Академия Сновидений, или Сюрприз внутри тебя

Пролог

Моя рука непроизвольно теребила измятую газетную вырезку. Уже около часа я изрядно нервничал: Амели, по своему обыкновению, издевательски опаздывала. Я изредка отпивал остывший чай, то и дело поглядывая на дверь, и с каждой секундой все сильнее подозревал – когда она явится, я выдерну ее лисий хвост и выброшу на помойку. Хвост, естественно, а не Амели.

Эта девица, хоть и была мастером в своем деле, но по части взаимодействия с клиентами казалась зеленым новичком.

Совершенно обманчивое чувство, если честно. Просто рыжая бестия любила нас мариновать, словно огурчики… Зуб даю, что после встречи с очередным заказчиком она шла по улице и, задорно подпрыгивая, напевала:

– Хрум-хрум-хрум, хру-у-ум-хрум. Хрум!

Наконец, спустя еще минут двадцать, дверь отворилась, и девушка с невинным выражением лица сразу направилась к моему столику.

– Привет, милашка! – улыбнулась она и плюхнулась на соседний стул.

– Ты принесла? – почти полтора часа впустую потраченного времени убили всякое желание разводить бестолковые разговоры.

– Фу-у-у, какой же ты все-таки невоспитанный! А как же: «Привет, Амели! Как дела, Амели? Ты сегодня прекрасно выглядишь, Амели»?

Но, несмотря на шутливый тон, она все же вытащила из сумочки небольшой сверток и аккуратно протянула его мне, предварительно осмотревшись по сторонам. Я словно коршун выхватил его из ее рук и мгновенно отправил во внутренний карман, сразу поняв, что внутри находится именно то, что я заказывал.

– А что это у тебя? – рыжая с любопытством ухватила смятый клочок газеты, всего на секунду выпущенный мной из рук. – О-о-о, – кукольное личико удивленно вытянулось. – Зачем тебе это? Так вот что ты затеял!

– Береги хвост, Амели, – улыбнулся я ей, швырнув на стол конверт с деньгами, отобрал у замершей лисички важную статью и покинул порядком надоевшее заведение навсегда.

Шагаровы шарики-1

Нырнуть за какую-то долю секунды в пространственный лабиринт и затаиться в самом дальнем углу, замедлив сердцебиение. Дышать через раз, пока заклинание создает уникальный барьер с функцией сокрытия ауры. И напрячь слух, чтобы ненароком не пропустить изменения магического фона.

«Да, здесь она меня точно не найдет…»

С наслаждением выдохнуть, более не опасаясь нападения. Если тварь все еще идет по следу, ее ожидает сюрприз. Я, конечно, еще не определился, каким зверским способом вытряхну из нее душу, однако ощущаю, что страшное создание определенно поплатится за неумолимо ускользающее сквозь пальцы время.

«Как чувствовал, не надо было соглашаться на эту сомнительную авантюру!»

С каждой минутой я все меньше помню свое прошлое. Настанет момент, и во вселенной обо мне не останется никакого упоминания.

Сменить место укрытия…

Бег по кругу утомляет, и я все сильнее выдыхаюсь. Защита становится слабее, а применяемые магические формулы все проще. Теперь можно остановиться и перевести дух. Снова. Спрятаться за барьером, пока он работает.

С импульсом ужаса приходит понимание: защита уровнем ниже больше не сможет прятать меня от чудовища. Надо атаковать. Сейчас или никогда.

Напряженно улыбаюсь – сейчас! Чудовище приближается, и под исходящими от него эманациями страха мелкие волоски на теле встают дыбом. Не теряю бдительности – еще пара секунд, и преследующее меня существо попадет в антимагическую ловушку. Но сработает ли она? Если нет, то я – не жилец.

Не сдамся! Одна рука сжимает небольшую сферу со жгутами-пеленателями. Они, если и не «упакуют» существо, то дадут мне несколько секунд на отступление. Во второй руке зажат эллипс с укрепленными лучами огненной стихии. Это тоже шанс…

«Призрачный… Как и этот мир…»

Она появляется слишком неожиданно – чересчур резкий рывок сквозь пространство нельзя так легко проследить. Уворачиваюсь чисто интуитивно – кажется, этот навык я наработал в прошлом. Сейчас я не помню даже своего имени. Но инстинкты так просто не вытравить.

«Не так, как собственные воспоминания…»

Поэтому тело действует на автомате – группируется и прижимается к твердой земле.

«Зачем?»

Шагаровы шарики-2

Всего доля секунды, и чудовище поднимается в воздух. Прыжок твари совпадает с моим стремительным откатом, поэтому я лишь на мгновение удивленным взглядом цепляю картинку, наполняющую сердце торжеством: чудовище смешно ловит удлиненными лапами воздух там, где только что находился я, и, не успев вовремя среагировать, врезается в монолитную стену, невесть каким образом перенесшуюся в лабиринт.

Смешно скулит.

«Да, дружок, это больно!»

Рука, не дрогнув, запускает сферу. Синие жгуты пронзают скулящее создание, не давая ему ни малейшего шанса хоть как-то воспротивиться.

«Я… победил?»

Верится с трудом. Поэтому нельзя терять бдительность, хотя сейчас так хочется прикрыть глаза хоть на мгновение.

«Нельзя!»

Но отодвинуть усталость на задний план не так-то легко.

«К шагару! Я же победил?»

Внутри идет борьба между необходимостью проверить, что с чудовищем, и накатившей на уставшее тело ленивой апатией. И бездействие обернулось катастрофической ошибкой.

На какое-то мгновение воцаряется тишина, и я с удивлением понимаю, что почти сдался: веки отяжелели и не желают подниматься. По каменистому полу царапнули когти – ужасающий, резкий и противный звук, от которого свело зубы.

«Жгуты не справились…»

Я – проиграл.

Тварь не спешит разделаться со своей жертвой, но мне уже все равно.

Уверен, она знает, что торопиться некуда. И я в ее власти.

«Так вот как выглядит страх… Но смерти надо смотреть в лицо. Не хочу умирать, как последний трус…»

Открыть глаза последним усилием воли.

«Ты. Не. Трус».

Единственное, что теперь помню – я никогда не боялся. Стоит ли это делать сейчас?

«Стоит», – шепчет страх, навеваемый чудовищем.

Неужели оно сомневается? Нет, есть что-то еще… Голова гудит, поэтому даже оглянуться стоит огромных усилий. К горлу подступает ком.

Беловолосая и стройная, она уверенно идет прямиком к твари и с удивительной скоростью манипулирует летающими кинжалами. Ей даже напрягаться не нужно – кажется, что в заклинании левитации она достигла небывалых высот. Мелькает мысль, что я таким не владею совершенно. Интересно почему. И кто, шагар побери, я такой? Почему я помню все о магии, но собственная личность стала ошеломляющим секретом? Вина ли это твари, или есть что-то еще?

Шагаровы шарики-3

Девушка не замечает ничего вокруг – остатки моих жгутов валяются под мощными лапами, изредка поблескивая в сумраке, а от уродливого, испещренного шрамами монстра исходит сизый туман. И я валяюсь неподалеку. Всего один взгляд, в котором читаю едва уловимую насмешку. И снова бой с тварью. Тонкие, словно паутинки, нити жгутов от меня и пропитанные магией кинжалы блондинки.

Удар.

Рев.

Удар.

Магия, переплетенная в воздухе, отшвыривает чудовище еще дальше: меняется, перестраивается коридор, а все преграды исчезают.

Отдачей нас отбрасывает к краю образовавшегося каньона.

Чудовище не сдается, а наоборот, бросает все силы на нападение. Но девушка не теряет времени – мгновенно оказывается на ногах и окружает нас сферой. Из последних сил я тоже поднимаюсь на ноги, пошатываясь. Рука горит огнем. Я, кажется, повредил ее об острые выступающие камни. Она не поворачивается в суставе, а за чужой защитой в ярости беснуется монстр.

– Сможешь подпитать? – обращается ко мне беловолосая, однако в ее голосе явственно чувствуется сомнение.

– Смогу.

– Всего на минуту, – уточняет она скептически и передает нить мне, тут же вызывая из воздуха десяток кинжалов.

А меня пронзает невиданной силы боль. Мало того что заклинание чужое, так еще, оказывается, не совсем привычное. Оно тянет силу просто из резерва, минуя всякие переходы. Поэтому магические каналы знатно потряхивает.

«Да кто она? Не каждому под силу такое творить».

– Когда отпустить – скажу! – командует девушка, азартно сортируя кинжалы. Несмотря на жгучую боль, от которой застилает глаза, вижу, что все оружие разное. Возле блондинки, почти впритык, кружатся два кинжала-мизерикордии, чтобы добить чудовище. Чуть дальше – пара десятков острых квиллонов. В завершение в правой руке девушки появляется острый катар.

Я усмехаюсь.

«Серьезная подготовка».

Задумка ясна – сбросить защиту и атаковать монстра.

«Но всего одна попытка…»

Зверь словно чувствует скорый конец, поэтому меняет тактику: вместо сильных атак на сферу он начинает хаотично перемещаться вокруг, разрывая тонкие крепления заклинания, и мне приходится тут же латать их, рассеивая внимание. Под конец этой кутерьмы у меня уже кружится голова, и я теряю концентрацию. Нити распадаются, и монстр прорывается внутрь задолго до того, как заклинание рассыпается. Я не успеваю среагировать, и чудовище припечатывает меня к земле. В спину вонзаются острые камни, прорывая плотную одежду, а мощные лапы твари, кажется, вот-вот раздавят грудь.

Девушка опаздывает с атакой на какую-то долю секунды. Чудовище вгрызается в мое плечо, и из последних сил, едва челюсти разжимаются, я ставлю блок под его горло.

– Берегись!

Шагаровы шарики-4

Ощущаю, как огромную махину пронзают смертоносные клинки. Однако этого мало. Вместо того чтобы выпустить меня из лап и дать хоть какую-то надежду на удачный исход, зверь рычит и все глубже, словно не замечая сопротивления, вгоняет зубы в мое тело. В таком положении не удаётся создать даже самое хлипкое заклинание.

Кости трещат и ломаются под сумасшедшим натиском, однако сознание не желает покидать меня в столь трудную минуту. Я ощущаю абсолютно все: и остроту зубов, и их тошнотворный скрежет по голым костям.

Не выдерживаю, и сквозь плотно стиснутые зубы вырывается выдох. А вот вдохнуть теперь никак – сломанные ребра пронзают легкие, и вместе с последним воздухом наружу выливается кровь.

– Держись! – кричит незнакомка, и тут же голову твари насквозь пронзает ее катар. Лезвие останавливается всего в одном дюйме от моей переносицы.

Глаза закрываются сами по себе, но успеваю увидеть, что тело монстра исчезает, и вместо него появляется девичье лицо с обеспокоенным выражением в изумительно ярких зеленых глазах.

– Живой?

«Почти…» – попытался ответить я, но не успел. Упал в беспросветную черноту.

Не знаю, сколько времени я пробыл без сознания, но первое, что я почувствовал, придя в себя – нежные прикосновения пальчиков моей спасительницы к груди и ощущение чего-то теплого у бока.

«Просто отлично, не только спасла, но еще и вылечила!» – Я мысленно вздохнул, ощущая, как чувство гордости укатилось в район пятой точки.

Я пустил по организму самое простое, не требующее плетения заклинание и убедился, что совершенно здоров. Однако глаза открывать не спешил: раз гордость ретировалась в самое безопасное место, значит, можно еще и бонус получить. Очень уж приятными оказались ощущения от прикосновений девушки.

– Можешь не притворяться, я знаю, что ты очнулся, – нежно прошептала она, и ухо опалило горячее дыхание.

Я медлил всего секунду. Действительно, глупо тянуть шагара за шарики. Поэтому медленно приоткрыл один глаз, затем – второй. И ошарашенно замер, забыв вдохнуть. Оказывается, после чудного исцеления ко мне вернулись некоторые воспоминания. Точнее, я вспомнил сегодняшнее утро. Помню, как пришел на поступление, помню профессора, который дал мне задание – принести часть убитого монстра. Но, кроме этого – ощутимая пустота. Собственное имя до сих пор тайна, покрытая мраком.

Когда я немного успокоился, то осознал еще одну деталь – лежу абсолютно обнаженным. Кажется, у меня моментально покраснели не только кончики ушей и щеки, но и кончики пальцев на ногах.

– Да ладно тебе, мне же нужно было как-то тебя лечить, – хохотнула девушка, заметив мою реакцию.

Шагаровы шарики-5

Я снова прикрыл глаза, чтобы хоть немного спрятаться от стыда и обрести дар речи. В голове живо мелькали картинки того, как она снимает с меня одежду и…

– Хм-м-м, – задумчиво выдала незнакомка, и порхающие пальчики исчезли. – Ты полностью восстановлен, только…

– Что? – хрипло перебил я. Голос невольно дрогнул: как-то слишком серьезно она это сказала.

– Ты странный какой-то…

«Действительно?» – саркастически подумал я, приняв решение встретить ее взгляд как можно бесстрастнее.

– Я имею в виду, что аура необычная, – нахмурилась девушка, не обращая внимания на то, как пристально я изучал ее лицо. Вроде бы ничего сверхъестественного и не было в ее внешности, но эти глаза… Подернутые зеленой дымкой. Белокурые вьющиеся пряди и аккуратный, чуть курносый носик могли свети с ума любого…

– Одежда. Где моя одежда? – чуть нервно спросил я и приподнялся, отодвинувшись от незнакомки подальше.

– Ты ничего не понимаешь, – загадочно кивнула она, что-то решив для себя. – Может, оно и к лучшему.

– Одежда? – повторил я вопрос, волнующий меня сейчас больше всего.

– Да целая она, целая, – пробормотала девушка, закатив глаза. – Там, за большим камнем. Две колонии паукопрядов латают твое исподнее, – бросила она напоследок и, более не обращая на меня никакого внимания, принялась плести заготовку для портала.

– Спасибо, – спохватился я, хоть и хватило меня всего лишь на короткое, но много значащее слово. В нем была благодарность и за спасение, и за лечение. И да, за одежду тоже. Девушка дернула плечом, показывая, что благодарность принята. Пугливая гордость вернулась из своего укрытия, и я, стараясь шагать уверенно, торопливо направился за огромный валун.

Штаны, белье и рубаху с камзолом я увидел сразу. Вернее, сперва увидел тучу мутно мерцающих паукопрядов. И только потом, осторожно пробираясь между ползающе-летающими тварями, по бело-сине-красным клокам материи понял, что работа кипит вовсю. Шикнув на безобидных, но мерзких тварей, споро отобрал у них вещи. Натянув на голое тело камзол и засунув в карман недомагиченную рубаху, неверяще поводил пальцем по тем местам, где должны были быть медные пуговицы. Вместо них еле нащупывались гладкие капельки застывшего металла.

– И… где? – рассеянно шептал я, бросившись к штанам, но и там обнаружил отсутствие кругляшек на важном стратегическом месте. Их тоже как языком слизало. Дело было плохо. Если камзол я мог запахнуть и повязать поверх остатки насквозь дырявой рубахи, то штаны предательски сползали, еще сильнее расшатывая мои и без того потрёпанные нервы. Рубахи и на то, и на другое точно не хватит. Вздохнув, я решил рубаху оставить на штаны, а камзол просто придерживать руками. Незнакомка успела рассмотреть все что могла. А нежные девушки в академии, если таковые там имеются, как-нибудь мой внешний вид переживут. Надеюсь, потом за мной не начнет ходить толпа слюнявых поклонниц. Ума не приложу, что с ними делать. Серенады под окном и розовые записочки точно повергнут меня в депрессию.

Бросив возиться с одеждой и уверившись, что больше сверкать точно ничем не придется, я зашагал обратно. Вопросов к незнакомке накопилось порядочно. При поступлении я ее точно не видел… хотя она могла войти на испытание гораздо раньше меня. Однако в душе появились некие сомнения. Эта странная, необычная магия, высокий уровень сил… И ее слова, сказанные в глубокой задумчивости.

«Кто же ты?»

Я уже хотел открыть рот, чтобы озвучить свои вопросы, но увидел только край платья, стремительно исчезающий в портале.

«Просто шикарно!»

Пока я одевался, девушка успела закончить заклинание и исчезла вместе с ответами на важные вопросы.

«И что же, шагар побери, не так с моей аурой?»

Бездумно пнув валяющийся труп монстра, я начал плести портальное заклинание, но потом вспомнил:

– Трофей. Мне же нужен трофей! Профессору нужны доказательства.

Поморщившись, я срезал хлестким жгутом коготь твари. Тяжелый. Интересно, кто ещё из поступающих смог справиться?

Обернувшись напоследок, я запечатлел в памяти этот островок между мирами и, крепко сжав добычу в кулаке, принялся строить портал заново. Через некоторое время сквозь него уже доносились приглушенные голоса, и мне ничего не оставалось, как последовать в открытый зев.

Стихотворение к первой главе

В голубую лагуну портала

Окунись с головой.

Позабудь, кто ты есть,

Видит Бог, хоть живой.

Повстречай на пути

Незнакомку чудную,

Вместе с ней укокошив

Тварину большую.

Пусть излечит та дева

Все-все раны на теле.

Но запомни: во всем

Всегда есть своя мера.

И откроет она

Секрет небольшой:

Ты ведь тоже чудной,

Хоть герой во-о-т такой!

Автор – Тэмзин Хэйз.

Учеба пуще неволи-1

Едва я очутился на площадке, с которой все поступающие утром отправлялись на испытание, как одна из магичек взмахнула рукой, и к моему камзолу прилип непонятный бумажный клочок, разглядеть который не представлялось возможности. Руки крепко держали тяжелый коготь, и бросать его ради такой мелочи я не хотел.

«Стырят ведь, не всем повезло, это точно!»

– Трэвор, я просил весомое доказательство! А это что? – Профессор энергично, с некой долей возмущения, размахивал прозрачными крыльями в правой руке.

– Я их нашел… Там… в портале!

– Признавайтесь, молодой человек, какую фею вы умудрились ограбить? – едко вопрошал профессор, зло поглядывая на высокого рыжеволосого парня.

– Я не грабил, клянусь вам, профессор Норт!

– Конечно, она сама их сняла, – многозначительно просвистело с задних рядов, а юноша почему-то густо покраснел.

– Да будет вам известно, молодой человек…

О, а этот седовласый умеет нагнать страху!

– Все, теперь заведет шарманку на два часа, – тяжело вздохнул кто-то позади меня.

– …твари не имеют крыльев, кроме старших подвидов. Но даже у них поверхность не отливает серебром! Так что ваш план провалился!

– Норта не так-то просто одурачить! – снова прокомментировали позади, но тут же смущенно кашлянули.

«Кажется, со слухом у этого старичка все в полном порядке!»

Неожиданно за спиной Трэвора раздался резкий хлопок портала, и визгливый женский голосок потребовал:

– Верни мои крылья! Нахал! – зеленоволосая девчонка в коротенькой юбке из свежих листьев набросилась на рыжика чуть ли не с кулаками, а мне стало даже жаль парня – мало ли что может оказаться у рассерженной феи вместо волшебной палочки?

– Я не крал! – Трэвор карикатурно отскочил подальше от «зеленой демоницы».

– Врешь! – нежное создание сейчас меньше всего напоминало добрую волшебницу из детских сказок: волосы торчали в разные стороны, в глазах пылал огонь, даже губу закусила почти что до крови. Страшное зрелище. Что-то мне обратно к монстру захотелось, но только кто ж меня пустит?

– Прекратите этот цирк немедленно! – профессор, совершенно не отличавшийся терпением, магией отлевитировал юношу прямо в руки нимфы, доведенной до палочки. Волшебной, конечно.

– Фэли, успокойтесь! Простейшее заклинание вернет вам крылья! А всем присутствующим напоминаю – на территории Академии Сновидений запрещены дуэли!

– Почему?

– Ты что, не читал историю Академии? – На меня смотрели полные изумления глаза хорошенькой адептки. Почти девчонка, с короткими косичками, она держала в маленьких ручках толстенную книгу. Правда, недолго. Рассерженная феечка легким пассом вырвала у симпатяжки увесистый том, чтобы обрушить его на голову горе-вора. Однако встретила неожиданное сопротивление с его стороны – Трэвор воздушным потоком удерживал книгу, не позволяя той упасть на его макушку.

– В Академии Сновидений издревле соблюдаются традиции, на которых держится все магическое сообщество, – занудным тоном зубрилки выдала Нэнси. По крайней мере, именно это имя было написано на бейджике, приколотом к коротенькому платью адептки.

– Честь, ум и совесть – вот главные качества настоящего адепта!

«Что ж, с этим трудно поспорить…»

– Не забывайте – чем больше мы теряем контроль над собой, тем легче вызвать монстра. А вы еще ничего не умеете!

– Зато Трэвор сможет задание выполнить! – уже привычно раздалось сзади.

– Уважаемые адепты! Займите свои места. – Профессор Норт жестом указал на ряд стоящих полукругом скамеек, и все голоса стихли.

– Сейчас каждый из вас подойдет ко мне, чтобы выразить уважение предкам и основателям Академии, бросив в этот, – профессор кивнул на стол, где стеклянным боком поблескивал магический шар, – сосуд все то, что вы честно раздобыли на испытании!

Учеба пуще неволи-2

У меня глаза на лоб полезли, когда миниатюрная девушка без обиняков достала палаш, лезвие которого украшала чья-то отрубленная голова с рогами.

– Мозгоклюй, какой редкий экземпляр! Поздравляю, дорогая, вы зачислены! – радостно воскликнул Норт после того, как рога растворились в шаре, слившись с частичками других монстров.

– С Нэнси шутки плохи, – лениво протянул Трэвор.

– Откуда знаешь? – заинтересованно взглянул я на девчонку краем глаза. И тут же отвернулся, когда наши взгляды встретились.

– Потому что я – его младшая сестра! – гордо вздернув носик-пуговку, изрекла Нэнси, взглянув на меня, как на дурачка. – Ты что, не помнишь?

«И что я, к шагару, должен помнить?!»

Пришлось срочно переводить разговор на другую тему. Хотя и здесь я опростоволосился. Тема далеко от Нэнси отходить не пожелала:

– Никогда не слышал, чтобы гномы были в родстве с людьми.

– Она сводная, – промямлил Трэвор.

– Да как ты смеешь, никчемный человечишка! – Малышка толкнула меня в плечо, и я едва устоял на ногах. Откуда у этой девчонки такая сила? – Видишь ли, от гномов тоже есть польза. А тебе советую спать со светом! – Нэнси гордо прошла мимо меня, вскинув палаш на плечо, словно это была легкая невесомая ветровка.

– Ты так лучше не шути больше. Целее будешь, – осторожно шепнул Трэвор, косясь то на профессора, то на свою боевую сестричку.

«Да я вообще больше с ней говорить не буду. Ее подозрительность и вспыльчивость не доведет меня до добра!»

– Я уже понял. А ты теперь что делать будешь?

– Если адепт не выполнил условие экзамена, ему будет предложено индивидуальное задание, – расстроенно шепнул рыжик, а я поймал себя на мысли, что ощущения, которые я испытываю, глядя на паренька, мне знакомы.

«Кажется, мы дружили с ним раньше. Да и феечка, по ощущениям, мне не чужая. Однако любопытство, которое вызывает во мне девочка-гном, явственно дает понять, что ее я не только встречал раньше, но и был отчаянно заинтересован. Теперь, значит, нужно держаться от нее подальше…»

– Эй вы! Да, вы, на заднем ряду! Не думайте, что сможете списать! На школу наложен особый барьер, который блокирует ментальное влияние! Так что любители поковыряться в чужих мозгах могут срочно поднимать свои ментальные задницы и лететь прочь!

– Суровый мужик, – неожиданно плеча коснулись легкие, как паутина, и хрупкие, как лед, крылья феи.

– Надеюсь, выпускные экзамены у нас будет принимать не он, – вздрогнул от страха Трэвор.

– Я тоже надеюсь, – согласился я с ним, рассматривая Нэнси украдкой.

– Разговорчики! – профессор сурово сдвинул брови, и несколько молодых людей дружно подпрыгнули на месте.

– А можно, я кину шар в Трэвора? Похоже, он тот еще монстр! – Фэли демонстративно приблизилась к мерцающей сфере под смешки адептов и вытянула руки, с которых тут же слетел малюсенький шарик. Трэвор скривился и воинственно напыжился. Но уничтожить заклинание феечки ему удалось только с седьмой попытки.

– Боюсь, что вам, Трэвор, другим способом попасть в академию не суждено, – профессор Норт покачал головой.

– Профессор… Я… я добуду… обещаю.

Взгляд Норта потеплел, когда скользнул по Фэли.

– К сожалению, уважаемая, вас тоже ждет индивидуальное задание.

– Если бы этот недомерок не спер мои крылья, я бы принесла вам сердце дробошмыга! – при этих словах аудитория ахнула.

– Смелое заявление, леди. Не сомневаюсь в успехе вашей задумки, так как молодого дробошмыга действительно можно приманить на крылья молодой феи. Но так рисковать! Подумайте о родителях! Так что да, вас ждет индивидуальное задание. Но, – очки профессора блеснули бликами, – особое. Вы получите его сразу же, как займете жилую комнату в восточном крыле замка. А вы, Трэвор, должны помочь леди Фэли. Это и будет вашим особым заданием.

Забавно было наблюдать, как лицо парня вытянулось и приобрело землистый оттенок.

– Человеческая кровь отлично одурманивает дробошмыга, профессор, – Фэли плотоядно улыбнулась, и ее хорошенькое личико приобрело звериные черты, а затем обернулась к Трэвору:

– Молись, чтобы я успела поймать тебя раньше, чем дробошмыг!

Учеба пуще неволи-3

За этой парочкой было забавно наблюдать. Казалось, у них просто ненависть с первого взгляда! Парню ничего не оставалось делать, как, пробурчав себе под нос что-то невнятное, подхватить травяной рюкзак леди и присесть рядом с ней на первый ряд под удивленные возгласы адепток и адептов. Да, чувствую, с ними не соскучишься.

– Следующий! – скомандовал Норт, и мне пришлось отклеиться от каменного пола и на негнущихся ногах приблизиться к злополучному шару, бросив в него коготь твари, имени которой я никогда и не слышал. А если и слышал, то, увы, и не помнил. На мгновение шар полыхнул изумрудными клубами дыма, а затем почернел.

– Высшая тварь! Молодой человек, вы меня удивили, скажу честно, – профессор внимательно вгляделся в шар, а затем перевел задумчивый взгляд на меня. – Где вы ее откопали?

– Профессор, она сама появилась, будто из ниоткуда, – начал я свой нехитрый рассказ, опасаясь, что под пытливым взглядом Норта не выдержу и расскажу и о неожиданной спасительнице, и о том, что до сих пор не представляю, кто я такой.

– Как ваше имя, молодой человек?

– Мое? Я… – Я замялся, стушевавшись под немигающим взглядом профессора.

«Почему я не подумал об этом раньше?!»

– Его зовут Блейз. Блейз Райн, – неожиданно встряла Нэнси, глядя куда-то мне на грудь. Я перевел взгляд туда, куда смотрела девушка, и обнаружил бейджик, но буквы плясали перед глазами… Блейз… Райн. Чувство, будто имя знакомое. Но как будто чужое.

– Откуда вы? Почему молчите, вы меня слышите? Блейз, отвечайте! – профессор начал расхаживать взад-вперед по аудитории, будто рассерженный лев по клетке. Память упорно молчала. Я мотнул головой, вглядываясь в клубящуюся черноту, но заметил лишь отблеск пламени, отразившийся в моих глазах, после чего шар снова приобрел молочную белизну.

– А я тебя помню. Мы развлекались у Бри после курсов по подготовке, помнишь?

Я невольно вздрогнул и резко повернулся в ту сторону, откуда прозвучал знакомый голос и, кажется, мелькнула белокурая макушка.

«Неужели она все-таки здесь?»

Однако, сколько я ни старался, отыскать знакомые зеленые глаза не смог.

– Возможно, – неуверенно согласился я, а профессор, тяжело вздохнув и шепнув что-то про шагаровых адептов, знаком отправил меня к Трэвору и Фэли.

– Следующий!

Я присел на ближайшее свободное место и около часа наблюдал, как адепты и адептки кидают в шар различные конечности монстров. Это казалось опасным, ведь я увидел, как одна девушка кинула красное щупальце, а оно обвило ее шею, когда начало затягиваться в шар. Все тут же переполошились, но Норт не растерялся: одно заклятье, витиеватое плетение – и щупальце отлепилось от девушки, а по аудитории пронесся вздох облегчения. Бедняжка упала без чувств, и ее тут же унесли в больничное крыло.

По результатам вступительных экзаменов все адепты разделились на три группы – те, кого зачислили с первой попытки, радостно улыбались, кучкуясь на первых рядах. Те, кого ждала переэкзаменовка – понуро сидели, опустив головы и внимательно слушали профессора. И те, кто не прошел от слова «совсем», сбились на верхних ярусах, игнорируя преподавателя и болтая украдкой, делая вид, что их больше ничто не волнует.

Учеба пуще неволи-4

– А теперь я попрошу третью группу пройти к выходу, – профессор Норт легким взмахом руки открыл искрящийся портал, чем большая часть аудитории искренне восхитилась. – Возможно, вам повезет в следующем году.

Подождав, пока все неудачники покинут школу, Норт продолжил свое приветствие:

– Добро пожаловать, уважаемые! Мы, преподаватели Академии Сновидений, рады приветствовать вас в нашем храме знаний!

– А почему приветственную речь говорит не ректор академии? – раздалось с первых рядов.

– На данный момент именно я исполняю обязанности ректора. – По аудитории прокатилась волна разочарованных вздохов. – Пусть вас это не смущает, у меня достаточный уровень, чтобы сделать из вас настоящих специалистов поисковой магии. В соответствии с привлеченными вами тварями, шар, как вы заметили, окрашивался в различные цвета, но три из них превалировали. Таким образом, вы разделены на три потока, соответственно уровню вашей силы. Зеленый уровень – самый слабый поток. Фиолетовый – средний. И черный – самый сильный, которому подвластно подчинение высших тварей. Зачем подчинять тварей, а не убивать их, вы узнаете на третьей ступени. Сейчас же от вас требуется только научиться их побеждать.

Поймите, уровни – не приговор! – эмоционально поведал Норт. – Вы всегда можете увеличить свою силу ментальными тренировками. А вот те, кто будет шагаров гонять, точно останутся на зеленом до конца обучения.

А сейчас перейдём к более приземленным вопросам. Вам необходимо расселиться по комнатам. Магистр Элис проводит адепток в восточное крыло, где каждая получит персональный ключ-амулет от своей комнаты. Магистр Пэрис проводит адептов в западное крыло и выдаст персональный ключ-пентаграмму от мужских покоев. Нахождение адептов в женской части замка карается немедленным исключением из школы без указания причин – так же, как и пребывание адепток в мужском крыле.

При этих словах Нэнси почему-то фыркнула, закатив глаза, всем своим видом показывая, что не очень-то и хотелось.

– Пообщаться вы сможете на переменах, в столовой и библиотечном крыле, где над каждым алтарем висит магическое зеркало для связи с внешним миром, – продолжил Норт.

При этих словах по аудитории прокатился заинтересованный шепоток, но профессор поднял руку, требуя тишины:

– Настоятельно рекомендую сразу получить все нужные учебники, магистры выдадут вам необходимые списки.

В руках у учителей возникли хрустящие свитки с витиеватыми каракулями, а студенты плавно разделились на два равных потока, и сразу стало понятно, что щебетали в основном девушки, а парни хранили молчание.

– На занятиях вы должны сидеть в аудиториях соответственно уровню силы, но будут и совместные лекции, на которых обязаны присутствовать все потоки. Главное – думайте об учебе и о той профессии, которую вы выбрали делом своей жизни! В добрый путь! – профессор Норт поклонился и подал знак рукой. Адепты вереницей потянулись за магистрами к выходу из аудитории.

Учеба пуще неволи-5

– Да, чуть не забыл! Вечером вас ждет посвящение, так что, как разберетесь с книжками – ступайте сюда же, не забыв ключ-карту, она пригодится вам и в столовой. – С этими словами профессор Норт несложным пассом вспорол воздух алой лентой и исчез, чем вновь привел в восторг тех, кто еще не успел выйти из аудитории.

– Вот это крутотень… – долговязый Трэвор, вскинув рюкзак на плечо, восхищенно присвистнул.

– Интересно, а тварь он тоже сможет так развеять? – встряла его боевая сестричка.

– Если его очень хорошо попросить, – подмигнул ей парень.

– Эй, мечта шагара, отдай рюкзак! Или ты и его собираешься спереть? – феечка обиженно надула губы, потянув за лямки.

– Не знал, что феи – такие трудолюбивые и самостоятельные создания. Раз хочешь – на, тащи. – Трэвор без возражений бухнул рюкзак прямо в руки Фэли, чего она никак не ожидала, и галантно отступил на несколько шагов. – Леди – вперед. Увидимся за ужином.

– К моему огромному сожалению, – закатила глаза феечка, а Нэнси хмыкнула. И пыталась не разразиться хохотом, пока проходила через намагиченные чем-то двери.

– Странно, почему в буклете ничего не написано про многоуровневую защиту? – Трэвор потряс перед моим носом какой-то замасленной бумажкой.

– Возможно, закрытая информация, – я пожал плечами, возвращая парню клочок. Стыдно признаться, но мы едва поспевали за провожатыми. Магистр Пэрис оказался очень шустрым, он на каждом шагу открывал пространственные порталы и переходил на нужную лестницу намного раньше нас. Очередной поворот – и мы перед массивными дверьми, на которых светилась надпись «Библиотечное крыло». Очередной зев портала поглотил адептов.

Яркая вспышка – и ноги утонули в мягком бархате ковра, а руки ощутили тепло дерева. Портал привел нас прямиком в святая святых любого учебного заведения.

– Клеменс Карий. История магического сыска. Вторая часть… Издательство «Мракобес», учебник для высших учебных заведений… 1000 страниц… Так, дальше… Люсьенда Беллс «Как приучить… мозгодроба»… тьфу, «приручить мозгодроба: миллион и один секрет, чтобы не быть съеденным» – жаль, обложка кое-где откусана.

– Это еще что, в моей вообще торчит чей-то клык, – поморщившись, пробурчала Нэнси. И как она так подкрадывается незаметно?

Учеба пуще неволи-6

– Ты что, заклинанием невидимости владеешь? – смущенно спросил я.

Нэнси пристально и очень подозрительно посмотрела мне в глаза. Слегка встряхнула волосами, будто отгоняя прочь какие-то мысли, но соизволила ответить:

– Нет, не владею. Но летала на подготовительные курсы. Там учили быть незаметными. Но, видимо, кое-кто их частенько пропускал.

Трэвор скривился.

– А ты, братик, спал на них, что ли? Чувствую, попал ты с феячьими крыльями, ой, попал, – Нэнси со всей силы хлопнула поникшего Трэвора по спине.

– Да не крал я у Фэли крылья! Они зацепились, когда она через пространственный коридор бежала… – парень снова густо покраснел, что не укрылось от цепкого взгляда сестры.

– Ах вот оно что… Зацепились, значит… – кривая ухмылка на лице Нэнси сбивала меня с толку. Она явно уловила в словах брата скрытый смысл, но зачем же злорадствовать? То, что парню нравится фея, видно невооруженным глазом. Интересно, все девушки тут такие злючки-колючки? Или это нам с Трэвором так «повезло»?

Демоница, собравшаяся делать из Трэвора приманку, удерживая книгу за корешок, причитала:

– На моей вообще, похоже, варили какую-то бурду, – сморщив носик, вклинилась в разговор «феечка», потеснив красного как рак Трэвора к стене, а тот, чтобы не выдать свои чувства, отвернулся. Нэнси расплылась в заговорщической улыбке и кивнула на брата. Фэли нахмурилась, оценивая парня. Не как потенциального ухажера, а как слугу, который дотащит ее богатство до комнаты. Руки феи задрожали, а губу, казалось, она сейчас прокусит насквозь. Неожиданно парень повернулся к фее. Она уже потянулась к нему с молящим выражением на лице, как Трэвор, эмоционально жестикулируя, произнес:

– Руки качаешь? Молодец, силовые тренировки очень полезны! – и повернулся к нам. "Нежное создание" только и смогло, что открыть рот от удивления.

– Закрой лучше, а то вдруг шагар залетит, – с серьезной миной на лице шепнула Нэнси.

– Я ему устрою… испытание… век не забудет…. Нэнс, пойдем, – и фея выпорхнула из библиотеки, гордо вскинув голову. Однако через несколько мгновений раздался предсказуемый «бум».

– Видимо, не помогло, – покачал головой Трэвор.

– Мог бы и помочь девушке, – фыркнула Нэнси.

– Зачем? С рюкзаком она прекрасно справилась.

Трэвор, осознав, что несколько переборщил с феечкой, поспешил перевести разговор на другую тему:

– Слушай, а ты встречал когда-нибудь этот диалект? – мне под нос сунули пропыленный манускрипт шагар знает какого века. Закорючки в нем казались смутно знакомыми, я несколько раз моргнул, но так и не смог вспомнить.

– Наверное, на подготовительных курсах проходили. А что это?

– Руководство пользователя к магическо-оптической системе «Медуза Горгона». Вверху перевод кто-то нацарапал. А остальное стерлось.

– Это те самые зеркала с алтарями?

– Скорее всего. Дали по экземпляру на поток. Наверное, это наше первое задание.

Пока Трэвор говорил, зал заметно опустел. Только в дальнем углу, рядом с бликующим зеркалом, терся адепт. Он произнес какую-то тарабарщину и положил руки на алтарь. В то же мгновение зеркало полыхнуло изумрудными глазами, и адепт застыл монолитной фигурой.

– Кто это?

Учеба пуще неволи-7

– Взломщик, наверное. Видишь, что с ним стало? Пока не переведем, лучше и не подходить, – шепнул Трэвор, а я смотрел, как остолбеневшего взломщика кладут на носилки и куда-то отправляют через портал. – Ты уже получил ключ-пентаграмму? – из ладони Трэвора вытянулись нити красивого плетения, смутно напоминающие снежинки.

– Нет, там большая очередь, – невозмутимо соврал я. Не признаваться же теперь, что позорно об этом позабыл, пролистывая попавшую в руки книгу о потере памяти. Решил прихватить с собой. Потом почитаю. Вдруг там заклинание есть о возврате воспоминаний? В моей голове такого точно не сохранилось.

– Пока нам хватит и одного ключа. Заберешь после посвящения. А теперь пойдем скорее. – Трэвор спрятал свиток в складках мантии. – От этой горы нужно срочно избавляться!

Словно подтверждая его слова, башня из книг опасно накренилась, а Трэвор заплясал, пытаясь поймать равновесие.

И все бы ничего, но в этот момент в проеме показался сам магистр Норт! Словно в замедленной съемке, я наблюдал, как Трэвор с гримасой ужаса на лице протянул руку, пытаясь создать воздушный поток, чтобы убрать книги с пути профессора, но получилось совсем наоборот. Воздушная струя ускорила полет книги, и на лице Норта отпечаталась краснеющая эмблема академии! Трэвор сразу осунулся – он и так серьезно проштрафился перед ректором, а я не на шутку задумался: похоже, неудачи преследуют этого парня повсюду. Хорошо бы выяснить почему…

– П-п-п-ростите, м-а-а-а-а-а-г… – от волнения Трэвор перестал дышать, уставившись в ошарашенные глаза профессора.

– Адепт Трэвор Соч, немедленно сдайте пентаграмму-ключ и пройдите за мной! – глаза ректора испускали потусторонний свет, а голосом можно было разрезать воздух! Трэвор с сожалением посмотрел на меня:

– Похоже, Блейз, мне он больше не понадобится. Лови, – и он перекинул шуршащее заклинание в стазисе прямо мне в ладонь, после чего «снежинка» тут же в ней растаяла, а я ощутил приятное покалывание в руке.

Если сейчас Трэвора исключат, это будет как минимум несправедливо! Крылья он не крал, хотел сдать экзамен, но пожертвовал собой, потому что испугался за ту, которая ему небезразлична. Этот парень – сплошное недоразумение!

– Нет, я должен все объяснить ректору, уверен, он поймет.

Норт, ничуть не интересуясь дальнейшим, потащил за собой Трэвора. А я растерялся. Вот куда мне теперь?

…Передо мной сновали адепты, удивленно прикрывая рот ладонью, и было из-за чего: за мной, словно цепные псы, тащились учебники на пеленателях, как на аркане, шурша страницами. Определенно, в академии такого еще не видели! Символы плясали перед глазами, пока я искал нужный этаж и вызывал усилием воли пентаграмму-ключ. «Снежинка» тут же слетела с ладони, зависнув в воздухе, а в следующее мгновение мне стала видна паутина из похожих снежинок, которые, померцав, вновь скрылись.

«Видимо, дополнительная защита от монстров», – устало подумал я.

Нужно было как можно скорее избавиться от бумажных приятелей и идти выручать друга. Теперь я нисколько не сомневался, что раньше мы крепко дружили, ибо, кроме меня, никто не выдержал бы тех неприятностей, которые облюбовали тощий зад рыжего.

Тайна комнаты-1

От неожиданной картины я застыл на пороге. Что за чертовщина тут происходит? Какого демона тут творится? Весь пол в восковых каплях, шторы не пропускают ни лучика солнечного света, на полу – пентаграмма призыва.

«Может, я ошибся комнатой?»

Прямо под ногами валялась книга, и я заинтересованно взял ее в руки, пытаясь разглядеть хоть что-то. Увидел уже знакомые мне символы – как те, в инструкции к зеркалам. В голове зазвенело, и по лбу, вызывая щекотку, каплями потек пот. Меня накрыло тяжелым пологом необъяснимого ужаса. Усилием воли я стряхнул с себя оцепенение.

«Нужно будет опросить адептов, вдруг кто-нибудь что-то видел… или кого-то…»

Я одним нервным движением отдернул шторы, впуская в комнату слабую полоску дневного света. Наверняка старшекурсники баловались – первокурсники, как оказалось, даже во сне не видали дьявольских закорючек. Как только свет попадал на воск, тот собирался в кучки и твердел, пока не превратился в шарообразную свечу.

«Зачаровал кто-то?»

Я интуитивно подхватил ее и спрятал в тумбочке. На всякий случай. Бросил мельком взгляд на солнечные часы – полоска тени указывала на три пополудни. Так и в столовую опоздать недолго! Желудок согласно заурчал, вторя моим словам. Освободив книги, я выскочил из комнаты, а «снежинка» отлепилась от стены, вновь скрывшись в моей ладони. Я провел по воздуху и чуть не стер костяшки – рука явно наткнулась на невидимый барьер. Нужно спросить у ректора, почему в комнате с пентаграммой всего одна кровать, не буду же я делить ее с парнем? А может, это – ошибка, и комната все-таки принадлежит не мне? Но в углу около кровати обнаружился мой чемодан, который я сразу и не приметил. Неужели я обрадовался поступлению настолько, что напился до шагарьего визга? Верилось с трудом.

Задумавшись о причинах этих странностей, я вышел из комнаты и пошел искать Трэвора.

Кабинет ректора оказался на самом верху высоченной башни. Я прикинул расстояние – винтовая лестница вилась бесконечными кольцами. Нет, так я буду лет сто подниматься. Трэвора вряд ли обрадует появление на пороге ректорского кабинета дряхлого старца с хрипящей одышкой.

«Как бы мне сократить путь?»

В руку вдруг скользнул упругий жгут пеленателя. А почему бы и не попробовать? Хорошо прицелившись, я подбросил его вверх, но он тут же вернулся обратно. Я забросил еще раз. Потом еще и… еще. Потеряв надежду, я решил закинуть в последний раз и не поверил своим ушам, когда услышал металлический скрежет, а жгут натянулся. Можно подниматься! Хорошо, что зазор между ступенями огромен, иначе пришлось бы спрыгивать обратно – в маленькую щелку я точно не смог бы пролезть. Добравшись до заветной двери, я осторожно постучал.

– Можно? – не дождавшись ответа, я приоткрыл дверь и заглянул внутрь, но в кабинете никого не оказалось. Может, они еще не дошли сюда? Или я так долго копался с книгами, что Трэвор уже устал ждать?

«А вдруг?..»

Моя рука похолодела, когда я коснулся ручки стола.

«Ректор просто отправил его домой? Без переэкзаменовки?»

Я осмотрел лакированную поверхность стола, но не заметил ничего необычного. Стопка документов в углу, портсигар в магическом плетении, ручка на подставке. Но вот странность: когда я захотел отдернуть руку – ничего не вышло. Будто приклеенная, она бережно держала ручку от ящика!

«Кажется, кто-то снова попал!»

Тайна комнаты-2

«Наверняка очередная защита», – устало подумал я, потерев свободной рукой зачесавшийся нос. Может, удастся провести диагностику плетения? Я крепко зажмурил глаза, а когда открыл – увидел, как по моим пальцам зазмеились нити заклинания, рука будто утопала в узелках и прочно застряла, как в паутине. Возможно, в этом ящике находится что-то ценное… Или запретное. В любом случае мне нужно освободить свою руку! И убираться из кабинета как можно скорее. Вряд ли ректор поверит, что я не намеревался порыться в его столе.

Свободной рукой я пытался порвать узелки, но плетение было упругим, как леска на удочке рыбака. Какого демона я вообще схватился за эту ручку? Нет, нити порвать не удастся, нужно искать другой выход.

Ситуация осложнилась, когда я услышал голоса приближающихся людей, но различить смог только один.

– Поймите, Трэвор, я ничего не смогу сделать, если вы мне не поможете. У меня есть необходимая защита, но вам придется активировать ее самостоятельно.

– …Проклятье, магистр Норт идет сюда!

Я сгорбился за столом, как только мог, до предела вывернув руку – хотя мои попытки выглядели смешно: чтоб маг в здравом уме не заметил чужую энергию?

Дверь открылась, и в кабинет кто-то вошел. Я замер и превратился в слух, уже подготавливая несуразное, по сути, объяснение, как вдруг совсем рядом раздался знакомый голос:

– Магистр, в верхнем или в нижнем ящике? – к моей руке уже потянулись пальцы адепта.

– В нижнем левом, – рука Трэвора резко поменяла направление, выдвинув ящик с противоположной стороны, покопалась там и вытащила какую-то плоскую черную коробочку.

– Трэвор, скорее, вы опоздаете на посвящение! Фэли уже ждет вас в холле, вы должны успеть сдать экзамен до этого времени, так как сфера перейдет в другую фазу и не сможет вас зачислить!

– Иду, магистр! Спасибо вам за помощь и еще раз извините за…

– Пустяки, мой мальчик. А леди Фэли передайте, чтобы не волновалась понапрасну. И на зеленом потоке можно спокойно учиться!

Я резко выдохнул, а по спине побежала стайка мурашек – дверь плотно закрыли.

– Щелк! – стайка мурашек вернулась на свое законное место. Похоже, меня заперли. Это говорило о том, что ректор, скорее всего, не собирался возвращаться в свой кабинет. Но мне-то от этого ничуть не легче! Ведь когда он все-таки вернется, обнаружит глупую муху в силках.

Тайна комнаты-3

Что же мне делать? Так, пока я ждал Трэвора в библиотеке, я мельком пролистывал учебники. И там точно был один по магическим плетениям! И черным по фиолетовому было написано – чтобы активировать магическую ловушку, нужно назначить предмет-ключ, проложить связь между объектами, активировав ее базовым заклинанием. Заклинание я помню. Осталось только найти этот объект! Интересно, что это может быть? Активатором мог стать не каждый предмет, а только тот, который хорошо проводит магию и находится в зоне досягаемости.

Я еще раз окинул взглядом стол – кроме ручки и портсигара, на нем не было ничего необычного. Я еще раз осмотрел портсигар – рисунок плетения на ящике и портсигаре совпадал, но это меня очень смущало – чтобы вот так, на виду, оставить активатор? На всякий случай оглядел ручку – но на ней не было и следа магии.

Я еще раз присмотрелся к поверхности стола – никаких следов. А что это поблескивает там, под крышкой? Пальцы наткнулись на холодную поверхность металла, я вновь моргнул и увидел монету, оплетенную той же сеткой, что и портсигар, только от монеты тянулась тонкая нить и уходила прямо в коробочку. В учебнике об этом не говорилось ни слова, странно. Наверняка защита более высокого уровня. Но расчет вполне верен: никто не догадается о существовании третьего звена в цепочке, а вторым открыть не выйдет, как ни старайся. Я произнес базовое заклинание, монета засветилась и послала импульс на портсигар, после чего от светящейся коробочки магический импульс по нити продолжил свое путешествие, попал на сетку с плетением и растворил его в тот момент, когда я отдернул руку.

В открывшемся ящике показался замусоленный от времени клочок бумаги, весь в бурых пятнах. Я уже подумал потянуть его к себе, но тут же отдернул руку – как будущий следователь я знал, что оставлять свои пальчики на бумаге не стоит – ректор сможет вычислить, если я вдруг не смогу восстановить защиту стола и он заметит следы взлома. Поэтому я приспустил рукав и, обернув ладонь тканью, осторожно подцепил двумя пальцами ветхую бумагу. На пропыленной желтизне плохо различались буквы, но я смог прочитать заголовок, от которого кровь замедлила бег по венам: «Загадочные убийства в Академии Сновидений: твари выбрались на свободу?». Буквы заплясали перед глазами, а голову будто сжали чьи-то когтистые лапы. Выровняв дыхание, я продолжил читать.

«…Академию Сновидений пора переименовать в Академию Кошмаров, так считают многие студенты и преподаватели. Все студенты, прибывшие в академию, живут в страхе с тех пор, как в ее стенах обнаружили несколько трупов адептов-первокурсников с потока призывников. Следствие по делу ведет Генри Рок. Следователь подчеркивает, что остальным жителям города не стоит беспокоиться и уезжать, так как твари, по версии следователя, убившие студентов, были призваны ими самостоятельно и вышли из-под контроля по неизвестной причине. В настоящее время следствие находится на стадии опроса свидетелей. Преподавательский состав отрицает свою причастность к убийствам, подчеркивая, что «знания, позволяющие призвать тварь такого уровня, обычным путем студенты-первокурсники получить не могли». Куратор курса, магистр Норт, отказывается от комментариев. Сколько нам еще предстоит жить в страхе? Специально для «Нордвол сегодня», магкор Джулия Нойс».

Тайна комнаты-4

В горле пересохло, и комок никак не хотел растворяться. Я скользнул взглядом по заголовку, но дата выпуска безнадежно стерлась. Видимо, с тех пор прошло много лет. На нечетком фото в середине статьи я ничего не смог разглядеть – похоже, засняли место преступления. На фото угадывались очертания обычной комнаты, но бумага здесь была прожжена. Поэтому я положил статью обратно и закрыл ящик, наложив чары. Любопытно то, что накладывались они в обратном порядке – сначала восстанавливалось магическое плетение-ловушка, затем подключалось второе звено, после чего импульс вновь переходил в монету, а нити исчезали, становясь невидимыми.

Неудивительно, что мне сразу не понравился магистр Норт. Исполняющий обязанности ректора, значит? Какова вероятность, что он причастен к убийствам студентов? Или… непричастен? Естественно, что он хранит свои грязные тайны под семью магозамками. Нужно выяснить, как его вообще к преподаванию допустили. И не обнаружить себя. Ведь если за преступлениями стоит он – мы все в очень большой опасности.

Трэвор сейчас рядом с ним. Норт дал ребятам какое-то специальное задание…

Не те веточки-1

Нужно быть настороже и попытаться им помочь.

Взломать замок я не смогу, жаль. Может, выйти через окно? Конечно, само по себе разбитое окно будет выглядеть очень подозрительно… Я обернул портсигар пеленателем и ударил изо всей силы – осколки полетели во все стороны; хорошо, что коробочка не вылетела в пропасть. Поставив портсигар на место, я ухватился за карниз и рывком качнулся вперед, на вылете зацепившись пеленателем за корявую ветку, которая тут же возмущенно скрипнула и прогнулась под моим весом. Лезвием другого жгута перерубил ближайший побег и что есть силы запустил его в окно, удовлетворенно отметив, что стекло разбилось окончательно и восстановлению не подлежит, если только магическому.

Посмотрел вниз – не видит ли кто меня? И не поверил своим глазам – внизу, слева от главного входа в академию, разверзлось жерло пространственного коридора, в котором мелькнули знакомые крылья и вихрастая голова. Хвала магии, магистра рядом не было, значит, мое проникновение в кабинет и побег оттуда останутся незамеченными.

«А вдруг те твари до сих пор угрожают нам? И сейчас Фэли с Трэвором в страшной опасности?»

Если прежде нас подстраховывал весь преподавательский состав, хоть и узнали мы об этом многим позже, то на индивидуальном задании может произойти все что угодно… Нужно поспешить! Малышка Фэли отчаянно храбрится, да и Трэвор на что-то да способен, но магия у них явно слабее, чем у многих. Глупо надеяться, что шар у обоих окрасится в черный.

«Поэтому сейчас, несмотря на головокружительную боязнь высоты, ты, Блейз, возьмешь себя в руки и спустишься вниз, ведь выход обычным способом пока недоступен».

Сказано – почти сделано. Идей, как преодолеть расстояние от верхушки дерева до земли, при необычайно остром желании все равно не появляется. А если…

«Жгуты!»

Раз уж они так сильно помогли мне перенести книги, значит, и мой вес выдержат… Да и в полете меня отлично подстраховали.

«Хотелось бы надеяться, что пятую точку я сильно не ушибу. Иначе к какому потом месту будут липнуть приключения?»

В то, что они внезапно закончатся, не верилось совсем.

Я жалобно вздохнул, что не только не придало сил, а даже наоборот – теперь расстояние до желанной твердой поверхности стало выглядеть еще больше.

Не те веточки-2

С маниакальной точностью я сделал расчет и вызвал пять жгутов – двумя здесь явно не отделаться. Они привычно легли в руки, и теперь пришлось сооружать нечто, что было похоже на летний гамак: я подцепил один конец к середине самого длинного заискрившегося пеленателя, накрепко связав их между собой. С другим проделал то же самое, только на таком расстоянии, чтобы потом не провалиться в образовавшуюся дыру. Тот жгут, что остался сиротливо висеть на ветке, ожидая своего часа, я решил держать в руке: страховка – наше все!

«В добрый путь, Блейз», – подумал я и одним заклинанием крепко-накрепко прицепил импровизированную спасательную конструкцию к самым толстым ветвям. Затем опасливо уселся сверху, намертво вцепившись свободной рукой в синие визуализированные потоки заклинаний. Теперь дело оставалось за малым: подпитать их основной магией, тем самым удлиняя жгуты. Спуск вниз обещал быть очень волнующим – в жизни не приходилось проделывать что-то подобное.

Первые секунды я даже думать боялся, тщательно контролируя и силу магии, и направление движения. Свободный жгут любопытно рыскал где-то внизу, цепляясь за нижние ветки, тем самым мне удавалось понять, куда двигаться дальше.

Довольно быстро я освоился, и рука, сжимающая на удивление прочную самодельную конструкцию, немного расслабилась.

«Да я крут! Круче вареного яйца!» – улыбнулся я, ощущая полный контроль над ситуацией. Удалось даже немного расслабиться и ощутить эйфорию. Страх отошел на второй план.

Но самоуверенность никого не доводит до добра, в чем я и убедился тут же – меня качнуло в сторону, и тело по инерции вылетело из «гамака». Я еле сдержался, чтобы не закричать: привлекать внимание сейчас было себе дороже. И так несказанно повезло, что сюда никто не явился. Видимо, сейчас все заняты куда более важными вещами, чем мой азартный побег из директорского кабинета.

Я больно шмякнулся о ствол дерева, и мне больше ничего не оставалось, кроме как последние несколько ярдов пересчитывать все выпуклости деревянного монстра: то и дело на моем пути встречались мелкие веточки, которые доставляли ощутимые неудобства. Все же так случилось, что ногами я плотно прижался к стволу, лишь иногда единственным жгутом отталкиваясь от жесткой поверхности. И это единственное, что спасало меня от потери самого ценного органа.

Добравшись до земли, я рухнул без сил. Руки потряхивало от напряжения. И, лежа на мягкой траве, я мог теперь оценить то огромное расстояние, которое пришлось преодолеть.

«Воистину, герой вселенского масштаба!» – невольно восхитился я собой, рассматривая

малюсенькое окно и очень высокое дерево. Даже рот приоткрыл от восхищения.

«Интересно, где такие растут? Знать бы место…»

В голове возникла очередная безумная идея. Видимо, в полете вытряхнулись не все извилины.

«Можно предложить своим новым знакомым отличное развлечение! Эти деревья – просто клад. Посадить десяток таких же за территорией Академии и устроить соревнования по скоростному спуску! А Фэли непременно одолжит для этого фейский порошок для ускоренного роста. Уж после него росточки вымахают за несколько минут!»

«Совсем из ума выжил», – одернул я себя, сообразив, что в какой-то момент начисто позабыл о ребятах. И эта оплошность не осталась безнаказанной: портал с глухим хлопком закрылся, и я с досадой потер переносицу.

Вот как так получается, что неприятности притягивают меня, как магнит?

Не те веточки-3

Пришлось спешно убирать улики – на осколках стекла мог остаться отпечаток моей ауры. И от Норта мне достанется по полной! Я совсем не волновался насчет следов в кабинете – наверняка аура Трэвора уничтожит остатки моей, да и Норт не выглядел особо настороженным. Поэтому и не сканировал помещение.

«Кому в здравом уме понадобится пробираться в кабинет директора?»

Правильно: никому, кроме меня. Хоть и получилось это спонтанно.

Да и, кроме той заметки, ничего больше не нашлось. Странно, однако, что держит он ее под семью замками.

«Но если он найдет того, кто разбил стекло, проблем не миновать. А так можно надеяться, что по мою персону не заявятся глухой ночью, чтобы выпроводить восвояси. И будет необычайно радостно, если только «выпроводить»».

Подобрав последний, подсвеченный для удобства магией, осколок, я поспешил к тому месту, где давеча располагался портал, сквозь который Трэвор и Фэли ушли на задание.

«Проклятый Норт, даже страховку им не выделил. Сидит сейчас, наверное, среди адептов и как ни в чем не бывало прихлебывает двадцатипроцентный морс!»

В душе я надеялся, что не опоздал. Поэтому быстро отыскал несколько веточек для мини-ритуала. Почему-то я досконально помнил все, что касается магии, третьей ногой чувствовал, что поступил в эту академию по велению сердца, но вот обо всем остальном приходилось только догадываться.

«Та-а-ак, две веточки на север, две – на юг, и по одной на запад и восток…»

Магический компас внутри меня не соврал бы никогда. Я точно знал об этом.

Но после нескольких плетений понял: в чем-то я точно ошибаюсь. От досады выдернул несколько веток и скрутил их, бессильно смяв тонкие стебли в руках.

«Вот дурак… Это же не ясень, не дуб и не клен».

Просто необходимо обычное деревце, а не этот переросток!

Но вокруг, сколько ни озирайся, виднелись только трава и несколько хозяйственных построек, к которым я и отправился незамедлительно – уничтожать академию, так полностью!

Несмотря на мои манипуляции, меня никто не останавливал. Казалось, все напрочь позабыли об этом месте.

«И отлично, это нам только на руку!» – кряхтел я, отламывая от широкой ставни одну за другой тоненькие щепочки.

«Надеюсь, этого хватит и мне не придется, словно бобротяпу, грызть древесину…»

Не те веточки-4

Пока я добывал необходимый предмет, след от портала начал стираться, поэтому пришлось поспешить, попутно несколько раз прокляв профессора.

К счастью, до зубовного скрежета переборчивое заклинание соизволило подчиниться, за пару секунд уничтожив «подношение», поскольку почти сразу же из тех мест, где я воткнул деревяшки, потянулась красноватая дымка. Обозначив круг, она трансформировалась: приподнялась над землей и вытянулась вверх, морозными нитями восстановив былой проход в межпространственный коридор.

«Слава орехам!» – выдохнул я, вытащив из пальца занозу.

Теперь можно было и на операцию по спасению отправляться. Только о жгутах не стоило забывать. Не знаю, в какой не самый удачный момент там я попаду… А в том, что именно в самый неудачный, даже не сомневаюсь.

Вызвав жгуты, я молниеносно проскочил сквозь портал, тут же остановившись.

Вокруг стояла жуткая тишина. Не было и намека, что здесь происходил бой или что-то подобное. От мысли, что я попросту попал не туда, стало немного не по себе. Ведь я и так потратил много времени на приготовления. И Фэли с Трэвором, вполне вероятно, уже нашли неприятности или смерть. Я поежился.

«С ними все в порядке! Просто нужно хорошенько осмотреться».

Чуть дыша, я продвигался вперед. Куда ни глянь, повсюду одни камни да редкие лужи какой-то зеленоватой субстанции. И не поймешь: то ли это слизь монстра, то ли его же отходы.

Или это останки Фэли…

«Не смей даже думать о таком!»

Осторожно выпустив весь воздух из легких, я вдохнул новую порцию. Это подействовало отрезвляюще: я заметил наконец, что вдалеке маячит странная ломаная лестница из бурого камня. Я даже не усомнился, что друзья отправились туда – возможно, там переход на верхний уровень пространства. А здесь точно ничего смертельного не происходило.

На всякий случай я спрятал за спину подготовленный к атаке огненный эллипс. Если что, он атакует при малейшей угрозе. Поэтому путь до лестницы я проделал вполне уверенно. А вот ступить на первую, косо проложенную ступень не решался несколько минут. Все перебирал в уме мало-мальски подходящие заклинания для быстрой атаки. Остановился, наконец, на игольчатом догариусе – сети из игл и узких пластинок, способных распилить как минимум половину из известных мне тварей. Что делать, если обнаружится вторая половина, я додумывал уже по пути. Решил, что земляной вал в такой ситуации послужит хорошей преградой для ползающих тварей. А с летающими справится и вихревой шаллез – купол, в котором начисто отсутствует кислород. Дальше меня совсем окрылила уверенность, и я, почти не озираясь, молнией преодолел последние ступени.

Не те веточки-5

Открывшаяся картина и удивляла, и немного пугала. В остальном вызывала улыбку. Под огромным каменным деревом висели два тела. В одном из них я узнал фею, замершую в забавном положении: крепко придерживая пышную юбчонку, она со сдвинутыми до предела бровями немигающе смотрела на Трэвора, который в смущении пытался раскачаться на тонкой золотистой нити и отвернуться от необычайно воинственной, но при этом весьма смущенной феечки. У бедолаги совсем не получалось задуманное. Едва удавалось хоть на секунду скрыться от пристального взгляда Фэли, как нить раскручивалась обратно, и Трэвору в который раз приходилось бубнить извинения.

– Кажется, это златоплюй? – произнес я, избавляя Трэвора хоть на минуту от внимания Фэли.

– Просто этот придурок захотел сделать мне подарок, – зло прошипела феечка и повернулась ко мне. – Скорее, он сейчас вернется. Кажется, за семьей ушел, когда мы попались в его ловушку.

– Фэли, я правда…

– Да, – устало согласилась она. – Ты правда придурок.

Трэвор молча проглотил вполне заслуженное прозвище и прекратил расшатывать нити.

– Блейз, мы думали, нам крышка.

Охотно верю. Поэтому придется поторопиться. Какого шагара, Трэвор, ты ведь знаешь, что не лежит здесь ничего просто так.

– Там брошь была. Красивая, – смущенно выдохнул он. – С крылышками изумрудными. И с напылением золотым.

Я покачал головой, стараясь хоть немного сдержать смех, рвущийся из меня.

– А я даже дернуться не могу! – возмущенно воскликнула Фэли. – Златоплюй склеил мои крылья!

Действительно, присмотревшись чуть внимательнее, я признал, что, если бы не мое появление, ребятам пришлось бы туго.

– И освободиться не может, – поддакнул Трэвор, в моей компании чуть осмелев.

– Надо было тебя приманкой сразу же сделать! – вклинилась феечка.

– Да ты сама… – задохнулся от возмущения парень. – Ты сама с открытым ртом шла! И под ноги не смотрела.

– Дурак, я же тебя освободить хотела!

– Поэтому глаз от рубинового гребня не отводила? – ехидно парировал Трэв.

– Огреть бы тебя чем… – скривилась Фэли.

– Но не можешь, да?

Фэли в ответ только фыркнула, прижав руки к юбочке еще плотнее.

– Всё выяснили? – сказал я, когда эти двое замолчали. – Нам нужно как-то избавить вас от нитей. Вот только необходимого предмета у меня с собой нет. Придется мне разбираться со стаей златоплюев, а потом извлекать из них языки.

Именно сей предмет и мог распилить до жути прочную, хоть и тонкую нить. Которая к тому же напрочь блокировала магию.

– Только осторожнее, Блейз, – с придыханием предупредила феечка. – Эти златоплюи жуть как хитры.

– Не волнуйся, дорогая, – выпалил я, косо взглянув на пылающего Трэвора. – Призрачные побрякушки меня совсем не прельщают!

Трэвор поперхнулся, но промолчал. А Фэли умилительно заулыбалась.

– Так откуда его ожидать? – я поднял бровь, старательно не замечая обиды товарища.

«Заслужил, поэтому переживешь мои вольности!»

– Он исчез во-он за той скалой. – Трэвор ткнул пальцем куда-то направо.

– Давно?

– Давненько, – опечалилась феечка. – Думаю, у тебя совсем мало времени.

В ответ я только хмыкнул.

«Та-а-ак, чем там у нас изводят златоплюев? Кажется, они клюют на приманки из драгоценных неограненных камней… Такого не имеется.... На чистые магические озера. Здесь такого тоже нет. И на… живых людей. Имеется. Две штуки!»

Я плотоядно ухмыльнулся.

«Значит, все пока в моих интересах происходит. Нужно улучить момент и атаковать. Хоть продержаться бы до тех пор, пока первый язык не вырву. Им и пришибу тварей. Остальное все равно не возьмет. А пока – спрятаться. Моя магия здесь ничем не поможет, но способна подтолкнуть их к тем действиям, которые мне необходимы. Так. Дерево…»

Воспоминания были все же очень свежи, но выбора не оставалось. Они не заметят меня сразу только потому, что аура Фэли и Трэвора сделает меня чуть менее видимым для них. Поэтому с горькими вздохами я примостился на третьей ветви от земли и замер, предупредив ребят, чтобы особо не трепыхались. Даже отсюда мне было видно, как они смотрят друг на друга, что не могло не умилять. Фэли стоически терпела пытку взглядами Трэвора, а тот, в свою очередь, пытался поменьше поглядывать на злющую фею.

«Идеальная пара! Нужно будет как-то поднатаскать Трэва в общении с девушками…»

Додумать я не успел. Из-за гряды камней послышался громкий непрекращающийся шорох.

«Ну правильно, зачем им прятаться, если эти твари уверены, что жертва теперь не сможет причинить никакого вреда?»

Откуда-то я знал, что златоплюи выглядят как огромные удавы. Это, кстати, еще одна причина того, почему мои друзья висят вверх тормашками. Заглатывать их так будет удобнее.

«Ага, щаз! Ни за что не позволю сожрать Фэли. Ну-у-у, может, и хочется немного Трэвора испугать. Но только немного. А то раскис, видите ли!»

Неторопливо, словно царские персоны, к нам приближались златоплюи. Всего двое, на удивление. Видимо, эти «шустрики» не пожелали делиться вкусным добром. Оно, конечно, и к лучшему. С двумя и справиться легче.

«Что бы придумать? Вал здесь не поможет, да и догариус вряд ли. Чешуя у этих ползучих сокровищниц намного прочнее, чем заклинание. Только обнаружу себя перед ними, а толку никакого. А что, если атаковать двумя разными заклинаниями по очереди? Одним добавить жару, а потом остудить? От перепада температур может и получиться. Ха!»

На том и порешил. Испробую эту идею на одном, а второго отвлечь придется. Вдруг я нечаянно их языки уничтожу? И висеть тогда друзьям на этом дереве вечно. Поэтому, как только чудовища приблизились, я закинул за камни огненный эллипс (не пропадать же добру!), прицепив к нему еще одно заклинание, именующееся шумным гуком. Оно при соприкосновении с поверхностью издавало странные звуки, будто бы пьяный эльф звучно икает.

Монстры насторожились и захлопнули открытые пасти. Недоуменно переглянулись, и один из них пополз проверять, что же за напасть помешала их трапезе.

Не те веточки-6

Я не растерялся: когда один из златоплюев скрылся из виду, запустил в другого, нетерпеливо извивающегося, монстра огненный шар размером с приличный домик. Столько сил ушло на него, что я ощутимо ослабел. Дернулся и, не удержавшись в шаткой позиции, покачнулся, едва не шлепнувшись на землю.

Горящая махина истошно завопила, изрыгая из пасти сотни золотистых нитей, но я чудом увернулся в самый последний момент. И снова едва не полетел целоваться с землей. Окинув взглядом все пространство, понял, что немного перестарался. Фэли и Трэвор оказались тесно прижатыми друг к другу и истошно вопили. Настолько истошно, что зверюга слегка растерялась, чем я и воспользовался. Пока поток золота из чрева монстра прекратился, я на скорую руку смастерил круговой водоворот. Который и утащил за собой монстрика, приплясывая.

Так. Есть около минуты в запасе. Поэтому я быстро слез с дерева и осторожно приблизился к тому месту, откуда, по моим расчетам, скоро появится вторая зверюга.

Ее бы пока что просто нейтрализовать. Вдруг с первым я перестарался. Но идей, правильных и спасительных, в мою голову пока не забрело.

«Замуровать ему морду, может?»

И обязательно привязать к какому-то камню поменьше.

Я приготовил пеленатели, не обращая внимания на непрекращающиеся вопли, и принялся ждать. Монстр же, наскоро изничтожив мои заклинания, призванные отвлечь его, поспешил вернуться. Однако я был начеку: едва из-за поворота показалась чешуйчатая голова, я накинул на ее пасть несколько пеленателей. Остальными голубыми веревочками из магии крепко-накрепко привязал извивающееся создание к ближайшему камню. Пеленатели, кстати, пришлось хорошенько удлинить.

– Можно прекращать орать, – поморщился я и быстрым шагом направился к валяющемуся, местами расколотому и слегка дымящемуся телу.

– Это возмутительно противно! – пожаловалась Фэли, когда я поравнялся с ней.

– Не противнее, чем быть заживо проглоченной златоплюем, – улыбнулся я ей, чтобы хоть немного привести ее в чувство. – Потерпи, я вас скоро освобожу.

Как ни крути, а моя идея сработала. И оставалось всего лишь вытащить изо рта златоплюя язык, чтобы освободить ребят. На это потребовалось несколько дополнительных минут. Еще немного времени ушло на само освобождение. Пришлось слегка помучиться с крыльями Фэли. На них нитей оказалось больше всего.

– А с ним что? – спросил Трэвор, когда оказался на своих двоих, отчаянно шатаясь.

– То же самое, – я развел руками, успев подхватить Фэли, внезапно начавшую заваливаться набок.

– Ты уверен? Мне точно не под силу справиться с тем заклинанием, что ты применял. Нас с Фэли чуть не спалило заодно со златоплюем!

– Да пусть здесь остается, – чуть слышно шепнула фея. – Я уже обратно хочу.

– Зато теперь вас точно примут в академию, – подбадривающе произнес я, скинув в руку Трэвора спасительный язык монстра.

Посвящение-1

Что там у нас на повестке дня? Точнее, вечера? Нужно скорее топать в главный зал, до посвящения остались считанные минуты.

– Сочувствую вам, ребята. Магистр Норт сказал, что если вы не успеете на распределение, то плакало ваше место в академии.

– Вообще-то магистр Норт говорил это мне лично, когда вызвал к себе, – удивленно повел плечами Трэвор. – Ты что, прослушку ставил? Смотри-ка, Фэли! А наш приятель не так прост, как кажется! Только поступил – и уже в следака играть начал.

– Да брось ты, – я лениво отмахнулся, дружески хлопнув приятеля по плечу. – Тема с жучками была на подготовительных курсах. Уверен, что магтехнологии шагнули далеко вперед, и на парах преподы еще смогут нас удивить.

– А почему нигде нет света? – феечка взволнованно затрепетала крылышками. – Нам точно нужно сюда? – в темноте у Фэли подсвечивались даже волосы, а на плечах Трэвора поблескивала пыльца. Только крылышек не хватало!

– Ты чего ржешь? Надо мной? – Трэвор, похоже, собрался обидеться.

– Нет, что ты. Просто анекдот вспомнил, потом расскажу. – Я доверительно кивнул и пару раз моргнул, но переход на магическое зрение ничего не дал – вокруг по-прежнему стояла кромешная тьма.

– Ай! – взвизгнула Фэли. – Тут какая-то гадость! Блейз, посмотри скорее!

За мгновение преодолев расстояние в два прыжка, я оказался около девушки.

– И че ты орешь, как русалка на сковородке? – Трэвор выглянул из-за плеча Фэли, а его руки скользнули по ее стройной талии.

– Руки. Убрал. Повторять. Не буду! – зашипела на него феечка.

– Я тебя успокоить хотел, не горячись. – Трэвор тут же спрятал руки за спину, а Фэли фыркнула, смахивая несуществующие пылинки со своего наряда.

Я же ощупывал странный предмет, который очень сильно смахивал на…

– Распределительный шар! – Фэли затрепетала крыльями еще сильнее.

– Кидай в него скорее конечность монстра! – Трэвор подтолкнул феечку к сфере, а та испуганно разжала руки. Неожиданно лицо феи озарилось зеленоватым свечением – шар принял подношение, а внутри заклубился изумрудный дымок. От поверхности шара отделилась тоненькая струйка и впиталась в кожу друзей.

– Что это? – Феечка разглядывала свою руку так, будто видела ее впервые в жизни.

– Наверное, магическая метка, указывающая на поток. Раз шар засветился зеленым, то логично, он отправил нас на облегченный курс, без высших тварей. Я в брошюрке читал. Не расстраивайся, Фэли! На этом потоке минимум контакта с тварями и монстрами, зато очень много времени уделяется техникам обнаружения, слежения и анализа мест преступления!

– Короче, как ботаны будем сидеть безвылазно в библиотечном крыле! – упавшим голосом выдала расстроенная фея.

– Фэли, зато ты не замараешь свои прелестные крылышки кровью монстров, – улыбнулся Трэвор, сделав мне знак глазами.

– Да, и тебя не оцарапает смердоклык! – подхватил я. – А они бывают очень, очень опасны. Я читал, что они любят поиграть со своей жертвой и лишают ту магических способностей ровно настолько, чтобы у нее хватало сил, чтобы бороться, но точно не получилось бы победить.

– Какой ужас! – Фэли притворно всплеснула руками. – Хорошо, вы меня почти убедили. Но всё же, где все? Неужели мы опоздали, и Посвящение уже закончилось?

– Вы пришли вовремя, – раздался откуда-то сверху внушительный голос магистра Норта. – Маэстро, музыку!

Глаза заслезились от вспыхнувшего яркого света, и мы увидели, что находимся прямо в центре зала, на возвышении. Внизу толпились студенты, а под потолком кружили разноцветные мантии. Как только глаза привыкли к сиянию, я увидел, что исходит оно от миллиона свечей, окружавших шар.

– Сегодня – великий день, уважаемые адепты! – Магистр Норт подлетел к нам, приветливо улыбаясь, и протянул исписанные странными письменами сухие, будто пергамент, руки. – Эта троица смело преодолела все вступительные испытания и успела предъявить доказательства для поступления до того, как распределяющий шар перешел в следующую фазу. Шар наградил вас меткой, но не расстраивайтесь, если вам не понравился ее цвет – прилежно занимаясь, вы можете повысить уровень своих знаний и перейти на другой поток. Как только вы будете готовы, шар оповестит вас об этом, и, приложив к нему руку, вы получите новую метку и новую мантию. А пока, – магистр сделал знак, и три мантии отделились от собратьев и подлетели к нам, упав в руки. – Я поздравляю вас с новым статусом – статусом студентов магической Академии Сновидений!

По залу прокатилась волна оваций, а мы дружно надели мантии с эмблемой академии. Мягкая на ощупь струящаяся ткань приятно холодила тело.

– Ничего так, – Фэли критически осмотрела свой наряд.

– Да что ты! Ты похожа на привидение! – хохотнул Трэвор, за что чуть не получил пыльцой прямо в глаз.

Взявшись за руки, мы дружно спрыгнули с постамента и встали рядом с шаром.

– Блейз, смотри, какая у меня тату! – Трэвор восхищенно выдохнул, протягивая руку. – У тебя тоже такая же?

– Нет, у меня какое-то черное облако. – Я на автомате отвечал приятелю, внимательно следя за тем, как студенты прикладывают руку к шару, от него отделяется струйка дыма, бежит по запястью и исчезает под кожей, а сверху, будто хищник, падает мантия.

Неожиданно в шаре отразились знакомые глаза, а отблеск оружия ослепил меня на мгновение.

– Это же Нэнси! Интересно, она будет учиться с тобой, Блейз?

– А разве ты не помнишь, каким цветом окрасился ее шар?

Почему-то дыхание перехватило, а реальность на секунду дрогнула, грозя расколоться пополам, так заломило виски.

– Блейз, что с тобой?

Ноги вдруг ослабели, и я почувствовал, как рука Трэвора поддержала меня, иначе я бы упал.

– Ты вдруг побледнел. – Испуганный голосок Фэли зазвенел колокольчиками прямо над ухом.

– Ничего, ребята, я в полном порядке… Наверное, здесь слишком много людей и мало кислорода, – даже кривая улыбка далась мне с большим трудом, но я понимал, что мне нужно думать о безопасности ребят. Нэнси тем временем хладнокровно приложила руку к шару, получив стандартную метку на запястье, и нырнула в стремительно упавшую сверху мантию.

– Привет, что за собрание? – Она хмуро оглядела нашу компанию, остановив взгляд на мне. – А что с этим? – она указала на меня подбородком, и я почему-то покраснел. Неужели она до сих пор дуется за «гнома»?

– Все в порядке. – Виски и правда больше не сковывало, да и слабость медленно отступала. – Кажется, мы будем учиться на одном потоке. – Я повторно попытался выдавить из себя улыбку.

– Вот уж повезло так повезло! – Девушка сморщила носик. – Думаешь, завалил сильную тварь, так я к твоим ногам приползу? – Во взгляде ее явно читался вызов.

– Ты о чем вообще? – Трэвор удивленно переводил взгляд с меня на «гнома» и обратно. – Действительно, какой шагар тебя укусил?

– Блейз, не прикидывайся дурачком, тебе не идет. – Нэнси протянула мне какую-то открытку. – Как будто не помнишь, что на подготовительных курсах вытворил.

Я перевел взгляд на розовое сердечко и не поверил своим глазам – на открытке какой-то шутник написал: «Нэнси, ты мне очень нравишься, давай встречаться». И подпись: Блейз Райн. По спине будто когтями прошлись – неужели я действительно это написал?

– Так вот, отвечаю, запомни раз и навсегда – я с придурками не встречаюсь, ясно? – девушка еще раз смерила меня уничижительным взглядом и, развернувшись на сто восемьдесят, будто растворилась в разношерстной толпе из мантий.

– Блейз, она же ненавидит розовый! – Фэли сделала страшное лицо. – Точно-точно, друг, я помню, как ты прямо посреди пары встал на одно колено, запел какую-то слащавую муть и протянул открытку, а все вокруг начали смеяться. Она тогда так на тебя орала, неужели ты не помнишь?

Кажется, мне стоит порадоваться потере памяти всерьез. Так опозориться перед той, которая нравится! Но сейчас я не испытывал к девушке ничего, кроме обычного интереса. Зато теперь такая реакция меня совсем не удивляла! От стыда я был готов сквозь землю провалиться! Неожиданно меня ослепила вспышка – это распределяющий шар засветился изнутри разноцветными огнями, а слуха коснулись нежные звуки флейты.

– Вы, наверное, успели заметить метки на своих запястьях. У нас в Академии существует любопытная традиция – после посвящения каждый курс должен выбрать себе тварь или артефакт, который будет представлять ваш поток. Но не торопитесь с выбором! Потому что отменить ваше решение никто не сможет, символ останется активным до конца вашего обучения в Академии. А сейчас – приятного отдыха! – Норт взмахнул рукой, и шар закружился в ритме диско, а все свечи разом потухли.

Неожиданно кто-то толкнул меня в плечо – очаровательная студентка с несколькими значками на мантии робко подняла на меня глаза и улыбнулась, тряхнув рыжими кудряшками.

– Не хочешь сыграть в игру? Интересная. Последнее издание. – Нежная рука легко похлопала по деревянному ящичку, на крышке которого змеилась вязь смутно знакомых рун. Где я уже их видел?

Посвящение-2

– Вступай в наш клуб юных коллекционеров пси-активностей! – долговязый парень в очках подскочил ко мне со спины, протягивая шуршащий листок под нос. – Только актуальные силы и супер-способности!

– Зачем тебе лишняя морока с силами? Давай лучше к нам! – Блондинка с задорными веснушками хлопнула в ладоши, и между ними появилась сфера, будто огромный мыльный пузырь. Внутри сидело забавное существо и испуганно лупало огромными глазами.

– Спасибо за предложения, все очень интересно, но мне пора, – я схватил Фэли за руку и, закружив, утащил танцевать.

– Ты не обижайся на Нэнс, она только с виду такая грозная. Просто ты выставил ее на посмешище, вот она и вспылила, – негромко сказала мне на ухо феечка.

– Фэли, не пойми меня неправильно, – осторожно начал я.

– Что, сейчас и мне в любви признаваться будешь? – снова мелодично зазвенел колокольчиком смешливый голосок феи.

– Нет-нет, что ты! Я не к тому… Ой, прости. Конечно, ты тоже очень симпатичная, но… В общем, дело в том, что… Просто в последнее время память меня подводит – я помню экзаменационный бой с тварью только частично.

– Бедный, тебя так сильно приложило? – Фэли сочувствующе погладила меня по голове, после чего я прямо-таки ощутил, как в спину мне впился колючий взгляд Трэвора.

– Похоже на то. Вот поэтому мне нужно узнать хоть что-то из своего прошлого. Как я понимаю, мы все знакомы достаточно давно?

– Да, ты прав. Мы познакомились на подготовительных курсах, но вот вы с Нэнси… вроде как учились в одной школе, она мне рассказывала.

– А… Трэвор? Он… учился с нами?

– Нет, мы познакомились там же, на курсах. Я и тебя до них не знала.

– Понятно, спасибо за танец и за информацию, – благодарно улыбнулся я феечке.

– Друзья так не поступают. – Надувшийся Трэвор обиженно глянул исподлобья, когда я в последний раз крутнул Фэли, и она, смеясь, побежала искать Нэнси. – Или ты решил, что, раз не вышло с Нэнси, можно попробовать с девушкой друга?

– Давай начнем с того, что Фэли – не твоя девушка. А вообще не напрягайся, у меня на нее планов нет.

– Если тебе нужна информация, мог бы просто со мной поговорить. – По голосу было видно, что Трэвора отпустило. – Ой, пока не забыл – ты будешь жить отдельно, мне так сказал магистр Норт. Так что я уже взял дополнительный ключ, а тот можешь оставить себе. Меня переведут на другой этаж из-за усиления режима безопасности.

– Удивил. Хорошо, тогда увидимся на парах. Я сегодня просто демонически устал, хочется тишины и покоя. А ты это… приглядывай за девочками.

– Давай, до встречи. А мне пора. За сестрой глаз да глаз нужен. – Трэвор обеспокоенно огляделся, ища взглядом упомянутую особу.

Бюстгальтер для русалки

Покинув большой зал, я без приключений поднялся на свой этаж, пройдя, как выяснилось, новый уровень защиты. Недостающий кусочек скрылся в невидимой стене, скрипнула дверь – и я устало опустился на кровать.

Так, и где здесь у нас душ? К окончанию очень насыщенного дня я чувствовал себя как полудохлый ишак. И благоухал нещадно таким же амбре. Окинув в который раз комнату внимательным взглядом, поморщился. Не дай бог, душевые здесь общие! Мне, конечно, стесняться абсолютно нечего, но сверкать намыленным задом перед малознакомыми парнями особо не хочется. Да и душа требует уединения. Вот оно! Я довольно улыбнулся – в самом углу комнаты примостилась аккуратная, ничем не выделяющаяся дверь. Поэтому и не заметил сразу. С обеих сторон ее обрамляли те самые шкафы с выданными книгами. Пока я возился с вредным сокровищем, ни на что больше внимания не обратил. Судорогой тело сводит, едва представлю, что все это выучить придется!

«Нет, все, сначала побег в душевую, а потом все остальное! Кажется, еще минута, и у меня зачешется даже в тех местах, о которых я пока не подозреваю…»

Решительно схватив полотенце с мыльницей, я дёрнул на себя манящую дверцу.

И «завис». Прямо передо мной сияла полная, красивая и совершенно обнаженная женская грудь. Особой пикантности добавляло то, что она, похоже, была бронзовой. У меня не сразу получилось собрать мысли в кучку, а когда я взглянул повыше и пониже, повторно оторопел – на меня насмешливо смотрела живописная русалка.

«Странности какие, русалку нарисовали, а потом прицепили к ней вполне настоящую грудь. Хоть и прохладной она будет на ощупь. Совсем не такая, как настоящая…»

Нет, я не собираюсь ее щупать! Не собираюсь! Просто, видимо, у меня давненько не было тесных обнимашек с девушками. Незнакомка не в счет. Там вообще все невинно было.

"Ага, но передом и задом ты перед ней сверкнуть умудрился!" – язвительно напомнил внутренний голос.

"Там вообще все по-другому было!' – возмутился я в ответ.

"Естественно!" – с сарказмом произнес внутренний голос, но потом все же соизволил замолчать.

Я на секунду прикрыл глаза, чтобы проверить, не мерещится ли мне.

– Шагар побери, эта душевая – мечта извращенца!

Интересно, так "повезло" только мне, или и Трэвор сейчас мечтательно икает? А что, в таком случае, в душевых Фэли и Нэнси?!

"Ладно, не отвлекайся, а то уснешь прямо здесь!"

Да-а-а, помыться нужно срочно. А потом – спать!

Усилием воли я приоткрыл глаза и понял, что влип. Когда взгляд опустился ниже груди, ниже нарисованного хвоста и живописного камня, на котором и восседала эта прекрасная во всех местах дама, я шумно сглотнул. Раз в пятый, кажется. Дело в том, что ванны не было. А узенькая прямоугольная площадочка, выложенная кафелем, не подразумевала омовение больших мужских тел. То есть втиснуться-то я мог, но мне придется довольно хитроумно извернуться.

Всласть выругавшись мысленно, я накинул на манящие выпуклости полотенце, от чего, как мне кажется, глаза у русалки потемнели, а улыбка слегка померкла.

– Ну, знаешь ли, я тоже не в восторге! Но мне же потом вытереться нужно. А подставок здесь или крючочков нет!

Зуб даю, что после этих слов брови у русалки сместились наверх.

А может, мне мерещится уже всякое. Три монстра в день – явный перебор!

Нет, мне совершенно точно не везет!

Едва подняв голову еще выше «дивного пейзажа и полногрудой мадам», я обнаружил, что подстава на этом не закончилась.

Подлянка номер два была жестяной и очень маленькой. С тремя дырочками!

«Душ это, ага…»

Мало того что магию придется использовать каждые пятнадцать секунд, так еще и напрашивается очередная дилемма – как не намочить полотенце и не осквернить честь «дамы». О своей скрюченной чести я благоразумно и не думал.

– Простите, – шепотом позвал я русалку, старательно прочистив горло. – Не могли бы вы…

Пальцем у виска покрутить? Самая естественная реакция, между прочим. Я даже обижаться не буду.

Русалка безмолвствовала. А я злился.

«Ну, как хотите! Я предлагал!»

Посему, стянув брюки с рубахой и закинув в дальний уголок сапоги, я аккуратно ступил в белоснежный прямоугольник, скрючившись в немыслимую позу. Поднял взгляд и выпустил из руки короткое заклинание.

Следующие события, хоть и произошли они за какие-то пару секунд, я не смогу забыть никогда.

Едва плетение окутало круглую штуку, из которой должна была политься вода, как мерзко завизжала русалка, до смерти напугав меня. Где-то в комнате треснуло зеркало, и я пошатнулся, наклонился назад и, стараясь удержаться на ногах, схватился рукой за полотенце.

И именно в тот момент, когда я уже приготовился соприкоснуться головой с мегатвердым кафелем, русалка выдернула из стены руки и схватила меня железной хваткой. Притянув мое лицо поближе к своим губам, она внезапно выдохнула:

– Верни мой бюстгальтер, подлец!

Наконец-то заклинание, хоть и с изрядным опозданием, сработало, и на нас обрушилась вода. Русалка не удержала меня, повторно завизжала, и я полетел куда-то вниз, так и не познакомившись с кафелем. Зато, пребольно стукнувшись о каменистую землю, отключился.

Загадочный мистер Кито-1

«Ну сколько, бесстыжий шагарище, ты будешь трясти перед моим лицом своими шариками? Я и так целиком и полностью в беспросветной… тьме?»

Пришел я в себя внезапно, словно и не было этого полета и удара о что-то твердое. Вот только голова болела и не было видно здесь ничего. Открывай глаза, не открывай, а понять, где нахожусь – не судьба.

Я подозрительно поводил вокруг себя руками и понял, что крупно попал. Ползать теперь мне в одиночестве здесь очень долго. Выпал-то я сюда в самом что ни на есть эксклюзивном состоянии – в чем мать родила. А ключ остался где-то там, наверху. И не понятно ничего, и стен нет, и опереться, чтобы встать на ноги, нельзя.

«Бюстгальтер ей отдай, ишь какая!» – причитал я, попеременно охая и ахая. Голова кружилась, одна за другой накатывали волны тошноты.

«Дурно-то как, Блейз. А ведь это просто ванная была! Ты, смотрю, не доживешь до первого учебного дня…»

Или вообще этот самый первый день станет и последним.

– Шляютсо тут все, шляютсо, – неожиданно пропищал кто-то слева.

– И не говори, Мадин, – ответили ему справа.

– Кто здесь? – вздрогнул я, усевшись, наконец, в более-менее удобное положение, то есть подогнул ноги и пристально высматривал тех, кто недовольно бурчал несколько секунд назад.

– Ты здесь! – недовольно ответил первый голос, и я отметил, что говорящий несколько сменил свое местоположение. Сместился в ту сторону, откуда ранее доносился голос второго.

– А где это… здесь? – недоуменно спросил я у них. Они наверняка знают. Хотя я и догадываюсь, что попал в подземелье под академией. Сырость чувствуется, эхо плутает. Должно быть, высокие потолки. Я ужаснулся от понимания, с какой высоты шлепнулся. Удивительно, кстати, что, кроме головной боли, ни пореза, ни перелома не заработал.

«Кстати, о голове… Совсем дурной голове! Я что, свет себе наколдовать не могу?»

Оказалось – действительно не могу. Пока оба голоса синхронно стонали что-то о нерадивых адептах, я бессильно скрючивал пальцы и яростно дышал.

– Что, нехило тебя приложило, да? – на плечо легла когтистая рука, и я шарахнулся в сторону.

– Ой, пугливый якой, – удивительно четко произнес один из голосов и истерично захихикал. Второй голос прокашлялся и, словно строгий учитель, шикнул на хохочущего.

Наступила неловкая тишина.

– Так ты магические потоки повредил, – объяснил строгий голос, немного помолчав. – Теперь, пока чаю из слез олендриуса не выпьешь, сколько хочешь пальцы скрючивай, а ни шиша магия не откликнется.

Я настороженно притих.

– Мадин, свету нам!

Хлопнули в ладоши, и я прищурился – свет нещадно ослепил глаза.

– Да не боись, – захохотал один из них. – Не обидим.

– Потеряшка, – влез пискливый голос, и теперь оба голоса засмеялись наперебой.

– Мне бы чаю, – решил попросить я.

– И наверх? – тут же уточнили в два голоса.

– Ага…

Немного привыкнув к яркому свету, я приоткрыл один глаз. Испуганно вздрогнул и решил повременить с изучением окружающей среды. То, что я увидел одним глазом, несколько напугало меня, стоит признаться. Хоть и досталась мне память о магии, но то, что я увидел перед собой…

«Жуть!» – всхлипнуло сознание, но стоически осталось со мной.

«Еще какая!» – мысленно икнул я, проглотив совсем не мужской вскрик.

Эти существа оказались намного страшнее, чем самый уродливый шагар. И дело было вовсе не в руках-крюках, а в огромных глазищах, которые помещались на удивительно приплюснутой мордочке. И эти бездонные черные омуты пугали больше, чем клыки до самого пола.

«Интересно, а как они разговаривают вообще? Даже не шепелявят!»

«Не о том ты, дурашка, думаешь! – вклинился внутренний голос. – Думай о том, что еще они могут делать этими клыками…»

– Ты чей та? – удивленно посмотрел на меня один из них. – Испужался, что ли?

– Голопопик, – дополнил второй голос и искрометно засмеялся, задрав клыки до самого верха.

– Мне обратно надо. У меня там… – зачастил я в ответ заплетающимся языком. – Не домылся я. Вот! – И в подтверждение своих слов ткнул пальцем в потолок. Существа переглянулись и снова расхохотались пуще прежнего.

– Так чавой-та, так ты с Габи живешь? – наконец пискляво произнес один из них.

Я кивнул.

«Ну мало ли?!»

Хотя и понятия не имел, кто такая Габи.

Ошеломленно мотнул головой. Авось, все на свои места встанет. Что «все», и на какие именно «места», решил пока не заморачиваться.

– Так это она тебя сюда забросила? Ты что, к ней приставать полез?

Я протестующе замотал головой.

– Я просто мылся!

Существа снова синхронно переглянулись и снова засмеялись. Признаться честно, это стало несколько раздражать. Но от этого страх перед ними отступил на задний план.

– Да чего это вы? – сердито потряс я кулаками. – Объясните нормально!

Один из них, отдышавшись, ответил:

– Дык то не ванная была. И не душ.

«Кажется, что я перестаю что-либо понимать…»

– Вернее, это и ванная была, и душ. Но…

Я бессильно выдохнул.

– Ладно, как отсюда выбраться?

Взглянул наверх, но ничего, кроме черноты, не увидел. Свет от заклинания освещал небольшой участок.

– Сможете отлевитировать меня обратно?

Существа заохали.

– Дык портал жи закрылсо. А ключа нет у нас.

– Какого ключа?

– К сердцу Габи, – хрюкнул один из них, и все извилины моего мозга скрутились в тугую веревочку. Я решил не заострять внимание на их шуточках и спросил еще раз:

– А другой путь есть? Ну, кроме как через сердце Габи?

Оба монстрика разом скисли. Один из них потупил взор и зашаркал ножкой. Другой же вытащил откуда-то носовой платок и начал полировать клыки.

– Тебе сначала к Мистеру Кито нужно. Иначе… Не жилец ты.

Загадочный мистер Кито-2

– Да не трясись ты так, словно лист осиновый на ветру, – захихикал тот монстрик, которого я определил как главного. – Мистер Кито быстро все исправит. Все каналы встряхнет, и будешь как новенький!

«Да, было бы просто отлично, ибо чувствую я себя намного хуже, чем древний старик!»

Закончив с полировкой, новые знакомые осмотрели меня с ног до головы и вымученно фыркнули в один голос:

– Придется тебя тащить через все подземелье на плечах…

– Да я и сам могу дойти, – недоуменно посмотрел я на монстриков. – Ноги ведь не повредило…

– Да не в том дело, – замявшись, произнес один из них. – Понимаешь, небезопасно здесь ведь, – и тревожно заозирался по сторонам.

– Да кто здесь может быть? Защита же и на эту территорию распространяется?

– Так-то оно так, – закивали монстрики. – Только ведь некоторым и защита академии не помеха…

– Да и магические потоки у тебя слабые. У нас есть, конечно, одна попытка перемещения в комнату мистера Кито, только рисковать не нужно.

Я удивленно посмотрел на того, кто произнес слова. Казалось, что это чушь несусветная.

– Можешь перенос не пережить, поэтому используем попытку только в самом крайнем случае.

Они помогли мне подняться на ноги и осторожно, нарочито медленно, мы побрели в глубь подземелья.

Свет от намагиченного «светильника» позволял разглядеть только ближайшее пространство, но и так было понятно, что здесь действительно частенько шастает кто-то. Стены оплетала сеть из паутины, свисала с потолка. Иногда мы проходили мимо каких-то углублений, и я изумленно приостанавливался. В некоторых местах паутины было столько, что если бы я ею окутался, то напоминал бы кокон.

– Долго еще? – нетерпеливо простонал я, но монстрики недовольно шикнули:

– Тс-с-с, они могут быть неподалеку.

– Да кто «они»? – нетерпеливо переспросил я, но мои провожатые повторно и с удвоенной злостью зашипели. Один из них ущипнул меня за руку.

«Ладно, шагар с ними, лишь бы до этого мистера Кито добраться!»

– Говорю же, форточку прикрой! Слышишь шорох? – Тот, что с клыками подлиннее, испуганно заозирался по сторонам, сузив свои огромные глаза-тарелки, из-за чего резко стал похож на китайца, а я еле сумел проглотить смешок.

– Да чавой-то ты мальца перепугал вусмерть, того и гляди, обделается со страху-то… – загробным голосом прошипел второй, а я подавил резко накатившую волну возмущения: и вовсе я не боюсь! Ну ладно, мурашки немного бегают, но это только потому, что тут…

– Здесь немного холодно, – сдавленно засипел я.

– Да ты совсем смешной, я смотрю! – Первый раскатисто расхохотался.

– Тут, брат, такие тва-а-а-рюшки бывають, попадаются… О-о-о-о… от них клыками танцы выплясывать начинаешь, так застудят… А тебе нужно, кхм… – Второй вылупил громадные глазищи, критически окинув мою непримечательную тушку косым взглядом.

– Труселя-я-я-я, что ль, какие поискать… – добавил первый, подавив смешок. Эти двое меня уже начали раздражать. Поговорить им, что ли, больше не о чем?

– Да ты не пыжься, не пыжься, аки красна девица, о тебе ж, горемычный, заботимся.... А то сейчас все хозяйство отморозишь, а на нас потом злобу затаишь – мол, чавой-то не спомогли?

Я решил благоразумно промолчать, наблюдая, как первый монстрик сосредоточенно полез в глубь шерстяного кармана, выудив оттуда… кружевное нечто! Но какое! В мелкий розовый горошек, с оборочками на стратегически важном месте. Ну уж нет, такое не каждая женщина на себя надеть сможет, а уж я и подавно не стану.

– Убери срам, охальник! – второй, как увидел «флаг свободы», тут же отвесил подзатыльник первому, отчего тот, клацнув челюстью, выпустил паруса в свободный полет.

– Это ж последний вой моды! – Не сдавался первый, обиженно выпятив губу и пытаясь допрыгнуть до модной тряпочки, которая самым большим бантом попала в липкую нить паутины, весело раскачиваясь на ней, как на качелях.

– Вечно ты позоришь, Мадин! – Второй монстрик, дернув меня за руку, сорвал ближайшую нить и вложил мне в руку.

– Не модно, зато тепло и поддувать не будет. Только поторопись, касатик, а то боязно как-то. – Мурашки усилили бег по спине, а изо рта начал вырываться клубами пар.

Клыкастики умолкли, а я продолжил игру "замотай себя сам". Хотя на подгузник получившееся нечто смахивало лишь отдаленно.

– От так-то лучше, не отставай! – Монстрики вдруг напыжились и припустили куда-то, а я увидел, как пространство вокруг покрывается ледяной коркой. Жаль, в следующее мгновение свет померк, так как проводники убежали достаточно далеко, а я почувствовал, как по ноге поднимается что-то склизкое…

Я резко выдернул ногу и, спотыкаясь, пустился догонять провожатых, благо странные существа оставили после себя дорожку из тускло поблескивающей паутины. По крайней мере, я очень хотел верить в то, что это были они.

Загадочный мистер Кито-3

Плутая по темным коридорам, собирая всем телом паутину, я через некоторое время понял, что окончательно потерялся. Следы исчезли, а за спиной слышался непонятный шорох, будто по камням царапало несколько десятков когтей.

«Твое счастье, Блейз, что пока только по камням…»

Мучительно хотелось остановиться, отдышаться и передохнуть. Головокружение только усилилось. Свет от паутины исходил тусклый, поэтому было видно лишь смутные очертания окружающих проходов. Казалось, их сотни.

«Нет, Блейз, просто над тобой нехило издевается воображение!»

Проклятая магия, проклятая русалка и моя чудовищная недогадливость! С магией я точно справился бы с теми, кто меня преследует. Однако без загадочного мистера Кито шансов выжить у меня нет. Да еще и монстры куда-то исчезли. Есть ли хоть призрачная надежда, что мне удастся их теперь отыскать?

Шум за спиной усилился так, словно расстояние между мной и неизвестным преследователем сократилось вдвое.

«Шагар, да будь же ты милосердным!» – мысленно простонал я и ускорил шаг, придерживаясь за липкие стены и отчаянно пошатываясь.

– Сюда, скорее, – проорали откуда-то сверху, и я чуть не упал, споткнувшись о незамеченные ранее ступени лестницы. Меня подхватили под руки, и через мгновение я почти ослеп. Мы с очень вовремя подвернувшимися спасителями оказались в ярко освещенной комнате. Постояв минуту и наконец привыкнув к освещению, я осторожно приоткрыл глаза. В дверь ударили с такой силой, что она опасно затрещала.

– Ты почти попался, – улыбнулся старик, что восседал горделиво на высоком стуле, отдаленно напоминающем трон. – Мадин, спрячь нас!

Вертлявый монстрик шустро метнулся к двери и начал пристально осматривать ее, не обращая никакого внимания на удары, разносившиеся раз за разом.

– Сюда разок, туда разок, – бормотал он, щупая стену вокруг. – Ах, вот же она!

Спустя несколько секунд дверь исчезла, словно растворилась. Не осталось и малейшего намека на то, что недавно она находилась на этом месте. Одновременно с этим стихли и удары.

– Ты присаживайся, присаживайся, в ногах правды нет, – улыбнулся старик, а Мадин заботливо притащил стул.

– Рассказывай, – заговорщически протянул незнакомый старик и подмигнул.

– Я просто мылся! – выпалил я и перевел взгляд на монстриков. – Потом упал сюда, и меня нашли ваши…

– Мои друзья, – перебил он, погладив по голове Мадина, насупившего брови.

– Да, – кивнул я в ответ. – А потом случилось это…

– Последнее столетие здесь совсем неспокойно, – поморщился старик.

– Столетие? – изумленно выдохнул я, поперхнувшись. – Так сколько же вам…

– Между прочим, – хохотнул он, прищурившись, – не только у леди не спрашивают о возрасте.

– Простите, – смущенно пробормотал я и поспешил перевести разговор. – Ваши друзья сказали, что у меня магические потоки повреждены.

Старик привстал и, захватив с рядом стоящего стола лупу, направился ко мне.

– Ну-с, посмотрим, посмотрим…

Он изредка ощупывал мою голову и, приблизив лупу впритык, что-то рассматривал в районе груди.

– Это как нельзя кстати, – пробормотал он, освободив меня от ошметков паутины. – Как удобно, что ты сейчас без одежды.

– Уверяю вас, я не специально, – ответил я ему, скривившись. – Я вообще не хотел сюда попадать. Просто русалка…

– Да, Габи любит шалить, – как-то по-особому улыбнулся он, почесав нос.

– Видимо, да.

– Мадин, тащи сюда мой старый плащ! А с вами, молодой человек, мне все понятно.