Алекс Дракон

~❧1 глава~

Оксвельские леса раскинулись до заснеженных гор Тидота. Они всегда считались таинственными, непроходимыми и совершенно непригодными для людей. Но однажды волшебники посчитали нужным заселить и эти земли, потому за короткое время на окраине лесов Оксвеля выросло небольшое поселение из деревянных строений. И потянулись вереницы желающих заполучить свой угол и клочок земли.

Родители Алекса прибыли в эти места среди первых. Они были самыми обычными людьми. Правда, никогда не рассказывали, откуда пришли, и держались обособленно. С ними был маленький мальчик, которого звали Алексом. Он ничем не отличался от сверстников. Как и все дети, предпочитал развлечения, игры и сладости, желательно, чтобы всё это было в неограниченном количестве. Как говорится, мёда много не бывает. На взгляд родителей, жизнь любимого сына протекала вполне размеренно, но сам Алекс так не считал. Каждый его день был наполнен приключениями. Он твёрдо верил, что все когда–либо услышанные им сказки — чистая правда, а драконы — так вообще реально существующие звери.

Рассуждая таким образом, Алекс пришёл к следующему выводу: драконов и остальной сказочный народ никто не встречал лишь потому, что все эти волшебники и маги в своё время просто извели их. Или же до такой степени замучили вниманием, что те решили скрыться и больше никому не показываться на глаза. Это вовсе не означает, что их нет. Они просто стали более осторожными. Наблюдали за людьми и незримо присутствовали в их жизни, как волшебники и маги, ряды которых исправно пополнялись каждый год одарёнными детьми. Правда, детям всегда предоставлялся выбор: развивать способности в специальных заведениях или жить обычной жизнью, так и не воспользовавшись даром.

Одно из таких заведений находилось в местности, где жила семья Алекса. Школа же, в которой познавал премудрости разных наук и наш герой, была самой обычной, для неодарённых детей. Впрочем, и у них учителем был местный маг. Алекс никогда не задумывался, что было бы с ним, обладай он магическим даром. Его мир и без этого был наполнен тайнами и приключениями.

Как люди не могли обходиться без магов и их способностей, так и сами маги совершенно не могли существовать без людей. Ни один уважающий себя волшебник или маг ни за что не стал бы растрачивать силы на такие пустяки, как домашние дела, а также другие хлопоты. Как правило, учитель выбирал для этого одного или двух учеников, которые должны были в определённый момент явиться к нему в дом и выполнить несложные задания.

Вот кто мог похвастаться, что бывал в доме настоящего волшебника, или рассказать, что там есть примечательного? Если быть честным, то ничего там интересного нет. Всё только самое необходимое: кровать, стол, несколько стульев, кухонная утварь и много разных книг, да ещё мусор. Много мусора.

Родители особенно не противились таким обязанностям, наоборот, даже поощряли рвение детей к исполнению таких поручений. Для самих же детей это было не в тягость. Задания выполнялись очень быстро, а оставшееся время можно было весело провести с друзьями во дворе дома строгого учителя.

Друзей у Алекса было двое: Берг — сын мельника, очень спокойный мальчик, и Леси из семьи "одарённых", где мать была известной травницей, а отец легко мог управиться с любым животным. У Леси был ещё старший брат, у которого в раннем детстве обнаружился дар. Но в чём он проявлялся, не знали даже родители. Просто однажды пришли какие–то люди и забрали сына. Леси же считалась до сих пор "не проснувшейся".

Глядя на брата в те редкие моменты, когда он бывал дома, Леси всё чаще замечала в нём перемены: из общительного весёлого мальчишки он постепенно превращался в очень замкнутого и нелюдимого человека. С каждым разом она всё сильнее убеждалась в том, что лучше быть обычным человеком, но жить рядом с близкими, родными людьми и иметь самых настоящих друзей.

~❧2 глава~

Иногда учителя посылали учеников с различными поручениями: сходить что–нибудь купить, отнести какой–нибудь важный свёрток или письмо. Тогда учитель обязательно привязывал свою метку на ученика. Такого путешественника не то что обидеть — к нему страшно было подойти, потому что волшебник видел и слышал всё, происходящее с учеником, выполняющим его поручение.

Это случилось перед самыми продолжительными каникулами. Шла последняя неделя школьных занятий, и Алексу выпало очередное и последнее дежурство в этом году у достопочтенного волшебника — их учителя. Что его совершенно не расстраивало, ведь вместе с ним будут его друзья.

Как только первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев Оксвольского леса и первые птицы оповестили округу о наступлении нового дня, друзья собрались в секретном месте возле когда–то поваленного грозой старого дерева. Бурно обсудили план действий и дружно отправились в дом к волшебнику. Дети относительно быстро справились с домашними делами, которые в основном сводились к уборке внутри дома и за его пределами, и спокойно отправились играть в сад. Незаметно время подошло к обеду, и учитель пригласил их разделить с ним трапезу.

Дети ураганом ворвались в дом, сметая царившую в нём тишину. Кое–как успокоив и усадив всех за стол, учитель устало облокотился на спинку стула и незаметно наблюдал за ними. Неужели и он когда–то был таким же беспечным? Настолько давно, что уже успел позабыть об этом. И друзья у него были. Возможно, они даже играли точно в такие же игры, в какие сейчас играют эти дети.

Кстати о друзьях. Он вдруг вспомнил о том, что ему как раз сегодня надо было передать своему старому другу очень древний фолиант. И надо это сделать обязательно до того, как он отправится в очередное путешествие по стране, собирая сведения для своей книги.

Учитель шумно поднялся из–за стола, привлекая к себе внимание. Принялся рассматривать сидящих за столом детей, решая, кого из них лучше отправить с таким поручением. Посмотрел на тихого и спокойного Берга, но тот страх, который вечно читался на его лице от мысли, что на него обратили внимание, сразу отбил желание что–то ему поручать. Тогда он очень серьёзно взглянул на девочку, которая в этот момент мило улыбалась Алексу, сидевшему напротив неё. Немного подумав, отмёл и эту кандидатуру тоже. Оставался только Алекс и, если честно, при других обстоятельствах учитель ни за что не доверил бы ему такое поручение, отправляя к своему чудаковатому другу. Но выбирать не приходилось, да и время поджимало, поэтому он громогласно сообщил детям о своём решении.

— Я очень доволен выполненной вами работой, но осталось ещё одно незавершённое дело, — он остановился и посмотрел на Алекса, — и выполнить его надо прямо сейчас.

— Вы, главное, скажите, что надо делать, — перебила его Леси, — мы готовы.

Учитель строго посмотрел на неё, затем продолжил:

— А для выполнения этого дела мне как раз вы все и не нужны. Ты вместе с Бергом отправишься домой, — сказал он, глядя на Леси, — а Алекс отправится к моему другу и отнесёт ему небольшой свёрток. Много времени это не займёт, и скоро он будет дома. Тем более, надо и совесть знать: дела делами, но что подумают ваши родители? — он хитро посмотрел на Леси и перевёл взгляд на мальчишек. — Мы ведь не собираемся посвящать их в то, что всё это время вы занимались не только делами старого волшебника? — задал он вопрос, внимательно наблюдая за детьми.

— А мы можем сходить вместе с Алексом к вашему другу? — тихо поинтересовалась Леси, не отводя взгляда от Алекса и совершенно не замечая недовольного выражения на лице учителя.

— Нет. Вы отправляетесь домой. Ты, Алекс, пойдёшь со мной, я нанесу на тебя свою метку, — волшебник встал из–за стола и поманил мальчика за собой, совершенно не заботясь, послушались ли его дети. Учитель привёл Алекса в кабинет, указал ему на кресло, а сам полез в шкаф. Кряхтел, чем–то гремел и даже пару раз издал удивлённый возглас, но наконец достал на свет огромную книгу, которую тут же упаковал в незамысловатый свёрток. Оценивающе повертел его в руках и удовлетворённо положил перед собой на стол, переводя взгляд на беззаботного мальчишку.

Алекс в этот момент с восхищением рассматривал кабинет и не обращал совершенно никакого внимания на учителя.

— Алекс, хочу тебя предупредить: всё время, что ты будешь в дороге, я спокойно смогу за тобой наблюдать. Другими словами, я буду знать, где ты и что с тобой. Но в тот момент, как ты переступишь порог дома моего друга, мне это станет недоступно, — видя его удивлённый взгляд, учитель продолжил. — Да–да, это происходит оттого, что каждый дом, в котором проживает волшебник, имеет свою особенную защиту, наложенную его хозяином. Поэтому, зная своего друга, я настаиваю, чтобы ты там ничего не трогал и никуда не совал свой любопытный нос. Отдашь этот свёрток — и сразу же назад. Тебе это понятно? — Мальчишка кивнул и поднялся из кресла, направляясь к столу, где лежал пакет. — Алекс, я ведь серьёзно, ты действительно меня понял? — снова переспросил его учитель.

— Да не переживайте вы так, я всё хорошо понял: никуда не лезть, ничего не трогать, отдать свёрток и сразу же отправляться домой, — перечислил мальчишка без запинки все требования. Учитель с сомнением покачал головой и, тяжело вздохнув, устало произнёс:

— Пойми, всё это я говорю для твоей же безопасности, — вспомнив ещё о чём–то, он быстро проговорил: — Да, и ещё: если вдруг окажется, что моего друга нет в доме, то тебе всё равно придётся зайти и оставить там книгу, положив её на видное место.

— Но как я смогу это сделать? Ведь вы только что сказали, что такие дома имеют свою защиту! — удивляясь, спросил Алекс волшебника.

~❧3 глава~

В лесу Алекс сразу обнаружил магическую тропу, специально выстеленную для него учителем. Став на неё, он ни на минуту не замедлил хода. Такая тропа должна была сократить весь путь в два раза, а скорость, с которой он продвигался, помогла ему очутиться возле дома чужого волшебника за очень короткий срок.

Как и предполагал учитель, дома никого не оказалось. Алекс неуверенно топтался возле ворот, периодически нажимая на магический звонок в надежде, что кто–нибудь всё же откликнется. Помня наказ учителя, он собирался с духом, уговаривая себя, что не будет никакой опасности, если он всё–таки зайдёт.

В этот момент, чувствуя его замешательство, учитель мысленно подтолкнул мальчика к дальнейшим действиям, что придало Алексу смелости войти во двор, а затем и в дом незнакомого волшебника.

Войдя внутрь, Алекс сразу почувствовал, как разорвалась тесная связь между ним и учителем. Он неуверенно огляделся и тихо присвистнул от удивления.

В доме творился жуткий беспорядок. Здесь не то что положить этот свёрток было некуда — трудно было обнаружить хоть какой–то свободный участок пространства. А о том, чтобы безопасно пробраться куда–нибудь, не могло даже идти и речи.

— Да–а, такого беспорядка даже у меня в комнате не бывает, — очень тихо сказал мальчик, заметив огромный стол возле окна.

Пробираясь к намеченной цели, он рассуждал про себя: "Неужели один человек в состоянии устроить такой погром? Видела бы это сейчас моя мама, а то ведь она считает, что только я способен на такое. Да нет, такое даже для меня слишком. Надо будет обязательно Леси рассказать, то–то она удивится". "Такое ощущение, что здесь пронёсся настоящий ураган", — мальчик улыбнулся своим мыслям, представляя, как безумная стихия, по какой–то причине запертая в этом помещении, разгромила всё вокруг.

Алекс сделал ещё несколько шагов и оказался возле стола. На нём в беспорядке лежали очень старые книги, а в центре стоял какой–то круглый предмет, накрытый плотным покрывалом. С облегчением вздохнув, он примостил свёрток рядом с этим предметом и уже было повернулся, чтобы идти назад, как вдруг покрывало соскользнуло на пол. Он проследил взглядом за тканью, обернулся в сторону стола и застыл от удивления.

Посередине столешницы стоял светящийся шар, внутри которого кружился серебристо–белый туман. Он то поднимался вверх по спирали, то хлопьями снега падал вниз. Замедлял скорость вращения, на мгновение останавливался, снова осыпался и заново начинал безумный танец внутри стеклянной сферы, а иногда начинал метаться из стороны в сторону, словно разыскивая выход.

Алекс медленно направился к столу, заворожённо всматриваясь. В какой–то момент ему даже показалось, что туман ускорил своё вращение. Он наклонился ещё ближе, почти вплотную приблизив лицо к шару. В этот момент туман сгустился с его стороны. Какое–то время ничего не происходило, и создавалось впечатление, будто они оценивающе изучают друг друга. В том, что внутри шара находится что–то живое и мыслящее, у Алекса не возникало сомнений. Но вот вопрос: как оно туда попало? А туман начал своё представление. Из белых хлопьев перед изумлённым взором мальчика рождались всё новые и новые фигурки причудливой формы.

— Ничего себе! — восхищённо выдохнул Алекс и вдруг вздрогнул, увидев внутри шара лицо Леси, с грустью смотрящее на него. — Ой! Что это?! — Он было дёрнулся от шара, но тут картинки начали меняться одна за другой с такой скоростью, что он едва успевал следить за ними. Пришлось ещё ближе наклониться, чтобы лучше видеть происходящее внутри. И ему уже казалось, что он не просто видит их, а они возникают у него прямо в голове. Вот перед ним учитель, что–то строго выговаривающий, а вот уже улыбающийся Берг. Дорога, ведущая в лес, дом чужого волшебника такой, каким он его увидел, жуткий беспорядок внутри и картинка собственной комнаты, выглядевшая чуть лучше, чем предыдущая.

Алекс слегка отклонился, осмотрелся затуманенным взглядом и удивился ещё больше: все предметы потеряли резкость. Перед глазами всё вертелось и никак не могло приобрести чёткость, а в самих радужках кружились снежинки.

— Да что же такое происходит? — удивлённо проговорил он вслух, снова поворачиваясь к волшебному шару.

Оттуда на него теперь смотрело его собственное отражение, он невольно засмеялся и почти вплотную приблизил лицо, уставившись в глаза двойнику. Алекс в шаре приветливо улыбнулся и тоже подался к нему навстречу. Какое–то время он так и стоял, не шевелясь и не замечая ничего вокруг. Пристальный взгляд двойника полностью приковал его внимание, и он уже был не в состоянии отвести глаза или даже пошевелиться, оставалось лишь смотреть то, что показывал ему удивительный шар.

Вот он с родителями совсем ещё маленький, а вот уже взрослый парень, сам на себя не похожий, но Алекс уверен, что это он. Вот он играет с друзьями, разыгрывая очередное сражение. Но что это? Враги теперь самые настоящие, и оружие у него в руках вовсе не игрушечное, и бой идёт не на жизнь, а на смерть. С ним его верный друг Берг. Или же нет — это уже Леси, которая отражает удар за ударом, не подпуская близко к себе и Алексу ненавистного врага. На поле боя творится что–то невообразимое, вокруг гибнут люди, Алекса охватывает жуткое отчаяние от бессилия. И тут же эта картинка сменяется другой. Он — чёрный дракон и сейчас взмывает в небо со своими собратьями, за спиной у него два огромных крыла, он ощущает такую мощь в теле, что кажется, ему под силу всё. И рядом с ним летят его друзья, только почему–то он не может вспомнить никого из них, но точно знает, что доверяет им полностью и безоговорочно.

Поглощённый созерцанием удивительного зрелища, Алекс не обратил внимания на то, что сам шар сильно изменился. Свечение, до этого сосредоточенное только внутри него, теперь распространялось по всей комнате, а серебристо–белый туман оплёл щупальцами всё тело Алекса.

~❧4 глава~

Уже несколько часов прошло с того момента, как связь с Алексом была разорвана. Волшебник не находил себе места, думая, что могло так задержать ребёнка в чужом жилище. Сначала решил, что его друг–чародей всё же оказался дома, хоть и не вышел встретить гостя. Но по истечении какого–то времени, когда нарушенная связь так и не восстановилась, учитель начал беспокоиться.

Хорошо зная друга, волшебник понимал: находись тот сейчас дома, он ни в коем случае не стал бы задерживать ребёнка и наверняка уже сам попытался бы связаться, сообщая о том, что долгожданная посылка доставлена. Значит, Алекс сейчас в доме один, и совершенно непонятно, что могло его там так задержать.

Ближе к вечеру в дом к волшебнику пришли родители Алекса, сильно обеспокоенные тем, что их ребёнок до сих пор не вернулся. Учитель в этот момент собирался в дорогу, решив всё выяснить на месте. Он, как сумел, успокоил их, объяснив, что как раз отправляется к своему другу, куда несколькими часами раньше послал их сына.

Достигнув леса, волшебник сотворил заклинание и шагнул на тропу, ведущую к дому друга. Через какое–то время он уже стоял возле ворот, опасливо разглядывая тёмные проёмы окон и ощущая присутствие древней магии. "Что же здесь такое произошло?" Постояв так немного, волшебник отворил калитку и уверенно прошёл к дому. Вошёл внутрь и зажёг свет, внимательно осмотрелся в надежде где–то здесь непременно обнаружить ребёнка. Почему–то мысли о том, что того может не быть, у него даже не возникало. Так как волшебник по–прежнему не чувствовал его, он полагал, что Алекс всё ещё находится под воздействием защитного заклинания самого дома.

Волшебник двинулся вглубь комнаты, попутно зажигая и остальные кристаллы света. Негромко позвал мальчика по имени, остановился, перевёл взгляд в сторону стола, стоявшего посередине комнаты, и остолбенел. Оттуда смотрело живое око, спокойно наблюдая за манипуляциями, которые он непроизвольно начал производить руками, активируя сильное заклинание. Но не успел дочитать его до конца, пытаясь подчинить своей воле магический шар, как око важно моргнуло и закрылось.

Вот тут учитель уже по–настоящему испугался. Он с ужасом осознал, что здесь произошло. Вот только непонятно, как простому мальчишке удалось самостоятельно активировать древнейший артефакт, вступающий в контакт с волшебниками только под воздействием специального заклинания.

Он подошёл к столу, внимательно всматриваясь в шар, мысленно призывая его немедленно ответить, показать то, что здесь недавно произошло. Шар не среагировал ни на призыв, ни на заклинание, что в принципе невозможно. Растерянно осматриваясь по сторонам и пытаясь хоть как–то восстановить случившиеся события, волшебник решил испробовать заклинание памяти на предметах, находящихся в комнате. Он увидел размытые картинки, больше похожие на какие–то обрывки, но и этого было вполне достаточно, чтобы понять: случилась беда.

Волшебник понял, что Алексу каким–то образом удалось избежать полного контакта, но всё равно что–то произошло, и это что–то, как ни удивительно, сейчас от него очень тщательно скрывает око. Мало того, что оно не показывает произошедшее, оно ещё и прячет от магического взора учителя самого ребёнка, а это уже совсем плохо.

Волшебник решил вернуться домой. Надо хоть как–то объяснить встревоженным родителям то, что, возможно, произошло с их сыном. Надо организовать ночные поиски — наверняка мальчишка не смог далеко уйти. Надо как можно быстрее постараться его найти и привести в дом, чтобы попытаться снять магическое воздействие ока. Конечно, если ещё не поздно.

Дорога домой не заняла много времени. Каково же было удивление волшебника, когда он вошёл в свой двор и увидел целую толпу людей, собравшихся в столь позднее время.

— Но это даже и к лучшему, можно будет сразу отправиться на поиски, — тихо проговорил он вслух, заметив, как в его сторону направляются родители Алекса.

— Вы один? Вы не нашли его? — спросила мать, закрыв руками заплаканное лицо.

— Да, его нет в доме моего друга, но это не значит, что надо отчаиваться. Сейчас организуем поиски, а завтра я срочно отбываю в Академию магов просить помощи, — громко сказал учитель, чтобы его услышали и все остальные. При слове "Академия" женщина в ужасе посмотрела на волшебника.

— Нет–нет, ничего страшного, — продолжил он. — Просто случай очень необычный.

— Вы отправитесь в Академию в любом случае, найдём мы его или нет? — серьёзно спросил отец Алекса.

— В любом случае, — ответил ему волшебник. Родители Алекса переглянулись.

— Что–то вы нам не договариваете! Мы вправе знать всю правду, какой бы она ни была, — потребовал отец мальчика, притягивая к себе плачущую женщину.

— Честно говоря, я пока и сам точно не знаю, — неуверенно начал учитель, но, видя отчаянье на их лицах, продолжил: — Могу только сказать, что ребёнок жив, и сейчас ему уже ничего не угрожает. Если мы поспешим, возможно, нам удастся его быстро обнаружить.

Но Алекса не суждено было найти этой ночью. Волшебник, как и обещал, отправился в Академию магов, уповая всем сердцем на то, что там ему обязательно помогут.

Родители вместе с самыми близкими друзьями в отчаянии искали ребёнка ещё и на следующий день. Леси с Бергом оббегали всю округу, но всё было бесполезно: Алекса не было нигде.

Оставалось только запастись терпением и ждать новостей из Академии магов, которые обязательно должен был принести им старый волшебник.

~❧5 глава~

Через три дня Алекс как ни в чём не бывало открыл глаза. Он находился всё в том же лесу, возле того же дерева, где, как ему казалось, заснул несколько часов тому назад. Вспомнив о том, что уже давно пора быть дома, он забеспокоился. . Попытался встать на ноги и тут же рухнул лицом на землю. Снова попробовал — и опять упал. В недоумении немного полежал, пытаясь найти хоть какое–то объяснение происходящему. Перекатился через бок к дереву в надежде, что с его помощью наверняка получится подняться, но все попытки заканчивались очередной неудачей.

"Да что же со мной такое происходит?" — лёжа на земле размышлял Алекс. — Это, наверное, из–за того шара? Ну и ладно, пойду тогда на четвереньках, так даже удобнее. Что–то не получается у меня ровно на ногах сегодня стоять. Быстрее бы добраться домой, а потом найти учителя, он точно разберётся со всеми этими странностями, а самое главное — всё объяснит и исправит".

Думая, что его дом находится где–то очень далеко, и ему придётся поблуждать по незнакомому лесу, он был приятно удивлён, когда через короткое время вышел из–за деревьев и сразу же очутился возле своего селения.

"Получается, я вчера не дошёл совсем чуть–чуть!"

Остановившись на окраине леса, он с облегчением рассматривал показавшиеся впереди деревянные домики. Оставалось пересечь небольшое поле, на котором в будни работало всё мужское население, в том числе и его отец. Мальчик внимательно посмотрел по сторонам в надежде увидеть кого–нибудь из знакомых, а если повезёт, то найти и самого родителя, но на поле никого не было.

Откуда ж ему было знать, что отец уже несколько дней не выходил на работу, находясь возле убитой горем матери? Поддерживая друг друга, они неотлучно находились в доме, ожидая хоть каких–нибудь новостей из Академии и надеясь, что их сын вернётся домой.

"Эх, странно всё это, — оглядываясь размышлял Алекс. — Наверное, сейчас всё же обед, поэтому на полях не видно людей. Обед! Как же есть хочется, — сглотнув слюну, он двинулся через поле. — И если поспешу, успею ещё пообедать вместе с отцом".

Не утерпев, мальчик сорвался на бег, спеша добраться до дома. Находясь на полпути, он услышал, как в селении вдруг всполошились собаки.

"Интересно, что там такое могло случиться?" — тревожно вглядываясь вперёд, подумал он, останавливаясь и переходя на шаг.

В этот момент в каждом дворе собаки будто бы сошли с ума: подвывая и лая, они пытались освободиться от привязей, грозя удушиться на собственных ошейниках. Обеспокоенные таким странным поведением, хозяева бросались сами отвязывать животных, которые тут же срывались и уносились прочь со двора. Напуганные до смерти мужчины, вооружившись палками, косами, ножами, спешили следом, предусмотрительно спрятав стариков, женщин и детей в подвалы и погреба собственных домов.

Алекс медленно двигался в сторону деревни, попутно стараясь рассмотреть, что же там происходит. Завидев стремительно несущуюся в его сторону разъярённую свору собак, он в недоумении остановился, оглянулся, ошибочно полагая, что именно там находится то, что привело их в такое неистовство. Позади него стоял безмолвный лес, и ни единой души не было видно.

Тем временем собаки приблизились почти вплотную. Ощетинившись и угрожающе рыча, они встали всего в нескольких метрах от мальчика. Алекс невольно попятился, чем вызвал ещё большую агрессию с их стороны.

"Всё ясно, они сошли с ума. Все сразу. Одновременно. Общее помешательство, — затравленно осмотрелся. — Чего делать–то?"

В отчаянии перевёл взгляд в сторону селения, где находился его дом, и вдруг заметил спешащих к нему на помощь людей.

"Ну наконец–то! — пронеслось у него в голове. А увидев в руках бегущих палки и камни, он мысленно похвалил: — Вот молодцы, не забыли прихватить, чем отбиваться от сумасшедшей своры".

Мальчик неуверенно сделал пару шагов навстречу, и тут же, окончательно обезумев, собаки набросились на него.

Едва уворачиваясь от щёлкавших в опасной близости клыков, Алекс в панике истошно закричал. Но вместо "спасите" и "помогите" рядом раздался оглушительный звериный рык, от которого собаки бросились врассыпную, поскуливая и поджав хвосты.

Подоспевшие мужчины резко остановились, явно растеряв всю свою воинственность. Животные испуганно попрятались за спины хозяев, а сами хозяева с ужасом смотрели именно на него. Это могло значить лишь одно: у него за спиной находилась та самая зверюга, которая с такой лёгкостью одним рыком разогнала обезумевшую свору собак. Алекс осторожно покосился назад, ожидая увидеть жуткое чудовище, но там никого не было. Стоять на одном месте, ощущая опасность, у него больше не было сил, и он рискнул подойти к людям, делая в их сторону несколько робких шагов.

В тот же миг все, как по команде, вскинули "оружие" наизготовку. И направлено оно было почему–то в сторону Алекса. Он не остановился и продолжал идти по направлению к людям, но увидел, как те начали от него пятиться. Нервы не выдержали, и он побежал. И тут началось светопреставление: кто–то истошно закричал; кто–то, бросив своё "оружие", очень резво побежал назад к спасительным домам; а кто был смелее, начал натравливать собак и кидать в него камни и палки.

— Убирайся прочь, колдовское порождение! — кричал отец Берга.

— Тебе не место здесь! — тыкая в его сторону какой–то оглоблей, вторил ему местный лекарь.

— Сейчас как позовём нашего мага, тогда тебе точно мало не покажется! — особенно громко вопил отец Леси, размахивая старым мечом. О том, что никакого мага на данный момент в селении вообще нет, знали, конечно, все, кроме Алекса.

~❧6 глава~

Рассудив, что обладателю огромного хвоста наверняка будет трудно передвигаться среди густо растущих деревьев, Алекс стремительно рванул вглубь леса, удаляясь всё дальше и дальше от родного селения. Он нёсся со всех ног, постоянно слыша рядом жуткий топот, но не мог решиться оглянуться, чтобы посмотреть на своего преследователя. Завидев толстые стволы деревьев, близко стоявшие друг к другу, не раздумывая, он помчался на них, полагая, что там спасение. На полной скорости влетел в узкий проём, больно ударившись и намертво застряв там. "Только этого не хватало!"

Алекс ухватился за стволы деревьев и решительно потянулся вперёд, помогая себе ногами. Он даже зажмурился от боли, но ничуть не сдвинулся с места. И тут его взгляд выхватил перед собой две когтистые лапы, отчаянно скребущие кору деревьев. Он замер от неожиданности, боясь лишний раз вздохнуть и отрешённо наблюдая за их попытками вытащить его тело. Очень спокойно поднял правую руку и поднёс её к лицу. Каково же было его удивление, когда одна из этих лап послушно двинулась к нему. В какой–то оторопи он моргнул пару раз и замер с одной поднятой кверху лапой. Посмотрел на вторую, до сих пор вцепившуюся в ствол дерева. Потянул её к себе, и она так же спокойно приблизилась. Мальчик стоял, зажатый между двумя стволами, и недоумённо хлопал веками. Покрутил лапами, повертел, рассмотрел под разными углами, представил, как одна пожимает другую — они тут же сцепились между собой. Алекс не выдержал и снова закричал, а услышав жуткий рёв, закричал ещё сильнее. Нет, он не испугался неведомого монстра, просто неожиданно пришло осознание того, что он и есть то самое чудовище, от которого он целый час бегал по лесу, спасая свою жизнь.

Птицы тревожно загалдели, лесное зверьё бросилось прятаться по своим хаткам, а далеко в селении люди, только начавшие выходить из своих подвалов и погребов, в ужасе полезли обратно.

Крик постепенно перешёл в хрип, а затем и в стон. Алекс так и стоял на месте, опираясь на задние лапы и хвост, зажатый между деревьями, с поднятыми передними (видимо, всё же своими) лапами, мило соединёнными в дружественном пожатии. Расцепил руки–лапы, опустился на все четыре конечности, помотал головой, а потом с усилием рванулся назад, освобождаясь из плена.

Алекс переминался на одном месте, размышляя, что ему теперь делать. Невероятно: он чувствовал себя человеком, но при этом внешне таковым не являлся. "А кто я тогда?" — с любопытством он осмотрел себя, чуть не свернув шею, пытаясь разглядеть, что делается у него за спиной. С удивлением уставился на нервно подрагивающий хвост, который плавно перетекал в спину, где очень красиво покоились собранные вместе крылья. Попытался пошевелить ими, но они не просто сдвинулись, а резко раскрылись. От неожиданности он даже присел на лапах, поджимая уши. Расслабил мышцы — и крылья спокойно улеглись на своё законное место.

Тяжело опустившись на толстенный зад, Алекс бессмысленно уставился перед собой. Он так и сидел, периодически поднося к лицу (или что там теперь было?) лапы и тщательно их рассматривая. А за спиной по–прежнему радостно подрагивал хвост, живя своей собственной жизнью. Алекс зло покосился на него и снова уставился на лапы, размышляя о том, как же он теперь выглядит и кто он есть на самом деле.

Неожиданно в голову пришла мысль. Он медленно потянулся лапами к лицу в надежде хоть так определить, на что теперь стал похож. Тщательно ощупав себя, он обнаружил мощную челюсть, куда, недолго думая, засунул лапу, а ощутив огромное количество острых зубов, в испуге выдернул её обратно. "Надо срочно найти речку, тем более страшно хочется пить, — немного подумав решил мальчик. — И есть хочется не меньше, а лучше — и то и другое одновременно".

Осмотревшись по сторонам, Алекс деловито потянул в себя воздух. Обнаружив нужное направление, направился в ту сторону, откуда шёл запах. Через какое–то время ощущение близости воды заставило его ускорить шаг. И вскоре он вышел к долгожданной реке. Остановился, помедлил, но потом решительно двинулся к ней и взглянул на своё отражение. Из воды на него смотрел тёмно–зелёного цвета дракон, а каждая пластинка его чешуи переливалась на солнце всеми известными оттенками этого необычного для дракона цвета.

"Ну и дела! — ошарашенно выдохнул Алекс. — Дракон? Я дракон?! Но почему зелёный?! Наверное, я всё же сплю. Сейчас проснусь, и всё будет так, как и прежде. Нет, я хочу проснуться прямо сейчас, хочу, чтобы всё стало, как раньше!"— неизвестно к кому обращался он, продолжая рассматривать себя со всех сторон и подозрительно поглядывая на нервные подпрыгивания собственного хвоста. "Где это видано, чтобы такое с человеком сотворить?" — горестно вздохнул Алекс, зажмурил глаза и шагнул в ледяную воду. Замер, наслаждаясь ощущением, которое дарила холодная река, открыл глаза и уставился на своё отражение, поворачиваясь то левым боком, то правым. Иногда выворачивал шею назад и разглядывал свой нервный хвост, но больше всего ему нравились крылья. Покрутившись на месте, он вдруг опустил лицо к воде и оскалился, обнажая ряд белых острых зубов и внушительные клыки. Зарычал. Удовлетворенно хмыкнул.

"Вот это да! Я такое не смог бы вообразить даже в самых бурных фантазиях", — восхитился Алекс. Медленно вышел из реки и в раздумье остановился. По крайней мере, пить ему уже точно не хотелось, а вот голод напомнил о себе с удвоенной силой. Да и делать что–то надо было!

"Так, домой в таком виде нельзя. Неизвестно, как мама к этому делу отнесётся. Да что домой, меня даже к воротам не подпустят! Тогда к учителю, но как? Дождаться ночи, а потом что? Ну, заявлюсь я к нему в таком виде, а он спросонья сотворит со мной что–нибудь похлеще этого".

Неожиданно пришла мысль: идти надо к Леси. Она точно не испугается: сколько раз они играли вместе в этих самых драконов. Конечно, лучше было бы к Бергу, но его дом находится в середине селения, что делает эту затею практически невыполнимой. Дом же Леси стоит на самой окраине, и, если повезёт, задуманное вполне может получиться. Главное — дождаться темноты.

~❧7 глава~

Оставшуюся часть дня Алекс мирно проспал в лесу. Поздно вечером, как только открыл глаза, он сразу засобирался в дорогу. Пройти предстояло немало: убегая от такого страшного самого себя, он очень сильно углубился в лес.

Странное дело: он находился в кромешной темноте, но почему–то точно знал, куда идти. По–деловому вдохнул воздух, кивнул и, недолго думая, помчался в нужном направлении, уверенно продвигаясь среди деревьев и удивлённо отмечая, как сильно обострились все его чувства. Раньше он уже разбил бы лоб о дерево, а сейчас нёсся по лесу на огромной скорости так легко, будто делал это всю жизнь.

Полностью доверившись инстинктам, он очень скоро оказался возле своего селения. Внимательно осмотревшись, понял, что вышел совершенно с другой стороны, нежели утром. Напротив него невдалеке находился дом Леси. Алекс остановился, закрыл глаза и с удовольствием втянул в себя воздух. Лёгкий ветерок приятно дул в лицо, принося такие знакомые запахи. Раньше он даже не мог вообразить, как вкусно пахнет родной дом. Да–да, именно вкусно.

Постояв так немного, Алекс всё–таки решился подобраться поближе. Только он не пойдёт туда во весь рост, а тихонечко проползёт под спасительным покровом ночи, тихо–тихо, чтобы не потревожить собак. Сказано — сделано. Хотя сделать оказалось намного сложнее, чем придумать. Тело плохо слушалось и никак не хотело ползти по земле, точнее, определённая часть — задняя. Но вскоре ему всё же удалось, не привлекая внимания, добраться до дома Леси. "Стоп!", — вдруг с ужасом подумал Алекс, озираясь. — Ведь у Леси во дворе тоже живёт собачка!", — пронеслось у него в голове. Но было уже поздно. Огромный кобель, подарок старшего брата и любимец всей семьи, стоял рядом и угрожающе рычал.

Алекс инстинктивно пригнулся, прижал уши и оскалился, показывая четвероногому другу, что у него тоже имеются "зубки". Собака растеряла всю храбрость и предпочла скрыться с глаз долой, поджав хвост и обиженно поскуливая. "Ага, будете знать, как на меня теперь скалиться!" — подумал Алекс, наблюдая, как та скрылась за углом дома.

Он посмотрел на тёмные проёмы окон. "Все же давно спят. Надо как–то разбудить Леси, при этом не потревожив всех остальных". Подошёл почти вплотную к окну и уже собрался постучать, но передумал.

"Нет, так дело не пойдёт. Надо что–то придумать. Если бы я посреди ночи увидел в своём окне такое, то наверняка от страха помер бы на месте... или ещё чего похуже".

Алекс оглядел двор и возле забора обнаружил аккуратно сложенные широкие доски. Быстро сообразив, выдернул самую увесистую и выцарапал на ней когтем:

"Леси, это я, Алекс. Нужна помощь".                                                                   

Оставалось самое трудное. Спрятавшись сбоку от окна, он приставил доску к проёму и провёл когтями по стеклу. Раздался жуткий звук, от которого Алекс сам зажмурился и втянул шею. В доме было по–прежнему тихо. Он снова проделал то же самое, но ничего не произошло. Тогда он решил постучать, но условным стуком. За стеклом моментально загорелся свет. От неожиданности Алекс чуть не выронил доску, но, быстро сориентировавшись, поднял её повыше и приставил вплотную к стеклу так, чтобы Леси могла видеть только надпись, а не его самого.

Девочка с удивлением разглядывала окно, которое почему–то закрывала толстая доска. Взяв в руки светильник, Леси подошла поближе, пытаясь выглянуть во двор через открытое пространство сверху. Ничего не увидев, отстранилась от стекла и тут заметила надпись. Прочитав, что там написано, девочка радостно вскрикнула и бросилась открывать окно.

Услышав это, Алекс опустил доску и отошёл за угол дома. Он очень волновался из–за предстоящей встречи, обдумывая различные способы показаться перед подругой, чтобы не напугать.

В этот момент Леси уже вылезла из окна и спрыгнула во двор. Она оглядывалась в поисках Алекса и не находила его. Тогда она тихо позвала:

— Алекс... Алекс, ты где?

В ответ он осторожно вышел из–за угла. Увидев, что она смотрит в противоположную сторону, он осторожно направился к ней, стараясь как можно меньше шуметь. Под лапой что–то предательски хрустнуло, и Леси резко обернулась на звук. Не дыша, боясь даже пошевелиться, она в ужасе смотрела на дракона, который стоял напротив неё. И где же ей было понять, что перед ней тот самый Алекс, а не чудовище из сказок? Не в силах ни закричать, ни убежать, она стояла и смотрела на него, а потом просто свалилась как подкошенная, потеряв сознание.

Чего угодно, но только не этого ожидал от неё Алекс. Никогда раньше он даже подумать не мог, что Леси может вот так запросто, как самая настоящая девчонка, хлопнуться в обморок. Ну вот что теперь делать? Алекс наклонился и тихо позвал её, но вместо этого услышал глухое урчание, больше похожее на довольное предвкушение голодного зверя, решившего вкусно перекусить. Тогда он решил похлопать её по щекам, вспомнив, что именно так можно привести человека в чувство. Поднял лапу и нахмурился: "Плохая идея". Огляделся в поисках воды, но нигде её не обнаружил. Ничего больше не придумав, Алекс наклонился над бесчувственной девочкой и лизнул её лицо.

Леси вздрогнула и открыла глаза. Она непонимающе уставилась на нависшее над ней чудовище, которое в данный момент держало возле своего рта "палец" и усилено шипело, пытаясь что–то ей сказать.

— Тиш–ш–ш–ш–ше.

~❧8 глава~

Наступившее утро не принесло Алексу ничего хорошего. Он с болью в сердце наблюдал за родителями через узкую щель в стене сарая. На лавочке возле дома тихо и безучастно сидела его мать, а отец чинил крышу крыльца. Подтянув лестницу, он взобрался наверх и пытался выровнять провалившуюся кровлю, бросая озабоченные взгляды в сторону жены.

"Как такое могло случиться? Я хорошо помню, что вышел из того дома, дошёл до леса, а потом заснул на несколько часов. И вот, пожалуйста! Прошло трое суток. Ох, попался бы мне сейчас этот волшебник. Всё бы сказал, что думаю по поводу его друга, шара, защиты и его самого!"

Во двор неожиданно забежал Берг, поздоровался со всеми и сходу спросил, есть ли какие–нибудь новости об Алексе. Мать заплакала, а отец, покрутив пальцем возле виска, указал Бергу молотком на выход.

Отец медленно спустился и сел рядом с мамой, которая тут же уткнулась ему в плечо и теперь уже плакала навзрыд. Он гладил её по волосам, что–то тихо говорил на ухо, но никакого эффекта это не возымело.

Больше Алекс не мог на это смотреть. В отчаянии он заметался по сараю, лихорадочно придумывая, что бы предпринять, но в голову ничего не приходило. Ясно было только одно: надо обязательно успокоить родителей до того, как он отправится с Леси в путешествие. Ведь раньше он не расставался с ними даже на день, а тут уже трое суток прошло, и неизвестно ещё, как долго продлятся поиски волшебника.

"А собственно, почему бы и нет? Если получилось с Леси, то наверняка получится и с родителями". За отца он даже не переживал, а вот мама всегда была слишком чувствительна ко всему, что касалось его. И сейчас Алекса волновало лишь одно: как она отнесётся к новому облику горячо любимого сына. Осмотрел себя: "Ой, как же всё это неправильно!"

На полу валялся инструмент отца, рядом стояло старое ведро с краской, а в углу лежали доски. Мальчик–дракон аккуратно вывел надпись на одной из них. Проверил написанное и внимательно огляделся, решая теперь другую проблему: как вынести деревяшку. Среди хлама, называемого инструментами, нашлась старая бечёвка. Алекс пробил когтем две дырки в доске и кое–как запихнул верёвку туда, а вот завязать не представлялось уже никакой возможности: лапы были ужасно неуклюжи. Тяжело вздохнув, как это сделал бы самый обыкновенный человек, дракон несколько раз обмотал верёвкой шею, укладывая дощечку ровно посередине груди, и смело направился на выход.

"В конце концов, пусть что будет, то будет", — подбадривал он сам себя.

Стараясь как можно меньше шуметь, Алекс тихо обошёл сарай и в нерешительности остановился. Оставалось только завернуть за угол, и мальчик предстанет перед родителями, как говорится, во всей красе. Возле передних лап он почувствовал возню и увидел стоявшего возле него щенка, который в отличие от других собак почему–то совсем не боялся. Щенок радостно вилял хвостом, переминался с лапы на лапу и воспринимал всё, как новую забаву.

"Эх, мне бы его заботы. Куда проще быть щенком", — завистливо смотрел Алекс на демонстрацию дружественных знаков собачонки.

Оставалось сделать всего несколько шагов. Алекс осторожно выглянул за угол и осторожно пошёл, тщательно подражая действиям щенка. Очень сильно мешал хвост, огромный подлый хвост. Он никак не хотел правильно ложиться и всё невпопад шлёпался на землю. По идее же он должен был весело вилять из стороны в сторону, показывая тем самым самые дружелюбные намерения.

Первым обернулся отец. Он в этот момент стоял на лестнице и пытался пристроить небольшие доски на краю крыши так, чтобы они не падали, и тут внезапно увидел идущее в его сторону чудовище с обмотанной вокруг шеи верёвкой и дощечкой, висящей на ней.

"Мама, папа, это я, Алекс — ваш сын".

Надпись бросилась в глаза. Брови отца поползли на лоб, он весь подался вперёд, замер и вдруг неожиданно скатился по лестнице, роняя инструмент и доски.

Мать подняла голову и удивлённо посмотрела на отца. Услышав, как он тихо произнёс одно лишь слово — "Алекс", она повернулась в ту сторону, куда он смотрел. Несколько секунд она в ужасе глядела на чудовище, спокойно стоявшее прямо за её спиной, а затем потеряла сознание.

Отец заворожённо смотрел на него и тихо повторял: "Алекс? Алекс?!" Он совершенно не замечал, что мать лежит на земле, не подавая признаков жизни. И каждый раз Алекс энергично кивал, а отец всё повторял и повторял, только каждый раз с новой интонацией.

Тогда Алекс понял, что отец просто в шоке, и надо срочно что–то предпринимать. В отчаянии он заметался по двору в поисках какой–нибудь доски. "Не бежать же, в самом деле, обратно в сарай!" Но, как назло, ничего подходящего не было видно, и тогда Алекс помчался к забору и вырвал зубами огромный кусок. Признаться, вырвал с лёгкостью, заваливая на землю ближайшие части ограды. От избытка чувств у него с оглушительным хлопком распахнулись крылья, но он ничего не замечал, продолжая усиленно царапать когтем очередную надпись.

Отец вздрогнул, когда у Алекса раскрылись крылья, тряхнул головой, медленно и осторожно направился в его сторону.

— Алекс? — опять спросил отец, но что–то в его голосе заставило мальчика–дракона застыть на месте, боясь, что это ему всего лишь показалось. Он резко обернулся, выставляя перед собой доску так, чтобы она обязательно привлекла внимание. Отец перевёл взгляд на дощечку, где неуклюже было написано:

"Папа, это я, Алекс, твой сын. Это всё колдовство".

Суровое лицо мужчины вдруг озарилось улыбкой, он небрежно отодвинул доску в сторону и потянулся всем телом к дракону. Пальцы ласково пробежались по мощной челюсти, погладили между ушей, отец заглянул в глубину глаз Алекса, а потом обхватил его за шею, резко притянув к себе.

~❧9 глава~

Прошёл день, наступил вечер. Они так и сидели в обнимку на остатках сена. Периодически отец предпринимал попытки уговорить маму пойти немного отдохнуть, но она не соглашалась, боясь оставить Алекса даже на минуту.

Они долго думали, что можно предпринять, но всё сводилось к одному: пока не вернётся из Академии местный волшебник, сделать они ничего не смогут. Но тогда появлялась другая проблема. Как скрыть пребывание здесь дракона? Тем более что это может отразиться на всех. Вдруг просто не будет времени для того, чтобы всё объяснить напуганным людям? Ведь известно, что именно страх заставляет человека совершать немыслимые поступки.

Алекс слушал их и переживал, понимая, что, если такое действительно случится, то родители, защищая его, скорее погибнут сами, чем позволят кому–нибудь причинить ему вред. Когда отцу всё же удалось увести маму, Алекс уже окончательно решил: он обязательно сегодня уйдёт из дома с Леси, как и было раннее задумано.

Вот только надо сделать одно важное дело: написать родителям послание, да такое, чтобы они сильно не переживали и не волновались за него. Он твёрдо верил, что в состоянии сам справиться с этой проблемой. А ещё он точно знал, что не может здесь просто так сидеть и ждать возвращения учителя, тем более, ещё неизвестно, когда тот может вернуться. Тщательно всё обдумав, Алекс подтащил к стене ведро с краской и быстро написал:

"За меня не беспокойтесь! Ушёл искать волшебника. Очень вас люблю. Алекс".

Несколько раз прочитал, удовлетворённо кивнул и со спокойной душой отправился отдыхать.

Поздно ночью в сарай к Алексу забралась Леси. Она свалилась из окна прямо на его спину. Решив, что идти через двор будет небезопасно, девочка перелезла забор в неосвещённой части двора и забралась в узкое окно сарая. Откуда ей было знать, что Алексу вздумается прилечь именно под этим окном?

От неожиданности Алекс вскочил на ноги и угрожающе зарычал.

— Ничего себе! Ты рычишь на меня? Это я, Леси, помнишь?! — возмущаясь спросила она, высматривая, чем бы на всякий случай вооружиться.

Алекс тряхнул головой и удивлённо посмотрел на неё. Леси была одета как мальчишка, за плечами у неё висел объёмистый мешок, а в руках она держала какой–то огромный куль.

— Весь день переживала, что ты мне приснился. Да и вообще думала, что всё это — плод моего больного воображения, как обычно любит говаривать мама. А нет, ты вполне реальный, очень живой и довольно агрессивный, — обиженно проговорила девочка, подходя к дракону ближе. — Видно, совсем очумел от одиночества за сегодняшний день?

Алекс возмущённо зарычал и что–то быстро написал на земле. Леси прочитала и засмеялась.

— Знаешь, я, между прочим, на тебя не свалилась, а аккуратно слезла, соблюдая все правила конспирации, а ты чуть не съел меня... от страха, разумеется, — она вздёрнула кверху нос и отвернулась. И правильно сделала, не надо ей было видеть выражение его морды.

Алекс недовольно фыркнул и снова что–то написал. Леси прочитала и быстро заговорила:

— А ты думаешь, зачем я здесь? Конечно, давай уходить. Что стоишь? Пошли уже, — она пошла к выходу. — Ну! — снова нетерпеливо позвала его.

Алекс направился в её сторону, но вдруг остановился, обвёл тоскливым взглядом ставшее таким родным помещение, тяжело вздохнул и неуверенно посмотрел на девочку. Леси лишь развела руками и вышла из сарая. "Ведь больше никогда не будет, как прежде", — почему–то вдруг возникла такая невесёлая уверенность. Алекс отмахнулся от тревожных предчувствий и уверенно зашагал к выходу.

Огромная луна уже взошла на ночное небо, но проплывающие тучи то и дело закрывали лунный свет, на секунды погружая всё вокруг во тьму. Вот сгустившиеся облака окончательно закрыли луну и удачно скрыли наших беглецов от посторонних глаз.

За это время они как раз успели благополучно миновать открытое пространство, расстилающееся от селения до самого леса. Алекс, переживая, что их заметят, набрал совершенно невозможную для Леси скорость.

Поначалу она даже пыталась за ним поспевать, но выходило не очень хорошо. Леси без конца спотыкалась, цепляясь за какие–то коряги, несколько раз умудрилась даже упасть, совершенно не ориентируясь в темноте.

— Между прочим, в отличие от некоторых у меня только две ноги, и я не привыкла к тому, чтобы ночами бегать по лесу, — запнувшись в очередной раз, обиженно сказала Леси. — Я ведь ничегошеньки не вижу, — окончательно остановившись, выкрикнула она в темноту.

Алекс вернулся к ней. Леси в этот момент стряхивала прилипшие к коленям палые листья. Он нетерпеливо приподнял бровь.

— Алекс, давай, что ли, помедленнее! Я не могу так быстро. Иначе я окончательно разобьюсь сегодня. А может, лучше подождать, пока рассветёт? — с надеждой в голосе попросила она, пытаясь разглядеть его в темноте. На что Алекс отрицательно замотал головой и опустился перед ней на колени, приглашая жестом, чтобы та залезала к нему на спину.

— Ты это серьёзно? Я тебя правильно понимаю, мне надо залезть верхом на тебя? — Увидев, как он кивает, Леси с сомнением в голосе потянула: — Ну, я не зна–аю, — на что Алекс ещё сильней закивал и даже угрожающе зашипел.

— Ну хорошо. Хорошо! Не говори потом, что я тебя не предупреждала, — недовольно проговорила она, карабкаясь на его спину. — Ой, ты весь такой шершавый. И, кстати, за что держаться?

Алекс возмущённо закатил глаза и аккуратно поднялся на ноги. Он вывернул шею и попытался посмотреть на Леси, проверяя, удобно ли она расположилась.

— Я, конечно, не жалуюсь, но вдруг ты меня нечаянно обронишь? — не унималась та.

И неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы Алекс внезапно не сорвался с места. Леси успела лишь испуганно вскрикнуть и покрепче ухватиться. Самое главное — она замолчала, озабоченная теперь только одной проблемой: как бы действительно не свалиться.

~❧10 глава~

Алекс проснулся от того, что его крыло с внутренней стороны едва заметно кто–то ощупывал. Он с неохотой открыл глаза и с интересом посмотрел на Леси. По–видимому, девочка не спала уже давно, но продолжала лежать рядом, прислонившись спиной к его боку. Едва дыша, она осторожно пробегалась руками по кожистым складкам крыла и восхищённо вздыхала. Он немного напрягся, и в то же мгновение с громким хлопком перед её изумлённым взором развернулись огромные крылья. Алекс, рассчитывая на должное внимание, вальяжно потянулся, поочерёдно разминая затёкшие после сна конечности, зевнул и с любопытством посмотрел в сторону девочки.

Леси от неожиданности вскрикнула и откатилась, но, увидев, что Алекс наблюдает за ней, легонько толкнула его кулаком. Алекс засмеялся, при этом у него действительно получилось что–то похожее на настоящий смех. Она удивлённо посмотрела на него, прислушиваясь к издаваемым звукам, и тоже задорно засмеялась, вновь повалившись на землю. В этот момент желудок Алекса утробно заурчал, вызвав у друзей новый прилив смеха.

— Ничего себе! Да у тебя от голода там настоящий монстр проснулся, — проговорила Леси сквозь смех и с удивлением застыла, услышав ещё более громкий звук, но уже исходивший из собственного желудка.

Алекс повалился на бок и теперь не просто смеялся, а грохотал во всю мощь своих лёгких, окончательно перепугав окружающую их живность. Леси поднялась и подошла к Алексу. Остановилась рядом, деловито уткнув руки в бока и прищурившись от солнечного света.

— Ничего смешного в этом не вижу. Хватит тут своим пустым брюхом трясти. Слышишь? Вставай, надо что–то покушать.

Алекс сквозь смех кивнул и пододвинул свой мешок. Его он прихватил на крыльце своего дома, потому что раздумывать было некогда, а от мешка исходил безумно восхитительный запах еды.

— Я тут кое–что из дома взяла. Да и у тебя, смотрю, полная торба. Кстати, а что тут у тебя? Да ладно, сама посмотрю, — девочка быстро развязала мешок и залезла в него чуть ли не с головой. — Ух ты! А ты, оказывается, запасливый. А, ну да, я совсем забыла. Это, наверное, всё твои родители. Послушай, ты их видел? Ты расскажешь, как всё прошло? Они сильно испугались твоего вида, или восприняли всё стойко, как я?

Алекс закатил глаза и перестал смеяться. Как же так получилось, что раньше он не замечал, какой болтушкой может быть его подруга? Леси, наконец, выбралась обратно из мешка, держа в руках курицу... его курицу.

— Я такая голодная, — сглатывая слюну сказала она, не отводя влюблённого взгляда от столь аппетитной снеди. — А ты? Неужели тебе совсем не хочется есть?

Он давно уже поднялся и стоял рядом, терпеливо ожидая, когда она все же соизволит обратить на него внимание. Его мощные челюсти уже приоткрылись в предвкушении вкусняшки. Леси отреагировала молниеносно: тут же притянула птицу к груди, как родное дитя, и подозрительно воззрилась на дракона.

— Ой! Я даже не услышала, как ты подошёл. И вообще, что за манера подкрадываться? Между прочим, у человека может случиться приступ. Как его там? Вспомнила, сердечный, — девочка замолчала, уставившись под ноги. Там Алекс выводил что–то на земле. Она повернула голову, чтобы было удобнее прочитать.

"Тебе это не грозит. Курицу отдай!"

Прочитав, она обиженно поджала губы и протянула птицу в его сторону.

Он подцепил курицу когтем и одним ловким движением отправил её в рот. На клыках затрещали косточки, а он от удовольствия даже заурчал. Леси от удивления открыла рот.

— Может, стоит всё–таки кости выплюнуть? — язвительно спросила она. Но Алекс отрицательно замотал головой, блаженно жмурясь. Леси, возмущённо пыхтя, плюхнулась на землю, доставая из мешков остальное содержимое. Не говоря ни слова, принялась кушать.

Быстро перекусив, они засобирались в дорогу. Солнце едва перевалило зенит, но друзья решили двигаться дальше — путь предстоял неблизкий.

Девочка в этот раз наотрез отказалась лезть на спину к Алексу, решив немного пройтись. Тем более что путешествовать в этих местах с драконом — дело небезопасное. В любой момент кто–нибудь мог попасться на пути. От дома–то они ушли на приличное расстояние, а вот от мест, где ещё встречаются такие же поселения, как их, — нет.

— Я, наверное, лучше пойду одна. А ты иди немного позади. Если всё спокойно, то мы так и будем двигаться. Ну а если кто–то появится на дороге, я тебя предупрежу, и ты всегда сможешь спрятаться. — Вспомнив реакцию односельчан при встрече, Алекс нехотя кивнул. Он внимательно осмотрелся и остановился, пропуская Леси мимо себя.

Так они шли до тех пор, пока из–за очередного пригорка не показалась повозка. Леси успела предупредить Алекса, который бросился в ближайший кустарник, а сама остановилась, с тревогой наблюдая за небольшим обозом из нескольких подвод с кладью и людьми.

Алекс чувствовал себя неуютно. Ему было всё видно, но ничего не слышно. Он вытянул шею. Подвода с людьми уже поравнялась с Леси и остановилась. С первой повозки спрыгнул возчик и прямиком направился к девочке. От волнения у Алекса совсем некстати снова распахнулись крылья. Он попытался вернуть их в прежнее положение, но ничего не получилось. Леси не надо было даже оглядываться, чтобы догадаться, что это был за звук, но девочка не выдержала и обернулась.

"Вот это я понимаю, спрятался", — промелькнула мысль. Едва сдерживаясь, чтобы не засмеяться, она с интересом рассматривала кустарник, по бокам которого торчали оба крыла Алекса.

— С кем ты здесь? — спросил мужчина, останавливаясь напротив неё и тревожно всматриваясь в чащу.

— Одна, — смело ответила она, но, немного подумав, быстро продолжила: — Меня будут встречать вон за тем поворотом.

~❧11 глава~

Леси открыла глаза и первым делом увидела Алекса. Он сидел рядом и был подозрительно доволен, а на земле возле его ног лежала огромная туша кабана. Леси подскочила на месте. Это был не просто кабан. Это был зверь колоссальных размеров, который, не будь он мёртв, мог быть очень опасным для человека. В немом удивлении девочка перевела взгляд на своего друга.

Алекс скромно отвёл глаза и пожал плечами. Если бы он мог нормально изъясняться, то не преминул бы рассказать в красках, как охотился, выслеживал, а потом по–настоящему дрался, спасая свою жизнь. "Зверюга больно агрессивная оказалась, — Алекс усмехнулся. — И вовсе неизвестно, кто кого выслеживал!" Для Леси же он написал на земле только то, что надо бы уже немного поесть, да отправляться дальше в путь.

Прочитав, девочка посмотрела сначала на Алекса, а затем на увесистую тушу.

— Я представления не имею, с какой стороны к этому подходить, — честно призналась она, указывая пальцем на огромную кучу мяса на земле. — Но кушать жуть как хочется.

Алекс задумался, даже замер на мгновение, ещё раз в надежде посмотрел на Леси, но увидев отрицательное покачивание головой, тяжело вздохнул и принялся с деловым видом ходить вокруг "будущего завтрака". Нарезав так кругов пять, он потащил тушу в ближайшие кусты. Девочка терпеливо осталась ждать на месте. Через какое–то время Алекс вернулся с куском жареного мяса, завёрнутым в лист растения. Леси благодарно приняла его и с аппетитом принялась кушать, тем более, что последний раз они ели сутки назад.

Утолив первый голод, она внимательно посмотрела на Алекса, спокойно сидящего рядом.

— А где остальное? — спросила девочка, тщательно пережёвывая несолёное мясо.

"У волчицы".

Прочитав, Леси удивлённо воззрилась на Алекса в ожидании дальнейшего объяснения.

"Возместил ей потерю вчерашнего ужина знатным завтраком сегодня".

— А–а–а, — понимающе протянула девочка. — Значит, кролик не только нам не достался? — она отправила последний кусочек мяса в рот, с удовольствием посмаковала, проглотила и внимательно посмотрела на Алекса.

— Вроде бы всё, — Леси осмотрелась по сторонам. — Я готова. Можно отправляться.

Алекс присел перед ней, предлагая забраться к нему на спину.

— Ну уж нет. Пойду пешком, — замахала руками девочка. — После таких скачек у меня…э–э–э… всё тело болит. Пройдусь, пожалуй, немного.

Алекс понимающе покивал головой, хмыкнул и важно протопал мимо.

— Не вижу ничего смешного, — крикнула Леси ему вслед и бросилась догонять. Поравнявшись с драконом, с размаху закинула ему на спину свою поклажу. — А вот насчёт мешка не возражаю, — очень довольная собой проговорила девочка, обгоняя Алекса и заглядывая в темноту его совсем не человеческих глаз.

Вот так, дурачась и обгоняя друг друга, а иногда и толкаясь, они продвигались дальше. И вскоре впереди уже замаячили пригорки и холмы, за которыми возвышалась горная цепь. Завидев её, Леси принялась вспоминать о том, что когда–то ей довелось услышать об этих горах. Алекс внимательно слушал её.

— Знаешь, мне кажется, что мы идём всё же в правильном направлении, — она рукой указала на ущелье впереди. — Вон, видишь, там, где горы образуют проход, совсем нет зелени? Я думаю, это и есть мшистое ущелье, о котором рассказывали люди. Почему мшистое? А потому, что кроме мхов в этой местности ничего больше не растёт. Нам надо именно туда. — Девочка замолчала и вдруг тяжело вздохнула. — Если, конечно, всё то, что говорят, правда! — она взглянула на Алекса. Тот сосредоточенно смотрел вперёд, на ходу увеличивая свой шаг, совсем не замечая, что Леси трудно за ним поспевать. Она какое–то время бодро шагала рядом, пока окончательно не устав, сама не попросилась к нему на спину.

Они ни разу не остановились, чтобы передохнуть, и поэтому уже после обеда достигли нужного места. В нерешительности остановились, разглядывая узкий проход между скал. Стояла просто угнетающая тишина. Не было слышно ни птиц, ни каких–либо других звуков, воздух будто застыл, и время остановилось. Казалось, будто скалы до поры до времени дремлют чутким сном, и любого, кто осмелится нарушить их покой, непременно накажут.

Сейчас нарушителями тишины были они, поэтому Алекс и спешил изо всех сил покинуть это место. Он настороженно озирался по сторонам, пронося себя и Леси по ущелью. Девочка толкнула его, привлекая внимание к просвету впереди. Дракон ещё больше ускорил шаг, почти срываясь на бег. Леси сильнее вцепилась в шею дракона, стараясь удержаться на его спине и не соскользнуть.

И вдруг они оказались на альпийском лугу. Алекс, выбежав из ущелья, резко затормозил, озираясь по сторонам. Не веря своим глазам, подозрительно посмотрел себе за спину. Жуткий контраст: из серого и чёрного — в яркое и пёстрое. Леси тоже удивлённо крутила головой.

— Волшебство! — восхищённо произнесла она. Тот скосил на неё глаза и кивнул, соглашаясь.

— Может, отдохнём? — спросила девочка, заглядывая в ближайший от неё глаз дракона. — Я уже проголодалась и, если честно, хочется немного на травке посидеть. Ты–то как? Нормально?! — Алекс в ответ лишь кивнул и присел, чтобы она могла с него сползти. Леси скатилась с его спины и сразу же завалилась на траву.

— Как же всё–таки хорошо, — удовлетворённо проговорила она, вытягиваясь на зелёной траве. — Больше с места не сдвинусь сегодня. Не могу, — закончила она, поясняя своё решение и блаженно закрывая глаза. Алекс расположился тут же, с любопытством рассматривая заснеженные горы впереди.

Леси распахнула ресницы и уставилась в небо на проплывающие облака. Разглядывая причудливые формы, думала лишь о том, что они с Алексом всё же смогли это сделать — добраться до нужного им места. Оставалось только одно — найти теперь этого волшебника. "А вдруг он давно уже умер, или же переселился в другие места, или, ещё хуже, его просто не существует и это всё выдумки?!" — от таких мыслей девочка резко села и с тревогой воззрилась на своего друга. Алекс лежал рядом и, в отличие от неё, в этот момент беззаботно рассматривал каких–то букашек в траве, смешно выворачивая голову, чтобы удобнее было поймать в поле зрения столь мелких созданий, обильно населяющих этот луг.