если бы боль продлилась хотя бы ещё несколько минут...

Спустя примерно треть часа, тело окончательно отказалось повиноваться, и он обессилено перестал ползти в ложбине между дюнами. В ушах забили барабаны: ему послышались какие-то далёкие, смутно знакомые крики, но, похоже, это очередные «сюрпризы» бьющегося в муках разума, верить которому сейчас Артур наотрез отказывался, дабы не съехать с катушек.

Кто бы мог подумать, что очередной сон обернётся в такую неожиданную и далеко не самую приятную реальность?

Артур лежал и думал о происходящем. Сомнений быть не могло, это никакой не сон и не видение... Ведь сны не могут принести столько нестерпимых мук! Хотя в таком состоянии, сосредоточиться на какой-нибудь мысли нормально никак не получалось…

Вспоминалось начало этих событий: необычайная лёгкость во всём теле, как их с друзьями руки аккуратно расцепили какие-то адепты в чёрных рясах, потом проводили на каменное ложе и... Артур уснул... Сознание постепенно, но верно очищалось. Образы приобретали ясные, порою даже приятные очертания. Чувство такое будто океан перетекает с одного места в другое, а он плывёт вместе с ним. Но потом... потом вокруг воцарился истинный Ад!

- Друзья…? - он вспомнил, что с ним были Юрий и Александр. – Хотя вряд ли вы смогли выжить в том, что творилось... Если я так пострадал - то вы и подавно не выкарабкались...

ГЛАВА 6

Глава 6

Тем временем, в разных уголках Шанеалы
многие значимые личности ощутили на себе сильнейшие колебания потоков Астрала...

Первым катастрофу узрел Арахт - древнейший из шаманов Варахтанды. Восседая на Перекрёстке Миров, он попросту не ожидал ничего подобного: продолжительная медитация прервалась самым неожиданным образом. Короля-шамана грубо выбросило из состояния Идеального Равновесия и неведомой силой возвратило в реальный мир: сработала защитная печать, сохранившая связь духа с телом от полного распада и вечного заточения души между мирами. Открыв глаза, Арахт обнаружил вокруг две дюжины встревоженных последователей из разных кланов, смотрящих со смешанными чувствами страха, удивления и благоговения. И только на лицах самых старых и мудрых последователей явно читалась тревога… тревога, означающая грядущие перемены...

Вторым ударную волну из Астрала пропустил через себя глава могучего государства магов под названием «Дарийский Аркан». В тот момент Архимаг Дреар, как раз вёл сеанс связи на ином плане бытия. Мрачно посмотрев в сторону пришедшей волны, он снова требовательно воззвал к кому-то, с кем только что оборвал связь не по своей воле.

Третьим «слышащим» стал Лельмер, властно занёсший руку для ритуального убийства человекоподобного существа с мешком на голове в самом сокровенном зале поклонения Вечному Мраку. Но он замешкался всего на миг, и тёмная кровь в отблесках магических светильников, щедро пролилась на колдовскую фигуру заранее приготовленного ритуала. И всё же, Лельмер хмуро посмотрел на коллегу, казалось бы, ничего не почувствовавшего вовсе.

Это непредвиденное событие задело ещё много кого по всей Шанеале, но лишь сильные мира сего уделили ему достаточное внимание. Настолько достаточное, что в их разум, точно холодный ветер Запретных пустошей, проникли кричащие во всеуслышание чувства скорых, сокрушительных перемен в едва устоявшемся мировом порядке.

*****

Сгорбившаяся фигура едва продвигалась в кромешной тьме. Через песчаную бурю, за блуждающим из стороны в сторону колеблющимся светящимся пятном, по зыбкому песку шёл человек с костяной маской на голове. Силуэт бредущего путника еле различался во взбесившейся тьме летающих мириад чёрно-серых частиц. Если бы не укреплённая ремнями маска и заклинания защиты, путник бы не смог пройти и сотни шагов сквозь эти ожившие в непостижимом и смертельном танце чёрные пески, перемешавшиеся с пеплом, мистическим образом сохранившемся со времён древних войн.

Жестокие порывы ветра, стегали целыми горстями летящих песчинок - самыми настоящими «пощёчинами» напоминая потерявшей страх перед бурей ничтожной двуногой букашке о её истинном месте в этом мире.

Через несколько минут колдовской дух-проводник нырнул в очередной спуск и поменял свой цвет. Пустынник незамедлительно раскинул руки в стороны и что-то повелительно выкрикнул. Заклинание тут же приобрело силу и накрыло куполом всю ложбину меж дюнами.

Ревущий шум бури постепенно стихал внутри купола, по мере того, как нарастала плотность стен заклинания. Внутри запершего ложбину заклинания коротким дождём осыпались чёрные песчинки вместе с поднятым пеплом: обессиленные, потерявшие всю свою недавнюю мощь, они снова превращались в неподвижную мёртвую массу. А чёрный песок снаружи в бессильной злобе бился об идеально округлые, почти невидимые стены заклинания, создавая ни на что не похожий шуршащий звук.

Пустынник свободно вздохнул и, убрав защитную ткань со рта, взглянул на зависший над полузасыпанной фигурой шар. Отпустив поискового духа, быстро придвинулся к засыпанному песком человеку прикрывшемуся рукой, аккуратно стряхнул верхние чёрно-серые слои. Дождавшись пока вся пыль и песок под рукотворным куполом улягутся, пустынник аккуратно убрал руку с лица найденного выжившего...

Перед ним лежал молодой мужчина, возрастом примерно шестидесяти Двулуний, ужасно обгоревший, невероятно сильно источающий сырую магическую Силу.

Пустынник ради интереса достал шепотку порошка Прозрения и быстро вдохнул его с ладони. Результат не заставил себя ждать. Спустя мгновение, он начал рассматривать выжившего Истинным взглядом, пока по лёгким и горлу блуждала усиливающая на короткое время восприятие пыльца редкого цветка. Для продления эффекта пришлось задержать дыхание.

Незнакомец предстал перед ним в разных аурных цветах. Верх и общий тон ауры просто сиял тёмно-зелёным отливом. Центр - светился ярко синим: края ауры, ближе к рукам сияли красноватым свечением, а самый низ, у ног — светло-коричневым. Такого сочетания цветов пустынник не видел никогда. Как только эффект истинного зрения окончился, он удивлённо обдумал увиденное. Теперь шамана брали большие сомнения на счёт того, кто на самом деле лежит перед ним: человек ли…?

Сняв с плеча дорожный мешок, он аккуратно достал маленький, блекло искрящийся флакон и небольшую шкатулку, исполненную в серых тонах. Разложив их перед собой и приоткрыв, пустынник освободил левую руку от перчатки. Взяв горсть порошка из шкатулки правой рукой, вылил немного искрящейся жидкости во взятый порошок. Поставив флакон обратно, он накрыл правой рукой смесь и тихо прошептал наговор.

Пара мгновений и между пальцев начали вливаться мерцающие потоки. Убрав руку, пустынник внимательно понаблюдал за слегка пузырящейся, претерпевающей изменения жижей в руке. Когда он досчитал до определённого момента - быстро рванул остатки лохмотьев, запёкшихся в редких местах вместе с кожей на теле незнакомца. Широкими и быстрыми движениями шаман начал размазывать полученную мазь по груди, плечам и лицу пострадавшего. Тот только болезненно постанывал в ответ, периодически подёргиваясь от прикосновений.

ГЛАВА 7

Глава 7

На дворе стоял один из самых жарких дней в году. В тени, на грубом, не вписывающемся в роскошь виллы стуле, сидел человек в светло-голубых одеждах дипломатического представительства Аркана. Мужчина средних лет что-то сосредоточенно вычитывал в большой книге расположенной на коленях, исполненной в металлическую оправу. Редко перебирая толстые листы страниц, он часто вдумчиво поднимал взгляд вверх: его мыслям явно что-то не давало покоя – некое отвлекающее предчувствие.

Невдалеке расслабляюще журчала прохладная вода в затейливом фонтане из двух полусфер, стекающая по ступенькам со второго этажа. Вот только не видно никаких труб или подвода для такого вида «фонтана» - творение явно имело магическую природу, хотя бы частично. Необычно прохладная влага копилась в полусферах и медленно перетекала в глубокий бассейн в середине просторной, открытой для солнца центральной части огромного дома, позволяя хозяину виллы спасаться от любой жары.

Не сказать, что мага пятого ранга с большим уклоном к власти над стихией Воды заботили невыносимые для обычных людей условия жизни в пустыне. В этом плане, логистике Аркана по подбору кадров стоило отдать должное – в здешних местах стихийный канцеляризм попросту боготворили, что сказывалось на авторитете среди населения в самом лучшем виде, хоть и работы прибавляло немало.

Вдумчивое чтение прервал далёкий дробный стук металлической ручки в дверь. Незваный гость стучал быстро и нетерпеливо, как если бы за ним кто-то гнался или у него имелся на то веский повод.

«Кого там ещё чёртовы пески принесли?» - Палуим, сосредоточившийся на чтении, совсем не заметил, как к нему подкрались.

- Диар Пал, - вынырнув непонятно откуда, перед ним склонилась сестра, - К вам диар Арон со срочной новостью из Аркана... – края её милой улыбки слегка проглядывались из-за спадающих волос в поклоне.

- Дорогая сестра! – вскинув голову, маг встретил весёлый  взгляд сиреневых глаз девушки. - Даже вне родных стен, Аллиэн, ты продолжаешь смущать излишним почтением...

Палуим понимал: сестра хоть и добилась успехов в Искусстве, но между ними лежат годы практики и боевого опыта. Всё же, он не любил лишнего внимания, но понимал, что сестра искренне любит брата и таким образом своеобразно заигрывает. Хоть Пал и не раз заявлял об этом, младшая чертовка искала всё новые способы тонкого родственного заигрывания, растапливая излишнюю семейную серьёзность.

Проводив лёгкую походку Аллиэн задумчивым взором, отложил в сторону книгу и встал в приветствии давнего друга.

- Диар Арон!

- Диар Пал!!! - на внутренний двор не вошёл - вбежал молодой черноволосый мужчина в алом камзоле. Покрыв немалое расстояние за несколько шагов, он буквально на бегу обнял друга в приветствии. Похлопав по плечу Пала, Арон в возбуждении вскрикнул: - Аркан призывает! Для нас есть неотложное дело! Сам... магистр Теачир дал нам поручение разведки ситуации!

Дождавшись, пока лишние уши покинут зону слышимости, Арон взахлёб продолжил тихим быстрым тоном, в некоторых местах срывающимся на писк, рассказывать дальнейшую суть поручения:

- Зрители Потоков утверждают об огромных приливах Сил и особой её концентрации в зоне Пепельного океана. Пару дней назад я почувствовал волну Силы сидя у себя дома! – запыхаясь, Арон склонился над журчащей прохладой дабы остудить раскалённое, как сама пустыня, и пересохшее горло. - Спустя полчаса, кристалл связи начал разрываться от магических запросов... Ты... не поверишь...

- Что?! - сев обратно на стул, Палуим выставил правую ногу в нетерпении, чуть подавшись вперёд. Он с нетерпением наблюдал, как коллега и друг жадно пьёт воду из рукотворного источника, стекающую по творению из редкого камня. - Не тяни, Арон!

- А то, что входящие переговорные заклинания с печатями не ниже уровня лиценциата тебе о чём-либо говорит…? И самым первым из них...

- Глава твоего ведомства, мастер Теачир? - догадливо кивнул Пал, перебив друга.

- Хуже... - Арон, снова оторвавшись от живительной влаги, такой манящей и прохладной, хаотично булькающей в такую несусветную жару, остро взглянул на друга. – Глава тайной службы опередил Теачира на целых несколько минут. По инструкции я должен был ответить именно ему, но...

Взгляд Арона немного остекленел, вода в горле встала комом и не желала более глотаться с былой лёгкостью. Перед взором так и маячил посеревший переговорный кристалл, изредка подёргивающийся рябью как по водяной глади, призывающий Арона к ответу перед... магистром Алиласом - главой Серого Магистрата, самым пугающим человеком дарийского Аркана.

Арон провалился в яркие воспоминания о жутком наказании высоко зарвавшегося наставника, никогда не верившего в истинное могущество магистра. Наставник являлся выдающимся мастером, передающим собственные знания ученикам с настоящим пристрастием. Только он заметил в Ароне тлеющие искорки истинного влечения к тайнам Силы и единственный, кто смог обучать его не смыкая глаз целыми неделями напролёт. И только он - мастер ар-Крий, мог так зазнаться и дерзко бросить смертельный вызов столь опасному чародею!

Так, перспективный маг, добившийся огромных высот в изучении смертоносных заклинаний, ар-Крий... посмел вызвать на дуэль главу тайной службы Аркана - загадочного, и самого страшного в беспощадности, магистра Алиласа...