Ария моего сердца

После того инцидента Мор изъявил желание отправиться со мной на земли Тэссэрании, чтобы вместе найти решение возникшей проблемы. Вряд ли он чувствовал вину, скорее его сподвиг исследовательский интерес, ведь в мире осталось не так много вещей, неизвестных демонам.

Договориться с императором было не просто, но он, в конечном итоге, дал добро. Правда с оговоркой, что Авоморх поможет наладить дипломатические отношения с демонами. Именно поэтому периодически Владимириви́т Сазéрус требует Мора к себе.

Наши совместные поиски определённо затянулись, но именно благодаря им, мы сблизились настолько, чтобы по праву называться друзьями. Мои же родители вообще приняли его как сына. Они безмерно благодарны Авоморху за то, что он вытащил меня с того света. Да, не всё прошло гладко, ведь у всего есть своя цена и за ошибки приходится расплачиваться. По крайней мере я всё ещё жив, и у меня есть хоть и не большой, но шанс остаться таковым.

Сбросив с себя остаточные явления ментального катка в исполнении моего приятеля, я проговорил, тщательно подбирая слова:

— Она меня зацепила. И не только меня…

Авоморх выгнул бровь в немом вопросе, и я поспешил ответить:

— Твоя тьма. В последнее время всё сложнее стало её сдерживать, а тут она сама утихла, когда я лечил девчонку.

— Любопытно, — Мор задумчиво потёр подбородок, — то есть ты использовал светлую магию и тьма не вступила в конфликт? Вообще никак не проявила себя?

— Не совсем… У меня возникло ощущение, что она волнуется. Переживает за девушку, тянется к ней. Я будто ловил отголоски её эмоций. Это было довольно… необычно.

Авоморх нахмурился ещё больше и, спустя некоторое время, ответил:

— Есть у меня мысли на этот счёт, но тебе я их озвучу позже, когда кое-что проверю.

Я кивнул и снова перевёл взгляд на танцующую девушку.

— И почему ты всё ещё здесь? — донёсся до меня голос друга.

— Ну… Мы с тобой пришли вместе. Будет как-то неправильно бросать тебя тут одного среди косо смотрящих на тебя магов, — пожал я плечами, понимая, что это довольно тупая отговорка. А вот почему я на самом деле здесь, а не рядом с Ари — это вопрос, на который я боялся себе ответить. Не хотелось признавать, что я страшился получить отказ, но, похоже, так и было.

— Я уже большой мальчик. Справлюсь как-нибудь, — проворчал Мор, не скрывая сарказма в голосе, — а тебе я бы советовал поторопиться, не ровен час уведут твою рыжулю. Вон парнишка уже минут десять с неё глаз не сводит, набирается смелости, чтобы подойти. О, кажется набрался! — произнес Мор и, обернувшись, усмехнулся в мою быстро удаляющуюся спину.

— Что-ж, — проговорил он вслух, покачивая стаканом с виски, — это будет занятно…

***

Вчера вечером Ария так быстро от меня убежала, когда вспомнила об оставленной в заведении подружке, что я даже не успел договориться с ней о новой встрече. Ничего, и так её найду.

А в том, что я хочу её найти, не было никаких сомнений. Меня никогда в жизни так не тянуло ни к одной девушке. А на ней будто помешался. Даже мои проблемы с магией отошли на второй план и перед глазами днём и ночью возникал лишь её образ.

После занятий ждал девушку у выхода из академии, но так её и не увидел. Зато увидел подружку, с которой они вчера вместе были в таверне. На удачу решил подойти и спросить, где я могу найти Арижелар. Девушка, Эбби кажется, ответила, что скорее всего я отыщу свою пропажу в библиотеке, а потом хитро улыбнулась и пошла в сторону общежития. И что это только что было?

Не сильно забивая себе этим голову, отправился в книгохранилище. Народу было не много, так что я быстро выцепил взглядом нужную мне фигурку. Вот же бедовая девчонка — совсем не смотрит куда идёт. Быстро двинулся в её сторону, и только-только успел её поймать, как она, запнувшись, полетела вниз.

— Осторожнее, огонёк, — произнёс, теснее прижимая Ари к себе, — не ушиблась?

Девушка посмотрела на меня ошалелым взглядом и пролепетала:

— В альков не пойду!

— В альков? — недоуменно переспросил её, а потом на меня резко нахлынули сладкие воспоминания из привидившегося сна. Ммм…. да, рыжеволосая богиня, я бы определенно не отказался уединиться с тобой и воплотить в жизнь всё, что подкинула мне этой ночью бурная фантазия.

— Давай отложим этот поход на следующий раз, — хитро подмигнул Ари, от чего её глаза расширились ещё больше. И она, кивнув, будто в трансе, осела на стоящую рядом лавочку.

Ничего мне не ответив, девушка достала бутылку с водой и сделала жадный глоток.

А меня угораздило спросить её именно в этот момент:

— Ты нашла, что искала? Может тебе помочь?

Девушка поперхнулась и закашлялась, а я заподозрил, что сон с содержанием эротического характера приснился сегодня не только мне…

Но, решив больше не смущать девушку, похлопал её по спине, и, дождавшись, пока та прокашляется, пригласил прогуляться.

На улице она почувствовала себя спокойнее и мы наконец смогли нормально поговорить.

Я боялся слишком надавить, отпугнуть своим напором, а потому все диалоги, в основном, сводились к учёбе, погоде, ну и другой ерунде.

Так за разговорами мы и дошли до общежития. Я проводил Ари до комнаты и, поцеловав тыльную сторону её ладони на прощание, отправился к себе, спиной ощущая пристальный взгляд зелёных глаз.

"Да, Ария, я тоже ни черта не понимаю, что делаю. Нет бы закинуть тебя на плечо и утащить к себе. Но нет же, веду себя как неопытный юнец.

***

Арижелар

Я смогла отвести взгляд только тогда, когда Алекс скрылся за поворотом. Зайдя в комнату, я привалилась спиной к двери и прикрыла глаза, пытаясь упорядочить мысли и эмоции.

В библиотеке у меня возникло чувство дежавю, ведь Алекс повторил все те же слова из сна. Только вот продолжения не случилось. И я даже не знала, радует меня этот факт или же наоборот печалит.

Мои размышления прервала вышедшая из ванной Эбби:

— О! Ты уже вернулась? Отлично! Слушай, Ари, ты не могла бы мне дать переписать конспект по истории империи? А то на занятии у Марле́н я повторяла доклад по истории артефакторики, что было в общем-то зря, потому что профессор Га́рнет оценил мою работу на средний балл…

Эбби ещё что-то говорила, но я её не слушала. Голова разболелась так, что я схватилась за виски. Будто сквозь толщу воды до меня донёсся вопрос Эбби:

— С тобой всё в порядке? Ты побледнела.

— Да, я в порядке. Просто голова пухнет от всей полученной за день информации. Извини, но из твоего монолога я расслышала только часть про конспект. Сейчас достану.

Я прошла к столу и стала выкладывать конспекты из рюкзака. Найдя нужный, протянула его подруге. А когда стала поворачиваться обратно, то случайно задела сложенные стопкой книги, и те веером рассыпались по столешнице. Возведя глаза к потолку, с тихим ругательством начала наводить порядок. И я уже почти закончила, когда мой взгляд зацепился за одну из брошюр, взятых в библиотеке ещё в первое моё посещение.

Выцветшая книжица когда-то имела ярко-синюю обложку с выведенным красивым почерком названием. Часть его была стёрта временем, но отчётливо выделялись боосившиеся мне в глаза слова: приложение четырнадцать. Я боялась открыть книгу и понять, что это не то, что я искала. Не могло же мне так повезти. Или могло?

Затаив дыхание я открыла оглавление. Один из пунктов гласил: "Печать Дагды. Перечень применяемых рун: написание, значение, свойства". Не веря своему счастью, я в спешке открыла нужную страницу и с головой погрузилась в чтение.

Среди смутно знакомых символов я искала те, что стали моими спутниками. Те, что оставили свой отпечаток не только на моей коже, но и на всей моей жизни.

Голова готова была разломиться от обилия информации. Практически одинаковые с виду закорючки имели порой совершенно разное значение. Я всматривалась в каждую чёрточку, каждую завитушку до рези в глазах. Но вырезанные на моей спине символы намертво впечаталась в память, а потому я с уверенностью отметала неподходящие мне варианты один за другим, пока не нашла те самые знаки.

Сопоставив их значение и порядок нанесения я пришла к выводу, что маг, проводивший ритуал, владел магией огня и имел ментальный дар. Но те были настолько слабыми, что он не побоялся прибегнуть к запретным знаниям, чтобы стать сильнее.

Слишком мало информации… Слишком мало. Кажется, мне нужна помощь. И я знаю, кто сможет мне её оказать.

12. О планах и тренировках

Арижелар

Мой план был прост. Нужно всего-то отправиться в столицу и проникнуть в следственное управление, чтобы изучить документы по моему делу. Загвоздка была в том, что мне запрещено появляться в городе без приглашения, так скажем, "верхушки". С этим вопросом я и хотела обратиться к Алессандро, ведь его семья, как я случайно узнала из разговора с Шоном, находится на хорошем счету у императора и приближена ко двору. Откуда об этом стало известно Эштону, я понятия не имею. Но, раз он в курсе, значит это не такая уж и закрытая информация.

На следующий день, с трудом дождавшись окончания занятий, я отправилась в малый тренировочный зал. Именно там мы с Алексом договорились встретиться.

Когда я зашла, то Ал сидел на полу и медитировал. Казалось, что он вообще спит. Настолько расслабленным было его тело, что ни одна мышца не дрогнула при моём приближении.

Я залюбовалась им, и до меня не сразу дошел смысл того, что именно он сказал. Не размыкая глаз Алессандро произнёс:

— Раздевайся.

Не услышав ответа, он всё же взглянул на меня и, увидев выражение полнейшего непонимания на моём лице, посчитал нужным пояснить:

— Справа от тебя раздевалка. Там ты сможешь переодеться в более удобную одежду.

— А-а-а…. - понимающе протянула. — Я так и подумала, — увидев ироничную усмешку на лице парня, в ответ закатила глаза и потопала переодеваться.

Алекс вызывал во мне бурю эмоций. Не знаю, чем я руководствовалась в выборе наряда, но, вероятно, здравый смысл к участию в голосовании не был допущен.

Облачившись в костюм, критически оглядела себя в зеркале. Белые шаровары из тончайшей лёгкой ткани мягко струились по моим ногам. Разрезы по бокам, что шли от бедра и почти до самого низа, при ходьбе открывали чужому взгляду стройные ножки. Верх же был обтянут нешироким топом с тонкими бретелями, который больше открывал, чем скрывал. На тонкой шее красовался кулон, который я практически никогда не снимала. Это был сотворённый мною артефакт, что покрывал иллюзией мою изуродованную спину. "Меньше вопросов, меньше косых взглядов…" Мотнув головой, я подмигнула своему отражению в зеркале и, приняв вид уверенного в себе человека, вернулась в зал.

— Ну наконец-то! Ты чего так дол… — Алекс, что до моего появления подготавливал инвентарь для тренировки, выронил из рук меч и застыл с чуть приоткрытым от изумления ртом. Впившись в меня потемневшим взглядом, так и оставил висеть в воздухе неоконченную фразу.

Ох, какой это был взгляд! Каждая клеточка моего тела трепетала под его взором так, будто это было физическое прикосновение. Тёмно-синие глаза, словно набегающая волна, ласкали покрывшуюся мурашками кожу. Давно не получавший подобного внимания, организм моментально откликнулся на этот молчаливый призыв, запуская огненные волны в самые сокровенные места. Я почувствовала, как ткань на груди натянулась, обрисовывая затвердевшие вершинки, а пульсация внизу живота заставила свести ноги вместе.

"Это не нормально! Он всего лишь смотрит, а я уже готова послать к чёрту все правила и моральные устои. Пора с этим заканчивать," — подумала я.

— Может, уже начнём? — спросила своего мучителя… То есть, учителя.

— Да-а-а… — выдохнул парень, не сразу найдя в себе силы отвести взгляд от моей груди, а затем, спохватившись, затараторил:

— А, да! Точно же. Начнем. Верно! А… — Алекс заозирался по сторонам и, выцепив взглядом упавший меч, быстро поднял его и протянул мне. — Вот, держи!

Глядя на его дёрганые, полные суеты движения, я не сдержала смешок. Прикрыла рот ладошкой, пытаясь спрятать улыбку, но озорные смешинки в глазах выдавали меня с головой.

Алекс прищурился и одним быстрым движением в мгновение ока переместился ко мне вплотную.

— Я, смотрю, тебе весело? — приподняв бровь, вкрадчиво заметил Алессандро и, подцепив одну из прядей, обрамляющих моё лицо, стал медленно наматывать её на палец. Обходя меня при этом по кругу, он вёл рукой от скулы вниз по шее, а затем и по затылку, оголяя плечо от ниспадающих локонов. От этих нежных прикосновений моё дыхание стало рваным и сердце забилось быстрее.

Оказавшись у меня за спиной, Алекс склонился к моему уху и слегка охрипшим, тягучим голосом произнес:

— Знаешь, Ария, я не люблю ходить вокруг да около, поэтому буду с тобой предельно откровенен и скажу прямо — ты мне понравилась. Возможно даже больше, чем просто понравилась. Ты заняла все мои мысли, вытеснив возможность думать о чём-либо ещё. Твой лик возникает передо мной днём, не давая сосредоточиться на занятиях, преследует меня по ночам, даря невероятные видения. А то, как ты выглядишь в данный момент, побуждает меня вовсе не к разговорам, а к активным действиям. И мне стоит невероятных усилий сейчас держать себя в руках и не поддаться соблазну, ведь весь этот твой образ будит во мне повадки дракона, — сделав небольшую паузу, он легонько сжал губами мочку моего уха, и, слегка огладив её языком, отстранился, обдав горячим дыханием, — мне хочется тебя украсть.

— А я думала съесть, — мой мозг, превратившийся в кисель от сладких речей, включил защитную реакцию — сарказм называется.

Алекс тихо рассмеялся и отстранился, а меня охватило ощущение, будто с моих плеч сняли теплый, мягкий плед. Стало так холодно и не уютно, что я зябко повела плечами и обхватила себя руками в надежде согреться. Вероятно Алекс по-своему истолковал мои действия, потому как нахмурился, отвёл взгляд и резко вернулся к первоначальному вопросу.

— Бери меч, у нас тренировка. Времени и так не много, думаю не стоит отвлекаться.

Я, слегка ошарашенная быстрой сменой темы, кивнула и потянулась к оружию, ощущая нарастающую злость от того, что только что Алессандро был невероятно нежным и искренним со мной, а спустя мгновение закрылся в себе и стал холодным как лёд.

Дальше же началось "избиение младенца". Алессандро был жёстким учителем и требовал четкого выполнения всех инструкций. По нескольку раз проводя одни и те же упражнения, указывал на мои ошибки, которые я старательно устраняла. Ну или честно пыталась исправить. Не знаю от чего именно его перемкнуло, но он заставлял падавшую меня подниматься даже тогда, когда уже казалось, что продолжать занятие для меня смерти подобно.

Под конец тренировки я была похожа на выжатый лимон. Сил совсем не осталось, и я улеглась прямо на холодный пол посреди тренировочного зала.

Я лежала с закрытыми глазами, пытаясь успокоить сердечный ритм, когда почувствовала шевеление справа от себя. Повернув голову и открыв глаза, я увидела улёгшегося рядом Алекса, который смотрел в потолок и о чем-то думал.

— Ты замёрзла?

— Нет.

— А до тренировки?

— Нет…

— Понятно, — Алекс умолк и закрыл глаза.

"А мне вот ничего не понятно! Гонял меня по залу так, будто завтра у меня магический поединок, а в итоге спрашивает не холодно ли мне?! Что за ерунда?" Я запуталась в своих попытках понять ход мыслей парня, а потому попросила прямо:

— Поясни суть вопроса.

Алессандро помолчал ещё около минуты, но потом всё же решил ответить:

— От моих прикосновений тебя передёрнуло.

Я вскинула бровь, а Алекс продолжил:

— Тут может быть два варианта: либо тебе стало холодно, либо противно. Как ты уже ответила — ты не замёрзла. Моя самооценка получила невосполнимый урон и лежит сейчас где-то во-о-он там в углу, рядом с инвентарём, — вздохнул он, собираясь подняться, но я его остановила, удержав за руку.

— Вообще-то есть третий вариант… — закусив губу, я окинула парня томным взглядом.

— Какой? — выдохнул он, подавшись ко мне.

— А не скажу! Нечего было меня так гонять, — хулигански показала парню язык и, откатившись, поднялась на ноги. Алекс удивлённо уставился на меня и восхищённо пробормотал что-то себе под нос.

— Ладно, раз мы на сегодня закончили, то я бы хотела с тобой кое о чëм поговорить, а точнее спросить.

— Слушаю, — лицо Алекса мгновенно стало серьёзным и сосредоточенным.

— Мне нужно в столицу. Ты не мог бы… пригласить меня в гости?

— Любопытно… Нет, я конечно не против такого стремительного развития отношений, но может всё-таки пояснишь?

Я нахмурилась. Объясняться с Алессандро не входило в мои планы. Я хотела просто заполучить его в провожатые, а по прибытии разойтись как в море корабли. Но, видимо, затея изначально была обречена на провал. Я не учла возможную заинтересованность Алекса в моей персоне и то, что в таком случае он так просто не отстанет. Смирившись, я выдохнула:

— Это будет долго…

— А я никуда не тороплюсь, — Ал сложил руки на груди и требовательно посмотрел на меня.

Пришлось выдать часть информации о моём прошлом. Я в общих чертах, опуская подробности, обрисовала события трёхлетней давности и цель своей вылазки.

— Значит, ты хочешь попасть в управление? Каким образом?

— Буду действовать по ситуации. Придумаю что-нибудь, — пожала плечами, — ну так что? Поможешь?

13. Договор

Алессандро

— Ну так что? Поможешь? — Ари смотрела на меня с вызовом и затаённой надеждой. Ну как тут можно отказать?

— А на свидание со мной пойдешь? — спросил прищурившись, но особо ни на что не рассчитывая, если честно.

— Ты серьёзно? — брови девушки удивлённо взметнулись вверх.

— Я так и думал, — утвердился в своих предположениях, — но попытаться стоило, — пожал плечами и дружелюбно улыбнулся.

— Помогу конечно. И без всяких там условий, — договорил, примирительно подняв руки вверх.

Ари смерила меня недоверчивым взглядом и проговорила:

— Хорошо. Тогда нам нужно придумать повод, который позволил бы на неделе покинуть академию. Есть идеи?

Я крепко задумался перебирая в голове возможные варианты. Выбрав один, показавшийся мне наиболее подходящим, озвучил его:

— Через неделю будет мой двадцать пятый день рождения и родители по этому поводу устраивают небольшое празднество. Что скажешь? Будешь моей спутницей?

Девушка ненадолго задумалась, а затем уверенно кивнула:

— Нам это вполне подходит, отличный предлог.

— Тогда я утрясу все вопросы с ректором и накануне сообщу тебе, где и во сколько встречаемся.

По пути к общежитию мы с Ари обговорили ещё некоторые нюансы предстоящей эскапады, а затем разошлись каждый по своим делам.

С выходом из академии проблем не возникнет, в этом я был уверен. У меня уже было при себе два запроса для ректора с прошением освободить от занятий, нужно лишь исправить имя на втором документе, ибо он предназначался Мору… Ну, будем надеяться, что он не сильно расстроится, если вместо него я возьму с собой Арижелар. Это нужно для дела. Для дела, я сказал! А вовсе не потому, что планирую провести время в компании огненной красавицы.

Вечером, стоя под тёплым душем, я думал о том, что никогда не испытывал проблем в общении с противоположным полом, но Ари… Она выбивает меня из колеи, заставляя говорить какую-то несвязную чушь. Мой размягший мозг отказывается работать, затопленный эмоциональными волнами. Меня накрывает то ревностью, то диким желанием, то нежностью, то восторгом. И я совершенно не понимаю своего состояния. У меня складывается ощущение, что вдали от Ари я словно разбитый пазл, у которого не хватает деталей, и только рядом с ней я становлюсь цельным. Моя магия перестает бунтовать, потоки выравниваются, а вот мозги, наоборот, превращаются в кашу. Что я ей там говорил? Замёрзла? Как юнец, не знающий реакций женского тела, честное слово. Хочется верить, что моё состояние придёт в норму, и я перестану вести себя как идиот. Как влюблённый идиот, чего уж тут скрывать…

***

Арижелар

Это ж надо! В обмен на помощь он потребовал свидание! Ага, сейчас! Если бы Алекс просто меня пригласил, то я бы не пошла — побежала, да с большим удовольствием. А теперь фигушки!

Злость накрывала меня с головой, мешая логически мыслить. А подумать мне было над чем. Стоило составить план, как попасть в архив следственного отдела, не вызвав подозрений у стражников. На перебор различных вариантов я и потратила остаток вечера. А ночью…

— Пей! Иначе я заставлю тебя это сделать! — мужчина, которого я видела тогда в саду, пытался влить в меня какое-то жутко пахнущее зелье.

Я отчаянно сопротивлялась, за что получила сильный удар в живот. Согнувшись пополам от режущей боли, я не сдержала слёз. Мужчина, ругаясь, схватил меня за волосы и сильно потянул, задрав мою голову, чтобы удобнее было вливать мне в рот вязкую противную субстанцию. Исполнив задуманное, он убедился, что я всё проглотила и пинком отбросил меня в сторону.

— Шавка, — сплюнул с презрением, — твоему батюшке нужно было соглашаться на моё предложение. Оно было выгодным для нас обоих. А теперь ты подохнешь. Но сначала…

Гаденькая улыбка коснулась губ мужчины, и он, резко приблизившись, рывком поднял меня с пола.

— Чего зря добру пропадать? Я всегда получаю то, что хочу, — с этими словами он сильно сжал мою грудь и впился в губы болезненным поцелуем.

Я попыталась оттолкнуть его, но получила удар по лицу и оказалась отброшена на кровать. Мужчина с безумно горящими глазами начал сдирать с меня платье, попутно оставляя на моем теле синяки от омерзительных "ласк".

Из последних сил я шепнула заклинание для крепкого сна и направила ударную волну в грудь мужчины, надеясь, что оно хоть как-то на него подействует. Откинутый магическим всплеском, мой мучитель отлетел к стене и там затих, а я оказалась настолько истощена морально и физически, что потеряла сознание…

Я резко села на кровати, приложив руку к груди. Сердце стучало, заглушая мысли и оставляя только всепоглощающий страх. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем я смогла прийти в себя и хоть немного успокоиться, поняв, что это был сон. Только вот… Слишком уж он был жутким.

Не теряя времени зря, я написала письмо отцу с просьбой рассказать мне о том герцоге, что уже дважды приходил ко мне во снах. Не забыла отметить, что это очень важно, и запечатала письмо магией.

Местная магическая почта располагалась недалеко от главных ворот. Туда я и направилась, как только солнце показалось из-за горизонта.

Сильный недосып ощутимо сказывался на моей учёбе. Я клевала носом и практически не слушала преподавателей. На одной из сдвоенных с другими специальностями пар мне не повезло — профессор попросил меня ответить на его вопрос по текущей теме занятия. Я замялась, пытаясь придумать хоть что-то, но в голове была лишь первозданная пустота. К моему счастью, я заметила как парень, сидящий по соседству, передал мне записку. Украдкой пробежав по ней взглядом, я смогла дать преподавателю хоть и скомканный, но ответ. Этого хватило и профессор переключился на другого адепта. Я выдохнула и улыбнулась пареньку, что помог мне.

После занятия я решила поблагодарить его за подсказку, и мы разговорились. Мой новый знакомый представился как Диего Вудгроу. Довольно одаренный некромант, прибывший в академию из Ихтинора — города, что располагался на восточной границе империи. В ходе разговора мы дошли до обсуждения нововведений по боевым искусствам и оказалось, что нас определили к одному куратору. Кстати, о кураторах… Лёгок на помине. Двигавшийся нам навстречу Алессандро нахмурился и зычным голосом подозвал к себе некроманта:

— Вудгроу! Мне тебя по всей академии искать нужно? У нас занятие началось десять минут назад.

Протараторив извинения, парень поспешил к "учителю", который кивнул мне в знак приветствия и задержал на мне пристальный взгляд. А я… Что я? Кивнула ему в ответ и бодренько посеменила в столовую, где меня уже ожидала Эбби.

14. Сомнительное предприятие

Арижелар

Время в ожидании тянулось бесконечно долго. Каждый день я ждала новостей от Алессандро, но он дал о себе знать лишь утром вторника.

Я шла из общежития в столовую по одной из ухоженных аллей, когда с соседней тропинки меня окликнули. Алекс махнул рукой, жестом маня меня за собой. Не раздумывая, я зашагала следом. Извилистая тропка вывела нас к фонтану, который пустовал в столь ранний час.

Алекс опустился на одну из скамеек и, похлопав по месту рядом с собой, спросил:

— Присядешь?

— Конечно, — уверенно кивнула в ответ и подсела к нему, — есть новости?

— Вопрос с ректором я утряс. Документы уже подписаны и лежат у него на толе. Нас отпустят завтра на целый день, так что выдвигаемся сразу после завтрака.

Я кивнула, обозначив, что всё поняла. Тем временем Алекс продолжил:

— Позавчера я покидал академию по своим делам и по пути наведался к одному хорошему знакомому. Он учится в Аделиане. Ты ведь знаешь, что это единственная академия, где обучают будущих защитников империи? Она выпускает из своих стен лучших из лучших, будь то простой стражник или военный советник.

— Да, я слышала о ней. А ещё слышала, что туда практически невозможно попасть. Проходные испытания очень сложные, так что не каждый маг, даже одарённый, может их пройти.

— Верно. Но, считай, что нам повезло, — улыбнулся парень, — один из адептов мой давний приятель, и он мне задолжал. Услугой за услугу он предоставил мне информацию о том, что адептам третьего курса дают допуск в центральное следственное управление для изучения хранящихся там дел.

Алекс протянул мне небольшой белый прямоугольник, на котором были указаны данные владельца и номер допуска. Я не поверила своим глазам.

— Пропуск? Но как тебе удалось его достать?

Алессандро вытянул из кармана точно такой же прямоугольник и поправил меня:

— Не пропуск, а пропуска. Я иду с тобой. Неужели ты думала, что я допущу возможность того, что ты пойдешь туда одна?

— Ну, знаешь ли… — я хотела возмутиться, но меня прервали.

— Знаю. А потому моё решение обсуждению не подлежит. Я. Иду. С тобой, — отчеканил Алекс, — слишком рискованно соваться туда в одиночку. Я смогу подстраховать тебя, если что-то пойдет не так.

Не хотелось признавать, но мне было страшно. Слишком опасной была эта авантюра. Шансы на удачный исход были не велики, а потому я была благодарна Алексу за его настойчивость. Сама бы я не посмела попросить о таком. В его компании мне было намного спокойнее. Только вот чувство волнения за его судьбу царапало изнутри. Если нас схватят… Так! Нет! Не схватят! У нас всё получится!

Я поймала взгляд парня и тихо шепнула:

— Спасибо.

Парень кивнул, принимая мою благодарность.

Выдержав небольшую паузу, Алекс решил перевести разговор в другое русло:

— Ну, раз уж все вопросы по делу мы утрясли, то может составишь мне компанию за завтраком?

— С удовольствием, — ответила с улыбкой, и, взяв Алекса за галантно подставленный локоть, позволила ему вести себя к месту трапезы.

***

Утро следующего дня принесло с собой лёгкий мандраж. Азарт от предстоящего приключения перемешивался со страхом быть пойманными. Перепроверив собранные с вечера вещи, я закинула рюкзак на плечо и отправилась на встречу с Алексом. Тот уже ждал меня в столовой. Наскоро позавтракав, мы отправились к главным воротам, за которыми нас уже ожидал снаряженный экипаж.

— Почему мы попросту не телепортируемся? Так ведь намного быстрее…

Парень склонился надо мной и, опалив горячим дыханием нежную кожу, тихо промурлыкал, растягивая слова:

— То, чем мы будем с тобой заниматься, должно остаться только между нами. Не стоит кому-то другому слышать, как ты выкрикиваешь моё имя.

Мои щëки опалил румянец. И хоть я понимала, что Алекс просто дразнит меня, и на самом деле мы просто будем запоминать новые личности друг друга… Это не мешало моей фантазии рисовать картины, от которых становилось жарко.

Ммм, милый, а ведь в эту игру можно играть вдвоём.

Я закусила губу и с придыханием произнесла:

— Я сгораю от желания, — намеренно делая паузы, я хотела поднять градус эмоций, — скорее принять в себя… Твой такой большой… — говоря это, я слегка приоткрыла рот и прошлась язычком по самой кромке губ.

Алекс, кажется, забыл как дышать, а в его глазах заплясали черти. Удовлетворенная произведенным эффектом, я решила, что с него пока хватит. Подняла к его лицу полный томления взгляд и на выдохе произнесла:

— Такой необходимый мне сейчас… Жизненный опыт.

— Жизненный… Что? — недоумение парня быстро сменилось осознанием происходящего, и он от души рассмеялся, но затем прищурился и тихим, низким, сексуальным голосом пообещал:

— Я сделаю всё возможное, чтобы у тебя представилась возможность… Насладиться каждым мгновением этого процесса. Чтобы ты вобрала до конца…. Весь. Мой. Опыт.

Алекс рывком прижал меня к себе, и я ощутила, насколько этот "опыт" большой. Он недвусмысленно упирался мне в живот, давая понять, что мои игры подняли не только градус, но и кое-что ещё.

Мне бы смутиться… Но я завороженно смотрела в потемневшие от желания глаза и была не в силах отвести взгляд от тех эмоций, что плескались в глубине этой синей бездны.

Из этого состояния меня вывел оклик возницы:

— Молодежь, мы сегодня едем или как?

Я поспешно отступила от Алессандро и почти бегом направилась к экипажу. Он успел меня нагнать и, открыв передо мной дверцу, галантно подал руку, помогая подняться по ступенькам.

Запрыгнув следом, он отдал команду кучеру и мы двинулись в путь.

***

Алессандро

В дороге мы примеряли на себя украденные личности. Точнее позаимствованные, да, так правильнее будет сказать. Ари преобразилась в Таффи Бронски, ну а я стал Эрдгарианом Вельшмехтдрочнером. Язык сломаешь в трёх местах, прежде чем выговоришь. Пареньку определенно не повезло с фамилией. Хорошо, что я пробуду в его шкуре всего несколько часов. Арижелар, когда впервые услышала "моё" родовое имя, даже похрюкивала, заливаясь смехом. Такая милая, непосредственная… Я очень хотел ей помочь, обезопасить, сделать так, чтобы она всегда была такой же беззаботной, как сейчас, здесь, со мной. Чтобы видеть эти сияющие глаза…

Чувства, что зрели в моей душе не были тем, что испытывают к простой симпатичной девушке. Это не вожделение, не влюблённость, не страсть и не влечение. Это нечто настолько глубокое, что способно спасти или уничтожить в один миг. Любовь… Сколь сильно я противился этому чувству, столь же чётко осознавал, что это именно оно. Я молод, холост и… Почти мёртв. Поиски лекарства завели нас с Мором в тупик. Очередная ниточка, казалось бы ведущая к цели, оказалась пустышкой. У меня осталось не больше пяти месяцев. Чертовски мало. Сейчас жажду жизни я ощущал острее, чем когда либо. Ария, Ари… Что же ты со мной делаешь?

Погладил по щеке девушку, уснувшую на моём плече и, не удержавшись, поцеловал в макушку. Во сне она прижалась ко мне сильнее и я обнял её, не давая упасть. Ну или просто потому, что очень хотелось не выпускать её из своих рук. Путь не близкий… Спи, Ари, спи…

15. Сомнительное предприятие. Часть 2

Арижелар

Я проснулась от лёгкого прикосновения. Алекс нежно поглаживал меня по щеке тыльной стороной ладони. Ещё не до конца очнувшись, я не сразу поняла грань между сном и реальностью. Зарылась лицом в ткань его пиджака и пробормотала чуть слышно:

— Не бросай меня…

И только когда в ответ раздалось такое же тихое "не брошу", я поняла что и кому сказала. Резко выпрямившись, я постаралась увести разговор от этой случайно оброненной фразы.

— О! А мы уже приехали? — чувствуя, как горят щёки, я уставилась в окно, чтобы не смотреть на парня.

— Приехали, — эхом повторил Алекс, всё так же не отводя от меня глаз.

— Тут мало что изменилось за три года… О! Леди Эмбер всё так же питает любовь к экзотическим растениям, — попыталась улыбнуться, глядя на проплывающий за окном особняк, весь увитый диковинными цветами.

Поняв, что к предыдущей теме я возвращаться не собираюсь, Алессандро поддержал разговор:

— Да, а лорд Эммерс как всегда ворчит о том, что жена любит свой сад больше, чем его самого, — усмехнулся Ал, вспоминая экстравагантную пару, известную всему столичному обществу.

— А пекарня тётушки Мэй всё ещё лучшая в городе? — я продолжала уводить разговор в сторону.

— Конечно. Можем заехать на обратном пути, если хочешь…

— Было бы здорово, спасибо! — я умолкла, усиленно делая вид, что меня занимают строения, проносящиеся за окном экипажа.

Весь оставшийся путь мы думали каждый о своём. О чём именно размышлял Алекс я не знала, но вид он имел крайне сосредоточенный. Я же в волнении теребила кружева блузки.

— Ты готова? — спросил меня Алессандро, когда экипаж остановился недалеко от места назначения.

— Нет, — честно призналась ему я.

Парень накрыл мои ладони своими, пуская по телу волну тепла, дарящую уверенность, спокойствие и даже некое умиротворение.

— Применяешь свои целительские штучки? — усмехнулась я.

— Разве? — вскинул бровь мой собеседник, заставив меня усомниться в сделанных выводах.

Не найдя что ответить, я смущённо отвела взгляд, снова краснея. А затем вспомнила об одной очень важной вещи. Я выудила из кармана два медальона, один из которых протянула Алессандро.

— Вот, надень. Я вчера как раз успела закончить работу над этими артефактами. Они замаскируют нашу ауру и не позволят идентифицировать, если вдруг мы попадемся. Лиц наших, кстати, тоже никто не сможет запомнить, пока на нас эти украшения. Так что, пожалуйста, не снимай его до конца всей этой авантюры.

Не задавая лишних вопросов, Алекс нацепил цепочку с кулоном на шею, а затем помог мне справиться с моим экземпляром. Выбравшись из экипажа и подав мне руку, предлагая опереться на неё при спуске, он чётко произнес, сразу входя в роль:

— Позволь помочь тебе, Таффи?

Чужое имя неприятно резануло слух, но я заставила себя улыбнуться и благодарно принять протянутую руку.

— Вы так учтивы, Эрдгариан. Сегодня чудесная погода, вы не находите?

— Определённо, — с улыбкой произнёс Алекс и повел меня к зданию управления.

Поднимаясь по широкой лестнице, я чувствовала, как у меня дрожат колени. И лишь только присутствие рядом уверенного в себе мужчины не давало мне позорно сбежать. Поравнявшись с пропускным пунктом, мы предъявили наши допуски стражнику. Он скептически окинул нас взглядом и уточнил:

— Леди Таффи Бронски?

Я уверенно кивнула.

— И Эрдгариан Вельмшех… Вельшмахт…

Вель-шмехт-дрочнер? — еле произнёс служивый, читая по слогам.

— Собственной персоной, — ослепительно улыбнулся Ал, — мы прибыли из академии "Аделиа́н".

Наставник сказал, что мы можем выбрать несколько дел из архива для их изучения и разбора на практических занятиях.

Покрасневший стражник кажется нас даже и не слушал, лишь махнул рукой в направлении архива и прикрыл глаза, пытаясь подавить приступ смеха. Когда мы уже скрывались за поворотом до нас долетело сдавленное завывание. Видимо стражнику сдержаться всё же не удалось. Да я и сама бы рассмеялась, если бы в пути мы раз за разом не повторяли родовое имя бедняги Эрдгариана, чтобы более ли менее сносно реагировать на его звучание.

Архив располагался в глубине здания. На нас никто не обращал внимания. Видимо, студенты здесь были нередкими гостями. Прикрыв за собой дверь, я обратилась к Алессандро:

— Ну что, девочки налево, мальчики направо? Придётся поработать ручками, потому как использование магии выдаст нас с потрохами.

Кивнув он направился к дальним стеллажам, а я двинулась в противоположном направлении.

Архив содержался в идеальном порядке. Коробки с данными были расположены чётко по временной шкале. Но, к моему удивлению, нужного года на месте, где он по логике должен был быть, не оказалось. Совпадение? С таким щепетильным подходом к хранению документов было по меньшей мере странно допустить такую оплошность. Либо этих документов теперь тут вообще нет, либо…

— Арижелар, подойди, пожалуйста. Кажется, я нашёл…

Я почти бегом рванула к Алексу и вырвала из его рук папку, что до этого он внимательно изучал. Ознакомившись с её содержимым, я не сдержалась и грязно выругалась.

— Тут практически нет никакой информации. Такое ощущение, что расследование и вовсе не проводилось! Всех собак на меня повесили, а настоящий виновник беззаботно живёт себе дальше, пока моя семья еле выживает на этой чертовой границе! — от злости я сжала кулаки и саданула по ближайшему стеллажу.

— Ты только послушай!"… Леди Велаз самостоятельно нанесла себе травмы, чтобы отвести от себя подозрения. Также она приняла собственноручно изготовленное зелье забвения, чтобы имперские менталисты не смогли извлечь информацию из её памяти. Разрушенный замок Тамарон был полностью обыскан, но ничьих следов, кроме леди Велаз, обнаружено не было, также, как и постороннего магического воздействия. Все предметы, найденные на месте проведения ритуала, были собраны и уничтожены после детального изучения, так как представляли опасность…". Идиоты!!! — кажется меня начала накрывать злая истерика.

В этот момент с улицы донеслись ругательства:

— Вы обязаны нас пропустить! У нас украли пропуска! У-кра-ли, понимаете? Наставник с меня шкуру спустит, если я к вечеру не доставлю документы в Аделиан!

Мы с Алексом переглянулись и поняли, что попали. Нужно было уходить. И быстро. Алекс выругался и, схватив меня за руку, потащил за собой. Я понятия не имела, куда он нас ведёт, пока мы не зашли в небольшое подсобное помещение.

— Эмм, Алекс? Ты свернул куда-то не туда? По-моему выход немного не здесь…

— Ари, милая, иногда стоит смотреть не только на меня, но ещё и по сторонам, — он указал на отверстие в стене под самым потолком, — это и есть наш выход.

— Что это?

— Вентиляционная шахта. Во все подвальные помещения выводятся такие отверстия, чтобы обеспечить приток воздуха.

— Мы не пролезем…

— Пролезем. Она шире, чем кажется. Я изучал план помещения на случай, если всё пойдёт не так гладко. Ну вот и пригодилось. Я подсажу тебя, а потом залезу сам. Давай, не дрейфь!

Я тяжело вздохнула и подалась вперёд. Алекс присел, обхватив меня руками в районе коленей и рывком поднял. Я действительно легко пролезла в отверстие и змейкой проползла вперёд. Хорошо, что я не боялась замкнутых пространств, потому как тут было довольно тесно.

Залезавший следом Алекс еле протиснулся в лаз. Ширина его плеч чуть не сыграла с ним злую шутку.

На поверхность мы выбрались жутко грязные и хорошенько потрёпанные.

— М-да… — протянул парень. — Нам бы не мешало переодеться, а то являться на праздник в таком виде — моветон. Заглянем в лавку к Эдне? У неё должны быть готовые наряды.

Этим вполне обыденным вопросом Алу удалось отвлечь меня от мрачных мыслей.

— Только за твой счёт, — усмехнулась, оглядывая себя-красивую со всех сторон. А потом уже серьёзно спросила:

— И тебе не стыдно приводить в дом изгнанницу?

— Знаешь, — протянул парень, — всё, что я там прочитал, похоже на кем-то хорошенько подправленную информацию. Не знаю, кому это понадобилось, но он явно не простой человек. Влияния у него хоть отбавляй, раз сумел даже в управление пролезть. Но я верю в то, что ты ни в чëм не виновата, даже не зная всех подробностей. Уверен, однажды, когда придёт время ты мне всë расскажешь. Ну а пока…

Алекс резко притянул меня к себе, и практически касаясь своими губами моих губ, продолжил:

— Ари… То, что с тобой случилось, никак не отразится на моём отношении к тебе. Сейчас ты здесь, со мной. Светлая, добрая девушка, не способная кому-либо причинить вред. Позволь себе хотя бы на вечер расслабиться и не думать о плохом.

Алессандро очень нежно провёл рукой по моей щеке. Настолько трепетно, будто касался лепестков хрупкого цветка. И было в этом касании столько невысказанных чувств, что у меня перехватило дыхание. Я качнулась вперёд, коснувшись губ Алекса и почти сразу отпрянула. Это был порыв, который невозможно было сдержать. Замаскировав смущение кривоватой усмешкой я сказала:

— Спасибо, мне полегчало. Идём? — я развернулась, чтобы продолжить путь, но Алекс поймал меня за руку и притянул обратно к себе.

— Нет, — выдохнул он и впился в мои губы обжигающим поцелуем.

О, боги, что это был за поцелуй… Жадный, голодный, собственнический. Такой, от которого мысли плавились, а тело начинало жить своей жизнью. Я чувствовала учащённое сердцебиение Алекса, напряжение его мышц и, кхм, не только мышц. Ощущения были настолько острыми, настолько яркими, что не хотелось останавливаться. Хотелось большего…

Волшебство момента разрушили приближающиеся крики высыпавшей на улицу стражи. Не сговариваясь, мы с Алексом свернули на ближайшую улочку и дали дëру.

Спустя минут пятнадцать непрерывного бега, мы, разгоряченные и взъерошенные, ввалились в лавку к местной модистке. Та, пребывая в шоке от нашего внешнего вида, даже выронила чашку с чаем, который пила, сидя на широкой софе. Быстро опомнившись, она взяла нас в оборот. Буквально через несколько минут мы уже стояли у зеркал, оценивая свой новый образ. Для Алессандро она подобрала классическую белую рубашку, поверх которой был надет тёмно-синий ажурный жилет. К ним она добавила зауженные брюки в тон и расшитый золотой нитью камзол. Меня же она, несмотря на мой ярый протест, облачила в тёмно-синее платье, длиной до самого пола. К нему прилагались светло-золотые туфли на изящной шпильке и такого же цвета маленький ридикюль.

Стоило признать: у модистки был хороший вкус. Рядом друг с другом мы с Алексом выглядели как две половинки единого целого. Завораживающее зрелище. Расплатившись и попрощавшись, мы покинули мастерскую.

Найдя экипаж, мы удобно устроились в кабине, и Алекс назвал адрес, по которому нас нужно доставить. Адрес поместья его родителей. Я не удержалась и снова спросила:

— Ты уверен, что мне стоит ехать? Может я вернусь в академию?

Ал ответил не раздумывая:

— Уверен! И вернёмся мы завтра утром. Вместе.

И столько твёрдости было в его словах, что я ни на секунду не засомневалась в искренности ответа. Он действительно хотел, чтобы я сопровождала его на празднике.

Доехали мы быстро. Уже у самых дверей поместья Алессандро положил мою руку себе на локоть и так, под ручку, мы и вошли в дом.

Прислуга оповестила хозяев о прибытии их отпрыска и те незамедлительно спустились в холл, чтобы поприветствовать сына.

Я приветливо улыбнулась подошедшим лорду и леди Ильмеро, но те растерянно переглянулись друг с другом, видимо ожидая, что Алекс должен был прибыть с кем-то другим. Строгий взгляд чёрных глаз отца Алекса, казалось, пробирался в самую душу. Он сухо спросил у сына, всё продолжая рассматривать меня, как диковинную зверушку:

— Познакомишь?

— Ари, я рад представить тебе своих родителей, — он показательно махнул рукой в их сторону, — Экюль и Ирэн Ильмеро.

Затем, уже обратившись к родителям, он назвал и меня. Всё это время парень продолжал держать меня за руку под растерянным взглядом матери и нахмуренным отца.

Первым не выдержал Экюль:

— Сын, нам надо поговорить. Сейчас, — он, уже развернувшийся в сторону кабинета, был остановлен ответом Алекса.

— Давай все разговоры отложим на завтра, какими бы важными они ни были. У меня сегодня праздник, и я хочу его отметить в компании дорогих мне людей.

— Да уж… Будет весело, — прошептала себе под нос Ирэн Ильмеро.

Я расслышала её слова, но не могла понять, почему они восприняли в штыки моё появление. Неужели они помнили раздутую новость о падении семьи Велаз?

Погрязнуть в мыслях мне не дал сам виновник торжества. Он отвёл меня в зал, где уже собирались гости. Принимая поздравления, он тараном продвигался к уставленному всякими яствами столу, ни на мгновение при этом не выпуская моей руки. Достигнув цели, он отодвинул для меня стул, и, дождавшись, пока я усядусь, сам опустился на соседнее место.

Мы ели и болтали обо всём и ни о чём. Именинник старательно отвлекал меня от воспоминаний о неудачном знакомстве. То подкладывая очередную вкусность, то рассказывая веселые истории, случавшиеся у них с братом, он сумел вернуть мне благодушное настроение.

Музыка, что играла в зале, сменилась медленной красивой мелодией, и молодой человек не упустил возможности пригласить меня на танец. Мы кружились среди других пар, но я их не замечала. Я видела лишь волнующие меня синие глаза, в которых читалась бесконечная нежность, явное предвкушение и лёгкое волнение.

Завершив танец, Алекс увлёк меня на аккуратный балкончик под предлогом того, что стоит немного проветриться.

Молчание затянулось. Алессандро явно собирался с мыслями, а я его не торопила. В данный момент времени мне было хорошо. В объятиях по-настоящему нравившегося мне парня было уютно и тепло.

— Ария… — раздалось со спины и я повернулась лицом к Алексу.

— Я бы хотел видеть тебя своей парой.

— В каком смысле? — опешила я от такой прямой постановки вопроса.

— Во всех смыслах.

— Ты понимаешь, что это звучит странно?

— Догадываюсь.

Я замолчала, не зная что сказать. Я видела, что парень ко мне, мягко говоря, неравнодушен, да и я сама теряла голову рядом с ним. Но не слишком ли всё быстро? Мы знакомы всего пару недель, а он уже хочет меня себе "во всех смыслах". Тем временем Алекс продолжил:

— Я не тороплю тебя с ответом. Просто хочу, чтобы ты знала мои намерения. Я готов ждать и готов добиваться тебя.

Поразившись его наглости и откровенной прямоте, я с улыбкой покачала головой и шепнула:

— Я обещаю подумать над вашим предложением, господин Ильмеро.

Ещё немного подышав свежим осенним воздухом, мы вернулись в зал, а там…

— Алекс!!! — фигуристая блондинка радостно взвизгнула и бросилась в нашу сторону.

— Я так рада, что ты вернулся! — девушка кинулась на шею парню и страстно поцеловала в губы, оставив отпечаток алой помады.

Сказать, что я опешила и удивилась, — это ничего не сказать. Реакция Алессандро меня поразила намного больше, чем все действия блондинки.

— Нэтали? Что ты здесь делаешь? — спросил он с улыбкой, удерживая девушку в объятиях.

— Твои родители были так любезны и прислали мне приглашение. Они заверили, что ты скучаешь и будешь бесконечно рад меня видеть. Я тоже соскучилась по тебе! Ты не представляешь, сколько всего случилось за этот месяц разлуки…

Она всё щебетала и щебетала, а я посмотрела на его родителей и поймала на себе полный сожаления взгляд Ирэн. Лишь одними губами она шепнула "прости" и, взяв мужа под локоть, увела его наверх.

Тем временем Алекс обращался уже ко мне:

— Арижелар, я скоро вернусь. Будь любезна, дождись меня, пожалуйста. Нам есть что обсудить.

Не глядя больше на меня, он, приобнимая девушку за талию, повел её на второй этаж.

Ну что, Ари? Поверила в чудо? Любовь с первого взгляда, да? Красивый, умный, свободный парень обратил на тебя внимание и даже обещал добиться расположения. А свободный ли? Судя по тому, что я только что увидела, — нет. А таких мимокрокодилов в моей жизни было более, чем достаточно.

Меня переполняла всепоглощающая ярость. Я понимала, что если я сейчас не уйду, то пострадать может не только брюнетистый кобель, но и находящиеся рядом люди, а этого я не могла допустить. Мои стихии своенравны и очень не любят, когда обижают их хозяйку.

Борясь со своей магией, которая рвалась наказать обидчика, я вышла на балкон и, активировав артефакт переноса, из последних сил шагнула в открывшуюся воронку. Она выплюнула меня на полигоне академии, где я наконец дала волю своим чувствам…

16. Пойми меня

Алессандро

Ситуацию хуже вряд ли можно было представить. Я хотел, чтобы Ари улыбалась, хотел её радовать… А вместо этого стал причиной её боли. И эта боль многократно отдавалась в моём сердце. Я видел, какими глазами она меня провожала, и в данный момент ненавидел себя за то, что я делаю. Но я был вынужден. И мне оставалось только надеяться, что Ария поймёт меня и простит за то, что сейчас увидела.

Нэтали… Она не стабильна. Нас с ней когда-то считали парой. И родители даже хотели породниться за счёт нас. Но, после того, как я побывал в аду, девушка отказалась заключать со мной помолвку. Причин она не называла, но это было и так ясно. Она не хотела остаться молодой вдовой. Ведь я честно рассказал ей о том, что со мной происходит, и она не смогла это принять. По большей части, мне было всё равно, какое решение она приняла, ведь породниться хотели отцы, а не мы. Каких-то трепетных чувств я к ней не испытывал. Да, красивая. Да, образованная… Но это ли важно? Любовь приходит не за заслуги и личностные качества, а просто потому, что ты встретил свою половинку, без которой жизнь кажется пресной и не имеющей смысла. Теперь я это знаю…

Два года назад с Нэтали произошёл несчастный случай. В лаборатории, где она проводила исследования, взорвалось экспериментальное зелье. Результатом стало то, что девушка застряла в прошлом и проживает раз за разом момент, когда мы были с ней вместе. С каждым годом её "чувства" ко мне всё больше перерастали в одержимость. Она стала неадекватно реагировать на девушек, что замечала рядом со мной. Её маниакальность достигла предела, когда она посчитала, что соседская девчонка оказывает мне знаки внимания. Нэтали налетела на неё бешеным вихрем. Себя, как и магию, девушка контролировать больше не могла, а потому последняя порывалась уничтожить предполагаемую соперницу. Я был рядом и успел укрыть соседку щитом. До сих пор с содроганием вспоминаю тот фанатичный блеск, что горел в глазах Нэт. Боюсь представить, что бы было, если бы я не успел.

После этого инцидента я решил оборвать все контакты с ней и её семьёй. Девушка была направлена родителями в закрытый пансионат, где её мало что могло спровоцировать на агрессивные действия. Там она и провела последние два года, пока сегодня не явилась сюда. Как это допустили родители, мне ещё предстоит выяснить. И займусь я этим немедленно. Но сначала нужно было вывести Нэтали из зала, где могли пострадать люди, дай я хоть малейший повод для ревности. Находясь в непосредственной близости, они бы просто не успели среагировать на вспышку магии разгневанной девушки. Именно поэтому я стерпел поцелуй. Именно поэтому приветливо улыбался, борясь с тошнотой и превозмогая отвращение. Именно поэтому приобнял девушку за талию, ведя за собой в кабинет отца. Там было столько охранных артефактов, что любая вспышка магии гасилась на корню. Главное спокойно дойти.

Успешно проводив девушку до нужного места, я попросил её подождать внутри и, заперев дверь, пошёл в ванную, чтобы смыть с себя следы нежеланного поцелуя. По пути перехватил дворецкого и велел передать родителям моë требование аудиенции.

Мать с отцом не заставили себя ждать. Из их сбивчивого диалога я понял, что Нэт обвела их вокруг пальца, уверив, что ей удалось исцелиться, и её вернули домой. Но, как оказалось, у девушки случился новый приступ и ей удалось сбежать. Ну а найти меня не составило никакого труда. Так же, как и убедить моих родителей выдать ей пригласительное письмо. Они решили, что раз Нэтали исцелилась и ищет встречи, то можно вновь подумать о помолвке. И именно поэтому так отреагировали на то, что я явился не один. Отец хотел предупредить меня, но я тогда не захотел его слушать, а стоило бы. Возможно, тогда бы получилось избежать такого развития событий.

Родители Нэтали прибыли так скоро, как только смогли. Но и этот путь занял немало времени, которое я вынужден был проводить в компании совершенно не той девушки, с которой мне хотелось. Магией погрузив Нэт в сон, они послали запрос на телепортацию в пансионат и только после получения разрешения смогли вернуть её в обитель спокойствия.

Наконец-то возвращаясь в зал, я лелеял слабую надежду на то, что Ари меня дождалась, но, увы… Девушки там уже не было. Этого стоило ожидать. Что ж, нам предстоит тяжёлый разговор.

***

Этим же вечером я телепортировался обратно в Академию и пошел в комнату к Ари. Но дверь она мне не открыла. Лишь её соседка прошипела изнутри:

— Не знаю, что ты натворил, но сейчас тебе лучше уйти.

Нехотя прислушался к совету Эбби и побрёл к себе. Решив дать Арии время остыть, я попытался с ней заговорить на следующий день. Но потерпел неудачу. Она игнорировала меня полностью, не реагируя вообще ни на что.

Наблюдая за тем, как она мило беседует с моим подопечным — Вудгроу, кажется, я начал закипать. Наплевав на всё, подошёл к этим двоим.

— Ари, идём, — обратился к девушке, но та меня будто не замечала, продолжая ворковать с этим прыщавым недоростком.

Лаааадно…. Не дождавшись реакции, я подхватил девушку и, забросив её себе на плечо, понёс вниз по лестнице, направляясь к выходу из учебного корпуса. Попадавшиеся нам на встречу адепты удивлённо провожали нас взглядом. Не каждый день увидишь, как старшекурсник-целитель тащит куда-то молодого артефактора.

Ари брыкалась, била меня кулаками по спине, но я буду не я, если отпущу её. Малышка ещё не в курсе, но она моя. Только моя. И я не позволю какому-то недоразумению разрушить то, что начало зарождаться между нами.

***

Арижелар

Я стояла с Диего и обсуждала дополнительные занятия, когда к нам подошёл Алекс. Он давно наблюдал за нами издалека, и это не осталось мной не замеченным, а потому я безбожно флиртовала со своим собеседником назло господину Ильмеро.

— Ари, идём, — ноздри Алессандро раздувались от плохо сдерживаемого раздражения, а обращённые ко мне слова мало походили на просьбу, поэтому я снова проигнорировала его и продолжила диалог с некромантом.

А этот безбашенный не стал дожидаться, пока я завершу разговор и, подкинув меня, взвалил на своё плечо.

Немыслимо! Это сколько наглости должно быть, чтобы обращаться со мной, как с какой-то куклой?! Я ругалась, дралась, но всё было без толку! На землю меня спускать категорически отказывались. Заявив, мол, "нам надо поговорить". Ещё и рукой за попу придерживал так, будто имел на это полное право.

Перед глазами маячила шикарная задница этого вредного типа, который тащил меня, как мешок с картошкой. И я не придумала ничего лучше, кроме как познакомить этот упругий зад со своими острыми зубками. Я всю душу и злость вложила в этот укус, а в ответ получила лишь шипение и ощутимый шлепок по ягодицам. И вот кому я сделала хуже, спрашивается?

Так он и тащил меня, пока не принёс в свою комнату. Взмахом свободной руки запер дверь и только потом спустил меня на пол.

— Ария, я должен с тобой объясниться… — начал он речь, но запнулся на полуслове, когда в него полетело моё атакующее заклинание. В последний момент успев выставить щит, он ошалело уставился на меня. И только раскрыл рот, чтобы что-то сказать, как я его моментально перебила:

— Кто дал тебе пр-р-раво так со мной обр-р-ращаться?! — моя речь больше напоминала рычание. Я была зла. Зла настолько, чтобы перейти от безобидных заклинаний к тем, которые могли на недельку-другую отправить парня в лазарет.

— Ты бы не пошла со мной, если бы я просто попросил. Я догадываюсь, почему ты вчера исчезла, но давай проясним этот момент раз и навсегда, — сказал Алекс, не убирая щит.

— У меня с Нэтали ничего нет. Я не просил родителей звать её на этот чёртов праздник! И увел я её в кабинет, а не куда ты там себе надумала. Туда же пригласил родителей, которым доходчиво объяснил, что у меня есть девушка и такие "сюрпризы" мне устраивать больше не нужно.

— А у тебя есть девушка? Познакомишь? — язвительно поинтересовалась у своего собеседника, прекратив атаку и сложив руки на груди.

— Ари, не дури. Ты прекрасно поняла, кого я имею в виду.

— Мечтать не вредно. Надеюсь, это всё и ты не будешь больше тратить моё время попусту, — сказала с кривой усмешкой и пошла к выходу.

— Да выслушай же ты меня! — воскликнул Алекс в попытке предотвратить мой уход.

Я замерла, стоя к нему спиной, а он начал быстро пересказывать события вчерашнего вечера и то, что им поспособствовало.

Я внимательно выслушала весь рассказ и искренне посочувствовала Нэтали. Ведь её судьбе не позавидуешь. Но, несмотря на понимание всей ситуации, я не готова была простить Алекса и вновь довериться ему. Не сейчас.

Ничего не ответив, я снова двинулась к выходу. Алекс хотел меня задержать, но осёкся, поймав мой предупреждающий взгляд. Правильно, сейчас меня лучше не трогать. Мне нужно остыть и переварить всё услышанное. Возможно, позже мы сможем нормально поговорить, но пока…

***

Императорский дворец. То же время

Стук в дверь эхом разлетелся по залу для тренировок.

— Я же сказал меня не беспокоить!

— Прошу меня простить, господин! Но это важно! Вы просили незамедлительно докладывать Вам обо всех передвижениях младшей леди Велаз, — вошедший мужчина бросил настороженный взгляд в сторону моего спарринг-партнёра.

— Говори.

— Сегодня она посещала центральное управление. Она здесь. В столице.

— Ей удалось что-нибудь найти? — я нахмурился и жестом остановил тренировку.

— Нет, документы исправлены ровно так, как вы приказали.

— Хорошо, продолжайте наблюдение. Всю информацию предоставлять незамедлительно и лично мне. Свободен!

Из задумчивости меня вывел голос моего оппонента:

— Мы должны всё проверить. Нельзя допустить утечки информации.

— Ты знаешь, что делать.

Мужчина поклонился и покинул помещение. А я остановился у окна и вгляделся вдаль, туда, где невидимая взору стояла академия "Арника". "Осталось совсем немного, Арджи… Совсем немного…".

17. История дружбы

Арижелар

Не одна неделя потребовалась на то, чтобы я смогла отпустить эту ситуацию с блондинкой. Алекс делал всё возможное и невозможное, чтобы доказать, что его слова не пустой звук. Он действительно добивался меня. Был галантен, предупредителен. Был всегда рядом, оберегал… А взгляды, которые он бросал на меня украдкой, вызывали миграцию мурашек по моему телу. И в конце-концов я оттаяла, ведь несмотря на всё ещё теплющуюся злость, меня тянуло к Алексу. Я желала его общества, хоть и не спешила сообщать ему об этом.

Учёба текла своим чередом: занятия, тренировки, библиотека, снова занятия… Мы влились в ритм жизни среднестатистического адепта. И меня это вполне устраивало. На некоторых предметах я проявила себя лучше остальных. Например, за отличное освоение навыков работы в безмагических зонах профессор Ауре́лий Но́ртон пригласил меня на практику в Гельваторские шахты. Правда, не забыл предупредить, что там очень опасно и первокурсникам нужно быть крайне осторожными и не отделяться от остальной группы практикантов. При этом он посмотрел на меня так пронзительно, что мне стало немного не по себе. Чуть позже Эбби, которая присутствовала при нашем разговоре, сказала, что ей не понравилась аура профессора. В ней превалировали сплошь негативные эмоции, среди которых особо выделялись страх и досада. Я тогда лишь отмахнулась от подруги, сославшись на то, что профессор нервничает от возможного присутствия в его группе совершенно необученного мага.

Хорошо подумав, я решила принять предложение преподавателя, несмотря на риск, ведь мало кто может похвастаться тем, что в первый же год обучения был отобран для посещения далëких, давно заброшенных шахт, в которых, по меркам артефактора, таились настоящие сокровища. Выезд был назначен на сегодняшний вечер, и я уже предвкушала эту поездку.

Этим утром в столовой было менее людно. Мы с Эбби взяли подносы с завтраком и заняли столик у окна. Укрывший землю первый снег отражал солнечный свет и искрился россыпью драгоценных камней. Деревья тоже уже готовились уснуть до весны. А мы, подставив лица под яркие лучики, ловили их угасающее тепло. Наслаждаясь последними ласковыми прикосновениями солнышка, мы с подругой лениво переговаривались, не спеша начинать трапезу.

Вскоре к нам присоединился Алекс, и беседа стала чуть более оживлённой. Он часто стал кушать с нами. Я понимала, что он ищет любой предлог, чтобы быть ближе ко мне. И это было по-настоящему приятно.

Я как раз рассказывала Алексу, что меня пригласили на практику и я уже дала своё согласие, когда в один момент меня придавило аурой вошедшего в столовую адепта. Дыхание перехватило, и я уставилась на незнакомца. Алекс обернулся, проследив направление моего взгляда, и приветливо махнул рукой, предлагая новому человеку присоединиться к нам. Парень заметил этот жест и медленно направился в нашу сторону, а когда он подошёл, то Ал с улыбкой произнес:

— Знакомьтесь, девочки, это мой друг — Авоморх Ак'рама. Мы учимся на одном курсе, — и сразу же обратился к подошедшему, — присядешь? Давно тебя не видел, где пропадал?

Давящая аура навалилась на мои плечи всем своим весом, а спустя мгновение резко отпустила. И я судорожно выдохнула, осознав, кто передо мной:

— Демон?!

Парень оскалился в улыбке и небрежно опустился на свободный стул.

— Рад знакомству, леди, — парень кивнул нам с Эбби и тут же обратился к другу, — ты не говорил, что знаком с такими красотками. В ответ Алекс просто пожал плечами и начал заваливать друга вопросами касательно его отлучки из академии.

Посреди беседы я поймала на себе взгляд Авоморха и провалилась в омут его зелёных глаз. Чистые изумруды! Гипнотизируют, манят, тянут прикоснуться к их владельцу… Стоп! Гипнотизируют! Я тряхнула головой сбрасывая морок и злобно уставилась на бессовестного демона, который решил залезть в мои мозги, но тот уже перевел взгляд на Эбби, сканируя её тем же способом.

— Значит, демон? — прервала я его посягательства в сторону своей подруги.

— Как видишь, рыжуля. Во плоти. Единственный и неповторимый, — сказал этот высокомерный тип с ехидной ухмылкой и, ухватив виноград из моей тарелки, закинул его в рот. Я перевела вопросительный взгляд на Алекса, на что тот только улыбнулся и развел руками.

Я упёрла руки локтями в стол и положила на них подбородок.

— Ну и? Как получилось так, что вы подружились? Что это? Сделка? — стрельнула прищуренным взглядом в Мора. — Ты продал ему душу? — вернула взгляд Алексу и приподняла бровь в ожидании ответа.

Парни переглянулись между собой и расхохотались. Отсмеявшись, Авоморх пояснил:

— Алекс не может заключить со мной сделку. Как ты уже озвучила, единственная приемлемая цена для демона — это душа, а наш дорогой А-а-алекс над своей душой больше не имеет власти, — поймав на себе злой взгляд Ала, он добавил: — с недавних пор.

После чего ядовито усмехнулся, за что тут же получил удар кулаком в плечо от друга:

— Ой, молчу, молчу. Подробностей не будет. Какие все нежные, слова вам не скажи.

— А если серьёзно? — я и не думала верить ни единому слову демона.

— А кто сказал, что я шучу? Я предельно серьёзен. Всегда, — говоря это, он смотрел мне в глаза, порождая червячок сомнения в моей душе. А вдруг и правда не шутит? Чёрт их разберёт этих адовых созданий.

Не успела я всё хорошенько обдумать, как услышала следующую фразу:

— Я вынужден вас оставить, на горизонте нарисовалась прекрасная возможность приятно провести время в компании пышногрудой блондинки. Без обид, рыжуля, — бросил мне, — ты не в моём вкусе.

Авоморх подмигнул мне, после чего встал и направился в сторону зашедшей в столовую светловолосой девушки.

Удивлённое выражение моего лица было настолько комичным, что Эбби и Алекс прыснули со смеху. Ал протянул ко мне руку и коснулся ладонью подбородка, проговорив:

— Закрой ротик, а то неровен час залетит какая нибудь живность.

Очнувшись, я резко подалась вперёд, пытаясь укусить наглеца за руку, но тот оказался быстрее. Наученный опытом, он в доли секунды отдернул руку от моего лица.

Дабы предотвратить выяснение отношений между ржущим Алексом и взбешённой мной, Эбби повторила заданный недавно мной Мору вопрос.

Алекс вздохнул и на его лице появилась печальная улыбка.

— Всё до банального просто. Он меня спас, — пожав плечами, Алессандро отвернулся к окну. Мне показалось, что в его глазах, отраженные солнечным бликом от синей радужки, замелькали обрывки воспоминаний. Никто из нас не торопил его с ответом, но спустя несколько минут Алекс начал свой рассказ:

— Я тогда только учился осваивать телепортацию. Двадцатилетний юноша, одарённый, уверенный в себе и своих силах, казалось, мне всё по плечу. Теорию усваивал моментально, да и практика проходила легко. И вот настал день, когда я открывал свою первую воронку. Начертал руны, влил магию… Всё получилось идеально. Наставник остался доволен, но предупредил, чтобы я пару часов не перенапрягался после такого магического выброса. Я заверил его, что всё понял и покинул полигон. Моя самоуверенность в тот день сыграла со мной злую шутку. Я чувствовал себя прекрасно, магия бурлила, эмоции от успешно проделанной работы зашкаливали… На этой эмоциональной волне я тогда решил построить портал домой, чтобы эффектно появиться перед родителями и поделиться своей радостью. Повторил свои действия: так же начертал руны, влил магию и, увидев полностью сформировавшийся портал, шагнул внутрь. Только вот вместо мгновенного перемещения, я летел порядка двух минут и терял силы всё быстрее. Портал выплюнул меня на арену, где сражались адские псы. Я слышал о таких боях. Собак дрессировали с особой жестокостью. Лепили из них идеальных убийц, которые приносили своим хозяевам приличный доход, а народу кровавые зрелища. Твари моментально метнулись в мою сторону, учуяв лёгкую добычу. Я был измотан и не имел сил для создания даже самого простого щита, чтобы хоть как-то защититься от клыков разъяренных псов. Помереть бесславной и глупой смертью мне не дал Авоморх. Он спрыгнул на арену и укрыл нас куполом, предварительно откинув уже изрядно пожевавших меня псов. Держал щит всё то время, пока загонщики пытались вывести с арены беснующихся животных. Я успел тогда только бросить слова благодарности и в следующий момент отключился из-за магического истощения и кровопотери. А очнулся через трое суток в доме семьи Ак'рама. Его семья — хранители восьмого круга ада, выходили меня. До сих пор не знаю, почему они поступили именно так… Ведь демоны не любят чужаков. И на своей территории не терпят присутствия даже высокопоставленных представителей других империй. Общаются лишь в нейтральных зонах или с помощью артефактов. Порой накрывает мысль, что если бы Мор тогда не спрыгнул, то никто из организаторов этого адова зрелища даже пальцем бы не пошевелил, чтобы помочь попавшему в беду магу. Пока восстанавливался, поведал им всю незатейливую историю, приведшую к моему попаданию на территорию восьмого круга. Мы с Мором много разговаривали тогда. Я рассказывал ему о нашем мире, об империи, учебном заведении, куда должен был поступать в следующем году. Авоморх так увлекся моими рассказами, что изъявил желание обучаться вместе со мной в Арнике. Наши отцы, хоть и не без труда, но заключили договор с императором, и вот Мор здесь уже почти пять лет является единственным демоном на ближайшую сотню миль вокруг. Мои родители не уставали засыпать Авоморха словами благодарности, когда тот, спустя почти неделю, вернул меня домой. Оказали ему радушный приём, а меня завалили работой, чтобы "всякая дурь в голову не лезла". Ну, как-то так вот всё….. Ари, ты чего?

Алекс вскинул на меня удивленный взгляд. А я поняла, что по моим щекам текут слёзы. Быстро их смахнула и ответила:

— Ничего. Кажется просто в глаз что-то попало. Я отойду ненадолго.

Вышла из столовой и пошла в уборную, по дороге пытаясь переварить полученную информацию. Но дойти до места назначения не получилось. На половине пути меня нагнал обеспокоенный Алекс и утянул в ближайший альков. Усадил на диванчик и сам сел рядом, развернувшись корпусом в мою сторону.

— Ари? В чём дело?

Хороший вопрос, очень правильный в данной ситуации, только вот… Ответа на него у меня не было. Я и сама не знала, почему так бурно отреагировала. В голове возникла смутная догадка, что Ал стал мне слишком дорог. И сама мысль о том, что я могу его больше не увидеть, заставляла моё сердце сжиматься, причиняя ноющую боль.

Алессандро потянулся ко мне и, коснувшись подбородка, развернул лицом к себе. Встретившись с ним взглядом, я утонула в той буре чувств, что бушевала в его глазах. Обеспокоенность, нежность, удивление и что-то ещё, едва уловимое, но, казалось, такое важное было в его взгляде, что я смотрела завороженно и не смела отвести глаз. Дыхание сбилось, а сердце бешеной чайкой металось в грудной клетке, грозясь её проломить и выпорхнуть на свободу.

Волна дрожи прокатилась по телу, когда рука Алекса с подбородка скользнула вниз по шее и переместилась на затылок. Он неуловимым движением приблизился ко мне настолько близко, что я почувствовала его дыхание на своих губах. Мои веки сами медленно опустились, а рот приоткрылся приглашая, разрешая больше. Слова были уже не нужны. Алекс понял мой ответ и впился невероятно жадным поцелуем в податливые губы. Одной рукой он удерживал меня за затылок, а второй, обняв за талию, притянул к себе. Близко. Так плотно, что я чувствовала всем телом его напряжение. Я запустила руки ему в волосы, пальцами перебирая и сжимая темные пряди. Алекс углубил поцелуй, который из просто жадного стал необузданно страстным. Мы потерялись во времени, целовались так, будто мир вокруг просто перестал существовать.

В эмоциональном порыве я оказалась прижата к стене разгорячëнным телом и ощутила, как руки Алессандро перешли в наступление. Он нетерпеливо огладил ладонями спину, исследуя, покоряя. Спустился ниже и ощутимо смял ягодицы, крепче прижав к себе. Даже через ткань эти прикосновения порождали внутри необузданное желание, готовое вот-вот вырваться на свободу и поглотить нас без остатка.

Не известно, чем бы всё закончилось, если бы нас не прервали громким и совсем не деликатным покашливанием, очень знакомым таким… Чёрт, ректор! Я затрепыхалась в руках Алекса, пытаясь освободиться, но тот не отпустил, лишь слегка отстранился и повернулся в сторону выхода из закутка, где, оперевшись на стену и сложив руки на груди, стоял лорд Рэнборн собственной персоной.

— Вы забыли правила академии? — строго спросил он, сощурив глаза. — Так я напомню. Взаимодействия такого плана, как ваши, запрещены на территории учебного заведения. Нарушение правил подразумевает под собой определенные последствия: от строгого выговора до исключения. Я буду вынужден связаться с вашими родителями и довести до их сведения обо всей сложившейся ситуации. Что до вас… Занятия начнутся уже через 2 минуты. Не советую опаздывать, — с этими словами он покинул альков, а моё сердце, кажется рухнуло в пятки.

— Я разберусь, — в тишине голос Алекса показался неестественно хриплым.

Руководство свяжется с родителями… Кошмар! Отец… Он мне такого не простит. А мама? Видеть её разочарованный взгляд выше моих сил! Ведь в Академию я отправлялась за знаниями, а не за парнями. И из-за такого недоразумения вылететь просто верх глупости!

Паника, захлестнувшая с головой, нашла выход в словах.

— Это всё было ужасной ошибкой. Мы не должны были…

— Арижелар, успокойся. Я всё решу.

— Да на черта мне твои решения?! — меня понесло. Запоздало накрыло осознание того, чем мы занимались с Алексом буквально пару минут назад. Что я позволяла ему с собой делать, и куда сама успела запустить руки.

— Я сама со всем справлюсь! И помощь твоя мне не нужна!!! — с этими словами я вылетела из ниши и помчалась в учебную часть, оставив злого и растерянного Алессандро позади.

В уши врезался сигнал о начале занятий.

— Проклятье! — выругалась я в пустоту. Эмоции рвали изнутри.

Уже у дверей аудитории я постаралась выровнять дыхание. Раз, два….. Уверенный стук в дверь и:

— Здравствуйте, профессор, извините за опоздание. Я могу войти?

18. Важные разговоры, практика и нападение

Алессандро. Тот же день. Кабинет ректора

Вдох-выдох… Ты справишься. Убедив себя, я уверено постучал в массивные двери.

— Входите, — раздался уставший голос ректора Рэнборна.

— Уважаемый ректор, я бы хотел обсудить с вами детали утреннего инцидента…

Глава академии не дал договорить. Он поднял ладонь вверх, призывая этим к молчанию.

— Я понимаю, дело молодое. Кровь кипит, максимализм зашкаливает. Но вы хоть не проявляйте так открыто влечение друг к другу. По правилам академии я должен вас наказать и привлечь родителей для приведения в норму вашего морального облика. Ну вот и что мне с вами делать?

— Вот об этом я и хотел поговорить, — прервал речь ректора прежде, чем он успел добавить что либо ещё.

— Видите ли, Арижелар и я… Мы помолвлены. Она моя невеста, — изогнутая бровь ректора стала мне ответом.

Внутренний голос издевательски произнес: "Плохо стараешься, Алекс. Не убедительно врешь. Больше драмы!".

Состроив самое честное и снедаемое муками лицо, я продолжил:

— Родители пока не в курсе… Они не одобрили бы, но это уже не имеет значения. Арижелар моя истинная. Я не откажусь от неё. Я связан с ней богами, магией и клятвой. Это моя женщина и я прошу не втягивать родителей и решать вопрос локально.

Ректор задумчиво потёр подбородок.

— Вы должны будете объявить о помолвке, потому как без её оглашения слухи о ваших взаимоотношениях бросят тень на Вас, юноша, и, непосредственно, на леди Велаз. Хоть у нас и довольно свободные нравы, но репутация девушки имеет немалое значение в её судьбе. Это вы понимаете?

— Да, господин ректор.

— Ступайте, адепт. И постарайтесь вместе не попадаться на глаза преподавателям, особенно в таких пикантных ситуациях, свидетелем одной из которых сегодня стал я.

Кивнув и клятвенно заверив ректора в том, что все его рекомендации будут выполнены, я покинул кабинет.

Не все сказанные мною слова были ложью… А точнее, ложь была только в том, что мы с Ари помолвлены. Надеюсь, это досадное недоразумение в скором времени у меня получится исправить.

Ладно, с ректором разобрались… Теперь самое сложное — рассказать обо всём Арижелар и убедить в правильности выбранного мною способа решения возникшей проблемы. Интересно, уже стоит заказывать себе надгробие или ещё рано?

Решив не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, отправился на поиски своей ненаглядной.

К сожалению, об отбытии Ари из академии я узнал слишком поздно. Она ведь говорила утром, что согласилась на практику у профессора Нортона, а я, дурак, в это время сидел и завидовал солнечным лучам, которые касались кожи такой желанной девочки. Моей девочки. Придётся поговорить с ней, когда она вернётся в Академию. Всего неделю подождать… Да кого я обманываю? Это будет адски долгая неделя.

***

Арижелар

Портал перенёс нас в деревушку под названием "Таш-Медэт". Это было ближайшее место, куда можно было телепортироваться, не боясь потерять какие-либо части тела по дороге. Дальше уже начиналась местность со сбоящими магическими потоками. Раньше, когда шахты активно разрабатывались, деревня процветала. Сейчас же здесь совсем никого не осталось. После того, как всё чаще начали случаться обвалы, шахту закрыли и местные жители разъехались кто куда. Сейчас же, спустя много-много лет, это место так и осталось необитаемым, но руководство академии выбило разрешение на исследование самых безопасных туннелей. Удобно. Практиканты и материал для учебных занятий находят, и сами при этом обучаются.

Весь путь до места назначения меня не покидало чувство тревоги. Я успокаивала себя, списывая это состояние на переживание из-за утреннего инцидента с Алессандро. Сейчас я всё отчётливее осознавала, что повела себя чересчур резко. Парень не виноват, что я поддалась чувствам и растворилась в нём настолько, что забыла о своей первоначальной цели. Нужно будет извиниться перед ним, как вернусь…

К вечеру мы всё же добрались до подножия гор, где и разбили лагерь. Наскоро поужинав, мы разошлись по палаткам. Сон не шёл. Я всё прокручивала в голове события прошедшего дня. Вспоминались нежные прикосновения Алекса, которые перемежались с порывистыми движениями. Его тëплые губы, ласкающие меня и уносящие за пределы сознания. Его жаркий шепот, что вызывал толпы мурашек, заставляя меня содрогаться в предвкушении. Его взгляд, полный любви и нежности… Как можно было после всего этого так с ним поступить?

Очередного витка самобичевания мой организм не выдержал и всё-таки отключился.

Утро началось с предчувствия надвигающейся беды. Всё, что могло пойти не так, именно так и пошло.

Я проспала. Переживания вчерашнего дня не позволили мне нормально отдохнуть и набраться сил. Проснулась я на час позже положенного времени, а потому, хоть и собиралась в ужасной спешке, на утреннее собрание опоздала. Все самые интересные сектора к тому времени уже разобрали и мне досталось место в отдалении от основной группы.

"Ну и пусть, уединение иногда полезно…" — убеждала себя, пока направлялась на свой участок.

Когда-то эти шахты активно разрабатывались и были богаты редкими минералами. Сейчас же тут бывают только адепты в рамках академической практики. Раз в насколько месяцев учебная группа артефакторов и целителей направляется сюда, чтобы добыть необходимые для учёбы образцы. Породы, металлы и редкие растения — всё это собирается и используется на практических занятиях самими учениками.

Я пыталась извлечь найденный мною красный берилл, когда услышала шорох за спиной. Резко обернулась, но в темноте пещеры было сложно что-либо рассмотреть. Масляный факел нещадно коптил, делая островок света вокруг меня ещё более рваным. Я наудачу попыталась запустить светлячок, но ничего не вышло. Каменные стены блокировали даже самые тонкие магические потоки…

Страх захватил каждую клетку моего тела, когда из темноты медленно стал проступать силуэт. Человеческая фигура застыла на границе освещённого круга.

— Это не смешно, ребят. Прекратите меня пугать, — крикнула, с надеждой на то, что старшекурсники просто решили подшутить над новенькой девчонкой на её первой выездной практике.

Фигура наклонила в бок голову и сделала шаг вперёд.

Теперь я увидела того, кто стоял напротив. Мужчина с коротко стриженными волосами, одетый в защитный маскировочный костюм. Его безжизненные глаза не выражали никаких эмоций. Лишь обдавали леденящим душу холодом.

Я всё поняла ещё до того, как он потянулся к висящим на поясе ножнам. Охотник. По мою душу послали убийцу. И из этой пещеры выйдет лишь один из нас.

Действовать нужно было быстро. Из оружия у меня была при себе только старенькая кирка, которая вряд ли поможет мне отбить нападение, что должно было вот-вот случиться. Я понимала, что не выстою в битве с опытным соперником и поэтому мне оставалось только одно — попытаться сбежать.

Я схватила факел и запустила им в противника, а сама метнулась в противоположную сторону. В полной темноте, ориентируясь лишь на интуицию и знание о том, что из туннеля есть второй выход, я бежала, спотыкаясь о валуны и царапаясь об острые камни. Я добралась до освещённого закатным солнцем проёма и ровно в тот же миг почувствовала удар в спину. От его силы я упала и покатилась вниз по пологому склону. В какой-то момент я успела зацепиться за выступающий из земли корень и затормозила движение. Многочисленные порезы и ссадины отзывались по всему телу ноющей болью. Я со стоном поднялась и оглянулась на вход в шахту. Мой палач спускался не торопясь. Хищник знал, что загнал свою жертву в ловушку, а потому не торопился, растягивая удовольствие.

Но черта с два я сдамся. Оглядевшись по сторонам, я попыталась найти что-то хотя бы отдаленно похожее на оружие. К сожалению, кроме сухих веток поблизости ничего не наблюдалось. Лишь перед лицом пролетел листок, сорванный с дерева сильным порывом ветра…

Точно, листок! Я быстро сдёрнула с браслета на запястье подвеску в виде листа клевера и сжала её в руке. Да, магией я воспользоваться не могла, но активировать артефакт мне ничего не помешало. Благодаря маминой опеке, которая настаивала на ношении с собой этого артефакта, теперь в моей ладони красовался короткий обоюдоострый меч. Его я и направила на приближающегося ко мне противника. Мужчина, видевший все мои манипуляции, даже с шага не сбился. Приблизившись ко мне на достаточное расстояние, он замер с нехорошей усмешкой на губах.

Я не спешила нападать, и тогда он сделал пробный выпад в мою сторону. Умен. Прощупывает почву, пытаясь понять, насколько я сильный соперник. Отвечать на выпад я не стала, лишь увернулась от нацеленного в грудь меча. Паники не было, лишь холодный расчёт. Уроки Алессандро не прошли даром, ни единой эмоции не отразилось на моём лице. Со сжатыми губами и поднятым мечом, я смотрела в глаза мужчине, что хотел забрать мою жизнь.

Охотник усмехнулся и бросился на меня, обрушив на мою голову серию рубящих ударов. Лязг оружия оглушал. Из-под скрещённых мечей летели искры. Я еле успевала отбиваться и совсем не успевала уворачиваться. Стоит ли говорить, что я ни разу не смогла ударить в ответ? Этот бой не мог быть долгим: силы явно были не равны.

В какой-то момент я потеряла равновесие и оступилась. Это стало роковой ошибкой. Последним, что я увидела, был пронзающий меня насквозь меч человека, в чьих блеклых глазах сверкнуло удовлетворение. Он невыносимо медленно провернул клинок, и адская боль, охватившая меня, утянула моё угасающее сознание в темноту.

***

За тридцать минут до вышеописанных событий.

Алессандро

Я писал доклад по травоведению, когда в мою комнату телепортировался Мор. Его хмурый вид говорил о том, что друга явно что-то беспокоит.

— Рассказывай, — я полностью развернулся в сторону Авоморха, приготовившись его слушать.

Прекратив измерять шагами мою комнату, Мор замер и заговорил:

— Я был во дворце, и мне очень не понравилось то, что я случайно услышал.

— Император проговорился о чем-то? — уточнил у друга.

— Нет, его советник. Я слышал, как тот послал охотника в Гельваторские шахты с приказом убрать какую-то девчонку.

— Но ведь там уже давно никого нет. Эти шахты закрыты и близлежащая деревня пустует. Туда только адепты на практику ездят… — ещё не оформившаяся мысль больно сдавила мою грудную клетку.

В ответ на мои слова Мор многозначительно склонил на бок голову: — Угу… А твоя ненаглядная не в эту ли деревушку вчера ускакала?

— Твою мать! — вскрикнул и, сорвавшись со стула, пробормотал, — я к Эбби. Нужно срочно узнать, куда отправили Арижелар. И если Ари сейчас проходит практику в Гельваторских шахтах, то это не может быть совпадением.

— Я больше чем уверен, что ты прав, — кивнул Мор, смотря на уже закрывающийся портал в комнату девчонок…

Наши с Авоморхом опасения подтвердились. Первокурсников на первом году обучения никогда не отправляли на практику в шахты, но почему-то Арижелар Велаз была включена в список участников.

— Надо всё проверить. Сможешь построить портал до Ари? В Гельваторе сбоят магические потоки и моя воронка не будет стабильной и пригодной для переноса, — спросил я у друга.

В ответ последовал кивок, полный уверенности:

— Смогу, если дашь мне её вещь. Настроиться нужно. Моя сила не зависит от ваших магических искажений. Поэтому мне абсолютно всё равно, есть сбои или их нет. Могу и без личной вещи её найти, но на это потребуется время, а его, скорее всего, у нас осталось не так много.

Я лихорадочно прикидывал в голове, что могло бы подойти под описание, как вспомнил о кулонах, которые Ария создавала для нашей вылазки в столицу. Тогда она оставила их у меня. Я хотел вернуть, но к счастью, не успел. Протянул другу украшение и тот, сжав его в кулаке, начал создавать портал.

Мы вышли из него в тот момент, когда наёмник, вытащив из Ари клинок, откинул её в сторону. Она упала сломанной куклой, застыв в неестественной позе. Кровь толчками покидала её тело.

Из моей груди вырвался полный боли и ярости рык. Не успели. Мы, чёрт возьми, не успели!!!

Я бросился к девушке, по пути кивнув Мору на охотника. Он понял меня без слов.

Упав на колени перед Арижелар, я не смог сдержать вопля отчаяния. Моя девочка, моя маленькая девочка… Зарылся руками в огненные пряди волос и прислонился своим лбом к её.

— Ты держись, ладно? Не уходи от меня, только не уходи! Сейчас всё будет хорошо! Всё будет хорошо… — продолжал бормотать, вливая в неё свой магический резерв и читая при этом восстанавливающее заклинание.

Рана была смертельной. Ари утягивало за грань, но я всеми силами пытался её удержать.

— Мор! Помоги!

Авоморх играючи разобрался с охотником и уже спешил к нам. Быстро оценив ситуацию, озвучил:

— Если я вмешаюсь напрямую, то моя магия разорвет её и так повреждённые каналы. Но есть другой вариант — я могу поделиться силой с тобой и ты сможешь вытащить Ари.

— Делай, — кивнул другу и тот, без лишних слов, направил в меня мощный поток.

Некогда было думать о последствиях. Мне было абсолютно плевать, что случится со мной. Главное, чтобы Ария осталась жива.

Я как умалишенный продолжал повторять заклинание раз за разом, сопровождая его вливанием магии в тело своей возлюбленной. И в тот момент, когда её ресницы дрогнули и поднялись, я со вздохом облегчения отключился, рухнув на траву рядом с ней.

***

Авоморх

Рана Ари была нанесена явно не обычным клинком. Она сопротивлялась лечению и зарастала очень медленно. Алекс от магического резерва уже перешёл к жизненному. Ещё немного и тут будет три трупа вместо одного. Усилил напор. Алекс поморщился, но усердно передавал магию дальше. Такой процесс был жутко болезненным. Алессандро, как посредник, перенимал всю отдачу на себя. И держался он сейчас на чистом упрямстве. Любой другой уже давно бы отключился, но Ал терпел и вырубился лишь тогда, когда рыжуля открыла глаза.

Чёрт, а ведь она уже шагнула за грань. Ни один лекарь, даже самый могущественный, не смог бы вытянуть девушку из объятий смерти, когда та уже сжала костлявые пальцы на горле своей жертвы. Никто бы не смог, кроме истинного. Им доступны такие дороги, пройти которыми обычный маг не способен.

Усмехнулся своим мыслям: "Поздравляю, друг. Мои предположения подтвердились. Ты встретил свою истинную пару."

Открыв портал, переместил этих двоих в лазарет. Пусть восстанавливаются, а у меня тут ещё осталось незаконченное дельце. С этими мыслями развернулся и пошёл в сторону охотника. Точнее, в сторону того, что от него осталось.

19. Последствия

Арижелар

Ощущение боли было последним, что я помнила. Она была повсюду. Сжимала в своих объятиях, не давая дышать. Страх. Темнота. Холод и… Боль. Нестерпимая, разрывающая, толкающая в бездну отчаяния из-за невозможности прекратить всё это.

В какой-то момент этой, казалось бы бесконечной агонии, до моего слуха донеслось: "Не уходи от меня, только не уходи!". Голос был такой знакомый, такой тëплый… Мне безумно хотелось последовать за ним.

"Сейчас всё будет хорошо! Всё будет хорошо… Вернись ко мне!"

Я хотела пойти на этот голос, действительно хотела. Но не могла. Сил не было. Да и боли уже больше не было. Ничего не было. И меня, кажется, тоже…

Но вскоре… Сначало лёгкое, прикосновение становилось всё ощутимее. Волна невиданной силы, взявшаяся из ниоткуда, подхватила меня и рывком вытянула из трясины, практически поглотившей моё сознание.

Распахнув глаза, первым, что я увидела, был Алекс. Его губы чуть дрогнули в намечающейся улыбке и в эту же секунду, закатив глаза, он рухнул рядом. Моих сил хватило лишь на то, чтобы коснуться его руки, а в следующее мгновение я вновь уплыла в забытье.

Солнечный свет нещадно бил прямо в глаза. Я поморщилась и попыталась открыть их. Веки были тяжёлые, а состояние такое, будто меня разобрали по кусочкам и неумело собрали заново. Что со мной произошло? Почему всё так болит?

В ответ на эти вопросы мозг сразу же взорвался обрывками воспоминаний. Страх от осознания произошедшего придал сил. Я распахнула глаза и упёрлась взглядом в сидящего подле меня Шона.

— Алекс… — просипела я, — где Алекс?

Эштон раскрыл было рот, но в комнату влетел ураган по имени Эбби.

— Ари! Ну наконец-то! Ты не представляешь, как я за тебя испугалась! Ты всех нас заставила здорово понервни…

— Где Алекс? — чуть более настойчиво повторила я.

Вся весёлость тут же улетучилась с лица Эбби.

— В соседней палате.

— Как он?

Эбби и Шон обеспокоенно переглянулись.

— Малая, ты только не нервничай, ладно? — вкрадчиво произнёс Шон и попытался взять меня за руку.

— Говорите уже! — не выдержала я.

— Он не приходит в себя. Уже три недели. Так же, как и ты, в общем-то. Но когда лекари сканировали магией твой организм, то видели результат лечения. А вот у Алессандро… Он застрял в одной поре. Нет никаких признаков улучшения. Я не знаю, что именно с вами произошло, но у него жутчайшее магическое истощение. Он практически обнулил свой жизненный резерв…

Шон возмущённо вскрикнул, получив от Эбби увесистую затрещину.

— Заткнись, придурок! Ты что такое говоришь? Нельзя же так сразу в лоб сообщать о подобных вещах.

Но было поздно. Я уже чувствовала, как кровь леденеет в моих жилах.

Я откинула одеяло и соскочила с кровати. Точнее хотела это сделать, но не учла, что я много времени провела без движения. Ноги подкосились и я начала оседать, но меня вовремя перехватил Эштон, не дав упасть.

— Ты куда это собралась?! — взвился мой друг.

— Мне надо к нему! Алекс… Алекс! — мой крик сорвался на визг, когда Шон насильно начал укладывать меня обратно в кровать.

Эбби уже втаскивала в палату лекаря. Тот быстро сориентировался, шепнул пару фраз и со взмахом его руки меня утянуло в лечебный сон.

Следующее пробуждение застало меня среди ночи. Первым и единственным моим желанием было увидеть, наконец, Алессандро. Аккуратно встав с кровати и опираясь на стену, я побрела к двери.

Выйдя в коридор, я осознала, что не знаю в какую именно палату мне нужно. Пришлось действовать наугад. Тихонько приоткрыв соседнюю дверь, я увидела лежащую на кровати темноволосую девушку. Она крепко спала, как и сидевший в изножье её кровати… Эштон?! Решив, что я обязательно расспрошу друга об этом позже, так же аккуратно закрыла дверь.

Удача улыбнулась со второй попытки. Алекс лежал на белых простынях, его темные волосы разметались по подушке будто от беспокойного сна. Одеяло, которым он был укрыт, сползло до пояса, оголив жилистый торс. Я видела Алекса без рубашки лишь однажды и тогда не заметила, что его кожа во многих местах покрыта шрамами. Где-то совсем мелкими, а в некоторых местах длинными и широкими. Я сразу вспомнила, как Алекс рассказывал о боях. Да… Адские псы очень опасные противники. Понимая, что сейчас опять разревусь, я отогнала от себя жуткие мысли и перевела взгляд на лицо парня. Выглядел он откровенно плохо: на лбу выступила испарина, жилки на висках пульсировали, брови были нахмурены, губы сжаты, а невероятно бледная кожа почти сливалась цветом с постельным бельём. Я взяла Алекса за руку. "Холодная" — пронеслось в моей голове. Не давая себе времени и возможности передумать, я забралась на кровать и устроилась рядом со своим мужчиной. Не знаю чем я руководствовалась, но точно была уверена, что так нужно. Крепко обняла его и вслух сказала:

— Ты просил не уходить. Я здесь, с тобой. Вернись и ты ко мне.

Чуть-чуть помолчала, а потом продолжила:

— Знаешь, а ведь я влюбилась в тебя ещё тогда, на полигоне. Там было столько людей, а я кроме тебя никого не замечала…

И я рассказала ему обо всех чувствах, всех эмоциях, что он у меня вызывал. Я говорила и говорила… Долго. Пока усталость не взяла своё и я не уснула прямо на его плече.

То, что произошло позже я уже не могла видеть, так как крепко-крепко спала.

***

Авоморх. Утро следующего дня

Моим глазам предстала занимательная картина. Рыжуля пробралась в палату Алекса и уснула, обвив его своими тонкими ручками. Усмехнулся, глядя на бегающих вокруг них целителей, которые пытались пробиться сквозь бурлящий магическими всполохами купол. Он охватил кровать, полностью скрывая плотным барьером её и лежащую на ней парочку.

— Хватит! — рявкнул на эти учёные недоразумения.

— От вашей возни вреда больше, чем пользы. Видите? — указал на яркие переливы. — Их магия резонирует друг с другом. Когда Арижелар вытянет Алекса, вот тогда сможете помочь, а пока лучше покиньте помещение.

Не увидев реакции, дал волю второй ипостаси, отпуская всю тяжесть ауры. Целители присели и на полусогнутых ногах попятились к выходу.

— Живо!

Когда, через секунду, помещение опустело, я приблизился к магическому кокону. Такое явление я наблюдал второй раз за всю свою жизнь. Магия истинных аккумулирует сама себя, восстанавливая резерв по крупицам. Ребятам здорово повезло встретить друг друга. Иначе…

А вот что было бы иначе, думать не хотелось. Алекс стал мне хорошим другом, а Ари… Рыжуля мне нравилась. Бойкая, характерная. Самое то для семейной жизни — скучно точно не будет. Так что я искренне радовался за них.

Только вот покоя мне не давал один вопрос: кому так помешала девчонка и кому же на самом деле служит императорский советник?

Доставив ребят к целителям и, убедившись, что о них позаботятся, я вернулся к трупу охотника. Водрузил его отделённую от тела голову на ближайший валун и призвал душу горе-наëмника. Смрадный запах ударил в нос. "Дааа… Душонка-то прогнила у тебя" — подумал с усмешкой.

Мой дар некроманта в данной ситуации пришёлся как нельзя кстати. Я вытряс из охотника много полезной информации. То, что заказ был от советника, — это я и так знал. А вот то, что советник не первое действующее лицо — стало для меня неприятным открытием.

Вообще Арижелар сейчас жива только благодаря счастливому стечению обстоятельств. То, что я случайно оказался в нужном месте в нужное время, и то, что Алессандро незадолго до инцидента попросил меня помочь в их расследовании. А вот чтобы действительно суметь помочь, мне пришлось влезть в голову к девушке. Она определённо заметила мои поползновения и ещё долго прожигала бы злобным взглядом, если бы я не ретировался под шумок, оставляя Алекса разгребать последствия моих действий.

В этой прекрасной рыжей головке было много интересного, но я тактично обходил стороной информацию, не относящуюся к делу. Над девчонкой здорово поиздевались и как она не сломалась под гнётом всего этого — одному создателю известно. А вот конкретно у меня в момент просмотра воспоминаний появилось жгучее желание найти этого деятеля и поменять местами его "внутренности" с "внешностями", так сказать, чтобы показать всем его богатый внутренний мир.

Резюмируя вечером полученную информацию, пришёл к выводу, что надо бы предложить ребятам посетить развалины замка " Тамарон". Возможно там найдётся для нас что-то полезное, что даст новую зацепку.

20. Запутались, пора распутываться

Арижелар

Я проснулась от лёгкого поглаживания.

— Привет, — сонно щурясь, улыбнулась смотрящему на меня Алексу.

— Привет, — его голос от долгого сна звучал хрипло и надтреснуто, — это прекрасное видение не может быть правдой.

— Что именно? — уточнила, не понимая о чём речь.

— Ты и я в одной постели, — хитро улыбнулся этот лис.

— А я смотрю, тебе уже гораздо лучше, раз шутки шутишь, — скинув с себя руку парня, я встала и прошла к столу за водой.

— Конечно лучше. Услышав твоё чистосердечное признание, я резко передумал умирать, — улыбка Алекса грозилась выползти за пределы лица.

Я опешила. Он что, всё слышал?! Вот всё-всё?? Бездна…

— У тебя однозначно были галлюцинации. Я тебе ни в чëм не признавалась, — не собираясь просто так сдаваться, я решила стоять на своём до последнего с каменным выражением лица.

— А почему тогда ты здесь?

Я замялась, не зная как объяснить свой порыв, а потому просто пожала плечами и протянула Алексу стакан. Смотря мне в глаза, он жадно приник к нему и опустошил буквально за пару секунд.

— Ещё хочешь?

— Хочу. Но не пить, — он ухватил меня за руку и дёрнул на себя, — тебя хочу, тепла твоего хочу, целовать тебя хочу.

С этими словами он впился в мои губы, одновременно утоляя свою жажду и разжигая её ещё больше. Легко, едва касаясь, он прикусил мою нижнюю губу и, потянув вниз, заставил разомкнуть уста. Сразу же воспользовавшись моментом, Алекс углубил поцелуй. Его язык проник внутрь, сплетаясь в танце с моим. А сильные руки заскользили по моему телу, вызывая томление и сладкий трепет. Огладив и чуть сжав мою попку, он продолжил дарящее сладость движение.

Жар, мгновенно разлившийся по моему телу, заставил дыхание сбиться. Томный стон разлетелся по помещению, отдаваясь эхом от пустых стен. Но я хотела не только принимать ласки, но и дарить их. Скользнув от губ Алекса по щеке, спустилась чуть ниже и опалила горячим дыханием кожу шеи, что тут же покрылась мурашками. Провела языком дорожку до мочки уха и, всего на мгновение ощутимо сжав её губами, вернулась с поцелуями к так манившей меня сейчас шее. Одновременно с этим я запустила ладони под рубашку парня. Лёгкими поглаживаниями от груди я спускалась всё ниже, впитывая тепло его тела. Когда мои пальцы добрались до нижней части живота дыхание Ала стало тяжёлым, а руки сжали меня ещё сильнее. Так крепко, что даже захоти я выбраться из этого сладкого плена, то у меня ничего бы не получилось. Но я и не хотела. Мне было так хорошо, что я практически забыла обо всём на свете, кроме…

В какой-то момент я почувствовала, как ослабла шнуровка моего лифа. Ловкие пальцы Алекса расправились с завязками на спине и теперь медленно стаскивали с меня убогое подобие платья, в кои облачали всех, поступивших в отделение для тяжёлобольных. Прикосновение к оголëнной коже плеч заставило меня резко отпрянуть и перехватить на груди сползающее одеяние.

— Нет, — рвано выдохнула я.

— Нет? — в изумлении Ал приподнял бровь. — Мне показалось, что…

— Именно, тебе показалось!

— Я так не думаю. Но наседать не буду. Ты сама ко мне придёшь. А когда придёшь, вот тогда я уже тебя не отпущу, — рвано произнес Алекс, наблюдая, как я пячусь к двери.

Выдохнуть я смогла лишь вернувшись в свою комнату, где меня уже ждал лекарь. Дав рекомендации для дальнейшего восстановления, меня отпустили в общежитие.

Эбби, увидев меня, тут же бросилась мне на шею, тараторя о том, как сильно она за меня переживала. Что эти три недели они с Шоном поочерёдно сидели возле моей кровати, ожидая пробуждения. Конечно же, без вопросов о произошедшем не обошлось. Пришлось рассказать Эббс полную версию событий.

— И он чуть не погиб, спасая тебя??? — глаза Эбби готовы были выползти на лоб от смеси шока и неверия, — теперь ты просто обязана на нем жениться! Ой, выйти замуж!

Я покачала головой и грустно усмехнулась:

— Всё не так просто, Эбби… — но подруга меня перебила.

— Да куда уж проще?! Ты любишь его, он любит тебя, что ещё вам нужно для счастья?

— Ты забыла? Я изгнанница. Весь мой род подвергнут гонению. Я не хочу, чтобы это клеймо затронуло и Алекса тоже. Так что сначала мне нужно вывести на чистую воду настоящего преступника, а потом уже думать о свадьбах, детях и тому подобном.

Девушка понятливо кивнула и перевела тему в сторону учебного процесса. Я пропустила очень много, и будет довольно сложно нагнать уровень остальных ребят. Я понимала это, а потому поспешила в учебный корпус, чтобы получить инструкции от преподавателей.

К профессору Нортону я зашла в последнюю очередь. Мне было… Не по себе. Вроде бы он был и не причастен к случившемуся, но что-то в душе не давало мне успокоиться. Короткий стук в дверь:

— Профессор, к вам можно?

Аурелий Нортон поднял взгляд от каких-то документов и вонзил его в меня.

— Синьорина Велаз? Рад видеть вас в добром здравии. Чем обязан?

Я поëжилась от стоящего в его глазах льда, но всё же озвучила цель своего визита:

— В связи с последними обстоятельствами я многое пропустила и хотела у вас попросить необходимую литературу или задания, чтобы восполнить пробелы в своих знаниях.

— В этом нет необходимости, — отмахнулся он от меня, — вы достаточно хорошо проявили себя на практике.

— Но ведь я была там всего сутки…

— А в идеале вас там вообще не должно было быть. Я предупреждал, что там опасно! Неужели так сложно было прислушаться?!

Маска ледяного спокойствия спала с лица преподавателя, обнажая истинные эмоции. Всего на долю секунды, но этого мне хватило, чтобы понять — он знает!

— Вы… Вы ведь специально включили меня в ту группу? — в ответ кивок.

— Не по своей воле… — долгий, пристальный взгляд и опять кивок.

— И вы предупредили, потому что не хотите, чтобы я пострадала? — снова лишь кивок.

— Кто просил вас? Я должна знать…

— Нет, не должна! Забейся в какую-нибудь нору и носа оттуда не показывай. Это будет лучшее, что ты сможешь сделать. Хотя… Они и там тебя достанут, если понадобится.

— Кто "они"?

— Ты знаешь. Я не могу ни сказать, ни намекнуть. Клятва сожжёт меня прежде, чем я раскрою рот. Вспоминай, Ари, вспоминай. А лучше беги.

С этими словами профессор одним взмахом руки создал портал и толкнул меня в него воздушной волной. Я вылетела на свою кровать в общежитии под пронзительный визг подруги.

— Вот это я понимаю, действенный способ избежания неприятного разговора, — выдохнула, ошарашенно уставившись в потолок, а затем обратилась к девушке:

— Эбби, нам нужно обсудить с Мором и Алексом всё, что мы узнали…

***

Встречу удалось назначить на следующее утро. Перед походом в столовую, где меня уже ожидали ребята, я на удачу решила забежать на почту. И не зря: пришло письмо от папы. Я вскрыла его немедленно и не поверила своим глазам. В конверте лежал магснимок того самого блондина из сна и прилагалась информация о нём.

В тяжёлой задумчивости я всё же дошла до здания и присоединилась к друзьям, что сидели за дальним столиком. Когда я уселась, слово взял Авоморх:

— Я поставил полог тишины, так что можно говорить открыто. Я так понимаю, тут все в курсе происходящего? — я кивнула и он продолжил:

— Тогда давайте-ка постараемся воссоздать картину того, что мы имеем на данный момент.

— Итак:

Первое — с Ари совершил ритуал некто неизвестный.

Второе — у этого неизвестного в шестерках ходит сам советник императора. Об этом мне любезно поведал дух неудачника, что называл себя охотником.

Третье — в следственном управлении этот некто сумел замести все следы. Но так как в бумагах упоминался замок "Тамарон", то было бы не лишним туда наведаться лично. Возможно, на месте к Арижелар вернётся память, ну или хотя бы какие-то её обрывки.

— Есть кому что дополнить? — Авоморх обвёл нашу компанию взглядом и остановился на мне, но первой заговорила Эбби.

— Ты упоминал развалины замка "Тамарон". Это место совсем рядом с моим домом. Мы можем съездить туда. Сейчас как раз начнутся каникулы и наш отъезд не будет выглядеть подозрительно. Мой род не богат, но я смогу принять троих гостей надлежащим образом.

— Отлично, Эбби. Ты умница. Спасибо за приглашение. Если ни у кого возражений не будет, то выедем уже в эту пятницу.

Возражений не нашлось, а я задала вопрос, который волновал меня:

— Это тот самый советник? — я протянула Авоморху магснимок, — тот глянул лишь мельком, но уверенно кивнул.

— Тогда да, у меня тоже есть что добавить. Этот человек имеет личные мотивы. Он просил у отца моей руки. Герцог Тамарон, или как говорят в народе — кровавый герцог, желал, чтобы я заняла место его очередной жены. Конечно же папа не дал согласие, чем вызвал у последнего гнев и обещание расплаты. Не все здесь в курсе, но я создала артефакт для того, чтобы он помог мне решить проблему с потерей памяти. Он возвращает её мне через сны. В одном из них я видела, как герцог вливает в меня зелье для подготовки к ритуалу… — на этом моменте Мор сжал вилку с такой силой, что та раскрошилась в его руке.

— Авоморх? — я непонимающе взглянула на парня.

— Я это видел. Он тварь… При первой же возможности выверну его шкуркой внутрь.

— Но как ты..?

— Я менталист. Ты же почувствовала моё прикосновение в столовой в день знакомства.

— И как много ты видел? — я нахмурилась и, кажется, начала закипать. Не вовремя, совсем не вовремя.

— Достаточно. Я был довольно деликатен и не смотрел то, что не касалось информации о ритуале.

— Извините, мне нужно это переварить. Не каждый день твоё нутро выставляют на всеобщее обозрение, — я поднялась желая уйти, но Мор меня остановил:

— Рыжуля, давай обойдемся без капризов. Как я уже сказал, я видел не больше того, что было нужно. Сядь и мы продолжим.

Всё моё существо бунтовало против такого развития событий, но я понимала, что сбегать от разговора для меня не выход. Поэтому медленно опустилась обратно в кресло.

— Умничка. Исходя из того, что мы вообще знаем, я считаю, что нужно искать кого-то из дворца. У кого есть власть и средства. А, и кстати, надо бы разобраться с Нортоном. Его поведение вызывает сомнения…

— Аурелий Нортон сам является жертвой обстоятельств. Я говорила с ним сегодня, — все в шоке уставились на меня, — он хотел защитить меня, а потому настоятельно советовал отказаться от поездки. Увы, я не прислушалась. Так же он рассказал, что связан магической клятвой и не может назвать имён. Думаю, ментальное вмешательство тут же обратит его в пепел, как и другие попытки выведать информацию.

— Значит, профессора трогать пока нельзя. Он нам пригодится в качестве свидетеля, когда сможем поймать ублюдков и отозвать клятву. Но держать его в поле зрения будет необходимо, — все согласно кивнули.

Вообще было странно, что за всё время разговора Алекс едва проронил пару слов, всё больше задумчиво глядя на меня. Обычно он более… Общителен.

Ещё недолго пообсуждав с ребятами детали нашей эскапады, мы разошлись по аудиториям. После длительного отсутствия учёба давалась тяжело. Многое было непонятно, но Эбби помогала мне: объясняла нюансы и всячески поддерживала. В обед я отлучилась, чтобы написать ответное письмо родителям, потому как они волновались. Это было понятно из содержания сопроводительного письма к запрошенной мною информации. Заверила, что у меня всё хорошо, очень люблю их и скучаю. Напоследок добавила, что всех обнимаю, целую, но на каникулы не приеду, так как новая подруга предложила поехать к ней в гости — и это станет отличной возможностью побывать где-то вне дома и ставших привычными стен академии.

Все оставшиеся занятия я ловила на себе взгляды адептов. И что им от меня надо? Осторожно спросила у подруги:

— Эббс… У меня с лицом всё в порядке? Почему на меня все так пялятся?

— Ну… Возможно дело в том, что Алессандро Ильмеро сегодня в обеденный перерыв сделал объявление о вашей помолвке? Он парень видный, в академии довольно известный. Вот всем и интересно посмотреть на его избранницу, — хитро улыбнулась Эбби.

Меня как холодной водой окатило. Я открывала и закрывала рот, а потом неверяще просипела:

— Чьей-чьей помолвке?

— Вашей. Вашей с ним помолвке. Ты — невеста, он — жених, — подруга объясняла мне это, как двухлетнему ребенку.

— На свадьбу хоть пригласишь? — усмехнулась Эббс.

Я не ответила. Просто сорвалась с места и бегом кинулась в общежитие. А в голове стучало как отбойным молотком: "Ну, Алессандро, мать твою, Ильмеро. Ну, держись!".

21. Дорвались

Арижелар

Выходка Алекса перешла все границы, и я, с пеленою на глазах, рванула прямиком к его комнате, благо помнила, где она находится.

Я вломилась к нему без стука. Шарахнула дверью о стену с такой силой, что с косяка откололся добротный кусок штукатурки и с грохотом приземлился на пол. Слова душили. Хотелось прокричать в невозмутимое лицо этого засранца всё, что думаю о нем и о его дурацких шутках. Прическа растрепалась от быстрого бега, и выбившиеся пряди от резкой остановки спали на лицо. Я откинула их отрывистым движением и уставилась на Алессандро полными ярости глазами.

От моего эффектного появления Алекс даже позы не изменил. Лишь соизволил оторваться от своих записей, переведя на меня взгляд и лениво приподняв бровь в немом вопросе. Окна в его комнате были плотно зашторены тяжёлыми портьерами, не пропуская в помещение ни единого солнечного луча. Лишь свет от магической свечи бросал блики на спокойное, расслабленное лицо парня. Аррррр….. Как же раздражает этот его невозмутимый вид.

— Ты пришла помолчать? Давай в другой раз, у меня нет на это времени, — Алекс вернул взгляд к фолианту, и только тогда меня наконец отпустило и я зашипела:

— Ты-ы-ы… Кем ты себя возомнил?! Что за шутки? — я сжала руки в кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не подскочить к мистеру "я всё решу" и не начать лупасить его со всей дури. — Какая я тебе невеста?!

— Какая? Дай-ка подумать… Умная, честная, харизматичная, темпераментная, бедовая и очень даже очарова-а-ательная, — протянул этот наглец с широкой улыбкой.

— Ты после магической комы рассудка лишился? То, что ты меня спас, не даёт тебе повода заявлять на меня права. Немедленно опровергни весь этот бред! И вообще, твоя помощь мне даром не сдалась! Ишь, герой нашёлся! — меня бомбило эмоциями и мои слова мало соответствовали тому, что я думала на самом деле. Ну а как? Нужно было прыгнуть ему на шею и кричать "забирай меня скорей, увози за сто морей"?

Не отрывая от меня глаз, он медленно отложил записи и поднялся с кресла. Лениво, не торопясь, двинулся ко мне, расстёгивая при этом пуговицы на манжетах своей черной рубашки. Краем сознания отметила: чертовски сексуальной рубашки, которая при движении очень даже непрозрачно подчеркивала то, что под ней скрывается шикарное подтянутое тело. Как бы не хотелось это признавать, но Алекс был очень красив. Не той смазливой красотой, а настоящей, мужской. Его мускулатура не была обрисована так, как у качков с боевого факультета, но это не мешало ему быть одним из самых желанных парней среди адепток академии. Я не раз слышала, как та или иная девушка восхищалась им и его достоинствами. И, что греха таить, там действительно было чем восхищаться.