Аллоды. Все корабли Астрала

1

Короткий путь – не всегда самый быстрый. Мудрость этого высказывания Гордей оценил ближе к вечеру, когда стало ясно, что до Новограда не удастся дойти засветло.

Утром, под лучами ясного солнышка, идея обойти стороной проезжий тракт и пройти к Новограду напрямую, через холмы, казалась весьма здравой. В самом деле, ну разве это дело – целый день плестись позади телег, глотая пыль и толкаясь среди подозрительных личностей. Гораздо веселее будет свернуть в холмы, пройти сквозь густой лес напрямик, по темным тропкам, слушая пение птиц и возню крупного зверя в кустах. Это было бы здорово! Почти как дома. Ну, Гордей и свернул.

Весенние дожди размыли лесную тропику, ведущую к столице всей Кании, превратив ее в непролазную топь, отвратительно чавкающую под ногами. Тихо ругнувшись, Гордей вытащил ногу из лужи и, хлюпая грязью, побрел в гущу леса, туда, где землю устилали опавшие листья и старые ветки. Выбравшись на сухое место, двинулся вдоль тропинки, проламываясь сквозь кусты лещины и обходя стороной высокие березы. Очень медленно, но, по крайней мере, ноги, давно уже промокшие, не вязнут в грязи.

Уворачиваясь от веток, Гордей мрачно размышлял о том, что до столицы он доберется не раньше завтрашнего утра. И будет выглядеть при этом как свинья, хорошенько повалявшаяся в деревенской луже. Хорошее начало новой жизни, что уж тут скажешь! Отец смеялся бы до колик.

Отец. Это еще полбеды! А вот Веста… Последний год и не замечала старого друга по играм, хотя раньше были неразлейвода. Крепкая высокая девчонка, дочь шорника, всегда была готова погонять взапуски с мальчишками, погонять мяч, соорудить шалаш. А теперь – выросла. Конечно, куда там, вымахала, каланча, замуж пора. Все посматривает тайком, а как подойдешь – сразу осмеет с ног до головы. Ехидная, острая на язык, высокая, стройная… Все героем дразнится, мол, где твои подвиги, великий воин? Не всю еще крапиву палкой порубал? Ну, это ничего, это мы еще посмотрим, кто тут герой! Все, больше не думаем о ней. Надоела.

Раздраженно отмахнувшись от ветки, ткнувшейся в щеку, Гордей зашагал вперед. Ну конечно, отцу не понравилась идея сына покинуть родную деревню и отправиться в Новоград. Нет, он не ругался, не кричал. Как всегда – даже голоса не повысил. Но высмеял Гордея по полной. Хорошо хоть никто не слышал. Да и кто услышит в глухом лесу, там, где бродят только охотники за крупной дичью, что бьют стрелой оленя, острогой рыбу, а копьем – кабана.

Гордей, едва научившись держаться на ногах, уже знал лесную округу как свои пять пальцев. Велес Ветров – его отец – был самым лучшим охотником деревни Травушки. Был он уже не молод, но дело свое знал туго и до седых волос оставался главным добытчиком деревни. Гордей восхищался веселым и улыбчивым отцом, огромным, сильным, но при этом ласковым с детьми и дворовой живностью. Лет так примерно до шестнадцати. А потом, после смерти матери от зимней лихорадки, перестал.

Отец не стал другим, он остался прежним – пусть не таким веселым, как раньше, но все еще мягким и смешливым. Другим стал Гордей. Он начал задумываться о будущем, о том, как меняется его жизнь. И чем больше он думал, тем яснее понимал, что не видит себя в родной деревне лет так через пять. Все стало его раздражать. Старые друзья казались глуповатыми и навязчивыми, окрестные леса – до тошноты скучными, местные девчонки – жадными. Только зазевайся – окрутят вмиг. Моргнуть не успеешь – у тебя свой дом, куча детишек и толстая улыбчивая баба на руках. Вот Веста, конечно, другое дело, но язык у нее, как жало у пчелы. Тьфу, да что такое! Больше никаких Вест! Сам решил – сам пошел. И никто ему, Гордею, не указ!

А куда деваться пареньку, выросшему в лесу, приученному к охоте да заготовке? В соседнюю деревню – да там все так же, только рожи другие. В городок Ельмень, что за тремя холмами? И что там делать – скот не пасут, не охотятся, заняты своими городскими делами, кому там деревенская оглобля нужна? Горшки срамные выносить за горожанами? Нет, нужно было смотреть дальше, заглядывать за горы и реки, желать большего. Ждать и надеяться, что однажды придет и твой черед.

Так Гордей и ждал своего часа, пока не стукнуло ему шестнадцать весен. Утром встал, попрощался с отцом, взял заранее приготовленный узелок с вещами да был таков. Отправился в столицу, в большой город Новоград, потому как там самая жизнь. Это ведь столица! Не комар чихнул.

О визите в Новоград молодой охотник мечтал с того самого мига, как услышал рассказ отца о том, как устроен мир. Узнав, что все они живут на огромном острове, что плавает в великой пустоте, прозываемой астралом, Гордей сначала испугался. Было ему тогда лет пять, но он уже знал, что астрал – слово плохое. Это то, что окружает острова, населенные людьми, то, что в любой момент может поглотить землю и все живое на ней. Когда-то мир был един и в любое место можно было просто дойти. Но потом случился Катаклизм – великая магическая катастрофа, в результате которой мир раскололся на множество островов, которые стали называть аллодами. Эти острова остались плавать посреди магической субстанции – астрала – которую, по легендам, сами боги использовали для сотворения всего сущего. Мир должен был сгинуть, раствориться в астрале, но этому не позволили случиться Великие Маги. Каждый из магов своей волшебной силой мог остановить наступление астрала, защитить от него землю. И потому, когда случился Катаклизм, вокруг башен Великих Магов земля уцелела, превратившись в острова. Так и возникли аллоды – земли, разделенные астралом.

Но связи между аллодами сохранились. С помощью магии люди могли перемещаться с острова на остров. Сохранились и государства – вот, например, родная Кания! Великая страна. В нее входит несколько островов-аллодов. Но главный – Кватох, родина Гордея. А Новоград – столица не только аллода, но и всей Кании. Самый главный город страны! Конечно, молодому охотнику страсть как хотелось туда попасть.

Там любой пригодится, для любого дела. И в обучение можно подрядиться, и на работу, и своим умом прожить. Все там так, как рассказывают заезжие торговцы. Обо всем этом Гордей взахлеб рассказал отцу, выложил как на духу. А он – не ругал. Хмурился, мял в руках кожаный пояс, словно собирался выдрать нерадивое чадо, но не ругал. Вздохнул потом, обнял на прощанье и отвернулся к стене, так и не сказав ни слова. А Гордей отворил дверь и вышел.

Под ногами хлюпнуло. Гордей, задумавшийся о былых днях, за дорогой не уследил, – влетел обеими ногами в лужу, притаившуюся в темноте под кустами. Сердито выбранившись, молодой охотник шарахнулся в сторону, выбрался на сухой островок под корявой елкой и остановился.

Надвигалась ночь. Над вершинами огромных деревьев, в черной пустоте, пылали огоньки звезд. Темнота опустилась на лес тугим покрывалом, запуталась в ветвях и листьях, придавила к земле остатки света и тепла.

Тяжело вздохнув, Гордей бросил взгляд вперед, в просвет между деревьями. Впереди, там, за холмами, скрывался Новоград. Отсюда даже было видно его огни – из-за холмов поднималось светлое зарево от бесчисленных светильников и костров. Если бы не собственная дурость, Гордей сейчас бы уже подыскивал себе ночлег на окраинах столицы. Вот не захотел идти как все, в ногу с обозом, кушай теперь свою гордость, не обляпайся. Хотел напрямую, а вышло – по кривой. Конечно, если упереться рогом, ползти всю ночь по грязной лесной тропинке, то к утру, возможно, он выйдет к Новограду. Усталый, сонный, грязный как свинья.

Сплюнув с досады, Гордей быстро огляделся, пытаясь найти местечко для ночлега, и желательно посуше. Ничего, не в первый раз в лесу ночует, бывало время, неделями с отцом из леса не вылезали. Сглупил, с кем не бывает. Оставим Новоград на завтра. Утром, поди, и веселее в городе, и народ подобрее. В самом деле, в лесу ночью даже лучше. И за постой платить не надо, и чужаков можно не опасаться – особенно всякого ворья, как в той таверне в Ельмене.

Утешая сам себя, Гордей быстро утоптал меж корней елки палую листву, да набросал сверху еще одну охапку. Чего далеко ходить – тут прямо и сухо, и от тропинки недалеко. Сел, снял растоптанные сапоги из кабаньей кожи, которые ему справил в прошлом году отец, и насухо вытер промокшие ноги. Огня решил не разжигать – тепло на улице, не зима.

Завернувшись в толстое колючее одеяло, Гордей тщательно укутал босые ноги, устроился поудобней на своей лежанке, закрыл глаза и тут же засопел в согнутый локоть. Уснул он сразу, даже не успев помечтать о том, как устроит свою жизнь в Новограде.

2

Проснулся Гордей сразу, мгновенно перенесясь из чудесного сна о поющей радуге в ночной промозглый лес. Широко распахнув глаза, он бесшумно сел и прислушался – не почудилось ли?

Нет, не почудилось. На тропинке, ведущей на холм, шуршали мокрые ветви лещины, словно сквозь них продиралось стадо кабанов. Гордей подобрал под себя ноги, взял в руку охотничий нож и привстал, напряженно вслушиваясь в ночь. Если это в самом деле кабаны, то будет разумнее убраться с их дороги. Но сейчас ночь, и… И это не животные.

Человеческие голоса были тихими, но вполне явными. Гордей не разбирал слов, но голоса зудели и зудели, словно их обладатели спорили. Они не приближались – судя по хрусту сучьев, какая-то компания остановилась в лесу недалеко от тропинки, чтобы переждать ночь в лесу, и теперь весьма шумно готовилась к ночевке.

Расслабившись, Гордей выпустил нож и сел на одеяло. Видать, тоже путники, застигнутые врасплох ночью и вынужденные заночевать в лесу. Правда, шли они скорее из Новограда, ведь если бы они шли следом за Гордеем, он бы их услышал. Странно.

Стараясь успокоиться, Гордей лег обратно на лежанку, набросил на себя одеяло. Но сон не шел. Молодой охотник так и лежал, вслушиваясь в ночные шорохи и далекий гул голосов. Вскоре из ночи повеяло дымом – беспокойные соседи, судя по всему, пытались разложить костер. Из сырых сучьев. В насквозь промокшем лесу.

Ухмыльнувшись, Гордей перевернулся на другой бок и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Но дым костра, расползавшийся по лесу, напомнил ему о пустом, как пересохший колодец, желудке. Захотелось есть – так остро и внезапно, что охотник резко сел и жадно втянул носом ночной воздух, терпко пахнущий горелым деревом.

Последний раз он ел прошлым утром – так, перекусил свежим хлебом в придорожном трактире, где останавливался попутный обоз. В дорогу ничего брать не стал, думал, что заночует уже в Новограде. И охотиться не стал – пожалел времени, хотя видел в лесу следы зайцев и кабанов. И вот теперь наказание – живот скрутило от голода, а во рту полно слюны от сладкого запаха костра и ароматов жареного мяса.

– Была не была, – пробормотал Гордей себе под нос, нашаривая в темноте свой узелок с вещами. – Не звери – же они какие, люди ведь.

Наскоро добыв из вороха белья сухие портянки, Гордей обмотал ступни и втиснул ноги в еще мокрые сапоги. Остальные вещи покидал на одеяло, смотал его, перехватил ремнями. Собрался.

Поднявшись на ноги, Гордей еще раз втянул носом ароматы жарящегося мяса и двинулся на звуки голосов. Идти сквозь кусты было трудно, но охотник приловчился раздвигать ветви луком со снятой тетивой – как простой палкой.

В ночной тиши голоса раздавались все четче, и Гордей без труда догадался, что лагерь соседей в сотне шагов от него – вверх по тропинке. Туда он и двинулся, гадая на ходу, как лучше представиться, да так, чтобы не напугать путников.

Думал он долго, невольно замедляя шаги, но так ничего и не придумал. Очнулся от раздумий, когда до лагеря было рукой подать – сквозь кусты уже виднелся огонек костра, разложенного в стороне от тропинки. Задумчиво хмыкнув, Гордей почесал кончик носа и двинулся напрямик к костру, через кусты.

Голоса звучали все яснее, теперь можно было разобрать, что разговаривают как минимум пятеро. Странно они говорили – так, словно рот камнями набит. Вроде все понятно, но слов не разобрать.

Когда до полянки с костром оставалось десяток шагов, Гордей остановился, одернул свою охотничью куртку, пригладил пятерней черные вихры и постарался принять безобидный вид. Это, по словам отца, удавалось ему без труда – ростом он был невелик, в плечах не слишком уж широк. Не богатырь, чего уж там. Лесной охотник.

Следующий шаг Гордей так и не сделал – застыл с поднятой ногой и раскрытым ртом. Голоса у костра зазвучали громче, но охотник не пошевелился, чувствуя, как колотится сердце. Он слышал. Четко и ясно он слышал звук удара и стон боли. Хуже того, в том стоне молодой охотник услышал нотки отчаянья. Это не просто дружеская оплеуха, не ссора за кусок мяса. Ударили кого-то слабого. Намеренно. Жестко.

Голоса звучали все громче и яростней, у костра явно разгорелась ссора. Гордей медленно, не дыша, опустил ногу, присел и тенью скользнул за ближайший куст лещины, как делал это во время охоты. Там, переведя дух, охотник медленно нашарил на груди куртки заветный кармашек и вытащил длинную нить тетивы. Затаив дыхание, охотник в мгновенье ока натянул лук и передвинул колчан за спину, так, чтобы можно было рукой нащупать стрелы. Немного поразмыслив, достал одну, взял в ту же руку, что и лук. И лишь потом медленно, осторожно, выполз из-за куста и двинулся вперед – на шум голосов.

До костра оставалось всего ничего – рукой подать. Гордею всего-то и надо было переползти к соседнему раскидистому кусту, чтобы увидеть всю картину целиком. И то, что он увидел сквозь кусты лещины, ему не понравилось.

Их и в самом деле было пятеро. Двое сидели у костра, грея промокшие ноги. Еще трое стояли рядом, отчаянно размахивая руками и о чем-то жарко споря. Выглядели эти ребята вовсе не как купцы. Те двое, что сидели у костра, – сущие разбойники. Здоровенные, крепкие, в ладных черных куртках, поблескивающих металлическими нашивками. И у каждого под рукой меч. Так же выглядел и тот, что стоял на ногах и громче всех кричал на путников, одетых как обычные горожане. Эти выглядели поплоше – хлипкие, лица открытые, оружия не видно, лишь черные плащи до пят.

Затаив дыхание, Гордей окинул взглядом поляну. Ничего необычного – старое поваленное бревно, обросшее мхом, рядом большой костер, у самого края – ворох пожитков. Сумки, котомки, коробки. Большой сверток вроде заморского ковра, да еще один поменьше.

Внезапно руки у Гордея вспотели, а сердце пустилось вскачь. Глядя на то, как крикуны размахивают руками, он вдруг понял, почему не может разобрать слова. Говорили они на чужом языке, не на канийском. Иноземные купцы? С охраной? С южного порубежья? А может, и вовсе с другого аллода? Очень может быть. Но что им делать здесь, среди ночи, в сыром лесу, когда до Новограда рукой подать?

В замешательстве Гордей сглотнул пересохшим горлом. Что делать? Показаться или нет? Вроде как не его это дело – все, что тут происходит. А вроде и тревожно. Кто кричал-то? Может быть, кому-то нужна помощь, может, тут раненый…

Спор у костра внезапно закончился – путник в черном плаще резко взмахнул обеими руками, и все умолкли, как по команде. В наступившей тишине, под треск костра, странный путник бросил короткое слово, потом развернулся и быстро пошел сквозь лес – в сторону Новограда. За ним последовал и второй человек в плаще – быстро и споро, словно ему не впервой было бродить по ночному лесу. Гордей и дух перевести не успел, как на поляне остались только трое громил, напоминавших лесных разбойников.

Тот, что стоял на ногах, выразительно плюнул вслед путникам в плащах, а потом с досадой пнул ногой большой сверток, лежащий у костра. Сверток застонал, и кровь бросилась в лицо Гордею. Ну конечно! Это ведь человек, завернутый в тряпье! Связанный, лежит у костра, а рядом… Молодой охотник невольно сглотнул. Второй сверток был мал – вполовину первого размером. Неужели ребенок?

Сердито засопев, Гордей тронул пальцем тетиву лука и прищурился. Слышал он о таких нелюдях – похитят кого, затащат в лес, а потом выкуп требуют. Разбойники, как есть. Хоть таких душегубов в родных лесах не водилось, но слухи-то по земле ходят, далеко разносятся. Каких только злодеев на свете не бывает.

Словно откликаясь на мысли охотника, большой сверток зашевелился, застонал. Бандиты, сидевшие у костра, глухо заворчали, но их вожак, оставшийся на ногах, цыкнул на них и склонился над пленником. Гордею не было слышно, о чем они говорили, но вожак вдруг снял с пояса большую флягу, склонился еще ниже… И тут же полетел на землю.

Сверток словно взорвался изнутри. Сквозь материю протиснулась одна рука, вторая, блеснул в отблесках костра нож. Гордей вскочил на ноги, не зная, что делать, – то ли броситься на помощь, то ли бежать. Он был в замешательстве пару секунд, не больше, но этого хватило, чтобы все кончилось.

Вожак откатился в сторону, подальше от опасного взмаха ножом, а его дружки разом вскочили на ноги. Человек, все еще спутанный тряпьем, попытался встать, выбраться из своего кокона, но бандиты, перепрыгнув костер, одновременно бросились на него. Первый ударил ногой по руке с ножом, выбив оружие, второй же накинулся на пленника как дикий зверь и в мгновенье ока навалился ему на грудь обеими коленями.

Когда вожак поднялся с земли, отчаянно бранясь и отплевываясь, пленник уже лежал на спине у костра, не в силах пошевельнуться. Первый бандит стоял на откинутой в сторону руке, из которой только что выпал нож, а второй так и сидел на груди пленника, что-то злобно рыча в побелевшее от боли лицо.

Отсюда, из-за куста, Гордею было плохо видно. Он только увидел, что у пленника длинные черные волосы, бледная кожа, хрупкие длинные руки… Неужели баба? Мать с ребенком?

Гордей прикусил губу. Решительно, быстро и ловко наложил стрелу на тетиву и замер. Натянуть? Выстрелить в спину? Но это не белка, не кабан. Это человек! Да еще в спину! Отец этому не учил. Не говорил даже ничего. Старый пень…

Руки у Гордея затряслись, спина взмокла от пота, как будто он стоял на летнем солнцепеке, а не в ночном сыром лесу. Что же это делается?

Вожак тем временем подошел к костру, подхватил с земли свою флягу, буркнул что-то подручным, и те сразу же зашевелились. Оба вскочили на ноги, встряхнули пленника, как куль с тряпьем, приподняли, поставили на колени, руки заломили за спину. Один бандит вцепился в длинные черные волосы, оттянул голову пленника назад, так чтобы глядел сверху вниз на подошедшего вожака.

Тот подошел медленно. Глянул сверху вниз, равнодушно, с презрением, потом повесил флягу на пояс и буднично, с равнодушием, взмахнул рукой. Удар пришелся по скуле пленника – тот вздрогнул всем телом, застонал сквозь сцепленные зубы, с ненавистью глядя на бандита. А тот, даже не изменившись в лице, снова взмахнул рукой. Из разбитого носа пленника брызнула кровь, он снова застонал, уже не пытаясь даже смотреть в глаза бандитам, а их вожак размахнулся снова…

Что-то внутри Гордея лопнуло, как старая тетива. С гулом оборвалось, оставив после себя лишь неуловимый привкус горькой полыни и крови во рту.

Ничуть не таясь, охотник выступил из-за куста, вскинул лук, рывком натянул тетиву. И когда сердце замерло между двумя ударами, затаил дыхание и – отпустил стрелу.

3

Короткая палочка с куцым перышком, рассчитанная максимум на зайца, свистнула в воздухе и с чавкающим звуком вонзилась в бедро главарю, уже поднимавшему руку для нового удара. Бандит взревел от внезапной боли, повалился на землю, хватаясь руками за ногу, а Гордей уже сунул руку за спину, нашаривая новую стрелу.

Разбойник, державший пленника за вывернутые руки, с гортанным криком бросил свою жертву и рванулся навстречу охотнику, выхватив из ножен на поясе короткий меч. Второй бросился к костру – за мечом, лежавшим у огня.

Гордей, не дрогнув, наложил стрелу на тетиву, рывком натянул лук и разжал пальцы, целясь в бандита, бегущего ему навстречу с обнаженным клинком. Расстояние было невелико, стрела не успела набрать силу, но Гордей и не пытался пробить тяжелую кожаную куртку врага. Он целил в ноги. Но на этот раз стрела лишь царапнула бедро бандита. Он даже не замедлил шаг – рванулся к стрелку, занося над головой меч для смертельного удара. Времени для новой стрелы не было, но Гордей не дрогнул – прыгнул вперед, навстречу бандиту и ткнул ему в лицо концом лука – быстро, сильно, как всаживал рогатину в матерых кабанов.

Бандит, не ожидавший нападения, отпрянул в сторону, и деревянное навершие лишь царапнуло его по небритой щеке. Но и его удар пропал даром – рука дрогнула, и меч свистнул в паре пальцев от головы охотника. Гордей не стал дожидаться новой атаки – метнулся в сторону, перехватил лук обеими руками и хлестко, с размаха, ударил по руке бандита, отбив его выпад.

Разбойник ругнулся, отступил на шаг, готовясь к нападению, и в тот же миг Гордей снова рванулся вперед и что было сил ткнул концом лука в лицо врага. На этот раз тот не успел увернуться – удар пришелся в глаз, и разбойник, взревев от боли, беспорядочно замахал перед собой мечом, пытаясь отогнать настырного противника. Гордей отпрыгнул на пару шагов, вырвал из колчана стрелу и в мгновенье ока спустил тетиву.

Он целил в плечо – в руку, державшую меч, надеясь, что там, на рукаве, кожа потоньше. Но бандит успел взмахнуть мечом, развернулся, и короткая деревянная стрела вонзилась ему в шею, пробив ее насквозь. Сдавленно забулькав, разбойник выронил меч, схватился руками за шею и упал на колени, пытаясь зажать рану. Ошеломленный Гордей отступил на шаг, не в силах отвести взгляда от умирающего, и это его спасло.

Второй бандит налетел на него, размахивая клинком, но из-за движения стрелка промахнулся. Шагнув дальше, разбойник плечом толкнул Гордея, и охотник, сбитый с ног, полетел кувырком на землю. Пытаясь приподняться, он взглянул наверх и замер. Прямо над ним возвышался негодяй с обнаженным клинком, воздетым над головой. Заросшее черной щетиной лицо исказила злая ухмылка, узковатые глазки злобно сверкнули. Гордей вскинул руку с зажатым в ней луком, надеясь хоть как-то отвести удар, и тут же понял – не поможет. Время на секунду остановилось, замерло, а потом пустилось вскачь.

Лицо бандита вдруг исказилось от боли, он заревел, дернулся, и из его рта брызнула кровь – прямо на Гордея. Разбойник так и не успел повернуться – его ноги подкосились, и он тяжело рухнул рядом с охотником, успевшим отодвинуться в сторонку. Не веря своим глазам, Гордей уставился на рукоять кинжала, торчащую из спины врага. И лишь потом, услышав крик от костра, заставил себя отвести взгляд от оружия поверженного врага и взглянуть на поле боя.

У костра, прямо рядом с огнем, стоял на коленях высокий человек с длинными черными волосами и смотрел на Гордея. Из разбитого носа по его губам текла кровь, лицо было бледным, как простыня, но глаза яростно сверкали желтыми отблесками костра. Увидев, что охотник цел, пленник помахал ему рукой – и только сейчас Гордей понял, что именно он метнул тяжелый кинжал в бандита. Бандиты!

Вспомнив о раненом в ногу вожаке, Гордей вскинулся, поднялся на колени и заозирался в поисках противника. Тот обнаружился быстро – лежал на спине у дальних кустов, куда, видимо, отполз в попытке убраться подальше от места схватки. И лежал он неподвижно, потому что на его груди сидела… рысь?

Гордей вскочил на ноги, не веря своим глазам. На груди поверженного вожака бандитов действительно кто-то сидел. Кто-то замотанный в тряпье, похожий на ребенка, но с круглой лохматой головой, с острыми кошачьими ушами. Пораженный охотник замер на месте, пытаясь осознать увиденное. Эта рысь, похожая на ребенка, держала в мохнатой лапе нож, приставленный к горлу вожака. Она шипела и плевалась, что-то выговаривая, но Гордей никак не мог разобрать, что именно.

– Сюда, – крикнул от костра черноволосый пленник, медленно поднимаясь на ноги. – Сюда иди! И верни мой нож!

Гордей медленно, словно во сне, повернулся, рывком вытащил нож из спины мертвого бандита и побрел к черноволосому, стоявшему у костра и пытавшемуся отряхнуть грязь с черного помятого камзола. Бросая косые взгляды на странное существо, оседлавшее вожака бандитов, Гордей медленно подошел к костру, протянул нож черноволосому пленнику и ахнул, рассмотрев странные бугорки за его плечами, прямо под камзолом. Крылья! Значит, это эльф. Самый настоящий эльф – высокий, черноволосый, хрупкий на вид и с блестящими желтым глазами.

– Мой нож, пожалуйста, – попросил эльф, протягивая руку за клинком.

Гордей очень осторожно протянул нож бывшему пленнику и отступил на шаг, рассматривая черноволосого. Раньше он никогда не видел эльфов. Конечно, он знал, что где-то на соседних аллодах живут эльфы и что они часто появляются в Новограде. Но в глухомань, где вырос Гордей, они никогда не заглядывали. И тут его как молнией ударило – он вдруг понял, что это за странная рысь сидела на груди вожака бандитов. Еще пару месяцев назад пронесся слух – дескать, эльфы разыскали в астрале новую разумную расу. Мелких пушистых весельчаков – гибберлингов. И что видом они похожи на забавных котят…

Гордей перевел взгляд на вожака бандитов, пытаясь рассмотреть того человечка, что сидел на его груди. Он действительно напоминал ребенка – росточком был едва по пояс Гордею. На нем была кожаная куртка и тканые штаны, покрытые слоем мокрой лесной грязи. Из рукавов куртки виднелись волосатые рыжие лапы. Голова действительно напоминала кошачью, но если присмотреться, то, в общем-то, может, и собачью. Или медвежью. А может, и человеческую, просто покрытую серой шерстью…

Рыжая лапа гибберлинга вдруг взметнулась, и нож, блеснувший в отблесках костра, полоснул главаря бандитов по шее. Тот захрипел, засучил ногами, а гибберлинг лишь надавил ему коленями на грудь и стоял так, пока разбойник не перестал дергаться. Потом гибберлинг обернулся и бросил косой взгляд на онемевшего Гордея. У этого существа была чуть вытянутая морда, раскосые большие кошачьи глаза. Рыжая с белым шерсть на подбородке собиралась в кисточки, напоминавшие короткие заплетенные косички. Прищуренные глаза, пылающие огнем, шерсть на лице в крови – своей и чужой, зубы оскалены… Он напоминал взбешенную до предела рысь-убийцу, а не игривого котенка из рассказов бродячих торговцев.

– Надо уходить, – прошипел гибберлинг, поднимаясь на ноги и направляясь к ошеломленному охотнику. – Придут еще. Он сказал.

Гордей, не зная что сказать, лишь открыл рот и тут же закрыл – когда эльф обернулся и положил ему на плечо узкую белую ладонь.

– Спасибо, – хрипло сказал он. – Ты спас нам жизнь, мне и моему другу.

– Да не за что, – пролепетал Гордей, глядя в желтоватые глаза эльфа. – Я же не мог пройти мимо, ну то есть мог, но я…

– Я Винсент ди Грандер, – представился эльф, не убирая руки с плеча юноши. – А это мой друг, гибберлинг Эрик из семейки Резак. Мы благодарим тебя за спасение из рук этих негодяев.

Голос у него был низкий, чарующий и совсем не соответствовал внешнему виду эльфа, выглядевшего весьма помятым. Казалось, этот голос сейчас звучит где-то на Совете Мудрецов – вот там ему самое место. Гордей невольно заслушался и тут же поморщился, когда хриплый голос гибберлинга, напоминавший сип простуженного кота, произнес:

– Ты сам-то кто будешь, человече?

– Я Гордей, Гордей Ветров, – ответил юноша, очнувшись от наваждения. – Охотник я. В Новоград вот шел, а тут ночь, я решил ночевать, а тут вы, и тут…

Эльф похлопал Гордея по плечу, улыбнулся и убрал руку.

– Благодарю тебя от всего сердца, – сказал он. – Мы в долгу у тебя.

– Винс, надо уходить, – сердито повторил гибберлинг, вытирая лезвие ножа о рукав. – Они пошли за помощью, но скоро вернутся. Пойдут по следам.

– Не будь таким грубым, Эрик, – сухо произнес эльф. – Молодой человек рисковал ради нас жизнью. Мы должны проявить хотя бы немного вежливости.

– Ага, рисковал, – хмуро произнес гибберлинг, зыркнув снизу вверх на Гордея. – Наверное. Не доверяю я этим дылдам…

– Просто ты их еще плохо знаешь, – ответил эльф и повернулся к охотнику. – Гордей Ветров, я хочу попросить у тебя прощения.

– За что? – опешил Гордей.

– Ты нам помог, – медленно ответил Винсент, наблюдая за тем, как гибберлинг суетится у костра, собирая в мешок все, что могло пригодиться в дороге. – Но, боюсь, эта помощь дорого тебе обойдется. Нас преследуют могущественные враги. И теперь, боюсь, они будут преследовать и тебя.

– Это как так преследуют? – Гордей сделал шаг назад. – Вы что, украли что-нибудь?

– Нет, – эльф рассмеялся. – Нет. Это они хотят украсть нас и выпытать наши секреты. Мы должны уходить отсюда, и быстро. И я предлагаю тебе пойти с нами. Ведь если преступники вернутся, они найдут тебя и будут пытать, чтобы узнать, что произошло сейчас здесь.

– С нами? – Гибберлинг, наклонившийся за оброненным бандитами мечом, фыркнул. – Винсент, не валяй дурака.

– Зачем мне с вами идти, – настороженно отозвался Гордей. – Я лучше к страже в Новоград пойду. Расскажу про разбойников.

– Стража не сможет тебя защитить, – мягко проговорил эльф, и его чарующий голос зазвучал как колокольный набат. – Это не просто бандиты, это враги Кании. Пойдем с нами. Мы уйдем далеко, запутаем следы, а тогда уже расстанемся. Друзьями.

Гордей помотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Конечно, если сейчас по этой ночной тропке должны вернуться преступники, да еще с подмогой, то лучше, конечно, уйти отсюда.

– Пойдем, Гордей, – снова позвал эльф. – Нам нужна твоя помощь. Нам нужен проводник. Мы устали и ранены и не знаем этих мест. Пожалуйста, помоги нам.

– А, помочь, – протянул Гордей. – Ну, ладно тогда.

Гибберлинг, поименованный Эриком, подошел ближе, глянул снизу вверх, пытаясь заглянуть в глаза охотнику. Вид у него был строгий, если не сказать – суровый. Гордей попытался улыбнуться, но мрачный гибберлинг сунул ему в руку мешок, набитый всяким барахлом.

– Взялся помогать, вот и помогай, – заявил Эрик. – А теперь, дылды, быстро взяли ноги в руки и бегом за мной.

Без долгих слов гибберлинг развернулся и, прихрамывая, зашагал в темноту ночного леса.

4

Шли всю ночь. Продираясь сквозь мокрые кусты, чавкая грязью и палой листвой. Шли медленно, но упорно, держась в стороне от прохожих тропок, забирая все глубже в лес. Сначала Гордей шел последним, прикрывая отход отряда. Он напряженно вслушивался в ночь, пытаясь разобрать тяжелое дыхание преследователей, но слышал только обычные звуки ночного леса. Пересвистывались ночные пичуги, шуршала в кустах острозубая мелочь, вышедшая на ночной промысел. И тяжело гудели ночные жуки всевозможных размеров, жадные до нектара цветов, распускающихся только по ночам.

Первым уверенно шагал гибберлинг. Даже не столько шагал, сколько скользил сквозь высокую траву, нырял под низкие ветви и притом сердито фыркал, как возмущенный кабан. Долговязому эльфу приходилось хуже – ему нужно было протискиваться меж стволами и ветками кустов. Несмотря на раны и усталость, он делал это так ловко, что Гордей невольно устыдился своей походки. Он, охотник, выросший в лесу, производил шума больше, чем эта странная парочка.

На ходу не разговаривали, берегли дыхание. Через пару часов Эрик вдруг остановился и медленно опустился на землю. Он тяжело дышал и явно не мог идти дальше. Он даже ничего не сказал, когда эльф подошел ближе и неожиданно легко поднял его на руки, как ребенка. Гордей тоже ничего не сказал – просто двинулся вперед, раздвигая ветви деревьев так, чтобы странному эльфу было удобно идти со своей ношей.

Заняв место проводника, Гордей невольно стал прикидывать, куда нужно идти. Эти места он не знал. Но за время пути столько наслушался о Новограде, что ориентировался в этих краях не хуже местного жителя. Сквозь раскидистые кроны проглядывало звездное небо, на деревьях было полно мха, над дальним холмом тлело зарево большого города – все это позволило Гордею быстро сориентироваться.

Припомнив карту Новограда, виденную им еще в родной деревне, охотник без труда догадался о том, куда их вел гибберлинг. Он, оказывается, обходил Новоград по широкой дуге, пытаясь выбраться от хоженых тропок к стороне берега. Там, недалеко от города, земля обрывалась огромным обрывом, за которым плескался вечный астрал, потихоньку пожирающий эту землю.

Гордей не очень хорошо знал историю – охота в лесу не располагает к сидению за книжками. Но всегда любил послушать истории дедов, собиравшихся на завалинке племенного дома, чтобы обсудить старые времена да промыть косточки молодежи. Как ему было известно, волшебство Великих Магов сдерживало натиск астрала, не давая этому великому пределу уничтожить аллод. Великий Маг Тенсесис присматривал за родиной Гордея и, конечно, за столицей – Новоградом. Молодой охотник помнил рассказ о том, что во время Катаклизма астрал подобрался почти к самому городу, прежде чем Великий Маг его остановил. И получилось так, что Новоград стоял, в общем-то, на берегу великого ничто. С одной стороны – леса, поля, дороги, а с другой – огромный берег, обрыв, уходящий в никуда. И вот именно к нему, судя по всему, и держал путь гибберлинг.

Продолжить путь Эрика не составило труда для охотника. Он только взял еще правее, чтобы оставить между отрядом и городом побольше дикого леса. Конечно, так до берега астрала за городом идти дольше, но, по-хорошему, зачем туда вообще идти? Еще немного, и получится так, что они сами себя загоняют в угол. Броситься головой вниз в бездну, чтобы уйти от преследования? Не самая здравая идея.

Гордей оборачивался пару раз, подумывая завести разговор с эльфом, но всякий раз отступался. Винсент выглядел смертельно уставшим. Он нес на руках гибберлинга, тяжело ступая по лесу и с трудом выдирая ноги из ловушек палой листвы. Ему явно было не до разговоров – белое лицо искажено гримасой, желтоватые глаза прикрыты, а маленькие прозрачные крылышки за спиной скомканы и смяты в один жутковато выглядевший ком.

Всякий раз Гордей отворачивался, так и не решаясь начать разговор. И лишь когда услышал за спиной шум и треск, посмел окликнуть эльфа. Тот не ответил, и молодому охотнику пришлось вернуться назад по своим следам.

Эльф не выдержал. От усталости Винсент просто рухнул на землю, на ближайший сухой бугорок под раскидистым кустом лещины, да так и остался лежать, тяжело дыша. Ему только хватило сил осторожно пристроить Эрика рядом с собой.

– Как вы? – тихо спросил Гордей, подойдя ближе. – Вам плохо?

– Лучше, чем пару часов назад, – сдержанно отозвался Винсент. – Мне нужно немного поспать. Пожалуйста, Гордей, присмотрите за Эриком, он так устал.

– За своей мамой присмотри, свистун, – буркнул гибберлинг, не открывая глаз. – Я сейчас. Дух переведу и эта… Встану.

– Отдыхайте, – мягко сказал Гордей, выпрямляясь. – Я подежурю. Если кто-то пойдет по нашим следам, я вас разбужу.

Винсент без лишних разговоров быстро свернулся калачиком на сухой кочке и тут же закрыл глаза, провалившись то ли в беспамятство, то ли в сон. Гибберлинг же еще поворчал пару минут, даже попытался встать, но потом, тяжело вздохнув, все же позволил себе задремать.

Гордей, глядя на это сонное царство, лишь головой покачал. Что же это за злодеи, что так обращаются с разумным людом? Кошелек украсть – понятно. Ну драка бывает, заденут кого, а то и убьют случайно – это плохо, но понятно. А тут – бить ради самой злобы. Может, и прав был отец, когда говорил, что в больших городах есть, конечно, и большое добро, но и большое зло тоже.

Покачав головой, охотник пристроил рядом с эльфом мешок, набитый барахлом разбойников, выпрямился и побрел в ночь – обратно по своим следам. Если преследователи и придут, то именно с этой стороны. Если выйти им навстречу, то можно будет заметить их пораньше и быстро вернуться к спутникам. Или…

Пораженный новой мыслью, Гордей остановился, сунул руку в карман куртки и вытащил моток тонкой веревки, прихваченной в лагере разбойников. Потом он бросил взгляд на острую ветку с множеством сучков, взглянул на нож у пояса и улыбнулся. До рассвета далеко, сна – ни в одном глазу. Надо же себя чем-то занять?

5

Рассвет Гордей встретил в сладкой дреме, где сон от яви отделяет лишь крохотный шажок. Вроде виделась ему высокая светловолосая девица. Может, знакомая, а может, и нет. Доспехи на ней военные, а сама дразнится, как дитя.

Дремал он за раскидистой елкой, удобно устроившись между корней. Нет, не спал – но порой подремывал, оставаясь на стороже. Ему и раньше доводилось проводить так ночь, сидя в засаде на охоте. Вроде и отдыхаешь, а вроде и на посту – тут главное не заснуть по-настоящему.

Заслышав сквозь дрему тихий хруст, выбивавшийся из обычной песни утреннего леса, Гордей вскинулся и положил руку на нож. Прислушавшись, он понял, что хруст донесся с места стоянки его странных спутников. Гордей медленно встал, огляделся и бесшумно скользнул по палой траве обратно, к лагерю.

Утро хоть и выдалось хмурым, но все же солнышко разогнало мрак. В его зыбком свете лес выглядел уже не таким мрачным, как ночью. Робкие лучи солнца пробивались сквозь огромные кроны деревьев, с листьев и веток бесшумно падали в траву хрустальные капли ночного дождя. Пахло свежими травами и старой листвой. Это был хороший лес, добрый, почти как у Гордея дома. А все, что было вчера, – просто ночной кошмар, и этим утром достаточно просто проснуться, чтобы все это кончилось.

Вздохнув, охотник осторожно обошел глубокую лужу под кустом, бесшумно перескочил на корни соседней елки и подошел к полянке, на которой вчера путники устроили ночлег. Она была окружена кустами лещины, и Гордей услышал своих спутников прежде, чем увидел их.

– Самое время уйти, – хриплым шепотом произнес невидимый за кустами Эрик. – Просто встанем и пойдем.

– Куда? – в низком голосе эльфа звучала насмешка. – К обрыву?

– Да, – твердо произнес гибберлинг. – Нам нужно туда, поближе к астралу.

– И что ты там будешь делать? Сидеть на камешке?

– А хоть бы и на камешке, – буркнул Эрик. – Все лучше, чем тут.

– Мы не знаем, что происходит в городе, – спокойно произнес эльф. – Эрик, друг мой, мы по уши в… болоте. Они не оставят нас в покое, ты сам знаешь.

– Ну если ты по уши, то я… Про меня и говорить нечего, – отозвался гибберлинг. – Нам нужно время. Немного времени.

– И помощь, – напомнил эльф. – Нам нужна помощь хорошего человека.

– Ну не верю я ему, – прошипел Эрик. – Все слишком удачно складывается! Так вовремя появился. Ниоткуда. Мимо проходил!

– Не злись, – мягко попросил Винсент. – Ты еще плохо знаешь людей. Этот охотник – почти ребенок. Он только делает свои первые шаги в большой жизни. И он не побоялся в ночном лесу прийти на помощь тем, кто в ней нуждался. Разве у вас не принято так поступать?

– Ну, то мы, – буркнул гибберлинг. – Не знаю, как тут эти дылды себя ведут. Я-то ничего хорошего от людей не видел, ты знаешь.

– Знаю, – тихо произнес эльф. – Люди открылись тебе со своей худшей стороны. Но есть у них и сторона светлая – и ты видел ее ночью. Ребенок, блуждающий в ночном лесу, без колебаний вступил в бой с врагом, значительно превосходящим его силой. Ринулся в безнадежный бой, чтобы помочь слабому. Ты понимаешь, что это значит?

– Да, – тихо произнес гибберлинг. – Они порывисты и глупы. Получается, ближе к нам, чем к вам.

– И они не все одинаковы, – наставительно произнес эльф. – Помни об этом, Эрик, если все еще хочешь иметь дело с Канией.

– Да помню, помню, – буркнул гибберлинг, – но мы в этом проклятом лесу, у нас на хвосте убийцы, и что-то меня не тянет на мудрые разговоры. Надо что-то делать, Винс!

– Надо, – согласился эльф. – Нам нельзя возвращаться в город, нас мгновенно выследят. Они наверняка наблюдают за всеми воротами и за гостевым домом. Но нам нужно знать, что сталось с посольством гибберлингов. И кто действительно замешан в нападении.

– Песий хвост, – буркнул Эрик. – Никому верить нельзя. Никому, понимаешь?

– Ты ошибаешься, – мягко произнес эльф и повысил голос. – Гордей! Гордей, пожалуйста, подойди к нам. Подслушивать нехорошо.

Охотник выбрался из-за кустов, смущенно отводя взгляд. Уши его пылали от смущенья, а руки нервно теребили кожаный пояс. Он не хотел подслушивать – вот честно, не хотел. Но разговор был таким интересным, что он просто забыл, что вовсе не к нему были обращены эти слова.

– Так и знал, – буркнул Эрик, бросая косой взгляд на охотника. – Вынюхиваешь?

Румянец перебрался с ушей Гордея на его щеки.

– Я не хотел! – начал оправдываться он. – Просто я подошел, а вы говорили, и я…

– Не обращай на него внимания, – сказал Винсент. – Он тебя дразнит. Подойди ближе, охотник. Что ты понял из нашего разговора?

– Только то, что в городе на вас напали и вы боитесь возвращаться, – отозвался Гордей. – Но я правда не понимаю. Если это разбойники, почему бы вам просто не пойти к страже?

– Стража не всесильна, – задумчиво отозвался эльф. – Как только мы появимся в городе, те, кто за нами следит, сразу нападут и снова нас похитят. А может, и убьют на месте. Мы просто не дойдем до стражи. Кроме того…

– Кроме того, – вмешался гибберлинг, – пес его знает, может, это и с разрешения стражи на нас напали!

– Стражи? – воскликнул Гордей. – Да как такое может быть?

– Стражники тоже люди, – тихо сказал эльф. – Их можно и подкупить, и запугать. И даже просто убедить в том, что они выполняют правильный приказ. Стражник на воротах, который заметит нас, может просто шепнуть нужному человеку о том, что мы появились в городе. Только и всего. Но это все погубит.

– Вы просто не верите людям, – твердо произнес Гордей. – Я слышал.

– Мы пока не знаем, кому именно можно доверять, – поправил Винсент. – Мы знаем, что среди людей есть много хороших. Но есть и плохие – именно они и напали на нас ночью.

– Да, я видел, – мрачно произнес Гордей. – Они хотели выпытать у вас, где вы прячете сокровища?

Гибберлинг вдруг по-кошачьи выпучил глаза на охотника и сухо закашлял, как будто ему в глотку попал клок шерсти.

– Эрик, перестань, – с неприязнью сказал Винсент. – Твой смех иногда звучит очень пугающе.

– Сокровища, – пробулькал гибберлинг. – Ох ты ж.

– Он еще ребенок, я говорил тебе об этом, – с раздражением напомнил Винсент. – И он…

– Я не ребенок, – обиженно перебил Гордей. – Я охотник.

Гибберлинг снова закашлял, а эльф устало поднял руки и закрыл ладонями лицо, перепачканное грязью и потеками крови. Гордей обиженно засопел, косо поглядывая на веселящегося Эрика.

Винсент, наконец, отнял руки от лица, посмотрел на грязные ладони, бросил взгляд на плечо черного камзола – разодранное и залитое засохшей кровью, а потом поднял взгляд. Гордей непроизвольно отступил на шаг, сжав кулаки, а гибберлинг поперхнулся и закашлялся уже по-настоящему.

Глаза эльфа пылали желтым огнем. Его лицо изменилось – осунулось, заострилось. Из него ушли доброта и мудрость. Осталась только жесткость – та самая, с которой бессмертные эльфы истребляли своих смертных врагов.

– Заткнись, рыжий, – прогремел Винсент, и в его голосе на этот раз слышались раскаты грома. – Помолчи хоть пять минут. Мне тоже не доставила удовольствия наша ночная прогулка.

Гибберлинг отчаянно завращал выпученными глазами и попытался отползти в сторонку. Из его горла вырвался только сухой хрип, хотя он явно пытался что-то сказать, и, судя по всему, весьма нелестное.

– Охотник, – веско уронил эльф, – подойди ближе.

Ноги Гордея сами, помимо его воли, сделали шаг вперед, неся хозяина ближе к сидевшему на траве эльфу.

– Послушай меня, Гордей, – медленно произнес Винсент, не сводя с охотника пылающего взора. – Мы в сложном положении. Мы в опасности. Но это не касается тебя. Ты можешь уйти прямо сейчас, если хочешь. Возможно, тебя потом будут искать, а возможно, и нет. Если ты вернешься домой, в свою глухомань, то тебя и вовсе никто никогда не найдет. Ты хочешь уйти? Говори свободно, не бойся ничего.

– Нет, – медленно произнес Гордей. – Я не хочу уходить.

– А чего же ты хочешь? – веско спросил эльф.

Гордей медленно поднял голову, посмотрел на строгого Винсента, перевел взгляд на притихшего гибберлинга. Тот сидел на мокрой траве и вновь, как и ночью, стал напоминать грязного усталого кота, наряженного шутниками в разодранную в клочья курточку и грязные штаны. Рыжая шерсть на лице слиплась, над верхней губой видна засохшая полоска крови. Ноги, торчащие из порванных штанин без башмаков. Просто пушистые лапы, когда-то бывшие рыжими, а теперь черные от засохшей лесной грязи.

Что он хочет? Приключений? Он же шел за приключениями? За новой жизнью? Гордею вдруг вспомнился отец – огромный плечистый охотник Ветров. Тот самый, что не позволил другим охотникам избить воришку из соседней деревни, воровавшего дичь из силков. Что бы сказал отец, если бы знал все это?

– Я хочу, – медленно произнес Гордей. – Я хочу, чтобы вы начали доверять людям. Пусть не всем. Хочу, чтобы вы знали – хороших больше, чем плохих. Я хочу вам помочь.

Эльф медленно перевел взгляд на застывшего гибберлинга, и его глаза потухли. Он опять превратился в чудовищно уставшего и избитого Винсента, беглеца, сидевшего посреди леса на мокрой траве.

– Вот видишь, Эрик, – тихо сказал он. – Попробуй, предскажи такое.

Гибберлинг медленно поднялся на коротенькие ножки, подошел к охотнику и взглянул на него снизу вверх, пытаясь заглянуть в лицо. Гордей ответил ему спокойным взглядом, полным, как он надеялся, внутреннего достоинства.

– Ладно, юная дылда, – буркнул гибберлинг и легонько стукнул кулачком по бедру охотника. – Будем дружить.

– Я хочу вам помочь, – повторил Гордей, переводя взгляд на эльфа и пытаясь припомнить, что говорил отец тогда, в лесу. – Но вы должны мне рассказать, в чем тут дело. Иначе я могу случайно, по незнанию, навредить вам.

– Расскажем, не сомневайся, – буркнул Эрик, нагибаясь за мешком с добром разбойников. – Вон у нас сидит спец по разговорам, хлебом не корми, дай только потрепаться. И, кстати, о хлебе…

Договорить он не успел – издалека, из леса, раздался приглушенный крик боли. Гибберлинг уронил мешок, а Винсент вскочил на ноги и замер, прислушиваясь к лесным звукам.

– Где-то рядом, – шепнул он. – Что это?

– Ловушки, – спокойно отозвался Гордей, нагибаясь за мешком. – Нам нужно уходить.

– Какие еще ловушки? – сердито спросил Эрик, и тут же вскинул голову, услышав второй крик.

– Я прошел назад по нашим следам, – пояснил Гордей, закидывая на плечо мешок. – И поставил пару охотничьих ловушек на тропу. На тот случай, если кто-то вздумает нас преследовать.

– Очень предусмотрительно, – произнес эльф, напряженно вглядываясь в зеленые шубы елок. – Не хочу показаться трусом, но…

– Но пора брать ноги в руки, – бросил Эрик, исчезая в кустах. – Быстрей, длинноногие! Все за мной.

Винсент, бросив очередной взгляд в гущу деревьев, молча последовал за гибберлингом. Гордей покачал головой – ему вновь досталась роль замыкающего. Впрочем, он не возражал. Подняв голову, он прислушался. И лишь когда раздался третий крик, довольно ухмыльнулся и отправился следом за спутниками.

6

Броска сквозь лес не получилось – измученные эльф и гибберлинг выдохлись довольно быстро. Гордей еще держался – сил у него хватало, но очень хотелось пить и есть, и это отвлекало. Чуть отстав от спутников, он минут пять простоял за большой елкой, прислушиваясь к утреннему лесу, но не заметил ничего подозрительного. Если за ними и шла погоня, то сейчас преследователи было довольно далеко.

Ускорив шаг, Гордей без труда нагнал своих спутников, устало бредущих сквозь мокрые заросли лещины и дикой малины.

– Никого, – сказал он, когда Винсент обернулся, – можно перевести дух.

Эльф тут же остановился и с заметным облегчением прислонился спиной к смолистому стволу огромной елки. Гибберлинг устало присел на громадный корень и тут же запустил лапы в заросли травы.

– Это тяжелее, чем мне казалось, – мрачно сказал эльф.

Гордей сбросил с плеча мешок с трофейным барахлом, без лишних слов нашел большой лист лопуха, свернул его кулечком и принялся стряхивать в него воду с широких листьев лещины. Когда воды набралось пару глотков, молодой охотник протянул кулек эльфу, но тот криво ухмыльнулся и покачал головой. Гибберлинг тоже отказался – он уже жевал какой-то белый корешок, выкопанный прямо из-под ног. Гордей пожал плечами и с наслаждением высосал воду одним большим глотком.

– Браво, – произнес Винсент с легкой насмешкой. – Сразу видно опытного охотника, живущего в лесу.

Отлепившись от дерева, эльф нагнулся над мешком с добром разбойников и принялся в нем шарить.

– Но опытные путешественники, – продолжал Винсент, – делают так.

Ловким движением он извлек из мешка огромную флягу, перетянутую бурой кожей, откупорил крышку и сделал пару смачных глотков. Потом довольно ухнул и швырнул флягу Эрику. Гибберлинг без труда поймал ее и тут же присосался к горлышку.

Гордей залился румянцем. Его уши, казалось, окунули в раскаленную лаву – охотник чувствовал, что они горят и, похоже, вот-вот вспыхнут ярким пламенем.

– Мне не приходилось раньше шарить в чужих вещах, – с вызовом бросил Гордей, – и сейчас в голову не пришло.

– Тогда учись, пока не поздно, – буркнул гибберлинг, поднимаясь на ноги, – жизнь коротка, и если не позаботиться о себе, станет еще короче. Все, пошли.

Винсент со стоном уронил длинные руки, тяжело вздохнул и поплелся следом за другом. Гордей вскинул проклятый мешок на плечо и поспешил за спутниками, раздвигая луком мокрые ветви лещины. На этот раз он решил держаться ближе к странной парочке, а не плестись в хвосте. Пора было прояснить некоторые вещи.

– Куда мы идем? – спросил он. – Куда-то в определенное место?

– Можно и так сказать, – буркнул гибберлинг, не оборачиваясь.

– Мы обойдем Новоград по широкой дуге, – мягко сказал Винсент, словно пытаясь сгладить грубость собеседника. – Нам нужно держаться окраин, чтобы быть подальше от людей. В конце концов мы должны выйти к большому берегу, туда, где астрал почти вплотную подступает к городу.

– Там дикие места и почти нет людей, – сообразил охотник. – Но если нас преследуют, мы окажемся в ловушке.

– Главное – не дать загнать себя в угол, – отозвался эльф. – Нужно оставить себе немного пространства для маневра. Сейчас для нас главное – оторваться от тех, кто идет за нами. А там уж прикинем, что делать дальше.

– Винсент, – позвал Гордей и кашлянул, прочищая горло. – Я хотел бы узнать, от кого вы бежите?

Гибберлинг фыркнул и разразился целой речью, состоящей из злющего шипения. Большинства слов охотник не разобрал, но в целом ему не требовалось перевода, чтобы опознать площадную брань.

– Эрик, перестань, – поморщившись, бросил эльф. – Ты же знаешь, для моего слуха эти дикие звуки – страшное испытание.

Гибберлинг тихо заворчал себе под нос, но так и не обернулся. Винсент же чуть замедлил шаг и, дождавшись отставшего Гордея, двинулся рядом с ним.

– Это очень долгая история, мой друг, – сказал он. – Но я расскажу тебе самое главное. Ты знаешь, что такое Империя?

– Еще бы, – откликнулся охотник. – Мы же с ней воевали еще до Катаклизма! Еще до того, как мир распался на острова, плавающие в астрале! Главный у них – злющий темный маг Незеб, а его страна зовется Хадаган. Там такие сражения были – ух!

– Ух, – согласился эльф. – Было дело. Но и сейчас, как понимаешь, они по-прежнему не любят Канию.

– Не любят, – согласился Гордей, – мне торговец Немир рассказывал, что война-то идет, но с аллода на аллод теперь трудно войска переправлять, больно много магических сил тратится на порталы. Так что воюют, но малыми силами – как он сказал.

– Кратко, но информативно, – буркнул эльф. – Хорошо. Так вот. Те люди, которых мы убили прошлым вечером, были хадаганцами. Шпионами Империи, что пробрались в Новоград.

– Что? – вскинулся Гордей. – Откуда они тут? В самом Новограде!

– Шпионы, увы, есть везде, – отозвался эльф. – Война есть война. Канийцы засылают своих людей в Хадаган, хадаганцы своих – в Канию.

– Быть не может, – пробормотал пораженный Гордей. – Хадаганцы! И так много…

– В Новограде их намного больше, – сказал Винсент. – Но сейчас это не главное. Главное то, что они хотят поссорить нас – эльфов и гибберлингов – с Канией.

– И это им почти удалось, – раздраженно бросил Эрик, прислушивающийся к разговору.

– Но в этом нет вины нашего нового друга, – с предостережением сказал эльф.

Гибберлинг снова зашипел и ускорил шаг, с треском продираясь сквозь очередной куст лещины.

– Прости его, – сказал Винсент. – Он очень переживает.

– Так почему хадаганцы хотят поссорить нас с гибберлингами? – спросил Гордей. – Почему сейчас? И при чем тут Эрик?

– Все не так просто, – Винсент покачал головой. – Как бы это попроще… Что ты знаешь о гибберлингах?

– Ну, мало чего, – признался охотник. – Появились такие лохматые крохи. Новая раса. Дружат с эльфами.

– Дружат – это сильно сказано, – мрачно произнес Винсент. – Ну да ладно. Если коротко, то гибберлинги действительно много общаются с эльфами. Моя семья первой наладила с ними отношения.

Винсент вдруг помрачнел, словно его одолели недобрые воспоминания. Гордей не решился переспросить – просто шел рядом, ловя каждое слово. Не каждый день простому охотнику доводится услышать такую историю.

– Коротко говоря, – сухо продолжил эльф, – гибберлинги снарядили посольство к людям. Их отряды отправились и в Канию, и в Хадаган.

– В Хадаган? – удивился Гордей. – Они же враги!

– Враги канийцам, но не гибберлингам, – отозвался Винсент. – Не заблуждайся – гибберлинги не веселые зверушки, умеющие говорить. Это отдельная раса, и отношения с прочими народами они выстраивают сами. Уважай их. И они будут тебе друзьями.

– Хорошо, я понял, – закивал Гордей. – А что там с посольством?

– Про хадаганское посольство мне ничего неизвестно, – отозвался Винсент. – А вот с канийским, здесь, в Новограде, все вышло плохо.

– Плохо? – удивился охотник. – Почему?

– У гибберлингов есть нечто ценное, – медленно произнес эльф, старательно подбирая слова. – Они хотят обменять это на помощь людей. Но часть гибберлингов хотят заключить такую сделку с канийцами, а другая часть – с хадаганцами.

– А что это такое? – жадно спросил Гордей.

– Неважно, – отмахнулся Винсент. – Главное, что посольство гибберлингов здесь, в Новограде, встретили весьма сдержанно. Ваш верховный маг, Тенсес, и вовсе отказался общаться с новой расой – вероятно, потому, что узнал о посольстве к хадаганцам, его заклятым врагам. Правители Новограда и городской совет тоже не слишком тепло встретили это посольство. Переговоры были сложными. А потом случилась беда. На улице, на гуляющих гибберлингов напали люди. Это были простые хулиганы. Сначала они дразнили этих безопасных малышей, а когда те ответили – случилась драка. Тебе нужно знать, что гибберлинги вспыльчивы и довольно воинственны. Разозлить гибберлинга так же просто, как разозлить дикую рысь. И так же опасно.

– И что случилось? – шепотом спросил Гордей, посматривая вперед – не видать ли спины Эрика.

– Стража не успела вовремя вмешаться, все случилось слишком быстро. Двух гибберлингов ранили. Один хулиган – простой горожанин – умер от ран. Остальные пострадали меньше. Но дело было сделано – между людьми и гибберлингами появилась новая стена. Слухи о драке множились, обрастали зловещими подробностями. Гибберлинги обвиняли людей, люди – гибберлингов.

– Да не может быть, – усомнился охотник. – Все же ясно как день!

– Не всем, – сухо отозвался эльф. – Если говорить кратко, то посольство провалилось. Гибберлинги собрались уходить. Не сдавался только Эрик.

– Эрик? – переспросил Гордей, косясь на кусты, сквозь которые прорывался гибберлинг. – Так он посол гибберлингов?

– Нет, – Винсент усмехнулся. – Вовсе нет. Эрик, можно сказать, вольный стрелок. Сам по себе. Но вызвался идти вместе с посольством. У этих малышей все по-простому, они не придают большого значения чинам, как вы, люди. Так что Эрик… Он просто хочет, чтобы договор был заключен с канийцами, а не с хадаганцами.

– Это правильно, – одобрил Гордей, с уважением глянув в сторону гибберлинга.

– Но к Эрику, к сожалению, прислушиваются далеко не все, – заметил эльф. – И когда он предположил, что нападение было сделано нарочно, чтобы сорвать переговоры, остальные ему не поверили.

– Нарочно? – переспросил охотник. – Это как?

– Кое-что нам показалось подозрительным, – медленно произнес Винсент. – Хулиганы действовали не сами по себе. Кто-то подкинул им эту идею. Мы с Эриком пытались проследить судьбу тех, кто дрался с гибберлингами. Это было сложно – мы не люди, и нам не доверяли. Я прошелся по домам людей и узнал, что тот, кто умер, был обычным пьянчугой. А его дружки оказались мелкими воришками без дома и пристанища. В день нападения они просто встретились в кабаке, где кто-то угощал их вином. Большего мне узнать не удалось – воришек не найти, а семья покойного не горела желанием общаться со мной.

– А как же стража? – возмутился Гордей, – они же должны были разобраться в нападении!

– Они не разбирались, – с горечью произнес Винсент. – Ведь, как ты выразился, все было ясно как день. Да и после этого инцидента люди перестали доверять гибберлингам.

– Но ты-то эльф! – возмутился Гордей. – Ты же мог им всем сказать! Мы-то с вами друзья!

– Все немного… – Винсент помялся, – сложнее. Я тоже не посол. И не имею влияния на гибберлингов. Мое присутствие – просто знак уважения моей семьи к этому посольству. Знак того, что мы в курсе, чем занимаются гибберлинги. Но не более того.

– Не понимаю, – признался Гордей. – А что ты тогда тут делаешь?

– Наблюдаю, – отозвался эльф. – За тем, как идут дела. Мне запрещено вмешиваться и оказывать влияние на людей или на гибберлингов. Это сложно объяснить, но так надо. Однако я не удержался. Мне показалось, что Эрик прав, и мы решили действовать вместе. Вот тут и начались настоящие неприятности.

– Какие?

Винсент не ответил, он нахмурился, думая о чем-то своем, потом тяжело вздохнул и остановился, переводя дух.

– Теперь мне ясно, что мы разворошили осиное гнездо, – тихо произнес он. – Нападение, конечно, не было случайным. За ним стояли шпионы Хадагана. Они хотели сорвать договор между Канией и гибберлингами. Вероятно, они не только устраивали провокации, но и как-то влияли на людей в правительстве Новограда. Дурное слово тут, глупый слушок там – все это можно проделать быстро и ловко. Хадаганцы следили за этим посольством с самого начала. И, конечно, они не могли упустить из виду то, что мы с Эриком начали расследование.

– И тогда они попытались вас убить, – догадался Гордей. – Вот подонки!

– Мы с Эриком решили разыскать одного из воришек, участвовавших в драке, и допросить его, – произнес Винсент. – Мне удалось узнать, что он частенько бывает в одном из кабаков на севере Новограда. Замаскировавшись, мы с Эриком отправились туда посреди ночи. Сейчас мне кажется, что это было ловушкой – мне специально подкинули этот слух и никакого воришки там и не могло быть. Но мы пошли проверить… Там на нас и напали. Со спины, в темном углу, исподтишка. Нас связали и утащили из города. Сначала вывезли на телеге. Но она сломалась, и нас понесли на руках, подальше из города.

– Зачем? – вырвалось у Гордея. – Разве не проще вас было убить?

– Проще, – согласился Винсент. – Но на фоне последних событий мертвый гибберлинг и мертвый эльф возбудили бы слишком много ненужных подозрений. Не знаю, зачем нас оставили в живых. Может быть, хадаганцы собирались нас как-то использовать? Например, в определенное время подбросить наши трупы в какое-то место, чтобы очернить канийцев в глазах гибберлингов? Или, может быть, я должен был выглядеть убийцей Эрика. А может, наоборот… Кто знает, что творится в этих мерзких хадаганских головах.

– Это ужасно, – совершенно серьезно произнес Гордей. – Я и представить не мог, что кто-то сидит и планирует такие вещи. Мне кажется, так не бывает.

– Добро пожаловать в большой мир, юный человек, – сказал Винсент. – Тебя ждет много открытий. И далеко не все из них тебе понравятся. Я гарантирую это.

– И что же случилось потом? – спросил Гордей.

– Похитители устали нас нести, – отозвался эльф. – Они хотели найти новую телегу и отправили двоих обратно в город. Остальное ты знаешь. Теперь по нашим пятам идет погоня – те двое явно вернулись с подмогой из города. И на этот раз, думаю, они не будут рисковать и оставлять нас в живых.

– Но что же теперь делать? – воскликнул Гордей. – Нельзя же просто бежать в лес!

– Мы и не будем, – отозвался Эрик, появляясь из кустов. – Нам нужно только оторваться от преследователей. А потом узнать, что творится в городе. Если посольство все еще на месте, нам нужно будет пробраться к нашим друзьям и все рассказать. Но если они уже ушли…

– Что тогда? – спросил Гордей.

– Тогда подумаем, – строго отозвался гибберлинг зыркнув на охотника. – Будем решать проблемы по мере их возникновения.

– В твоих устах эта фраза не звучит, – тяжело дыша, заметил Винсент. – Не знаю, где ты ее услышал, но у тебя очень глупый вид, когда ты это произносишь.

– Что не делает ее хуже, – парировал гибберлинг, подходя ближе. – Ты плохо выглядишь, эльфийская дылда.

– Это пройдет, – отозвался Винсент, прислоняясь к стволу дерева. – Сейчас нужно думать о других проблемах.

– Каких? – спросил Гордей, невольно нащупывая нож на поясе.

Эльф приложил палец к губам, и спутники замерли, вслушиваясь в тишину утреннего леса. Шорох разлапистых крон, щебетанье птиц, далекий треск веток – ничего необычного Гордей не слышал. Словно прочитав его мысли, эльф покачал головой.

– Я слышу, – сказал он. – Они идут по нашим следам. Минимум трое, хотя я думаю, их больше. Мы слишком устали и не сможем оторваться от них. Нужно решить эту проблему, прежде чем заняться следующей.

Гибберлинг насупился, оскалил зубы и воинственно погрозил лесу мохнатым кулаком.

– Сколько бы их ни было, уложу всех, – прорычал он.

– Сначала бы надо узнать, сколько их, – тяжело произнес эльф, отлепляясь от дерева. – Гордей…

– Я посмотрю, – быстро отозвался охотник, сразу сообразив, что от него требуется. – Идите вперед. Я разведаю, что к чему, и догоню вас. Тогда и решим, что делать.

Гибберлинг недовольно заворчал, но Винсент погрозил ему пальцем. Потом протянул руку и снял с плеча Гордея мешок с добычей.

– Пойдем, Эрик, – сказал он. – Охотник прав. Сейчас он самый сильный из нас. Ему не составит труда провести разведку и догнать нас. А нам надо поберечь силы. Идем.

– Елки видишь? – буркнул гибберлинг, обращаясь к охотнику. – Вон, две верхушки самые длинные?

– Вижу, – отозвался Гордей.

– Держи к ним, не ошибешься. Пойдем по дуге, ты срежешь, – бросил Эрик и побрел к кустам.

Эльф двинулся следом, но теперь его шаги не были легкими и изящными – он брел как усталый, донельзя измотанный человек.

Гордей проводил их взглядом, а когда странная парочка скрылась в кустах, одернул куртку и проверил, легко ли выходит из ножен охотничий нож. Потом развернулся и пошел обратно в лес, по своим следам – навстречу погоне.

7

Осторожно ступая по палой листве и обходя стороной заросли дикой малины, Гордей старался держаться чуть в стороне от того следа, что оставила за собой их странная компания, продираясь через подлесок. Шел он легко, осторожно, не торопился – действовал так, словно выслеживал осторожную дичь. Тело действовало само, по привычке, а вот мысли метались подобно поднявшемуся над ульем пчелиному рою.

Гордей был молод и многого в этой жизни не знал. Но дураком он не был – в роду Ветровых подобной заразы не водилось. Он прекрасно понимал, что эльф рассказал ему далеко не все. История вышла занятная, что там говорить, это вам не сказ про то, как Фимка корову из соседней деревни увел. Дух захватывало от того, что рядом творятся такие дела. Шпионы, злодеи, послы, маги, эльфы, гибберлинги… Одно плохо – практическая смекалка рода Ветровых подсказывала Гордею, что лучше всего такие истории слушать сидя на завалинке, а не участвовать в них. На секунду он даже пожалел о том, что пошел в Новоград. Но лишь на секунду.

Заслышав впереди шорох, Гордей чуть пригнулся и быстро шмыгнул за кусты. Потом огляделся, отошел на десяток метров в сторону. Смешанный лес чем хорош – всегда найдется дерево для твоих целей. Тут, у Новограда, с деревьями было так же хорошо, как и в родном Светлолесье. Тут и разлапистые елки, и дубы, и клены, а порой попадается и вяз… Елки сейчас Гордею были без надобности, а вот старый дуб с морщинистой корой подойдет в самый раз.

Закинув лук за спину, охотник легко обхватил дерево и быстро вскарабкался до первой крупной ветки. Утвердившись на ней обеими ногами, Гордей привалился плечом к холодному мокрому стволу и замер, всматриваясь в заросли зеленой лещины и алеющего бересклета.

Ждать долго не пришлось – через пару минут кусты в полсотне метров от охотника заколыхались, и из зарослей лещины показался человек. Он был невысок, худ и с ног до головы закутан в серый дорожный плащ, подпоясанный широким кожаным поясом. Остроконечный капюшон скрывал лицо человека, но Гордею было видно, как тот крутит головой, присматриваясь к следам. Найти их не составляло труда – продираясь сквозь подлесок, беглецы не скрывались и не думали даже прятать следы. Сломанные ветки, примятая трава, глубокие отпечатки ног в сырой земле – все это без сомненья указывало направление.

Человек в плаще на мгновенье замер, повернул голову, осматриваясь, но потом двинулся вперед. Он очень напоминал одного из тех, кого Гордей видел прошлой ночью у костра. Но сказать точно он не мог. Не успел тогда рассмотреть этих странных людей.

Следом за ним из зарослей выступили трое крепких ребят, походивших выправкой на бойцов. Широкие плечи, кожаные куртки, на поясах – короткие мечи. Они походили на охранников караванов, что охраняют купцов во время долгих путешествий. Шли они ходко, быстро, и при взгляде на них становилось ясно, что им далеко не впервой преследовать добычу. Гордей хоть и находился от них в доброй сотне метров, невольно поежился. Но на этом дело не кончилось – следом за бойцами из кустов на полянку выступили еще двое, и охотник покачал головой.

Эти двое тоже были в одинаковых походных плащах, но – в зеленых. У каждого из них был лук с уже натянутой тетивой, а за плечами пряталось по колчану. Гордей невольно коснулся того, что висел у него за спиной. Где уж ему, этой деревенской плетенке, до этих отличных луков и колчанов. Вот это экипировка! Даже отсюда видно, что работа дорогая, достойная, годная не только зайцев стрелять.

Гордей вжался в мокрую кору дуба, стараясь остаться незамеченным. Преследователи шли мимо его убежища ровно по следам беглецов, и хотя Гордей был довольно далеко от них, рисковать он не хотел. Он вовсе не единственный охотник в этом лесу. И, скорее всего, даже не самый опытный.

Проводив странную процессию взглядом, Гордей еще раз оглядел опустевшую поляну и, поняв, что больше никого не появится, белкой скользнул вниз по дубу.

Легко приземлившись на обе ноги, он пригнулся и сразу рванул в лес, стараясь идти быстро, но как можно тише. Преследователи шли медленно, размеряно, и охотник знал, что без труда обгонит их, даже если заложит широкую дугу. Он-то знает, куда бежать, и не боится ступать по лесу. А эти ребята идут медленно не только потому, что боятся сбиться со следа. Вовсе нет. Ловушки, судя по всему, сработали как надо. Никто не хромает – значит, как минимум двоим пришлось оставить всякие мысли о погоне. Получить в ногу парочкой заостренных веток – это все равно что мелкую стрелу словить. Тут особо не побегаешь, с дырками-то в ноге.

Ухмыльнувшись на ходу, Гордей обернулся, и, сочтя, что отошел достаточно далеко от преследователей, бросился бегом через лес.

Ориентировался он по солнцу и паре макушек огромных елок, высившихся над остальными деревьями. Охотник прекрасно помнил, где расстался с эльфом и гибберлингом, и ему не составило труда проложить новую дорогу. Он знал, что Эрик пойдет по дуге – как река, огибающая камень. Преследователи пойдут за ним, по следам, тратя на это время. А он – охотник – пойдет напрямик, срезав путь.

Несясь сквозь подлесок, Гордей все же старался придерживать дыхание и экономить силы. Он не собирался выкладываться по полной – уж больно ему не понравилось то, что он увидел. Судя по виду этих серьезных ребят, силы ему еще ой как понадобятся. Так что нужно было поберечь и силы, и дыхалку.

Благодаря своей предусмотрительности Гордей потратил на дорогу к приметным елкам на пять минут больше, чем мог бы, но зато вывалился на крохотную полянку не задыхаясь и не вывешивая язык на плечо.

– Ну, как там? – сразу спросил его гибберлинг, сидевший прямо на траве. – Сколько?

– Шестеро, – выдохнул молодой охотник, подходя ближе. – Уже близко.

Винсент, сидевший на корнях сосны, со стоном поднялся на ноги и потер руками колени. Потом наклонился над мешком с добычей, брошенным на землю.

– Как вооружены? – спросил Эрик, задумчиво оглядывая Гордея, словно прикидывая – выдержит ли юнец бой.

– Два лучника – сразу сказал охотник. – Три крепких таких мужика с мечами, похожи на солдат. И еще один такой в сером плаще, похож на следопыта. Очень напоминает одного из тех, что ушли ночью искать подмогу.

– Хадаганец. – Гибберлинг сплюнул в траву и зло прищурился. – Остальные просто наемники. Местные, из тех, что за деньги что угодно сделают.

– Плохо, – печально сказал Винсент и тут же повысил голос: – Плохо! Плохо!

Гордей невольно попятился – эльф несколько раз повторил это слово, и каждый раз голос его звучал по-другому – то выше, то ниже, то звонче, то глуше. Охотник с опаской глянул на гибберлинга, но тот лишь отмахнулся и медленно поднялся на ноги. Потом потянулся, снова напомнив Гордею рысь, и подошел к мешку с добычей.

Эльф тем временем обошел кругом полянку, на все лады повторяя странные слова. Внезапно его голос дал слабину и последнее «плохо» прозвучало пискляво, словно у подростка.

– Винсент, – позвал Гордей, косясь на гибберлинга, что копался в мешке с добычей. – Винсент, нам нужно торопиться. Они уже близко.

– Проклятый лес, проклятая погода, – зло бросил эльф, потирая ладонью горло. – Проклятый целиком аллод.

– Не мешай ему, – буркнул гибберлинг, доставая из мешка короткий меч, все еще вложенный в деревянные ножны, обтянутые светлой кожей. – Он распевается.

– Распевается? – удивился охотник. – Он что, певец?

Эльф замер, медленно обернулся к Гордею и медленно, тяжелым взглядом, смерил юношу с головы до ног.

– Я не певец, – веско произнес он. – Я бард.

– Бард! – с облегчением выдохнул охотник. – Ну конечно, бард!

Теперь все стало на свои места! Ну конечно, как он мог сразу этого не понять! Эльф – бард-чаропевец. Тот самый, из старых историй, что рассказывают старики у вечернего костра. Барды наделены особой магией, магией голоса. Своим пением они могут и врагов крушить, и раны лечить, и полки за собой в бой вести.

Напряжение, что сковывало Гордея все это время, схлынуло. Он улыбнулся, широко и радостно, от того, что сердце его пело. Вот это приключение!

– Ну, тогда это другое дело! – пылко сказал он. – Ты же бард! Ты всех этих разбойников в клочья порвешь!

– Нет, – сухо ответил Винсент и нахмурился.

– Как это нет, – опешил Гордей. – Ты же бард!

– А ты охотник, – бросил эльф. – Вон заяц под кустом, убей его. Быстро. Сейчас.

Гордей в растерянности оглянулся – никакого зайца под кустом, конечно, не было.

– Ну, что ты медлишь, – рявкнул эльф. – Что тебе нужно для этого, охотник?

– Лук, – медленно отозвался охотник. – Ну, стрела…

– Нет у тебя лука, нет стрелы, – отрезал эльф. – Голые руки. Быстро убей зайца!

– Так не получится, – запротестовал Гордей, – как же без лука! Камнем разве что кинуть. Или ловушку поставить.

– Можно и так, – внезапно согласился Винсент. – Но это не совсем то, да? Без лука-то?

– Конечно, – согласился молодой охотник, еще не пришедший в себя от напора эльфа.

– Вот и у меня нет лука, – с тоской произнес Винсент. – Мне бы лютню мою, палисандровую. Или жезл брата, из тиса. Хотя бы зачарованный клинок из последней кузни, ну хоть что-то.

– А без этого никак? – с опаской спросил Гордей. – Не получится?

– Получится, – сухо отозвался эльф. – Примерно как у тебя с голыми руками на зайца.

– А идут на нас не зайцы, – подвел итог Эрик, подходя ближе. – Давайте уже, берите что есть.

Он молча протянул эльфу короткий бандитский клинок. Винсент с мрачным видом принял его, вытащил из ножен, вогнал обратно. Если в лапах гибберлинга эта железяка и впрямь напоминал меч, то в длинных руках эльфа она казалась ножом.

Гордей невольно коснулся своего охотничьего ножа на поясе.

– У меня только пара стрел, – с тоской сказал он. – Да я и не уверен, что они пробьют кожаный доспех тех воинов.

– Воины – не твоя забота, – буркнул гибберлинг, крутя в лапах кинжал, добытый из того же мешка с добычей. – Займешься лучниками.

– Я? – поразился Гордей. – Но я же не умею… Я не воин…

– Жить хочешь? – веско спросил Эрик, взмахнув кинжалом, что в его лапах выглядел мечом.

– Я понял, – отозвался охотник. – Я не дурак. Но я не знаю, как надо воевать.

– Зато я знаю, – отозвался гибберлинг. – Винсент, иди сюда! Хватит хныкать над этой железякой! Давай, подключай мозги.

Подняв голову с прижатыми ушами, Эрик ободряюще глянул в лицо молодому охотнику и добродушно похлопал его по бедру.

– Не дрейф, дылда. Просто слушай и запоминай.

Гордей чуть наклонился к странному рыжему созданию, и, стараясь отринуть дурные предчувствия, приготовился слушать.

8

Притаившись за широким стволом старого дуба, Гордей медленно дышал через нос, как учил отец, стараясь выровнять дыхание. Он волновался. Очень волновался. Время тянулось медленно, как обоз по топкой дороге, и охотнику казалось, что здесь, в своем убежище, он провел уже не меньше часа. На самом деле прошла едва четверть, но все это время, что Гордей провел в засаде, его нервы натягивались, как тетива на луке.

Сглотнув, Гордей проверил тетиву. Сухая и твердая – все как положено. Это запасная, из тайного кармашка. Ту, что была на луке вчера ночью, пришлось убрать: она намокла и растянулась. Для охоты, конечно, сгодилась бы, но сейчас речь идет вовсе не о стрельбе по зайцам.

Гордей медленно выдохнул через нос, стараясь успокоиться. Да, все как на охоте. Сидишь в заимке, ждешь, когда по тропе пройдет олень, только и всего. Гибберлинг был прав – в этом нет ничего сложного. Главное, не думать о том, что… Не думать. Лучше вообще ни о чем не думать. Особенно о том, что у него всего две кривоватые стрелы, с ощипанным оперением.

Заслышав хруст веток, Гордей затаил дыхание и чуть высунулся из-за дуба, вглядываясь в подлесок. Впереди, у полянки с елками, в зеленых кустах маячили серые тени. Идут. Гордей специально расположился чуть в стороне, отошел немного назад, так, чтобы напасть на преследователей с тыла. Главное – чтобы они выбрались на открытое место, на полянку. Но это уже не его забота. Его забота ждать. И выстрелить первым.

Из укрытия Гордею было хорошо видно, что на полянку первым выбрался человек в плаще, бывший, судя по всему, следопытом. Он, не отрывая взгляда от земли, быстро прошел вперед, к корням деревьев, где отдыхали беглецы. Там было на что посмотреть – прежде чем уйти с полянки, гибберлинг устроил настоящее представление. Он валялся по мокрой земле, изображая агонию, бросил на траву изрезанный ножом рукав со следами крови. Эльф в это время топтался по земле на коленях, изображая заботливого лекаря. Гордею пришлось лишь постоять в сторонке, охраняя привал.

Следопыт без труда прочитал следы на земле и вскинул голову, всматриваясь в заросли кустарника. Туда вели следы всех трех беглецов. С поляны они ушли вместе, позаботившись о том, чтобы это было понятно даже горожанину, а разошлись в разные стороны уже в кустах, далеко за пределами поляны. Следопыт тихо свистнул и вскинул руку.

Тут же, повинуясь его жесту, из кустов на полянку вышли трое бойцов и молча, деловито, устремились к противоположной стороне, без опаски пересекая открытое пространство. Сам следопыт не спешил сунуться в кусты – все озирался по сторонам. Но потом тоже двинулся вперед, держась всего на шаг впереди воинов.

Гордей вдруг почувствовал жжение в глазах. По щекам потекли горячие, обжигающие слезы. Смахнув их рукавом, охотник наложил стрелу на лук, но натягивать его не стал – он ждал свою мишень. Свою добычу.

И вот они появились. Да так неожиданно, что у Гордея захватило дух. Оба лучника вышли из кустов одновременно, с двух сторон поляны. Один оказался далеко, а второй вынырнул из кустов совсем рядом с охотником. До него было не больше десятка шагов!

Гордей перестал дышать, до рези в глазах всматриваясь в мокрый зеленый плащ, скрывавший лучника с головы до ног. Из-под широкого капюшона виднелся только острый белый нос да клок черной курчавой бороды. Лук с натянутой тетивой он нес в руке, а небольшой колчан с длинными стрелами болтался за спиной.

Время, казалось, остановилось. Гордей попытался вдохнуть, но не смог – воздух стал вязким, как смола, и горячим, как угли. Он слышал, как где-то там далеко, сбоку, поднялся шум. Затрещали палые ветви, раздался протяжный крик. Все это было так далеко. И не с ним. Ему нужно было сделать что-то важное, и как можно быстрее, но он никак не мог себя заставить.

Лучник остановился, и его правая рука медленно потянулась наверх, через плечо, к белоснежному оперению длинных стрел. И только тогда Гордей очнулся.

Даже не вздохнув, он в мгновенье ока натянул свой короткий лук до самого уха и дернул рукой, швыряя стрелу в свою мишень. Воздух, наполненный влагой, с тихим шелестом расступился пред рябыми перьями охотничьей стрелы, и короткая палочка с хрустом вонзилась под капюшон лучника – точно в шею, между плечом и головой. Тот, даже не вскрикнув, повалился в кусты – безвольно, как ярмарочная кукла, у которой перерезали ниточки.

Гордей жадно втянул открытым ртом холодный лесной воздух и выскочил из своего убежища, накладывая на лук последнюю стрелу. Уже натягивая тетиву, он быстро окинул взглядом поляну, выискивая второго стрелка, но увидев, что творится на поляне, замедлил шаги.

У дальних кустов на земле лежало тело следопыта – он уткнулся лицом в землю, широко раскинув руки. Видимо, попытался бежать, когда его настиг брошенный умелой рукой нож, чья рукоять теперь едва заметно посверкивала меж лопаток покойника.

Сам метатель ножа – эльф – успел выйти из кустов и теперь уверенно шел навстречу воинам с обнаженным мечом в руке. Ему навстречу выдвинулись сразу двое, а третий, помня о том, что эльф не один, держался чуть позади, прикрывая соратникам спину. Прямо на глазах Гордея Винсент на ходу вскинул свободную руку, ткнул раскрытой пятерней в ближайшего воина и взвизгнул, да так пронзительно, что у Гордея заложило уши. Мечник же отшатнулся, невольно вскинул руки – и это стоило ему жизни. Винсент ужом скользнул вперед и, сделав длинный выпад, в одно движение проткнул мечом противнику горло. Потом вырвал из его тела клинок и тут же вскинул его, парируя удар второго воина – еще до того, как тело первого успело упасть на землю. Третий наемник кинулся вперед, пытаясь обойти Винсента слева, но в тот же миг из ближайших кустов ему в ноги вылетел рычащий мохнатый клубок. Яростно вопя, гибберлинг ударил наемника под коленку, и тот повалился на спину, чуть не придавив маленького воина. Эрик же вскинул лапу с кинжалом, его лезвие блеснуло на солнце…

Гордея, засмотревшегося на сражение, спасло только хорошее зрение. Краем глаза заметив движение на дальнем краю поляны, охотник не рассуждая кинулся на землю, и длинная стрела с белым оперением пропела над его головой, едва не чиркнув по волосам.

Не рассуждая и не задумываясь, Гордей в мгновенье ока поднялся на одно колено и натянул лук до уха, еще не видя своей цели. Лишь когда тетива коснулась щеки, его глаза нашарили врага – на той стороне поляны, в зарослях лещины, виднелось серое пятно мокрого плаща. Пальцы охотника разжались, и короткая стрела ушла в зеленые листья. Ей навстречу, из зарослей, вылетела стрела с белым оперением, едва разминувшись с товаркой. Но она опоздала на долю секунды и лишь со щелчком воткнулась в землю – туда, где мгновение назад стоял молодой охотник.

Гордей метнулся в сторону еще до того, как распрямилась тетива его лука. Он уже знал – не попал. Он чувствовал такие вещи, как каждый хороший охотник, он мог предсказать, удачным был выстрел или нет, еще до того, как тетива била о запястье. Этот выстрел не был удачным. И это была его последняя стрела.

Именно поэтому он метнулся обратно в кусты, полетел кувырком, на ходу отшвырнув свой бесполезный лук. Он знал, что теперь превратится в бегущую мишень, – и эта догадка подтвердилась через мгновенье, когда еще одна стрела с белыми перьями пропела над головой и со стуком вошла в кору старого дуба.

Не размышляя, Гордей рыбкой нырнул в кусты, закатился за дуб, чуть привстал и рванул к соседнему дереву. Не просто так рванул, не наудачу – а так, чтобы путь его прошел точно рядом с первым лучником, раскинувшимся на траве в луже собственной крови.

У его тела Гордей присел на корточки и на миг задержался – ровно настолько, чтобы вытащить из мертвых пальцев чужой лук и выхватить из колчана на спине три длинные белые стрелы.

Он едва успел. Оставшийся в живых лучник туго знал свое дело и не сидел на месте, дожидаясь неизвестно чего, – нет, он быстро скользил меж кустов, выбирая новую позицию для удачного выстрела. И делал он это очень ловко.

Гордей едва успел метнуться за соседнюю елку, как новая стрела прошила насквозь пару кустов и воткнулась в землю, лишь чудом разминувшись с ногой молодого охотника. Видимо, по дороге стрела задела одну из веток и чуть свернула – выстрел вышел не идеальным.

Схватив в левую руку лук и пару стрел, Гордей правой наложил стрелу на тетиву и чуть натянул ее, примеряясь к луку. Не длинный, но и не короткий, черный, из нескольких кусков, с круглой шелковой тетивой – он был просто идеальным. Увесистым, тугим, откровенно смертоносным оружием, а не охотничьим инструментом. Гордею еще не доводилось держать в руках лучшего оружия. Из него было просто невозможно промахнуться.

Вскинув голову, Гордей прислушался. Там, на поляне, продолжалась битва – судя по голосам, оставшийся воин отчаянно рубился на мечах с эльфом, а вот гибберлинга не было слышно. Не было слышно и лучника, и Гордею это очень не понравилось. Если он сейчас развернется и вернется к поляне, то без труда подстрелит и Винсента, и Эрика. Именно этого и нельзя было допустить. Любой ценой.

Вздохнув, Гордей выскочил из-за дерева, вопя во все горло, и наугад пустил стрелу туда, где последний раз видел лучника. И тут же метнулся в сторону, за следующее дерево. Ответная стрела не заставила себя долго ждать – полетела следом за охотником, чуть не клюнув под лопатку. Но и на этот раз враг промахнулся – от неожиданности. Он никак не рассчитывал на то, что сумасшедший парень выпрыгнет из-за дерева с криками. Стрелок чуть замешкался, и Гордей снова ускользнул от вражеской стрелы.

Перебежав к соседнему дереву, он лишь краем глаза успел заметить зыбкую тень у дальних кустов. Но этого ему хватило – враг так и не сменил последнюю позицию. Он даже привстал, собираясь преследовать убегающую добычу, явно испуганную меткими выстрелами. Вот только добыча не собиралась отступать.

Гордей не стал прятаться за деревом. На бегу он успел наложить вторую стрелу на тетиву и, проскочив за стволом старой елки, тут же развернулся в сторону врага. Его руки рывком согнули лук, пальцы разжались, и тяжелая длинная стрела со свистом ушла к своей цели. Прошив насквозь пару кустов, она ударила точно в цель – в левый бок стрелка, под руку с поднятым луком. Наемник лишь коротко всхрапнул. От удара он покачнулся, пальцы разжались, и заостренная смерть, предназначавшая молодому охотнику, улетела в глубину леса.

Гордей, наложивший на тетиву последнюю стрелу, прекрасно видел, как его противник покачнулся, судорожно вздрогнул и завалился навзничь, в пылающие багрянцем кусты бересклета. Лишь тогда охотник опустил лук, и, хромая, бросился к поляне.

Ему, даже с ушибленной лодыжкой, потребовалась всего пара мгновений, чтобы добраться до двух сосен, у корней которых все еще шел бой. Гордей с разгона выскочил из кустов и тут же вскинул лук, натягивая тетиву.

Дела шли неважно – оставшийся невредимым наемник теснил эльфа к кустам, нанося четкие и выверенные удары своим тяжелым мечом. Он явно владел клинком лучше Винсента и постоянно наступал, не давая противнику перевести дух. Второй мечник, раненный в ногу, стоял на коленях и широкими взмахами клинка отгонял от себя взбешенного гибберлинга, что метался вокруг человека, не в силах приблизиться на расстояние верного удара. Гордею не нужно было думать, что делать дальше, его тело все сделало само.

Руки сами натянули до уха тугой боевой лук, и последняя стрела, свистнув над поляной, по самое оперение вошла в спину воину с мечом, атаковавшему Винсента. Человек споткнулся, вскрикнул, попытался обернуться, но Винсент тут же воспользовался заминкой и широким взмахом перерубил наемнику горло.

К этому времени Гордей уже успел сделать пару шагов ко второму воину и с размаху ткнул ему в спину тяжелым луком. Воин не удержался на коленях, повалился вперед, упершись мечом в сырую землю. Эрик с кошачьей ловкостью метнулся вперед и всадил свой длинный кинжал в грудь последнему наемнику.

Гордей вскинул голову, оглянулся, и, не найдя новых противников, опустил лук. Его ноги ослабели, подогнулись в коленках, и молодой охотник вдруг сел на землю, чувствуя, как глаза снова горят, как от огня.

Отложив в сторону чужой лук, Гордей Ветров закрыл ладонями лицо и беззвучно заплакал.

9

Когда яркое весеннее солнышко добралось до зенита, Гордей был уже на пути к Новограду. Шагал напрямик, через лес, сжав зубы и настороженно посматривая по сторонам.

После сражения на поляне Гордей расклеился, дал слабину. В своих мечтах он часто видел себя великим героем, в одиночку уничтожавшим целые вражеские армии. Сильным, могучим, бесстрашным воином, ведущим жизнь, полную приключений и опасности. За этой мечтой он и отправился в большой город, чувствуя, что задыхается там, дома, под опекой семьи.

Теперь далекая родная деревенька не казалась ему скучной и душной. Милый безопасный дом, где все привычно и просто, где каждая былинка знакома с детства, а друзья готовы поддержать в любой момент. Гордей сейчас все бы отдал за то, чтобы оказаться дома.

Еще час назад он размышлял о том, что в целом было бы правильно свернуть еще правее, выйти обратно к большому тракту да задать стрекача в сторону Светловодья, к родным краям. И пусть эльфы, гибберлинги и хадаганцы сами разбираются, кто из них ловчее. Идея была весьма привлекательна. Но Гордей не свернул с пути и даже не замедлил шаг. Не мог он бросить в беде Винсента и Эрика. Не сейчас, только не после того, что им довелось вместе пережить. Не мог он их подвести, не мог бросить все и сбежать, как трусливый мальчишка.

Эрик Резак хотел заключить договор с канийцами, потому что хадаганцы были плохими. Гордей был должен, просто обязан доказать, что договор нужно заключать с канийцами, потому что они хорошие. Потому что им можно верить. Гордей просто не мог себе позволить запятнать честь Кании и всех людей. Что бы там ни бурчал гибберлинг про дылд – канийцы не трусы. Герои Кании не бросают друзей в беде, не бегут в страхе домой под теплое одеяло. И не распускают сопли.

Про сопли Эрик отдельно объяснил молодому охотнику – предварительно отхлестав его по щекам жесткой рукой, больше напоминавшей собачью лапу. Герои Кании после сражения не плачут, как дети, поцарапавшие пальчик. Они встают на ноги, отряхиваются и пускаются в следующее опасное приключение. Гордей и пустился.

После сражения Винсент совсем сдал – ослабел, побледнел и улегся отдыхать на ворох сухих иголок под соснами. Судя по всему, в плену у хадаганцев ему пришлось хуже, чем гибберлингу, и он все еще не оправился от ран. Так что наставления Гордею давал сам Эрик. Он, правда, в отличие от товарища был не мастер говорить, потому объяснения несколько затянулись. А кое-что пришлось повторить по несколько раз. Но в итоге молодой охотник все-таки понял главное – его отправляли в разведку.

Сейчас перед Гордеем стояла задача как можно быстрее добраться до Новограда. Здесь, напрямик, если не выходить к главным дорогам, до города было не так уж далеко. Если идти быстро, без привалов, то после обеда – по словам Эрика – можно было добраться до городских стен. А там уж как пойдет.

Добравшись до столицы, молодому охотнику предстояло пройти до центра города, до зданий совета Кании, а потом, покрутившись там, узнать последние новости о посольстве гибберлингов. Эрик хотел знать – покинули его родичи Новоград или еще нет. В любом случае Гордею предстояло вернуться обратно к друзьям в лес. И если гибберлинги были еще в городе, то нужно было придумать, как привести Эрика и Винсента обратно в Новоград. А если посольство уже ушло, то… Тут Эрик не смог дать внятного ответа, что он собирается делать в таком случае. Но потребовал, чтобы охотник в любом случае вернулся обратно и рассказал все, что узнает. Встретиться условились не у сосен, а подальше, ближе к краю аллода, там, где земля обрывалась в бездну.

Гордей никак не мог понять, почему гибберлинга так тянет к краю земли. Место опасное, и не только из-за астрала, что потихоньку подгрызает землю аллода. Любой новый отряд преследователей может загнать беглецов в ловушку, и им некуда будет отступать. Разве что броситься вниз головой в бездну, навстречу верной гибели. Но Эрик, судя по всему, знал что делает. Просто не считал нужным рассказывать об этому первому встречному дылде.

Размышляя над тем, что задумал ворчливый гибберлинг, Гордей постепенно ускорял шаги. Лес стал не таким густым, и теперь ему не приходилось продираться сквозь заросли подлеска. Чаща кончилась, и вокруг высились только величавые березы, возносящие к синему небу свои высокие зеленые кроны.

Гордей остановился и оглянулся, пытаясь запомнить дорогу. Здесь, среди берез, царило умиротворение. Лучи солнца спускались с небес сквозь зеленые облака из листьев, что ласково шептались под легким ветерком. Земля не была ровной – то тут, то там виднелись глубокие овраги, похожие на старые шрамы. Перебираясь через такой овраг, Гордей краем глаза приметил знакомые раскидистые листья разрыв-травы. Самих цветков не было видно, они, конечно, покажутся только ночью. Но на всякий случай охотник решил держаться от них подальше и побыстрее выбрался из оврага.

Оглянувшись, он заметил, как на той стороне, у подножья одной из берез, мелькнуло рыжее пятно. Рысь! И большая. Гордей замер, нащупывая на поясе рукоять ножа, но огромная кошка больше не появилась. Канула в зеленые заросли, спрятавшись до поры до времени. Попятившись, Гордей отошел подальше от оврага, а потом развернулся и быстро зашагал в сторону города.

Где-то впереди уже слышались звонкие удары кузнечных молотков и ржание лошадей. Повеяло запахом дегтя и вареной капусты – судя по всему, до города было не так уж далеко.

Изнывая от нетерпения, Гордей припустил вперед чуть ли не бегом, слегка прихрамывая от ломоты в лодыжке. Сейчас ему очень хотелось оказаться прямо в Новограде, и в первую очередь из-за того, что живот судорогой сводило от голода.

Разогнавшись, Гордей и не заметил, как преодолел последнюю череду кустов и с разгона выскочил на открытое место. Вскинув голову, охотник разинул рот – прямо перед ним возвышались каменные стены Новограда. Огромная стена опоясывала город, а между ней и лесом раскинулась широкая вырубка. Все деревья и кусты около стен выкорчевали, чтобы враг не мог незаметно подобраться к городу. Гордей оказался прямо в центре такой вырубки.

Стена была высокой – выше всех домов, что видел раньше лесной охотник. Из светлых камней, чуть тронутая серым налетом, она возвышалась над землей – гладкая и неприступная. Наверху, вдоль всей стены, виднелись окна, прорубленные в камне. Охотник даже не сразу сообразил, что это, оказывается, огромный коридор, который тянется по всей стене и, теоретически, должен служить убежищем для лучников. Понял он это, только увидев, что над этим коридором уложена остроконечная крыша из черепицы. Такие коридоры тянулись от башни к башне, и воины могли во время штурма спокойно перемещаться между ними, не боясь стрел врага.

Башни тоже заслуживали внимания. Высокие, объемистые, прочные на вид, они возвышались над стеной через равные промежутки, а венчали их остроконечные крыши. И не просто остроконечные, а чуть дутые, словно луковки с огорода.

Но какими бы большими ни были эти башни, как бы грозно они ни выглядели, у Гордея захватило дух от того, что он увидел за ними. Там, за стеной, раскинулся огромный город. И все укрепления не могли скрыть величественных домов, возвышавшихся над стенами града.

Высокие дома из дерева, из камня, увенчанные плоскими крышами и остроконечными, тощие и пухленькие, бордовые и синие, с позолотой и без – все это сияло в лучах солнца подобно лубочной картинке, из тех, что продают бродячие торговцы.

Приоткрыв рот, лесной охотник сделал несколько шагов навстречу Новограду и замер на открытом месте, не в силах отвести взгляд от великолепия домов. Гордей смотрел на них долго – минут пять и очнулся, лишь когда издалека порыв ветра принес лошадиное ржание.

С трудом оторвав взгляд от огромной стены с башенками, охотник закрутил головой, пытаясь найти вход в город. Никаких ворот поблизости не было видно. Но зато Гордей сразу приметил натоптанную тропинку, ведущую вдоль стен. Видно было, что по ней довольно часто ходят – если не часовые, так прохожие. Недолго думая, молодой охотник свернул на эту тропинку и отправился по ней, вдоль стены.

Идти долго не пришлось – довольно скоро Гордей увидел впереди первые дома, стоявшие около городской стены. Выглядело это так, слово город медленно выползал сквозь огромные ворота и пытался утвердиться вокруг широкой дороги, что вела из леса к Новограду.

Напротив ворот раскинулась небольшая площадь, по ее краю возвышались обычные деревянные терема, сложенные из бревен. Они были не такие высокие, конечно, как городские дома, но повыше тех, что охотнику доводилось видеть раньше. Срубы, украшенные лентами, выступали вперед, ставни были богато украшены резьбой, деревянные лесенки вели к расписным крылечкам, над которыми, как обратил внимание Гордей, висели разноцветные вывески. Было ясно, что это не жилые дома, а то ли лавки, то ли кабаки…

Здесь уже было людно – по дороге, ведущей из леса, к городским воротам тянулась вереница путников. На телегах, на лошадях всех расцветок, на возах и просто пешком – все шли в Новоград. Между резных теремов толпились люди – кто-то бойко торговал с рук, кто-то упаковывал тюки, а иные сразу направлялись к воротам. Обернувшись, Гордей еще раз окинул долгим оценивающим взором крыши зданий, что вид-нелись за стеной.

Длинный воз, запряженный чалой лошадкой, чуть не проехал по его растоптанным сапогам, но Гордей этого даже не заметил. Словно во сне он сделал пару шагов вперед, увернувшись от торгаша, несущего на плече лоток с цветными лентами, и медленно подошел к воротам.

Конечно, он видел каменные дома и раньше – в Ельмене такие, например, встречались. Видел и по дороге, в Сиверии. Но все же Новоград поразил воображение молодого охотника. Огромные дома, башни, чьи крыши походили на луковицы, факелы на стенах, огоньки и земля, вымощенная ровными камешками, подходящими друг другу…

Забыв, зачем он здесь, Гордей сделал несколько шагов и вошел под арку ворот, зачарованно озираясь по сторонам. Он даже не обратил внимания на пару стражников, стоявших в сторонке и лениво посматривавших в сторону ворот. Увидев Гордея – грязного, взъерошенного, покрытого пылью и палыми листьями, они насторожились. Но заметив разинутый от удивления рот и горящие глаза, дружно ухмыльнулись и вполголоса обменялись парой шуточек про деревенщину, явившегося в большой город.

Гордей, проходивший мимо них, краем уха услышал обидные слова, но не обратил на них внимания. Как зачарованный, он медленно шел по каменной мостовой, крутя головой и пытаясь рассмотреть все, что попадалось ему навстречу. Громадные здания – в три, а то и в четыре этажа! Огромные площади с кучами народа, уличные лотки, торговцы-зазывалы, цветастые палатки торгашей и менял – все это крутилось перед глазами молодого охотника разноцветным водоворотом.

И лишь выйдя на центральную площадь, размером с родную деревню, Гордей понял, что он, наконец, нашел то, что искал. Прикрыв глаза, он вдохнул и медленно выдохнул – как перед важным выстрелом – и лишь потом открыл глаза.

На этот раз он старался смотреть на окружающий его город как на лес, в котором ему нужно найти правильную полянку. Люди, идущие мимо него, перебегавшие площадь, – это все пустяки. Они не должны отвлекать. Главное то, что перед ним огромная башня, точно такая, какой ее описывал Эрик. Он сказал, что если войти в город со стороны Белого Озера, то по прямой можно выйти к центральной башне и пристройкам, где заседает совет Новограда. Но отсюда следовало свернуть направо, пройти через площадь к большой улице, что уходила чуть в сторону. Вдоль улицы тянулся ряд каменных домов, заселенных самыми разными людьми. Постепенно мостовая уходила в квартал ремесленников, но идти туда не требовалось. Нужный дом располагался на этой улице, где-то неподалеку от площади. Большой, каменный, с крохотным двориком и крыльцом. Именно там, недалеко от здания Совета, жили гости Новограда. Гибберлинги, люди, эльфы, послы и торговцы, переговорщики и стражники – всякий люд, считавшийся гостем и проживавший в городе за счет казны, должен был селиться в этом доме. Должен был.

Медленно повернувшись направо, Гордей пошел по площади, стуча каблуками по брусчатке. На ходу он пытался отрешиться от чудес Новограда и не глазеть по сторонам, что было весьма непросто для паренька, выросшего в лесу и так стремившегося попасть в столицу аллода.

Как ни странно, справиться с впечатлениями Гордею помогли косые взгляды, что кидали на него встречные прохожие. Многие откровенно ухмылялись. Тайком оглядев себя, Гордей понял причину таких взглядов и заметно расстроился: выглядел он как самое настоящее чучело. Куртка драная, вся в листьях да сухих иголках, штаны порваны и в репьях, на сапогах – пуды грязи. При этом в руках у него кривой старый лук без тетивы, а за плечами пустой колчан. Эрик не позволил ему взять в дорогу новый лук, добытый в бою, сказал, что это привлечет к себе лишнее внимание. Умом Гордей понимал, что гибберлинг был прав, но сейчас… Сейчас он очень жалел, что не привел себя в порядок перед тем, как зашел в город. Не таким он представлял себе свой первый визит в Новоград.

Чувствуя, как у него начинают гореть уши, Гордей тихонько отошел в сторонку и попытался быстренько почистить грязь на куртке рукавом. Ничего не вышло – только размазал подсохшую глину из леса. Румянец с ушей переполз на щеки, но Гордей вскинул голову и, глядя точно перед собой, продолжил путь, стараясь не обращать внимания на насмешливые взгляды горожан.

Дорога не заняла у него много времени. Едва свернув с главной площади на широкую улицу, ведущую обратно к городской стене, молодой охотник приметил нужный дом. Он был невысок, в два этажа, но был длинным и с множеством окошек – все как описывал Эрик. У него было два крыльца – одно, большое, с деревянными резными перилами, было совсем близко от Гордея. Второе, поплоше, располагалось на другом конце дома, довольно далеко.

Охотник, не долго думая, пошел к ближнему. Около резных перил высился долговязый стражник в кольчуге, остроконечной шапке и с пикой в руках. Он задумчиво щелкал семечки, поглядывая в сторону площади, на которой раскинулся целый парад разноцветных торговых палаток. Заприметив взъерошенного паренька, подходящего к крыльцу, охранник устало расправил плечи и повернулся к гостю.

– Чего тебе, деревня? – спросил он. – На что уставился? Проходи давай.

Гордей остановился, ошеломленный таким неласковым приемом. Но в ту же секунду его озарило – охранник сам подсказал ему, как следует себя вести.

– А чего чего, посмотреть хочу, – забарабанил Гордей, выпучив глаза. – Пришел я вот специально на чудо чудное посмотреть, да.

– Какое чудо? – устало спросил стражник, окинув взглядом потрепанного паренька.

– Сказывает народ, тут котики говорящие живут, – бодро отозвался Гордей. – Чудо чудесное, ходят на задних лапах, по-человечески болтают!

Стражник не донес очередную семечку до рта. Застыл, потом смерил тяжелым взглядом гостя – с головы до ног.

– Ты откуда такой взялся? – тихо спросил он, наконец.

– Из деревни Травушки, что под Ельменем, – быстро ответил Гордей. – Сказывают да рассказывают про чудеса. Издалека я шел, из Светловодья, из родной деревни.

– Оно и видно, – охранник снова тяжело вздохнул. – Ступай парень, своей дорогой. Не на что тут глазеть.

– Котиков посмотреть хочу, – заупрямился Гордей, вспоминая соседского мальчонку Вихра, вредину и ябеду. – Котиков. Говорящих.

Стражник с тоской огляделся по сторонам, пытаясь нашарить взглядом хоть кого-то из начальства. Никого.

– Нет тут никаких котиков, – медленно произнес он, растолковывая дурачку очевидную вещь. – Уехали котики, понял?

– Как уехали? – искренне огорчился Гордей.

– Совсем уехали, – буркнул стражник.

– Не верю, – заявил охотник, выпучив глаза. – Вчера были котики!

– А сегодня нету, – отрезал стражник, начиная закипать. – Ночью уехали! Все! Совсем! Понял?

– Значит, нету котиков? – с огорчением произнес Гордей.

– Нету, – устало повторил стражник.

– А может, есть?

– Пшел отседова! – рявкнул стражник, сжимая кулаки. – Уехали котики!

Гордей, скорчив испуганную гримасу, отскочил в сторону и быстро захромал в сторону главной площади, оглядываясь через плечо на злого стражника.

Тот остался стоять у крыльца, беззлобно чертыхаясь в спину убегавшего паренька. Ему и в голову не пришло, что в этот самый миг туповатый деревенский увалень потешается над ним.

Отвернувшись, Гордей скрыл ухмылку и пошел быстрее, надеясь поскорей убраться с глаз охранника. Главное он узнал – посольство гибберлингов покинуло Новоград. Причем именно в ту ночь, когда случилось похищение Винсента и Эрика. Совпадение? Может быть. А может, и нет. И куда они, кстати, уехали? К магическому порталу, через который эльфы попадали на человеческий аллод? Но почему бросили Винсента и Эрика? Допустим, что Эрика они не слишком-то и любили, он кого хочешь до ручки доведет своим ворчанием. Но эльфы – друзья и союзники гибберлингов, они не могли просто так бросить его, не поинтересовавшись, куда это девался Винсент. Что-то тут происходит. И хорошо бы узнать, что именно, поскольку, кажется, некто Гордей Ветров вляпался обеими ногами в огроменную коровью лепешку.

– Пст! Эй, парень! Хочешь котиков посмотреть?

Гордей резко остановился и обернулся. Прямо напротив него, у торгового шатра, украшенного красными и синими лентами, стоял высокий худой человек. На вид он был лет тридцати, лицо у него было веселое, улыбчивое. Над верхней губой – щеточка усов, на голове – кучерявый чубчик, сапоги начищены до блеска. Этакий городской модник в красной рубахе.

– Котики, – задумчиво пробормотал Гордей, оглядывая статного торгаша. – Котики уехали.

– А я все видел, – тут же заявил модник, задорно улыбаясь. – Дай монетку, расскажу, как все было.

– А чего же, дядя, не дать, – сказал Гордей, запуская руку в карман грязной куртки. – А интересно-то будет?

– Еще как, – пообещал усатый, распахивая перед гостем полог шатра. – Купи дяде кружечку кваску ярмарочного, дядя все тебе и расскажет.

Шатер оказался не простым – был он длинный, вытянутый, как гостевой дом. В центре, у огромной бочки, стоял продавец в грязноватом фартуке и с длинным черпаком в руках. Им он разливал по большим кружкам пенистый квас всем способным заплатить мелкую монету. Желающих было предостаточно – получив желанную кружку, люди отходили от бочки, ближе к краям палатки, и, не торопясь, наслаждались квасом. После просто выходили, оставив кружку на приземистом столике.

В шатре сейчас было с десяток человек, все одновременно говорили – но тихо, не повышая голоса, и беседы сливались один неразборчивый гул.

– Ну, давай монетку, – сказал усатый, поглядывая на продавца.

– Ща, – пообещал Гордей, запуская руку за пазуху.

Там, на груди, в кармашке, у него и правда завалялась медная мелочь, оставшаяся еще с дома. На самом деле основной денежный запас прятался у него за спиной, в тугом кошеле на поясе. Его выдал охотнику Эрик, распотрошивший пожитки похитителей – сказал, на всякий случай, вдруг понадобится кого-то подкупить. Гордей не собирался никого подкупать, но деньги взял. Сейчас он и не думал за ними лезть – решил, что обойдется мелочью.

– Давай-двавай, – подбодрил усатый.

Но Гордей, учуявший вдруг знакомый дух, отодвинул его в сторону и сам двинулся к продавцу. Нос не обманул – с другой стороны от бочки с квасом лежал огромный деревянный лоток, на котором высилась гора румяных пирожков. Судя по запаху – с капустой и грибами.

Обливаясь слюной, Гордей вытряхнул мелочь в руки продавца, и, не обращая внимания на стенания усача, взял себе три пирожка. И пару кружек с квасом. На это ушла вся мелочь, но Гордей не жадничал – ему очень хотелось есть.

Сунув в руки усатого кружку с квасом, Гордей отошел в самый дальний уголок шатра, встал у матерчатой стенки и впился зубами в первый пирожок.

Усатый мужичок, сжимая в руках кружку кваса, с кислым видом пристроился рядом. Он явно рассчитывал поживиться за счет деревенщины чем-то более серьезным.

– Ты рассказывай, – подбодрил его Гордей между глотками. – Про котиков-то.

– Котики, – уныло произнес усатый, прикладываясь к кружке. – Значит, жили они тут. И долго. А вчера уехали.

– Какие они, котики-то?

– Прозываются они гибберлингами, – устало произнес усатый. – Росточком тебе до пояса. Ходят все по трое. Семья у них такая. Три брата-сестры, все неразлучные, как близнецы. Все втроем делают. Веселые они, шумные.

– Шумные? – переспросил Гордей. – А что так?

– Да так, – буркнул усатый, заглядывая в свою кружку. – Вечно ссорятся чего-то. Нет у них единства, нету главного. Каждая семейка из трех братьев – сама себе голова.

– Ишь ты, – восхитился Гордей. – Хочешь пирожок?

Усатый махнул рукой и взял предложенное угощение.

– Уехали они, значит? – сказал охотник. – Вот жалость-то.

– Да где там, – с трудом произнес усатый, прожевывая пирожок. – Поругались они, значит, со всеми. Мол, не любите нас, не цените. Вчера вечером такой шум был.

– Какой шум? – насторожился Гордей. – Вчера?

– Прямо с вечера, – отозвался усатый, придвигаясь ближе.

Склонившись к плечу охотника, он зашептал прямо в ухо Гордею таинственным шепотом:

– Как стемнело, вывалили они, значит, из гостевого дома. Да как расшумелись! Говорят: убивают тут нас, сплошные убивцы вокруг. Это они-то! Сами-то на прошлой неделе одного нашего насмерть порезали! А теперь обижаются. – Усатый зыркнул по сторонам и склонился к самому уху молодого охотника. – А пуще всех один убивался. Пропадем тут по одному, кричал он, среди презлых канийцев. Давайте, братья, бежать. Тут они прямо похватали узлы свои и побежали в ночь.

– Куда побежали? – опешил Гордей. – Пешком? К магической башне да порталу?

– Вот и нет, – отозвался усатый, – дунули из города к самому краю земли. Сам не видел, но сказывают, что с того края они скинулись прямо в бездну астрала, значит, и улетели, аки птицы, к себе на другой аллод.

– Улетели, значит, – пробормотал Гордей, опуская левую руку с кружкой. – Вот что, дядя…

Он тряхнул правой рукой, и маленький засапож-ный нож, спрятанный в рукаве, выпал ему в ладонь. В мгновенье ока охотник крутанул его в пальцах и приставил тонкое лезвие к горлу застывшего рядом усача.

– Вот что, дядя, – тихо повторил Гордей. – Убери руку от моего кошеля за спиной, и тогда, возможно, у тебя не будет второй улыбки под подбородком.

Городской красавчик, оказавшийся обыкновенным карманником, выдавил кривую ухмылку и медленно, очень медленно, опустил руку, уже засунутую под куртку деревенскому дурачку.

– Мы, деревенские, – наставительно произнес Гордей, – люди не шибко умные. Но сильно обидчивые. Понимаешь? Нет, не кивай, не надо. Порежешься.

– Понимаю, – прошептал побледневший карманник.

– Спасибо тебе за разговор приятный да за веселье, – сказал Гордей. – Не взыщи, если что. Мы люди простые, стражников у нас отродясь в деревне не водится. Если что, сами управляемся – ткнем посильней да в лесу прикопаем, смекаешь? Чую, не встретимся мы сегодня больше. Потому что если я твои усы еще раз увижу…

Договаривать охотник не стал – чуть шевельнул ножом и тут же опустил руку, одним взмахом разрезав полотняную стену палатки. Бледный карманник отшатнулся и чуть не повалил столик с пустыми кружками. Гордей спрятал нож в рукав и сунул в руки воришке недопитый квас.

– Вот, хлебни, поправь здоровье, – сказал он опешившему усачу и ловко выбрался через дыру в стене наружу.

Быстро оглянувшись, Гордей свернул за угол палатки и быстрым шагом устремился прочь, к другому концу площади, пытаясь затеряться в толпе. Разговор вышел очень познавательным, насыщенным, но задерживаться для дальнейшей беседы – возможно, с дружками воришки, – Гордей не собирался.

10

Когда миновал полдень и солнышко начало неторопливо клониться к закату, Гордей, наконец, уговорил себя уйти из города. Это было нелегко – Новоград просто кишел чудесами, и молодому охотнику не хотелось его покидать. Некоторое время он просто слонялся по улицам, разглядывая огромные здания и людей, деловито сновавших по каменным мостовым. Его удивляло все: одежда, украшения, дома, лавки… О, эти палатки и лавочки, битком набитые чудесами. Торговля в Новограде была поставлена на широкую ногу, и Гордей, попав в торговый квартал, не скоро из него выбрался. Самые разнообразные товары манили его к себе, намекая на то, что монеты в кошеле не должны пролеживать мертвым грузом. Молодому охотнику пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы понапрасну не растратить деньги, выданные ему гибберлингом.

А потратить было на что: ряды с новой красивой одеждой, переливающейся всеми цветами радуги, всевозможные украшения – от цепочек и браслетов до магически заговоренных доспехов. Всевозможное оружие на любой вкус – и для ближнего боя, и для дальнего, и для магического, волшебные эликсиры, притирания, мази… А уж на рынке, где торговали едой, Гордей чуть не изошел слюной. Он не знал названий и половины блюд, что предлагали торговцы с лотков, но все пахло так аппетитно и выглядело так заманчиво, что охотнику стоило большого труда удержаться в рамках. Здравый смысл подсказал Гордею ограничиться знакомой едой, что он и сделал, несмотря на крики зазывал. Уже на выходе он задержался в оружейной лавке, прихватив самое необходимое, и потом уже двинулся в обратный путь.

Теперь он возвращался к новым знакомым, нагруженный добычей. Холщовая торба была набита снедью – пирогами, хлебом, выпечкой. Там же булькали несколько фляг с травяным сбитнем. Гордей не знал, что едят гибберлинги, но подумал, что от копченого мяса Эрик не откажется, и потому захватил с собой большой кусок. Кроме снеди, охотник приобрел и несколько полезных мелочей, что могли пригодиться в лесу: огниво, растопка, пара мотков крепкой веревки, ну и мешок, чтобы это все нести. А кроме того, за плечами он нес сокровище – пару колчанов, набитых хорошими длинными стрелами с белым оперением. Таких, чтобы подошли к новому луку, дожидавшемуся его в лесу. Не забыл он и о своем старом луке – купил для него новую круглую тетиву да десяток дешевеньких охотничьих стрел, поместившихся в старый колчан, притороченный теперь к поясу. Но главным приобретением Гордея стала одежда – серая куртка из крепкой ткани, напоминавшей доспех, и такие же штаны. Одежду молодой охотник выбирал не за красоту, а за надежность, и потому обошлась она не так дорого, как разноцветные модные кафтаны да шаровары. Вообще-то, по-хорошему, Гордею было немного стыдно за то, что он потратил деньги на себя. Все же это были не его деньги. А если подумать хорошенько, то и вовсе ворованные. С другой стороны, их бывшие хозяева всеми силами пытались отправить Гордея на тот свет, и особой симпатии охотник к этим людям не испытывал. Тем более что, в основном их трудами, старенькая одежонка охотника пришла в полную негодность. И все же было в этом что-то неправильное.

Лениво размышляя на тему правильности и неправильности, Гордей покинул Новоград и двинулся прочь по широкой натоптанной дороге. За плечами у него висели колчаны со стрелами, на плече мешок со снедью, на поясе еще один колчан, новая куртка еще пахла краской. В другое время он, конечно, привлек бы внимание прохожих – особенно если бы заявился в родную деревню с такими обновками. Но здесь, у Новограда, никто не обращал на него внимания – рядом с ним, по дороге, брели десятки таких же покупателей с глуповатыми ухмылками на лицах. Люди шли в столицу за покупками и, соответственно, возвращались из нее увешанные добром, так же как и Гордей. Некоторых вообще было еле заметно под тюками да мешками с поклажей. И никто тому не удивлялся: Новоград – торговый город.

Слившись с толпой людей, выходящих из столицы, Гордей спокойно прошел по дороге прочь от города – мимо бревенчатых конюшен да гостевых домов. Когда дома кончились и начался лес, Гордей свернул на узкую тропку – подальше от главного пути, уводившего прочь от столицы. Людей здесь было немного, в основном местные, жившие где-то в ближайших деревнях да поспешавшие домой. Пройдя еще немного и выбрав момент, когда на тропинке никого не осталось, Гордей свернул в кусты и побрел в самую чащу, поглядывая на опускавшееся солнышко.

Дороги он не знал, но Эрик подробно растолковал ему, как добраться до полянки с соснами и куда потом от нее идти – просто на север. Теперь Гордею оставалось лишь поблуждать по лесу в поисках собственных следов. Припоминая, откуда он вышел, охотник свернул левее и стал забирать глубже в лес, стараясь держаться параллельно городским стенам, скрывшимся за березовой рощей.

Все оказалось не так уж сложно. Гордей просто шел вперед вдоль города, пока не наткнулся на собственные следы. Дальше еще проще – развернувшись, охотник двинулся обратно в чащу, уже твердо уверенный в том, куда нужно идти.

Обратный путь, казалось, занял больше времени. Наевшийся Гордей сыто отдувался, шел тяжело, но старался не медлить. Зато настроение у него было много лучше, чем утром, когда он только шел в Новоград. Новых врагов он не встретил. Поручение гибберлинга исполнил. Хорошо поел, посмотрел на городские чудеса, да еще и обновками обзавелся. Жизнь, кажется, налаживалась. Может, и не придется возвращаться в родные края. Тут, поди, тоже люди живут, которым охотник пригодится – им и есть надо, и пить. А Новоград… Ну а что Новоград – та же деревня, только дома побольше и людей погуще. А люди-то все те же самые – и плохие есть, и хорошие…

Бредя по собственным следам в глубину леса, Гордей заметно приободрился и даже попробовал напеть пару знакомых песенок. Тихо, себе под нос – в лесу орут во всю глотку только дураки. А хорошая песня, как известно, любую дорогу делает короче.

Когда в лесу начало темнеть, усталый, но довольный Гордей выбрался, наконец, к двум елкам, где случилось утреннее сражение. Теперь он чувствовал себя не так бодро – устал, находился. По дороге он снова проголодался и сжевал пару пирожков, что были явно лишними. Охотнику хотелось спать или хотя бы просто прилечь и дать отдых уставшим и натертым ногам. Но он себе не мог этого позволить – темнота сгущалась, скоро на лес должна была опуститься ночь. А в ночном лесу ой как непросто найти следы – даже опытному охотнику.

Покрутившись по поляне, Гордей наткнулся на трупы наемников, сложенные под зарослями бересклета, и хорошее настроение как рукой сняло. Он старался не думать о том, что произошло здесь утром, но долго обманывать себя не удавалось. Что бы сказал отец, если бы узнал, что сын его убил нескольких человек, а потом взял их деньги и прикупил на них новую одежку?

Прикусив губу, Гордей постарался выбросить из головы такие мысли и прошелся по полянке еще раз. На другой стороне он наткнулся на отчетливые следы эльфа и гибберлинга. Друзья, как и обещали, ушли в лес, к обрыву. Шли они не таясь, не пряча следы, знали, что по ним потом пойдет Гордей. Интересно, а ждут ли они его? Эрик, небось, разоряется уже на тему, что человек забрал добычу да убежал домой в слезах. Вот точно так и говорит, чучело кошачье. Ну ничего, мы еще ему докажем, что человек – это звучит гордо. И пусть этому человеку лет не так уж много, но понятие о чести имеет.

Приободрившись, Гордей двинулся в лес по следам Винсента и Эрика, с тревогой посматривая на быстро темнеющее небо. Он уже не надеялся найти друзей засветло, но рассчитывал догнать их до того, как стемнеет окончательно. Судя по рассказам Эрика, тут до обрыва было не так уж далеко.

Только когда на лес опустилась темнота, Гордей понял, как ошибался. Ему казалось, что уставшие друзья далеко не уйдут. Как бы не так. Эльф и гибберлинг шли, судя по следам, не быстро, но уверенно, не делая остановок и не отдыхая. Гордей же, которому пришлось провести весь день на ногах, быстро выдохся. Не то чтобы он очень уж устал – дома приходилось ходить по лесу и подольше, – но усталость давала о себе знать.

Когда в лесу, наконец, стало так темно, что Гордей уже не мог разобрать следы на земле, ему пришлось развести огонь. Это было лучшим выбором – в конце концов, шляться по лесу с горящей веткой, изображавшей факел, весьма глупое занятие. Но ничего другого охотнику не оставалось.

Достав тряпку, пропитанную смолой и купленную в той же лавке, что и огниво, Гордей обмотал ее вокруг подобранной палки и подпалил ее. Факел получился почти как настоящий – вот только света особо он не давал.

Согнувшись чуть ли не вполовину, Гордей снова двинулся в лес, напряженно высматривая следы в мокрой земле. Над головой, где-то в вышине, грохотало. С севера, похоже, шла гроза, и Гордей, бредущий в темноте, едва слышно бранился: вот только дождя ему не хватало для полного счастья.

Еще через час блужданий по ночному лесу, Гордей окончательно уверился в том, что до утра ему не найти скорых на ногу эльфа и гибберлинга. Отчаявшись, он остановился, опустил едва тлеющий факел, и прислонился спиной к мокрому стволу дуба. Начал накрапывать дождь – мелкий, едва заметный, пока еще оседавший в густых кронах леса. Но это стало последней каплей.

Гордей взвыл и в голос выругался – так, как никогда не позволял себе ругаться отец, зато как частенько делал кузнец Ратибор. Выругался – и растерялся, когда из темноты пришел ответ.

Его окликнули – просто произнесли имя. Где-то впереди, в темноте, хриплый и шипящий голос гибберлинга произнес волшебное слово – дылда. И Гордей бросился на зов.

Всего через полсотни шагов он вылетел на крошечную поляну у бугристых корней столетнего дуба и с разгона влетел в крепкие объятья. Винсент, оказывается, поджидал его у самых кустов.

– Я же говорил, – воскликнул эльф, хлопая по плечам едва дышащего Гордея. – Я же говорил, Эрик!

– Ну, говорил, – хмуро откликнулся гибберлинг, сидевший на корнях дуба и с головой укутанный в плащ, принадлежавший когда-то наемнику. – Ну, пришел, чего орать то.

– Так и знал, – буркнул Гордей, устало подходя к дубу. – Вот так и знал…

– Ты это, – хрипло произнес Эрик. – Ты давай рассказывай. Как там что?

Гордей обернулся к эльфу, но тот, едва видимый в темноте, лишь развел руками. Действительно – дело прежде всего.

Тяжело вздохнув, Гордей осторожно снял свою поклажу, устроил ее на сухом местечке под корнями дуба, сам сел рядом. И начал рассказывать.

11

Проснулся Гордей от того, что кто-то крепко ухватил его за плечо. Спросонья охотник замычал, но тут же холодная ладонь закрыла ему рот, а над ухом раздался шепот:

– Просыпайся! Просыпайся, надо уходить!

Гордей узнал голос эльфа и тяжело заворочался, пытаясь разлепить сонные глаза. Вчера вечером – да что там, считай, ночью – он так и задремал на корнях дуба, под которым собралась их разношерстная компания. Он рассказал все, что смог узнать в Новограде, внимательно слушавшему его Эрику. Гибберлинг тут же стал о чем-то спорить с эльфом, но смертельно уставший Гордей уже не прислушивался к разговору. Уловил только самые общие моменты: Винсент настаивал на том, что нужно все отменить и вернуться в город, а Эрик вроде бы отвечал, что переиграть уже ничего нельзя. И все, конечно, случилось из-за этого дылды, который слишком задержался в городе, и вызов теперь не отменить…

Дослушать Гордей не успел – задремал как раз тогда, когда нужно было оправдываться. И вот теперь, разбуженный среди ночи, он сел и оглянулся, пытаясь хоть что-то разглядеть в кромешной темноте.

В тусклом свете луны, едва пробивавшемся сквозь крону старого дуба, охотник увидел серую тень, метавшуюся по узловатым корням. Это гибберлинг бесшумно, как кот, собирал вещи в знакомый уже мешок. Винсента не было видно – эльф растворился в темноте, отправившись к кустам у окраины поляны.

– Что, – пробормотал Гордей, пытаясь нащупать лук, лежавший рядом. – Что происходит?

Гибберлинг серой тенью метнулся к охотнику, схватил за руку и притянул к себе.

– Тихо, – яростно зашипел он, – враги близко.

Гордей подтянул под себя ноги, встал на колени и потряс головой.

– Враги? – пробубнил он. – Какие враги?

– Которых ты за собой привел, болван, – зло прошипел гибберлинг и пихнул в руки сонному Гордею огромный мешок с остатками снеди. – Быстрей.

Охотник медленно приподнялся, подтянул к себе большой черный лук, полный колчан стрел и стал озираться в поисках остального вооружения. Его старый охотничий лук нашелся быстро – им вооружился Эрик, которому это оружие было немного великовато. Гордей хотел спросить, куда делся еще один колчан, но в этот момент из темноты бесшумно выпорхнул Винсент и в пару скачков оказался рядом с охотником. В руках он сжимал лук второго наемника, а за его спиной виднелся пропавший колчан стрел.

– Быстрее, – выдохнул эльф. – Они уже рядом. Идут медленно, но уверенно.

– Сколько? – быстро спросил гибберлинг, бросая косой взгляд в темноту.

– Много, – отозвался Винсент. – Я услышал шестерых, но их там точно больше.

– Кого? – улучив момент, спросил Гордей. – Что происходит?

Эрик тихо зашипел себе под нос, а Винсент присел на одно колено и повернулся к охотнику. Лунный свет упал на его белое лицо и отразился в глазах желтыми огоньками.

– За тобой следили, – тихо сказал эльф. – Видимо, твои расспросы привлекли внимание хадаганцев, следивших за домом, где останавливались гибберлинги. Они пустили по твоему следу ищейку, а пока он разыскивал следы, собрали большой отряд.

– Я никого не видел, – запротестовал Гордей. – Никто за мной не шел, я бы заметил!

– Тихо, – зашипел гибберлинг. – Поднимайтесь! Может, еще успеем уйти.

Винсент рывком поднялся на ноги и, ухватив Гордея за руку, помог ему подняться. Гибберлинг тенью скользнул к дальнему краю поляны, и эльф подтолкнул охотника, предлагая последовать за мохнатым проводником.

– Я никого не видел, – едва слышно произнес на ходу обиженный Гордей. – Может, это просто путники?

Из зарослей лещины донесся тихий смешок гибберлинга.

– Увы, – шепнул в ответ эльф. – Это агенты хадаганцев. Они очень торопятся, хотят замести следы, прежде чем стража Новограда догадается, что происходит нечто неладное.

– Откуда ты знаешь? – сердито спросил охотник, стараясь бесшумно протиснуться в темноте сквозь кусты бересклета.

– Мы ожидали этого, – отозвался Винсент. – Я дежурил в лесу и потому услышал их раньше, чем они смогли подкрасться к нам. Но они идут быстро. А мы теряем время.

Гордей сердито засопел носом и зашагал вперед, стараясь обходить стороной сухие ветки на земле. Это было не так уж просто – зыбкий свет огромной луны не столько помогал, сколько мешал. Падая сквозь кроны деревьев, он превращал подлесок в царство теней, обманчивых и призрачных. И было очень непросто в этой темноте отличить настоящую ветку от ее тени – даже охотнику.

– Да тише ты, – прошипел гибберлинг, когда Гордей в очередной раз вломился в сухие кусты. – Дылда!

– Куда мы идем? – спросил Гордей, решив пропустить мимо ушей оскорбление. – Может, устроим засаду?

– Идем к краю, – сухо отозвался гибберлинг. – Нам нужно дождаться утра.

– Почему? – тут же переспросил охотник. – Что изменится утром?

Эрик в ответ лишь выбранился, но тут же вмешался Винсент.

– Потише, – бросил он, прислушиваясь на ходу к темноте. – Они идут следом, и довольно быстро. Кажется, они добрались до поляны и поняли, что спугнули нас.

Гордей сжал зубы, косо поглядывая в сторону гибберлинга. Он так и не получил ответа на свой вопрос, и это его встревожило. Винсент, похоже, тоже не собирался просветить его на этот счет. Эльф и гибберлинг что-то скрывали и явно не хотели делиться тайной с человеком. Это было обидно.

– Потом, – шепнул Винсент, словно угадав мысли охотника. – Ты все увидишь сам. Сейчас лучше помолчать.

Едва произнеся это, эльф вдруг остановился, обернулся и замер, прислушиваясь к затихшему ночному лесу.

– Проклятье, – выдохнул он. – На землю! Все…

Ночь за спиной Гордея вдруг разродилась громовым треском – там, в темноте, словно лопнула пополам огромная сосна, как бывало в иную зиму. Охотник, предупрежденный эльфом, кинулся на землю, прямо в ворох мокрых листьев, – и не зря. Ночь озарила оранжевая вспышка, и над головой Гордея, завывая как северный ветер, пролетел огненный шар. Он был невелик, размером с кулак, но его яркий свет на мгновенье озарил ночной лес, и охотник ясно увидел гибберлинга, укрывшегося под кустом лещины. В ту же секунду огненный шар ударился в дерево и расплескался по мокрой коре. Огонь зашипел, испаряя влагу, в воздухе запахло костром. Гордей приподнял голову и с изумлением уставился на горящее пятно.

– С ними маг, – рявкнул с земли гибберлинг, уже не скрываясь. – Маг!

Гордей резко обернулся и увидел как, Винсент, сорвав с плеча черный лук, натягивает тетиву, целясь в темноту, туда, откуда прилетел огненный шар.

– Бегите, – крикнул эльф, выпуская стрелу. – Эрик, уведи детеныша!

– За мной, – бросил гибберлинг, поднимаясь на ноги. – Быстрее, сопляк!

Гордея не надо было уговаривать – он вскочил на ноги и опрометью бросился в темноту следом за Эриком, натыкаясь на ходу на ветки кустов. За спиной снова затрещало, и новая вспышка озарила ночной лес. Огненный шар прочертил темноту, но ушел значительно правее и запутался в кроне молодой ели, шипя и разбрасывая искры. На ходу, во время вспышки, Гордей успел увидеть, как гибберлинг метнулся влево, прошмыгнув между кустов лещины, и бросился следом, с треском продираясь сквозь ветви.

За кустами Эрик вдруг остановился, и в наступившей темноте охотник чуть не наступил на него. С ходу перепрыгнув через гибберлинга, Гордей запнулся и ударился плечом о дерево.

– Оружие, – рявкнул гибберлинг, пытаясь натянуть охотничий лук Гордея. – Быстрее!

Ничего не понимающий охотник сорвал с плеча черный лук и выхватил из колчана за спиной стрелу с белым оперением.

– Куда? – спросил он, видя, как Эрик целится в ночной лес. – Куда стрелять?

– По вспышкам, – бросил гибберлинг.

– А Винсент? – поразился Гордей. – Как же он…

– Быстрее, – крикнул Эрик, и в тот же миг темноту снова разорвал сгусток огня, высветив на секунду всю округу.

Гордей успел заметить темную фигуру эльфа, который, пригибаясь, бежал между деревьев к товарищам, и с облегчением пустил стрелу в темноту, туда, откуда вылетел огненный шар.

Стрела канула в темноту, и ничего не произошло. Гордей выпустил еще одну и даже услышал, как она воткнулась в дерево. Потом перед глазами вдруг полыхнуло, огненный шар со свистом пролетел сквозь кусты и впился в дерево рядом с плечом Гордея. Тот не дрогнул – выпустил еще одну стрелу, и еще одну, пытаясь если не поразить мага, то хотя бы напугать.

Новая вспышка озарила лес, и в ее свете Гордей успел увидеть, как эльф пронесся мимо них и растворился в темноте, отправившись дальше. Охотник с изумлением проводил его взглядом, но в этот момент Эрик, справившийся, наконец, с луком, рявкнул:

– Они идут! Стреляй, болван!

Гордей вскинул лук и тут же присел, когда шар огня снова пронесся сквозь ночной лес. Но на этот раз он ушел выше, в кроны деревьев, и запутался в них. Огонь не потух, он вспыхнул еще ярче, с шипением пожирая сухую листву и отбрасывая алые отблески на мокрый лес. В этом неровном свете охотник увидел, что там, откуда прилетел шар, маячат зыбкие тени, и пустил стрелу. Из темноты раздался крик боли, и лес тут же наполнился тихим шорохом. Десяток стрел разом пробили листву и градом осыпались на человека и гибберлинга. Эрик тут же кинулся на землю, а Гордей успел спрятаться за дерево, на котором еще тлела кора. Одна из стрел воткнулась в землю прямо у ног охотника, а вторая с глухим стуком впилась в дерево на высоте плеча.

Гордей быстро высунулся из своего убежища и, заметив новые тени, маячившие за кустами, быстро пустил стрелу, потом еще одну… И тут же спрятался обратно, когда в ответ из темноты прилетели вражеские.

– Уходим, – хрипло каркнул распластавшийся на земле гибберлинг. – Мы тут как на ладони. За мной!

Подпрыгнув, Эрик опрометью бросился в темноту, раздвигая на ходу ветви кустов старым луком Гордея. Охотник бросился за ним, с ужасом услышав, как за спиной снова раздался шорох стрел, пробивающих насквозь кусты. Ни одна не попала в беглецов – лишь несколько штук вонзились в ближайшие деревья, но этот стук заставил Гордея бежать еще быстрее.

Он сделал рывок, пытаясь догнать гибберлинга, уходящего с освещенного места, и в тот же момент навстречу ему, из темного леса, вылетела еще одна стрела. Прямо в лицо. Гордей даже испугаться не успел – она свистнула у него над головой и ушла в лес за спиной. Через миг за ней последовала вторая, и лес позади Гордея огласил новый крик боли и ярости.

Только тогда охотник сообразил, что это укрывшийся в темноте Винсент прикрывает отход друзей. Он бросился вперед и через миг наткнулся на эльфа, притаившегося у раздвоенного ствола елки. Винсент, натянувший лук для нового выстрела, увидев приближающегося охотника, крикнул ему:

– Дальше! Иди дальше за Эриком!

Гордей на бегу кивнул, прошмыгнул мимо эльфа, выпустившего стрелу, и бросился в темноту. Наугад – потому что давно потерял из виду юркого гибберлинга.

Темнота за его спиной снова взорвалась огненной вспышкой, и в ее отсветах Гордей увидел Эрика – тот успел отбежать левее и теперь сражался с луком, пытаясь натянуть тугую для него тетиву. Подбежав ближе, Гордей, тяжело отдуваясь, привалился плечом к дереву.

– Давай, – прохрипел гибберлинг, поднимая лук. – Еще разок, все так же…

Гордей шумно втянул воздух носом и заученным движением вскинул руку, вытягивая стрелу из колчана. Новая огненная вспышка расцвела в темноте, разлетелась искрами по ночному лесу, и в этом свете охотник увидел, что здесь деревья растут не так густо. Можно даже сказать – редко. Похоже, они выбрались из чащи и подошли к краю леса. До обрыва недалеко. Но что они будут делать, когда наемники вытеснят их на открытое пространство?

– Стреляй, – с натугой буркнул Эрик, натягивая лук. – Ну!

Гордей вскинул лук и прицелился в кромешную темноту, пытаясь заметить хоть намек на движение. Он рассмотрел долговязую фигуру эльфа, все еще стоявшего у ели, и быстро отвел лук, чтобы не задеть Винсента случайным выстрелом. Эльф, словно прочитав его мысли, развернулся и, пригнувшись, бросился к друзьям. В ту же секунду огненный шар пропорол темноту, и в том месте, где стоял Винсент, по земле расплескался настоящий костер. Языки пламени взметнулись к сухим веткам елки, и в их пляшущем свете Гордей увидел темные силуэты, пробирающиеся сквозь кусты лещины.

Затаив дыхание, он выпустил стрелу, и первая тень, пронзенная насквозь, тут же завалилась набок, в сухой бурелом. Гордей снова натянул лук и тут же выпустил стрелу по второй тени, торопясь поразить ее, пока не погасли остатки костра. На этот раз он промахнулся – тень шарахнулась в кусты, спряталась за дерево, выскочила с другой стороны и тут же получила стрелу в бок от гибберлинга. Стрела была слишком легка, чтобы убить человека на месте, но ее удара вполне хватило, чтобы тот завопил от боли и упал на землю.

Мимо охотника пробежал Винсент, перебираясь на новую позицию, и Гордей наложил на тетиву новую стрелу. Остатки костра угасли, новый огненный шар так и не появился, и охотник затаил дыхание, всматриваясь в ночной лес. Там, в темноте, хрустел валежник, чавкала грязь – целый отряд убийц пробирался сквозь подлесок, пытаясь нагнать своих жертв.

Наверно, раньше, еще месяц назад, Гордей бы испугался до рези в животе. Но сейчас, стоя в этом лесу плечом к плечу с эльфом и гибберлингом, охотник чувствовал лишь досаду и злость. Досаду – от того, что не мог спасти от смерти своих новых друзей, и злость – на себя. Настоящий деревенский дурачок даже не подумал о том, что за ним могут следить. Разинув рот шатался по городу, глазея по сторонам, дав врагам время подготовиться к погоне.

Огненный шар с треском вылетел из кустов и огненным цветком расцвел над головой человека и гибберлинга, подсветив их, как факелом. Воздух наполнился шорохом летящих стрел, но на этот раз Гордей не стал прятаться. Расставив ноги, он вскинул лук и пустил стрелу точно туда, откуда вылетел огненный шар. Потом еще одну, и еще…

Пара вражеских стрел воткнулась в дерево рядом с ним, а одна царапнула бедро, вспоров наконечником новые штаны. Гордей, не обращая внимания на град вражеских стрел, снова спустил тетиву, и ночь огласилась пронзительным визгом боли. Кусты впереди взорвались огненной вспышкой – огненный шар полыхнул над поляной и ушел в темные небеса. Тут же за ним последовал второй, пробивший насквозь куст рядом с Гордеем. И без всякой паузы – третий. Он попал бы точно в грудь охотнику, если бы не гибберлинг, дернувший охотника за ногу.

От неожиданности Гордей упал на спину, в мокрую листву, а смертельный сгусток огня прочертил над ним пылающую полосу и зашипел в мокрых кустах бересклета.

– Дурак, – рявкнул Эрик прямо в ухо охотнику. – Дылда! Ты его задел! Бежим, быстрей, он не сможет гнаться за нами!

Гордей рывком перевернулся на живот и увидел только спину гибберлинга, бросившегося в кусты. Темнота леса вновь наполнилась шорохом вражеских стрел, прорывающихся сквозь развесистые кроны деревьев, и охотник, приподнявшись, рванул следом за Эриком. Пара шальных стрел, пущенных вслепую, воткнулись в землю рядом с ним, но Гордей, охваченный горячкой боя, этого и не заметил.

Пригибаясь, он бежал сквозь кусты, прикрывая свободной рукой лицо от хлестких веток. В зыбком свете луны он видел перед собой мечущуюся у земли тень – гибберлинга, бежавшего сквозь подлесок не разбирая дороги. Гордей старался не отставать, и на этот раз у него получалось. Здесь деревья росли редко, и основное препятствие представляли лишь кусты, сквозь которые молодой охотник продирался с пылом молодого оленя.

Перепрыгивая через поваленные деревья, Гордей слышал за спиной крики и хруст веток – преследователи бросились в погоню. Огненные шары больше не вспарывали ночную темноту, видимо, маг был ранен и не смог преследовать беглецов. Сердце у Гордея колотилось как безумное, кровь била молотом в висках, а перед глазами собиралась алая пелена. Из-за нее он чуть не пропустил тот момент, когда лес кончился.

Выскочив на открытое место, Гордей по инерции сделал пару шагов и лишь потом остановился. Обернувшись, он увидел, что совсем рядом, у последнего ряда деревьев, стоит Винсент. Прямо на глазах охотника он натянул большой черный лук и выпустил стрелу в лес, навстречу преследователям. Из темноты раздался пронзительный предсмертный крик, а эльф, обернувшись к Гордею, отчаянно замахал рукой.

– Сюда, дылда! – раздался из темноты крик Эрика. – Беги сюда, балда!

Гордей с изумлением обернулся, и в этот момент из-за темной тучи выглянула ясная луна. Ее белоснежный мертвенный свет озарил все вокруг, лег серебристой дымкой на траву, и Гордей, наконец, увидел конец своего пути.

Он стоял на берегу, на самом конце аллода. Здесь лес кончался, и до громадного обрыва, уходившего в никуда, оставалась лишь небольшая полоска земли, на которой росла только трава. Отсюда Гордей видел край земли – он был недалеко, шагов двести, не больше. Он походил на берег лесного озера – трава, трава, трава, и вдруг резко, без всякой паузы, – чернота. Но она не была абсолютной, о нет. Там, за краем мира, висела настоящая голодная тьма, расцвеченная искорками далеких звезд. И чем больше Гордей вглядывался в эту бесконечную темноту, тем явственней видел ее оттенки. Там, в глубинах астрала, плясали все оттенки фиолетовой дымки, сменяющиеся едва заметными голубыми спиралями и облаками. Надо было лишь присмотреться, чтобы увидеть их. Эта прекрасная и величественная картина так заворожила охотника, что на миг он забыл, что видит перед собой астрал – смертельную субстанцию, грозящую в любой момент разрушить этот уцелевший кусочек земли, если вдруг ослабнут заклинания Великих Магов.

– Беги, идиот, – надрываясь, заорал гибберлинг. – Беги!

Очнувшись от наваждения, Гордей, ругнувшись, бросился на голос Эрика и только через пару шагов заметил, откуда он шел. Оказалось впереди, недалеко от края земли, лежало пять срубленных деревьев. Кто-то попытался их обтесать и даже обрубил ветки, но потом забросил это занятие. Бревна лежали грудой, друг на друге, и уже успели обрасти травой и мхом, превратившись в не слишком надежное убежище. Именно за ним и скрывался гибберлинг.

В пару прыжков Гордей добрался до бревен, перескочил через них и упал на землю, отчаянно хватая раскрытым ртом холодный ночной воздух.

– Встань, – рявкнул гибберлинг, сжимавший кинжал, казавшийся в его лапах мечом. – Лук!

Гордей, тяжело дыша, приподнялся и кинул тяжелый взгляд на мохнатого коротышку.

– Мой, – выдохнул он. – А где… мой?

– Бросил, – коротко отозвался Эрик, взмахнув кинжалом. – Стрелы кончились, а бежать мешал. Быстрей, дылда! Прикрой Винса!

Гордей помотал головой, встал на одно колено и, вытягивая из колчана за спиной новую стрелу, выглянул из-за груды бревен.

Эльф уже бежал к убежищу. Длинные черные волосы развевались за его спиной, а двигался он длинными скачками – словно перелетал с места на место, но никак не мог взлететь по-настоящему. На том месте, где еще недавно стоял Винсент, у последнего ряда деревьев, охотник заметил серые тени и мгновенно натянул тетиву.

В лунном свете ему хорошо было видно, как из кустов выступил широкоплечий воин с коротким мечом в руках. Он сделал пару шагов по траве, словно подставляясь под выстрел, но Гордей не купился – он сосредоточил все свое внимание на соседних с воином кустах. За ними маячили подозрительные тени, чьи руки поднимались и опускались… Затаив дыхание, Гордей разжал пальцы, и черная стрела с тихим шорохом ушла правее воина, в кусты, насквозь пронзив вражеского лучника. Тот канул в темноту со сдавленным стоном, а второй успел выстрелить. Его стрела свистнула над плечом бегущего эльфа, вонзилась в землю перед ним, и Винсенту пришлось ее перепрыгнуть.

Гордей мгновенно выпустил в куст вторую стрелу, но на этот раз не попал. Воин, выступивший было на траву, бросился обратно, под защиту деревьев, а Гордей шмыгнул обратно за бревна – краем глаза он заметил подозрительное движение в паре метров от лучника.

Он успел – одна стрела вонзилась в бревно над его головой, а вторая скользнула дальше, засыпав Гордея трухой. Охотник тут же высунулся из-за бревна и пустил свою в сторону притаившихся лучников – больше для острастки. На этот раз далеко высовываться не стал, притаился за краем бревна, и, вытягивая следующую, привычно проверил пальцами оперенье стрел в колчане. Мало. Меньше десятка…

Из кустов дружно вылетели три стрелы и с шорохом устремились к завалу из бревен. Но они опоздали – последним прыжком эльф перемахнул через поваленные деревья и рухнул на землю рядом с гибберлингом, так и не выпустив из рук черный длинный лук. Гордей даже не обернулся. Улучив момент, он высунулся чуть дальше и выпустил еще одну стрелу в кусты, туда, где скрывалась пара лучников. Те, судя по звукам, бросились врассыпную, а третий, стоявший подальше, успел выстрелить в Гордея и чуть не пригвоздил к бревну его ухо.

Уворачиваясь от щепок, брызнувших в щеку, охотник присел и бросил взгляд назад, за бревна. Винсент уже стоял на коленях, не решаясь распрямиться во весь рост, и держал в руках новую стрелу. Гибберлинг же протиснулся в щель между поваленными стволами, пытаясь рассмотреть, что происходит там, на краю леса. Поймав взгляд охотника, он обернулся.

– Нормально, – буркнул он. – Теперь нам нужно только немного подождать.

– Чего? – устало спросил Гордей, уже не надеясь на ответ.

– Чуда, – коротко ответил Эрик и отвернулся.

– Настоящего гибберлингского чуда, – хрипло прошептал эльф, проверяя тетиву на луке.

Гордей бросил взгляд на Винсента. Выглядел он не очень хорошо – бледный, как простыня, дышит часто и глубоко, как загнанный зверь. На левом плече куртки рваная дыра, потемневшая от крови.

– Ты ранен? – быстро спросил Гордей. – Нужна помощь?

– Пустяки, – отмахнулся эльф и нахмурился. – Ты готов?

– Внимание! – рявкнул гибберлинг, всматривавшийся в щель между бревнами.

Гордей отвернулся и приник щекой к шершавой коре, положил стрелу на тетиву, готовясь в любой момент рывком натянуть лук.

– Слева один лучник, справа в кустах двое, – отрывисто бросил Эрик. – Значит, по центру пойдут воины. Нам нужно ударить раньше, смешать их карты… Сейчас!

Гордей приподнялся над бревнами и рывком натянул лук. Одним движением он пустил стрелу в те кусты, где раньше видел лучников, и тут же пустил рядом вторую. Он не видел Винсента, но заметил его стрелы – две штуки друг за другом, почти без перерыва, ушли в кусты левее от вырубки. Гордей успел выпустить еще одну – в самый центр – и высунувшийся из кустов воин шарахнулся обратно. В следующий миг вражеские лучники, оправившись от внезапной атаки, нестройно, вразнобой, выпустили свои стрелы, но опоздали – беглецы спрятались под прикрытие бревен.

Слушая глухой стук вражеских стрел, впивающихся в трухлявые деревья, Гордей обернулся и бросил взгляд на эльфа, шарящего в колчане за спиной.

– Сколько у тебя? – спросил охотник.

– Пять, – сухо откликнулся Винсент. – У тебя?

– Четыре, – так же сухо отозвался охотник.

Эльф буркнул под нос что-то неразборчивое и отвернулся. Гордей медленно вытащил из-за пояса охотничий нож и воткнул в бревна перед собой – чтобы был на виду, когда дело дойдет до рукопашной.

– Эрик, – раздраженно позвал эльф, – что там?

– Собираются с духом, – отозвался гибберлинг, заглядывая в щель. – На этот раз пойдут все разом.

– Я не об этом! – Винсент повысил голос. – Сколько нам нужно продержаться?

– Еще немного, – совершенно спокойным тоном откликнулся гибберлинг. – На этот раз постарайтесь подпустить воинов поближе и выбить хотя бы парочку. От лучников укроемся за бревнами, а когда они подойдут ближе…

Гордей заметил, как напряглись плечи гибберлинга, и машинально потянулся к плечу – за новой стрелой.

– Внимание, – рявкнул гибберлинг. – Ждите, когда я скажу…

Услышав знакомый шорох, Гордей вздрогнул, но не тронулся с места даже тогда, когда вражеские стрелы заколотили по старым бревнам, выбивая из них труху.

– Ждем, – рявкнул Эрик, когда второй залп стрел обрушился на их убежище. – Ждем… Сейчас!

Гордей рывком натянул лук и выглянул из-за бревен. От увиденного у него перехватило дыхание – оказывается, вражеские воины уже выскочили из-под прикрытия деревьев и преодолели половину расстояния до убежища беглецов. Их было семеро! Целых семь плечистых подтянутых воинов в черных плащах, бежавших с мечами наголо к Гордею!

От неожиданности охотник слишком рано отпустил тетиву, и стрела, свистнув над травой, вонзилась в грудь первому воину – но неглубоко, засев в толстом кожаном доспехе. Воин покачнулся, но на ходу смахнул стрелу и бросился вперед – чтобы тут же напороться на выстрел эльфа. Винсент пустил стрелу в полную силу, и стальной наконечник вонзился прямо в лицо наемнику, сбив его с ног и опрокинув на спину.

Из леса вылетели одновременно три стрелы – это вражеские лучники решили поддержать атаку своих товарищей. Но боясь задеть своих, лучники взяли чуть выше и промахнулись.

Гордей поспешно выстрелил в другого воина и попал ему в бок. Мечник заспотыкался, остановился, и его товарищи обогнали его. Еще один из них упал, сраженный стрелой Винсента, а Гордей, рванувший из колчана новую стрелу, чуть замешкался.

Ледяная рука страха сжала его сердце. Он уже мог разобрать лица уцелевших воинов, бегущих по траве прямо к нему с мечами в руках. В воздухе снова запели черные стрелы, выпущенные наемниками, и Гордей вынужден был шарахнуться в сторону, когда одна из них царапнула его плечо.

Со стороны леса вдруг раздался протяжный крик – повелевающий, не терпящий возражений. Бегущие наемники, которым до груды бревен оставалась лишь пара шагов, вдруг дружно бросились на землю, уткнувшись в сырую траву. Гордей, вытащивший, наконец, стрелу, успел наложить ее на тетиву и замер. Там, у деревьев, кусты расступились и на открытое место, в лунный свет, выступил высокий человек с длинной палкой в руках.

На нем был длинный черный плащ, а остроконечный капюшон скрывал лицо. Человек едва держался на ногах и вынужден был опереться на свой посох, чтобы не упасть. Но когда он вскинул свободную руку, указывая открытой ладонью на убежище беглецов, Гордей понял – сейчас.

Он рывком натянул лук и пустил стрелу – длинную, черную, с белым оперением – прямо в грудь магу, нагнавшему, наконец, своих воинов. Рука мага вспыхнула ослепительным пламенем, с пальцев сорвался сияющий огненный шар и рванулся вперед, навстречу стреле.

Они встретились посредине пути, над головами залегших в траву воинов. Черная стрела, нацеленная в сердце мага, вошла в огненный шар, вспыхнула, словно факел, и осыпалась в траву черным пеплом, а сгусток огня прочертил ночь и с гулом ударил в трухлявые бревна. Языки пламени взметнулись к небу, груда дерева дрогнула, и Гордей, отлетая в сторону, краем глаза заметил, как из-под горящих бревен с визгом выкатился Эрик.

«Вот и конец», – подумал Гордей, приподнимаясь над мокрой землей – почти ослепший, оглушенный, но все еще сжимавший в руке лук.

Ночь взорвалась. Небо вспыхнуло зарницей, словно над головой Гордея взошли разом десяток солнц, осветивших и траву, и воинов на ней, и чародея, застывшего черным силуэтом и все еще не опустившим руку… Гордей открыл рот, чтобы закричать, и в этот момент пылающее небо обрушилось на поляну.

Огненный шар размером с тележное колесо упал на траву, прямо на лежащих в ней мечников, заливая их озером пламени. Земля дрогнула, в воздух взметнулись комья грязи, перемешанные с каплями огня. В лицо приподнявшемуся Гордею ударила горячая волна ветра, а с неба упал еще один огненный шар. Он рухнул на краю поляны, прямо на мага, разметав кусты и подняв в воздух вспыхнувшую палую листву. Ближайшие деревья мгновенно вспыхнули факелами, и сквозь гул пламени раздался отчаянный крик, в котором уже не было ничего человеческого.

Гордей оттолкнулся от земли, пытаясь подняться, а над его головой вновь вспыхнул шар огня, медленно опускающийся на поляну. Охотник не успел ничего сделать, как его вдруг дернули за плечо.

Обернувшись, он увидел Винсента, отчаянно жестикулирующего. Его слова заглушал гул пламени, разлившегося по поляне огненным морем. Гордей хотел сказать, что ничего не слышит, но потерявший терпение эльф развернул охотника лицом к краю мира и подтолкнул в спину.

По инерции Гордей сделал пару шагов и застыл, не в силах отвести взгляда от небывалого зрелища, открывшегося перед ним.

Там, за краем мира, в пустоте астрала, висел огромный корабль. Он был больше всех кораблей, которые только доводилось видеть Гордею на родном озере. Высокий бак с каютами, острый нос, резные фальшборты, высокие мачты с темными парусами и – крылья! Большие прозрачные крылья по бокам, напоминающие стрекозиные. Прямо на глазах Гордея с борта корабля вылетел еще один огненный шар и начал набирать высоту, чтобы через миг обрушиться в лес, туда, где скрывались остатки отряда наемников.

Ощутимый пинок заставил Гордея вздрогнуть и отвести взгляд от чудесного корабля. Винсент, окончательно озверевший, ухватил охотника за руку и потащил за собой, как маленького ребенка, прямо к самому краю пропасти. Там, впереди, уже приплясывал от нетерпения гибберлинг. У его коротких ног, в траве, мерцал синим загадочный круг света, и Эрик что есть мочи махал руками, подзывая к себе товарищей.

Винсент, тянувший за собой охотника, в пару прыжков оказался около гибберлинга и очертя голову прыгнул в круг синего света. Не успевший запротестовать Гордей влетел в круг следом за ним и тут же ощутил, как невидимая сила ухватила его за бока и подкинула в воздух.

Молодой охотник взлетел над краем пропасти, поднялся, как на крыльях. Он еще успел оглянуться и увидеть, как море пламени, раскинувшееся на берегу, медленно пожирает остатки трухлявых бревен и ползет к обрыву.

А потом Гордей рухнул вниз – прямо на палубу странного корабля – и очутился в кругу синего света, таком же, какой остался на траве. Он не удержался на ногах, упал и тут же откатился в сторону, когда на него сверху обрушился Эрик, пахнущий горелой шерстью.

Откатившись в сторону, ошеломленный Гордей вскочил на ноги, пошатываясь, сделал пару шагов по темной палубе и замер, увидев перед собой команду корабля. Это были гибберлинги. Десяток, а может, и два родственников Эрика, похожих на него как две капли воды. Некоторые из них суетились рядом с лежавшим на спине Винсентом, другие бесцельно, на взгляд Гордея, метались от борта к борту.

Помотав головой, молодой охотник перевел взгляд на берег, объятый пламенем, и только тогда понял, что чудо гибберлингов все-таки случилось. И оно было самым чудесным чудом из тех, о которых доводилось слышать молодому охотнику.

– Ну вы даете, – пробормотал Гордей, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Он зашатался, осел и провалился в темное небытие раньше, чем его голова коснулась деревянной палубы астрального корабля гибберлингов.