Анима

Глава 1. Выгодный курс обмена души на роскошь и богатство без регистрации и смс

Бродяга в рваном плаще с первыми лучами солнца подходит к стенам Москвы. К полудню он победит в ежегодном турнире призывателей, к вечеру окажется в тюрьме, а к утру умрет. Интересная история, чтобы послушать вечерком под стакан односолодового, но крайне паршивая, если бродяга в рваном плаще — это ты. То есть я.

Москва встретила меня ранней весенней слякотью, гарью и вонью. А еще многометровыми стенами из залитого бетона и металлоконструкций. Над головой пролетел, гудя лопастями, вертолет. Вроде не боевой, скорей всего просто регулярный осмотр территорий, ведь разломы могут открыться прямо посреди города, а боевые кланы не могут контролировать всю территорию.

Следом по небу пронесся всадник верхом на ящере. Обсидиановая виверна, ее я сразу узнал. Мощный ездовой зверь четвертого ранга, а судя по стремительности, еще и улучшенная на скорость. По-своему красивый монстр.

— Кто такой? — лениво спросил меня усатый мужчина на воротах, одетый в форму пограничной службы.

— Паломник, — честно ответил я.

Таможенник оглядел мою потрепанную одежду и по-доброму усмехнулся в усы. Следом из будки КПП вышел второй в такой же форме. Только лицо более молодое и заспанное.

— Документы есть какие? — спросил усатый.

— Уши, лапы, хвост, — улыбнулся я. — Ну и вот это только.

Я поднял правую ладонь и воплотил длань призывателя. Рука от локтя до кончиков пальцев покрылась сегментированной шипастой броней цвета кости. На тыльной стороне мерно поблескивал небольшой алмаз.

— А, понятно, — спокойно произнес таможенник, заполняя что-то у себя в бумажках. — На заработки, значит. До комендантского часа отметься в любом храме Двенадцати.

— А если я не на заработки? — вежливо улыбнулся я. — Может я пришел вашего мэра убить?

— Хах, — впервые подал голос молодой, который в этот момент как раз прикуривал сигарету. — Если справишься, мы тебе оба руку пожмем.

— Еще и проставимся, — поддержал его усатый. — Имя?

— Еще не получил, а старое уже не имеет значения.

— Восемнадцать что ли стукнуло? — удивился усатый. — У ваших же как-то так, да?

— Да. Сегодня исполнилось. Вот иду в храм за новым именем.

— Ну, с днем рождения, значит. Ладно, черкани закорючку — и гуляй уже, — усмехнулся таможенник и протянул планшет прохода границы.

Я не глядя поставил росчерк и вернул ручку. Мысленно усмехнулся, что в графе «цель визита» стояло «туризм». Получается, на рассвете в Москву вошел не бродяга-паломник, а турист. Вошел, чтобы убить мэра одного из самых влиятельных городов-государств на континенте.

Чувствую, обзор местных достопримечательностей будет долгим, ведь силенок у меня пока маловато. Зато мотивации куролиски не клюют, как говаривал наставник.

Стоило пройти врата, как в нос сразу ударил спертый запах дыма, производственных выбросов и асфальта. Москва. Этот город сожрет любого наивного приезжего и не подавится. Сколько мечтателей лучшей жизни и славы ежедневно набивается в диаметры трех колец города? И сколько из них в итоге не заканчивает где-то в заМКАДных трущобах? Мало, очень мало.

Этот город, словно рыба-ловец, заманивает добычу ярким фосфоресцирующим светом приманки. И наивные глупцы стаями слетаются на неоновые рекламные вывески, предлагающие выгодный курс обмена души на роскошь и богатство без регистрации и смс.

Но такова жизнь, даже огромному вековому механизму города требуется смазка для шестеренок. А как известно, кровь куда дешевле масла.

И таможенников тоже можно понять. Приходит бродяга-призыватель первого ранга, которому только-только стукнуло восемнадцать. И идет явно своим ходом, потому что денег на телепорт у него нет. Очередной наивный глупец, прибывший на турнир года, чтобы завоевать славу и получить пропуск в лучшую жизнь.

Да только вот на турнире все призовые места покупают заранее. И если ты не состоишь в одном из топовых кланов, то максимум, что тебе светит — это роль мальчика для битья. Впрочем, бывают и исключения.

До тушинского поля я добрел за несколько часов, стараясь держаться подальше от скопления людей. И все для того, чтобы упереться в огромную очередь прямо на входе арены. Разумеется, очередь состояла из простых призывателей первого-второго ранга.

Кто сумел вскарабкаться выше шли отдельно, а клановые так вообще перли без очереди, расталкивая всех локтями. В один момент сквозь очередь буквально проломилась толпа молодых парней и девушек, распихивая всех. Черные куртки с красными вставками, закатанные рукава выдавали в них призывателей. Герб Дома Дракона я узнал сразу.

Клан Небожителей, один из сильнейших в Москве. Они идут по пути Дракона, выбирая его своим покровителем. Я же просто стоял, стараясь сохранить концентрацию. После пяти лет в диких землях, вдали от цивилизации, такое количество живых существ в одном месте сильно нервировало.

Ладно, надо привыкать. Очередь текла вяло, все-таки искателей славы было много, благо у зрителей был отдельный вход. Но все-таки и до меня дошла очередь. Мужчина на стойке регистрации выглядел уставшим и явно мечтал оказаться сейчас где-нибудь в другом месте.

— Заявка? — протянул он руку.

— Что? — не понял я.

— Заявку на участие, заполненную, в двух экземплярах. Нет заявки — не участвуешь.

— Я не знал, что требуется…

— Следующий, — коротко бросил он.

— Я только вернулся с паломничества…

— Да мне насрать. Нет заявки — пять рублей за срочное оформление. Нет денег — приходи через год.

Я почувствовал, как начал закипать. Уже примерился, как поудобнее вырвать кадык этому зазнавшемуся ублюдку.

— А давайте полицию позовем, пусть они оформят, — раздался женский голос у меня за спиной. — Или, может, сразу турнирную комиссию?

Я медленно обернулся и посмотрел на говорившую. Девушка с волосами цвета вороньего пера и ярким сиреневым макияжем. Чуть ниже меня ростом, но стояла, выпрямив спину и скрестив руки на груди. Она сверлила взглядом регистратора, и тот наконец сдался.

— Длань приложи, — злобно бросил он, кивнув на странную пластину с выемкой под ладонь.

Я сделал то, что он сказал. Через секунду по пластине, напоминавшей скрижаль, прошла вибрация, а принтер за спиной регистратора выплюнул исписанный лист.

— Эзо, первый ранг, в мясорубку, — вынес маленький судья свой вердикт и тут же потерял ко мне интерес.

Проходя дальше, я обернулся и увидел, как девушка прикладывает длань к выемке. Я заметил на перчатке три камня. Призыватель третьего ранга, я думал, они в другой очереди. К тому же камни были не нейтральными алмазами, вроде моего, а сиреневыми, под стать макияжу.

Не фиолетовыми аметистами, которые отвечали за стихию Бездны, а именно сиреневыми. Я пытался вспомнить, какой стихии могут принадлежать подобные камни, но не смог.

— Лопух, — бросила девушка, проходя мимо. — Не верь никому. В Москве облапошить приезжего — святая обязанность любого.

— Спасибо, — кивнул я ей вслед, но девушка даже не обернулась.

В целом, я был не очень рад происходящему. Не мясорубке, а тому, что странная скрижаль считала мое имя, которое я надеялся скрывать как можно дольше. Похоже, за пять лет многое изменилось в столице союза городов-государств.

А вот за мясорубку я вообще не переживал, потому что был готов. Перворанговых призывателей-новичков на турнире всегда слишком много, а их бои не отличаются хоть какой-то зрелищностью.

И будем честны, если в Москве организуется хоть какое-то мероприятие, то это либо должно заметно обогатить организаторов, либо оргия. А кому хочется смотреть на двух обезьян, неумело машущих мечами по несколько минут?

Вот и организовали мясорубку, в качестве разогрева перед основным турниром. Огромная арена, на которую одновременно выпускают всех участников. Кто останется, тот и победил. Честно? Да ни разу. Зрелищно? Однозначно.

Я не то чтобы серьезно рассчитывал победить, скорее — проверить свои силы. Узнать, чего достиг за пять лет, в сравнении с другими призывателями.

Удивительно, но в толпе на мясорубку было крайне мало людей моего возраста. Большинство выглядело постарше, при этом все еще оставаясь первым рангом.

На входе тем, у кого не было своего оружия, предложили стандартное на выбор. Я прошелся вдоль стоек с мечами, булавами и прочим ударно-колюще-режущим. Ничего необычного, все артефакты низшего качества. В бою с монстрами я бы предпочел что-то дробящее, вроде моргенштерна или булавы. Против конкретных тварей выбрал бы копье или алебарду. Иногда хорошо подходят глефы или ятаганы. Но против других призывателей…

Я взял обычный изогнутый кинжал. Привычный инструмент.

Арена выглядела стандартным песчаным полем, отмеченным крестами. Игроки разбрелись, заняв позиции, при этом большинство пыталось встать по краям. Я сразу приметил несколько групп хорошо одетых людей с гербами на груди. Клановые решили сразу держаться вместе.

Я же просто добрел до ближайшего свободного креста и встал на него. Когда все разбрелись, наконец началось шоу. На возвышающийся над ареной подиум вышел человек в ослепительно-белых одеждах, расшитых золотом.

Я раньше никогда его не видел, но сразу узнал. Архиепископ Азраил, глава клана Санкторум Ангелорум, в простонародье церковь. Призыватели, поклоняющиеся Архангелу и тесно сотрудничающие с мэрией. Этот человек также был в моем списке вместе с мэром и другими важными шишками. Их время придет, все они умрут. У них нет другого выбора. Но не сейчас. Пока что я слишком слаб, чтобы тягаться с призывателями седьмых-восьмых рангов.

Азраил толкнул долгую пафосную речь перед зрителями. О том, как тысячи лет назад двенадцать старших сущностей во главе, разумеется, с Архангелом, пожертвовали собой. В результате их жертвы в мироздании соткалась Анима. Сверхсущность, даровавшая человечеству шанс на спасение. А сами Двенадцать объединились с Анимой.

Так родились призыватели, способные с помощью длани творить настоящую магию. Призывать покорных чудовищ, использовать разрушительные заклинания, исцелять любые болезни и даже влиять на первоосновы, вроде времени или пространства.

И вот, во славу Анимы, старших сущностей, а также Архангела, мы и устраиваем турнир, дабы выявить и наградить достойнейших призывателей, цель и смысл жизни которых, несомненно, сражаться с монстрами из разломов, дабы они не захватили землю.

Бла-бла. Пафосная речь длилась почти пятнадцать минут, и это было куда утомительней, чем стоять несколько часов в бесконечной очереди на вход. Неужели тут еще остались наивные идеалисты, которые верят, что у призывателей могут быть иные цели, помимо набивания собственных карманов? Да, попутно приходится истреблять чудовищ и закрывать разломы, но это лишь способ стать сильнее, а не цель. Цель же — забраться как можно выше по эволюционной лестнице, чтобы понадежнее вцепиться клыками в сладкий пирог богатства и роскоши.

Так или иначе, все плохое рано или поздно заканчивается, так закончилась и насквозь лживая речь святоши. Разумеется, он не мог уйти без зрелищного фокуса, потому напоследок призвал своего миньона.

Ангел в слепящих одеждах раскинул крылья и воспарил над ареной. Высокоранговое существо класса поддержки, стихия света. Ангел ударил в гонг, и по арене прошла волна энергии, одновременно исцеляющая раны, наполняющая тела силой и энергией, а также дарующая энергетические щиты.

После чего создание исчезло, а я удивленно покрутил головой.

— А второй щит? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Последний раз я видел турнир пять лет назад, когда нам с другими оборванцами удавалось тайком пролезть на арену и забраться по техническим лазам наверх трибун.

И всегда было два щита. Один слабый, который при рассеивании обозначал поражение игрока. И основной, который защищал участника от травм и смерти, все-таки тут сражаются настоящими артефактами, а у перворанговых призывателей толком и защиты никакой нет. Их даже можно обычной автоматной очередью убить.

— Уже три года как отменили, — раздался насмешливый голос сбоку. — Как только одного бедолагу случайно убили, так рейтинги у турнира мгновенно взлетели. С тех пор мясорубка проходит с одним щитом. С десяток дохлых призывателей в мясорубке теперь норма. Хреновы рейтинги.

Сбоку от меня стоял парень лет двадцати с небольшим. В руках обычный прямой меч, простая одежда, на длани один нейтральный алмаз.

— Хочешь объединиться? — спросил он. Я отрицательно мотнул головой. Очевидно, он будет обузой. — Ну как знаешь. Совет напоследок: не суйся к клановым. Им хорошо доплачивают за убитых. Если окружат, лучше сразу вскрой себе щит и сдайся.

— Тогда им проще будет убить меня, — не понял я совета.

— Тут везде камеры и смотрящие. Одно дело не рассчитать силу и пробить насквозь щит и тушку, а совсем другое бить по выбывшему. Поэтому старайся всегда быть на виду у зрителей. Где нет обзора, нет и свидетелей.

— Спасибо, — коротко кивнул я.

Доброту я ценить умею, поэтому постараюсь во время турнира не выбивать этого парня. В любом случае он вряд ли дойдет до финала.

Его же совет про оставаться на виду стал понятен через мгновение, когда из-под земли начали вырываться каменные колонны, образуя сложный лабиринт. Послышались первые крики боли. Даже в такой ситуации нашлись дебилы, не способные встать на отмеченное место. Или их это не спасло.

Судя по радостным возгласам толпы, такое начало их явно порадовало. Еще бы, что может быть интересней человека, которого ударом из-под земли подбрасывает в воздух на десяток метров. Щит тут вряд ли поможет, пара переломов бедолагам обеспечена.

Табло показало первых выбывших, мясорубка началась. Я немного прошелся по лабиринту, оглядывая стены-колонны. Раньше это были просто каменные перегородки, которые при большом желании и сноровке можно было просто перелезть, чем многие и пользовались.

Теперь же я заметил надстройки второго уровня и даже открывшиеся подземные ниши. Вот туда точно лезть не стоит, организаторы вполне могли засунуть сюда и настоящих разломных тварей.

В итоге я нашел довольно темное углубление между двумя колоннами, оканчивающееся тупиком. Зашел туда, снял плащ, обувку и сел, прислонившись спиной к стене. Следующий этап.

Я обратился к внутренним процессам организма и начал их замедлять, практически останавливая. Дыхание, сердцебиение — все на минимум. Ноль движения, температура тела постепенно понижается, выравниваясь с окружающей средой.

Через пару минут я стал похож на изваяние. Так меня тяжело будет обнаружить поисковыми заклинаниями, да и большинство перворанговых существ вряд ли заметят. Обнаружить меня можно, если вглядеться в проем, по запаху, либо если чуйка на тепло слишком уж хорошая.

Вряд ли на этом этапе у кого-то из противников будут возможности засечь жизнь, ментальный след или наличие крови.

Я же принялся ждать и слушать. Из-за музыки и ревущих трибун звуки лабиринта тонули в общей какофонии. Запахи практически не проникали сюда, а видимость ограничивалась стенами. Поэтому оставалось слушать землю.

Песок, как и снег, на самом деле очень коварен. Куда коварнее обычной почвы. Любой шаг, любое воздействие отдается вибрацией. Дернувшаяся песчинка — это следствие далекого эха чьих-то шагов, а не нечто само собой разумеющееся.

Спина плотно прижата к стене, босые ноги утопают в песке, взгляд сосредоточен, мысли чисты, я готов.

При этом я не сделал ничего необычного, длань позволяет призывателю гораздо лучше ощущать собственное тело и взаимодействовать с ним. Этим фокусам наставник обучил меня в первую очередь, иначе в диких землях не выжить.

Можно обострить все органы чувств, можно отключить боль, можно контролировать выбросы адреналина в кровь. Это нетрудно, хоть и требует значительного времени на тренировки.

Мимо меня несколько раз проносились другие участники, поодиночке и мелкими группами. Несколько раз я ощущал вибрации стены, но это было далекое эхо. В первый раз меня заметили через пятнадцать минут.

Первой показалась собачья морда, разве что массивные челюсти выдавали в существе отнюдь не обычного представителя мира животных. Ищейка унюхала меня, но нападать явно не спешила.

Вскоре показался игрок, вооруженный коротким копьем. Он довольно долго вглядывался во тьму, пока наконец не разглядел меня.

Хороший выбор оружия: если не умеешь ничем драться, то копье — оптимальный вариант для новичка. А короткое копье оставляет некоторое пространство для маневра в условиях лабиринта, но явно не в моем закутке.

Я почувствовал, как мое тело готово взорваться энергией и вступить в противостояние равных. Предвкушение битвы наполнило сознание, давно я его не чувствовал. Схлестнуться с ровесником-призывателем, один на один. Чтобы выяснить, чей путь всей жизни до этого самого решающего момента был верным.

Чей удар окажется сильней, чья рука быстрей, чья воля крепче. Кто пойдет дальше, а кто останется лежать мертвым. Столкновение двоих, где вся предыдущая жизнь была лишь подготовкой к одному-единственному моменту битвы.

Я не был рожден для боя, но я рад, что наставник показал мне этот путь. Проблема в том, что в диких землях нет понятия спарринга, только бой насмерть. Либо ты, либо тебя.

Возможно, копейщик уловил что-то такое в моем взгляде или легкой улыбке, которую я все же не смог сдержать. Потому он благоразумно решил отступить. Ну что же, значит, в другой раз.

Мгновенно успокоившись, я продолжил ждать. Думаю, еще минут десять — и можно будет выходить, когда останутся только серьезные противники, а вся шелуха повылетает. Конечно, можно было окунуться в бесконечную череду битв, ведь за каждого выбитого противника дают баллы, а в конце обменять их на призы.

Но я здесь не ради этого. И на награды мне плевать, хотя от парочки заклинаний я бы не отказался. В конце концов, призыватели не могут творить магию из ничего, для этого нужно, чтобы заклинания были помещены в длань.

Так называемые отпечатки. На первом ранге у каждого призывателя всего пять ячеек для заклинаний, в том числе и для призыва существ. А у меня их, так уж получилось, ни одного. Но так даже интереснее.

Через пару минут мимо меня пронеслась довольно большая группа участников, и вот последнему каким-то образом удалось меня почуять.

— Эй, пацаны, стопэ. Тут один сныкался.

Я уже приготовился к хорошей драке. Девять против одного, скорей всего без шансов, но сдаваться без боя я точно не собирался.

— Эй, — раздался девичий голос. — Присоединяйся к нам, мы клановых вылавливаем, они постоянно группами ходят.

— Да оставь его, — брезгливо произнес самый здоровый из группы. — Видишь, ссыкло же, сныкался тут.

— Чем нас больше…

— Да он все равно сбежит, не трать время, — не дал ей договорить бугай и сплюнул мне под ноги.

Девушка жалобно посмотрела в мою сторону и пошла вслед за остальными. При других обстоятельствах я бы с удовольствием присоединился к ним. Посмотреть, как местные призыватели работают в группе против более опытных и хорошо обученных бойцов.

Но сейчас меня интересует только личный уровень. И идеальным раскладом будет столкнуться с сильным противником моего ранга один на один.

И такой появился как раз в тот момент, когда я уже решил, что пора выходить на охоту. Парень не был клановым, одет просто, я бы даже сказал слишком по-рабочему. На плече боевой молот, возле ног бежала зеленая ящерица размером с небольшого пса.

Парень выглядел довольно бодрым и уверенным в своих силах. И оружие явно было ему знакомо, а все тяжелое дробящее я уважаю. Малого изумрудного варана я тоже узнал, хотя раньше никогда с ним не сталкивался.

Наставник заставил вызубрить характеристики множества известных существ и заклинаний. Потому что никогда не знаешь, с кем придется сражаться в следующее мгновение, и потому что «умнее выглядеть будешь в приличном обществе». Учитывая, что наставник был лютейшим отшельником и одиночной, шутка была смешной.

А вот ящерица опасной. Слабая, уязвимая вообще к любому типу урона, потенциал атаки — ноль. Но тварюшка довольно шустрая, а ее слюна парализует. Обычно такие нападают из засады, но где изумрудному тут спрятаться? Мы же не в лесу. Вот будь это песчаный хамелеон…

Впрочем, вряд ли у большинства игроков на арене есть достаточно денег, чтобы позволить себе выбор.

Так или иначе, этот противник не собирался отступать, а решил, что зажатый в тупике человек — легкая добыча.

Ящерица сорвалась в атаку, а мое тело взорвалось в рефлексах. Мы встретились на середине, питомец прыгнул, раскрыв пасть, полную крошечных острых зубов. Я рывком ушел в сторону, оттолкнулся от стены, меняя траекторию, и пропустил тварь под собой.

Противник не ожидал подобной скорости, но все же успел замахнуться молотом и даже провести размашистый удар.

Кинжал чиркнул его по груди в тот момент, когда тяжелое навершие пронеслось над моей макушкой. Он только успел погасить инерцию, когда я, стоя у него за спиной, нанес серию быстрых уколов. Щит лопнул на третьем, так что я просто отскочил в сторону.

— Хренасе, — удивленно посмотрел на меня парень. — Вот ты скользкий…

В его голосе было лишь удивление, никакой злости или обиды. Парень развеял артефактный молот, втянув оружие в длань. Следом растворился и призванный питомец, после чего он убрал и саму перчатку, протянув мне руку.

— Гэгэ, — улыбнулся он.

— Что это значит? — спросил я, пожимая руку.

— Хорошая партия, — пояснил он. — Ну или игра, если прям дословно. Ладно, удачи тебе, пойду на выход.

Я кивнул и проводил ни капли не расстроенного парня взглядом. Странно. Так они воспринимают этот турнир? Как игру?

После пяти лет в диких землях такое для меня выглядело… Противоестественно. И чуждо. Ладно, в чужой город со своей конституцией не лезут, как говорил наставник.

Выбравшись из укрытия, я пошел туда же, куда направлялся молотобоец. Через несколько минут к реву возбужденной толпы добавился новый звук. Это колонны поднимаются вверх, начиная с края. Таким образом пространство арены постепенно сужается.

В итоге дойдет до того, что тебя рано или поздно поднимет вверх и образуется ровная площадка, где оставшиеся участники будут как на ладони. Я прикинул в голове, какова вероятность, что на первом ранге у кого-то найдется магия, бьющая по площади. Нет, вряд ли.

Но и дожидаться финала я не стал. Бросился бежать к краю арены и как только заметил вырывающийся из-под земли каменный столб, с разбегу запрыгнул на него, ухватившись кончиками пальцев за самый край.

Подтянуться, забраться, замереть, осмотреться. Через несколько секунд я был на вершине, и теперь арена для меня выглядела не как лабиринт, а как площадка с множеством провалов. Разумеется, я был не единственным таким умником.

Насчитал еще с десяток игроков, но все они оказались довольно далеко от меня. Оценив обстановку, я начал двигаться к центру по краю, готовый в любой момент спрыгнуть обратно вниз. Одно дело занять высоту и получить обзор, но совсем другое — это сражаться на открытой местности с кинжалом против каких-нибудь фаерболов.

Первая удача улыбнулась мне на полпути к центру. Два игрока крались по проходу внизу, когда я заметил их. Шаги моих босых ног они не расслышали бы даже в полнейшей тишине, не говоря уж о какофонии звуков.

Спрыгнув вниз, приземлился на спину одного. Этого удара хватило, чтобы выбить весь щит. Другой успел обернуться на шум. В правой руке он сжимал короткий меч, правша. Опытный воин развернулся бы через левую ногу, делая полуоборот вперед, разрывая дистанцию с источником шума. Такое движение легко совместить с росчерком меча полукругом, пусть и вслепую.

Обычный же человек обернулся через правую ногу, разворачиваясь левым боком в сторону опасности. Так поступил и он, поэтому после моего падения я ушел в перекат, оказавшись у него за спиной.

В этот раз хватило двух ударов, чтобы сбить щит.

— Ублюдок, откуда ты высрался? — прокряхтел первый, поднимаясь по стене на дрожащих ногах. — Я тебе яйца…

Не дослушал. С разбегу запрыгнул ему на спину и, использовав его как трамплин, влетел обратно на стену. На его ругань за спиной не обращал внимания, в настоящем бою он бы был уже мертв, а обижаться на мертвецов как-то глупо.

В итоге я пошел на звуки боя, которые происходили практически в самом центре арены, но пока еще на нижнем уровне. И картина открылась мне прямо-таки занимательная. Большая группа участников, среди которых была пара моих знакомцев.

Тот самый здоровяк и девчонка, что агитировали меня идти бить клановых, а также парень, что в самом начале советовал всегда держаться на виду. Как я и предполагал, мечом он сражаться не умеет, зато использовал некий каменный доспех, покрывший его тело плотным слоем. Подвижность с такой броней оставляла желать лучшего, но раз он до сих пор жив, значит, это хороший для него вариант.

Группа сражалась против клановых, среди которых пятерка из уже виденных мною Небожителей. Двое ребят с гербом в виде перекрестья с четырьмя крыльями. Послушники из Санкторум Ангелорум. И еще два парня и одна девушка из других кланов. Тем не менее, несмотря на конкуренцию, клановые явно объединились и действовали сообща.

Понятное дело, что как только они закончат с простолюдинами, то начнут бить рожи друг другу. Численное превосходство у драконов, скорей всего они планируют остаться последними на арене. А финал — самая скучная часть мясорубки. Обычно побеждает тот призыватель, который должен победить по приказу клана. А остальные участники просто сдаются.

И в этот раз я заострил внимание на странном парне с тонкими аристократическими чертами лица и длинными черными волосами. Худой, со скучающим взглядом, даже сейчас он не принимал участия в драке, позволяя соклановцам делать грязную работу за него. А еще он был единственным, чья одежда оставалась чистенькой.

Кажется, я нашел главного претендента на победу в этом турнире. Учитывая, что клановые, призвавшие довольно сильных существ, сейчас явно давили простолюдинов, проблем у них возникнуть не должно.

Ребята были лучше тренированы, неплохо обучены, а самое главное их преимущество — это заклинания. Существа первого ранга могут отличаться друг от друга как небо и земля, начиная от самых бесполезных, заканчивая теми, кто уверенно может сражаться против призванных тварей даже второго ранга.

Прямо на моих глазах толстошкурый ящер практически пополам перекусил Туманную Пантеру, не обращая никакого внимания на атаки сразу нескольких мелких тварей.

Раздумывал я буквально несколько секунд. Все-таки я пришел проверить свои силы, а лучших соперников я вряд ли смогу тут найти.

Здоровяк, которого я встретил раньше, прямо сейчас отмахивался двуручным мечом от наседающих на него противников. Клювокрыл, бронерога и два призывателя явно готовились нанести одновременный удар. Даже я понимал, что щит от подобной атаки не спасет и здоровяка собираются принести в жертву жадному богу по имени рейтинги. Но «все в рамках правил».

В этот раз я спрыгнул за спины противников, подобрав такой угол, чтобы не выдать себя тенью от софитов. Рывок — и я толкаю плечом одного из драконов, здоровяк не растерялся и с размаху впечатал мечом прямо по харе подставившегося ублюдка.

Скольжение, уход с потенциальной линии атаки и подсечка. В падении толкаю второго Небожителя прямо на землю под ноги несущейся бронероге. Странная тварь, похожая на каменного крокодила с огромным шипом на голове. Неповоротливая, низкорослая и не особо опасная, но если разгонится, то запросто может переломать ноги незадачливому бедолаге, что окажется на пути.

Щит парня разлетелся в щепки от подобного столкновения, но бронерогу было не остановить, так что она успела собрать еще и хорошую дань из поломанных ребер.

Любоваться зрелищем было некогда, потому что разъяренный клювокрыл переключился на меня. Тварь, похожая на гипертрофированного страуса, но с очень длинным и острым клювом. Ударь он таким человека в глаз — кончик выйдет через затылок.

Гибкая длинная шея позволяла им бить с невероятной силой. От удара пригнулся, пропуская мощный клюв в считанных пальцах от своего плеча. Это движение уже затребовало максимум моих возможностей.

Схватить клювокрыла за гибкую шею я успел уже на возвратном движении. Выбросил ноги из-под себя и всей массой рухнул на землю, вбивая клюв твари в песок по самую морду. Вскакиваю как раз вовремя, чтобы заметить одного из ангелов, выставивших длань в мою сторону.

Времени на раздумья не было, и я просто пинаю застрявшего клювокрыла в бок. Из-за клюва в песке ему приходится нелепо перебирать длинными лапами, чтобы не упасть. Поэтому его тушка делает полукруг, птица так и не смогла вырвать клюв.

С длани святоши, что удивительно, срывается ледяное копье. Заклинание влетает в подставившуюся тушку клювокрыла. Существо распадается крупными промороженными осколками, которые в следующее мгновение истаивают, возвращаясь обратно в Аниму.

— Смотри-ка, Джеб, — послышался голос той самой девчонки, что заглядывала ко мне в закуток. — Зассал так зассал, да? Хорошо, что не взяли его с собой.

Она насмешливо ткнула своего приятеля локтем в бок и подмигнула мне. Здоровяк же поудобней перехватил меч и двинул в сторону основной битвы, проигнорировав подколку соратницы.

— Буду должен, — произнес он, проходя мимо. — Заскакивай на речник, сочтемся.

Оглядев место битвы, я понял, что кардинально ситуация не поменялась. Мы выбили двух ребят из Небожителей. Совместными усилиями ребята уработали еще одну девушку из неизвестного мне клана. Но при этом сама команда «бей рожу клановым» потеряла половину за это время и сейчас противоборствующие стороны сравнялись в численности, если не считать меня.

Я же просто направился к своей изначальной цели. К чистенькому ублюдку, лениво оглядывающему поле боя. В последний момент его загородила девушка в точно такой же форме последователей Дракона.

Стройная, аристократическая фигура, спокойный взгляд, правильные черты лица. От нее веяло некой аурой безразличия, а сама девушка напоминала скорее мраморное изваяние, нежели живого человека. Такая правильная и идеальная, что казалась ненастоящей.

Ее левая рука была согнута за спиной, на правой проявилась длань. В отличии от моей шипастой и массивной, ее перчатка была изящной и тонкой. Следом она проявила боевой артефакт.

Это была рапира. Неожиданное и редкое оружие, которое требует от владельца должного мастерства и не прощает ошибок. И в следующее мгновение я понял, что ошибаться девушка явно не собирается.

По ее телу прошла легкая рябь усиливающего заклинания, и на меня обрушился целый ливень смертоносных выпадов. Ее скорость и реакция поражали. Ни о каком уклонении и речи не шло, приходилось отбивать острые атаки кинжалом, а иногда блокировать дланью, благо это не расходовало щит.

Тело активизировалось на максимум от текущих возможностей, но все, на что меня хватило, — это глухая оборона и медленное отступление. Девушка не просто давила, но при этом еще и меняла позицию, пытаясь достать меня с флангов.

Моей реакции еле-еле хватало, чтобы разглядеть и парировать ее атаки. В диких землях мне приходилось сражаться, в основном, с монстрами, а их никто не обучает технике фехтования. Так что эта девушка стала настоящим вызовом для меня, отчего азарт битвы разгорелся еще сильнее.

Кажется, мое лицо расплылось в хищном оскале предвкушения, и она это заметила. Отчего всего на мгновение потеряла концентрацию и сбилась с ритма. И я не медлил, использовав это мгновение заминки для контратаки.

Уже во время рывка я осознал, что попался в простенькую ловушку. Даже не понял, что она сделала, просто какое-то неуловимое движение кисти, ее рапира мелодично рассекла воздух и со звоном выбила кинжал у меня из руки.

— Попался, — хищно облизнула губы девушка. Почему-то ее лицо в этот момент напомнило мне змею.

Выпад. Прямой, бесхитростный, но чертовски быстрый. За гранью человеческих возможностей и рефлексов, когда все тело вливается в один-единственный смертоносный удар.

Хлопок. И кончик рапиры поблескивает в свете софитов в считанных сантиметрах от моего лица. Я могу разглядеть бритвенную остроту артефактного металла. А маска девушки дает трещину, через которую проглядывает удивление. Она переводит взгляд с меня на лезвие рапиры, зажатое между моих ладоней.

Я собираюсь перехватить оружие дланью, чего не успел сделать изначально, чтобы закончить этот бой, но не успеваю. Ее перчатка вспыхивает маревом заклинания, мгновенно обволакивающим все тело девушки.

На каком-то паранормально-интуитивном уровне я понял, что произойдет дальше. Она попытается каким-то образом завершить удар, и все, что мне оставалось, — это напрячь все мышцы до предела.

Тело будто окаменело в неудобной позе, став монолитом. Ни один сустав не двигался, ни одна связка не дрогнула. На мгновение из-за перенапряжения даже сердце пропустило удар. А в следующий миг сработало заклинание фехтовальщицы.

Ее тело не шелохнулось, не изменилась поза, ни один мускул не дрогнул, ничто не выдало атаку. Просто в одно мгновение ее бросило вперед с такой силой, будто это был разогнавшийся таран.

Не успей я среагировать, то был бы мертв. Удар рапиры с таким импульсом вряд ли бы остановился от одного щита. Но вместо этого на песке остались две глубоких борозды от моих ног, а острие оружия лишь ненамного приблизилось к лицу.

Тем не менее, подобное перенапряжение не прошло бесследно. Я чувствовал, как все мое тело сковало болью. Приглушив ее усилием воли, я оскалился еще шире. Она пыталась убить меня. Уважаю. И отнесусь соответственно.

Перехватываю лезвие дланью. Артефакт ничего не может сделать бронированным наростам перчатки. Отвожу лезвие в сторону, шаг вперед, рвануть оружие на себя. Ошарашенная фехтовальщица явно растеряна и не выпустила оружие из рук.

Вместо этого она сама полетела вперед, потеряв равновесие, и наткнулась на мой кулак. Видимо, этот бой не похож на тренировочные поединки. И стоило чему-то пойти не по плану, как вся филигранная техника посыпалась.

Я вырвал оружие из ее руки и просто продолжил бить кулаками. Никакой защиты, ни одной попытки уклониться или заблокировать. Она просто неуверенно пятилась, огребая удары один за другим. Щит принимал на себя урон, а я продолжал давить. Бой окончен, началось избиение.

И когда щит наконец лопнул, я не удержался и нанес еще один прямой правой. Девчонка приземлилась на задницу, оставив в воздухе алую полосу крови из разбитого носа.

— Не то же самое, что в тренировочных спаррингах, да? — кивнул я на кровь.

Никакой жалости или вины я не чувствовал, а дрожащие губки готовой разрыдаться мордашки меня вообще не трогали. Она попыталась убить меня, очевидно. За это я не злился, нет. Но если ты готов убить другого, будь готов к тому, что попытаются убить и тебя. В бою все равны, а трупу уже все равно, какой герб вышит на его погребальном костюме и есть ли он вообще.

Я подобрал кинжал и огляделся. Наша битва с фехтовальщицей заняла секунд двадцать, не больше. А за это время поле боя разительно изменилось. Во-первых, количество участников резко сократилось с обеих сторон. Во-вторых, начали прибывать новые, так как арена продолжала сужаться.

И в-третьих. Никто из проигравших не спешил покидать арену, хотя это уже был прямой риск для жизни. На всех выбывших светил луч красного прожектора, сигнализируя, что их нельзя больше атаковать. Большинство уже поднялось наверх, и сейчас поле боя было практически взято в алое кольцо.

— Слабачка, — услышал я голос надменного длинноволосого ублюдка.

Он явно обращался к всхлипывающей фехтовальщице. Вроде бы она и клановый призыватель, хорошо тренированный для ближнего боя. Но при этом все еще остается молодой девчонкой, не способной проглотить обиду поражения. И скорей всего не привыкшей к боли от разбитого носика.

— Сражаться будем? — привлек я его внимание. — Или опять за женскую спину спрячешься?

— Тц, — поморщился парень, скорчив при этом такую рожу, будто в говно наступил. — Не смей открывать пасть в моем присутствии, пока к тебе не обратятся, бродяжка.

— У тебя изо рта воняет, — не остался в долгу я. — Кажется, это запах трусливой душонки.

Паренек явно не привык к такому обращению. Чем их тут кормят, что они ходят с такими напыщенными рожами? Я бы еще понял, если бы он был опытным призывателем с десятком закрытых разломов за спиной. Но ты же, блин, перворанговый ребенок, откуда столько спеси?

А в следующий момент я внезапно понял откуда. Он призвал артефакт. Это был простой односторонний меч. Только драгоценных камешков и всяких висюлек на нем было столько, что он походил больше на декоративное украшение, нежели на оружие.

Только вот это оказался явно не самый дешевый артефакт. Парень лениво взмахнул оружием в мою сторону, и с лезвия сорвался росчерк, устремившийся прямо в меня. Подобной атаки я не ожидал.

Бросил тело в сторону, уходя перекатом. Тот факт, что моя тушка разминулась с росчерком, иначе как чудом и не назовешь.

Только стоило мне подняться на ноги, как пришлось уворачиваться от второго такого же росчерка. А затем от третьего, четвертого и так далее. Парень просто стоял на месте и лениво махал мечом, а с него срывались смертоносные лезвия.

Наставник что-то рассказывал про подобные артефакты. По сути, в них встроено одно заклинание, а проводник просто активирует его своей маной. Ни отката, ни времени каста, не занимает слот в длани.

Стой и маши себе на здоровье, пока мана не закончится. Сколько у него единиц? Сколько требуется на использование? Это же воздушный серп, атакующая магия стихии ветра первого ранга. Две или три единицы маны, если бы это кастовалось из длани. Меч вполне может скостить стоимость, если учесть, как вальяжно ублюдок атакует.

Я сорвался в стремительный бег, двигаясь по кругу и разрывая дистанцию. Краем глаза следил за взмахами меча, стараясь предугадать траекторию полета. От некоторых росчерков мне удавалось увернуться, некоторыми он безбожно мазал. В остальном же я придерживался главного правила битвы с превосходящим по численности противником.

Сражайся с одним, остальные пусть сражаются друг с другом.

Поэтому я вилял из стороны в сторону, подставляя под атаки противника его же клановых союзников и призванных существ. Один раз удалось влететь с подсечки к сражающимся, повалить парня из ангелов, а затем прикрыться им от серпа.

Мой противник снизил интенсивность выпадов, явно начал экономить ману. Рядом пролетела каменная шрапнель, когда парень из клана Дракона своим молотом разбил защиту мечника, отправив того в непродолжительный полет.

Он тут же попер на меня, вращая оружием на манер мельницы. Ничего сложного, я просто поднырнул под его атаку, нанеся при этом три коротких росчерка, которых хватило, чтобы просадить щит до нуля.

И с удивлением понял, что мы остались вдвоем на арене со спесивым Небожителем. Он все так же стоял на одном месте, опустив меч к земле. Словно ему даже двигаться было лень. Нас разделяло с десяток шагов, и больше не оставалось никого, за кем можно было бы спрятаться.

Словно вторя моим мыслям, организаторы подняли часть колонн за нашими спинами, оставив нас на небольшом круглом пятачке. Диктор что-то вещал зрителям, и хоть его слова искажались для участников, но даже трибуны притихли, наблюдая за финалом мясорубки.

Я понимал, что никакого эффектного боя не будет, все решит один удар. Доли секунды. И сейчас преимущество за противником, ведь у него есть дальнобойные заклинания. Я прикинул, что за эти десять метров он успеет провести три атаки. Шансы, что я уклонюсь, уменьшаются в геометрической прогрессии вместе с разделяющим нас расстоянием.

И, судя по довольной ухмылке, мой противник тоже это понимает. Что бы сказал наставник в такой ситуации? Я улыбнулся, представив его лицо, произносящее…

Второй закон Дома Дракона. Коснись недосягаемого.

Тело срывается в обманном рывке, лезвие меча противника отрывается от земли. Даже сквозь заниженную чувствительность нервных окончаний меня раздирает боль от нечеловеческого рывка.

Плечо и связки трещат, тело закручивается с максимальным импульсом, и я выбрасываю вперед руку, метаю кинжал. В этот момент меч противника заканчивает движение и сформированный росчерк воздушного серпа срывается в мою сторону.

Все, что я успеваю сделать, — это прикрыться дланью, заблокировав голову. В тот самый момент, когда заклинание бьет в меня. Ударная волна почти не ощущается, бронированная перчатка прекрасно держит удар магии. Но заклинание было широким, поэтому его остатки бьют по незащищенному телу.

Через мгновение все закончилось. Так обычно и происходят битвы, за доли секунды, в которые решается, чей путь был правильным, а кому суждено отправиться в колесо перерождения.

Я осмотрел свое тело, покрытое истончившимся слоем щита. Перевел взгляд на соперника. Кинжал лежит на земле возле его ног, лицо хмурое и раздраженное. Неужели отбил? В следующий миг над Небожителем загорается красный луч прожектора.

Еще через секунду все лучи вокруг нашей арены начинают мигать, превращаясь в световое шоу, звучат фанфары, а следом раздается восторженный рев участников.

— Выкусите, ублюдки! — орала девчонка, показывая неприличные жесты клановым.

— Соснули, ха-а… — вторили ей другие.

Я не сразу осознал, что произошло, но быстро сообразил. Далеко не все хотели здесь победить. Большинство желали, чтобы не победили клановые. Похоже, я влез в какую-то давнюю вражду между местными призывателями. В целом, плевать.

Клановые же молчали. Смотрели хмуро, со злобой или вовсе с пренебрежением.

— В настоящем бою ты был бы уже мертв, — степенно произнес мой оппонент.

И демонстративно воплотил красный рубин, установив его в разъем на своей длани рядом с другим таким же. Второй ранг. Разве это не против правил? То, что он искусственно ограничил свой ранг, сняв один из камней, не делает его слабее.

Да, он не может использовать заклинания второго ранга, но усиления от полученных уровней никуда не делись. Вот откуда у него столько маны, что он спокойно отправлял росчерки один за другим.

Противник уже развернулся ко мне спиной, направляясь в сторону выхода.

Рывок. Шаг полной ступней, чтобы меня было слышно. Правша, оборачивается вокруг правой ноги. Думает, что я пытаюсь ударить его в спину. Взмах меча рассекает пустоту, но там вообще никого нет. Все замерло в полнейшей тишине.

Я медленно опускаюсь и подбираю упавший кинжал. Мы стоим спина к спине, и Небожитель уже понял, что снова облажался на глазах у всей своей братии.

— В настоящем бою ты меня даже не заметишь, — констатирую факт и ухожу с арены.

Мясорубка закончилась, зрители разогрелись, настоящее шоу только впереди, но мне там делать нечего. Даже этот спесивый последователь Дракона скорей всего меня победит, если воспользуется заклинаниями второго ранга. Одно сильное существо с высоким потенциалом размотает меня без шансов.

В целом, размышляя об арене и анализируя прошедшие бои, я остался доволен. Совершил ряд ошибок, это да. Недооценил возможности клановых, пару раз меня застали врасплох. Разумеется, в реальной жизни я бы готовился куда тщательней к таким схваткам. Но, в целом, оценил свое выступление на твердую четверку. С плюсом.

На выходе из арены меня ждал распорядитель. Грузный мужчина, которому явно было плевать на все происходящее. По лицу было понятно, что у него своих забот хватает в жизни, помимо того, чтобы выдавать какие-то награды.

Он стоял рядом с высокой инфопанелью, похожей на автомат по выдаче напитков. На экране светились возможные награды на выбор.

— Длань, — ткнул он на отпечаток ладони под экраном. — Не задерживай очередь. Быстрей, быстрей.

Я молча приложил длань к отпечатку и чуть не поморщился, когда аппарат выдал все мои данные.

Эзо. Уровень 1.

Ранг 1.

Мана 5/5.

Отпечатки 0/5.

Потенциал уничтожения 2.

Потенциал выживания 2.

Следом высветились турнирные очки. Сто шестьдесят. Сотня за победу, шестьдесят за выбитых противников. Ну да, парень с молотом, двое в лабиринте, фехтовальщица, еще один парень с молотом и гондон с лжерангом. Еще одного дракона выбил здоровяк с двуручником, другого затоптала чья-то бронерога. Остальных выбил смазливый своими росчерками, когда пытался меня достать.

— Пошевеливайся! — рявкнул распорядитель, подгоняя меня. — Не один тут.

Я открыл неприметную вкладку с разделом наград для победителей. Все сделано так, чтобы участник в спешке наделал глупостей, а вкладку вообще можно пропустить, если не знать о ней. Но я вырос в этом городе, и пусть многое изменилось, суть осталась той же.

Во второй вкладке были отпечатки, в основном, существ. Но для победителя мясорубки доступны только три из них. Самыми дорогими отпечатками были пустотный дух, военачальник драконидов и двухголовый огр-маг. Все существа пятого ранга. И стоимость от десяти тысяч турнирных очков.

Среди доступных мне сильно выделялось инфернальное пламя, принявшее форму демона. Так как не было никаких описаний, то расчет очевиден, что неопытный участник выберет его и получит в итоге бесполезного огненного духа-стража, который даже двигаться не способен.

Вторым был рыцарь в сияющих белизной доспехах, вооруженный ростовым щитом и огромным мечом. Только вот это отпечаток не рыцаря, а заклинания малого благословения. Это заметно по сияющим отблескам, а рыцарь здесь просто для примера.

Потому я взял третью карту, которая внешне явно уступала двум другим. Неприметный человекоподобный зеленый ящер с баклером и ятаганом. Раса ящеролюдов, подвид лесных, класс воина.

Судя по недовольной роже распорядителя, я угадал. На оставшиеся очки даже не знаю, что взять. В основном меню ничего интересного для меня не было. Расходники и небоевые артефакты. Подумал и выбрал малый эликсир регенерации за пятьдесят очков, а оставшиеся десять взял рублями по курсу один к одному.

Завершил выбор. В сторону отъехала небольшая панель, где лежали предметы. Массивный медный шприц со стеклянной колбой, в которой плескалась алая жидкость, карта ящера и десять рублей одной купюрой.

Шприц и карта были предметами Анимы, так что я отправил их в пространственный инвентарь, коснувшись дланью. А вот купюру пришлось сложить и убрать в карман дырявых штанов.

Без понятия, что сейчас творится с ценами, но пять лет назад мы с малышней на рубль могли закупиться пломбиром на пятерых. Потом получить по шее от старшей за такое, ведь на эти деньги можно было купить в два раза больше хлеба.

Я улыбнулся, вспомнив былые времена. Надо будет проведать родные трущобы, может, даже встречу кого из наших.

На выходе из арены меня уже ждали. Я про себя вздохнул и мысленно прикинул варианты. Я думал, что меня найдут не раньше, чем через неделю. Но с учетом того, что все мои данные срисовали прямо перед турниром, даже удивительно, что так долго. Хотели посмотреть на меня в деле?

Наставник предупреждал, что московских интересует храм. И они уже в курсе, что мы его нашли. Остается один вопрос: как они связали меня с этим, ведь я был безымянным сиротой. Так и знал, что имя, выданное мне покровителем, — настоящая подстава.

— Призыватель Эзо? — деловито поинтересовался человек в черной форме полиции.

Он стоял возле бронированного микроавтобуса, по бокам которого дежурили еще двое полицейских. Только эти были при полном параде. Бронежилеты, каски, в руках автоматы, которые пока что смотрят в землю.

— Кто интересуется? — вежливо улыбнулся я.

— Полицейский Департамент Москвы. Проедете с нами? У нас имеется несколько вопросов.

Была, конечно, мысль покачать права. Но если хотя бы половина из того, что рассказывал наставник о местной полиции, правда, то вопрос лишь в том, насколько целым я поеду с ними. И сколько статей мне впаяют по итогу.

Большинство представителей закона — простые люди. Так что сам по себе факт того, что я призыватель, является отягчающим при любом конфликте.

Их главный, тем временем, достал браслет, покрытый рунами, и протянул мне.

— Просто протокол, — пояснил он.

Я решил, что пока не готов устраивать бучу с властями. Протянул правую руку, позволив блокиратору защелкнуться. Плотное каменное кольцо артефакта не позволит мне воплотить длань. А если попытаюсь, то браслет просто сожмется, ломая мне запястье.

Есть множество способов снять его с другого призывателя, но практически ни одного самому.

Меня вежливо погрузили в микроавтобус без окон и повезли не показывать достопримечательности столицы союза городов-государств. Дальше все шло ровно так, как описывал наставник.