Амулет

Пролог

Пролог.

Осенние листья шуршали под копытами всадников. Конец октября выдался холодным. К ночи лужицы покрывал тонкий лед, и лишь дневные лучи солнца справлялись с ним. Деревья стремительно теряли багряный покров, и грусть по уходящему теплу должна бы накрыть душу, да только не здесь в Этерии, не сейчас...

Ныне холод приносил облегчение живым, позволяя остывающему воздуху не так активно распространять запах смерти. Война, опустошившая эти земли, откатилась на запад, но оставила в осиротевших полях тысячи не упокоенных существ. Нивы стояли неубранные, деревни чернели остовами обгоревших срубов. Кажется, даже лес затих от ужаса и не издавал привычных звуков. Лишь листья под копытами. Тоже мертвые.

– Госпожа магесса, может пора устроить привал? Дело к ночи, жилья нам здесь, похоже, уже не встретить, – обратился к своей спутнице крупный мужчина в дорожном плаще.

– Уже устали, капитан? – прозвучал в ответ красивый грудной голос. Девушка повернула голову, и капюшон упал на плечи, рассыпая локоны черных волос с ярко-красными прядями. Большие черные глаза смотрели с легкой насмешкой на мужчину. – Здесь нельзя ночевать, если не хотите всю ночь отбиваться от умертвий.

Капитан Тревер неосознанно вздрогнул. Этерия разорена летним набегом, а Лорды не прикладывают достаточно усилий, чтобы и так немногочисленные выжившие не становились добычей не упокоенных. Годы борьбы кланов ослабили Империю Драгос и вот результат: пока Лорды решали, чей хвост длиннее, с востока пришли набравшие силу Дикие. Прошли, как нож сквозь масло, по человеческому королевству и споткнулись лишь у Западного Хребта, где их встретил клан Огненных. Не многие кочевники вернулись в свои степи... Драконы Запада сильны, да только Этерии от этого уже мало проку. Эту зиму переживут единицы, устояла лишь столица, да отдаленные окраины. Эта часть империи когда-то была под защитой клана Черных, пока много лет назад его не уничтожили. Капитан поморщился: целый день в седле, даже у него, бывалого вояки, болел зад. Как эта девчонка держится, ещё и подгоняет. Одно слово – магесса, простая леди давно бы извела сопровождающих, а этой и провожатые не нужны. Тут ещё вопрос, кто кого охраняет?

– Госпожа Нуаре, лошадям нужен отдых, – Тревер взглянул на свой отряд, вздохнул, – И моим людям тоже.

Девушка прикрыла глаза, обращаюсь к внутреннему зрению. Замерла ненадолго.

– Сворачивайте налево. Метрах в трехстах будет поляна, там устроим привал. Я обеспечу защиту, но капитан, завтра к вечеру я должна быть в Терале. Если ваши люди не смогут держать мой темп, я оставлю вас.

– Благодарю, госпожа, – Тревер слегка склонил голову и отдал распоряжения. Действительно, вскоре отряд выехал на небольшую елань среди леса. Магесса кивнула и легко спрыгнула с коня. Тут же подскочил солдат, приняв у нее поводья, чтобы расседлать и позаботиться о животном.

– Держитесь компактно, не хочу сильно растягивать купол, – сказала девушка.

"Купол?" – Тревер округлил глаза. Нет, он слышал, что его спутница лучшая выпускница Академии, но держать купол защиты над группой из семи человек? Пожалуй, не каждый архимаг такое потянет. Не все маги могли его даже просто создать, хотя бы над собой. Обычно обходились сигналками. Да, похоже, не зря эту пигалицу призвали ко двору. Говорят, сам Лорд Ледяных, традиционно присутствующий на выпускных экзаменах, предложил ей место главного мага Этерии. Для начала.

Уникальный самородок.

Капитан потер седеющие виски, голова раскалывалась. Его люди спешно разбивали лагерь, он наблюдал за их слаженными действиями, ожидая, когда можно дать команду «не расходиться», чтобы магесса замкнула заклинание. В конце концов, лошади были привязаны, хворост заготовлен и все сходили по нужде. Он повернулся к расслабленно сидящей девушке. Она тут же открыла глаза и, без слов поняв, что пора, сделала легкий пасс рукой. И лагерь накрыло голубоватое мерцание, определяя границы защиты. Жест был такой небрежный, что не верилось.

– Подъем с рассветом. Спокойной ночи, господа, – мгновенно завернулась в плащ и свернулась на одеяле у костра.

Капитан поднялся еще затемно и обнаружил, что девушки нет на месте. Купол не светился, значит, защита снята. Тревер заметил слабое сияние по направлению к дороге. Поспешил на свет, обнажив меч. Рассвет был близко, и с каждой минутой становилось светлее. Впереди он увидел одинокую фигурку, подойдя ближе, мужчина невольно отшатнулся. Вия Нуаре стояла, раскинув руки, её глаза были закрыты, на ладонях мерцали всполохи силы, а по дороге и по лесу в полной тишине, переваливаясь шли умертвия. Волосы зашевелились у видавшего виды вояки. Их были десятки – гниющая плоть и голод. Они сползались на неслышный уху зов. Тревор замер, боясь пошевелиться. Покойники всё прибывали, но, приближаясь, наталкивались на невидимую стену. Сколько это продолжалось капитан не знал, нереальность происходящего сковала мысли, и он мог лишь наблюдать. Видимо, собрав весь урожай, магесса резко распахнула глаза. В черных омутах под густыми ресницами царила бездна.

– Морте! – С пальцев срывается серебристая волна, накрывая мертвых, развоплощая и рассыпая прахом. Минута и ничего не напоминает о кошмаре, царившем здесь. Капитан потрясенно смотрит на девушку. Вия поворачивается к нему.

– Пора в путь, капитан. Будите своих людей. – Она повернулась и пошла к лагерю, произнеся уже на ходу, – И я бы попила кофе, распорядитесь, будьте добры.

Глава 1

Глава 1

Королевство Этерия. Терал.

Вия Нуаре.

Дорога от Академии до Терала была бы чертовски скучной, но навязанное мне сопровождение, наблюдавшее за мной, как за диковиной зверушкой, вызывало умиление. Знали бы они, что мы с Айвеном вытворяли в академии, не удивлялись бы ни моей выносливости, ни упокоению сотни умертвий. При мысли, что Айвен ждет меня, улыбка сама растягивалась на губах. Этот чумовой маг был моим соратником и подельником все долгие годы учебы, лишь последний курс пришлось скучать без этого остолопа, он уже выпустился. Зато желание попасть на отработку в Этерию было вполне искренним, хотя и предложенная должность несколько обескуражила – уж не перестаралась ли я на экзамене? Надо быть осторожнее, не всё сразу.

Столица королевства порадовала хотя бы тем, что не лежала в руинах. После запустения и разрухи восточных окраин Этерии, здесь, можно сказать, райское место. Цивилизация бурлила и лилась через край. Постоялые дворы были забиты бежавшими от войны, улицы заполняли темные личности, которым в смутные времена всегда находится занятие. Это добрые горожане сидят дома, а с учетом, что прибыла я поздно вечером, то контингент предстал пред моими очами определенного толка. Распрощавшись с добрым капитаном у королевских казарм, я отправилась во дворец к Его Величеству Вилену Второму. Надо сказать, что короли, князья и даже эмир, в империи Драгос, по сути, лишь наместники. Вся власть принадлежит драконам, только Лорды -высшая инстанция. Другое дело, что управлять столь разношерстной публикой, да ещё когда кланы сами грызутся не на жизнь, а на смерть, проще имея номинальных правителей, по существу, лишь марионеток. Зато всё как всегда: дела идут хорошо – значит Лорд молодец, ну а плохо – король (князь, эмир) сволочь и подлец! Короче, «разделяй и властвуй» в исполнении Великих Лордов. Дорога до дворца порадовала меня парочкой бандитского вида личностей пожелавших, то ли моего белого тела, то ли моих денег, пришлось их сильно огорчить невежливым отказом. Вообще люблю смотреть, как человеческий мусор, глядящий ещё секунду назад с полным осознанием своего превосходства над беззащитной жертвой, неожиданно меняется с ней местами. Вот такое хобби! Но настроение было самое радужное, поэтому ребятам повезло... Ну, в смысле живы остались.

Королевский дворец встретил меня темными окнами и закрытыми воротами. Но указ о назначении за подписью самого Лорда Кирсана Айс, творит чудеса, и стража, только взглянув на подпись и мою будущую должность, развила такую бурную деятельность, что я оказалась заселена в свои покои и получила все необходимое, включая личную горничную, буквально за полчаса. Девушку явно разбудили, и она испуганно таращилась на мою уставшую с дороги персону. Я приказала приготовить мне ванну, принести ужин и отнести утром записку магистру Айвену Слиму. Вскоре, отмокая в огромной медной бадье и отпивая из бокала сносное вино, я почувствовала себя почти хорошо, а если завтра увижу паршивца Айвена, то жизнь вообще обретет смысл. Вот с таким оптимистическим настроем я и завалилась в шикарную постель, не забыв произнести заклинание от всяких насекомых, а то знаю я эти дворцы...

Утро началось с безжалостного стука в дверь. Я открыла один глаз в размышлениях, кто это у нас такой безрассудный?

– Вия, открывай! Считаю до трех и вхожу!

– Айвен, теперь я понимаю, чего мне не хватало целый год! – хряхтя поднялась с постели и открыла дверь, как была неглиже. Ну, белье на мне было, а уж Великого и Ужасного Айвена Слима, некроманта и смертельно опасного для женских сердец типа, я точно не стеснялась, ибо наша дружба и совместные вылазки за время учебы давно не предусматривали условностей.

– Я тоже рад тебя видеть, ведьма! – меня сгребли в объятия, потискав и взъерошив, отпустили. – Дай хоть рассмотреть тебя, малявка!

Ну да, малявка, особенно по сравнению с ним. Айвен был почти двухметровый гигант, фигурой скорее походил на воина, чем на мага. Крепкий зеленоглазый шатен, с лукавой улыбкой и волосами до плеч, прямой нос и широкие скулы довершали образ. Короче, герой многих девичьих грез и мой закадычный друг по совместительству.

– Тебя что, без меня вообще не кормили? – меня придирчиво крутили и рассматривали.

– Тебе меня есть, что ли? Я невкусная, сам знаешь, а может и ядовитая!

– Ну, второе ближе к истине! Видимо твоей фигурой природа защищает хищников, чтобы не позарились и не отравились ненароком!

– Если некие любители пышных форм, еще раз заикнутся о моей фигуре...

– ВСЁ, всё! Кто я такой, всего лишь скромный некромант, что я могу понимать в костях! – со вздохом заявил этот паразит.

– Нет, и по этому чудовищу я скучала! – сокрушенно качая головой, с пафосом произнесла я.

– Вия, я всегда тебе говорил, что девушки – создания неадекватные! Ну, как можно скучать по чудовищу? Только если оно в зоопарке, а на воле – это или идиотизм, либо мазохизм.

– Нет Айвен, есть третий вариант. Инстинкт охотника! Я же не сказала для чего мне чудовище! Может, у меня любимый коврик мыши попортили, вот, замену ищу!

– Ура, ты проснулась! А то я уже заволновался, столько шпилек в твой адрес и ни одного достойного ответа! – меня усадили на кровать и бесцеремонно плюхнулись рядом. – Ладно, мелкая, рассказывай, какими судьбами ты во дворце? Я, конечно, безумно рад, но не думал, что тебя занесет в Этерию, да еще в столь интересное время.

– А вот сейчас я тебя реально удивлю, – я щелкнула пальцами, и на ладони появился указ о назначении. Протянула его другу и наслаждалась произведенным эффектом.

– Что? Ты назначена главным магом? То есть я у тебя в подчинении?

Счастливая улыбка расползлась по моему лицу! Видеть шок и недоумение на самодовольной рожице Айвена и знать, что причина этому я – бесценно!

– И даже не спрашивай, кого мне пришлось убить, чтобы получить это место!

– Как с тобой скучно, Вия! У нормальной девушки поинтересовался бы, с кем ей пришлось переспать, а с тобой... – подушка припечатала распоясавшегося нахала.

Глава 2

Глава 2

Королевство Этерия. Терал.

Вия Нуаре.

Завтрак прошел в полном молчании, работали только челюсти. Мне было о чем подумать, да и Айвен пребывал в несвойственной ему прострации. Когда голод был утолен, а кофе выпит, в дверь постучал посыльный с приглашением посетить Его Величество.

– Ну вот, магистр Слим, и пришел мой звездный час! Пойдем, не стоит заставлять монарха ждать.

Я прихватила указ о назначении и, нацепив дежурную улыбку, под руку с Айвеном отправилась на аудиенцию.

Надо сказать, дворец в Терале не произвел на меня впечатления. Это было довольно мрачное здание в готическом стиле. Подобные постройки скорее соответствовали представлениям о страшных вампирах и навевали мысли о мрачных тайнах и темных казематах. Хотя, после увиденного по пути сюда, чего я ждала? Пряничного домика? Или замка сказочной феи? Этерия явно переживала не лучшие времена, притом война лишь усугубила жалкое положение. Внутреннее убранство давно не обновлялось.

– Все средства уходят на армию, да и воруют... – похоже уловил ход моих мыслей Айвен. – Казна почти пуста.

– Вот любопытно, а кто мне жалованье будет платить? – Айвен скривился от моих слов, – А что ты делаешь личико? Мне, конечно, за державу обидно, но у меня нет папы графа, мой друг! Полагаться девушка должна лишь на себя!

– Ой, я тебя умоляю, кто же посмеет магу такого уровня не заплатить? Только Лорды бы рискнули, но они-то как раз всегда платят по счетам!

– Ты меня утешил, – картинно вздохнула я, – а то, мне бы не искренне хотелось к бедам Этерии прибавлять … ну скажем, разрушение дворца!

– Мы пришли, беспощадная моя! – ухмыльнулся Айв.

Его Величество ожидал в тронном зале. Нас объявили, и мы прошли в открытую лакеями дверь. На троне восседал полноватый мужчина с лысеющей головой, маленькими бегающими глазками неопределенного цвета. Лицо было бледное, нездоровое. Вообще, встреть я его в другой обстановке, приняла бы за торговца или трактирщика. Рядом стояло кресло поменьше, где со скучающим видом сидел долговязый худощавый юноша. То, что это наследник Вилен (как оригинально!), я поняла еще и по таким же поросячьим глазкам, как у папы. Молодой человек явно отбывал повинность и интереса к происходящему не проявлял. Ещё здесь присутствовал главный советник Корде и генерал Ральт. О них мне вполголоса сообщил Слим, пока мы шли по дорожке к трону. Айвен слегка склонил голову, я сделала реверанс и застыла, ожидая знака короля.

– Рад приветствовать Вас, госпожа магесса Вия Нуаре. Добро пожаловать в Этерию!

– Благодарю, Ваше Величество! Позвольте вручить Вам указ Ледяного Лорда о моем назначении, – я с легким поклоном протянула свиток королю. Советник Корде принял его из моих рук и, развернув, протянул Вилену Второму. Тот быстро пробежал бумагу, приложил перстень к печати на свитке и, получив магический отклик-подтверждение, передал бумагу обратно советнику.

– Что ж, господа, прошу приветствовать нашего нового главного мага. Поздравляю Вас, госпожа Нуаре. Я не припомню, чтобы Лорды были столь высокого мнения о выпускниках, чтобы сразу выдавать такие назначения!

– Надеюсь, я оправдаю их доверие, Ваше Величество!

– Госпожа Нуаре, советник Корде введет вас в курс дела, ну а с магистром Слимом вы, как вижу, уже знакомы. Прошу вас сразу выслушать доклад нашего военного советника. Как Вы понимаете, положение в стране не позволяет разводить долгие церемонии.

– Конечно, Ваше Величество, вы можете на меня рассчитывать.

Советник Корде незаметным жестом предложил занять место рядом с ним, что мы с Айвеном и сделали. Генерал Ральт шагнул вперед и заговорил.

– Ваше Величество, Ваше Высочество, господа! Как водится, есть хорошая и плохая новость, с какой начать?

– Ах, генерал, не занимайтесь ерундой, начните с чего-нибудь, – поморщился король.

– Во-первых, наши войска освободили от остатков армии Диких все территории и это, как вы понимаете, была хорошая новость. Но мы справились лишь с живыми. Похоронные команды, под защитой спецотрядов работают, пытаясь очистить землю, но нам нужна помощь магов, иначе люди не смогут вернуться в свои дома. И ещё, нам не удержать границы, если Лорды не примут Этерию под крыло, наших сил не хватит сдержать даже самый незначительный набег. Это, к сожалению, реальность. – Генерал промокнул платком взмокший от нервного напряжения лоб. Вояка мне понравился, он производил впечатление честного и неглупого человека. По крайней мере, не пытался юлить и выставлять факты в лучшем свете.

– Что Вы предлагаете, Ральт? Лорды до заседания Совета к нам всё равно не придут.

– Может госпожа магесса пожелает что-то подсказать? – генерал посмотрел на меня вопросительно.

Кажется, меня с порога решили проверить на профпригодность. Имеют право сомневаться, конечно, несмотря на столь внушительную рекомендацию от самого Лорда Айс.

– Ваше Величество, если я и магистр Слим займемся умертвиями на землях королевства то, думаю, за пару недель мы справимся. Охранные заклинания на дворец я поставлю и снабжу Вас необходимыми атрибутами защиты. Как Вы думаете, магистр, справимся со всей территорией?

– Должны, госпожа Нуаре, – поддержал меня Айвен.

– Вы уверены, что вдвоем с магистром осилите? – удивленно поднял брови король. Я лишь коротко поклонилась.

– Отлично, закончите с охраной дворца и можете отправляться, всё необходимое и отряд охраны вам будет предоставлен.

– Ваше Величество, если можно, я бы попросила отряд капитана Тревера. Мы с ним уже сработались, его люди очень толковые.

– Конечно, берите. Надеюсь, вы, господа, вернетесь до заседания Совета, нам нужно будет многое обсудить.

Аудиенция была окончена, и мы поспешили на выход.

– Ну и что ты задумала? – сразу начал пытать меня Айв.

– Мне не дают покоя твои слова про некромагию. Хочу ещё раз всё посмотреть на месте, да и не справятся они без нас.

– Эх, прощай теплая постель! Ладно, ведьма, прогуляемся по королевству, только что-то мне подсказывает, что прогулка простой не будет. Может, предчувствие?

Глава 3

Глава 3.

Восточный Предел. Гнездо клана Черных.

Эвилейн Дарк.

Восемь лет назад.

– Эви, детка, ты же знаешь, что до первого вылета нельзя покидать гнездо! Потерпи ещё месяц, ты же не хочешь, чтобы о тебе кто-то узнал? Представляешь, что начнется, папе тебя не отбить? Эти чокнутые самцы пойдут на всё, чтобы заполучить первую из Черных за долгие годы.

– А что будет через месяц, мама? Разве вы не выдадите меня замуж сразу? Я не хочу! Мне это не нужно! – я топнула ногой. Этот разговор каждый раз приводил к ссоре. Проклятые драконьи законы! Беда в том, что девочки в семьях рождались крайне редко, и если такое чудо все же происходило, то об этом молчали до совершеннолетия, у нас называемого «первый вылет».

В родное гнездо чужие не допускались, границы хранила родовая магия. Тут я чувствовала себя в безопасности. Черные единственные не контактировали с сородичами на своей территории, даже для приема Совета у нас была отдельная резиденция. Мой отец параноидально оберегал свою семью.

Только скоро все закончится. Придет время ежегодного слета и все совершеннолетние драконы должны присутствовать. Как только я буду представлена главам кланов, пойдут брачные предложения, и отец тянуть не станет. Я окажусь в лапах какого-то самца, не успев станцевать и пару танцев. Бррр! Ненавижу это! В противном случае, мне останется всю жизнь провести в гнезде, потому что драконы могут отбить незамужнюю девушку еще по дороге. Всё же в нас сильны животные инстинкты, ящеры теряют головы в поисках пары, а ещё и конкуренция дикая. Наши мужчины могут избрать жену из сильных, магически одаренных человеческих женщин, только это не совсем то. Хотя, что я в этом понимаю, просто не хочу замуж! Я ещё ничего не видела, а оказаться в чужом гнезде с незнакомым драконом, вовсе не предел моих мечтаний.

Моя драконица уже давно встала на крыло, только летала я лишь с братьями по ночам и, не покидая защищенной территории. Ощущая себя узницей и смертельно завидуя нашим мужчинам я не оставляла попыток найти способ избежать этой участи.

Обладая огромной магической силой, скрыть нашу суть, мы не могли, а значит, вероятность уйти от судьбы домашней постельной грелки у самодовольного ящера была равна нулю. Я тихо впадала в отчаяние.

Восточный Предел представлял собой цепь высоких скалистых гор, упирающихся с одной стороны в Великий Океан, а с другой гранича с человеческими землями, частично горы примыкали и к Диким степям. Наше гнездо - замок с высокими башнями, сложенный много тысяч лет назад из прочного черного камня на высоком плато. Стены замка утопали в зелени. Сад был любимым детищем моей мамы – Леди Шейлы Дарк. Вот кто получал удовольствие от жизни в гнезде. Удивительно красивая, утонченная шатенка, истинная драконица из клана Земли, она была верной и любящей женой моему Лорду отцу. Мама обожала своих пятерых сыновей, а меня считала своей куколкой, которую надо холить, лелеять, но отдать в хорошие руки, чтобы жизнь дочери не отличалась от её собственной. Моё мнение никого не интересовало, я могла разбиться о скалы, но перестать быть драконицей не вышло бы!

В семье меня понимал только Гелл – мой старший брат. Ему предстояло возглавить гнездо, а перспектива его совсем не радовала. В этот вечер он пришел ко мне с видом заговорщика.

– Привет, куколка, кажется, я кое-что нашел! Только пообещай, что будешь молчать, как рыбки в Великом Океане? – ласково улыбнулся брат и потрепал меня по черной макушке.

– Гелл, клянусь-клянусь! Ну, что там у тебя, я же умру от нетерпения! – я и в правду не могла стоять на месте.

Брат схватил меня за руку и потащил за собой. Гелл был высок, как все драконы и впитал в себя черты, как клана Черных, так и маминого Земли. Черноглазый шатен был красив и широк в плечах. Мы прокрались по коридорам и проскользнули в дверь, ведущую в одно из многочисленных хранилищ. Всем известно, что драконы собирают сокровища и живут очень долго! Так вот, представляете, сколько барахла может скопиться в гнезде, где живет не одно поколение этих самых коллекционеров? Вот и сами драконы не представляют!

Гелл провел меня в дальний угол хранилища и, держа в руках какой-то свиток, стал открывать сундуки, один за другим. Братишка просматривал содержимое, что-то бормоча под нос, я с любопытством топталась рядом.

– Есть! Куколка, я его нашел!

Брат радостно извлек со дна какой-то невзрачный амулет на цепочке. Гелл потер металлический круг и радостно сунул мне под нос. Я ошалело смотрела на серебристый круг с изображением звезды.

– И что это? – скептически скривилась я. Он с улыбкой надел амулет на шею и приложил палец к губам.

– Посмотри мою ауру, – с улыбкой потребовал брат. Я пригляделась и ахнула, прикрывая рот.

– Не может быть! Это то, что я думаю? Гелл, я смогу попасть в человеческий город, и меня никто не узнает?

– Точно, Эви! Я слетаю к своему другу в Дальгейт и договорюсь с ним, он примет тебя и ты не должна будешь идти на «первый вылет» пока сама не захочешь, а потом с родителями я поговорю, они поймут и дадут тебе время.

– Гелл, они не пойдут на это и будут меня искать. – Ну, я хоть на пару дней тебя увезу. Ты устрой истерику и запрись в комнате, твоя служанка тебя прикроет, а ты немного погуляешь. Я вернусь за тобой через два дня, никто и не схватится, будут считать, что твоя вредность заставляет тебя прятаться ото всех.

Я радостно заулыбалась, предвкушая перспективы.

– Спасибо, это просто здорово!

– Давай, я завтра вечером вернусь, а ты уже должна со всеми поругаться и уйти к себе плакать, – хитро улыбнулся брат.

Весь следующий день я морально готовилась к «концерту», ведь истеричное поведение не особо мне соответствует. Но тема моего замужества должна сработать безоговорочно. К вечеру вся семья собралась в большом зале на ужин, не было только Гелла. Четверо других братьев, мама, отец, все мирно поедали обильную снедь, а я не знала, как завести разговор на нужную мне тему.

Глава 4

Глава 4

Королевство Этерия . Терал.

Вия Нуаре.

Время давно перевалило за полночь, а мы с Айвеном всё сидели за столом. Вино как-то незаметно закончилось, но алкоголь не туманил разум. Друг был потрясен и задумчив, а я, рассказывая свою историю, погрузилась в давние события и забыла о времени. Наверное, теперь мне станет легче, ведь после смерти Александра, мне и поговорить-то не с кем. Страх открыться, страх быть разоблаченной. И одиночество.

– Так что ты решила делать дальше? – вывел меня из задумчивости Айв.

– Хочу узнать правду. И отомстить.

– Это все что тебе надо, Эвилейн? – грустно спросил друг.

– Не называй меня так никогда. Эвилейн умерла восемь лет назад, вместе со своей семьей. Мой второй отец говорил, что я должна жить дальше. Не искать убийц, а попытаться стать счастливой. Он уходил тяжело и просил меня оставить прошлое в прошлом. Только, Айвен, нельзя всю жизнь провести под маской, нельзя быть совсем другим существом. Понимаешь, я и раньше не хотела быть просто Леди, но у меня было кого любить – моя семья. И это помогло бы со временем смириться, а может и полюбить такую жизнь. Но сейчас есть лишь боль и её я должна унять. А что потом... Да и наступит ли это ПОТОМ?

– Да, малявка, тебе досталось! Только знаешь, ты уже не одна. Ты мой единственный друг и я помогу найти тех, кто виновен в гибели твоей семьи. Ну, а что с этим делать, решать будешь после. – Айв ободряюще улыбнулся. – А сейчас, давай вернемся к делам насущным. Выбирай, откуда начнем наш славный поход по очистке Этерии от мертвяков, – и положил на стол карту королевства.

Маршрут был намечен и план обсужден. Пора было расходиться, мне ещё до дворца добираться.

– Слушай, Вия, ты сказала, что твои волосы пошли серебряными прядями, когда ты приняла магию рода, только мне непонятно, почему это произошло намного позже, а не сразу после гибели родных.

-- Я тоже думала на эту тему. Так не должно было случиться, магия ушедших сразу отправляется к источнику. Случалось, что она переходила к кому-то из близких, вот волосы и окрашивались прядями серебра. В хрониках писали об этом, но обычно умирающий сам отдавал свою силу. А что произошло со мной – не знаю. И почему именно тогда, когда я лежала в горячке, тоже... Но цвет волос пришлось сменить, чтобы даже подозрения не возникло. Слежу за этим.

– Да, история странная. Знаешь, тебе надо попытаться пообщаться с Лордами, иначе к загадкам не подобраться. Я даже знаю как! – хитро прищурился Айв.

– Я уже предчувствую гадость, но готова выслушать!

– Ведьма, ты, что не понимаешь? Ты сильнейшая магесса за последние годы, ты молода, красива и свободна. Ни о чем не говорит? Включи логику, Вия!

– Ты хочешь сказать, что мерзкие ящеры будут иметь на меня виды? Черт, я же от этого сбежала! Нет, нет, нет! Мне уже Лорд Кирсан делал подобные предложения.

– Не паникуй! Тут есть огромная разница! Ты не забыла, ты человек?! Мало того, ты, по сути, сама по себе. У тебя нет ни отца, ни старших братьев, а стало быть, принудить к браку тебя не могут, а вот пытаться уговорить — это дело другое. На тебя нет рычагов давления, зато ты можешь пользоваться своим положением. Пока жаждущие заполучить сосуд с силой для продолжения рода самцы будут плясать вокруг тебя ритуальные танцы, ты сможешь попытаться узнать у них нужную информацию, или хотя бы завести необходимые связи.

– Айв, я говорила, как я тебя люблю? – расплылась я в улыбке!

– Нет, но с удовольствием послушаю, – масленая улыбка растянулась на губах шельмеца.

– Это был лишь вопрос, – подмигнула я, – Проверка на трезвость! Раз не говорила, значит, я в норме!

– Паразитка! – засмеялся друг. – А я тебя обожаю! Ложись-ка ты спать. У меня есть гостевая комната, завтра суматошный день. Надо подготовиться к походу. Меня отвели в уютную комнату с постелью, и это было просто счастье. Я и не думала, что так вымоталась. Всё. Все мысли побоку, я отправляюсь в царство снов и кто потревожит раньше полудня...В общем, не завидую я тому!

Самоубийц не нашлось! Айвен охранял мой покой, и проснулась я вполне примирившаяся с жизнью и готовая к подвигам. Всё, Вия, встала и пошла. Завтрак, дворец, сборы, казначей, казармы. Это раз.

Обед, Айвен, визит к Его величеству, снова сборы, конюшня, оружие, припасы. Это два.

Ну и снова выспаться и в рань на борьбу со злом. Кажется всё!

Ведьма сказала – ведьма сделала. Ну, здравствуй, осенняя дорога! Грязь, дождь, ночные заморозки прилагаются совершенно бесплатно.

Кушать подано, наслаждайтесь!

Дневное солнце растопило ледок на лужах, дорога превратилась в мерзкую чавкающую кашу. Лошади вязли в грязи, и продвижение нашего маленького отряда походило на вынужденное бегство, потому что по доброй воле в такую пору путешествуют только психи. Шел седьмой день нашего похода, я с сочувствием посмотрела на капитана Тревера и его ребят. Они ведь просто люди, хоть и тренированные военные, но эта дорога могла доконать любого. Наш путь лежал по следам Диких, в каждом населенном пункте находились страшные картины бесчинства чудовищ. За прошедшие пару месяцев бежавшие люди пытались вернуться, но попадали из огня да в полымя. Спасшиеся от живых, оказывались в лапах мертвых. Мне порой казалось, что в этих местах совсем не осталось никого, в чьей груди бьётся сердце. Нам пока везло, уничтожение умертвий шло по плану. Никто не пострадал, а за нашей спиной оставались хоть и пустые, но вполне мирные поля и села. Сейчас мы приближались к городку Степной Рубеж. Этому маленькому приграничному поселению не повезло, именно сюда пришелся удар орды диких племен. Я морально готовилась к очередному кошмару. Казалось бы, уже надо привыкнуть, но видимо моя психика активно сопротивляется увиденному, не желая смиряться с такой картиной мира.

Впереди показалась крепостная стена и распахнутые настежь ворота. Прямо в проеме висели три несвежих покойника, один из которых хаотично дергался, притом, попытки восставшего освободиться из петли, способствовали лишь разваливанию гниющей плоти. От отвратительного зрелища у пары солдат началась тошнота. Айвен злобно ругнулся, и пришпорив лошадь, поспешил упокоить мертвеца. Я крикнула, чтобы подождал меня, но было поздно. Как по команде, из ворот потянулись умертвия, Айв затормозил, на ходу готовя заклинание.

Глава 5

Глава 5.

Королевство Этерия.

Вия Нуаре.

В камине полыхал огонь, разгоняя сырость. Осиротевший особняк наполнился стуками и шорохами долго стоявшего без тепла дома. Я грустно разглядывала наш временный приют. Здесь когда-то было так уютно, вся обстановка говорила о теплой атмосфере, любви, большой семье. В доме было много спален и детских. Сердце болезненно сжималось. Где теперь эти люди? Выжили ли, успели сбежать от разъяренных, не знавших жалости орд? Как мы допустили это? Перед глазами сразу всплыли картинки из моего детства. Мама и папа, братья, теплые посиделки у такого же камина и невинные шалости. А ещё любовь... Будет ли в моей жизни хоть что-то похожее?

Нет, не думать! Надо быть сильной. Я справлюсь. Справлюсь!

– Вия, – Айв положил мне руку на плечо и протянул платок. Я и не заметила, что слезы текут по лицу. Совсем потеряла контроль. Нельзя. – Вия, мелкая, ты чего? Всё будет хорошо!

– Всё в порядке, Айвен. Я в норме, – я улыбнулась, виновато.

– Ты меня пугаешь, – покачал головой друг, – На тебя это так не похоже. По-моему, я в первый раз вижу, что ты плачешь.

– Запомни сей редкий момент, вряд ли ещё представится случай, – я уже окончательно вернулась в реальность. – Это радует, – усмехнулся он, – Лучше злись и язви! Тем более, ты в эти моменты такая милая ведьма! – мне нахально подмигнули. – Пойдем ужинать, всё готово!

Я поднялась и скинула уже ненужный плащ – камин делал свою работу, стало тепло. Сняла шляпу и быстро привела в порядок волосы. Поправила мужской дорожный костюм, плотно обтягивающий мою фигуру, и поймала на себе любопытные взгляды пристроившихся в другом углу гостиной Лордов. Интерес был явно мужской. Мысленно ухмыльнулась – ящеры! Драконьи аппетиты на противоположный пол были известны всем. Ну, тут их ждал большой облом.

Один из наших людей, готовящих из запасов сытный походный ужин, с поклоном позвал к столу и Высоких Лордов. Те не отказались разделить с нами трапезу. Что же, хоть тут не проявили высокомерия. Ужинали мы простой похлебкой из крупы и солонины. Нынче не до разносолов.

После я вновь упала в кресло. Спать не хотелось, события дня крутились перед глазами. Ко мне подошли рыжие близнецы драконы, я вопросительно посмотрела на них.

– Госпожа, – начал один из них, – Нас так и не представили. Лорды Эвел и Ройс Блейз, – мужчины по очереди склонили головы.

– Магесса Вия Нуаре, рада знакомству, Лорды, – сказала я нейтральным тоном. Мужчины расплылись в улыбке, а я почему-то напряглась.

– У нас есть отличный коньяк, не желаете? А то я вижу, что вы проводите время у камина. Согреетесь, -- последнее прозвучало весьма двусмысленно.

О, мне знаком этот сальный взгляд! Я начала тихо закипать, но всё ещё держала себя в рамках, давая двум наглым чешуйчатым возможность отступить. Для их же блага.

– Спасибо, пожалуй, я воздержусь от алкоголя. День был сложный, не стоит.

– Ну что вы, это прекрасный способ скинуть напряжение! Хотя есть и другие, – улыбка стала ну совсем похабной.

Что ж, у них был шанс...

– У вас есть ко мне ещё какие-то предложения? – вкрадчивым голосом спросила я. Сидящий неподалеку Айвен, и прекрасно всё слышащий, прикрыл ладонью рот, чтобы не начать ржать в голос, уж он-то не раз был свидетелем подобных «предложений» в мой адрес. Только вот братцы этого не знали и предвкушающе расплылись в улыбке.

– Здесь замечательная спальня, Вия, поверьте, нам всем троим там будет удобно, и заботы дня вас не потревожат, гарантируем, – пошло хохотнул второй.

Я улыбнулась на все тридцать два, подняла глаза к потолку, оценила крепление люстры. Ага, подойдет. Изящно повела плечами и молниеносно бросила «петлю», зацепив за крюк. Ничего не подозревающие Лорды повисли на силовом аркане вниз головой. Скрутила их от души, не зря еще в детстве с братьями развлекалась. Наблюдать их тщетные попытки снять мою магию и слушать ругань - бальзам для оскорбленной девушки.

– Мои Лорды, – мягко сказала я, – Если природа была столь щедра, и за вашими плечами выросли крылья, то постарайтесь не каркать!

И отпустила петлю, успев кинуть на себя «щит». Ну, на всякий случай! Рыжие шмякнулись на пол, мгновенно вскочили, злобно сверкая глазами и сжимая кулаки.

– Да ты...! – кинулись эти образчики мужественности ко мне.

– Довольно! – раздался властный окрик. – Лорды Эвел и Ройс, немедленно извинитесь перед госпожой магессой!

Братья замерли и через секунду взяли себя в руки.

– Просим прощения, госпожа Нуаре. Этого больше не повторится.

Они по очереди поклонились мне и поспешили ретироваться. Я опустила «щит» и посмотрела на Лорда Адама.

– Простите, госпожа Вия, я не успел вмешаться, но вы и без меня прекрасно справлялись, – с улыбкой и легким поклоном произнес Огненный.

Я пожала плечами.

– Некоторых в детстве мало пороли и не научили себя вести.

– Непременно скажу об этом упущении моему дяде! – ухмыльнулся Лорд Адам.

– Думаете, еще не поздно? Я знаю ещё пару методов, хотя добровольно они вряд ли согласятся!

– Даже боюсь предположить, о чем вы! Давайте я завтра устрою им дополнительную работу по зачистке, чтобы к вечеру слово «постель» ассоциировалось у них только со сном?

– Я всегда была за трудовую терапию! Особенно, если тружусь не я, а результат идет мне на пользу, – я лучезарно улыбнулась.

– Занятно, – усмехнулся Лорд, – я запомню! Спокойной ночи, госпожа Вия, – мужчина склонился и поцеловал мне руку. Я проводила его задумчивым взглядом. Пора ложиться спать, а то посещают какие-то странные и несвойственные мне мысли.

– А Огненный Лорд весьма неплох, – прошептал на ушко, тихо подошедший мой персональный змей искуситель!

– Заткнись, Айвен! Или думаешь, я тебя не подвешу к люстре, только уже, непосредственно за длинный язык!

– Злая ты, уйду я от тебя! Я, можно сказать, волнуюсь о её личной жизни, а она...

Этот артист сокрушенно покачал головой и страдальчески вздохнув, пошел по направлению спален.