Антитело

Степан плакал. Слезы лились из покрасневших глаз и капали в бороду. Ноги вязли в низком тумане, цеплялись за корни и жесткую траву. Низкое багровое солнце глядело сквозь черные стволы деревьев, словно огромный злой глаз, окрашивая туман в густой пурпур, будто кровь, разлитую по земле. При каждом шаге узловатые ветки хлестали Степана по лицу и хватали за выпростанную рубаху, словно пытались удержать. Но силы в них больше не было.

Черт объявился в селе в конце весны. И принес его сын Никитка в корзинке с черникой.

Степан громко всхлипнул, и плечи под намокшей рубахой затряслись. Топор задел один из черных стволов и тихо звякнул. С лезвия в туман упала капелька крови.

— Отпоем его по христианскому обряду, — сказал батюшка Захар Винник. Мужики согласно закивали. Запах пота и свечной чад заполнили церковь так, что нечем было дышать. Степан отступил.

— Да как же я могу? Сына?

— Ты людей спасешь, — сказал Захар. — Заест Диавол деревеньку, если ничего не сделаем.

— Ты — поп, тебе и с чертом тягаться. Я на смертоубийство не пойду!

— Ты не погубишь — они сделают.

Захар указал на молчаливо сидящих мужиков. Их белые неподвижные лица и блестящие от огня глаза были неподвижны, словно у истуканов.

— Степан, не ты первый чадо жертвуешь…

— Кому? — заревел он и выбежал из церкви в сырую холодную темень.

Идти стало немного легче. Деревья расступились, давая дорогу, а в голове гулким эхом звенел Дашин крик. Не крик даже — вой, как волчица воет, увидев…

Степан упрямо затряс головой, прогоняя память о том, что сотворил. Зверь так не сделает. Детеныша своего. Картины, живые и страшные, роились, словно оводы, а он все мотал и мотал головой, разбрызгивая слезы.

Он остановился. Перед ним оказалась поляна, а посреди — шесть сатанинских столбов — мертвые деревья, закрученные спиралями. Словно коловоротами вылезли из самого пекла. Черные молчаливые стволы, на ярком красном фоне солнца. Вот она — дверь. Степан шагнул вперед, и покачнулся под гнетом жутких образов: кричащая Даша; руки, залитые кровью; топор, на лезвие которого налип клок светлых волос и…

— Да будьте вы все прокляты! — заорал Степан, упал на колени и стал биться головой о твердую глинистую землю.

На мгновение ему показалось, будто в шорохе тонких, как паучьи лапы, ветвей, раздался сухой смешок. Степан поднялся, перекинул топор из руки в руку и, сжав зубы, пошел к ближайшему крученому стволу.

Май 2006 года День первый

Глеб вздрогнул и открыл глаза. Электричка, лениво постукивая колесами, ползла через переезд. В туманной дымке раннего утра видно было кусок шоссе и две машины, стоящие за шлагбаумом — грязную белую «Газель» и красную «шестерку». Во все стороны, покуда хватало глаз, тянулись темно-зеленые стены хвойного леса. Глеб потянулся и зевнул.

Он подумал, что это и есть самый настоящий «медвежий угол»: такое место, которое одинаково далеко и от того, от чего он уходил, и от того, к чему хотел придти.

Он вытащил из рюкзака початую бутылку «Пепси» и сделал большой глоток. Жидкость запенилась во рту, и защипало глаза. Глеб осторожно проглотил и дважды икнул.

«Отрава».

Он убрал бутылку в рюкзак, уперся лбом в стекло и стал наблюдать за лениво проплывающими за окном телефонными столбами. Скрипнула дверь тамбура, и в вагон вошел контролер. Над скамьями всколыхнулись кусты рассады — дачники полезли за билетами. Залопотали разбуженные дети, застучали по дереву кружки и термосы.

Глеб извлек из кошелька билет и, дождавшись свой очереди, предъявил. Контролер, помятого вида хмурый мужик, черканул на нем и молча двинулся дальше. Это заурядное событие всколыхнуло Глеба. Спать больше не хотелось.

Он прижал к животу рюкзак, закрыл глаза и снова мысленно вернулся в тот бесконечно долгий и грустный день, когда Света сказала ему: «Извини». Злость и обида с тех пор немного улеглись, иногда он даже ловил себя на мысли, что виноват сам. Как можно было не замечать ее измену, легкую интрижку, обросшую такими непреодолимыми последствиями, когда все это происходило почти на виду, под самым носом? Как можно было говорить о любви к девушке и не знать, чем она живет в ту самую минуту, когда мысленно произносишь ее имя? И как могла она упрямо молчать о самом важном, рассуждая о всякой ерунде? Глеб простил ее. Простил удивительно быстро. Формально они расстались друзьями, но только сам Глеб и его мать знали, какой бардак остался у него в душе. Никакого согласия в ней не было.

Он подозревал, что именно мать организовала эту поездку, в которой он мог, находясь вдалеке от своих переживаний, привести чувства в порядок. Ее брат, владеющий фермой неподалеку от Волоколамска, позвонил позавчера и предложил племяннику, если тот не имеет других важных дел, пожить у него месяцок. «Прочистить свежим воздухом сведенную заботами грудь». И Глеб согласился. Теперь он сидел в электричке, с каждой минутой уносящей его все дальше от Светы, от дурных мыслей, от себя самого. К дядьке, в глушь, в Саратов.

Над лесом взошло солнце и наполнило вагон яркими причудливыми тенями. Глеб улыбнулся.

«Вот оно — начало моих приключений!»

Свежий ветер, разгуливающий по платформе, заставил его задрожать. Глеб застегнул куртку и, стуча зубами, поплелся за толпой дачников. Дядя сказал, что будет ждать на автобусном круге. Где этот круг, Глеб не знал, но предположил, что толпа сама его туда выведет.

Груженые рюкзаками и саженцами, дачники, словно спелые ягоды сыпались с платформы вниз. Они кидали свои пожитки, выпячивая от напряжения зады, а те, что стояли внизу, ловили. Из рук в руки передавали детей, гомон голосов взмывал вверх и плыл среди раскачивающихся ветвей.

Глеб последовал за основной массой и оказался в крохотном здании вокзала. Дачники толпились у единственной узкой двери, было душно и холодно. Ожидая пока человеческий затор рассосется, Глеб принялся рассматривать плакаты, такие же старые и выцветшие, как желтые стены, на которых они висели.

На одном из них был изображен человек, спрыгивающий с платформы прямо под колеса несущемуся поезду. Человек был изображен довольно схематично, в отличие от локомотива — большие «выпученные» фары, красные линии по переду, похожие на татуировки, злобная ухмылка «фартука» делали его похожим на механического маньяка. Очень старого механического маньяка. На плакате большими черными буквами было написано: «Что тебе дороже — жизнь или сэкономленная минута?».

Глеб улыбнулся. Он мог бы поспорить насчет очевидности ответа на этот вопрос, но спорить было не с кем — последний дачник уже покинул здание вокзала, пришла пора двигаться и ему.

Уши сразу наполнил птичий гомон: десятки их прыгали по ветвям деревьев, рассаженных по периметру автобусного круга, на большой центральной клумбе копошилась целая орда воробьев, похожая на двигающееся серое одеяло.

Колонна дачников штурмовала потрепанный «Лиазик», заметно кренящийся под тяжестью людей на правую сторону. Водитель курил, стоя рядом с раскрытой дверью, и смотрел на толпу.

Глеб огляделся в поисках дяди. Его взгляд скользнул по небольшим магазинчикам, теснившимся на вокзальной площади, и остановился на пыльном пикапе, неопределенного темного цвета. Машина соответствовала описанию, но она оказалась пустой. Он направился к ней, поднимая кроссовками облачка бежевой пыли. На передке машины блеснула эмблема «Тойоты». Кузов покрывал тонкий слой грязи, явно еще свежей — похоже, что машину недавно вымыли. На ходу Глеб полез во внутренний карман за сотовым, намереваясь позвонить дяде, но пока боролся с подкладкой, дверь ближайшего магазина скрипнула, и оттуда вышел сам дядя, собственной персоной. Его руки оттягивали четыре огромные сумки. Племянника он заметил сразу.

— Привет, Глеб! Давно ждешь?

— Здравствуйте, дядя Сережа. Я только вышел.

— Ну и отлично!

Дядя подошел к пикапу и уложил сумки в кузов.

— Ну, давай свою мужественную руку!

Ладонь у него оказалась сильной и твердой, будто деревяшка. Он стиснул руку племянника, тряхнул и отпустил.

— Я тут накупил кое-чего. Поможешь?

— Конечно.

— Рюкзак кидай в кабину.

Закупался дядя знатно. Пришлось сделать три ходки, прежде чем они, в четыре руки, перенесли покупки в машину. Отдуваясь, Глеб плюхнулся на пассажирское кресло. Озноб прошел, и теперь ему было жарко.

Дядя, казалось, не чувствовал ни усталости, ни холода. Даже байковую рубашку не застегнул.

— Ну что, утомился?

— Да нет. Согрелся.

— А что, холодно?

Дядя широко ухмыльнулся в бороду, вставил ключ в зажигание и повернул. Двигатель тихо заурчал.

— Поехали?

— Ага.

Машина плавно скользнула на дорогу и поехала по кругу. Они миновали автобус, под тяжестью людей почти завалившийся на правый бок. Из выхлопной трубы вырывались густые клубы сизого дыма. Глеб попытался закрыть окошко, но не успел.

— Ничего, сейчас выберемся на шоссе — моментально выветрится, — сказал дядя.

Они немного покружили по привокзальному поселку, мимо покосившихся домишек и зеленых заборов. Пару раз за машиной увязывались сердитые дворняги, но быстро отставали, как только пикап покидал их владения. Скоро дома остались позади, и «Тойота» покатила по разбитому шоссе, в окружении полей и перелесков. В низинах стоял туман, в котором плавали темные туши каких-то животных.

«Коровы, наверное», — подумал Глеб.

Машины на шоссе попадались редко, по большей части побитые «Зилки» с бревнами или «Газели». Легковые почти не встречались.

— Дорога совсем пустая.

— А здесь и некому разъезжать. Если от Привокзального повернуть направо, к Спасу, там народу побольше. А здесь почти ничего нет. Один лес да поля.

Дядя посмотрел на Глеба.

— Управлял когда-нибудь трактором?

— Нет.

— Попробуешь.

Они замолчали. Равнины постепенно сменились лесом, словно волнистые зеленые стены выросли по сторонам дороги. Здесь туман стал гуще, и дядя включил фары.

Они проехали несколько деревень, пару раз пересекли речку со смешным названием «Раздериха», величественно проплыло мимо монументальное бетонное сооружение с надписью «Совхоз имени XXII съезда КПСС». Солнце продолжало свое восхождение, растворяя туман в ярком золоте света. Глеб опустил козырек. Колеса глотали выбоины, и машина плавно покачивалась, словно корабль на волнах.

Из-за поворота вынырнула табличка с надписью «Горенино».

— Это последний крупный населенный пункт, — сказал дядя. — Дальше сплошной лес.

Глеб хотел было высказаться на тему крупного населенного пункта, но передумал, любуясь восстающей от сна природой.

Шоссе по совместительству оказалось главной дорогой деревни. «Тойота» сбросила скорость, и медленно покатила между деревянных домов. На скамейках у заборов грелись на солнышке старухи. У магазина «Продукты» стояла очередь, человек пять, в основном мужчин. Впереди показалась небольшая площадь с памятником неизвестному солдату на противоположной стороне. Ее окружали несколько кирпичных зданий и магазинов. Какой-то мужик, увидев «Тойоту», махнул рукой. Дядя ответил на приветствие и снова сбросил скорость. По площади сновали дети, наполняя свежий воздух трелями велосипедных звонков и криками, у памятника тусовалась группка молодежи — человек пять. У некоторых зданий стояли припаркованные машины.

Они миновали площадь, повернули и оказались в окружении низких, полуразвалившихся кирпичных стен. В щелях и дырах росла трава, а дожди и зимы давно уничтожили краску. Развалины стиснули дорогу с двух сторон, сократив и без того узкую проезжую часть. Покрытие в этом месте было ужасным, и «Тойоте» пришлось буквально ползти, то и дело сваливаясь в глубокие ямы, окружающие редкие островки асфальта. Над стенами возвышалась рябая покосившаяся колокольня, словно башня замка из готических романов. Ее камни местами почернели и покрылись мхом, делая ее похожей на мрачное пристанище демонов.

— Нравится?

Глеб оторвался от окна.

— А?

— Это старая часть деревни. Лет шестьдесят назад она была больше, а здесь располагалась пожарная станция. Вон видишь?

Дядя наклонился и указал на тусклый цилиндр водонапорной башни.

Развалины остались позади, и снова начался лес. Глеб откинулся на сидении, размышляя, что было бы неплохо разведать те трущобы. А особенно церковь. И прихватить с собой фотоаппарат. Он решил, что на ферме наверняка есть фотоаппарат.

По обочине все чаще и чаще стали появляться странные растения: огромные, с большими, похожими на зонтики соцветиями, состоящими из множества белых цветов. Высота некоторых из гигантов доходила, по прикидкам Глеба, до двух метров. Блестящие зонтики выглядели неприветливо.

— А что это за цветы такие? Там, у обочины?

— Борщевик. Сорная трава. Дальше они еще больше.

За десять минут им не встретилось ни одной машины.

Наконец, дядя сбросил скорость и включил поворотник. Глеб выпрямился, пытаясь понять, куда тот собрался поворачивать. Впереди были только деревья и больше ничего. Лишь в последний момент в стене деревьев показалась прореха — узкая грунтовая дорога. На нее «Тойота» и свернула, подняв облако серой пыли. Солнце мгновенно померкло, скрывшись за сочной зеленой листвой.

— Места здесь дикие, — сказал дядя. — Можно сказать — заповедные. Кого только я на этой дороге не видел — зайцы, лисы, пару раз даже олени попадались! Что уж говорить о чащобе. А в небе — орлы, совы. Ты когда-нибудь видел орла?

— Только на долларах.

Дядя запрокинул голову и захохотал.

— А волки здесь есть? — восхищенно спросил Глеб, поедая глазами лес, в надежде увидеть настоящую лису.

— Я не видел, но, говорят, попадаются. А вот зайцы прямо к дому подбираются. Ежей полно. Лисы-воровки — все как положено. Где еще такое увидишь?

— Да уж!

Дорога свернула направо, но дядя продолжал двигаться вперед, по наезженным в чахлой траве колеям.

— Поворот уходит на Титовку. Небольшая деревенька, примерно в километре отсюда.

Он остановил машину.

— Почти приехали.

Глеб посмотрел вперед. Обмотанная вокруг двух стволов, поперек дороги свисала цепь, а на ней болталась табличка с надписью «Частная собственность».

— У нас — как в лучших домах.

Дядя открыл дверь, и, обойдя машину, пошел к цепи. С улицы в кабину пахнуло свежим и сырым запахом деревьев и земли, травы и цветов. Целое море звуков — шорох, шелест листвы, громкие птичьи песни — все это окутало Глеба, и он непроизвольно вздохнул. Глубоко-глубоко, наполняя легкие. В голове слегка загудело.

Дядя вернулся, завел машину за цепь, а потом снова перекрыл дорогу.

— Замок простой, — сказал он, пуская пикап дальше в лес, — гвоздем можно открыть. Местные знают — они ко мне заезжают иногда. Неплохой народ.

— А зачем тогда вообще его вешать?

— Чужаков пугать.

— Их цепью не напугаешь.

— И такое бывает. Но многие не полезут дальше в глушь — кто знает, что за этой цепью? Так и подстрелить могут. Пару раз приходилось пальнуть, чтобы убрались. Но это редкость. Народ здесь мирный.

Глеб немного заробел, но окружающая красота за окном быстро растворила страх. Это место слишком напоминало рай. Здесь просто не могло произойти ничего плохого.

«Тойота» медленно ползла между деревьями. Откуда-то справа донесся быстрый стук. Глеб пригляделся и увидел на одном из сухих стволов дятла. Птица застыла, дергая головой, будто что-то высматривая, а затем вновь принялась стучать по дереву, быстро-быстро, так что удары слились в непрерывную дробь.

Машина покачивалась в глубоких колеях, проплывая в прохладных зеленых глубинах. «Эта дорога мне запомнится», — подумал Глеб. — «Я еще никогда не видел и не ощущал ничего подобного».

Наконец, лес расступился, и перед ними раскинулось огромное поле, на окраине которого, прижавшись к самой кромке леса, стоял симпатичный двухэтажный дом, покрытый белым сайдингом. Его окружал небольшой газон, по которому в разных направлениях расходились грунтовые дорожки. Одна из них упиралась в широкую площадку у ворот сарая, похожего на низенького толстяка, облокотившегося на дом.

— Ну вот и приехали, — сказал дядя, поворачивая и пуская машину вдоль леса. — Сейчас распакуемся и перекусим.

— Я уже завтракал, — сказал Глеб.

В желудке заурчало.

— Это когда было?

— Давно.

— Первое время будет постоянно хотеться есть. Проверено. Специфика жизни на природе.

Машина выкатилась на пятачок у крыльца и остановилась.

Двигатель умолк, и Глеба буквально оглушила навалившаяся со всех сторон тишина. Разумеется, звуки были. Они неслись отовсюду, но совсем другие, не как в городе — мягкие, поющие в унисон с мыслями — эти звуки и были тишиной. Они словно растворялись в чистом воздухе, в них не было ни тревоги, ни…

Дядя хлопнул дверью, разрушая иллюзию. Глеб вздрогнул.

— Давай разгружаться!

Они подошли к кузову и стали выкладывать сумки на землю. Дядя подхватил их штуки по четыре в каждую руку и пошел к сараю. Глеб посмотрел на него с завистью. «А с виду не скажешь — тощий, высокий. Жилистый мужик». Собственный груз оттягивал руки, заставляя Глеба крениться на левую сторону, где ноша была тяжелее. Стараясь не споткнуться и не показывать, как ему тяжело, он дотащился до сарая и с облегчением поставил сумки у ворот.

— Привет, ребята!

Голос донесся с крыльца. Глеб обернулся и увидел тетю Иру. Она стояла, опираясь одной рукой о перила, а другой прикрывала глаза от солнца.

— Здрасьте, тетя Ира!

— Привет Глеб! Как доехал?

— Нормально!

— Я смотрю, ты возмужал. Уже настоящий мужчина.

Глеб не нашел, что ответить и смущенно улыбнулся.

Между перилами и ее рукой просунулась маленькая белобрысая голова. Короткие волосы были пострижены по мальчишески, открывая тонкую детскую шею.

«Аленка», — подумал Глеб.

Он видел свою двоюродную сестру лет шесть назад, когда тетя Ира выписывалась из роддома. Это был крошечный кричащий комок, закутанный в сложную конструкцию из одеял. Когда Глеб заглянул туда, перед ним оказалось маленькой сморщенное личико, почти половину которого занимал беззубый кричащий рот. Никаких приятных эмоций младенец не вызывал, и Глеб искренне удивлялся всем этим «ах, какая красавица!» и тем более — «вся в маму!». Что там может быть в маму, когда кроме глаз-щелочек и открытого рта ничего не видно?

«А вот она и выросла».

— Привет, — звонко крикнула девочка и замахала рукой. — Привет, несчастный влюбленный!

Глеб почувствовал, что краснеет.

— Вот я тебя! — крикнула тетя и взлохматила ей волосы. — А ну — марш в дом! Ставь чайник для брата!

Громко рассмеявшись, девочка скрылась.

— Не обижайся на сестру. У нее всегда язык впереди ног бежит. Заканчивайте, а потом я покажу тебе твою комнату.

«Зато теперь я знаю, что говорили обо мне ее родители», — подумал Глеб. — «Хотя… Ну и что?».

Они перетаскали к сараю оставшиеся сумки, и дядя его отпустил, сказав, что разложит все сам. Глеб забрал из машины рюкзак и поднялся в дом по широким, выкрашенным в коричневый цвет ступенькам.

Он оказался в маленькой прихожей. Через открытую дверь был виден большой коридор, вдоль которого тянулся шкаф с зеркальными дверями. Глеб стянул кроссовки и прошел вперед, на ходу бросив быстрый взгляд на свое отражение. Вроде ничего, только волосы растрепались во время поездки и теперь стояли дыбом.

— У тебя домашняя обувь есть? — крикнула откуда-то из глубины дома тетя.

— Нет.

— Ничего. Я тебе что-нибудь подберу. У Сережки полно тапок.

Она появилась в дверях, на ходу развязывая яркий передник.

— Пошли. Твоя комната на втором этаже.

Изнутри дом был отделан вагонкой, выкрашенной светлой краской, сквозь которую проступала текстура дерева. Вкупе с ярким солнечным светом, в изобилии льющимся через множество окон, она создавала необычное ощущение объема. Каждая деталь, каждая ступенька и дверная ручка выглядели подчеркнуто трехмерными и яркими. Воздух в доме почти ничем не отличался от улицы. Ощущение было совсем не таким, как бывает, когда войдешь в городскую квартиру — будто попадаешь в пыльный мешок. От стен исходил запах дерева и тепла.

Они поднялись по крутой лестнице и остановились на площадке второго этажа. На нее выходили три двери, одна из которых была распахнута.

— Вот здесь ты будешь жить. Туалет и ванная рядом, так что никто никому не помешает. Располагайся. Когда будешь готов, спускайся завтракать.

Комната Глебу понравилась. Такая же светлая, как и весь дом, с балконом и высоким потолком, повторяющим скат крыши. Глеб бросил рюкзак на кровать и подошел к раскрытому окну. С поля доносились запахи земли и травы. Громко горланили птицы. Глеб высунулся и посмотрел наверх. Под крышей, чуть в стороне от него свили гнездо ласточки.

«Шумные будут у меня соседи».

Со всех сторон поле обступал лес. Из окна нельзя было понять, где он заканчивается. Он расходился во все стороны, словно волнующееся зеленое море. Ближе к полю листва была светлее и деревья поменьше, а над их изумрудными макушками высились, уходя бесконечно далеко, темные кроны чащи.

Глеб несколько раз глубоко вздохнул и пошел в ванную.

— У вас здесь почти как в городе! — сообщил он, спустившись на кухню. — И горячая вода есть. И… вообще!

— А то! — отозвался дядя. — У нас все по высшему разряду.

— Садись, — тетя указала ему на стул. На плите шкворчала сковорода, распространяя запах яичницы. Аленка торжественно, в полной мере осознавая значимость своей работы, расставляла на столе чашки и блюдца.

Когда все расселись, тетя выразительно посмотрела на нее.

Аленка вздохнула и повернулась к Глебу.

— Извини. У меня язык, как…

— Помело, — подсказала мама.

— Как помело! Мам, а что такое помело?

Глеб улыбнулся и впился зубами в большой ломоть ароматного белого хлеба.

— Это поле десять лет назад купил мой отец, — сказал дядя. — Бросовая земля. Сплошные камни, бревна и больше ничего, кроме старой лачуги. Нам приходилось вкалывать с утра до ночи, чтобы превратить его в пашню. Здесь у нас два гектара.

— А что там?

— Лес. На север он тянется километров на двадцать. На запад и восток поменьше, но тоже не парк. Заблудиться — пара пустяков. Ты должен это четко помнить.

— А такое бывало?

— Бывало. На моей памяти — двое. Одного нашли, а второй так и сгинул. Если соберешься идти в лес — обязательно бери компас. И далеко не ходи.

— А сотовый здесь берет?

— Когда как. У дома берет, а в поле уже нет.

— Сейчас проверим.

Глеб вытащил телефон и посмотрел на шкалу сигнала. Из пяти делений оставалось лишь два.

— Мой ловит.

— Хорошо.

Они обошли сарай, за которым оказался небольшой синего цвета трактор. Его металлические бока блестели свежей краской. Позади него стоял бортовой прицеп.

— А вот моя техника. Как насчет покататься до обеда?

— С удовольствием!

Остаток дня пролетел незаметно. Глеб научился управлять трактором, что оказалось не намного сложнее, чем водить машину. Дядя прицепил сзади громоздкую штуковину, похожую на металлическую расческу, и они занялись распахиванием земли, периодически останавливаясь, чтобы убрать камни. В телогрейке, резиновых сапогах и садовых перчатках, Глеб ощущал себя настоящим сельским жителем. И нельзя сказать, что это ощущение ему не понравилось.

Под вечер, когда Аленку уже уложили спать, они с дядей устроились на крыльце. Смотрели на суровую стену деревьев, курили и разговаривали. Жизнь казалась прекрасной.

Глеб заснул сразу же, как коснулся затылком подушки, и спал без сновидений.

День второй

— Далеко не забирайтесь, — сказала тетя, одергивая Аленке курточку. — Поняла?

— Да, мам. А можно я покажу Глебу водопад?

— Только в ручей не залезай.

— Ладно.

Тетя повернулась к Глебу.

— Я жду вас через три часа. Следи, чтобы она не уходила с глаз. А лучше — держи ее за руку.

— Мама! Я уже большая!

— А я и не говорю, что ты маленькая.

— Не волнуйтесь, теть Ир. Мы будем осторожными.

Тетя посмотрела на него и кивнула.

— Да, я в этом уверена.

Глеб натянул резиновые сапоги и немного потоптался на месте.

— Отлично.

Он посмотрел на сестру.

— Готова?

— Уже давно! Копуша!

— Ну, ладно…

Глеб быстро повернулся, заставив Аленку вздрогнуть от неожиданности.

— Теть Ир, у вас есть фотоаппарат?

— У папы есть! — крикнула девочка.

Тетя кивнула.

— Можно мне взять?

— Подожди минутку.

Тетя вышла. Аленка подошла к окну, встала на носки и выглянула на улицу.

— Тумана нету! — сообщила она.

Появилась тетя.

— Вот, держи.

— Спасибо.

Аленка открыла дверь и сбежала вниз по ступеням. Глеб последовал за ней, пристраивая фотоаппарат на груди.

— Через три часа!

— Хорошо!

Утро выдалось прохладным и ярким. На траве сверкала роса, пахло лесом и водой. Кроны деревьев раскачивались, издавая тихое протяжное «ссс…». Глеб отметил по компасу направление и вытащил из чехла фотоаппарат.

«Цифровой — отлично! Можно будет сразу фотки смотреть».

Аленка шла в нескольких метрах впереди, периодически нагибаясь, чтобы сорвать травинку или подобрать камень. Увлекшись осмотром фотоаппарата, Глеб не заметил, как они подошли к кромке леса. Он лишь почувствовал, как солнечный свет внезапно померк и, удивленный, поднял голову. Солнце скрылось в переплетении ветвей, разделив поле и лес широкой полосой тени. Деревья тихо переговаривались, поскрипывая, и неожиданно Глеб ощутил смутное беспокойство. Он оглянулся: позади была молодая трава, яркого сочного зеленого цвета, но ближе к лесу ее краски блекли, уступая место густой темени, а там, за толстыми колоннами деревьев уже проступала темнота.

«Интересно, как будто пограничная зона между фермой и лесом. Ничейная территория. Получится отличный кадр».

Беспокойство прошло, как только он поднял фотоаппарат и заглянул в видоискатель. Глеб поводил им по сторонам, отыскивая такой ракурс, в котором переход от света к тени выглядел бы лучше. Когда его палец уже нажимал на спуск, в кадре появилось улыбающееся лицо Аленки.

— Бу! — закричала она.

Глеб вздрогнул и чуть не выронил фотоаппарат.

— Осторожней!

— Испугался! — радостно закричала сестра. — А что ты делаешь?

— Отойди — и увидишь.

Аленка послушно отступила. Глеб еще раз посмотрел в видоискатель, «угукнул» и нажал на кнопку.

— Дай посмотреть.

Они наклонились над маленьким дисплеем.

— Ух ты! Здорово! Надо показать маме.

— Покажем, когда вернемся.

Глеб спрятал фотоаппарат в чехол.

— Ну, куда нам?

Аленка шла вдоль небольшого ручья, пробираясь сквозь густые заросли кустов. Глеб старался не терять ее из вида, и одновременно не свалиться на дно маленького оврага, по берегу которого они двигались. Вода весело плескалась, увлекая в своих потоках мелкие ветки и листья. Глеб потел и задыхался. Очень хотелось остановиться и присесть, но он не желал признаваться в слабости перед этой козявкой. Оставалось только надеяться, что до водопада недалеко.

«Господи, какой здесь может быть водопад!»

— Мы почти пришли! — крикнула Аленка и обернулась. — Уже рядом.

Она ступила в сторону, нога в красном сапожке соскользнула, Аленка «ойкнула» и стала сползать в ручей. Забыв об усталости, Глеб рванулся вперед и в последний момент успел схватить ее за куртку. В воду полетели комья земли.

— Смотри куда идешь! Шею сломаешь!

— А я и смотрю!

Девочка сердито одернула куртку.

— И не надо так кричать.

— Извини. Просто я испугался, что ты свалишься.

— Ладно.

Аленка на пару шагов отошла от края оврага.

— Слышишь?

Глеб прислушался. Лес пронизывали сотни звуков, и среди них он отчетливо различил шум воды.

— Да.

— Пошли!

Они двинулись дальше. Теперь Глеб шел прямо за сестрой, готовый в любой момент схватить ее, если она опять попытается соскользнуть. Но предосторожность оказалась излишней, Аленка держалась примерно в метре от обрыва и внимательно смотрела под ноги. Пройдя метров десять, они остановились. Шум воды теперь стал гораздо громче.

— Вот, — сказала Аленка и указала прямо перед собой.

С того места, где они стояли, было видно, как ложе ручья обрывается, обнажив темный, заросший бледным мхом валун. Вода переливалась через него и с мелодичным плеском падала вниз, образуя маленький водопад, высотой метра в полтора. Она пенилась, закручивалась в небольшие водовороты и текла дальше, исчезая в густых кустах.

— Класс! — восхитился Глеб.

— Я же говорила!

Они осторожно пробрались немного вперед и уселись на поваленное дерево. Водопад оказался прямо перед ними. Глеб вытащил фотоаппарат.

— Папа уже делал снимки. Фотографию даже напечатали. В книжке.

— Ага.

В видоискатель он рассмотрел и другие детали, которые не заметил сразу: по краям ручья расположились высокие папоротники, из-под валуна живописно высовывался толстый корень какого-то дерева. На дне росла трава, словно длинные распущенные волосы она стелилась вдоль поверхности и колыхалась в такт течению. Глеб снял пару кадров, и они склонились с Аленкой голова к голове, рассматривая, что получилось.

— Хочешь бутерброд? — спросил Глеб.

— Да. С сыром!

Он достал из рюкзака пакет, и они принялись жевать, глядя на водопад, под аккомпанемент журчащей воды.

«Хорошо», — подумал Глеб. — «Так спокойно. Тихо».

Солнце приятно грело кожу, создавая ощущение почти домашнего уюта. Даже Аленка притихла и молча жевала свой бутерброд, роняя крошки во влажную траву. Неподалеку в лесу поскрипывало дерево. Если где-то в мире и было средоточие покоя и безмятежной красоты, то именно здесь, возле водопада. Казалось, что здесь не существует времени — оно осталось там, на берегу ручья, не смея своими шагами нарушать очарования.

Глеб не торопясь доел и посмотрел на часы. До срока было еще далеко. Он перевел взгляд на ручей, исчезающий за кустами в паре метров от них.

— А что там дальше?

— Не знаю. Я туда никогда не ходила.

— Пойдем — разведаем.

— Да! Пойдем!

Берега ручья опустились, а ложе сделалось шире. Вода больше не бежала так стремительно как раньше, а лениво текла среди густой зелени и кустов. Скоро поток совсем затерялся в траве. Земля сделалась влажной и податливой, словно пружинный матрас, пахнуло сыростью. Лес заметно поредел, а через несколько минут Глебу с Аленкой пришлось остановиться, чтобы не угодить в обширное, покрытое зеленой ряской болото. Оно простиралось так далеко вперед, насколько хватало глаз. Отдельные кочки, словно островки, возвышались над спокойной поверхностью; подобно верстовым столбам из болота торчали чахлые деревья. Они клонились в разные стороны, раскинув корявые сучья, некоторые упали и теперь стволы, покрытые зеленым мхом, торчали из воды, словно спины древних чудовищ.

— Дальше идти нельзя, — сказал Глеб.

— Мы можем попасть в трясину.

— Точно.

Он сверился с компасом. Обратная дорога вдоль ручья по собственным следам заняла бы не меньше полутора часов. Болото вытягивалось к северу, и, если повернуть на восток, можно было срезать путь и выйти к полю.

«Поле здоровое, мы обязательно на него наткнемся».

Он повернулся к Аленке.

— Мы пойдем вдоль болота на восток.

— К дому?

— Да. Так будет короче.

— А мы не заблудимся?

— Нет. Я все время смотрю на компас.

Аленка забавным жестом поскребла макушку, изображая сомнения.

— Ладно.

Они отошли от болота туда, где земля была суше, и двинулись вдоль него к дому. Глеб то и дело поглядывал на стоячую воду одновременно с восхищением и беспокойством. Его завораживала мысль о том, какие глубины скрываются под ровными слоями травы и ряски. Болото словно пряталось от людей, поджидая, когда неосторожный пешеход ступит на зеленый ковер, и тот расступится у него под ногами, и жидкая грязь глубиной в несколько метров ухватит за ступни и потянет вниз, пока…

Рядом с ним, громко захлопав крыльями, взлетела птица. Глеб вздрогнул и поднял глаза на Аленку. Она шла впереди, ощупывая землю длинной сухой палкой.

Болото осталось позади, и вновь лес сомкнул строй деревьев. Ребята с трудом продирались сквозь густые заросли, раздвигая руками ветви и поминутно спотыкаясь о толстые выступающие из земли корни.

Аленка остановилась и огляделась по сторонам.

— Ты чего?

Она обернулась. Лицо ее выглядело уставшим и напряженным. Глеб сразу пожалел, что заставил сестру так далеко забраться в лес. Все-таки, она еще ребенок. Ей трудно.

— Мне надо отойти, — сказала Аленка.

— Зачем?

— Пописать.

— А… Ладно. Только недалеко.

— А ты не смотри!

— Больно надо на тебя смотреть!

— Отвернись!

Глеб отвернулся и услышал, как защелкали сухие ветки. Он посмотрел на часы и покачал головой. До срока, назначенного тетей оставалось сорок минут — времени не то, чтобы много — а он даже не представлял, как далеко от дома находится.

«Надо было идти по ручью. По крайней мере, там дорога знакомая».

— Ты закончила?

— Да! Глеб, иди сюда! Смотри!

— У нас времени нет!

— Посмотри! Вот здорово!

Глеб чертыхнулся про себя и пошел на голос. Через минуту, среди деревьев он различил ярко-синие пятно Аленкиной куртки.

— Ну, что тут у тебя?

— Вон там! Видишь?

Глеб взглянул в указанном направлении, но не увидел ничего интересного.

— Ну и что?

— Посмотри, какие там деревья странные!

Он пригляделся внимательнее и вдруг увидел то, о чем говорила девочка. Среди обычных сосен виднелся чудной, черный, закрученный спиралью ствол. На редких ветвях ни листочка, будто дерево было не деревом, а пластиковой скульптурой, неподвижной и неуловимо мрачной.

Глеб еще раз посмотрел на часы.

— Ладно, пойдем — разведаем.

— Чур — я первая.

По мере приближения к загадочным деревьям — Глеб обнаружил, что их там несколько — лес поредел, и идти стало легче. Кусты и ветви теперь расступались перед ними, словно слушаясь чьего-то приказа. Глеб вытащил фотоаппарат и снял чехол.

— У меня в ухе щелкает, — сказала Аленка.

— Ничего. Перестанет.

Они остановились одновременно, как по команде и раскрыли рты, глядя на необычное зрелище, явившееся перед ними.

Глеб насчитал шесть спиральных стволов. Они поднимались из низкой ядовито-зеленой травы, образуя неровный круг, словно наконечники сверл. Кора у них была очень темной и по фактуре напоминала змеиную кожу. Кроме них и травы, на небольшой поляне больше ничего не росло.

Аленка стала тереть лоб.

— Ты чего?

— Я не знаю, — испуганно отозвалась она. — Голова болит. И живот. Давай не пойдем туда?

— Ладно. Я только сфотографирую, и мы уйдем. Хорошо?

Девочка посмотрела на брата с сомнением, но спорить не стала.

— Хорошо.

Глеб подошел поближе.

«Ничего себе! Отличный кадр! Вот это да!».

Хрустнула ветка. Где-то громко прокаркала ворона. Он нажал на кнопку фотоаппарата…

— А-а-а-а!

От неожиданности Глеб подскочил и обернулся, как раз в тот момент, когда сестра проносилась мимо него. Он увидел Аленкино лицо лишь мельком, и ноги его вдруг ослабли. Из носа девочки текла кровь, капая на светлую куртку, а из глаз катились слезы. Она промелькнула перед ним, и теперь Глеб видел ее со спины. Видел, как она подняла руки и обхватила голову, продолжая лететь вперед.

— Аааа! Больно!

Глеб успел заметить, как странно она движется: выгнувшись дугой, словно что-то толкает ее к поляне и тем странным деревьям.

— Алена!

Ватные ноги не желали слушаться, но Глеб заставил себя идти, а потом бежать.

— Алена!

На какой-то миг ему показалось, что ступни сестры оторвались от земли. Глеб споткнулся и чуть не упал. Корень, весь покрытый свежей землей, словно специально высунулся, чтобы помешать ему. Глебу показалось, что кусты впереди зашевелились, стараясь скрыть девочку, спрятать от него.

«Тетка убьет меня! Убьет!».

— Аленка!

Она добралась до границы поляны и вдруг застыла, как вкопанная. Руки по инерции взметнулись вверх и упали. А потом она задрожала. Ее тело сотрясалось так, будто через него пропустили электрический ток, голова болталась из стороны в сторону, шапка слетела и упала на землю, короткие светлые волосы встали дыбом. Глеб почувствовал, что вот-вот обмочит штаны. Зрелище это, словно кошмарный сон наяву, сильно ударило по нервам.

«Одержимая!».

Глеб почти добрался до сестры, когда она вдруг захрипела, словно пыталась вздохнуть, но не могла. Девочка перестала дрожать, ее тело напряглось и вытянулось. Она стала раскачиваться взад-вперед, как метроном по широкой, немыслимой амплитуде. Когда Глеб уже готов был ее ухватить, она ринулась вперед и упала в траву рядом с одним из черных стволов.

Ветер взревел в высоких кронах, и Глеб почувствовал, что тоже падает, словно что-то ударило его в спину. Он грохнулся на землю и больно ударился носом о твердую, как камень поверхность. В глазах потемнело.

Глеб всхлипнул и поднял голову. Аленка лежала в метре перед ним лицом вниз. Руки и ноги были раскинуты в стороны и не шевелились. В ушах его вдруг загудело, и этот гул затмил даже боль в разбитом носу. Глеб застонал и схватился руками за голову. Яркая куртка сестры, красный цвет ее сапог жгли глаза, отдаваясь резкой болью где-то внутри черепной коробки. Казалось, этот жуткий гул исходил прямо от девочки, и он все нарастал и набирал силу.

«О-о-о, я сейчас сдохну!».

Перед глазами Глеба появилась удивительно четкая картинка: он встает, подходит к сестре и сжимает ее горло так, что болят пальцы. Она не вырывается. Он давит все сильнее, чувствуя что-то мягкое, податливое, и, наконец, изо рта у нее вырывается хрип и сразу же за этим гул в голове смолкает.

Глеб выплюнул кровь и поднялся на ноги, глядя перед собой остановившимся взглядом. Он подошел к Аленке и ткнул в спину носком сапога. Она слабо пошевелилась, вызвав новый приступ боли в голове. Глеб почувствовал, что проваливается в темноту. Он опустился на колени и перевернул девочку лицом вверх. Ее рот был открыт, и из него исходил такой запах, что его чуть не стошнило. По подбородку потекла слюна, а пальцы коснулись тонкой шеи.

Последнее, что Глеб заметил, прежде чем отключился, было неуловимое движение со стороны одного из черных стволов. А затем он почувствовал, что его приподняло над землей, потом было ощущение полета сквозь густой, наполненный гулом воздух и темнота…

Глеб открыл глаза, но увидел лишь неясные тени. В голове шумело. Он зажмурился и осторожно сел. Болела спина, саднило ладони, как будто по ним прошлись наждаком. Прищурившись, он огляделся. Зрение постепенно возвращалось и, сквозь неясную дымку можно было различить поляну с яркой травой, деревья и лежащую метрах в трех Аленку. Морщась и постанывая, Глеб поднялся на ноги и подошел к ней.

— Алена?

Глаза сестры были закрыты, а лицо перемазано густым слоем крови и грязи. Она медленно и глубоко дышала.

— Аленка? Ты меня слышишь?

Он встал на колени и потряс ее за плечо.

— Ты живая? О Господи!

Глеб подсунул под нее руки и рывком поднял над землей. Мышцы протестующе заныли. Он выпрямился в полный рост и покачнулся. Поляну окружал густой лес, а прямо над ней в зените висело яркое солнце. Глеб отнес сестру за пределы круга ядовито-зеленой травы, усадил на землю, привалив спиной к дереву, и посмотрел на компас. Определив направление, он снова взял Аленку на руки и пошел вперед.

Путь к дому виделся ему, словно сквозь туман. Он двигался автоматически, переставляя ноги, как робот, поворачиваясь из стороны в сторону, чтобы ветки не хлестали Аленку по лицу. Сердце билось медленно и гулко, отдаваясь болью в горле. Несколько раз он звал сестру по имени, но та не реагировала.

«Она спит! Она должна спать!».

Ноги в красных сапогах безжизненно свисали, и ударяли ему в бок каждый раз, когда он оступался. Она была похожа на большую куклу, отлично исполненную и совершенно мертвую.

Глеб не мог сказать, сколько он прошел в тишине, когда девочка вдруг пошевелилась и открыла глаза. В них отразился испуг, и маленькое тело напряглось.

— Мне плохо!

— Я знаю. Потерпи немножко, — сказал Глеб. Говорить было трудно, все тело буквально разваливалось на части от боли и усталости.

— Хочу к маме.

— Мы идем домой. Уже скоро.

Аленка не унималась.

— Я хочу к маме!

Она задергалась у него в руках.

— Отпусти меня! Пусти!

— Успокойся!

— Не-е-ет! Пусти!

— Глупая, я тебя уроню!

Она разрыдалась и обхватила Глеба за шею. Это немного сняло тяжесть с его рук, в любой момент готовых сдаться. Он сжал зубы и заставил себя смотреть вперед. Аленку, словно облако, окружал густой неприятный запах. Пахло будто из помойки с примесью чего-то… сырого. Как в болоте, которое они проходили.

Глеб потерял ощущение времени, потерял ощущение самого себя. Он почти отключился, монотонно переставляя ноги, продираясь сквозь густой лес. Аленка притихла и теперь еле слышно скулила, уткнувшись измазанным лицом ему в грудь. А вокруг раскинулся сказочный дремучий лес, наполненный птичьим гомоном, треском и скрипами.

Впереди показался просвет. Глеб напряг последние силы и прибавил шаг. Через пять минут они вышли на дорогу, кольцом обвивающую поле, в диаметрально противоположной стороне от дома. Отклонись они еще на несколько десятков метров в сторону, и прошли бы мимо. И шли и шли, пока у Глеба не иссякли бы силы.

Увидев дом, Аленка яростно завертелась у него в руках.

— Пусти! Мама!

— Перестань! Перестань, я поставлю тебя на землю!

Девочка как будто не услышала и продолжала вырываться. Глеб чуть не выронил сестру, в последний момент успев опуститься на колени и смягчить падение. Она поднялась на ноги и сделала неуклюжий шаг вперед. Ее качнуло, и Аленка упала на бок.

— Я хочу к маме, — захныкала она.

Девочка снова попыталась подняться и опять упала. Ее рыдания перешли в истерику и сменились криками. Глеб вздохнул и вдруг вспомнил про мобильник.

«Господи, дай мне сигнал!»

На дисплее виднелись две черточки. Он набрал дядин номер.

— Алло?

— Дядь Сереж, мы на поле. В дальнем углу от дома. Аленке плохо. Приезжайте скорее.

— Что…

Дядя не закончил фразы и замолчал. За спиной Глеба кричала сестра.

— Еду, — бросил он и отключился.

Глеб убрал телефон и подошел к Аленке. Она продолжала кричать, ползая на четвереньках взад и вперед, словно слепой котенок, вымазанная в грязи, как в парше. Это зрелище действовало ему на нервы. Он попытался удержать девочку, но она вырвалась.

— Не трогай меня!

Со стороны дома раздался автомобильный гудок. Глеб повернулся на звук и увидел облако пыли, вырывающейся из-под колес пикапа. Он замахал рукой.

Машина быстро приближалась, вырастая прямо на глазах. Глеб увидел напряженное лицо дяди и тетю Иру, что-то кричавшую и указывающую на них пальцем. «Тойота» резко затормозила. Не дожидаясь, когда она остановится, тетя распахнула дверь и выскочила на пашню. Пробежав мимо Глеба, она схватила дочь.

— Мама! — закричала Аленка страшным, хриплым голосом и крепко вцепилась в нее руками.

Сергей открыл дверь и остановился на пороге, внимательно разглядывая племянника. Поднимаясь наверх, он был готов шуметь и обвинять.

«Зачем мальчишка потащил мою дочь в эту проклятую чащу? Ведь сказано было, что в лесу опасно! Это не городской парк, неужели ему не ясно? Ребяческий, безответственный поступок!»

Но стоило ему увидеть парня, как весь запал мигом улетучился. Глеб сидел на кровати, уставившись на ковер у себя под ногами. Услышав шаги, он даже не пошевелился, чтобы посмотреть, кто пришел. Сергей неловко потоптался на пороге.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально.

Он сел на стул напротив племянника и наклонился вперед, упершись локтями в колени.

— Что случилось?

Глеб ответил не сразу, но Сергей не стал его торопить, хотя внутри все переворачивалось от страха и беспокойства.

— Мы дошли до водопада, а потом решили пройти немного дальше. Вдоль ручья. Там было болото.

Глеб говорил медленно, будто параллельно пытался что-то обдумать, что-то решить для себя и не мог. Его голос звучал спокойно и отстраненно.

— Большое болото. От него мы повернули на восток. Я посмотрел на компас и решил, что так мы сможем выйти к полю. Срезать, чтобы быстрее вернуться. Там очень густой лес. А потом Аленка попросилась в туалет и увидела эти деревья. Мы решили посмотреть поближе…

— Какие деревья?

Дядя наклонился и положил руку ему на плечо.

— Глеб, посмотри на меня. Не засыпай. Что за деревья?

Глеб поднял голову, и в его глазах немного прояснилось.

— Ну, такие странные. Как будто закрученные, и кора у них необычная — почти черная и гладкая.

Глеб принялся подробно и сбивчиво описывать поляну. Его оцепенение слетело, сменившись болезненным возбуждением, словно в голове переключилась передача. Образ странного места возник у него перед глазами неожиданно ярко, во всех подробностях, и выливался на обеспокоенного дядю потоком междометий и мелких деталей. Постепенно в лихорадочном изложении Глеба стала проступать картина произошедшего — совершенно немыслимая мешанина мистики и видеофильмов. Дядя слушал его, пытаясь одновременно понять, как относиться к тому, что слышит. У него не было причин не верить племяннику, но, если верить…

«Такого не может быть! С ними произошло что-то другое…»

Глеб дошел до того момента, когда он сам ступил на поляну, и вдруг умолк. Он нахмурился и стал тереть лоб.

— Ну? — поторопил его дядя.

— Дальше как-то… Не могу вспомнить. Какая-то ерунда. Вроде бы меня кто-то ударил, и я упал. Еще был какой-то шум.

— Кто тебя ударил?

— Не ударил. Наверное, толкнул. Я упал и… Я помню, как сидел на краю поляны.

— Подумай. Попробуй вспомнить. Там еще кто-то был?

Глеб медленно покачал головой.

— Не… — протянул он. — Не было. Точно не было.

— Ну хорошо. Ты сидел на краю поляны. Дальше?

— Я взял Аленку на руки и понес к дому.

Дядя встал и принялся расхаживать по комнате, засунув руки в карманы.

— Может быть, ты что-то упустил? Там точно никого не было?

— Точно не было. Я рассказал все, что помню.

— Это какой-то бред!

Глеб промолчал. Дядя остановился у окна и стал барабанить пальцами по стеклу.

— Нда…

— А что с Аленкой?

— Не знаю. Так все в порядке. Кровь давно остановилась… Пара синяков… Но она какая-то вялая. Как и ты.

Он замолчал.

— Может быть, это какие-нибудь магнитные поля? — предположил Глеб. — Или радиация?

— Может быть. Но это мы выясним завтра.

Дядя оторвался от окна и повернулся к Глебу.

— Мы везем Аленку к врачу. Поедешь с нами?

— Да я вроде в порядке.

— Дело твое. Вернемся ближе к вечеру.

Глеб кивнул.

— Ладно.

Дядя еще несколько секунд постоял неподвижно. Потом повернулся и молча вышел.

Глеб упал на кровать и прижал ладони к лицу. То, что он рассказал ему, было правдой. Но не всей. Он не рассказал главное — то, что почувствовал там. Внезапное и пугающее осознание чужого присутствия, какой-то невидимой и враждебной силы. Чувство было мимолетным и смазанным, но Глеб точно помнил, как оно возникло. Оно было как-то связано с образом сестры. Глеб попытался восстановить свои ощущения в тот момент, но не смог. Его чувства устали и отказывались возвращаться назад.

Он встал и подошел к окну. За стеклом темнел лес: тысячи деревьев и кустов, просто деревьев и кустов, но по спине пробежал холодок. Глеб почувствовал что-то нехорошее в них, какое-то необъяснимое единство, и от этого ему стало не по себе.

«Только не расклеиваться! Всегда есть простое объяснение. И — зуб даю на анализ — все окажется по-дурацки просто!»

Глеб увидел, как они вышли из дома. Аленка шла сама, держась за руку матери. Ее переодели в зеленый дождевик с капюшоном, но на ногах оставались все те же красные сапожки. Глеб, как зачарованный смотрел на них, готовый вот-вот вспомнить что-то — что-то крутящееся у самой поверхности сознания. Сапоги вызывали у него неприятное чувство, но ничего конкретного не всплывало. Он наблюдал, как дядя открыл дверь пикапа, пропуская дочь и жену внутрь. Дверца машины захлопнулась, и Глеб вздрогнул — ощущение исчезло, не оставив следа. Глядя, как «Тойота» отъезжает от крыльца, он уже не мог вспомнить, о чем думал несколько секунд назад.

Он простоял у окна до тех пор, пока машина не скрылась в лесу, потом отвернулся, и взгляд его рассеянно скользнул по комнате пока не остановился на фотоаппарате. Глеб машинально положил его на стол, когда вошел и совершенно позабыл о его существовании.

«А ведь я сделал снимки! И той поляны тоже!»

Глеб взял фотоаппарат и, устроившись на краю кровати, включил его.

На маленьком дисплее появилось изображение. Кадр вышел не очень удачным. Он был сделан против солнца, и большая часть картинки оказалась в тени. В объектив попали деревья и небольшой кусок поляны. И черный спиральный ствол. Ничего необычного.

«Эээ — погоди-ка!»

Было еще кое-что. Глеб присмотрелся, но на маленьком экране было не разобрать — что-то вроде пятна. Как будто капля попала на линзу.

«Увеличить бы! Жаль, что нет… Стоп! Телевизор!».

Глеб встал и направился к двери.

На первом этаже было две комнаты, выходящие в маленький коридор, а тот соединялся дверью с гостиной. Одна комната принадлежала Аленке, а другую занимали ее родители. Глеб толкнул ближайшую дверь и оказался в детской. У порога, словно специально дожидаясь его, лежала перепачканная кровью яркая синяя куртка. Глеб застыл, глядя на нее почти с ужасом. Обрывок воспоминания мгновенной картинкой сверкнул у него в голове: он стоит на коленях возле своей сестры, и его руки сжимают тонкую шею девочки. Ярость и страх, переплетенные воедино, накатили, словно волна, и сразу же исчезли. Глеб стоял, боясь пошевелиться, но наваждение быстро растаяло. Перед ним снова лежала обыкновенная куртка, грязная и заляпанная кровью. Всего лишь вещь. Глеб поспешно вышел и закрыл за собой дверь.

Он нашел нужные провода у дяди в столе среди батареек и зарядных устройств. Два «тюльпана» и переходник — то, что нужно. Вернувшись со своей находкой в гостиную, Глеб подсоединил провода к выходам на передней панели телевизора, а переходник воткнул в гнездо фотоаппарата. Нажав на включение, он замер перед экраном, ожидая, когда появится изображение.

«Ну ни хрена себе!»

Глеб принялся нажимать кнопки пульта, добавляя картинке яркость. Деревья на переднем фоне выплывали, словно из тумана, а вместе с ними…

«Что это за херовина такая?»

Пятно по центру вовсе не было похоже на каплю, как ему показалось вначале. Скорее оно напоминало поток теплого воздуха, какие возникают в жаркий день над асфальтом. Оказавшиеся в нем стволы изогнулись и пошли волнами, словно находились под водой. Аномалия вырастала прямо из земли всего в нескольких шагах от фотографа.

«От меня!»

По форме она напоминала большую птицу с расправленными крыльями. Глеб нажал кнопку увеличения и наклонился ближе к экрану. Пятно было неоднородным, местами в нем виднелись темные включения. Два пятнышка наверху формировали глаза «птицы», темные линии проходили по центру крыльев, истончались, а ближе к концу расходились в несколько тонких черточек, напоминающих когти.

«Я сфотографировал призрак птеродактиля…»

Глеб моргнул, и «птица» исчезла. Теперь он видел мутное пятно, вызванное потоком горячего воздуха и больше ничего. Он продолжал всматриваться в экран, стараясь не мигать и не шевелиться, и скоро снова увидел этот образ, постепенно проступающий на фоне травы и деревьев.

Глеб еще несколько минут возился с фотографией, меняя цвета, контраст, увеличивая ее и вновь уменьшая, но ничего особенного не добился. Пятно оставалось пятном, и не было никакой возможности определить, что же это такое.

«Может быть дефект линзы?»

Глеб нажал кнопку и увидел первую фотографию, сделанную в начале прогулки. В кадр попало поле, кусок леса и огромное нечеткое лицо Аленки. Губы она сложила «дудочкой», словно хотела поцеловать объектив.

«Бу!», — вспомнил Глеб. — «Она крикнула „Бу“! Как в мультике».

Он почувствовал, как к горлу поднимаются слезы, и мотнул головой.

«Нечего раскисать — с ней все в порядке! Ну, почти в порядке…»

Глеб пролистал остальные фотографии и не обнаружил никаких пятен. Кадры были четкие, без каких-нибудь искажений. То, что было сфотографировано на поляне, существовало само по себе.

«А, может быть, это привидение?»

Он вспомнил, как натыкался в Интернете на неясные черно-белые кадры, где, по уверениям авторов, были сфотографированы призраки. Обычно это было что-то белое, неясное, как дым, по форме напоминающее человеческую фигуру. Глеб посмотрел на свою «птицу».

«Нет. Не похоже».

Он еще немного посидел перед экраном, но ни к какому решению не пришел. Ясно, что он сфотографировал «что-то», но что? Размышлять можно было сколько угодно, но толку от этих размышлений — ноль.

После обеда Глеба охватила сонливость. Он бесцельно бродил по первому этажу, зевая так, что в конце концов свело челюсть. Ноги привели его к книжному шкафу, и он остановился, разглядывая содержимое полок. Литература в этом доме делилась на две категории: справочники по сельскому хозяйству и технике и всевозможные иронические детективы и прочее развлекательное чтиво. Ничего из увиденного не вызывало интереса. Глеб немного посмотрел телевизор и чуть не уснул прямо в кресле под крики и взрывы, доносящиеся из динамиков. Решив не мучить себя, он поднялся наверх и растянулся на кровати.

Его разбудил доносящийся из открытой двери шум. Глеб сел и прислушался. Голоса раздавались в прихожей — вернулись дядя с тетей. Он посмотрел на часы и присвистнул — стрелки показывали половину седьмого вечера.

«Я продрых пять часов! Клево…»

Глеб встал и пошатнулся. Все тело саднило, особенно болели руки, напоминая о том, как он нес сестру через лес.

«Дальше будет хуже», — мрачно подумал он и спустился вниз.

Тетя снимала с Аленки сапоги.

— Как дела?

— Смотри, что мне купили! — сказала Аленка и подняла с лавки большого плюшевого слона. — Он умеет петь.

— Слоны не умеют петь.

— А мой умеет! У него внутри такая…

Аленка зевнула.

— …штука специальная.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Доктор сказал, что у меня давление.

— Это опасно? — спросил Глеб, обращаясь к тете.

— Нет, — коротко ответила она. — Ты обедал?

— Да, я сварил себе пельмени.

Аленка снова зевнула.

Вошел дядя, на ходу убирая в карман сотовый телефон. Выглядел он хмуро. Глеб еще немного потоптался в прихожей, путаясь под ногами. С ним никто не заговаривал, и, решив не мешать, он снова поднялся к себе. Спать больше не хотелось.

«Жаль, что я не взял с собой книг».

От нечего делать, Глеб стал разбирать рюкзак.

Через час к нему в дверь постучали.

— Да.

В комнату вошла тетя. Она выглядела усталой и измученной.

— Алена уснула. Только что. Всю дорогу зевала, как сумасшедшая.

— Я тоже проспал полдня.

— Правда?

В двери появился Сергей.

— Я хочу знать, что случилось, — сказала Ира. — Во всех подробностях.

Глеб вздохнул и принялся во второй раз рассказывать свою историю. Но на этот раз повествование давалось труднее. Память о том, что произошло, исчезала с пугающей скоростью, словно сон — утром воспоминание живо и свежо, а уже к обеду почти ничего не вспомнить. Дойдя до того места, когда они повернули на восток, Глеб запнулся и умолк.

— А потом?

Он попытался заставить себя вспомнить. Вызвать в уме хотя бы какие-нибудь образы, но все оказалось бесполезно. Глеб кое-как продолжал говорить, но скоро опять замолчал, понимая, что больше фантазирует, чем действительно вспоминает.

— Я забыл, — наконец сказал он.

— Что значит забыл?

Глеб пожал плечами.

— Аленка тоже ничего не помнит, — заметил дядя. — А ты уверен? Утром ты больше рассказал.

— Да. А теперь не помню.

— Ой не нравитесь вы мне, ребята, — сказала тетя. — Как-то все это неправильно. И врачи ничего не говорят.

— Совсем ничего?

— Сказали, что такое может быть при высоком внутричерепном давлении или вследствие травмы.

Тетя повернулась к Глебу

— Она точно не ударялась головой?

— Не помню.

— Ты сказал мне, что кровь пошла еще до того, как она упала, — сказал дядя.

— Наверно.

— Она могла обо что-то удариться.

— Или кто-то ее ударил!

Глеб встал с кровати.

— Идемте, я вам кое-что покажу.

Они смотрели на фотографию и молчали. Глеб ждал, решив не мешать им своими комментариями. Если в кадре что-то есть, они сами это увидят.

— Какое-то пятно.

«Ты удивительно наблюдательный, дядь Сереж», — язвительно подумал Глеб.

— Это то самое место? — спросила тетя.

Он кивнул.

Дядя отвернулся от экрана и шумно вздохнул.

— Уфф… Так, ладно. Завтра я пойду туда. И ты, — он указал на Глеба, — покажешь мне дорогу. Посмотрим что там такое.

— Хорошо.

— Сереж, мне как-то не по себе, — сказала тетя.

— Не говори ерунды!

— Я серьезно. Мне это не нравится. Эта штука выглядит опасной. Мы не знаем, что это такое.

— Вот я и хочу узнать!

— Не ходите!

— Оно находится рядом с нами! И мы не можем сидеть дома и делать вид, что там ничего нет! Может быть, понадобится вызывать специалистов.

— Охотников на привидения, — пошутил Глеб.

— Что?

— Охотников на приведения. Как в фильме.

— Не смешно. Совершенно не смешно.

Глеб смутился и замолчал.

Тетя наклонилась к экрану.

— Может быть, он прав. Может, нам надо звать священника, а не…

Дядя взял пульт и выключил телевизор.

— Хватит уже! А то мы сейчас черте до чего договоримся! Завтра все выясним. Думаю, там просто свалили какую-нибудь дрянь. Теперь она испаряется, и ребята надышались этими испарениями.

— А пятно? — спросил Глеб.

— Дискуссия окончена. Все.

Дядя отсоединил фотоаппарат.

— Хватит на сегодня.

День третий

Он шел через лес, дрожа от страха, еле сдерживаясь, чтобы не закричать. Деревья вокруг изгибались и раскачивались, словно живые. Будто они пытались вырвать из земли свои корни и ходить, превратившись в огромных кровожадных сумасшедших.

«Кто знает — может, им это уже удалось. Может, они бродят где-то рядом, невидимые в общей массе, и они ищут меня. Они приближаются».

Глеб застонал от страха через плотно сжатые губы. Крик рвался изнутри и, не находя себе выхода, скапливался где-то в районе солнечного сплетения, ощущаясь, как большой болезненный шар. Еще немного и он просто разорвет грудную клетку и вырвется наружу.

«Нельзя кричать!»

Сам не зная почему, но Глеб был уверен, что, пока он молчит, безумные трясущиеся деревья не смогут увидеть его. А стоит только вскрикнуть, как они набросятся и тогда…

«О черт!»

Глеб задел ногой за вывернувшийся из земли корень, не удержал равновесия и упал лицом вниз, прямо в холодную мокрую траву. От удара он непроизвольно вскрикнул и сжался. Скрипы и перестуки вокруг сделались громче.

«Меня увидели! Увидели!»

Глеб попытался поднять голову, чтобы осмотреться, и едва успел закрыть глаза, когда тонкая гибкая ветка стегнула его по лицу, оставив длинный красный след. Из земли возле него выпростался еще один корень, за ним новый. Они раздвигали холодную землю и скользили по траве, словно змеи. Глеб почувствовал, как они обвились вокруг его предплечий, стягивая мышцы, словно веревочные петли. Другие уже добрались до ног, и все больше и больше их стремилось к нему, дрожащих, покрытых грязью и шелестящих гнилыми листьями. Корни опутали его тело и потащили Глеба вниз, в рыхлую почву, податливо проседающую и жадную. Он попытался вздохнуть, и не смог. Солнце стало меркнуть, заходя за край его могилы. Уши наполнились каким-то жужжащим звуком, словно целая стая насекомых стремилась присоединиться к убийству. Глеб почувствовал, что теряет сознание.

«Я умираю. Как жаль…»

Глеб судорожно вздохнул и проснулся. Он лежал на животе, уткнувшись лицом в подушку, весь покрытый испариной. Тело тряслось от холода.

«Это сон — слава тебе, Господи!»

Он перевернулся на спину и натянул на себя сползшее одеяло, почувствовав облегчение и слабость. Кошмар медленно растворялся в сознании, словно фотография, проявляемая наоборот. И среди меркнущих образов вдруг выплыло на первый план громкое жужжание. Глеб нахмурился и повернулся на звук. Жужжание доносилось со стороны окна. За тонкими белыми жалюзи мелькали темные точки.

Кровать сразу показалась сырой и неуютной. Наполовину сонный, Глеб вылез из-под одеяла и шагнул к окну, чувствуя кожей теплый солнечный свет. Он нащупал веревку и потянул, раздвигая жалюзи. То, что он увидел, было словно продолжением ночного кошмара.

Все стекло покрывали ползающие, взлетающие и вновь садящиеся мухи. Их были десятки, может быть даже сотни. Словно живое полотно, они двигались и жужжали. Черные спины и крылья блестели, вызывая тошноту.

«Ни хрена себе! Откуда они взялись?».

Глеб отступил на шаг и медленно отпустил веревку, боясь побеспокоить этих тварей.

«Если они начнут летать по комнате, мне останется только бежать».

Но мухи не взлетали, они продолжали сновать по стеклу и подоконнику, перелезая друг через друга и жужжа.

«Дрянь какая!»

Часы на тумбочке показывали пять минут седьмого. Солнце уже взошло над деревьями, и в комнате было светло. Отвратительными тенями, отражаясь на полу и стенах, сновали мухи. Мысль о том, чтобы доспать еще час-полтора не вызвала особенного энтузиазма. Под такой аккомпанемент все равно невозможно заснуть. Глеб подумал, что именно эти маленькие гады и спровоцировали его кошмар. Первый за многие годы.

Лет в десять-двенадцать у Глеба был период, когда он подолгу не мог заснуть. Он лежал, натянув одело до самого носа, и напряженно прислушивался. Квартиру наполняли звуки: тихое поскрипывание, шорохи; иногда ему даже казалось, что он слышит сиплое приглушенное дыхание, словно что-то уродливое и страшное подбирается к кровати. Это что-то приходило каждую ночь, и Глеб боялся закрыть глаза, потому что во сне оно могло добраться до него.

Чудовище.

Чудовищ не существует, говорил ему отец. Сидя на залитой утренним солнцем кухне, слушая новости по телевизору и неторопливое бульканье кофеварки, ощущая приятный аромат готовящегося кофе и цветов на подоконнике, Глеб с готовностью с ним соглашался. И даже верил, что никаких монстров нет, а все это — просто воображение. А потом наступала ночь, и чудовища возвращались. Они выползали из своих тайных нор под шкафами, свешивались с антресолей в коридоре. Они шептали и шуршали рядом с кроватью, заставляя маленького мальчика дрожать, затаив дыхание, и натягивать одеяло, будто оно могло защитить. Глеб был уверен, что они владеют колдовством, способным усыпить взрослых, чтобы те не смогли помешать, когда чудовища захотят сожрать добраться до него.

Глеб ложился спать в десять часов и лежал, пока звуки телевизора, доносящиеся из комнаты родителей, не умолкали. А потом, в наступившей тишине, он ждал. Дрожал и ждал, когда появятся чудовища. Если удавалось заснуть к часу ночи — это было хорошо. Но чаще он лежал до двух или даже трех часов, весь покрытый холодным потом с тяжелой и пустой головой.

Именно отец в конце концов придумал игру, которая помогла Глебу справиться со страхами. Очень простую игру: нужно было вообразить себе большой сундук, и когда становилось страшно, и воображение рисовало какого-нибудь уродливого монстра или пугающий звук, нужно было мысленно схватить его и бросить в этот сундук. Крышка захлопывалась, и страшила оказывался заперт. Отец сказал, что ни одно чудовище не сможет открыть эту крышку. Никто, кроме самого Глеба.

Мальчик сомневался в том, что это поможет, но не прошло и недели, как он обнаружил, что сундук действительно работает. Монстры перестали являться в темноте, и постепенно все пришло в норму. И все реже в его воображении скрипела тяжелая крышка.

Сейчас, сидя на кровати и вспоминая об этом, Глеб неожиданно задал себе вопрос, который не пришел ему в голову много лет назад. Вполне логичный вопрос — сколько монстров можно запереть в сундуке? Скольких чудовищ он уже затолкал в это ловушку подсознания? И так ли крепок замок?

Дом еще спал, когда Глеб спустился на кухню. Мухи были и здесь, но гораздо меньше. Штук десять. Они лениво ползали по окну, взлетали и бились в стекло.

В настенном шкафчике нашлась банка «Нескафе». Глеб нажал кнопку электрического чайника и включил телевизор. Голос диктора заглушил противное жужжание, внеся ощущение нормальности в это дурное и неправильное утро. Намазывая масло на хлеб, Глеб почувствовал себя почти хорошо. Оставалось только неясное беспокойство, связанное с предстоящим походом в лес. Смутное предвкушение чего-то необычного.

Он неспеша позавтракал и снова поднялся на второй этаж. Не заходя в комнату, Глеб сразу направился в ванную и минут двадцать стоял под горячим душем, смывая с себя пот и ночные кошмары. Насухо растершись полотенцем и почистив зубы, он вновь почувствовал себя хорошо. Мухи — это всего лишь мухи. Назойливые насекомые, и ничего больше. Неприятные — да, но не опасные. А что касается снов, они исчезают, как только откроешь глаза, и никогда не возвращаются.

Окрыленный собственными мыслями, Глеб смело вошел в комнату и осторожно подобрался к окну, намереваясь выгнать весь этот гнусный мушиный рой на улицу. Быстро дернув ручку, он отскочил назад, чтобы не попасть под водопад насекомых, но… ничего не произошло. Глеб стоял, удивленно хлопая глазами, а мухи продолжали, все так же деловито, сновать по стеклу, не предпринимая ни малейшей попытки улетать.

«Что за черт?»

Глеб взял со стола журнал, свернул его трубкой и, прикрывая лицо одной рукой и вытянув другую, принялся размахивать им над скопищем насекомых. Медленно и нехотя, те открывались от стекла, но летели не на улицу, а поднимались к потолку, где и рассаживались снова, постепенно сформировав новое подвижное покрывало. Глеб сжал зубы, и влез на стул, намереваясь показать этим маленьким бестиям «Кузькину мать».

«Я вам покажу — гаденыши!»

От тщетных попыток выгнать из комнаты мух его оторвал плач Аленки. Глеб отбросил журнал. Плач становился все громче, а потом девочка вдруг пронзительно закричала: «Мама! Мама!». Он бросился к лестнице, быстро сбежал по ступеням вниз и чуть не столкнулся в гостиной с тетей, спешащей к комнате дочери, запахивая на ходу халат. Ее нечесаные волосы торчали в стороны, как у ведьмы. Она мельком взглянула на племянника и открыла дверь в комнату девочки. Крики сделались звонче. Дверь хлопнула, и стало тихо.

Глеб опустился в кресло и уставился на лежащую рядом газету. На первой странице крупным шрифтом было набрано: «Украинские газовики скупают „Мерседесы“». Из комнаты сестры донеслись тихие голоса. На кухне весело жужжали мухи.

— Привет, Глеб.

Он обернулся и увидел дядю.

— Доброе утро.

— Давно сидишь?

Глеб пожал плечами.

— Да нет.

— Не спится?

— Меня мухи разбудили.

— Мухи?

— Да. В моей комнате их, наверное, не меньше сотни.

— Что за чушь? Какие сотни?

— Да точно!

— Ладно — пойдем посмотрим.

Жалюзи остались сдвинутыми, а окно, вновь усеянное мухами, лениво подрагивало от легкого ветра, открывая отвратительную картину во всем ее великолепии. Дядя нахмурился и покачал головой.

— Первый раз такое вижу! Откуда они взялись?

— Не знаю. Вечером их не было.

— С поля что ли налетели? Надо их потравить.

Он еще немного постоял, засунув руки в карманы синих тренировочных штанов и глядя на мух, а потом, не говоря ни слова, вышел. Глеб последовал за ним.

Аленка сидела за столом с чашкой чая и жевала большой бутерброд. Скатерть перед ней устилали крошки. Тетя Ира примостилась напротив все в том же халате, но волосы она уже успела расчесать.

— Доброе утро.

— Привет, Глеб.

Аленка повернулась к нему и сказала сквозь хлеб и сыр:

— А мне приснился страшный дядька с топором!

— Алена, не говори с набитым ртом — подавишься.

Девочка послушно дожевала бутерброд и добавила:

— Он гнался за мной!

— Ты убежала?

Дядя налил себе чай и сел между женой и дочерью.

— Я проснулась, — ответила Аленка.

— А ты как спал? — спросила тетя Ира.

Голос ее прозвучал устало и озабоченно.

«Наверное, Аленка всю ночь плохо спала», — подумал Глеб.

— Нормально. Только мухи мешали.

— Какие мухи?

— У него в комнате их полно. Все окно облепили, — сказал Сергей.

Тетя удивленно посмотрела на мужа, а потом снова на Глеба.

— Откуда они взялись? У тебя там ничего не протухло?

— Нет. У меня там ничего нет.

— Сереж, надо что-то сделать.

— Придется съездить в хозяйственный. У них должно быть что-нибудь от мух.

— Только липучку не покупай. Это отвратительно!

— Посмотрим.

Завтрак закончился, и все разбрелись по своим делам. Аленка с мамой заперлись в детской, дядя ушел к себе. Через минуту он снова показался, с полотенцем, перекинутым через плечо, направляясь в душ. Глеб устроился на кресле в гостиной и включил телевизор. Прыгая с канала на канал, он размышлял: «Надо взять фотоаппарат и снова сфотографировать поляну. Может быть, получится заснять эту штуку почетче. Это если она все еще там». Он погрузился в собственные мысли. Воображение проснулось и рисовало ему картины одна фантастичнее другой: на поляне могли приземлиться инопланетяне — очень давно, много миллионов лет назад; или там произошло ритуальное убийство; или это место заколдовано. Глеб не чувствовал страха. Он перебирал в уме различные причины появление аномалии, оставаясь при этом в роли стороннего наблюдателя — зрителя фантастического фильма. Зрителя, который в самые страшные моменты всегда осознает себя сидящем в кресле, в уютной комнате, в безопасном удалении от места и времени событий.

Дядя вышел из ванной и снова ушел в свою комнату. Потом появилась Аленка. Она неожиданно возникла из-за спины Глеба, заставив его вздрогнуть, и спросила, пойдет ли он гулять с ней и мамой. Спустя минуту, к ней присоединилась тетя Ира, взяла дочь за руку и увела в коридор. Глеб чувствовал себя секретным агентом перед началом сложной и опасной операции.

«Детям не место в таком… хмм… месте. Это дело мужчин».

Он представил себя в образе Рембо, бегущего через враждебные джунгли с автоматом в мускулистой покрытой загаром руке. Коннором Дойлом, пробирающимся по таинственному лесу. Фоксом Малдером…

— Они ушли?

Глеб вынырнул из своих мыслей и уставился на дядю невидящим взглядом.

— Чего?

— Ира с Аленкой ушли?

— Да.

— Ты готов?

Глеб кивнул.

— Идем.

Дядя знал дорогу до водопада лучше, поэтому шел впереди. Как только они оказались в лесу, авантюрное настроение Глеба заметно поуменьшилось, сменившись тревогой. Он старательно всматривался в лес, надеясь заметить какие-нибудь странности, и, одновременно, не желая этого, но ничего не заметил. Лес был обыкновенным лесом, деревья — деревьями, как и везде, в любом самом обыкновенном московском парке. Филевском или Измайловском, например. Они добрались до болота за сорок минут и остановились у берега. Глеб вытащил компас, как сделал это вчера, и выбрал направление.

— Нам туда, — сказал он, показывая на восток.

Дядя кивнул.

Фотоаппарат висел на шее и при каждом шаге стукался в грудь. Глебу пришлось придерживать его рукой, а другой раздвигать раскидистые кусты и низкие ветви. Спустя несколько минут, он остановился и повернулся к дяде.

— Я не уверен точно, но мы где-то рядом. Аленка отошла в сторону… примерно туда.

Они осмотрелись. Деревья росли густо, и уже в десяти метрах от того места, где они стояли, разглядеть что-либо было невозможно. Дядя шумно потянул носом воздух. Глеб последовал его примеру — пахло травой и сыростью, и еще листьями. Ничего необычного.

— Давай искать.

Они разошлись, договорившись время от времени звать друг друга, чтобы не потеряться. Глеб пробирался вперед, стараясь держаться так, чтобы солнце било ему в глаза, как тогда, когда он снимал свой знаменитый кадр. Пройдя несколько метров ему пришлось остановиться и снять сапог. Носок сбился в ком, и он принялся расправлять его, прыгая на одной ноге и вращаясь на месте, как юла. Почва пружинила, и никак не удавалось нащупать опору, а еще эти ветки и корни. Справившись с носком, Глеб натянул сапог и поднял голову.

Впереди, метрах в пяти возвышался закрученный спиралью ствол. Если бы Глеб продолжал идти на солнце, то просто прошел бы в стороне и не заметил его среди других деревьев. Потому что теперь ствол не казался черным. Скорее, он был серым и мало выделялся на фоне других обычных деревьев. Только форма его сохранилась.

Сердечный ритм в мгновение удвоился, а во рту пересохло. Шутки кончились — впереди была самая настоящая чертовщина.

— Дядь Сереж! — хрипло прокричал Глеб и прислушался. Ему ответила тишина.

— Дядь Сереж!

Где-то в стороне хрустнула ветка.

— Ты где?

— Здесь! Идите сюда! Кажется, я нашел!

— Ты уверен?

— Здесь! Точно, как на фотографии… Почти.

Место выглядело немного иначе, но сомнений не оставалось — это именно та поляна. Шесть закрученных в спирали деревьев поднимались из невысокой, жухлой травы. Из серых стволов вылезали тонкие побеги и стремились вверх, шелестя молодыми ярко-зелеными листьями.

Глеб стоял, боясь шелохнуться, ожидая каких-нибудь странных ощущений. Но они не приходили. И все равно, что-то здесь было не так. Какая-то плохая аура довлела над этим местом. Дядя шагнул вперед, и солнечный свет окутал его долговязую фигуру, как будто того охватило яркое пламя. Он немного постоял на месте, а потом медленно пошел к одному из деревьев.

Увидев, что с дядей ничего не произошло, Глеб двинулся следом.

Они блуждали по поляне, подходили к спиральным стволам, смотрели, щупали. Поляна выглядела нормальной, совершенно нормальной, в ней не было ничего странного, только неприятное чувство какой-то неуловимой неправильности.

Глеб медленно пошел вдоль кромки леса, внимательно глядя под ноги. Скоро его внимание привлек какой-то яркий предмет в кустах, метрах в полутора от него. Он подошел ближе.

— Дядь Сереж — идите сюда!

— Что там?

— Смотрите!

Перед ними в траве валялась синяя шапочка. Большой черный жук быстро пробежал по ней и пропал из вида.

— Это Аленкина.

Дядя поднял ее и покрутил в руках, рассматривая со всех сторон.

— Что-нибудь чувствуешь?

— Да нет.

Глебу не хотелось говорить о своих ощущениях враждебной энергии и выглядеть при этом идиотом, который слишком много читает фантастических книг.

— Я вот чувствую. Здесь что-то… нехорошее.

Глеб преувеличено равнодушно пожал плечами.

— Пойду еще раз осмотрю поляну. Может найдем еще что-нибудь.

Глеб вытащил из чехла фотоаппарат и отошел на пару шагов назад. Затем включил дисплей и стал внимательно рассматривать последнюю фотографию. А потом снова посмотрел на поляну. Ему хотелось найти то самое место, с которого он фотографировал вчера.

«Если встать там, то можно будет сделать точно такой же кадр, а потом сравнить их».

Он едва не упал, запнувшись о толстый корень, и тихо выругался, вспомнив свой сон. Поляна начинало действовать на нервы.

«Надо уходить отсюда», — подумал он. — «Вот только сделаю кадр».

Наконец он отыскал то самое место и посмотрел в видоискатель. В кадр попала темная фигура дяди, стоящего рядом с одним из деревьев и глядящего куда-то вверх. Глеб нажал на кнопку. Дядя обернулся.

— Думаю, мы увидели все, что могли. Пойдем отсюда.

Глеб не стал спорить. Он кивнул а, когда стал убирать фотоаппарат обратно в чехол, руки его слегка дрожали.

После обеда все разошлись, кто куда. Аленка отправилась к себе слушать сказку про Муми-Троля, тетя легла спать, а дядя ушел на крыльцо курить. Глеб остался один, и это его вполне устраивало. Он присоединил фотоаппарат к телевизору и сел перед экраном, ожидая, когда появится изображение. На сером фоне постепенно проступил лес и часть поляны. Глеб придвинулся ближе, внимательно вглядываясь в картинку.

«Ну покажись. Покажись…».

Его взгляд скользил по деревьям, внимательно анализируя каждый сантиметр.

«Ну где ты?».

Он был настолько уверен, что снова увидит ту самую аномалию, которую снял вчера, что теперь не мог поверить своим глазам. Перед ним был лес, обычный лес, и больше ничего. Никакого замутнения или неясного образа — деревья, хилая трава на поляне и два закрученных спиралью ствола.

И все.

«Жаль. Одна фотография ничего не стоит. С ней могло произойти все, что угодно. Просто неудачный кадр. И никаких тебе привидений».

Погруженный в собственные мысли, он нажимал кнопки смены кадра. Вперед-назад, вперед-назад. Последняя фотография сменялась предыдущей и наоборот, как в мультике. Точка съемки оказалась удачной, и кадры почти полностью совпадали. Кроме…

«Это еще что?».

В центре фотографии что-то двигалось, что-то происходило. Глеб уставился в телевизор, не веря своим глазам.

Спиральные деревья — они изменились. Стволы стали выше. Ощутимо выше. И угол поворота спирали теперь был другим, как будто они вылезали из земли, вращаясь вокруг своей оси. Цвет коры сменился с черного на серый, и теперь почти совпадал с другими деревьями. И на них появились побеги. На первой фотографии их не было. Глеб сидел, пораженный, без конца переключаясь между кадрами, и смотрел, как лезут вверх странные стволы.

«Наверное, можно было бы найти этому объяснение, если бы они поднялись на сантиметр, или два. Но за один день они вымахали чуть ли не на полметра! Это невозможно! И побеги. Деревья не растут так быстро! И не крутятся…».

Неожиданно ему вспомнился утренний кошмар.

«Господи, что тут происходит?»

Дядя долго молчал, глядя на мелькающие кадры, и тер бороду. Глеб тоже притих, ожидая его реакции.

— Может быть, ты встал ближе?

— Но остальные деревья в порядке.

— Да. В порядке.

Он снова замолчал.

— А что это за деревья?

— А? По-моему, осина.

— А осина быстро растет?

— Не знаю… В любом случае, не настолько.

— Что будем делать?

— Останови.

Глеб положил фотоаппарат на пол и посмотрел на дядю, инстинктивно, еще по детской привычке, предоставляя решать старшему.

— Думаю, надо подождать.

— Может сделать еще несколько кадров? Посмотрим, что получится.

Дядя повернулся к нему.

— Глеб, давай не будем торопиться. Ладно? Я не уверен, что нам стоит ходить туда.

— Так что — на этом все и оставить?

— Не знаю.

Глеб замолчал, удивленный и немного испуганный его реакцией.

— Знаешь, ты Ире пока не говори ничего. Она очень… впечатлительная. Мы с тобой сами разберемся.

— Может, вызвать кого-нибудь?

— Кого?

Дядя отвернулся от телевизора и посмотрел на Глеба.

— Кого вызвать?

На этот раз настроения шутить у Глеба не появилось.

— Так… Как ты смотришь на то, чтобы завтра съездить в Горенино?

— Я?

— Да. Надо зайти в хозяйственный и купить что-нибудь от мух. И посылочку передать. Возьмешь машину. Я тебе доверенность напишу. Ну как?

Дьявольские деревья сразу же отошли на второй план. Перспектива прокатится на «Тойоте» моментально завладела вниманием Глеба.

— Я за!

— Отлично. Завтра с утречка и отправляйся. А сегодня я тебя маленько поэксплуатирую. Не против?

— Неа.

— А насчет всего этого. Не знаю… Давай не будем торопить события?

— Ладно.

«Но я все равно туда схожу! Обязательно!».

Глеб выключил телевизор.

«Прокатиться на Тойоте — класс!».

Уже засыпая под громкое жужжание мух, он снова увидел эти деревья. Только в его воображении, они росли еще быстрее. Толстые стволы поднимались из земли, покрытые грязью и насекомыми, и ползли вверх, навстречу полной луне.

День четвертый

Глеб стоял у окна, дрожа от утреннего холода, и смотрел на плотную полосу тумана, медленно ползущего вдоль кромки леса. Туман напоминал облака, какими их видишь из самолета — белая равнина, на которой то тут, то там возвышаются причудливые призрачные фигуры. Вот одна, похожая на человеческую голову, повернутую в профиль, вот другая, напоминающая фонтан — длинные языки поднимаются вверх, а затем стекают к земле четырьмя плотными струями. Туман частично накрыл собой поле, и теперь дом и часть пашни превратились в остров посреди огромного белого озера. Его передний фронт обрывался внезапно, образуя ровную, словно проведенную карандашом, границу.

Замерзшие мухи лениво ползали по стеклу, но Глеб не обращал на них внимания. Он смотрел на клубящуюся влагу и не мог оторваться.

«Никогда такого не видел. Ничего подобного».

Белое озеро пугало и одновременно притягивало взгляд. Оно было так… красиво. Величественно.

Усилием воли Глеб заставил себя оторваться от окна и стал одеваться. Очарование прошло, и мысли заработали в другом направлении.

«Дядя прав, не стоит соваться в лес. Не стоит снова искать поляну. Потому что здесь происходит что-то странное».

Он снова взглянул в окно. И туман, и полчища мух — на первый взгляд простые явления, обыкновенные для такого места, но интуиция настойчиво повторяла — опасность.

Опасность.

Тревожное ожидание. Напряжение, как у спринтера перед стартом.

В гостиной на полу сидела Аленка и старательно наматывала бечевку на деревянный колышек. Веревка тянулась к яркому воздушному змею, сделанному из бумаги и тонких реек и похожему на забавное фантастическое существо с нарисованными большими глазами и улыбающимся ртом.

— Привет, — сказала она. — Мы с мамой собираемся запустить Дамбо. Хочешь с нами?

— Змей не будет летать сам, — сказал Глеб. — Ему нужен ветер.

— Ветер есть. Папа говорит, что сильный.

Глеб вспомнил неподвижную стену тумана, и сердце его зачастило.

— Правда?

— Ага. Будет здорово!

На кухне ее родители уже заканчивали завтракать. Глеба окружил плотный аромат кофе, колбасы и творога.

— Доброе утро.

— Привет.

— Привет, Глеб.

— Вы видели туман?

Они переглянулись.

— Да.

— Он странный. Такой…

Глеб встретился глазами с дядей и умолк.

«Он не хочет это обсуждать. Обсуждать при ней. Но это же глупо! Стоит только посмотреть в окно и…».

Глеб раньше никогда не сталкивался с подобным. Молчаливый запрет затрагивать определенные темы — это всегда глупость. Иногда безвредная, но чаще — опасная. Молчание не позволит изменить ситуацию, лишь накалит ее, доведет до того момента, когда игнорировать происходящее станет просто невозможно. А говорить будет поздно.

Он не стал высказывать свои мысли вслух, помня о том, что находится здесь в гостях. Но тревога снова вернулась и стала еще сильнее. Страшно было зарывать голову в песок. Страшно ждать, не видя и не понимая того, что ждешь.

— Когда будешь в Горенино — заглянешь к Анатолию Ивановичу Неверову. Надо ему кое-что передать. Адрес я тебе напишу.

— Хорошо.

— И в хозяйственный зайди. Нужно купить что-нибудь от мух, пока они здесь все не заполонили. И дверные петли. Кстати, как там у тебя с мухами?

— Все так же.

— Понятно. Хоть на том спасибо.

Глеб налил себе чай и уселся на свободный стул. Дядя посмотрел на жену.

— Нам еще что-нибудь нужно?

— Баралгин.

— Зайди в аптеку.

В дверях появилась Аленка.

— Мам, можно я пойду на улицу?

— Подожди, милая. Я доем, и пойдем вместе.

— А ты скоро?

— Через пять минут. Ладно?

Аленка выразительно вздохнула.

— Ладно.

— Посмотри, твоя куртка высохла?

— Посиди, я напишу доверенность.

Глеб сел на край кровати.

По стеклу ползали мухи. Их было немного. Пока.

— Странный туман.

Дядя передернул плечами.

— Да.

— А раньше так было?

— Бывало. Но такого густого, как сегодня, не припомню. Вообще здесь сухо.

— Я уверен, он тоже связан с этой поляной.

— Может быть.

Разговор заглох.

«Даже здесь он не хочет говорить об этом. Но почему? Что в этом плохого? Неужели он не понимает, что надо что-то делать? Провести исследование. Разобраться. Вместо того, чтобы делать вид, будто ничего не происходит».

— Вот, держи.

Дядя передал ему бумагу и портмоне.

— Здесь документы на машину. Страховка в бардачке. Права не забыл?

— Уже положил.

— Хорошо. А это передай Анатолию Иванычу. Адрес здесь.

— Ага.

Они помолчали.

— Туман очень густой. Висит низко. На всякий случай поосторожней там. Возьми телефон.

Глеб встал и повернулся к двери.

— Ключи в коридоре на гвозде.

Глеб завел двигатель. Через окно в салон проникала утренняя прохлада, понемножку выдавливая жар и духоту. На крыльце показались тетя и Аленка. Глядя на синюю куртку сестры, Глеб снова испытал слабое иррациональное чувство неприязни. Его глаза сузились, следя за движениями сестры. Немного заложило уши. Аленка несла воздушного змея, держа его в вытянутой руке. Сказав что-то матери, она засмеялась, весело и беззаботно. Этот звук как будто что-то переключил в голове, и чары спали. Ощущение враждебности, исходящее от девочки, пропало, но не исчезло совсем. Глеб неподвижно сидел, пока они не скрылись за домом, и лишь тогда он смог заставить себя отвернуться и нажать на газ, пуская машину вперед.

Туман плотным облаком клубился метрах в двух от него. Земля полностью исчезла в плотной пелене, и деревья, казалось, плыли в белой реке, как айсберги. В открытое окно задувал ветер, но туман не замечал его — он медленно перетекал из фигуры в фигуру, меняя формы. Глеб подъехал к тому месту, где дорога сворачивала в лес, и остановился. Всего в полуметре от капота возвышалась плотная стена. Невысокая, не больше метра, она немного не дотягивала до окна. Глеб включил фары и медленно двинулся вперед.

Туман окружил машину со всех сторон и сомкнулся позади. Теперь она плыла среди тревожных фигур, блуждающих по поверхности. Ветер неожиданно стих. Было слышно лишь, как работает двигатель, но и этот звук доносился приглушенным, словно туман каким-то образом поглощал любой шум. Глеб бросил взгляд на телефон, лежащий над бардачком. Единственная линия индикатора уровня сигнала появлялась и пропадала.

«Закричи я сейчас, и меня никто не услышит», — испуганно подумал он.

Деревья впереди расступились, указывая направление, и пикап поплыл через лес.

Двигаясь по неровным колеям, «Тойота» несколько раз опускалась слишком низко и зачерпывала в открытое окно густую влагу. Лобовое стекло покрылось испариной, и Глебу пришлось включить обдув. Капот, словно нос ледокола, раздвигал туман, и тот нехотя расступался. Деревья стояли неподвижные, будто каменные по обе стороны узкого русла. Глеб почувствовал, что вспотел.

Скоро впереди показалась дорога. Белая стена так же внезапно обрывалась, открывая колею, и «Тойота», медленно выкатившись на открытое место, остановилась. Призрачный след, который она оставила за собой, еще минуту читался в белых облаках, а потом исчез. Глеб прижался затылком к подголовнику и глубоко вздохнул.

И снова услышал звуки.

Шелестела листва. Покачивались на ветру высокие кроны.

Он пересек барьер.

«Тойота» разгонялась, как самолет. Глеб с упоением жал на газ, чувствуя, как ускорение плотно прижимает его к спинке кресла. Ощущения езды не было — было ощущение полета. Даже ямки и неровности дороги не портили упоительное чувство стремительного броска. Ветер налетал через открытое окно и ерошил волосы, с ревом закручиваясь вихрями по салону. Чувство свободы, звенящее, как тетива — так чувствовали себя ковбои, перегоняющие стада по бесконечным прериям. Только ты и ветер, и простор, наполненный холодным, свежим, как парное молоко, вкусным воздухом.

Восторг — та самая эмоция, так знакомая детям и почти недоступная в зрелые годы, гнал по венам кровь, и они гудели, как высоковольтные провода. Машина неслась посреди дороги, распугивая птиц, снующих по деревьям у обочины. Стрелка спидометра переступила отметку сто, а Глеб все продолжал давить на газ, завороженный скоростью.

И только когда впереди показался знак поворота, он отпустил педаль. С сожалением, разочарованно, словно опускался с высоты, где все подобны богам, на землю, к ее мелочам и тварям, ползущим между камней.

Из-за поворота показалась машина. Глеб мотнул головой и сильнее придавил педаль тормоза, одновременно возвращаясь на свою полосу.

«Зачем же я так гоню? Черт!».

Машина промелькнула мимо. Глеб переключил передачу.

«Улица Ленина, дом 18».

Глеб сложил бумажку и выбрался из машины. Солнце поднялось высоко и припекало, обещая впереди жаркий день. Народу на площади почти не было, лишь у входа в магазин стояло несколько стариков. Они что-то оживленно обсуждали. Искать улицу Ленина не было необходимости. В большинстве маленьких городов Подмосковья она всегда самая крупная, проходящая из конца в конец, и вновь становящаяся каким-нибудь шоссе или дорогой.

«Так, мне нужен дом восемнадцать».

Глеб включил сигнализацию и неспеша пошел вперед, высматривая искомый номер.

Дома — все двухэтажные, с треугольными крышами и окнами по фасаду, деревянные и выкрашенные в зеленый цвет, тем не менее, не казались одинаковыми. Где-то слуховое окно обрамлял крошечный балкончик с резными перилами, где-то сверкали яркой радугой цветные ставни; и таблички с номерами — квадратные или круглые с крышечкой, новенькие и блестящие на солнце или потускневшие, обесцвеченные многими долгими зимами. Глеб с удовольствием рассматривал новый для него мир провинциального поселка, восхищаясь его простой красотой и спокойствием.

«Интересно, смог бы я жить здесь? Не гостить, не на время — а именно жить?… Нет. Наверное, нет. Умрешь тут со скуки».

Он остановился у дома номер восемнадцать, оглядел калитку в поисках звонка и, не обнаружив его, задумался.

«Может, нужно зайти на участок. Может, так принято? Черт! Откуда я знаю!».

Калитка запиралась на обычную «вертушку». Были там и скобы для висячего замка. Глеб немного потоптался на месте, не зная, что делать. В конце концов он решился и прошел на участок.

«Если бы они не хотели, чтобы кто-то зашел — повесили бы замок».

По выложенной плиткой дорожке бежала небольшая дворняга. На половине пути она остановилась, не решаясь подходить к нарушителю близко. Загнутый «бубликом» хвост метался из стороны в сторону.

«Если собака виляет хвостом, значит, она настроена дружелюбно. Наверное».

Глеб шагнул вперед. Собака отступила и снова остановилась, огласив участок заливистым лаем.

«Черт, не могли сделать себе нормальный звонок! Как я пойду? А вдруг она набросится?».

Из-за дома вышла девушка.

— Вам кого?

Глеб посмотрел в бумажку.

— Анатолия Ивановича Неверова. У меня для него… э-э-э… посылка.

— Что за посылка?

— Не знаю. От Бескова.

Девушка подошла к собаке.

— Жулик, успокойся! Замолчи!

Дворняга обернулась к хозяйке и умолкла.

— А вы кто?

— Я племянник Сергея Викторовича.

— А, понятно.

Она потрепала собаку по загривку и улыбнулась.

— Отца нет. Давайте мне — я передам.

Девушка направилась к Глебу.

Он смотрел на нее, и каждая черта, которую отмечал глаз, ему нравилась: широкое, богатое мимикой лицо; волосы, свободно разбросанные по плечам; стройная, немного мальчишеская фигура. Ему нравилось, как двигались губы, когда она говорила. Ее бежевые вельветовые штаны и футболка с длинными, закатанными до локтя рукавами. Маленькая грудь, и то, как она держит руки, переплетя пальцы.

Девушка поймала направленный на нее взгляд, и Глеб смутился.

— Как вас зовут?

— Глеб.

— А меня Настя.

— Очень приятно.

Она остановилась в шаге от него.

— Вы не торопитесь? Чаю хотите?

— Хочу!

— Идемте.

Она отпихнула крутящуюся под ногами собаку.

— Жулик, отстань!

Глеб последовал за ней, стараясь не смотреть на ладные округлые ягодицы.

«Ну что ты пялишься! Девчонки же это чувствуют!».

Настя открыла дверь и посторонилась, пропуская гостя вперед.

— Заходите. Вон в ту дверь. Я сейчас.

Глеб оказался в узкой прихожей. Ему пришлось встать боком, пропуская Настю вперед. Ароматные волосы коснулись лица, заставив сердце колотиться.

Дождавшись, когда она скроется за дверью, он снял ботинки и принюхался.

«Вроде, ничего».

Центр комнаты занимал небольшой стол. На маленьких подоконниках цветы в горшках; полосатый коврик на полу; тикали часы. Под тяжестью шагов слегка поскрипывали половицы. В углу телевизор, накрытый кружевной салфеткой. Под окном пару раз отрывисто тявкнул Жулик.

Глеб прошел к столу и сел, сложив руки на коленях. Пахло деревом и хлебом.

— Вы к нам надолго? — крикнула с кухни Настя.

— На месяц.

— Отдыхать?

— Что-то вроде.

— Кстати, ванная напротив. И там можно вымыть руки. Не стесняйтесь!

Глеб поспешно встал.

Когда он вернулся, на столе уже стоял поднос. Настя расставляла чашки.

— Давай помогу.

— Я сама.

«Ой, черт!»

Переход на «ты» случился как-то неожиданно, помимо воли. Глеб сел на стул, размышляя: извиниться или сделать вид, что ничего не произошло?

«И не побоялась впустить меня в дом. Совершенно незнакомого человека. А вдруг я маньяк?».

— Я видела твою фотографию, — словно угадав его мысли, сказала Настя. — Твой дядя показывал моим, а они, конечно, озаботились, чтобы она попалась мне на глаза. Так что заочно я с тобой знакома.

— А-а-а…

— Бери чашку и наливай.

— Спасибо.

Глеб осторожно налил себе кипятка и поставил чайник на место.

— Ну и как тебе у нас?

— Ничего. Занятно. Все такое… натуральное.

Настя засмеялась.

— Да нет! Я про другое спрашиваю!

— Я понял, — соврал Глеб, не имея ни малейшего представления, о чем она говорит.

— Натуральное — здорово! Такого еще никто не говорил!

«Глупо! Как легко, оказывается, выставить себя дураком».

— Чем занимаешься?

— Да так. Учусь.

— В институте?

— Да. Перешел на четвертый курс.

— Я тоже буду поступать в этом году. В Бауманский. Через месяц поеду на подготовительные курсы.

Никогда раньше Глеб не попадал под такой шквал эмоций. Его буквально распирало изнутри. Симпатия вспыхнула мгновенно, как только он увидел Настю. Сейчас ему казалось, что он давно ее знает, настолько естественно было находиться рядом, слушать ее голос, наблюдать, как она двигается, ест, говорит. Он словно встретил человека, которого давно знал, но не мог найти. Неожиданно у него перехватило дыхание.

Никогда и ни с кем ему не было так просто. Никаких тягостных пауз, которые наполняли разговоры со Светой, особенно в последнее время. Никакого скрытого смысла и блуждания по минному полю неожиданных обид. Уютно и хорошо, как будто пришел домой. И все здесь знакомо, и все радует глаз.

Глеб не заметил, как допил чай. Время летело слишком быстро.

— Ладно, — сказала Настя и поднялась. — Было приятно познакомиться.

Очевидно заметив выражение, появившееся на лице Глеба, она добавила.

— Мне на работу пора.

— А где ты работаешь?

— В библиотеке. На самом деле, подрабатываю. Полдня. В детском абонементе.

— А я могу записаться?

— Зачем?

— Хочу взять что-нибудь почитать. У дяди сплошное сельское хозяйство.

Настя широко улыбнулась.

— Почему бы нет.

— Отлично. Я тебя подвезу.

— Не стоит. Библиотека в паре шагов. Пешком быстрее.

— Ладно.

— Я пойду — переоденусь. Сейчас вернусь.

Настя собрала посуду на поднос и вышла. Глеб подошел к окну, улыбаясь во весь рот. Из кустов малины на него смотрел Жулик. За спиной послышались шаги: девушка поднималась на второй этаж.

«Как просто случаются такие встречи. Не ждешь ничего и вдруг…».

Он закрыл глаза, подставив лицо солнцу. По коже побежали мурашки.

«Как хорошо!».

— Я готова!

Глеб обернулся. Настя сменила футболку на зеленый джемпер и выглядела просто потрясающе. Великолепно!

— Идем.

Они свернули с улицы Ленина и пошли мимо зеленых заборов. Яркий солнечный день разливался по старому асфальту, блестел в листве, наполнял воздух. Навстречу двигалась молодая женщина. Маленький ребенок, ухватившись обеими руками, сосредоточенно толкал свою коляску двумя шагами впереди. Они поравнялись. Поздоровались. Разошлись.

Глеб удивленно думал о том, насколько разнится темп жизни в Москве и в Горенино. Жители большого города похожи на пассажиров самолета. Для них есть лишь начало пути и его конец. Все, что пролегает между этими двумя точками, оказывается за пределами внимания. Подробности избыточны, они просто не нужны. Но здесь все было иначе. Спокойная и плавная жизнь Горенино оказалась бережной к мелочам, потому что состояла из них. На них обращали внимание, их понимали. Детали, незначительные события, обычная встреча утром — все понемногу складывалось в дни и недели.

— А ты что любишь читать? — спросила Настя, разрывая зачарованную тишину, почти загипнотизировавшую Глеба.

— Ну, фантастику в основном. Ужастики. В таком духе. А ты?

— В общем, я тоже. Люблю Саймака и Бредберри. Желязного. В библиотеке есть несколько их книг.

— Здорово! Но мне больше по душе Лавкрафт.

Глеб улыбнулся и скорчил страшную рожу.

— Я высосу твой мозг! — прорычал он.

Настя рассмеялась.

Здание библиотеки показалось ему маленьким и каким-то ущербным. Покрашенная в традиционный зеленый цвет одноэтажная коробка с отслаивающейся штукатуркой. У крыльца лежали две автомобильные покрышки, видимо символизирующие клумбы. Кроме старых листьев и темной земли там ничего не было.

Настя открыла деревянную дверь и вошла.

Внутри было тепло, и гудела, подмигивая, лампа дневного света. Все пространство длинной комнаты занимали деревянные стеллажи с книгами, у окон — покрытые клеенкой столы. Сидящая за деревянным бюро женщина отложила журнал и посмотрела на вошедших. На вид ей было лет сорок; волосы она собрала в пучок, а плечи ее покрывал пуховый платок.

— Здравствуйте, Анна Олеговна.

— Здравствуй, Настя.

Женщина посмотрела на Глеба и улыбнулась.

— Здрасьте, — сказал он.

— Это племянник Бескова. Глеб. Он поживет здесь некоторое время. Вы можете его записать?

— Я могу.

— Здорово!

Настя повернулась к Глебу и протянула руку.

— Ну, я пошла.

— Приятно было познакомиться.

Он пожал ее ладонь. Осторожно, даже бережно.

— Мне тоже.

Внимательно изучив ассортимент поселковой библиотеки, Глеб взял себе сборник Лема и «Марсианские хроники». Все это было уже читано, но первая любовь не ржавеет, к ней приятно возвращаться вновь и вновь. Анна Олеговна записала его в журнал и сообщила, что вернуть книги нужно через две недели. Глеб поблагодарил ее и вышел на улицу.

Поздняя весна была прекрасна, солнце было прекрасно, деревья были прекрасны — ему не хотелось уходить. Вместо того, чтобы вернуться к машине, Глеб медленно двинулся вдоль здания библиотеки, заглядывая в окна. У предпоследнего он остановился и прижался к стеклу.

Настя стояла возле книжного стеллажа и разговаривала с девочкой, ровесницей Аленки. Девочка держала в руках раскрытую книжку.

«Какая же она красивая, Господи! Так не бывает!».

Глеб любовался молодой библиотекаршей, забыв обо всем на свете, жадно вылавливая каждое ее движение, каждый жест. Настя говорила еще минуту, а потом повернулась к стоящему у окна столу. Улыбнулась. Махнула рукой. Села в полуметре от него и стала что-то писать, посматривая в окно.

Девочка получила свой формуляр и ушла.

— Ты весь день собираешься здесь простоять?

— Нет, весь день не получится. У меня есть еще поручения.

— Не пора ли ими заняться?

— А ну их!

— Не порть мне репутацию.

— Я еще зайду.

— Еще бы. Анна Олеговна страшна в гневе. Особенно, если это касается библиотечных книг.

Настя улыбалась.

— Пока.

— Пока!

Глеб отошел от окна и махнул рукой. Она ответила.

День был прекрасен.

Покончив с делами, Глеб погрузил покупки в машину и направился домой. Из магнитолы лилась музыка, но проносилась мимо, вылетая в раскрытое окно. Лес сплошной стеной обступал дорогу и тянулся вперед, пропадая за поворотом.

Поездка оказалась удачной. Случайное стечение обстоятельств — просто повезло. Глеб прокручивал в голове утренние события и улыбался. Телефонные столбы мелькали, отсчитывая километры.

Поворот появился неожиданно, и пришлось резко тормозить, чтобы вписаться. «Тойота», переваливаясь, покатилась по грунтовой дороге.

«Интересно, согласится она покататься на машине? И даст ли дядя пикап? Надо будет придумать что-нибудь. Что-нибудь благовидное».

Глеб подъехал к развилке и остановился перед цепью. Выполняя необходимые манипуляции, он продолжал мысленно развивать тему первого свидания с Настей. Настоящего свидания.

Повесив замок, он повернулся к машине и замер. В густом подлеске, всего метрах в пяти от него, сидела лиса. Грязно-рыжая, с острой мордой, она странно припала на передние лапы и буравила Глеба маленькими черными глазками.

Мысли в голове понеслись галопом.

«Отличный кадр! Черт, фотоаппарат в машине! Отличный кадр! Только бы не ушла!».

Медленно и осторожно он пошел к пикапу, стараясь не делать резких движений, чтобы не вспугнуть зверька. Мокрая шкура блестела на солнце.

«Наверное, от росы».

Когда до цели оставалась лишь пара шагов, лиса пригнула голову и глухо зарычала, обнажив пасть, полную мелких желтых зубов. Глеб остановился.

«Разве она не должна меня испугаться? Может, у нее поблизости детеныши? А вдруг она бешеная?».

Лиса широко оскалилась и тявкнула. Шагнула навстречу. Глеб еле удержался от того, чтобы отступить. От машины уходить нельзя. Если зверь решит атаковать, пикап — единственная защита.

Он тоже шагнул вперед.

Лиса снова зарычала. Лапы ее напряглись, сминая траву. Она сделала еще шаг.

Не успев подумать, Глеб рванулся к машине, дернул ручку и плюхнулся в кресло, чуть не перебив себе ноги дверью. Лиса выпрямилась и застыла. Несколько секунд она сидела неподвижно, принюхиваясь, потом быстро развернулась и исчезла среди кустов.

«Вот тебе и встреча с природой», — подумал Глеб. Его трясло. Пришлось немного подождать, пока дрожь не прекратиться. Волна усталости накрыла тело, захотелось закрыть глаза. Захотелось спать. Глеб тряхнул головой, вырывая себя из транса, и включил передачу.

Плотная стена тумана оказалась на прежнем месте, словно поджидая его. «Тойота» снова погрузилась в белесый сумрак, оставив позади радостные звуки леса, и медленно поплыла, окруженная мертвой тишиной призрачной реки.

— Я приехал!

— Все в порядке? — голос тети доносился с кухни, на фоне шипения масла и бубнящего телевизора.

— Да. Все сделал.

— Молодец. Обедать будем через час.

Глеб переобулся и поднялся на второй этаж.

Мухи приветствовали его появление монотонным гулом сотен крыльев. Книги полетели на кровать, туда же отправилась крышка пульверизатора.

— Сейчас я вам устрою райские кущи. Гаденыши!

Струя из баллончика врезалась в самую гущу темной жужжащей массы. В следующую секунду, Глебу пришлось отпрыгнуть назад, спасаясь от целого облака насекомых, поднявшихся в воздух. Мрачная гудящая туча угрожающе зависла между ним и окном, переливаясь и перетекая над полом, меняя конфигурацию. На одно кошмарное мгновение ему показалось, что этот рой бросится на него и…

«Да что они могут сделать!».

Глеба захватила ярость. Голова сделалась холодной, как перед обмороком, сознание очистилось, мысли исчезли. Он повернулся на месте и отправился вниз.

Мухи успокоились и снова опустились на стекло, продолжая свое бесконечное и хаотическое движение. Глеб стоял с журналом в руке и смотрел, как они ползают, переваливаясь друг через друга. Глаза его, пустые и неподвижные, как у статуи, болезненно блестели. Холодные пальцы подрагивали. Он медленно скрутил журнал в трубку и шагнул вперед.

От первого удара мухи снова поднялись и густым облаком облепили нападающего. Глеб словно попал в эпицентр бури из снов сумасшедшего. Насекомые ударялись в лицо, набивались в нос, ползали в волосах, пытаясь взлететь. А он все бил и бил, молча, чтобы не открывать рот, даже не глядя, куда попадают удары. Рука поднималась и опускалась, и снова поднималась. Голова немного кружилась, его стало подташнивать. Густой рой пах пылью и чем-то еще, настолько противным, что от одной мысли об источнике такого запаха, любого вывернуло бы наизнанку. Но мыслей не было. Была безумная карусель. Мухи ползали по шее, пытаясь заползти под футболку. Лицо покрылось испариной. Удар, и еще удар, и еще. Первая страница журнала стала влажной и разорвалась в нескольких местах, под ногами хрустели маленькие черные трупы. Время остановилось. Остался лишь гул в голове и панический писк в самой глубине сознания: «Прекрати!».

Глеб очнулся, услышав громкий крик. Он застыл на месте, удивленно оглядывая комнату. Мухи были повсюду: они лежали на подоконнике, прилипли к стеклу, усеяли одеяло и пол. Пахло тухлятиной. У входа в комнату, зажимая ладонью рот, стояла тетя. Глеб уронил журнал и задрожал. Тело сотрясалось настолько сильно, что ему пришлось сесть на кровать, чтобы не упасть. В волосах снова зажужжало, и он стал остервенело ерошить их руками.

— О Господи…

— Я уберу.

— Глеб, ты хорошо себя чувствуешь?

— Да. Нормально.

Больше она ничего не сказала и молча спустилась вниз, совсем позабыв о том, что хотела позвать племянника обедать.

На кухне никого не было. Аппетит пропал. Глеб заставлял себя есть, а перед глазами стояло отвратительное черное облако. Ему было страшно. Там, в комнате, на какое-то время он потерял себя. Исчез. И это была не временная потеря рассудка, не аффект — а абсолютно полный провал в черную дыру ярости.

Глеб пытался анализировать то, что помнил, и выводы к которым он приходил, пугали. Последним, что удержала память, была вспышка гнева, ощущение взлета, холодеющая кожа, а потом — ничего. Пустота. И следующее воспоминание: крик тети, и он сам, стоящий посреди комнаты. Похожие ощущения — когда кровь вдруг отливала от головы, и что-то поднималось из глубин сознания, что-то, очень похожее на ненависть, огромную, не поддающуюся никакому контролю, возникали у него, когда перед глазами мелькала Аленкина куртка. Но тогда ему удавалось взять себя в руки, и нечто мрачное, почти ощутимое, лишь мельком касалось сознания и отступало. В комнате ему это не удалось. Думая о причинах, Глеб неожиданно понял почему — он не хотел себя останавливать. Он позволил этому, чем бы оно ни было, захватить себя.

«И мне понравилось».

Он принес с кухни веник и принялся наводить порядок у себя в комнате, стараясь ни о чем не думать. Разумного объяснения происходящему не было.

«Если я схожу с ума, то почему именно сейчас? И при чем тут Аленкина куртка? Даже для того, чтобы поехала крыша, нужны какие-то причины».

Глеб видел только одну — позавчерашний поход в лес. Именно с него все и началось. Именно тогда появился первый провал в памяти. Глеб распрямился и посмотрел в грязное окно. Туман неподвижно висел над полем сплошным белым одеялом. Деревья стояли темные и неподвижные, они как будто ждали чего-то. Он отвернулся и снова взялся за веник, ощущая, как сильно колотится сердце.

Уборка заняла чуть больше часа. Маленькое мусорное ведро почти полностью заполнилось дохлыми мухами. Настал черед окна. Глеб принес моющее средство и тряпку и терпеливо отмывал его сантиметр за сантиметром. Очень быстро вода стала желтой и вонючей. Он сменил ее и снова принялся за дело. Чтобы в голову не лезли дурацкие мысли, он начал напевать, сначала тихо, а потом уже в полный голос.

Вылив грязную воду и без сожалений выбросив тряпку, Глеб снова поднялся к себе. Пару минут он стоял посреди комнаты, осматриваясь.

«Теперь все в полном порядке. Все нормально. Осталось только проветрить».

Через открытое окно послышался шум трактора. Теплый ветер принес едва различимый запах выхлопа. Глеб немного постоял, рассеянно глядя перед собой и размышляя, не стоит ли пойти и предложить помощь.

Усталость разлилась по всему телу и проникла в голову.

«Мне надо отдохнуть».

Глеб взял книгу и устроился на кровати. Через десять минут он уже крепко спал, провалившись в лишенную сновидений темноту.

Дядя затянулся и потер глаза. Сумерки медленно скользили по полю, постепенно поглощая звуки и краски. Ветер стих, и единственным движением осталось только странное гипнотизирующее перетекание тумана. Из открытого окна доносился голос телевизионного диктора.

Он посмотрел на Глеба.

— Ты сегодня здорово напугал Иру.

— Я не хотел.

— Она сказала, что в тебя будто черт вселился.

— Просто эти мухи… Они меня взбесили!

— Всех перебил?

— Угу. Завтра обработаю остальные комнаты. Думаю, хватит одного баллончика.

Сигаретный дым клубился в метре от них, формируя маленькие облака.

— Ночью будет душно.

— Да.

— Неплохо бы завтра покосить траву. Поможешь?

— Конечно.

— Как съездил?

— Нормально. Все передал.

— Я видел у тебя книги. Купил?

— Нет, взял в тамошней библиотеке.

— А-а. Не забудь вовремя вернуть, а то Насте достанется.

Он посмотрел на Глеба и улыбнулся. Глеб ответил на улыбку и покачал головой. Где-то в лесу пару раз ухнула сова.

В зыбкой стене тумана показалось темное пятно. Оно медленно перемещалось, двигаясь вдоль дома, постепенно «проявляясь» и приобретая черты человеческой фигуры. Заходящее солнце подсвечивало влажные облака, и казалось, будто человек движется сквозь потоки крови. У самой грани, где начиналось открытое поле, фигура застыла и долго стояла, наблюдая за парой, сидящей на крыльце. Мужчина и мальчик. Огоньки сигарет медленно двигались в подступающей темноте. Спустя несколько минут, они поднялись и ушли в дом. Темное пятно шевельнулось и медленно растворилось в тумане.

Из открытого окна послышался смех.

День пятый

Глеб открыл глаза и осмотрелся. В комнате было темно и тихо. На экране сотового светились цифры «3:14». Он повернулся на бок, сонно размышляя, что могло разбудить его посреди ночи, и сунул руку под подушку. Перед глазами неясными картинами парили остатки недосмотренного сна. Потяжелевшие веки вновь опустились. Перед тем, как экран телефона погас, четверка на нем сменилась пятеркой.

— Мама! Мамаааа!

Глеб вздрогнул и почувствовал, как по коже растекается неприятный холод. Он сел в кровати, застыл, обхватив руками колени, и прислушался. Крик разорвал тишину и тут же смолк, сменившись рыданиями.

«Аленка!»

Ночные страхи, давно уже притихшие и до поры тихо спящие в ногах, очнулись и быстро расползлись по всему телу, лишая способности двигаться. Дом наполнился звуками и неясными тенями.

— Мама!

Глеб вскочил на ноги и, вытянув вперед руки с растопыренными пальцами, осторожно пошел к выходу из комнаты. Хлопнула дверь, и снизу послышались голоса: крик Аленки разбудил родителей. Их присутствие приободрило Глеба, и он немного расслабился. На холодной лестнице было слышно, как тетя что-то говорит монотонным успокаивающим голосом. Слов разобрать не удалось, но плач девочки стих. По металлической крыше что-то заскребло.

«Наверное, птица».

Глеб замерз, стоя в одних трусах на сквозняке, и собрался уже возвращаться к себе в комнату, как вдруг снизу снова раздался крик:

— Это было чудовище! Оно съело луну!

Аленка опять заплакала, а Глеб застыл, крепко вцепившись в перила.

«Чудовище! Здесь чудовище!».

Если бы все это происходило днем, при свете солнца, он сам посмеялся бы над своими страхами. Но здесь и сейчас, в самый глухой час ночи, слова девочки прозвучали совсем не смешно. Они прозвучали правдой. В них чувствовался ужас, почти истерика.

Внизу заскрипел пол; кто-то раздвинул створки зеркального шкафа в прихожей. Снова заговорила тетя, глухо и торопливо. Потом хлопнула дверь, и стало тихо.

Глеб присел на ступеньку и обхватил себя руками. В голове замелькали безобразные образы — разбуженная фантазия работала в полную силу. Ему чудилось, будто что-то ужасное крадется по лестнице, поднимаясь на второй этаж. Уродливый монстр, стелясь по ступеням, раскрыв широкую, полную зубов пасть, нащупывает дорогу мощными когтистыми лапами. Широкий крокодилий хвост подрагивает. Тварь движется в кромешной темноте; раздувая ноздри, принюхивается к запаху человека. К его запаху.

«Чудовищ нет. Все это — детские сказки. Монстр вовсе не поднимается сейчас по лестнице. Это всего лишь мое воображение».

Доводы разума прозвучали неубедительно.

«Там что-то есть. И оно поднимается».

Глеб закрыл глаза и увидел сундук, но совсем не такой, каким представлял его в детстве. Раньше тот был деревянным, выкрашенным в яркий желтый цвет, с двумя синими полосками по периметру и выгнутой крышкой. Теперь он потемнел и больше напоминал ящик, обитый ржавыми железными полосами. Он был похож на гроб и выглядел зловеще. Созданный, как ловушка для чудовищ, сундук сам постепенно превращался в монстра.

Глеб не позволил себе задуматься об этом.

«Привет, старый друг. Для тебя есть работенка».

Над полем висела густая, без единого огонька, мгла. Луны не было видно, и только туман, клубясь над землей, светился слабым белым светом. Дом молчал.

Глеб стоял, глядя в окно, и на душе у него было неспокойно. Его напугал крик Аленки, и монстр, крадущийся по лестнице. Его напугало то, что впервые за много лет он снова боролся с чудовищами, которые уже давно должны были исчезнуть. Детские кошмары возвращались, но теперь они пришли в мир взрослого.

Заснул Глеб не сразу. В голове еще долго звучал Аленкин вопль.

«Чудовище! Оно съело луну!»

Дядя завтракал в одиночестве, когда Глеб спустился на кухню. Телевизор молчал; едва слышно тикали часы на стене.

— Доброе утро.

— Привет.

Глеб включил чайник.

— Я слышал, как Аленка кричала ночью. Что случилось?

— Ей приснился кошмар. Долго не могла успокоиться.

— Понятно. Я включу телевизор?

— Давай. Только не громко.

Они немного посидели в молчании. Глеб маленькими глотками пил чай, глядя в окно. Небо заволокли низкие темно-фиолетовые тучи.

— Наверное, будет дождь.

Дядя глянул в окно и кивнул.

— Да. Может быть.

— Какие дела на сегодня?

— Если у тебя ничего не намечено — покоси газон вокруг дома.

— Хорошо.

Глеб медленно шагал за электрокосилкой, рассеянно поглядывая по сторонам. В дальнем конце поля размытым синим пятном двигался трактор. Облака висели неподвижно, полные воды, готовые вот-вот пролиться дождем. В воздухе пахло влагой и скошенной травой.

Он думал о Насте. Вспоминал ее лицо, снова и снова проигрывал в голове вчерашние диалоги. Размышлял о том, как здорово было бы снова увидеть ее, коснуться рукой. Он представил, как она сидела в библиотеке и разговаривала с девочкой, периодически поглядывая в окно. Мысли вольно летали в голове, перескакивая с темы на тему, и неожиданно сместились к Аленке и ее жуткому крику посреди ночи.

«Нет ничего странного в том, что ей приснился кошмар. И нечего тут воображать, будто по дому в темноте бродят чудовища. Глупо это все. Детство в одном месте заиграло, напугал сам себя, как дурак. Стольким людям по ночам снятся кошмары!»

Но уже сам факт того, что приходится себя убеждать, настораживал. Страхи лезли в голову, просачиваясь через любые доводы.

«Вот пропасть! Это становится навязчивой идеей».

Глеб неожиданно осознал, что с того момента, как он вошел в дом, приятные ощущения можно было пересчитать по пальцам одной руки. Здесь не было комфортно, как должно быть дома. Скорее он чувствовал себя живущим в лагере на передовой. На границе, за которой притаился невидимый и страшный враг. Впервые за время пребывания на ферме, Глеб предположил, что этот дом мог быть чужим и для дяди с тетей. И Аленки. И не просто чужим — враждебным.

И туман. Он окружил поле, словно стена. За последнее время к нему привыкли и перестали обращать внимание. Как будто его и не было. Но он был. Он не рассеивался и не отступал. Не менялся. Он сторожил их.

«Что за мистическая чушь лезет в голову!».

Глеб никогда не жаловал мистику. Он любил читать о таком в книгах, но в жизни ее существования не допускал. Все можно объяснить естественными причинами — таким был его девиз.

«Природа бесконечно разнообразна и многогранна. И слепа. Она не видит отдельных людей и не испытывает эмоций. Следовательно, если мы столкнулись с необъяснимыми проявлениями естественных процессов (круто сказано!), то можно предположить, что они не были сознательно направлены против нас. Тогда, если не будет возможности с ними бороться, можно просто уйти. И никто не будет преследовать».

В небе прогрохотало. Гром прокатился над полем и лесом, вибрируя на низкой частоте, и затих. Мягкий рассеянный свет успокаивал, словно нежное прикосновение.

«Похоже, сумерки забыли вовремя убраться».

Глеб снова погрузился в размышления.

Он закончил с лужайкой перед домом и удовлетворенно потянулся. Мышцы, непривычные к физической работе, ныли, поэтому оставшуюся часть газона Глеб решил отложить на потом и покатил косилку обратно в сарай. Напряженное ожидание дождя, разлитое в воздухе, постепенно передалось и ему.

Дядя содержал сарай в образцовом порядке. Садовые инструменты, велосипеды, тележки и множество всевозможных мелочей — все это располагалось на своих местах. К одной из стен крепились бесчисленные полки, каждая из которых, очевидно имела свое особенное назначение. Посреди пола темным пятном выделялся квадратный люк, закрытый металлической крышкой с кольцом. Глеб покатил косилку к дальней стене, где она хранилась по соседству с вилами, лопатами и граблями, но не дойдя до цели нескольких шагов, он вдруг остановился, удивленно глядя перед собой.

«Это еще что такое?».

Перед ним была дверь. Деревянная дверь, обитая вагонкой. Она почти полностью сливалась со стеной, прикрытая садовой утварью. Ни ручки, ни замка на ней не было.

Глеб оставил косилку и подошел ближе.

«Интересно, что там?».

Он осторожно расчистил проход, отложив грабли и лопаты в сторону. Между дверью и стеной темнела щель, но слишком узкая, чтобы можно было просунуть палец. На полках нашлась стамеска. Глеб просунул ее в зазор и нажал.

Дверь поддавалась с трудом. Приходилось действовать очень аккуратно, чтобы острое лезвие не оставило следов на вагонке. Провозившись минут десять, Глеб уже был готов бросить эту затею, когда, наконец, сопротивление ослабло и проход открылся, выдохнув в лицо Глебу пыль и темноту.

Рассеянного света с улицы едва хватало, чтобы осветить потайную комнату на пару шагов. Пахло затхлостью и старыми вещами.

«В доме есть фонарь. Я видел его в коридоре».

Глеб подпер дверь табуреткой и быстрым шагом направился к выходу.

Тетя с Аленкой стояли возле зеркального шкафа. Тетя искала что-то на одной из полок, Аленка шмыгала носом.

— Привет, — сказал Глеб.

— Привет, — ответила девочка.

Ее голос прозвучал странно. Обычно, когда она говорила, слова звенели, как маленькие колокольчики. Во всех ее фразах неизменно слышались восторженные, восклицательные нотки. Теперь же ее голос показался тусклым и лишенным красок, как поле и лес за окном. Пасмурным.

«Ничего удивительного. Наверное, она плохо спала остаток ночи».

— Привет, Глеб, — сказала тетя.

Она вытащила из шкафа небольшой пузырек и повернулась к свету, рассматривая его содержимое. Аленка достала из кармана платок и высморкалась. Тетя повернулась к ней.

— Идем.

Они направились в гостиную, и по пути девочка закашлялась.

«Простудилась, что ли?».

Глеб взял фонарь и вышел на улицу.

В темной комнате было холодно. Узкий луч света осветил обширное пространство, сплошь забитое картонными коробками. Повсюду густым слоем лежала пыль. Кроссовки оставляли на полу четкие следы.

«Похоже, сюда не заходили несколько лет».

Под воздействием воздуха пыль поднялась и повисла, образуя плотное облако. Глеб несколько раз кашлянул и прикрыл нос рукой. Кроме коробок в комнате ничего не было. Он подошел к ближайшей и заглянул внутрь.

«Фигня какая-то».

Фонарь осветил ржавый серп без ручки, чугунный утюг, потрескавшиеся миски и деревянные ложки. Все это было свалено в кучу без всякой системы — просто барахло.

Открыв следующую коробку, Глеб присвистнул.

«А вот это уже интересно».

Там были кресты. Множество крестов. Большие, маленькие, деревянные, металлические, резные и совершенно примитивные — две палки, связанные веревкой. Один из них — тяжелое почерневшее распятье — мог оказаться серебряным. На некоторых крестах были вырезаны буквы. Глеб поднес фонарик поближе и, с трудом разбирая старинное написание, прочитал:

«Да восстанет Бог и рассеются враги Его, и да бегут от лица Его ненавидящие Его».

Он заглянул в следующую коробку — то же самое. И в другой. И в третьей. Кресты, кресты, кресты — сотни крестов.

«Да тут хватит на войну с целой армией вампиров!».

Еще одна коробка оказалась набитой старым тряпьем, от которого поднимался едва уловимый, но неприятный запах.

И снова кресты.

Всего двадцать четыре коробки.

В горле пересохло, от висящей в воздухе пыли слезились глаза. Глеб стоял посреди комнаты, пытаясь осознать свою находку. Она выглядела настолько дико, что в голову лезли предположения одно фантастичней другого.

«Можно сколько угодно размышлять о силах природы, но, когда увидишь такое, поневоле начнешь сомневаться».

Он закашлялся и попятился назад. Забитые пылью легкие болели. Кашель был такой сильный, что Глеба чуть не вырвало. Пришлось отступить и выйти наружу, чтобы вдохнуть чистого воздуха.

Когда спазмы в груди прекратились, он выключил фонарь и закрыл дверь. Возвращаться в потайную комнату не хотелось. В ее затхлой атмосфере было что-то нехорошее, ненормальное.

«Такого просто не должно быть в доме!».

В голову настойчиво лезло одно единственное слово: помешательство.

«Есть по крайней мере один человек, который знает, что все это значит».

Глеб сунул фонарь в карман и пошел искать дядю.

Воздух стал немного холоднее. Над полем расплылась густая тишина. Ни один звук не нарушал мрачного молчания природы. Это полнейшее безмолвие порождало неприятное чувство дезориентации, как бывает в абсолютно темной комнате, когда обрывается привычная связь с предметами, и кажется, будто вокруг простираются гигантские пустые пространства. Трактор виднелся метрах в пятистах. Его двигатель молчал. Глеб прибавил шаг, чтобы согреться. Изо рта вырывались маленькие облачка пара.

Дядя стоял возле кабины и задумчиво смотрел на полосу тумана. Увидев племянника, он мотнул головой и потер ладонями щеки.

— Уже закончил?

— Я решил взять перерыв.

Глеб медлил, раздумывая, как начать разговор. Ничего не придумав, он решил говорить напрямую.

— Там в сарае… Я наткнулся еще на одну комнату.

Дядя промолчал. Напряжение, почти физически ощутимое, встало между ними, словно занавес. Глеб почувствовал, что ступил на зыбкую почву.

— Там было много старых коробок. Я заглянул в несколько и…

— И что?

— Там сотни крестов, может быть даже тысяча. Откуда они?

Дядя еще раз взглянул на лес и сунул руки в карманы.

— Их нашел твой дед.

Он снова замолчал, будто размышляя, стоит ли продолжать или закрыть тему.

— Хорошо. Я тебе кое-что расскажу.

Он закурил и выпустил во влажный воздух струйку дыма.

— Эту землю отец приобрел в девяносто четвертом. Тогда здесь был просто заброшенный пустырь на месте старой деревни. Все заросло крапивой, травой. Везде валялся мусор: куски стен, кирпичи, вещи. Несколько месяцев у нас ушло на то, чтобы расчистить поле. Большей частью мы все вывезли, что-то сожгли. Кое-что отец оставил. Мелочевку. Ты видел — всякие инструменты, кое-какая одежда. Решили, что это может оказаться ценным.

— А кресты?

— Кресты появились позже. Уже на следующий год. Мы поставили тут домик и стали распахивать поле. Работы было по горло — всегда так на первых порах. И вот ворочаем мы землю, и вдруг что-то звякает по лезвию. Крест. Его вывернуло с глубины сантиметров десять. Ничего примечательного, просто ржавая железка. Мы его в кабину бросили. На обратном пути снова напоролись. Еще один. Примерно в метре от первого. Вобщем, в тот день мы нашли их с десяток. Они располагались в линию, на одинаковом расстоянии один от другого. В течение недели мы находили их снова и снова. Да… Жутковато было.

Дядя глубоко затянулся и продолжил.

— Эти кресты образовали круг, опоясывающий все поле. Каждый был закопан в земле вертикально. Между соседними расстояние примерно в метр.

— А зачем их туда вкопали?

— Да кто ж его знает. Отец порасспрашивал осторожно у местных, но ничего не добился. Может они действительно ничего не знали, а может — молчали. В деревнях к таким вещам относятся настороженно. Народ здесь суеверный.

— И вы сложили кресты в коробки?

— Да. Сначала хотели выбросить, но отец передумал. Наверное, мы побоялись. С такими вещами не хочется шутить. Защитный круг — очень старая традиция. Думаю, те, кто жили здесь до нас, хотели от чего-то уберечься.

— Знаете, дядь Сереж, а не могло у них происходить то же, что и у нас?

— А что у нас?

Глеб задумался и снова пришел к выводу, что не может ответить на этот простой вопрос. Ничего конкретного, конкретно ужасного, от чего нужно было бы защищаться, не происходило. Разрозненные явления, которые могут оказаться вполне объяснимыми, еще ничего не доказывали. Оставались только ощущения. Домыслы.

— Выбрось это из головы, Глеб. Ничего тут не происходит. Только сами себя пугаем.

— Наверное.

— Так мы скоро додумаемся до того, чтобы опять врыть эти кресты.

Глеб промолчал. Именно такая мысль пришла ему в голову, и он уже почти решился ее высказать. Теперь подобные слова прозвучали бы странно, выставив его суеверным дикарем.

Снова выкладывать круг — значит бороться. А чтобы бороться, нужно признать существование врага. Дядя не собирался ничего признавать. Он предпочитал оставаться на стороне практичного материализма, где нет места никаким магическим кругам и крестам. Глеб очень хорошо его понимал, но еще он понимал, что это позиция страуса — сунуть голову в песок и делать вид, что ничего не происходит.

«Пока не происходит».

Кресты вкопали не зря. Те, кто проделали эту работу, боялись чего-то и хотели защитить себя.

«Знать бы чего именно они боялись… А деревня-то опустела. Значит, что-то у них не вышло… И почему дядя не выбросил кресты? После смерти деда, он мог это сделать».

— А почему вы не избавились от крестов? Зачем оставили их в сарае?

Дядя посмотрел на Глеба и скривил губы.

— На всякий случай.

Глеб шел через поле, рассеянно глядя себе под ноги и думал о том, как странно реагирует человек на необъяснимое. Дядя ясно дал понять, что не верит ни в какую мистику, связанную с этим местом, и не хочет, чтобы эта тема поднималась. И это было нормально. Так сказал бы любой. А потом он произнес: «На всякий случай». И снова все перемешалось.

«На какой случай? Какой может быть случай, после всего того, что он говорил?».

Противоречия смущали Глеба. Он метался, не зная, какую сторону принять. Или относиться ко всему с точки зрения здравого смысла и ждать, когда ситуация сама придет в норму, или признать, что им противостоят неизвестные сверхъестественные силы. Признать силу крестов, амулетов и прочего, о чем он всегда думал с легким презрением. Решения не было.

Глеб заглянул в сарай и еще раз осмотрел темную комнату.

«От чего же вы защищались? Чего боялись?».

Ответа не последовало. Тайна, которая окутывала это место, оставалась тайной.

Аленка сидела в гостиной и смотрела по телевизору «Русалочку». В руке у нее был носовой платок. Когда Глеб вошел, она расправила его и старательно высморкалась.

— Простыла?

— У меня насморк. Я теперь говорю в нос. Слышишь?

Аленка скорчила забавную рожицу и произнесла:

— Говорю в нос.

— Понятно.

Глеб присел рядом и несколько минут смотрел на экран, где морские обитатели пели, как это хорошо — жить под водой.

— Алена, почему ты кричала ночью?

Девочка повернулась к нему.

— Мама не хочет, чтобы я говорила об этом.

— А ты по секрету. Я ей не скажу.

Аленка посмотрела в сторону кухни и, удостоверившись, что двери закрыты, сказала:

— Хорошо. Только ты дай мне честное слово!

— Честно никому не скажу!

Девочка подвинулась ближе.

— Я видела чудовище.

— Чудовище?

— Да! В окне.

— И что это было за чудовище?

— Дядька. Он стоял и смотрел на меня. А потом он изменился и стал таким…

Аленка сделала страшное лицо и пошевелила растопыренными пальцами.

— Каким?

— Жутким. Совсем не как человек.

— И что он сделал?

— Он стал кусать луну.

Она наклонилась еще ближе и добавила шепотом.

— И она стала гаснуть.

— А потом?

— Потом он повернулся ко мне. Его лицо горело. Как будто луна была у него в голове. Он еще рот отрыл, а там зубы.

Аленка вздрогнула.

— Я испугалась и закричала.

Они замолчали, глядя в телевизор. Глеб нахмурился, не зная, как относиться к ее рассказу. С одной стороны это действительно было похоже на кошмарный сон. Нельзя же увидеть такое на самом деле! Но с другой стороны…

— А я знаю способ, как бороться с чудовищами.

Слова вырвались сами собой. Аленка смотрела удивленно.

— Правда?

— Да. Хочешь, научу?

— Давай.

— Значит так. Ты должна представить себе сундук.

— Как у пиратов?

— Точно. Как только ты увидишь чудовище, схвати его и засунь туда.

— Нет! Я не буду его хватать! А вдруг оно схватит меня?

— А ты понарошку. Закрой глаза и представь, как ты его хватаешь. Чудовища этого не выносят.

— Ты меня разыгрываешь! Ты шутишь надо мной, потому что я маленькая!

— Нет. Я сам так делаю.

Девочка задумалась.

— Не врешь?

— Честное слово!

— Ладно. Я попробую. А чудовище не сможет выбраться из сундука?

— Не сможет. Ведь открыть его можешь только ты.

— Здорово!

Дождь начался, когда они все сидели на кухне и обедали. Тяжелые капли застучали по крыше, сначала редко, а потом все быстрее и быстрее, пока стук не превратился в постоянный гул.

Глеб стоял у себя в комнате и смотрел, как ручейки воды стекают по стеклу и падают на крышу крыльца. У многих людей такая погода вызывает уныние, но не у него. Монотонные звуки гипнотизировали, заставляя расслабиться и позабыть обо всем. Он стоял, не шевелясь, и слушал, как шелестит дождь.

День шестой

Утро выдалось мрачным: Аленка сопливилась, и тетя увела ее в комнату; дядя встал рано и ушел в поле — завтрак протекал в полном одиночестве. Глеб чувствовал себя слабым и не отдохнувшим. Делать ничего не хотелось, и даже смотреть телевизор было лень. Он апатично жевал бутерброд, размышляя о том, чем бы заняться.

«Можно закончить с лужайкой».

Мысль не вызвала энтузиазма. Голову словно окутали ватой, сквозь которую пробивалось лишь тихое «тик-так» настенных часов и резкий кашель Аленки. Крепкий кофе не помогал, как будто в чашку налили обычную воду — никакого вкуса, никакой бодрости.

«Надо принять душ и пойти на улицу — вот что. Может хоть это меня растрясет?».

Глеб молча закончил завтрак и пошел наверх.

Стоя под струями прохладной воды, он подумал о Насте. Ему вдруг отчаянно захотелось увидеть ее. Прикоснуться к ее нормальности, ее радости — ко всему тому, чего так не хватает здесь. Выдумать какой-нибудь предлог, взять машину и поехать в Горенино; зайти в библиотеку. Этот дом, казалось, все глубже и глубже погружался в густую жадную топь. И слишком много сил уходило на то, чтобы жить в нем.

Когда Глеб вошел в свою комнату, первое, что он услышал, было радостное «жжжж». Мухи появились снова, хотя на этот раз в гораздо меньшем количестве. Он насчитал троих, и начал было снимать тапок, но передумал.

«Живите. Разберусь с вами позже».

Глеб устроился в кровати с книгой в руках. Полчаса он пытался читать, но внимание рассеивалось, и картинка никак не хотела складываться в усталой голове. Глаза закрывались, и книга выпала из ослабевших пальцев.

«Нет, так не годится!»

Глеб заставил себя сесть и помотал головой.

«Снова спать! Спустя два часа, после того как проснулся. Ну уж нет!».

Он оделся и пошел к лестнице.

От вчерашних пасмурных сумерек не осталось и следа. Небо сияло, будто только что вымытое, на ярком синем фоне не было ни облачка. Слабый теплый ветер приносил отдаленное тарахтение трактора. Где-то на крыше заливались птицы. Глеб ступил в чистую прохладу и остановился у крыльца.

Туман оставался на месте, ничуть не изменившись, по-прежнему игнорируя все законы природы. Он настолько явно диссонировал с окружающим пейзажем, что казался чем-то искусственным, будто чья-то воля намеренно держала его вокруг дома. Глеб долго смотрел на мрачную серую стену, обступившую их, словно заключенных в тюрьме, а потом ноги сами собой задвигались, увлекая его вперед.

Насколько он мог судить, высота преграды нисколько не изменилась. Она поднималась в метр над землей, и уходила дальше к лесу, чередуясь плавными возвышениями и впадинами, словно застывшие морские волны.

Идти сквозь туман было странно, как будто паришь над облаками, полностью скрывающими землю внизу. Глеб медленно продвигался вперед, направляясь к кромке деревьев. Призрачные фигуры плыли где-то далеко в стороне, перетекая из формы в форму, и пропадали из вида. Ритмичность этих движений невольно вызвала ассоциацию с дыханием.

«Интересно, где-нибудь есть упоминание о живом тумане? Может быть в какой-нибудь мистической литературе?».

Глеб все больше утверждался в мысли, что за всем этим скрывается какое-то намерение. Чья-то воля. Туман обступил поле не просто так. Он выполняет какую-то задачу, пусть совершенно не понятную, но явно кем-то поставленную.

Первые деревья выплыли навстречу, словно гигантские стражи. Выглядели они неприветливо. Высокие и неподвижные серые столбы устремлялись к самому небу, разбавляя яркие голубые краски мертвым бесцветием. Во многих метрах над землей широкие кроны переплетались, образуя черный узор кракелюр на радостной картине утра. И снова мир окутала тишина: ни пения птиц, ни поскрипывания стволов, только слабая, едва уловимая дрожь земли под ногами, словно там шла невидимая работа. Колебания не усиливались и не ослабевали, прячась от органов чувств за мертвой монотонностью.

Глеб вспомнил свой недавний кошмар и живо представил, как у него под ногами, скрытые туманом, вылезают из земли жадные корни. Он подошел к ближайшему дереву и положил руку на ствол. Холодный, но не слишком. Обычный. От коры исходила слабая вибрация.

«Интересно, так быть должно?».

Сделалось холодно. Сырой, пропитанный влагой воздух, пробирал до самых костей. Глеб шел вперед, осторожно огибая деревья и чувствуя себя букашкой в мире молчаливых великанов. Апатия прошла, сменившись непонятно откуда взявшимся глупым восторгом. Жизнь снова заструилась по венам, и это было прекрасно! Через бесконечную гладь тумана, разглядывая стебли, торчащие из него, словно хребты морских чудовищ, он шел и думал: все, что происходит — хорошо. Наверное, именно так и должно быть. Чувства опасности исчезло, сменившись чувством единства. Ощущением себя, как части целого. Огромного организма, постичь который не дано никому.

Глеб продвигался вперед без направления и цели. Мысли в голове умолкли, как испуганные птицы, оставив после себя лишь неясные образы на самой грани разума. Образы чего-то огромного, гигантского нечто, которое спит и снова видит сны.

Он очнулся от внезапного звука. Сухой скрип, доносящийся неизвестно откуда, окружил его со всех сторон. Глеб словно вынырнул из глубоко забытья, остановился и прислушался к стонам деревьев. И снова вспомнился недавний сон. Неожиданно ясно, до самых мелочей. Именно так шумели деревья, пытаясь высвободиться из плена земли.

«Ловушка! Черт! Ловушка!».

Он не помнил, как пришел сюда и оказался в самой сердцевине проснувшегося кошмара. Вокруг — только десятки серых стволов и туман. Скрип и шорохи. Зародившись где-то далеко, они быстро приближались. Что-то шло к нему через лес.

Глеб отступил на шаг и остановился.

«Пугаться снов — вот глупость! Это ненормально. Только в книгах кошмарные сны переходят в явь! В книгах и фильмах ужасов. На самом деле такого не бывает. Да что со мной?»

Самоуговоры немного помогли. Немного притупили лезвие ужаса, а потом снова заскрипели, защелкали, ломаясь, тонкие ветки.

«О, Боже мой!».

Что бы это ни было, оно шло из глубины леса, уверенно продвигаясь навстречу.

«Какой черт заставил меня переться в туман? Ну зачем я сюда полез?».

Ему вдруг вспомнились все прочитанные страшные книги. Мудрость, сконцентрированная в них, гласила: жертве нужно сделать лишь первый шаг. Выразить добрую волю. Остальное сделают за нее.

«Надо быть умнее! Блин, надо контролировать каждое свое движение! Нельзя, нельзя, нельзя расслабляться!».

За спиной раздалось глухое рычание. Глеб задрожал, боясь пошевелиться. Его ноги словно приросли к земле — стали тяжелыми и непослушными. Источник звука находился уже рядом.

«Оно нашло меня! Нашло!».

Трясясь всем телом так, что заныли мышцы, он обернулся.

Тетя поливала цветы, раздумывая, не свозить ли Аленку к врачу. Простуды дочки она не опасалась: сколько раз уже приходилось лечить эти сопли и кашель — ее беспокоило другое. Девочка выглядела вялой и заторможенной. Никакие игры ее не привлекали, разговор не клеился, постоянно прерываясь долгими паузами. Все, что хотела Аленка — это сидеть на кровати с Моней в руках и слушать сказки, записанные на дисках. Раньше никогда такого не было. Даже еле дыша, с высокой температурой она вела себя так, будто и не болела вовсе. Стольких трудов стоило заставить ее хотя бы минуту посидеть на месте, чтобы погреть ухо или подержать градусник. Всегда так было. А теперь — ребенка словно подменили.

«Отвезу к врачу, и мне скажут, что это просто ОРЗ и выпишут лекарства, которых и так полон шкаф. Никто не увидит этой перемены».

Краем глаза она уловила движение и подняла голову.

Возле леса что-то происходило: туман, до этого неподвижно висевший, словно серое одеяло, вдруг пришел в движение и стал отступать в сторону деревьев. Это было похоже на волну, которая отхлынула от берега и устремилась обратно в море. Освобожденная трава ярко заблестела на солнце.

Внезапно у нее закололо сердце, а к горлу подступила тошнота. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы придти в себя. Тетя бросила лейку и побежала в дом, где в комнате сидела на кровати ее дочь.

Туман перед ним вдруг стал набухать и подниматься массивной колонной в человеческий рост. Все это напоминало кокон, внутри которого угадывалась какая-то странная темная масса. Все новые влажные языки устремлялись вверх, делая стенки толще, но несмотря на это, чернота внутри не сдавалась и каждый раз вновь проступала через мутные покровы. Глеб стоял и смотрел перед собой широко открытыми глазами. Он чувствовал — перед ним идет борьба. Тумана и чего-то еще — чего-то жуткого, заключенного в нем. Тьма раздувалась, пытаясь освободиться и вырваться наружу, и Глеб уже почти молился, чтобы туман не пустил ее. Не дал вырваться на свободу, не дал ей приблизиться.

Темная фигура

«Да! Похожа на фигуру. Очень похожа!» билась, словно старалась разорвать кокон изнутри, мучительно пытаясь сделать шаг вперед. Лес наводнился звуками. Деревья покачивались, как от сильного ветра. Никто не хотел сдаваться.

Глеб не знал, сколько он простоял так, испуганно глядя на схватку. Очень скоро стало ясно, что туман одерживает верх. Темное существо все больше растворялось в его облаках, теряя форму, пропадая, окутанное постоянно набегающим серым прибоем.

И вдруг…

— не должна… ыть…

Слова прозвучали свистящим шепотом, как будто говорившего душили, и он из последних сил пытался передать какое-то важное сообщение. Они исходили прямо из центра кокона и возникали прямо у Глеба в голове, минуя уши. Тьма говорила с ним. Пыталась говорить.

А в следующий момент темное пятно исчезло. Туманная колонна еще несколько секунд сохраняла форму, а потом рухнула вниз, словно водяной столб. Деревья снова застыли, вернувшись к прежней равнодушной неподвижности.

Глеб повернулся и, ударяясь ногами и царапаясь о кусты, бросился прочь.

Дядя удивленно смотрел, как из леса, среди гробового молчания, выкатывается туман, словно большая белая волна. Достигнув своих прежних пределов, он взметнулся к небу, потом рухнул вниз и застыл неподвижно.

«Выбраться отсюда! Нахрен выбраться! Я это видел! Видел!»

Деревья впереди расступились, и Глеб увидел дом. Он рванулся к нему, не обращая внимания на туман, стремящийся мимо бесконечным приливом.

«Это не кошмары — я все видел собственными глазами! Ну что это было такое? Что?»

Неожиданно течение вокруг прекратилось. Белый фронт перед ним взметнулся ввысь и опал, ударив в грудь холодной волной. Глеб вырвался на открытое пространство и постепенно замедлил бег. Когда до дома оставалось всего несколько метров, он остановился, опершись о колени и отдуваясь.

«Жаль, что не было фотоаппарата»

Неожиданно, эта мысль показалась невероятно смешной, и он захихикал.

«Черт!»

Его охватил страх. Перед глазами, бесконечно повторяясь, вставала одна и та же картина. Пришлось подойти к крыльцу и сесть на ступеньку — ноги отказывались держать. Глеб проследил глазами свой путь и внимательно пригляделся к лесу. Ничего не происходило. Жуткое, пружинящее напряжение постепенно ослабевало.

За время блуждания в тумане одежда намокла и неприятно липла к телу. Он почувствовал кожей солнечное тепло и подставил лицо яркому свету. Уже не хотелось вставать. И не хотелось никуда идти. Хотелось сидеть на месте и прислушиваться. Не сводить глаз с леса и не поворачиваться к нему спиной.

«Мы что-то включили там, на той поляне. Факт! Что-то разбудили».

Сцена борьбы тумана и тени стояла перед глазами во всех деталях, ясная, как в кино. Сколько бы он не прокручивал в голове произошедшее и не анализировал его, вывод сформировался сразу: на него пытались напасть, а туман выступил, как защитник.

Глеб вспомнил свою недавнюю неприязнь к белесой стене вокруг фермы и задумался. Наступала пора переосмыслить происходящее.

«Похоже туман — это добрая сила. Не ловушка, не капкан, а защитник. Может, он здесь для того, чтобы не выпустить из леса что-то очень опасное. Только подумать, какими возможностями обладает эта темная хрень! Какие же слова там звучали… Что-то вроде не должна… Кто не должна? Чего не должна? Бейте меня, режьте — это не силы природы! Эта штука разумная… Ну, тогда нам кранты».

Глеб перестал дрожать и обрел способность рассуждать связно. Его взгляд все еще был направлен на лес, но становился все более и более рассеянным.

«У нас есть враг. Я его видел. И я его признаю. И этот враг явно не природа. Так что же делать? Нужно собрать информацию. Может в библиотеке есть что-нибудь… такое»

Он представил, что поедет на машине через лес, и почувствовал, как зачастило сердце.

«Но вокруг будет туман. Он защитит меня. Уберег раз, убережет и другой. Наверное. Может быть. А если не сможет… Ну не сидеть же здесь сиднем! Нельзя просто так вот — ждать!».

Он снова повернул лицо к солнцу, стараясь успокоиться, сознательно расслабляя напряженные мышцы, одну за другой. Внезапно появилось странное ощущение: будто он смотрит на себя со стороны. И не на себя даже, а на некого персонажа, с которым происходят странные вещи. Смотрит с любопытством и сочувствием, внутренне радуясь, что все это творится вовсе не с ним, и что в любой момент можно открыть глаза и оказаться в привычном, разумном и понятном мире. Глеб отдался этой игре. Пусть ненадолго, но она позволила ему скинуть с себя невыносимый груз страха и сомнений.

Тетя сидела на диване и смотрела настороженно, почти враждебно. Сама ее поза, напряженная, неестественно прямая, без всяких слов передавала ее эмоции. Аленка устроилась на полу и складывала большой картонный паззл. Глеб на секунду остановился, удивленно глядя на них, даже хотел что-то сказать, но слов не нашлось. Не нарушив плотную тишину гостиной, он отправился к себе.

Медленно поднимаясь по ступеням, недоумевая, что могло с ними случиться, Глеб понял еще одну вещь, поразившую его до глубины души.

«Она меня боится. И сделай я хоть один шаг к Аленке…».

Голова снова «поехала», и пришлось вцепиться в перила, чтобы не упасть. Сознание замерцало, как свеча на сквозняке, готовая вот-вот погаснуть, и опять на поверхность поднялся страх, от которого похолодела кожа и ослабели ноги. Захотелось бежать. Опустить голову и бежать.

Волна слабости отступила так же быстро, как и возникла, оставив после себя мертвую пустоту. Глеб вошел в комнату и закрыл за собой дверь.

Дядя сидел в кабине трактора, положив руки на рулевое колесо, и смотрел вдаль через пыльное стекло. Двигатель не работал. Он не заметил, как подошел Глеб и обернулся лишь, когда тот открыл дверь.

— Можно мне взять машину?

— Зачем?

— Хочу съездить в Горенино.

Дядя долго смотрел на него и молчал, с трудом переключаясь со своих недавних размышлений на Глеба.

— Ты… — начал он и снова умолк. — Осторожнее.

— Хорошо.

— Мы все должны быть очень осторожными.

— Конечно.

Дядя повернулся в кресле и оперся рукой о сидении. Ладонь соскользнула, и он вздрогнул.

— Что ты задумал?

— Хочу посидеть в библиотеке. Думаю, для этого пришло время.

— В библиотеке…

— Можно?

Обветренная рука опустилась на плечо племянника.

— Глеб, не надо ходить в лес. Ты меня понял?

— Да.

— Не тормоши…

— Машина? Можно?

Дядя убрал руку.

— Бери.

— Спасибо.

Глеб захлопнул дверь и быстро пошел по направлению к дому. Дядя смотрел ему вслед, рассеянно вытирая вспотевшую ладонь о штанину.

Двенадцать лет назад…

Отец легонько пнул ближайшую коробку с крестами и посмотрел на Сергея.

— Ну что, сын? Что делать будем?

Тот задумчиво скреб ногтями подбородок и молчал.

— Что молчишь-то?

— А что говорить?

— Что говорить…

Находка, жуткое сокровище, скрытое под землей и найденное случайно во время подготовки поля, выбила их из колеи. Они обсуждали ее два дня, отложив все дела, несмотря на то, что времени рассуждать не было. Кресты — это еще куда ни шло, но то, что они обнаружили после них, заставило новоявленных фермеров оцепенеть от ужаса.

Продолжать осваивать поле — означало в буквальном смысле слова ходить по костям. Это было страшно, кощунственно. Но, с другой стороны, если смотреть на вещи трезво, к чему призывал Сергей, ничего особенно ужасного в этом не было. Нельзя отказываться от земли, которая досталась с таким трудом только из-за того, что у кого-то поджилки тряслись, как у ребенка после страшных сказок. Сергей не сказал этого отцу прямо, но такой необходимости и не было.

Отец говорил ему, что плохо жить на земле с таким грузом. Суеверия или нет, но это аукнется. Так или иначе. И привозить сюда семью… — что им сказать?

Сергей заявил, что ничего говорить не будет — нечего говорить. А от земли он не откажется. Это все, что у него есть.

На том, в конце концов, и порешили. Кресты спрятали, а яму с костями в дальнем конце поля засыпали землей.

Отец так и не дожил до зимы. Его убил инфаркт. Сергей перевез семью на ферму. Насовсем.

Это было двенадцать лет назад…

— Черт! — он шарахнул кулаком по приборной доске, да так и застыл, глядя на удаляющуюся фигуру Глеба.

Машина погрузилась в туман и медленно поплыла по направлению к лесу. Глеб напрягся, настороженно глядя вперед, но деревья стояли по-прежнему неподвижно, как будто утреннее происшествие было всего лишь сном. Благополучно преодолев опасное место, он, через несколько минут, выбрался на шоссе и нажал на газ.

В окнах загудел, завыл ветер. Высокие ели по обочинам величественно кланялись, словно приветствуя его. От ярких красок зарябило в глазах, уже успевших отвыкнуть от разнообразия цветов. Он глубоко вздохнул и ощутил запах леса и дыма. Из магнитолы полилась громкая музыка: Макаревич пел про новый поворот. Глеб стал ему подпевать, громко во весь голос, словно изрыгая из себя что-то плохое, выбрасывая это вместе со словами, вдыхая воздух шоссе — новый и чистый.

Поездка пролетела незаметно.

Глеб остановился на прежнем месте и вышел из машины. Губы сами собой растянулись в улыбку. Нормальность: концентрированная, ничем не разбавленная обыденность окружила со всех сторон…

«…и это просто здорово!»

Здесь все было правильным: люди, стоящие на автобусной остановке с пакетами и сумками; торговка у обочины, похожая на раздувшийся гриб; дети, играющие возле памятника. Ощущение было такое, будто он поднялся к поверхности из темной и холодной глубины. Никакого больше давления, никакой тишины — мир вокруг был ярким, полным шума и движения — живым. Человеческие голоса заглушал громкий лай собак. Двое грузчиков носили ящики из разбитой «Газели» в магазин. Жизнь, словно река, окружила со всех сторон и сомкнулась за спиной, приняв к себе без условий и входных билетов. Приняла, как своего. Все еще своего.

Глеб посмотрел на небо. Оно было по-прежнему чистым и ясным, только далеко у горизонта скапливалась чернота. Он долго смотрел туда, смотрел, как на что-то плохое, но давно знакомое — темное покрывало, повисшее возле этого островка света и суеты. Это зрелище вернуло его к действительности. Глеб закрыл машину и направился к библиотеке.

«Здесь она живет».

Он вспомнил, как сидел у Насти на кухне. Ощущение уюта и восторга вернулось с ярчайшей, неистовой силой, будто и не исчезало вовсе, вытесненное болезненными и мрачными событиями последующих дней. Именно так должен выглядеть и восприниматься дом — место, куда хочется вернуться, где хочется жить и любить. Глеб почувствовал это совершенно отчетливо и одновременно понял, что почти позабыл эти эмоции, они стерлись и стушевались, заменились другими.

«И я ведь сжился с ними. Удивительно, как быстро можно приспособиться к новым обстоятельствам. Даже таким диким. Привыкнуть, как к чему-то заурядному. Сначала и страшно и противно, а через день-два — вроде и ничего. И терпимо. Пока не вылезет что-нибудь и снова — мордой об стол».

Дом остался позади.

У старого, привалившегося к дереву забора, дрались коты. Они катались по земле, поднимая облака пыли. Глеб обошел их по широкой дуге, слыша за спиной визг и шипение.

«Интересно, Настя в библиотеке?»

Часы показали половину второго.

«Должна быть. Как раз ее время. Наверное, сидит там у себя, в детском абонементе».

Он представил, как войдет в прохладу и тишину читального зала, подойдет к ней. Скажет что-нибудь оригинальное.

«Например — привет!»

И библиотекарша, Анна Олеговна, посмотрит на него укоризненно. Она, конечно, не одобряет болтовню между местной девчонкой и городским парнем в детской половине. В рабочее время.

«Ну и что?».

Глеб добрался до здания библиотеки, миновал дверь и пошел вдоль окон, остановившись у предпоследнего. Настя сидела за столом одна и читала. Он подошел и осторожно постучал по стеклу.

— Привет! Ты чего тут делаешь?

— Привет. Пришел кое о чем почитать.

— О-о-о! И о чем?

До этого момента Глеб не имел четкого представления о том, что намерен найти. Только какие-то неясные предположения. Он думал побродить между полок, а там глаза сами подскажут, что ему нужно. Но сейчас, услышав вопрос Насти, он вдруг сообразил, с чего надо начать.

«Конечно! Это ведь так просто!».

— У вас там есть книги по мифологии?

— А какая тебе нужна?

— В смысле?

— Ну, греческая, римская…

— Нет! Наша. Отечественная.

— Славянская.

Настя заулыбалась и стала похожа на ангела.

— Должно быть. Спроси у Анны Олеговны. А тебе зачем?

Глеб колебался не больше секунды. Промелькнула благородная мысль не впутывать ее в свои проблемы. Держать подальше. Но от чего ее нужно держать подальше, он не знал. И снова он подумал о том, что, наверняка, слишком сгущает краски. Наверное, все не так страшно. Взгляд Насти, направленный на него, такой откровенный, вопрошающий, превращал мысли в облака сухих листьев, бестолково бросающихся из стороны в сторону, вслед за капризным ветром. Глеб вдруг обнаружил, что его буквально распирает от желания поделиться с ней. И, к тому же, очень хотелось выглядеть загадочным. Ужасно хотелось.

«Девчонки от этого тащатся».

— На ферме что-то творится. Странное.

Фраза возымела именно тот эффект, на который и была рассчитана. Глаза Насти загорелись любопытством.

— Что творится?

Первый ход удался. Теперь необходимо было развить ситуацию.

— Ты когда заканчиваешь?

— В пять.

— Давай встретимся, и я тебе все расскажу. Может, еще что-нибудь узнаю. Здесь есть какие-нибудь кафешки?

— Есть одна, но это тошниловка. Там мужики водку пьют.

— А где тогда?

— Можно пойти к детской площадке, там тенек и скамейки.

— Отлично! Тогда, до пяти?

— Ага.

Ее голос прозвучал так, что по спине пробежали мурашки. Настя улыбнулась, и Глеб ответил на улыбку, чувствуя сладость и закипающую внутри энергию. Он повернулся и, стараясь не споткнуться, пошел к двери. За спиной хлопнуло окно.

Взгляд Анны Олеговны, поначалу суровый, сразу же смягчился, как только она узнала, что хочет от нее Глеб. Она провела его вглубь комнаты и там среди высоких стеллажей отыскала объемную, с золотым тиснением книгу.

— Думаю, это вам подойдет.

На обложке славянским шрифтом было набрано:

— Похоже на то. Спасибо.

— Садитесь там — у окна. Приятного чтения.

Глеб не обратил внимания на сладость, мелькнувшую в голосе библиотекарши. Он проследовал к столу и уселся в скрипучее кресло.

В книге оказался предметный указатель. Глеб принялся просматривать его, ведя пальцем по бумаге и шевеля губами. На слове «осина» палец застыл.

Страница 363.

Первая же фраза заставила его насторожиться и сесть ровнее.

«На поляне росли осины. Так сказал дядя. Спиральные стволы. Проклятое дерево».

Глеб встал из-за стола и подошел к библиотекарше.

— Извините, у вас не найдется бумаги и ручки?

Та засуетилась, выдвинула ящик стола, потом другой. Не найдя там ручки, она взяла со стола свою и протянула Глебу.

— Спасибо. И бумажки.

Анна Олеговна передала ему чистый лист.

В голову пришла мысль об Аленке.

«Возможно, здесь есть какая-то связь. Хотя конфетами ее, вроде бы, никто не угощал. Может метафора? Что-то другое ведь там было».

Глеб переписал абзац и стал читать дальше.

Он выписал и эту фразу. И подчеркнул ее дважды.

«Подменные дети… Подменыши».

Пальцы похолодели и покрылись потом. В этих словах что-то было. Узнавание, как скальпель — точно и ощутимо, кольнуло прямо в сердце.

Глеб вернулся к указателю и отыскал там нужное слово.

«Вот тебе, блин, и сказки с мифами! Вот тебе и здравомыслие и эпоха информации! Боже ж ты мой!».

Глеб настолько увлекся, что перестал делать записи, жадно глотая текст страницу за страницей.

За этим занятием время пролетело незаметно. Из состояния глубокой задумчивости его вывела скрипнувшая дверь. В комнату вошла Настя. Глеб захлопнул книгу и вздрогнул от неожиданно громкого звука. Не было никакого смысла читать дальше. Информации и так было больше, чем достаточно.

Неуклюже встав, он направился к Анне Олеговне.

— Спасибо.

— Понравилась книга?

— Да. Очень интересно.

— Это хороший автор.

— Да. Вот, ваша ручка. Книгу отнести на место?

— Не надо. Я поставлю сама. Заходите почаще.

Глеб не сообразил, что ответить.

— Зайду, — сказал он.

Библиотекарша улыбнулась.

— До свидания.

— До свидания.

Настя не спросила его ни о чем, хотя по всему ее виду можно было понять, что она томится любопытством. Глеб тоже помалкивал, находясь под впечатлением от прочитанного и пытаясь хоть как-то уложить в голове новую информацию. Отчасти он уже был готов к мистическому объяснению событий, но такой резкий и грубый поворот в эту сторону оказался для него неожиданным.

Они миновали маленькую булочную и, повернув за нее, оказались на детской площадке. Парочка карапузов резвилась возле небольшой горки, а их мамаши, сидя на скамейках, что-то неторопливо обсуждали. Зрелище источало мир и покой. Увидев Глеба и Настю, мамаши замолчали и с любопытством проводили их глазами. Очевидно, молодая парочка, бредущая куда-то в полном молчании, показалась им примечательным зрелищем.

Ребята устроились в плотной тени старого тополя, укрывшись за ним от посторонних взглядов.

— Похоже, тебе удалось очаровать нашу Анну Олеговну.

Настя улыбнулась.

— Ага.

— Ну, ты так и будешь молчать?

Глеб моргнул и нахмурил лоб.

— Я расскажу тебе кое-что, но это только для тебя. Ладно?

— Какая волнующая романтика! Хорошо.

— Все началось на следующий день после того, как я приехал на ферму.

Глеб старался излагать события во всех подробностях, которые только мог вспомнить. Не доверяя собственной памяти, он хотел, чтобы Настя стала «второй копией» истории, к которой можно будет обратиться, если…

«Если что?»

Дядя и тетя не принимались в расчет. Он подозревал, что они пребывали в состоянии вне игры, выполняя лишь роль статистов. Примадонной явно была Аленка, а он сам находился «при ней».

Глеб рассказал про поход в лес; о том, как они с дядей на следующий день отыскали поляну; о фотографиях, тумане, мухах и крестах. Немного замявшись, рассказал о своем утреннем походе в лес.

Настя слушала внимательно и увлеченно, будто ей пересказывали детективную историю. Перечисляя события, Глеб получил возможность взглянуть на них со стороны и увидел, как все они выстраиваются в логическую цепочку, которая никак не могла быть чередой случайных разрозненных эпизодов. Существовала невидимая еще, но совершенно явная нить, на которую они нанизывались, как костяшки на счетах.

Когда он закончил, Настя повернулась к нему и сказала:

— Если все это правда, то вы попали в беду.

Глеб кивнул.

— Да уж. Знать бы только, что это за беда. А ты ничего не слышала о той деревеньке, которая была на месте фермы?

— Нет. Но я могу поспрашивать. Здесь полно стариков, которые еще мамонтов помнят.

— Только не говори зачем.

— Не скажу. Скажу, что мне нужно для школы.

— Правильно.

— А у тебя самого есть идеи, что там у вас происходит?

— Не знаю. Мне начинает казаться, что мы угодили между двумя какими-то силами.

— Точно! Темной и светлой. Я тоже думаю, что туман вас бережет. Вот это да! Жуть!

— Жуть… Совершенно не понятно, что там за силы. Колдовство какое-то или, может, что-то естественное.

— Да ничего не естественное! Ты сам посмотри — этот ваш туман, который не боится ветра, фигуры темные, кресты — это точно что-то сверхъестественное!

— Не верю я в такое.

— Знаешь что? У нас тут есть тетушка одна. Знахарка. Говорят, настоящая. Может к ней сходить?

— Не надо.

— Почему?

— Да потому что пойдут разговоры. Старушечьи пересуды. Не надо.

— Зря ты. Она сплетничать не будет. Она не такая.

— Все равно не надо. Может, потом.

— Ладно. Я только предложила.

Малыши у горки громко спорили, кому ехать первым. Глеб некоторое время смотрел на них, а потом сказал:

— Я сегодня еще кое-что узнал. Смотри.

Он протянул Насте свой листок, на котором делал заметки в библиотеке. Она развернула его и стала читать. Глеб украдкой любовался на нее, подмечая, как она хмурит лоб и прищуривает глаза. Внезапно захотелось ее обнять, прижать к себе, почувствовать ее. С трудом подавив наваждение, он отвернулся и стал смотреть в сторону.

— Ты думаешь, твоя сестра подменыш?

— Не знаю.

— И что будешь делать?

— Пока ничего.

— Может быть, это какое-то проклятие. Может, кто-то мстит твоему дяде?

— И заколдовал ферму? Тогда при чем тут туман? Он, вроде бы, за нас.

— Значит кто-то другой пытается ему помешать.

— Слишком уж много народу получается.

— По крайней мере, это объяснение.

— Да. Столько фактов, а ничего не понятно.

— Может, вам уехать?

— Никуда они не уедут. Разве что стрясется что-нибудь совсем ужасное.

— Господи! Я бы на твоем месте никогда не вернулась в дом. Это все равно, что возвращаться в проклятый замок, где повсюду бродят привидения.

— В принципе, я могу уехать. Но…

— Не хочешь их бросать?

— Что-то вроде.

— Тогда будь осторожен.

— Постараюсь. У тебя сотовый есть?

— Да.

— Дай мне номер. Если что-то еще произойдет, я тебе позвоню. Вдвоем не так жутко.

Настя на секунду задумалась, а потом сказала:

— Хорошо.

Они обменялись телефонами и замолчали. Мамаши ушли, и площадка опустела. Разговор исчерпался, и стало как-то неуютно.

— Ладно, мне пора. Скоро придут родители, а мне еще ужин готовить.

— Я тебя провожу.

Они пошли по немощеной улице, вдоль деревянных заборов, а из-под ног вылетали маленькие облачка пыли. Где-то далеко женский голос требовал, чтобы Тимка не лез в лужу. Каркали вороны. Неожиданно Настя стала рассказывать, как ходила с друзьями в кино, а Глеб думал о том, как это страшно и тоскливо снова возвращаться на ферму. В какой-то момент он даже решил, что не останется там. Просто соберет вещи и уедет. Домой. Правда, для этого все равно пришлось бы ночевать там. Нельзя было прямо сейчас повернуться спиной и уйти.

Эта мысль почему-то успокоила его. Заставила смириться.

«Остаюсь. И будь что будет».

Они дошли до калитки и остановились.

— Ну, вот мы и пришли, — сказала Настя.

— Да.

— Будь осторожен.

— Постараюсь.

— Ладно. Пока.

Глеб шагнул вперед и поцеловал ее в губы, мягкие и теплые, не задумываясь, не боясь обидеть. Она не отстранилась. Поцелуй продлился несколько секунд, и они отступили друг от друга, удивленные и взволнованные.

— Обещай мне, что позвонишь, если что-то случится.

— Обещаю.

— Я тебе тоже буду звонить.

— Я буду ждать.

— Пока, Глеб.

— Пока.

Она повернулась и пошла к дому. Глеб немного постоял, подождав пока она не скроется из виду. Немного оглушенный, в растрепанных чувствах, он направился к машине.

Лес встретил его хмурым молчанием. Пересекая полосу тумана, Глеб подумал, что главное сегодня сделано — опасность названа. Она есть, и он в нее поверил. Осталось лишь понять, как поступить с ней.

Над домом кружила большая черная птица. Глеб припарковал машину у крыльца и вошел.

В гостиной работал телевизор, слышались крики и стрельба. Заходить туда не имело смысла. Впрочем, никого видеть не хотелось. Глеб повесил ключи на гвоздь и поднялся к себе.

Лежа в кровати, он вспоминал поцелуй у калитки и улыбался. Ему было хорошо. Завтра наступит новый день, и что-то произойдет. Но это будет завтра. А сейчас можно лежать и вспоминать ее — любимую, нежную…

Тетя позвала ужинать, когда все остальные уже поели. Глеб не удивился, но почувствовал слабый укол обиды. За весь вечер Аленку он так и не увидел, только слышал песенки, доносящиеся из ее комнаты.

День седьмой

Глеб умывался, когда в дверь постучали.

— Да.

В ванную вошел дядя. Даже не вошел, а как-то вдвинулся, застыв у двери и засунув руки в карманы старых спортивных штанов. Вид у него был помятый и уставший.

— Привет.

— Здравствуйте, дядя Сережа.

— Умываешься?

Глеб кивнул и стал вытирать лицо. Внутри снова возникло знакомое напряжение. Как будто воздух сгустился в тесном помещении и стал тяжелым, как вода.

— Девка — сучий выкормыш. А жалко. Так нужно, видать…

Дядя произнес эту фразу спокойно, разглядывая синюю занавеску душа. Руки в карманах шевельнулись.

Глеб испугался. Его взгляд метнулся по ванной и задержался на двери. Дядя стоял у выхода, перегораживая единственный путь к бегству; на полках позади несколько пузырьков, а самым опасным орудием, которое можно было бы использовать, являлась зубная щетка.

Что-то происходило, прямо сейчас, что-то во много раз хуже, чем раньше. Оно выросло и набралось сил, и добралось…

Дядя посмотрел на него.

— Как съездил вчера?

Он снова выглядел нормальным. Выглядел так, будто только что вошел. Глеб немного расслабил колени.

— Нормально.

— Нашел что хотел?

— Вроде бы.

— Понятно.

Дядя прочистил горло и провел рукой по затылку.

— Нам нужно с тобой кое о чем поговорить.

— О чем?

— Пойдем в комнату. Сядем.

Глеб вошел вторым и уселся на край кровати поближе к выходу. Дверь он оставил открытой.

Дядя некоторое время покачивался на стуле, собираясь с мыслями, а потом произнес:

— Не обижайся на Иру. Она, на самом деле, против тебя ничего не имеет. Просто… ей страшно, Глеб. Да еще Аленка… Она не понимает, что происходит.

— Я тоже не понимаю.

— Да. Никто не понимает. Но кое-что я знаю: все это началось после того, как ты приехал.

Глеб замотал головой.

— Нет, дядь Сереж, все это началось раньше. Поляна, кресты — все это уже было.

— Ты что-то узнал?

— Немного. На самом деле, почти ничего.

— Знаешь — давай-ка ты мне все расскажи.

— Что рассказать?

— Ты зачем вчера пошел в лес?

— Просто так. Посмотреть.

— Нет. Нет-нет. Глеб — ты подумай. Вспомни. Тебя что-то заставило туда идти? Что-то подтолкнуло?

Дядя сидел перед ним, подавшись вперед, уперев локти в колени и сцепив пальцы.

«Зачем он затеял разговор? Что ему надо?».

— Никто меня не тянул. Я сам пошел.

— А потом?

Врать не было смысла. Вообразить в дяде врага легко. Сама ситуация требовала этого, но Глеб заставил себя переключиться. В конце концов, это его дядя Сережа, отец Аленки. Хороший, веселый человек, который выручил в трудное время. Это его дом, его земля и его ответственность за нее и всех тех, кто живет с ним.

— Я увидел в тумане что-то темное…

Глеб старался говорить не слишком эмоционально, чтобы не выглядеть «истеричкой». Ему хотелось дать дяде возможность услышать только факты и самому решить, как к ним относиться. Экспрессивность здесь не годилась, она могла повредить.

На середине рассказа дядя опустил голову и вдруг громко произнес:

— Большая чума, будь она неладна. Чума, и грех, и немощь.

Глеб вздрогнул и замолчал.

Дядя поднял голову.

— Чего?

— Вы что-то сказали?

— Я? Нет. Продолжай.

Глеб снова заговорил. Произнося слова, он подумал, что все здесь не так. Весь этот разговор — просто ширма, бессмыслица, предлог, а на самом деле происходит что-то другое. До этой минуты, ему и в голову не приходило, что опасность может исходить не только от вещей внешних и явно угрожающих: таких как лес или туман, а от близких — от людей, с которыми он живет под одной крышей. Она может находиться прямо здесь, в доме — сейчас.

Призрак, бродящий среди деревьев — страшен; безумие в глазах близкого человека — страшно вдвойне.

— Ты сам-то что об этом думаешь? — спросил дядя.

— Мы угодили в эпицентр потусторонних событий. Другого объяснения у меня нет.

— Потусторонних… Черт знает что! Потусторонних! Но к этому же нельзя относиться серьезно!

— Дядь Сереж, может, нам уехать?

— Ты не поверишь, но я думал об этом. Очень много думал. Нет. Нельзя бросать ферму. Да и ехать нам некуда. Мы останемся. И Ира думает так же.

— А если станет хуже?

— Не знаю… Но ты бы мог уехать.

— Я решил остаться. Если вы не против, конечно.

— Мы не против. Мы-то не против.

Он потер ладони одна об другую.

— Ира что-то плохо себя чувствует.

— А что с ней?

— Не знаю. Какая-то слабость.

Он взглянул на Глеба.

— А может, все еще рассосется? Как думаешь?

— Может быть.

— Мне вчера тоже кое-что привиделось.

— Что?

— Не знаю. Что-то маячило в тумане. Возможно, просто куст какой-нибудь.

— И чего?

— Да ничего. Я ушел. Эта зараза заволокла половину пашни. Даже не знаю, что делать. Собираюсь сегодня картофелесажалку наладить. Стоит лезть в туман или нет…

— Я бы не стал.

— Ну да.

Он посмотрел в окно. Его вытянутая шея неожиданно показалась Глебу очень худой. Ему вдруг захотелось ударить по ней, услышать, как треснет кость, увидеть, как она переломится и…

Он мотнул головой.

— Ерунда какая-то. Глупо бросать землю.

— Дядь Сереж, не стоит туда забираться. Честное слово.

— Ладно, поглядим. Составишь мне компанию?

— Конечно.

— Тогда заканчивай, и пойдем завтракать. У нас сегодня много дел.

Дядя хлопнул по коленям и встал.

— Думаю, Ира сегодня целый день просидит в комнате. У них там с Аленкой настоящий лазарет.

Глеб не ответил.

Водя щеткой по зубам, он думал.

«Странный разговор. Так и не понял, о чем мы говорили. И эти его фразочки… Нет — прогнило что-то в датском королевстве. Прогнило. Он вообще сам понимал что говорил? Нет, вряд ли. Ой-ей-ей-ей-ей. Свалить отсюда и все. Хрен с ними! Хрен со всеми!»

Он подумал о Насте и замер с щеткой во рту.

«Может позвонить ей? А смысл? Что я скажу? Блин, да в этом то и гадство, что нечего сказать. Привет, Настя — я передумал. Знаешь что? — я хочу свалить. Пока, милая. Ля-ля-ля!»

Он снова задвигал щеткой.

Было прохладно и пахло водой. По небу, не торопясь, плыли белые пушистые облака. Под расстегнутую телогрейку пробирался холодок — и это было приятно. Глеб стоял у сарая, глубоко вдыхая утренний воздух, впитывая, как губка, запахи и звуки. Слабый ветер перебирал волосы.

Из-за сарая раздался шум двигателя, и скоро на площадку перед дверью выехал трактор с необычной конструкцией позади, напоминающей большое красное корыто на колесах, метра полтора высотой. Дядя заглушил двигатель и выбрался из кабины.

— Ну, как агрегат?

— Это и есть картофелесажалка?

— Она самая.

— Внушает.

— Это точно. Ну, давай грузить.

Полчаса ушло на снаряжение «корыта» картошкой и еще столько же на загрузку пикапа. Когда все было закончено, дядя забрался в трактор, и тот, ревя и лязгая, медленно пополз вперед. Глеб сел в пикап и направил его на дорогу, кольцом огибающую поле. Выбравшись на пашню, дядя что-то переключил, запуская картофелесажалку.

Они двигались к северной оконечности поля, навстречу неподвижной стене тумана.

Глеб думал о дяде. О том, как угнетает того необратимое радикальное отклонение от обычного порядка вещей, грубо навязанное извне и не поддающееся никакому контролю. Это выбивало того из привычной колеи, заставляя метаться и бессильно злиться. Жизнь на ферме изменилась, а он все не хотел принять этого, стремился во что бы то ни стало делать вид, что ничего не происходит. Вцепился в свое упрямство мертвой хваткой.

«Наверное, в таком возрасте очень трудно менять взгляды. В таком возрасте человек приобретает большую инерцию, теряет гибкость, возможность подстраиваться под ситуацию. Очень легко становится жертвой… Но откуда? Откуда взялись эти его фразы в ванной? Блин!».

До северной стены тумана оставалось всего несколько метров, а трактор продолжал упрямо ползти вперед. Глеб рассеянно поглядывал по сторонам, все еще погруженный в себя, и только когда передние колеса трактора погрузились в серую мглу, он понял, что затеял дядя.

«Глупо бросать землю», — так он говорил.

— Дядь Сереж — стойте!

Тот не услышал. Трактор уже наполовину погрузился в туман и продолжал двигаться дальше.

— Нет! Стойте! Твою мать!

Туман сомкнулся за большими задними колесами, и уже охватывал низкое красное «корыто».

Глеб, позабыв, что в кузове у него четверть тонны картошки, надавил на газ и бросил машину наперерез. Попав колесами на пашню, «Тойота» вздрогнула, и по днищу застучали комья земли. Глеб рванулся вперед и врезался в туман, разметав его, разорвав в клочья. Вывернув руль, он направил пикап поперек движению трактора и надавил на тормоз, забыв выключить передачу. «Тойота» вздрогнула и заглохла, а в следующее мгновение трактор ткнулся в водительскую дверь и застыл.

Дядя распахнул дверцу.

— Ты что, бл..дь, творишь!?

— Нельзя туда ехать!

— Да ты…

— Поворачивай!

— Не ори! Ты мне машину побил!

— Поворачивай, или я всю ее разворочу!

— Только…

Дядя вдруг замолчал, озираясь по сторонам. Туман поглотил их, и даже звук работающего двигателя доносился до слуха приглушенным, превратившись в глухое низкое гудение. Лес смотрел прямо на них, застывший, воздевший к небу темные руки стволов. Две машины — две темные точки в огромном море тумана, выглядели песчинками, по сравнению с раскинувшимся впереди исполином.

— Отведи машину, я разворачиваюсь.

Дядя забрался в кабину и хлопнул дверцей.

Глеб положил ногу на педаль сцепления и повернул ключ. Ступня дрожала. Он включил первую передачу и рывком тронулся с места. Ревя двигателем, «Тойота» выбралась на открытое пространство, дернулась и снова заглохла. Глеб обернулся и увидел, как трактор по широкой дуге поворачивает к нему.

Что-то отделилось от кромки деревьев и заскользило в их сторону. Что-то темное и аморфное. Через секунду трактор заслонил его. Он успел развернуться и теперь ехал в обратном направлении. Глеб застыл, наблюдая за поведением тумана. Тот оставался неподвижным, ничем не выдавая надвигающуюся опасность.

«Может мне показалось? Не поймешь».

Дядя в кабине тоже обернулся, будто что-то почувствовал. На лице его застыло напряженное озабоченное выражение. Из выхлопной трубы повалил дым; трактор прибавил скорость и через несколько секунд выбрался из тумана. Белесые облака сомкнулись за ним… и ничего. Спокойная гладь. Никаких теней.

Дядя остановился в паре метров от пикапа и заглушил двигатель. Глеб отвернулся от леса и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Вспыхнул огонек зажигалки.

— Ты что под колеса прыгаешь?

Глеб вздрогнул. Дядя стоял возле «Тойоты», зажав в зубах дымящуюся сигарету. В его голосе все еще слышалась угроза, но уже бессильная. Апатичная.

— Туда нельзя.

— Дверь помяли. Черт!

Стыд и раскаяние привычно отозвались на это замечание, но Глеб подавил их.

«Ну попробуй — еще упрекни меня! Да я вообще единственный нормальный человек здесь!»

Он заставил себя собраться. С дядей творилось что-то странное, нехорошее. Каждое слово, каждый жест сейчас — это прогулка по тонкому льду. В любой момент можно провалиться. И впервые в голову пришла мысль:

«А может ли оно действовать через людей?».

Глеб еще раз посмотрел на дядю. Тот стоял, окруженный сигаретным дымом, и, чуть пригнувшись, рассматривал помятую дверь. Распрямился. Махнул рукой.

— Вот сволочь, а?

— Дядь Сереж, вы же сами говорили, что нужно быть осторожным. Помните?

— Да помню я. Но ведь это глупо! Столько земли пропадает!

— Да пошла она к черту — ваша земля!

Глеб замолчал. Дядя долго смотрел на него, жуя губами сигарету. Покачал головой.

— Ладно. Двинули дальше. Позже поговорим.

Глеб сидел на кровати, тупо уставившись перед собой. Мыслей в голове не было. Внизу работал телевизор. Через приоткрытое окно было слышно, как по крыше ходит птица, стуча коготками по металлической кровле.

Он моргнул и лег на спину.

«Мне страшно. Почему я не уезжаю?»

С кровати было видно кусок яркого голубооко неба и плывущее по нему облако.

«Аленка? Да. Что с ней будет? Ее родители все больше напоминают умалишенных. Ее отец пару часов назад полез в самое пекло только потому, что не хочет чего-то там признавать. Мать на грани истерики. Пока тихой, но то ли еще будет. Это точно. И что станет с Аленкой, если оставить все, как есть? Ничего хорошего. А что будет со мной, если я останусь?».

Глеб увидел листок, который привез вчера из библиотеки, и его мысли сменили направление.

«А вдруг она на самом деле подменыш? Симптомы вроде подходят. А вдруг там, на поляне, нечто забрало ее — настоящую Аленку, а взамен оставило это. Сказка — ложь… Ну и хлам в голове. Не знаю я, во что верить. Дела точно сверхъестественные, но это — откровенные сказки. Хотя… Чем они, собственно, отличаются от всех этих колдунов и прочей нечисти, которых полно в любой газете? Может это и не сказки вовсе. Но, если допустить, что Аленка подменыш — что делать-то? Как в книжке — сечь розгами, пока не вернут настоящую? Ага. Щас вот пойду и скажу: теть Ир, Аленку черти подменили, а у нас тут ихнее чудище. Давайте-ка ее розгами сечь, как в книжке написано, и они вашу дочку вернут. Ха! Ха-то — ха, а что делать? Делать-то что?»

Вакуум веры, огромная, ничем не заполненная пустота внутри не давала Глебу нужной опоры. Чтобы действовать, нужно верить. Иметь хотя бы какое-то убеждение, а его не было. Была полувера, робкое соглашение с самим собой: «Вот это я бы еще допустил, но это — нет уж — увольте!». Вырваться из замкнутого круга не получалось. Полученное воспитание, при всей своей благости, установило в его голове толстый барьер, который никак не получалось пробить. По сути, Глебу дали новую веру — веру городов, которая почему-то переставала работать здесь и сейчас, перед лицом неизвестной опасности, о которой не было написано ни в одном учебнике. Все это мешало, не давало нащупать почву под ногами, но, понимая это, он признавал, что просто не может взять и отречься от того, чем жил с самого детства. «Этого не может быть, потому что этого быть не может!».

«Настя — она ближе к земле. Если кто-то и способен видеть все это без очков — то только она».

Глеб вытащил из кармана сотовый.

Она ответила после второго гудка.

— Привет, Глеб.

— Привет.

— Есть новости?

— Да, в общем нет… Так. Как всегда.

— Все по-прежнему?

— Похоже, мои тут плавно съезжают с катушек.

— В смысле?

— Утром ко мне зашел дядя, и мы имели разговор. Странный какой-то разговор. Я так и не понял, что он хотел.

— Ну мало ли. Может он сам не знал, о чем хочет поговорить. Такое бывает. Хочешь что-то обсудить, а пока дойдешь — передумаешь. И треплешься — так, ни о чем.

— Да. Но здесь другое. У меня вообще сложилось ощущение, будто я говорю с двумя разными людьми. Ну как будто кто-то привел его ко мне помимо воли. Именно поэтому дядя и не знал, что сказать. Потому что он и не планировал со мной говорить. И фразы у него проскакивали, просто как дубиной по голове!

— Странно.

— Вот-вот. И еще, мы с ним поехали сажать картошку, и он на своем тракторе полез прямо в туман. Хотя сам предупреждал туда не соваться. Еле его остановил. Наорали друг на друга… Мне это не нравиться. Мне даже кажется, что им кто-то управляет.

— Если так, то вряд ли бы ты его остановил.

— А если оно еще слабое? Если только пробует себя?

— Тогда скоро оно проявится… Глеб, ты сам-то как?

— Нормально. Вроде еще соображаю. Чего не скажешь о дяде.

— А тетя Ира?

— Он говорит — болеет. Но сам я не видел. Она сидит с Аленкой и не выходит.

— Знаешь, я тут думала о том, что ты рассказывал. Страшно. На твоем месте я бы уехала.

— А Аленка? Что с ней делать? Как она останется с ними?

— А твои сами-то не хотят уехать?

— Нет. Дядя даже думать об этом не желает.

— Даже не знаю, что тебе сказать. Ничего не придумывается.

— Скажи что-нибудь хорошее.

Настя на несколько секунд замолчала. Глеб крепче прижал телефон к уху и почувствовал, как сердце забилось немного быстрее.

— Я рада, что мы с тобой встретились. Ты мне нравишься, Глеб. И я хочу снова тебя увидеть.

— Я тоже хочу. Ты мне тоже нравишься… Даже не просто нравишься, а… я люблю тебя.

Трубка в руке слегка задрожала.

Настя снова замолчала, и на секунду Глеб испугался, что она просто прервет разговор.

— А у нас с тобой не слишком все просто?

Ее голос сам подсказал ответ.

— Нет.

— Ты можешь заехать ко мне.

— Я… Сегодня не смогу. Машина занята. Я постараюсь завтра.

— Позвонишь?

— Да.

— Ты хороший. Я очень надеюсь, что у вас все будет в порядке.

Глеб почувствовал себя в скоростном лифе, спускающемся с небес на землю.

— Ты тоже будь осторожней. Жаль, что я тебя втянул.

— А я вообще осторожная!

Они проболтали еще несколько минут, осторожно продвигаясь вдоль новой, сладкой и опасной еще для обоих темы. Никаких больше откровений не явилось — они просто привыкали к тому, что уже было сказано. Между ними возникла близость; молодые люди еще не понимали ее, но могли почувствовать, как слабый трепет где-то внутри. Они не говорили прямо, но наслаждались этим ощущением, подразумевая его, но не высказывая, берегли будто секрет, известный лишь им двоим.

Настя отключилась. Глеб почувствовал, что щеки у него горят. Этот долгий, вязкий, наполненный сомнениями и недомолвками день изменился. Еще полчаса назад Глеб не знал, как жить, как существовать в новых и все еще непрерывно меняющихся обстоятельствах. Он готов был поддаться панике, биться, пытаясь найти хоть что-то, обо что можно было бы опереться. А теперь, вдруг, он успокоился.

Опора была найдена. Все оказалось просто.

Глеб закрыл глаза и немного посидел так, ни о чем не думая, прислушиваясь к разливающейся по телу радости, трепету, легкому возбуждению. Никогда еще внутри такого «плохо» ему не было так хорошо.

На обед тетя с Аленкой не вышли. Дядя молчал и хмурился, уставившись в телевизор, а Глеб все прокручивал в голове недавний разговор. Они могли бы находиться в разных концах дома. Два человека, существующие отдельно друг от друга, сидели рядом. Аленка с тетей — третья сторона. Пока еще вместе. Цепь, соединяющая мать и дочь все еще была крепка.

После обеда работы в поле продолжились, и снова не было сказано ни слова. Утренняя попытка сплотиться, которая могла бы принести плоды, провалилась окончательно. Они работали до вечера, пока Глеб не почувствовал, что от усталости просто валится с ног.

— Это мое! Мое — не трогай!

Глеб удивленно положил обратно плюшевого слона, которого поднял с дивана, собираясь сесть.

Аленка стояла в двери и выглядела сердитой. Из ее комнаты не доносилось не звука.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Глеб.

— У меня горло болит.

— Хочешь своего слона?

— Нет. Он должен сидеть там.

— А мне где сесть?

— Туда.

Аленка указала ему на одно из кресел.

— Хочешь, поиграем во что-нибудь?

— Не хочу!

Она проследила, как он сел в кресло и повернулась, чтобы уйти. Но не ушла. Остановилась и вновь повернулась к нему.

— Я заразная!

Девочка вышла.

В черном, как деготь, небе блестела россыпь звезд. Они горели ярко, словно кто-то проткнул тьму тонкой иголкой. Глеб стоял у окна, погасив в комнате свет, и смотрел, как высоко-высокое тянется через темноту Млечный Путь.

Красота заворожила его.

«Завтра я поеду к Насте. Обниму ее и прижму к себе. Крепко-крепко. И пусть все пропадет пропадом».

День восьмой

Глеб причесывался перед зеркалом, тщетно пытаясь прилизать выбивающийся вихор. Упрямые волосы не желали слушаться и, даже смоченные водой, топорщились вверх, как рога.

С первого этажа послышались громкие голоса. Загрохотала дверь зеркального шкафа. Звякнуло стекло. Глеб отложил расческу и поспешил вниз.

В коридоре стоял дядя и рылся в недрах домашней аптечки.

— Доброе утро.

— Привет.

— Что-то случилось?

— Да где он? — громко выкрикнул дядя, повернувшись в сторону гостиной. Голос у него был раздраженный и испуганный.

— В простудной коробке!

Глеб расслышал тихое хныканье Аленки.

— Дядь Сереж, что случилось?

— У Аленки высокая температура. Тридцать девять и одна.

Он выхватил из коробки пузырек и вернул ее на место.

— Нашел!

Быстрым шагом дядя направился к комнатам.

Глеб остался на месте, размышляя, что делать в такой ситуации. Завтрак отпадал. Как-то неправильно было завтракать, когда все вокруг стоят на ушах. И говорить с дядей по поводу машины — тоже момент не подходящий.

«Блин, как неудачно все складывается!».

Девочка полулежала на коленях у матери, а дядя, стоя у стола, наливал в ложку сироп. Аленка выглядела сонной и заторможенной. Она прикрыла глаза, а тетя гладила ее по спутанным волосам. Дядя поднес ей ложку.

— Выпей, милая. Это лекарство.

Аленка пошевелилась и открыла рот. Проглотив микстуру, она вздрогнула и снова застыла. Ноги в красных домашних тапочках качнулись.

Дядя положил ложку на стол и вышел в коридор. Глеб увязался за ним.

— Мы везем Аленку к врачу. Останешься один. Вернемся часа через три.

— Вы поедете через туман.

Он застыл и повернулся.

— Да.

— Осторожней там. Езжайте медленно. Сквозь него не видно ни зги.

Дядя кивнул, подхватил большую спортивную сумку и вышел на улицу, обдав Глеба прохладным утренним воздухом.

Небо снова хмурилось, рассеянный солнечный свет еле пробивался сквозь сплошную гладь низких облаков. Глеб проследил, как дядя дошел до машины и вернулся в Аленкину комнату.

Тетя как раз одевала ее. Быстро и молча, поворачивая ребенка, словно большую механическую куклу. Девочка стояла, сжимая в руке Моню — зеленого плюшевого слона, и дрожала. Закончив, тетя взяла дочь на руки и понесла на улицу. Глеб увязался за ними хвостом и остановился на крыльце, глядя, как она сажает Аленку в машину. Двери захлопнулись, и «Тойота» тронулась с места, держа курс на южную оконечность поля.

Нервное состояние жены передалось и Сергею. Он непроизвольно придавливал педаль газа, заставляя машину подпрыгивать на рытвинах, а потом, спохватившись, принуждал себя ехать медленнее. Стена тумана, словно тюремная ограда, постепенно приближалась, и он чувствовал себя заключенным, затеявшим побег. Не был он больше хозяином на собственной земле, боялся ее и злился на себя за это. И за то, что не послушал отца. Не отказался от проклятого поля, когда это было еще возможно. Сергей ощущал болезненную пульсацию вины. Она, как отрава, просачивалась в каждую его мысль, в каждый поступок.

По сравнению со вчерашним днем, в туманной завесе произошли изменения: внутренние «реки» ускорили течение и быстро проплывали мимо вдоль переднего фронта, а потом отклонялись внутрь, к лесу. В нескольких местах плавно вращались обширные «водовороты», а из них, словно гейзеры, тяжело взмывали вверх массивные протуберанцы и величественно опадали, уступая место новым. Деревья у кромки леса покачивались.

Двигалось все — мельчайшие существа и огромные стволы, складываясь в единую картину беспокойства, словно лесу передалось состояние испуганных родителей.

Сергей обернулся. Аленка лежала, опустив голову матери на колени, и глядела в окно блестящими темными глазами. Ира гладила ее по голове, ей не было дела до того, что происходит вокруг. Она смотрела на дочь.

Сергей повернулся вперед и сжал зубы. Белая преграда возвышалась перед ним всего в паре метров. Он сбросил скорость и переключился на первую передачу.

«Тойота» вошла в туман.

Глеб увидел, как машина пересекла опасную черту, и в тот же миг туман вокруг пикапа словно закипел. Волнение охватывало все большее пространство, огромными кругами расходясь по краям поля. Он встал со ступеньки и испуганно огляделся.

Что-то пошло не так. Туман вдруг взвился вокруг них, разбрасывая влажные щупальца по лобовому стеклу и застилая обзор. Деревья потеряли краски и потускнели. Сергей еще сбросил скорость, и машина медленно, почти вслепую поползла вперед. Рядом взмывали вверх и вновь распадались огромные белые арки и башни; они, словно прибой, ударялись в пикап, и скоро он полностью погрузился в густые облака белизны.

— Черт, да что тут творится?

— Что случилось? — спросила Ира.

Сергей посмотрел назад, но не увидел ничего, кроме непроницаемых стен влаги. Туман поглотил беглецов.

Машина остановилась.

— Садись за руль. Я пойду впереди.

Сергей открыл дверь, и его обдало теплом и сыростью.

Ира поцеловала Аленку в щеку.

— Не бойся. Мы проедем.

Девочка кивнула и крепче прижала к груди плюшевого слона.

Ира вышла из машины и на мгновение задохнулась. Воздух оказался плотным и влажным, как в бане. Она поскорее заняла водительское кресло и захлопнула дверь. Муж стоял у капота, почти вплотную к нему, но для нее казался лишь расплывчатым темным пятном.

Сергей медленно, нащупывая руками дорогу, пошел вперед. «Тойота» поползла следом.

Они придвигались, как слепые, совершенно потеряв ориентацию. Волнение вокруг улеглось, они оказались глубоко под водой, где не слышно бурю.

Сергей двигался, держа руку на капоте и стараясь рассмотреть хоть что-то перед собой, но ничего не видел. С таким же успехом можно было идти с закрытыми глазами. За всю жизнь он не встречал ничего подобного.

«Это не просто туман. Это…»

Вытянутая рука уперлась в ствол дерева. Сергей хлопнул по капоту, и машина остановилась. Пальцы провели по грубой скользкой коре, коснулись кустов; с листьев на кожу упало несколько капель — впереди был лес. Видимо, они сбились с дороги и отклонились в сторону. На ощупь он добрался до водительского окна и стукнул в него. Тихо жужжа, приспустилось стекло.

— Что? — спросила Ира.

— Там деревья, нужно сдать назад.

— Хорошо.

«Тойота» медленно поползла в обратном направлении. Сергей шел параллельно ей, держась за боковое зеркало. Выглядел он злым и напуганным одновременно.

— Стой. Давай опять за мной.

Они снова двинулись вперед. Туман заслонил солнце, украл запахи и звуки. Он был ощутим, и все чего касались руки и кожа — было им. Сплошной вязкой пустотой. Мозг начинал агонизировать, требуя ориентиров.

Внимание Глеба привлекло какое-то движение в северной оконечности леса. Деревья там раскачивались и гнулись к земле, словно под напором ураганного ветра. Течение тумана изменилось: нарушая все законы природы, он поплыл к ним, одновременно со всех сторон, вырастая в большое облако, похожее на то, что несколько минут назад накрыло пикап. В серой монолитной стене появились бреши, сквозь которые проступила трава, но все новые и новые потоки стремились к деревьям, скрывая их непроницаемой плотной пеленой.

Глеб холодными руками вцепился в перила.

«Это оно! Черт, это оно!»

Белое облако вздрогнуло и в один миг разлетелось в клочья. Что-то вырвалось из леса. На какое-то мгновение, позади распадающейся на глазах преграды, стало видно черное пятно, которое яростно рвалось вперед, раздвигая в стороны деревья, словно траву.

Немного в стороне в небо взмыла новая волна тумана, огромная, как цунами, и обрушилась на противника, скрыв его, похоронив в своей плотной глубине.

Несколько секунд все было спокойно, и течение тумана вновь стало замедляться.

Глеб повернул голову, выискивая глазами машину. В том месте, где она скрылась, туман образовал еще одно большое облако. Два полюса противостояния в разных концах поля, и в обоих происходила странная, невидимая глазом борьба.

Туман на севере снова пошевелился, и опять сквозь него проступила тень. Теперь она двигалась, очень медленно, с тупой непреодолимой настойчивостью хищника она стремилась на юг. Туда, где скрылась машина.

Воздух вокруг нагрелся, и Глеб почувствовал, как сползают по груди и спине капли пота. Над головой летели густые облака, низко-низко, почти касаясь крыши; они формировались на границе леса и в полном безветрии быстро летели через поле, застилая солнце.

«Ему не хватает сил», — подумал Глеб. — «Туман не может удержать это. Это стало сильнее».

Темный сгусток продолжал свое продвижение вперед, то появляясь, то вновь исчезая в тумане.

И все новые волны белизны спешили заполнить образующиеся бреши.

Глеб сделал пару нерешительных шагов вперед, а потом быстро побежал в ту сторону, куда уехала «Тойота».

Пот заливал глаза, и приходилось то и дело утирать их рукой. Сергей уже не представлял, в какую сторону они движутся и куда надо идти. Он был оглушен, дезориентирован и напуган. Только одно не вызывало никаких сомнений — надо пробираться вперед. Ни в коем случае не останавливаться и не пытаться повернуть. То, что творилось вокруг, было страшно; нужно было вырваться из этого белого кошмара. И больше не возвращаться.

Скорее.

Сергей стукнулся коленом и едва успел отскочить в сторону, когда бампер пикапа бесшумно ткнулся в дерево. Машина остановилась.

Он подошел к окну.

— Дерево. Давай назад.

— Господи, Сереж — мы не проедем!

— Проедем. Давай…

Он замолчал. Какой-то звук прорвался сквозь мертвое безмолвие тумана, словно огромное животное заревело где-то рядом с ними. Звуку не хватало формы, она терялась, искаженная плотными облаками, но это лишь усугубляло возникающее в связи с ним ощущение — страх. Опасность. Оно исходило из самой глубины сознания, оттуда, где прячутся инстинкты. Лишенные зрения и слуха, они обладали опытом множества поколений, начиная от самых древних человеческих предков, и они не ошибались.

Опасность.

Завеса тумана колыхнулась и пришла в движение. Звук стих, но через несколько секунд повторился вновь. Громче.

— Мама, я боюсь, — сказала Аленка. Она подобрала ноги и подтянула их к груди. Ира быстро глянула на дочь.

— Не бойся. Все хорошо. Это просто туман. Мы справимся.

— Я хочу домой, — сказала девочка и заплакала.

— Сдай назад!

— Сереж, надо возвращаться!

— Ты что? Ее надо отвезти к врачу!

— Она плачет!

— Пусть потерпит!

Сергей нагнулся к окну, и Ира с трудом удержалась, чтобы не отпрянуть, увидев выражение на его лице. Муж сделался чужим, совсем не похожим на человека, с которым она прожила столько лет.

— Осталось немного. Еще чуть-чуть!

И снова громкий рев. Теперь он не был похож на завывания зверя. Теперь кричал человек. Исступленным голосом, полным боли и ярости.

— Что это?

— Не знаю!

Аленка тихо плакала сзади. Ира почувствовала, как к горлу подступает ком.

Туман, словно вода, двинул волосы Сергея, и тот увидел, как расступаются позади машины тяжелые белые облака.

Глеб преодолел половину пути, когда вдруг услышал громкий вопль. Темнота обрела голос, она орала там внутри, где-то в центре всей этой неразберихи, заставив его застыть на месте с бешено бьющимся сердцем, как кролика в силке.

То, что издавало этот звук, было живым.

В отличие от тумана — абстракции, неодушевленного нечто, оно было живым. Оно боролось. Оно имело волю. И оно могло победить.

Глеб понял, что все кончено. Даже успей он добежать до места раньше, чем эта ужасная тень, он ничего не сможет сделать. Слишком слаб. Слишком мал. Слишком напуган. Эта тварь доберется до его родных, и, если туман не сможет ее удержать (А он не сможет. Не сможет!), она…

«Что она сделает?»

«И все кончится. Она получит то, что хочет. И все. Все кончится».

Внезапно Глеб почувствовал облегчение. На секунду, на одну маленькую, отчетливую секунду, он почти пожелал, чтобы враг скорее добрался до места и сделал свое дело. Сделал это быстро.

Он спохватился.

«Да что я говорю!»

Белый утес тумана перед ним дрогнул и стал раскалываться на две части, будто кто-то разрезал его вдоль хребта огромным ножом. В сплошном монолите образовалось узкое ущелье, с вершин в него устремились длинные влажные языки, а в конце, в самом конце, Глеб увидел машину и дядю, стоящего рядом с ней.

— Уезжайте! — заорал он так, что заболело горло. — Обратно! Назад! Давай! Скорее! Скорее! Ну! Назад!

Тень столкнулась с утесом и остановилась, образовав огромный «водоворот», и правая часть ущелья стала оседать.

— Скорее! Давайте!

Глеб побежал вперед. Над фермой вновь пронесся вопль. Громкий и неистовый вопль победы.

Ира закричала, заглушив плач дочери. Через образовавшийся в тумане проход, Сергей увидел Глеба. Тот что-то кричал, указывая рукой в сторону. И снова заорало, зашумело страшное нечто. Все это единым фронтом ударило по натянутым нервам, и Сергей не выдержал.

— Садись на пассажирское! — крикнул он Ире и подпихнул ее. Она послушалась и быстро перебралась на соседнее кресло. Сергей сел за руль и надавил на газ.

Колеса «Тойоты» несколько раз провернулись на месте, а потом она рванулась назад, трясясь и громыхая. Замолчавшая было Ира, снова закричала.

Правая стена прохода стремительно таяла, и сквозь нее стало видно что-то темное, возникшее метрах в пяти от машины. Оно напоминало человека, размахивающего руками, словно крыльями, но ростом выше любого самого высокого мужчины. Тень дернулась в сторону «Тойоты», но туман удержал ее, теряя свою плотность, разваливаясь, исчезая прямо на глазах.

Пикап с ревом выскочил на открытый участок, и Сергей вывернул руль, разворачивая машину. В последний момент, прежде, чем лес и дом поменялись местами, он увидел, как нечто бесформенное тянется к ним сквозь поредевший туман. Он включил первую передачу и изо всех сил надавил на газ.

«Как будто выдохнул великан», — подумал Глеб. — «Как будто великан-курильщик выпустил из легких дым».

Туман отхлынул назад к лесу, огромными волнами расходясь в стороны. Передний фронт обогнал машину и на мгновение поглотил ее и скрыл из вида. Глеб закрыл глаза, чувствуя, как волна проходит сквозь него, обдавая теплом и сыростью, и уносится дальше.

Стало холодно.

Туман, словно река, прорвавшая плотину, возвращался в свое русло. Тень исчезла.

«Тойота» подъехала к Глебу и остановилась.

— Залезай, — сказал дядя.

Глеб забрался в кузов и вцепился в борт.

Они возвращались.

Машина остановилась. Тетя распахнула дверь, подхватила на руки затихшую Аленку и побежала к крыльцу. Глеб и дядя молча наблюдали, как она скрылась в доме, оставив входную дверь распахнутой настежь.

— Нужно поговорить, — сказал дядя.

Туман опять сделался неподвижным и висел на границе леса густой пеленой. Ничто не напоминало о недавней погоне и борьбе. Будто ничего и не было. Над крыльцом лениво клубился во влажном воздухе дым сигарет.

— Ты и вправду это видел?

— Видел.

— Ты знаешь… я не знаю, что сказать. Мы должны что-то сделать с этим.

— С чем?

— Ладно, Глеб. По-моему, все ясно.

— Настя говорит, в Горенино есть какая-то тетка. Знахарка. Что-то в этом духе. Можно поговорить с ней. Еще можно расспросить людей об этом месте. Думаю, здесь что-то случилось. Кто-то должен об этом знать.

— Знахарка… Вот зараза…

Пальцы у дяди дрожали. В траву упал длинный столбик пепла.

— Что ты рассказал Насте?

— Почти все что знал. На тот момент.

— Плохо дело.

Дядя бросил окурок в траву и встал.

— Поговори с ней.

И ушел в дом.

Глеб смотрел на туман.

«Что же здесь творится? Оно напало на меня позавчера и оказалось слишком слабым, чтобы прорваться. Вчера оно, по всей видимости, вообще проигнорировало нас с дядей. Но сегодня… Оно развернулось во всю силу. И сила эта… Черт возьми! И всего за пару дней оно превратилось в такого монстра! Этой твари что-то нужно. Что-то, что находилось сегодня в машине. Дядя? Точно нет. Тогда тетя? Аленка?»

Сигарета обожгла пальцы, и Глеб отбросил ее.

«Аленка! Она была со мной на поляне. Позавчера тень напала на меня и пыталась говорить. Сегодня она напала на нее, но ни о каком разговоре речи и не шло».

Глеб вспомнил жуткий вой, долетавший из тумана, и поежился.

«Этому нечто нужна Аленка. Зачем? Думай, думай, думай — зачем?

Не понятно.

Одно ясно — это как-то связано с поляной и с тем, что там произошло. Со странными спиральными осинами, которые быстро растут.

Что же там случилось? Что же на самом деле там произошло?

Подменыш.

(осина — тот путь, по которому колдуны путешествуют между Адом и Землей)

Подменные дети.

(путь!)»

— Привет, Настя.

— Привет, Глеб! Как дела?

— Нормально. Помнишь, ты говорила про какую-то знахарку там у вас?

— Да.

— Сходи к ней.

— Глеб, что случилось?

— Сегодня Аленкины родители пытались отвезти ее к врачу.

— Пытались? Что с ней?

— На них напали. Их не пустили.

— Кто напал?

— Не знаю я! Что-то! Что-то напало!

Глеб заставил себя уменьшить громкость и вкратце пересказал недавние события. Настя помолчала.

— Глеб, вам надо уезжать оттуда! Это не игрушки. Это очень серьезно.

— Я знаю.

Теперь его голос звучал почти спокойно.

— Я думаю, что уже поздно. Нам не уехать. По крайней мере, Аленке. А значит — никому.

Они снова замолчали.

— Ты сходишь?

— Конечно. Пойду прямо сейчас.

— Позвони мне, когда вернешься.

— Позвоню. Глеб, будь осторожен.

— Буду.

— Я позвоню.

— Давай.

Тетя шла через гостиную. Заметив Глеба, она остановилась и посмотрела на него. На сером припухшем лице болезненно блеснули покрасневшие глаза. Из комнаты Аленки послышался кашель, на минуту заглушивший слова очередной сказки. Когда приступ миновал, до слуха Глеба донесся напряженный голос чтеца:

Земля успела оттаять, но места, где сидела Морра, были видны. Трава там побурела. Он знал, что если Морра просидит на одном месте больше часа, там уже никогда ничего не вырастет. Земля просто умирает от ужаса. В саду таких мест было несколько, и худшее из них, как назло, располагалось на тюльпановой клумбе.

Широкий след из сухих листьев вел прямо к веранде. Здесь она и стояла. Она оставалась за пределами светового круга и глазела на лампу. Она ничего не могла поделать, она должна была подойти как можно ближе, и все вокруг погибло. Всегда повторялось одно и то же: все, к чему она прикасалась, умирало.

Тетя смахнула со лба спутанную прядь.

Настя перезвонила около шести вечера.

— Она согласна. Она просила привезти вещь девочки.

— Хорошо. Когда?

— Завтра. Часов в десять утра. Сможешь?

— Конечно.

— Встретимся у детской площадки. Помнишь где это?

— Прекрасно помню.

— Тогда до завтра.

— До завтра.

К ночи пошел дождь. Он быстро набирал силу, барабаня по крыше тяжелыми каплями. Тихий шелест успокаивал. Туман скрылся за потоками воды, и это было хорошо.

Глеб приоткрыл окно и долго стоял у него, вдыхая холодный, свежий воздух.