Академия Поднебесья

— Пора начинать представление.

Услышав его голос, женщина вжалась в рядом стоящее дерево. Испуганно осмотревшись по сторонам, чтобы ее никто не заметил, она еле слышно ответила:

— Да, Повелитель.

Оставив Аниту тренироваться в зале Познания силы, Габриэль с Велиаром переместились в кабинет декана.

— Если это правда, нам нужно немедленно что-то решать! — произнес архидемон на повышенных тонах, как только они вышли из портала.

Архангел прервал его речь взмахом руки и пройдя за свой стол обвел взглядом всех собравшихся.

Весь преподавательский состав не скрывая своего волнения и напряжения, не сводил с него глаз, будто от его слов зависела дальнейшая судьба каждого из них.

— Габриэль, я не понимаю, зачем нас всех собрали? У меня через полчаса лекция! — не выдержав затянувшегося молчания, задала вопрос магистр Эмилия, нервно постукивая наманикюренными пальцами по подлокотнику.

— Можно подумать у вас одной, — фыркнул магистр Абигор, — меня вообще никто не спросил хочу ли участвовать в этом собрании.

— Поверьте, то что вы сейчас услышите, будет гораздо важнее лекций и вашего мнения, — резко ответил Азраэль, прервав демона, — свое недовольство можете высказать позже.

Абигор ничего не ответив, поджал губы в молчаливом недовольстве и отвернулся к окну.

— Оставьте ваши бессмысленные препирательства для более подходящего случая, — холодно произнес Габриэль, усаживаясь в кресло, — давайте сначала выслушаем Азраэля.

Азраэль вытолкнул на середину комнаты молодого демона, тихо стоявшего за его спиной.

— Рассказывай что видел.

— На этой неделе наш отряд патрулировал черную пустыню, — сбивчиво начал рассказывать демон, уставившись себе под ноги, — несколько дней мы шли вдоль огненной реки, а потом свернули в сторону Везувия. Когда мы добрались до потухшего вулкана, наш командир приказал всем возвращаться назад, а сам остался.

— Наверняка он заметил что-то подозрительное, — ворчливо прокомментировал Абигор слова молодого демона, отвлекшись от созерцания пейзажа за окном.

Демон замолчал, в нерешительности бросив взгляд на Азраэля.

— Продолжай.

Молодой демон получив разрешение, вновь продолжил говорить:

— Я тоже так подумал и решил остаться, чтобы подстраховать командира в случае опасности. Спрятавшись за камнем, я незаметно наблюдал за происходившим вокруг. Как только командир убедился, что весь отряд ушел, он открыл портал.

— Не вижу ничего странного, — вновь влез в разговор Абигор, — Порталы умеют открывать все демоны.

— Из портала вышел мужчина.

— Наверняка демон.

— Магистр Абигор, давайте вы не будете перебивать юношу, а дадите ему договорить до конца, — хмуро произнесла магистр Эмилия, посмотрев на Абигора, — оставьте свои комментарии на потом.

— Я сделаю это только ради вас, Эмилия, — противно оскалившись ответил Абигор и отвернувшись к окну замолчал.

— Что было дальше?

— Наш командир опустился перед ним на колени, приложив левую руку к груди, словно давая клятву…

— Или присягая на верность, — прошептал едва слышно магистр Разаэль.

— Как только командир встал, из рук незнакомца вырвались черные щупальца — демон запнулся, с ужасом вспомнив увиденное, но взяв себя в руки продолжил, — они окутали командира до середины груди, и начали высасывать его энергию.

— Но разве это возможно?! — недоверчиво спросила магистр Эмилия, переведя взгляд с демона на архангела Габриэля.

— Конечно возможно, — хмыкнул Абигор, перестав таращиться в окно и откинувшись в кресле, добавил — если ты отдал свою душу Дьяволу.

— Разве у демонов есть душа? — скептически поинтересовалась Эмилия, с неприязнью посмотрев на Абигора.

— А кто сказал, что это демон? — загадочная улыбка расползлась по лицу магистра, — Не так ли Габриэль?

— Азраэль, можешь отпускать демона. Мы услышали все что нужно, — архангел проигнорировав вопрос Абигора, обратился к Азраэлю.

— Как скажете, — Азраэль открыл портал и не церемонясь толкнул в него демона.

— Абигор прав, это был не демон, — тихо ответил Габриэль после того, как молодой демон исчез в портале.

— Кто же тогда это был? — нетерпеливо спросил Часан замолчавшего архангела.

Габриэль закрыл на мгновение глаза, невольно воскресив в памяти лица — той, которую когда-то любил больше жизни и того кого теперь ненавидел всей душой. Память тут же услужливо подкинула последнее воспоминание о жене — золотоволосая красавица со смехом убегает от него по цветочному полю, предлагая поиграть в догонялки. Габриэль, сжав челюсти, с усилием отогнал от себя прекрасный облик Дианы, заменив его на облик человека, из-за которого жизнь разделилась на до и после. Высокий, темноволосый с холодными, черными глазами и такой же черной душой.

— это был Избранный.

Преподаватели затихли, потрясённо уставившись на архангела.

— Но он же погиб, — нерешительно произнес магистр Разаэль, нарушая затянувшуюся тишину.

— У нас нет ни одного доказательства его смерти, — хмуро ответил архидемон Велиар, сложив руки на груди, — он просто исчез.

— Но ведь меч Падших тоже исчез! Разве это ни о чем не говорит?

— Меч и Избранный связаны кровью, если меч не уничтожен, значит, его хозяин тоже жив.

— Нет, нет, я не хочу в это верить, — магистр Разаэль отрицательно замахал головой, — поверить, значит признать, что Пророчество сбудется.

Архидемон равнодушно пожал плечами.

— Оно в любом случае сбудется, это вопрос времени.

— А мне все ещё не понятно, если это Избранный, то как он пользуется магией? — задала вопрос Эмилия, нахмурив изящные брови, — Михаил ведь отрезал ему крылья.

— Магия Проклятых, — ответил Азраэль, — она заставляет носителя питаться чужой энергий, взамен даруя необыкновенную силу и практически безграничные возможности.

— Но если он так силен, почему он появился именно сейчас?

— Избранная. Ему нужна ее сила.

— Анита, может ты уже скажешь, что мы ищем? — глухо раздался голос Мии из-за высоченной стопки книг, которую она несла в руках.

Я расположившись прямо на полу, между книжными стеллажами в библиотеке и обложившись различными книгами и свитками, искала ответ на свой вопрос — кем был вчерашний незнакомец и что он от меня хотел?

— Сама не знаю, — пробормотала я, переворачивая очередную страницу в книге с потрепанной обложкой под названием "Виды энергии и способы их применения".

— Что?!

Стопка книг выпала из рук демонессы, упав рядом с моими ногами, чудом не свалившись прямо мне на голову. Зачихав от книжной пыли, я возмущенно уставилась на Мию.

— Ты что убить меня решила?!

— Не преувеличивай, одной книгой тебя вряд ли убьешь, — демонесса уперев руки в бока, гневно взирала на меня сверху вниз, — ты опять что-то скрываешь?

— Ничего я не скрываю, — сердито ответила я, встав с пола и отряхивая коленки от пыли, — я действительно не знаю что ищу и где это искать.

— Ничего не понимаю, — демонесса озадаченно нахмурила лоб, — ты меня разыгрываешь? Или это какая-то новая игра пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что?

— Нет, — я отрицательно покачала головой, разглядывая корешки книг на стоящем передо мной стеллаже. Потертые, старые книги делили место на полке с новыми, красивыми учебниками. Рукописи, исписанные затейливыми буквами и старинные, пожелтевшие от времени, свитки громоздились сверху, не оставляя пустого пространства в шкафу. Я медленно читала названия книг, пытаясь найти хоть какое-нибудь объяснение вчерашнему событию. "Демонология", "История создания Вселенной", "Демонические существа Подземелья", "Ангельская иерархия"… огромное количество различных книг на самые разные темы и нет ни одной, которая могла бы мне помочь.

— Нет, это был ответ на первый вопрос или на второй?

Я обреченно вздохнула. Надежда, на то, что я смогу найти нужную информацию в библиотеке таяла прямо на глазах.

— Мия, а среди демонов есть телепаты?

— Кто? — переспросила Мия, недоуменно приподняв черные брови.

— Тот, кто может передавать свои мысли на расстоянии, — пояснила я подруге, понимая, что Мия вряд ли поможет в моем вопросе.

— Истинная связь что ли? — фыркнула вопросительно демонесса, облокотившись на книжный стеллаж.

Я замерла, не веря своим ушам. Неужели Мия что-то знает?!

— Истинная связь бывает только у Истинных пар, — пояснила демонесса в ответ на мой молчаливый вопрос.

— Значит это был не демон, — машинально озвучила я свои мысли и тут же натолкнулась на пристальный взгляд Мии.

— Что значит это был не демон?! Анита, я требую чтобы немедленно все объяснила!

Демонесса сделала шаг ко мне, заставив меня попятиться. В ее черных глазах виднелись красные всполохи, а в густых волосах показались маленькие рожки. Кажется я очень сильно разозлила подругу.

— Мия, я сейчас все объясню, — я сделала еще один шаг назад и уперлась спиной в стеллаж. Выхватив первую попавшуюся книжку, я ее выставила перед собой как щит и в тот же момент сзади меня что-то хрустнуло и по стеллажу прошла дрожь. На секунду испугавшись, что сейчас все книги свалятся вниз, я резко развернулась к стеллажу.

Полки с книгами, так же как и стена за шкафом, исчезли и на их месте образовался проем. Из проема потянуло холодом и сыростью, а кромешная темнота не позволяла разглядеть ничего кроме, нескольких каменных ступеней ведущих вниз.

— Это что потайной ход? — тихо спросила Мия, приблизившись ко мне практически вплотную.

— Похоже на то, — ответила я, осторожно приблизившись к краю проема. На стенах висели клочья паутины, а на ступенях лежал толстый слой пыли. Может когда-то этот проход и использовался по назначению, с целью тайного передвижения, но сейчас с уверенностью можно было сказать, что им уже тысячу лет никто не пользовался.

— Как ты думаешь, куда он ведет? — Мия, склонившись рядом со мной, старательно всматривалась в непроглядную тьму.

— Спустимся вниз и узнаем, — посмотрев по сторонам и убедившись, что в библиотеке все также тихо, я шагнула вперед, ступив на первую каменную ступень.

Шаг. Еще один.

Сердце взволнованно застучало, ожидая, что ступени подо мной вот-вот рухнут или стены обвалятся, похоронив меня под грудой камней. Не дождавшись ни того, ни другого я повернулась к демонессе.

— Так и будешь стоять?

— Даже и не надейся, — Мия без раздумий, смело шагнула вслед за мной.

Едва она только наступила на ступеньку, как проем с грохотом закрылся, а на стене загорелись белые кристаллы, осветив длинную, извилистую лестницу, уходящую далеко вниз.

— Надеюсь за это нас не отчислят — Мия брезгливо отряхнула с рукава платья прилипшую паутину и решительно зашагала по лестнице. Невольно улыбнувшись, я начала спускаться вслед за демонессой, надеясь, что мы все-таки не вляпаемся в очередную историю.

Преодолев несколько десятков лестничных пролетов с бесконечным количеством ступеней, мы оказались возле высокой, массивной двери. Черная, матовая поверхность отражала наши силуэты слегка поблескивая в свете кристаллов.

— И как же нам ее открыть? — озадаченно спросила Мия, осматривая дверь на наличие замков или дверных ручек.

Ни того, ни другого на двери не было.

— Может прочитать заклинание? — неуверенно спросила я у демонессы, разглядывая гладкую поверхность двери.

— Ты хоть одно знаешь? — вопросительно выгнув брови, поинтересовалась Мия.

— Нет.

— Тогда ищи замок.

Подчинившись демонессе, я подошла к двери. Пристально вглядываясь в полотно, я начала искать зацепки, по которым можно было бы определить как открыть дверь. Но матовая поверхность была гладкая словно стекло, без единого намека на выпуклости или впадинки. Разочарованно вздохнув, я приложила руку к двери.

Под ладонью моментально зажгло и по двери побежали серебристые линии, постепенно превращающиеся в сложные руны.

— Что ты сделала? — Мия с изумлением смотрела на дверь буквально сиявшую от горевших на ней символов.

— Ни-ничего, — заикаясь ответила я, сама не понимая как так получилось.

— Совсем ничего? — с сомнением переспросила демонесса, уставившись на дверь.

— Только рукой коснулась, — я вновь приложила ладонь к двери и руны ярко вспыхнув, погасли.

Дверь тихо щелкнув, медленно открылась.

Переглянувшись, мы с Мией одновременно шагнули за порог.

Десятки кристаллов вспыхнули, осветив большую, квадратную комнату, заставленную стеллажами с книгами и непонятными артефактами на полках. Повсюду лежал толстый слой пыли, не позволявший прочитать даже названия книг на корешках. На стене — напротив двери — висела карта, разделенная напополам: с одной стороны Поднебесье, с другой Подземелье. В центре, опираясь на массивные ножки, стоял круглый стол и деревянное кресло с резными подлокотниками и высокой спинкой. В отличие от остальных предметов в помещении, стол и кресло выглядели так, будто хозяин комнаты только что вышел и должен вот-вот вернуться. Серебряный подсвечник с горящими свечами сверкал как новый, столешница натерта до зеркального блеска, кресло с мягкой подушкой на сиденье, слегка отодвинуто от стола. И посередине, просто невероятных размеров книга в кожаном переплете. Фолиант занимал ровно половину стола и толщиной был не меньше чем стопка обычных учебников. Гадая какой недюжинной силой должен обладать владелец книги, чтобы переворачивать эти страницы, я подошла ближе к столу.

— Кому-то явно не мешает здесь убраться, — Мия провела пальцем по полке, оставляя след в толстом слое пыли, затем подошла к карте, внимательно изучая нанесенные на ней знаки и обозначения.

— Ты знала, что огненная река Подземелья является продолжением чистой реки Поднебесья?! — демонесса заскользила пальцем по тонкой, красно-голубой полоске на карте, — никогда бы не подумала!

Не обращая внимания на болтовню Мии, я рассматривала лежащую передо мной книгу. Ни названия, ни инициалов, только застежка-замок в виде ремешка с крупным сапфиром. С волнением я приложила ладонь к тёмно-синей обложке книги, ощутив идущее от нее тепло и ожидая что она раскроется точно также, как и дверь. Но к моему немалому разочарованию, ничего подобного не произошло.

— Может быть заклинание прочитать? — ехидно поинтересовалась Мия, заглянув через мое плечо на книгу.

— Очень смешно, — раздражённо отмахнулась я от демонессы, раздумывая как открыть книгу. Любопытство заглянуть внутрь и узнать, что скрывается под толщей страниц, буквально распирало меня изнутри. Вполне возможно именно в этом фолианте скрывались ответы на мои вопросы, и я была просто обязана это проверить. Я вновь приложила ладонь к обложке, ожидая чуда.

— Может нужно положить руку ровно в центре или растопырить пальцы?

— А может ты посоветуешь что-нибудь более действенное?

— Ну и ладно, — демонесса обиженно поджала пухлые губы, — я всего лишь хотела тебе помочь.

Едва Мия закончила говорить, как замок тихо щёлкнув, раскрылся. Мы молча уставились на книгу, ожидая подвоха.

— Почему ты ее не открываешь? — шепотом спросила Мия, не отводя взгляда от фолианта.

— Я боюсь, — ответила я охрипшим от волнения голосом, — вдруг это ловушка?

— Пока не откроем, не узнаем, — демонесса потянулась к книге, но на пол пути остановилась, — нет, давай лучше ты.

— Почему я?

— А вдруг эта книга опасна для демонов.

— А для меня значит не опасна?

— Ты Избранная, в тебе две сущности. Так что тебе нечего бояться, действуй.

Я не сдержала нервный смешок.

Протянув руку к книге, я осторожно дотронулась до гладкой обложки и тут же отдернула руку словно обжегшись. Мия с визгом отскочила назад.

— Она тебя укусила?!

— Мия это книга, она не кусается, — закатив глаза ответила я.

— Тогда почему ты дернулась?

— Исключала вариант непредвиденной ситуации. Вдруг при прикосновении к книге рухнул бы пол? Или обрушился потолок?

Мия с пониманием закивала, но предпочла ближе, чем на два шага не подходить.

Усмехнувшись, я вновь дотронулась до книги.

Пол не рухнул.

Потолок не обрушился.

Я с облегчением выдохнула и ухватившись обеими руками за обложку, распахнула фолиант. Молча уставившись на раскрытую книгу, я не знала плакать мне или смеяться. Представляя себе исписанные каллиграфическим почерком страницы, повествующие о различных событиях в Поднебесье, а может даже и в Подземелье, я никак не ожидала, что они будут… пустыми! В полной растерянности я пролистала половину книги. Десятки, сотни, тысячи пожелтевших от времени страниц, были совершенно чистыми листами! Ни единой строчки, ни одной буквы или знака препинания. Перед нами лежала абсолютно пустая книга.

— И как это понимать?! — Мия не смогла сдержать своего возмущения, — разве может быть книга без слов?!

Я молча смотрела на чистые страницы, не понимая зачем хранить книгу в тайном хранилище, если в ней ничего нет. Что-то тут не сходится. Вздохнув, я потянулась к книге чтобы ее закрыть и резко остановилась. На пожелтевших страницах медленно проступали буквы.

— Мия! — я дернула демонессу за платье, привлекая ее внимание. Мия изумлённо приоткрыв рот, уставилась на книгу вместе со мной.

Черные, аккуратно выведенные буквы, одна за одной возникали на бумаге, превращаясь в предложение.

«Приветствую тебя, Избранная»

— Ты видишь тоже, что и я? — тихо спросила демонесса, толкнув меня плечом.

— Думаю, да, — я кивнула головой в ответ.

— С тобой поздоровались, — Мия выразительно перевела взгляд на книгу, но заметив мое непонимание, добавила, — поздоровайся тоже.

— Эээ… Здравствуйте, — я замолчала, не зная что ещё можно сказать говорящей книге. Или правильнее сказать, пишущей.

— Кто ты?

— Дух чего? Вот этой книги без названия? — не скрывая иронии поинтересовалась Мия.

Надпись с приветствием исчезла, и на ее месте возникла новая.

"Я Дух Академии, дитя падшего ангела"

Демонесса недовольно скривилась, прочитав как ее назвал дух.

— Я дочь демона.

"Ты заблуждаешься дитя"

Мия фыркнула в ответ, решив остаться при своем мнении.

— Дух Академии, — повторила я вслух, ухватившись за внезапную догадку в своей голове, — получается ты знаешь про все, что происходит в Академии?

"Совершенно верно"

Я сглотнула вставший комок в горле.

— Кто вчера разговаривал со мной в зале Познания силы? — выпалила я на одном дыхании свой вопрос и замерла в ожидании с бешено колотящимся сердцем.

"Избранный"

Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица и мне стало трудно дышать. Значит это был Избранный… Но что он от меня хотел?!

— Зачем я ему нужна?

" Изменить ход истории"

— Ты знаешь, как мне его найти?

"Он сам тебя найдет"

А вот это меня совершенно не радовало. Сидеть и ждать, когда меня отыщет Избранный я не собиралась. Хочет встречи? Что ж, я ему ее устрою.

Вспомнив о пророчестве, я снова обратилась к книге.

— Книга Судьбы предсказала войну между ангелами и демонами. Ты можешь сказать что будет?

"Нет"

Краткий ответ привел меня в замешательство.

— Почему?

"Книга Судьбы предсказывает, а не вершит ваши судьбы. Вы сами творцы своей судьбы"

— И что же нам делать?

"Не нарушать равновесия"

— Анита, как это понимать? — Мия молчавшая все это время, смотрела на меня в полном шоке, — ты видела Избранного?!

— Я его не видела, только слышала.

— И что нам теперь делать?

— Для начала сообщить об этом архангелу Габриэлю.

Несмотря на бурные возражения Мии, я решила идти к архангелу одна. Демонесса использовав практически весь свой арсенал убеждений, так и не смогла переубедить меня в обратном. Не обращая внимания на угрозы, чередующиеся с умоляющими глазами, я стояла на своем.

— Мия, я тебе обязательно все расскажу, — повторила я в десятый раз, начиная терять терпение.

— Да, знаю я тебя, — демонесса надув губы, сложила руки на груди, — вляпаешься опять в какую-нибудь историю и иди тебя потом спасай.

Я тяжело вздохнула. Конечно Мия хотела сделать как лучше, но сначала я должна сама разобраться в сложившейся ситуации, а уже потом втягивать своих друзей.

— Постараюсь в ближайший час не вляпаться ни в какую историю, — торжественно пообещала я демонессе и зашагала в сторону центральной башни.

Остановившись около белоснежной двери в кабинет декана, я нерешительно замялась. Показная храбрость слетела, уступив место растерянности и волнению. Сможет ли архангел ответить для чего я нужна Избранному? В глубине души, я понимала, что он ищет меня не просто так. Не обладая сверхсильной магией или какими-то суперспособностями, я не понимала, чем я могла его заинтересовать. Неужели, из-за того, что я смогла подчинить стихию Воздуха? Конечно если это можно было так назвать. Скорее это она меня подчинила, чем я ее. Но навряд ли это была весомая причина для знакомства, тем более что Избранный должен сам управлять одной из стихий. Отбросив все догадки, я медленно выдохнула. Ну не убить же он меня хочет в конце-концов?! Решительно взявшись за ручку, я толкнула дверь, запоздало подумав, что забыла постучаться.

Кабинет пустовал.

Расстроенно посмотрев на пустое кресло за столом декана, я развернулась, чтобы уйти и едва успела отскочить в сторону от раскрывшегося портала.

— Анита?!

— Добрый день, магистр, — пробормотала я, удивлённо уставившись на Итуриэля.

— Что ты тут делаешь? — Итуриэль нахмурившись, шагнул мне навстречу.

— Жду архангела Габриэля, — ответила я, украдкой разглядывая ангела. Темно-синие брюки, подчёркивающие узкие бедра. Белая рубашка обтягивающая широкие плечи. Я перевела взгляд выше. По квадратному подбородку, по твердым губам, пока не натолкнулась на пронзительный взгляд синих глаз. Осознав, что меня застукали за подглядыванием, я отвернулась к окну.

— Давно ждёшь?

— Уже собиралась уходить, — развернувшись, я двинулась в сторону выхода, стараясь не смотреть на Итуриэля. Резко дёрнув за дверную ручку, я едва не впечаталась носом в дверь. Отпустив ручку и сделав шаг назад, я недоуменно смотрела на дверь. Золотистая, невероятно сложная руна загорелась на деревянном, белоснежном полотне и тут же погасла.

— Что это?!

— Охранная руна, — пояснил Итуриэль, когда я к нему повернулась, — она не даёт ни выйти, ни зайти.

— Выпусти меня немедленно! — я снова дернула за ручку, но мощное заклятье надёжно держало дверь.

— Анита, нам нужно поговорить.

Развернувшись, я с недоверием посмотрела на Итуриэля.

— Вы так считаете магистр? — я отошла от двери, приблизившись к ангелу, — кажется несколько недель назад я приходила к вам с точно таким же вопросом. И напомните, что вы мне ответили?

— Что нам не о чем говорить, — с болью в голосе прошептал Итуриэль.

— Тогда почему вы решили, что я буду с вами разговаривать? Или у вас вопрос касающийся моей успеваемости?

Итуриэль слегка опешив от моего напора, отрицательно покачал головой.

— Тогда нам не о чем говорить, магистр, — отвернувшись, я уставилась на стену. Боль и обида, рвали мое сердце на части, заставляя заново переживать тот день. Пытаясь сдержать нахлынувшие эмоции, я не услышала, как Итуриэль подошёл ближе и вздрогнула ощутив его руки на своих плечах.

— Ты права, Анита. Я полный дурак, — тихо произнес ангел, — дурак, трус и эгоист. Я настолько боялся, что ты окажешься, такой же, как моя мать, что добровольно решил отказаться от Истинной пары. Я так боялся ощутить эту страшную боль потери, что обрёк на страдания тебя и себя. Но я думал в первую очередь, только о себе. Я представлял вереницы нескончаемых дней, наполненных пустотой и лишённых смысла, и боялся так жить. Я не хотел, чтобы как только наступала ночь, я сходил с ума от тоски и безнадёжности, молясь о скорейшем наступлении утра. Я был не готов проживать столетия, каждый раз думая, лучше бы я умер или лишился крыльев. Я отказался от тебя, думая что так будет лучше. Для меня. Но я ни разу не подумал о тебе, о том что будет с тобой, если я разорву нашу связь. Я просто добровольно избавился от подарка Всевышнего, решив, что так будет лучше.

Я замерев, слушала Итуриэля, ощущая как ледяная стена вокруг моего сердца, которую я так тщательно возводила, начинает трещать.

— Что же изменилось? — с трудом спросила я, охрипшим от волнения голосом.

— Я подумал, что хуже беспросветных дней и одиноких ночей, может быть только отсутствие воспоминаний о тебе.

Итуриэль осторожно развернул меня и прижал к себе, вынудив смотреть прямо ему в глаза.

— Я готов целовать твои ноги, стоять день и ночь на коленях и умолять тебя о прощении, стать твоей бледной тенью, превратиться в жалкого раба… лишь бы ты позволила просто быть с тобой рядом.

— Почему? — выдохнула я, утопая в синих глазах своего ангела.

— Потому что, я люблю тебя.

Слезы счастья и радости потекли по моим щекам, оставляя за собой соленые дорожки.

— Итуриэль…

Ангел затаив дыхание, ждал моего ответа. Он не торопил меня, словно понимая, как трудно мне снова ему поверить. И готов был принять любое решение.

— Я люблю тебя…

Итуриэль судорожно вздохнул, словно отказываясь в это поверить, а затем отринув все сомнения припал к моим губам, заставляя мое сердце трепыхаться от неимоверного счастья.

— Дожился, не могу попасть через дверь в собственный кабинет! Приходится открывать портал!

Услышав голос архангела Габриэля, мы с Итуриэлем смущённо отпрянули друг от друга.

— Здравствуйте, архангел Габриэль, — пробормотала я, готовая провалиться под пол от стыда.

— Здравствуй, отец, — Итуриэль взяв меня рукой за талию, прижал к себе.

На красивом лице архангела, расплылась понимающая улыбка.

— Рад вас видеть, дети мои.

— И так, чем я могу вам помочь? — архангел Габриэль, не обращая внимания на мое смущение и руку Итуриэля на моей талии, прошел к своему столу. Усевшись в кресло, он устремил на нас внимательный взгляд своих голубых глаз, ожидая ответа.

Посмотрев сначала на Итуриэля, затем на архангела, я медленно произнесла:

— Меня ищет Избранный.

— Что?! — пальцы Итуриэля сжались на моей талии, причинив ощутимый дискомфорт, — ты видела Избранного?!

Итуриэль резко развернул меня к себе, обхватив за плечи. Синие глаза ангела потемнели до черноты, а красивые черты лица застыли в негодовании.

— Я его слышала.

Итуриэль отпустив мои плечи, недоверчиво посмотрел на меня.

— Это невозможно.

— Возможно, — раздался спокойный голос архангела Габриэля, — обладатель проклятой крови приобретает много способностей, о большинстве которых мы даже не догадываемся.

— Но это значит… — Итуриэль начав говорить, нерешительно замолчал.

— Да, — кивнул головой архангел, подтверждая его догадку, — он отдал душу дьяволу.

— Постойте, — я бесцеремонно влезла в разговор, — я одна не понимаю, о чем сейчас идёт речь?

— Ни один ангел и ни один демон не обладают сверхъестественными магическими способностями. Мы невероятно сильны, выносливы, быстры и бессмертны. Наш дар Внушения, использование стихий и умение пользоваться пространственной материей для создания порталов, лишь ничтожная часть той силы, которой обладают Избранные.

— Так я вроде тоже как Избранная, — неуверенно ответила я, выслушав объяснение архангела, — но никакой космической силой не обладаю. Я даже даром Внушения толком не могу воспользоваться. А дух Ветра, который вроде как, мне подчинился, совершенно меня не слушается.

Архангел Габриэль едва заметно улыбнулся, слушая мои жалобы.

— Чтобы овладеть даром Внушения, необходимы терпение и практика. А дух Ветра самая капризная стихия, он просто играется с тобой. Но это лишь малое дополнение к твоей силе и не более. Сама сила скрыта внутри тебя.

— И как долго она будет скрываться? — с нескрываемой иронией поинтересовалась я, слабо веря в свою неимоверную силу.

— До тех пор, пока не наступит ее время.

— Тогда какой от меня смысл? Зачем Избранный ищет меня? Силы у меня нет, способности с трудом дотягивают до среднего уровня, что ему от меня нужно?

— Ему нужна твоя кровь.

— Моя…кровь?! — я в полном потрясении уставилась на архангела, отказываясь верить своим ушам, — он хочет меня убить?!

— Я его сам убью, — холодно процедил Итуриэль, не сводя взгляда с замолчавшего архангела.

— Вы не знаете на что он способен, — Габриэль перевел взгляд в окно, словно решая стоит ли об этом говорить. Перед глазами возникло прекрасное, и заплаканное лицо Дианы. Архангел сжал челюсти, чтобы не поддаться воспоминаниям, но память настойчиво подсовывала образ жены в их последнюю встречу. Она не умоляла ее простить, не просила о встречах с сыном. Она просто молча ушла вслед за Избранным, навсегда разбив сердце Габриэля и растоптав его душу. Архангел с трудом оторвавшись от воспоминаний, перевел взгляд на Итуриэля с Анитой.

— Избранный, — Габриэль откинувшись в кресле, вспоминал прошлое тысячелетней давности, до сих пор приносившее неимоверную боль — его звали Рэйвен… Всю свою жизнь, он был уверен в собственной исключительности, считая что его положение в обществе значительно выше других людей, а значит он имел больше прав на получение определенных благ недоступных для большинства. Он был умнее, хитрее, безжалостнее, изворотливее. Поняв, что обычная жизнь его не устраивает, он нашел способ, как быстрее добиться желаемого. Деньги, наркотики, взятки, подлоги. Рэйвен невероятно быстро поднялся до самых верхов, за что в один прекрасный день поплатился за это собственной жизнью… Попав в Поднебесье, Рэйвен не только не оставил свои амбиции на Земле, но и воспользовался новыми преимуществами. Не захотев учиться в Академии и помогать людям, он подговорил молодого Люцифера, свергнуть Всевышнего и занять его место. Люцифер, давно таивший обиду на Всевышнего, за то что он лишил его друга Самаэля силы, поддержал Избранного, решив таким способом отомстить. Захотев осуществить невозможное — оспорить власть Всевышнего — им удалось создать смертельное оружие, с помощью которого можно было убивать бессмертных ангелов… а дальше, вы и сами знаете, что произошло.

— Но как такой человек, смог стать Избранным? Ему ведь прямая дорога в Подземелье! — моему возмущению не было предела. Разве этот Рэйвен не должен был попасть в Ад и гореть там в огне несколько тысяч лет?!

— На этот вопрос нет ответа, но благодаря ему ангелы и демоны смогли объединиться и уже несколько тысячелетий мирно существуют друг с другом.

— Так подождите, я совсем запуталась. Века, тысячелетия. Согласно Библии, Люцифер был изгнан с Небес, далеко не пару тысячелетий назад, а Адам с Евой и того раньше. Почему же в Поднебесье все считают, что прошла всего пара тысяч лет?

Архангел Габриэль снисходительно улыбнулся.

— Жизнь в Поднебесье не измеряется человеческими годами. Мы живём временами. Одно тысячелетие времени, равняется нескольким тысячам лет на Земле.

— Эээм, а несколько тысяч лет это примерно сколько?

— Около пяти тысяч лет.

Прикинув мысленно сколько лет архангелу и ужаснувшись получившимся цифрам, я развернулась к Итуриэлю.

— Магистр Итуриэль, сколько вам лет?!

— Достаточно много… по человеческим меркам, — Итуриэль не смог сдержать улыбку, при виде моего негодования, затем переведя взгляд на отца, добавил, — но недостаточно много, чтобы знать для чего Избранному нужна твоя кровь.

— Чтобы повторить то, что не получилось в первый раз…

— Он хочет начать войну, — тихо закончил Итуриэль, смотря мне в глаза, — тебя надо срочно спрятать!

— Что?!

— Нужно собрать все необходимое и немедленно выдвигаться, пару дней переждем в горах, затем спустимся к озеру Истины, — Итуриэль не обращая внимания на мой возглас и сердитый взгляд, планировал вслух маршрут побега, — если за это время он нас не найдет, я спрячу тебя в Райском саду. Там ему точно тебя не достать.

— Итуриэль!

Мой гневный окрик, наконец возымел нужное действие и Итуриэль замолчав, посмотрел на меня.

— Я не собираюсь ни куда бежать, и ни от кого прятаться, — холодно произнесла я, — Избранный все равно меня найдет, а я не хочу чтобы из-за меня кто-то пострадал.

Выслушав меня до конца, Итуриэль бережно взял мои руки в свои ладони.

— А я не могу допустить, чтобы пострадала ты.

— Со мной ничего не случится, — тихо ответила я, смотря в синие глаза своего ангела, — потому что рядом будешь ты…

Как оказалось, мои слова о том, что со мной ничего не случится, пока Итуриэль будет рядом, ангел принял совершенно буквально.

Не успела я утром выйти за порог своей комнаты, как едва не столкнулась лбом с двумя ангелами в коридоре. Стройные, подтянутые и до невозможности красивые. В темных брюках и светлых рубашках, слегка распахнутых на груди. Один — с кудрявой шевелюрой, цвета спелой пшеницы и светло-карими глазами, второй — с светлыми волосами, собранными в небрежный хвост за спиной и с серыми, словно осеннее небо, глазами.

Красавчики молча смотрели на меня, словно ожидая приказа.

Посмотрев по сторонам и убедившись, что они ждут именно меня, я вопросительно подняла брови.

— Вы ко мне?

Оба ангела одновременно утвердительно кивнули.

— И чем же я могу вам помочь? — с усмешкой поинтересовалась я у них, про себя гадая чем заслужила столь лестное внимание. На лекциях мы не встречались, на общих парах не пересекались. И навряд ли они знают, где находится библиотека, мысленно сделала я вывод, окинув спортивные фигуры ангелов задумчивым взглядом.

— Магистр Итуриэль, поручил нам сопровождать вас на занятия.

Потеряв дар речи от этого заявления, я молча хлопала глазами, пытаясь осмыслить сказанное.

— Эээ… Зачем?

Ангел с пшеничной шевелюрой пожал широкими плечами.

— Этого он нам не сообщил.

— А где же он сам? — слегка прищурив глаза, поинтересовалась я у ангелов.

— Магистр уехал на важную встречу. Нам поступило письменное распоряжение.

— Вот значит как, — произнесла я, начиная догадываться, что на самом деле задумал Итуриэль, — и так, после первой пары вы проводите меня в столовую на завтрак, затем на следующую лекцию, после — на полигон для практики, потом опять в столовую — уже на обед, по пути заглянем в библиотеку, снова на лекции, очередная практика, снова столовая — ужин ведь никто не отменял, и наконец возвращение в корпус. В целости и сохранности, все как хотел магистр Итуриэль. Так?

Перечисляя свой план на день, я не без удовольствия наблюдала, как ангелы неуверенно переглянулись друг с другом, но быстро взяли себя в руки. Кажется Итуриэль не только не рассказал им про свой гениальный план, но и предпочел утаить про большинство подробностей.

— Абсолютно, точно, — невозмутимо ответил сероглазый красавец, уверенно смотря мне в глаза.

Я тихо пробормотала первое пришедшее на ум ругательство. Красавчики оказались не из пугливых. Нарисованная мной картина, совершенно их не тревожила. Ну и как теперь от них избавиться?!

Пока я размышляла, как отделаться от навязанных Итуриэлем охранников, дверь за моей спиной открылась и шагнувшая в коридор демонесса замерла рядом со мной.

— Анита, и долго ты собиралась скрывать от меня этих красавчиков?!

— Я их впервые вижу, — отмахнулась я от подруги, и тут же увидела, как ее черные глаза полыхнули алым пламенем.

— Впервые говоришь… — повторила Мия с нескрываемым любопытством в голосе, сделав шаг вперед. Она медленно обошла вокруг ангелов, осматривая их словно диковинные экспонаты на выставке.

Ангелы обалдев от такой наглости, молча смотрели на остановившуюся перед ними демонессу.

Короткое платье, цвета спелой вишни, нескромно обтягивало тело Мии словно вторая кожа, подчеркивая все прелести совершенной фигуры. Чулки в сеточку, и высоченные шпильки, подчеркивающие длину стройных ног. Длинные, густые волосы собраны в высокий хвост, открывая взору изящную шею и оголенные плечи. В черных глазах вспыхивали огненные искорки, а на губах с красной помадой, скользила понимающая усмешка.

Демонесса прекрасно знала, какой эффект производит ее умопомрачительная внешность на всех мужчин. Застывшие перед ней ангелы были неопровержимым доказательством ее красоты.

— Неужели Звездная стража решила оказывать услуги эскорта? — дерзко осведомилась Мия, не обратив внимания, как при ее словах ангелы заметно побледнели, слегка дернулись, но огромным усилием воли остались стоять на месте, стиснув челюсти в бессильной ярости.

— Звездная стража? — я перевела непонимающий взгляд с разгневанных лиц ангелов на безмятежное лицо демонессы.

— Ну да, — кивнула головой в ответ Мия, — так ведь ангелочки?

Ангелы застывшие, словно каменные изваяния, сделали вид, что не заметили вопроса.

— Конечно это они, — фыркнула демонесса, отвернувшись от ангелов, — я их клеймо за версту чую.

Сероглазый с нескрываемой насмешкой, сложил руки на груди, послав демонессе взгляд полный открытого пренебрежения. Слава Всевышнему, она стояла к нему спиной и не заметила брошенного вызова.

Я все также непонимающе смотрела на демонессу, пытаясь понять о чем она говорит. Какая Звездная стража? Какое клеймо?

Увидев мой растерянный вид, Мия закатила глаза.

— Только не говори мне, что ты ничего не знаешь о Звездной страже!

— Совершенно ничего, — честно призналась я, изрядно покопавшись в своей памяти и не припомнив ничего подходящего.

Демонесса тяжело вздохнув, слегка развернулась, чтобы я могла видеть молчаливых ангелов.

— Звездная стража — элитный отряд ангелов-воинов, защищающий границы Поднебесья, — Мия махнула рукой в сторону ангелов, — полагаю перед нами стоят, два самых лучших его представителя. Кого попало, магистр Итуриэль не отправил бы тебя охранять. Ну а, клеймо — это татуировка в виде золотой, семиконечной звезды на правом предплечье. Знак принадлежности к Звездной страже.

— И когда же ты успела ее разглядеть? — не смогла я сдержаться от ехидного вопроса.

— Мне не нужно ее видеть, я ее чувствую. Это, своего рода, предупреждение для демонов держаться подальше. А вот тебе должно быть стыдно не знать о Звездной страже, — демонесса развернувшись, направилась в сторону лестницы, плавно покачивая округлыми бедрами при ходьбе.

— Это еще почему? — я поспешила пойти следом, недоумевая почему голос подруги прозвучал столь неодобрительно. Подумаешь, велика потеря не знать о Звездной страже.

Демонесса так неожиданно остановилась, что я едва не врезалась ей в спину. Повернувшись ко мне, Мия внимательно посмотрела на меня и укоризненно покачала головой.

— Потому что твой магистр Итуриэль, командир Звездной стражи.

Я застыла, как вкопанная, оторопело уставившись на демонессу.

Посмотрев на мое шокированное лицо, Мия звонко рассмеялась.

— Пошли быстрей, а не то опоздаем на лекцию. И не забудь прихватить с собой своих… телохранителей.

В аудиторию мы попали буквально за минуту до того, как туда вошел магистр Разаэль. Едва не столкнувшись с ним в дверях, я спешно пробормотала извинения и не замечая вопросительного взгляда, которым учитель окинул моих сопровождающих, прошла на свое место. Следом идущие ангелы, практически не отставая от меня ни на шаг, на мгновение остановились в дверях, вызвав у Разаэля сначала лёгкое удивление, а затем неподдельное изумление смешанное с недоверием. Магистр не веря своим глазам, уставился на двух мускулистых ангелов, мало походивших на учеников, слегка приоткрыв рот.

— Какие-то проблемы магистр? — вопросительно приподняв светлую бровь, поинтересовался сероглазый у учителя.

Разаэль захлопнув рот, молча покачал головой и слегка подвинулся в дверях, чтобы ангелы смогли пройти. Сероглазый наклонил голову в знак одобрения и вместе с кареглазым зашёл в лекционный зал, усевшись на последнем ряду.

Мия войдя последней, любезно поприветствовала магистра, сделала комплимент его пышной причёске, обольстительно улыбнулась, чем ввела его в ещё больший ступор, и не спеша прошла в аудиторию.

— У нас, что новенькие? — прошептал Анри, усевшись между мной и Мией, — с такими данными им нужно не учиться, а самого Всевышнего охранять.

— Ага, этим они и занимаются, — Мия послала мне довольную ухмылку, — только не Всевышнего охраняют, а Аниту.

Анри обеспокоенно покосился в мою сторону, затем перевел взгляд на демонессу.

— Вы что, опять во что-то вляпались?!

Приглушённое восклицание Анри, привлекло внимание говорившего с трибуны магистра Разаэля. Окинув нашу притихшую троицу внимательным взглядом, он недовольно нахмурил брови.

— Мы вам не мешаем?

— Простите, магистр, — Мия виновато понурила голову, всем своим видом выражая глубокое раскаяние.

Магистр удовлетворившись ответом, начал раздавать задания ученикам, попутно давая объяснения и отвечая на возникающие вопросы.

— Ну почему сразу вляпались, — понизив голос, продолжила демонесса, не дав мне ответить, — просто Аниту угораздило оказаться Избранной, кровь которой обладает некими магическими свойствами, с помощью которых возможно совершить переворот на Небесах.

— У меня самая обычная кровь. Красная.

— Ну да. Именно из-за ее цвета, Избранный на тебя и охотится

— Что?!

Анри от негодования подскочил со скамьи, как ужаленный, слишком поздно сообразив, что своим возгласом привлек всеобщее внимание.

В аудитории повисла тишина.

Разаэль повернувшись к нам, недобро сверкнул глазами.

— Вы желаете что-то добавить Анри?

Пунцовый от смущения, парень отрицательно покачал головой.

Магистр не спеша двинулся в нашу сторону, не сводя с Анри сурового взгляда.

— Тогда может вы хотите рассказать об основных методах внушения вместо меня? — Разаэль остановился напротив нашего стола, испытывающее смотря на молчавшего Анри, — Несколько минут назад вы были более многословны. Я все еще жду вашего ответа.

— Я не готов ответить магистр.

— Что ж, этого следовало ожидать, — усмехнулся Разаэль, — за нарушение дисциплины на занятии, вы будете наказаны… все трое.

Мы с Мией тревожно переглянулись. Кажется Разаэль действительно разозлился.

Магистр развернулся, чтобы уйти, но твердый голос ученика остановил его.

— Я не готов рассказать о методах внушения вместо вас, учитель, но я знаю ответ на этот вопрос.

— Вот как? — Разаэль снова повернулся, чтобы посмотреть на ученика, посмевшего дерзить ему так открыто, — Ну что ж, поделитесь с нами своими знаниями.

— Методы внушения делятся на прямые, косвенные и открытые. Отдельным видом внушения является самовнушение.

В глаз магистра промелькнуло одобрение, тут же прикрытое строгостью голоса.

— На какие виды подразделяются прямые внушения?

— Явные прямые, прямые закамуфлированные, постгипнотические, — без запинки ответил Анри на вопрос учителя.

— Открытые?

— Мобилизующие, ограниченно-открытые, охватывающие все возможности класса.

— Например?

— Я не знаю, что использует ваше бессознательное для того, чтобы помочь вам разрешить вашу проблему. Может быть, какие-то слова из тех, которые я произношу или не произношу, может быть, образы, может быть, звуки, может быть, ощущения, может быть, эмоции, может быть, воспоминания или что-нибудь другое.

Я с изумлением слушала, как Анри несет какую-то тарабарщину. Неужели он действительно понимает о чем говорит?! Но, судя по его уверенности в голосе и полной внешней невозмутимости, так и оно и было.

— Какая разница между внушением и самовнушением?

— Принципиальной разницы между внушением и самовнушением нет. Их объединяет воображение. Более того, не может быть стороннего внушения без самовнушения. Самовнушение оказывает более мощное воздействие на личность по сравнению с посторонним внушением. Это объясняется тем, что самовнушением человек может заниматься самостоятельно и неограниченно в течение жизни.

— Неплохо, совсем неплохо — пробормотал магистр, с трудом скрывая довольную ухмылку, — можно сказать, что наказания вам удалось избежать.

Анри с облегчением выдохнул и даже позволил себе улыбнуться, но следующие слова магистра заставили его застыть.

— Боюсь меня никто не поймет, если такие знания будут тратиться впустую.

Разаэль щелкнул пальцами и в воздухе возник пергаментный свиток, перевитый белой ленточкой. Плавно опустившись на стол, свиток вспыхнул золотым и раскрылся.

Цель: Найджел Вудс, возраст 32 года.

Событие: собирается покончить жизнь самоубийством.

Варианты развития события: не установлены.

— Магистр, но здесь вариантов развития событий, — растерянно произнесла Мия, рассматривая задание на бумаге.

— Действительно, нет, — кивнул головой учитель, насмешливо глядя на нас сверху вниз.

— И что же нам с этим делать?

— А вы как думаете?

— Мы должны сами решить, что произойдет с Найджелом, — сухо ответила я на заданный вопрос.

— Верно, — приподнял в изумлении пшеничную бровь магистр Разаэль, переключив свое внимание на меня, — признаться, я сегодня приятно удивлен. Думаю вам не составит труда справиться с этим заданием.

Загадочно улыбаясь, магистр развернулся и не торопясь отправился к трибуне.

— Помните, свобода выбора, делает человеческую жизнь более независимой, а не просто чередой случайных событий или результатом неизбежности судьбы, поэтому относитесь к заданиям с полной ответственностью и серьезностью.

Как только Разаэль раздал всем задания и удостоверился, что ни у кого не осталось вопросов, мы проследовали в центральную башню. Ещё раз напомнив всем про меры безопасности и всевозможные предосторожности, магистр Разаэль ввел координаты на консоли и ученики небольшими группами начали исчезать за искрящимся маревом.

Анри, Мия и я, шагнули в портал последними.

Противоположная сторона встретила нас освежающей прохладой летней ночи. Шагнув на булыжную мостовую, я с наслаждением вдохнула свежий воздух. После недавно прошедшего дождя, пахло примесью цветов, свежевымытой травой и мокрой дорогой. Неподалеку слышалось стройное пение цикад, и лёгкий шелест листвы на деревьях. Чёрное, бархатное небо украшали сверкающие звёзды, а свет жёлтой луны отражался в лужах на дороге.

— Наш самоубийца решил умереть в красивом месте? — иронично поинтересовалась Мия, осматриваясь по сторонам.

— Скорее всего в безлюдном, — поправила я демонессу, пристально всматриваясь в виднеющиеся вдалеке высокие горы и очертания большого, горящего огнями, ночного города.

— Не все ли равно, где умирать, — фыркнула демонесса в ответ, — можно подумать это что-то изменит.

— Ты права, не изменит, — раздался негромкий голос Анри, — в большинстве случаев, суицид совершается в состоянии глубокой депрессии и человеку становится неважно в каком месте он погибнет. Главное, чтобы он был один…

Анри напряжённо всмотрелся в темноту, а затем быстро зашагал вперёд, продолжая говорить на ходу:

— Например, как наш Найджел… Дождался глубокой ночи, выехал за город, бросил внедорожник на дороге… и вот-вот прыгнет с моста!

Мы с Мией, озадаченно переглянувшись устремились вслед за парнем, едва успевая за его быстрым шагом. Через несколько метров, демонесса тихо выругавшись, остановилась, сняла свои шпильки и подхватив их левой рукой, неслышно зашагала по мостовой. Поймав мой смеющийся взгляд, Мия поджала губы и увеличила темп шагов, заставив меня практически бежать за ней следом.

Через несколько минут, Анри остановился и дождавшись когда мы приблизимся, приложил палец к губам. Подчинившись молчаливому приказу, мы замерли рядом с парнем, рассматривая наше "задание" подсвеченное уличными фонарями. С левой стороны, на обочине, стоял припаркованный черный внедорожник. Напротив, через дорогу, спиной к нам, высокий, худощавый мужчина облокотившись на каменный парапет, задумчиво смотрел вниз.

— Что будем делать? — шепотом спросила я у Анри, надеясь, что мужчина не решит прыгать прямо сейчас.

— Главное не спугнуть его. Если он решит прыгнуть, мы даже добежать не успеем.

— Тогда чего же мы ждём, — Мия растолкала нас плечами, и решительно направилась к стоящему на мосту мужчине.

Анри заскрипев от негодования зубами и сдержав рвущийся наружу гневный возглас, пошел за подругой, яростно бормоча что-то себе под нос. Вздохнув, я побежала за ними.

Мия медленно приблизилась к ничего не подозревающему мужчине. Склонившись над парапетом, он смотрел на бурлящую внизу реку.

— Доброй вам ночи.

Мужчина испуганно дернулся и резко развернулся. Короткие, темные волосы резко контрастировали с усталым и бледным лицом. Прямой нос, слегка полные губы, небольшая щетина на щеках и подбородке. И глаза. Ярко-голубые, немного раскосые, наполненные почти ощутимым безразличием, безысходностью и тоской.

— Что вы тут делаете? — мужчина настороженно смотрел на девушку, гадая как она здесь оказалась. За городом. Посреди ночи. Одна. Нет, не одна, тут же поправился мужчина, заметив краем глаза движение слева. Молодой парень с девушкой остановились в нескольких шагах.

— Гуляем, — с улыбкой на лице, ответил кудрявый парень.

— Ночью? Втроём? — неверующе спросил мужчина, поглядывая поочередно то на девушек, то на парня. Явно не нормальные.

— Впятером, — раздался насмешливый голос и с правой стороны, из темноты, вышло ещё двое парней. Я замерла, услышав знакомый голос и не веря своим глазам посмотрела за спину мужчины. Азраэль и Итуриэль?! А они то, что тут забыли?!

— Что вы тут делаете? — прошипела я, как только Итуриэль оказался рядом со мной. Мало того, что телохранителей ко мне приставил, так ещё и лично решил за мной следить?! Ангел выразительно качнул головой в сторону молодого мужчины, намекая что сейчас не время для разбирательств. Недовольно поджав губы, я все же с ним согласилась, тем более что наше "задание" и так находилось в полном шоке.

— Хотите сказать, что вы действительно просто гуляете? — мужчина непроизвольно шагнул назад, опершись спиной в парапет.

— Ну да, — отозвался Азраэль, — а что здесь такого?

— Действительно, что здесь такого, — повторил за демоном мужчина, рассматривая собравшуюся перед ним разношерстную компанию в два часа ночи. Темноволосый парень с черными глазами, в рваных джинсах и белой футболке. Наглая ухмылка и развязное поведение, выдавало в нем дебошира и забияку. Парень с длинными светлыми волосами и пронзительными синими глазами, в спортивных штанах и серой майке-борцовке. Широкие плечи и руки бугрящиеся мускулами, подсказывали, что он спортсмен. Девушка с черными косами, в круглых очках, длинной юбке и синей водолазке под горло. Черные глаза за толстыми стеклами очков внимательно наблюдали за ним. Наверняка заучка. Худощавый парень с растрепанными, кудрявыми волосами и карими глазами, в бежевых брюках и кремовой рубашке. Интеллигент, заключил мужчина и перевел взгляд на последнюю девушку. Светлые волосы, чередующиеся с черными прядями. Ярко-синие глаза, напоминающие цветущие васильки в поле. Короткий, джинсовый комбинезончик. Больше похожа ребенка, которому в это время полагается спать дома в кровати, а не шарахаться посреди ночи в неподходящей компании.

— Найджел…

Мужчина дернулся от изумления, уставившись на девушку в очках.

— Откуда вы знаете мое имя?

— Оно первое пришло мне на ум, — очаровательно улыбнувшись, ответила девушка, пристально посмотрев мужчине в глаза, — вас ведь так зовут?

Найджел рассеянно кивнул, утопая в черных глазах демонессы. Ее взгляд притягивал, и держал словно в плену, не давая ни единого шанса сбежать. Манящий и одновременно пугающий, он заставлял подчиниться своей воле, превращая в послушную марионетку. Ему больше не казалось странным, что трое парней и две девушки гуляют посреди ночи за городом, что знают его имя и вполне возможно, именно они станут свидетелями его попытки самоубийства. Мужчина внезапно подтянулся на руках и запрыгнул на парапет. Беззвучно ахнув, я наблюдала, как молодой мужчина опасно балансирует на узкой, каменной полоске. Всё ещё не решаясь шагнуть вниз. В пустоту.

— Найджел, — я тихо позвала мужчину, осторожно сделав шаг вперёд, — не делайте этого.

Мужчина вскинул голову, посмотрев на меня. Голубые глаза светились горечью.

— Разве вам не все равно?

Я махнула головой, стараясь как можно дольше тянуть время.

— Неужели у вас не осталось ничего, ради чего стоит жить?

Найджел криво усмехнулся. Разве может эта девочка что-то понимать?

— Каждый человек, который приходит в этот мир имеет свои желания, цели, устремления. Одни видят смысл жизни в создании семьи, рождении детей, другие в построении карьеры, достижении материального благополучия, личного счастья. Для кого-то целью жизни становится получение удовольствий. Для кого-то личное счастье.

— А для вас?

Мужчина посмотрел в ярко-синие глаза и неожиданно понял, что эта девочка знает о жизни не понаслышке.

— Меня уволили с работы, за то что я отказался участвовать в крупной махинации, моя жена несколько лет изменяла мне с лучшим другом. Мой сын… — Найджел запнулся, но вновь продолжил, — оказался не моим сыном… У меня больше нет цели в жизни. Я потерял все, что имел.

— Но вы живы и здоровы! Вы можете устроиться на новую работу, найти любимую женщину, создать с ней семью и родить ребенка.

— Зачем?

Простой вопрос поставил меня в тупик. Я молча смотрела на мужчину, потерявшего причины жить. Он не жаловался, не сетовал на судьбу, просто принял это как должное. И в порыве отчаяния решил, что самоубийство единственно верное решением всех проблем.

— В ад не боитесь попасть? Самоубийц там не жалуют.

Найджел повернулся к ухмыляющемуся Азраэлю.

— Моя жизнь и так похожа на ад.

Тон, которым Найджел произнес эти слова, заставил Азраэля перестать скалиться. Демон пристально посмотрел на мужчину. В голубых глаза не было ни тени испуга или волнения. Только железная решимость и стальная воля. Азраэль в задумчивости пожевал губами, а затем что-то решив для себя, шагнул к парапету.

— Нечего тебе там делать.

Мужчина недоуменно нахмурился, услышав слова, предназначенные только для него. Открыл рот, чтобы спросить "что это значит" и тут же был сброшен с моста ударом нечеловеческой силы.

Словно в замедленной съёмке, я смотрела, как Найджел от толчка Азраэля, качнулся, изумлённо посмотрел на парня, а затем нелепо взмахнул руками, словно хватаясь за воздух и рухнул камнем вниз.

— Неееееет, — истошный вопль сорвался с моих губ и я бросилась к парапету. Перегнувшись, я с бешено-колотящимся сердцем пыталась отыскать Найджела в бурлящей воде. Через некоторое время, поняв бесполезность своих усилий, я медленно развернулась и опустилась на землю. Невидящим взором уставившись на темнеющую вдалеке полоску леса, я не замечала ничего вокруг. Ни истошно кричащей Мии, ни Анри пытающегося ее увести, ни Азраэля с трудом удерживающего открытый портал, ни Итуриэля создавшего вокруг меня защитный полог… Ни устрашающего, огромного смерча, в центре которого сидела я.

Я очнулась внезапно, как от толчка, словно что-то долго держало меня в плену и теперь наконец отпустило. Скривившись от резко накатившей головной боли, я распахнула глаза и тут же наткнулась на внимательный взгляд синих глаз.

— Что я делаю в твоей комнате? — недоуменно поинтересовалась я, уставившись на черный, мраморный камин, затем на синий диванчик с двумя креслами и шахматным столиком посередине. Скосив глаза вниз, я обнаружила, что лежу на огромной кровати, заботливо укрытая пушистым, бежевым пледом.

— Твоя сила могла разнести учебный корпус по камешку, а это единственное место на территории академии способное впитать излишки воздушной энергии.

— Моя сила? — переспросила я нахмурив лоб и старательно пытаясь вспомнить о чем говорит Итуриэль.

— Ты создала смерч такой силы, что Азраэль с трудом смог удержать портал.

Я непроизвольно дернулась при упоминании имени демона. Воспоминания накрыли словно лавина. Найджел…

— Где он? — я подскочила с кровати, намереваясь лично разобраться с этим дьяволом. Как он посмел вмешаться и самолично принять решение?! Если его ещё не лишили крыльев, я это сделаю сама!

— Люцифер сам с ним разберётся.

Я резко развернулась к Итуриэлю.

— С каких пор сам Князь Тьмы решает такие вопросы?

— Азраэль сын Люцифера.

— Сын Сатаны? — неверующе уточнила я и тут же получила утвердительный кивок. Что ж это многое объясняет. Но не даёт ему права избежать наказания.

— Азраэлю запрещено появляться в академии, — произнес Итуриэль, словно прочитав мои мысли.

— И все?! Итуриэль, он убил человека!

— Люцифер так не считает.

— Что?!

— Найджел хотел покончить жизнь самоубийством, Азраэль всего лишь ему помог.

— Итуриэль ты сам веришь в то, что сейчас говоришь? — тихо спросила я, подойдя к ангелу.

— Нет, — честно признался Итуриэль, обняв меня за плечи, — это официальный ответ Подземелья. Я не знаю чем руководствовался Азраэль в тот момент и зачем он вообще это сделал, но точно знаю, что наказания ему не избежать. Люцифер не обладает милосердием…особенно в отношении своего сына.

Несмотря на жуткую боль во всем теле, Азраэль стоял перед троном Люцифера гордо подняв голову и выпрямив спину. Тонкая, но невероятно прочная цепь с острыми шипами стягивала его крылья, от плеч до самого пола. Черные браслеты на руках и ногах нещадно натирали кожу до самой крови, заставляя его незаметно морщиться при малейшем движении. Ночью он пытался от них избавиться, но сплав из подземного дианита надёжно сдерживал его силу, не позволяя даже поцарапать прочный металл. Слегка шевельнув плечами, Азраэль тут же замер, почувствовав как между лопаток побежала струйка горячей крови. Многочисленные порезы и раны от плетей на спине мгновенно защипало, и Азраэль стиснул челюсти, со злостью уставившись на отца.

Правитель Подземелья в задумчивости смотрел на сына, барабаня по подлокотнику длинными, острыми ногтями. Израненный, избитый, едва стоящий на ногах, с нескрываемым вызовом в черных глазах, он стоял с гордо поднятой головой, не желая сдаваться и примиряться с создавшимся положением.

— Налюбовался? — с усмешкой процедил сквозь зубы Азраэль, смотря в глаза отцу. Черные глаза Люцифера недобро полыхнули алым огнем.

— Остались силы шутить? — Правитель поднялся с трона и медленно приблизился к сыну, — вероятно тысячи плетей для тебя недостаточно?

— Даже не почувствовал, — оскалился в ответ Азраэль, — твои прислужники даже кнут в руках держать не умеют.

— Тем не менее, это не помешало им тебя усмирить.

Азраэль лишь фыркнул, вспомнив что для его усмирения понадобилось не меньше сотни вооруженных до зубов демонов. А ведь он даже не обращался.

— Зачем ты спас смертного?

— А что некому в котлах вариться?

Черные глаза Люцифера вспыхнули красным и он размахнувшись, влепил сыну пощечину.

— Не смей мне дерзить!

Азраэль не отрывая взгляда от отца, молча сплюнул кровь на пол.

— Ещё раз повторю свой вопрос. Зачем ты это сделал?

— Не твое дело.

— Не мое дело говоришь, — повторил Люцифер, заложив руки за спину, — неужели ты спас его душу просто так? Ты демон мой сын, а демоны никогда ничего не делают просто так. Сколько мне ещё нужно назначить тебе плетей, чтобы ты сказал правду?!

Азраэль в полном молчании наблюдал, как отец начинает приходить в бешенство. Вот уже показались кривые рога среди черных волос, распахнулись кожистые крылья, черные глаза стали абсолютно красными. Люцифер сдерживался из последних сил, чтобы полностью не обратиться.

— Назначай, сколько хочешь. Мне все равно.

Равнодушный ответ сына, заставил Люцифера зарычать от негодования. Одним ударом крыла, он отшвырнул Азраэля в сторону.

— Все равно говоришь, — хмыкнул Люцифер, наблюдая как сын с трудом встаёт на ноги из-за мешающихся цепей, — ты готов пожертвовать собой, надеясь что я не узнаю правды? Это же просто смешно, сын мой. Посмотри в кого ты превратился?! И все из-за кого?! Из-за смертной девки, которая по счастливому стечению обстоятельств стала Избранной?

— Вы убили ее!

— И ты из-за этого так расстроился? Бедный мой мальчик, — Люцифер покачал головой, — обещаю, она не будет мучиться.

Азраэль издав нечеловеческий рык, бросился к отцу.

— Только посмей ее тронуть!

— А то что?

— Я лично тебя убью.

Люцифер остановив Азраэля одной рукой, несколько мгновений смотрел на сына, а затем откинув голову назад расхохотался.

— Неужели мой сын влюбился в Избранную? — неверующе поинтересовался он у Азраэля. Наткнувшись на холодный и жёсткий взгляд сына, он пораженно замолчал.

— Поверить не могу…. Я так понимаю она до сих пор не в курсе. А после того, что ты сделал…

Азраэль слушал отца, даже не пытаясь оправдаться или что-то возразить. Он не собирался доставлять радость отцу, признавая, что все что он сейчас говорит это чистая правда.

— И каково же это будет любить ту, которая тебя ненавидит? — тихо спросил Люцифер сына, смотря в его черные глаза.

Азраэль опустил голову, не желая, чтобы отец увидел ответ на свой вопрос. Нет, он не даст ему лишнего повода для злорадства. Он никогда не узнает, что боль которую сейчас чувствует Азраэль, подобна смерти, а жизнь без нее теряет весь смысл.

Люцифер не дождавшись ответа, развернулся и пошел назад к трону. Не дойдя пары шагов, он вновь развернулся.

— Ты сам выбрал себе наказание. Даже хуже чем, я мог придумать.

"Я никому тебя не отдам!" — Итуриэль крепко прижимал меня к себе и мое сердце трепетало в груди от невыразимой радости, а в животе летали бабочки… миллионы бабочек. Вокруг пели птицы, цветы источали тонкий, изысканный аромат. Никому не отдам, никому не отдам — вторила моя душа в унисон с сердцем. И я тонула в синих глазах ангела, не веря своему счастью." Настойчивый стук в дверь прервал мои чудесные видения. Недовольно скривившись, я перевернулась на живот и заползла под подушку, надеясь снова уснуть и вернуться в свой сон.

Стук снова повторился, но уже гораздо громче и требовательнее.

— Да кого же там принесло! — раздался возмутительный возглас Мии с соседней кровати, — время видели?!

Услышав голос демонессы, за дверью притихли.

Мия с облегчением вздохнув, закуталась в одеяло и отвернулась к стенке.

Дверь сотряслась от новых, непрекращающихся ударов.

— Убью! — процедила демонесса подскочив с кровати. Яростно сверкнув глазами, она накинула на плечи черный халатик и решительно направилась к двери, намереваясь придушить нетерпеливого посетителя.

— Анри! Какого демона! — распахнувшаяся дверь едва не хлопнула по носу нескладного парня, чудом успевшего отскочить в сторону.

— Мия! Ты меня чуть не убила! — Анри с укоризной посмотрел на демонессу, не решаясь подойти поближе. Демонесса была явно не восторге от столь раннего пробуждения. А лишний раз злить ее не хотелось.

— У нас, что пожар? — сердито бросила Мия, проигнорировав возмущенный возглас Анри.

— Нет.

— Тогда назови хоть одну причину, из-за чего ты нас так рано разбудил, чтобы я тебя не убила прямо сейчас.

— Так ведь соревнования начались.

— И?!

Голос демонессы опасно понизился. Черный глаза сердито вспыхнули.

— Разве вы не хотите посмотреть?

Спустя час, после непрерывного ворчания Мии об одном чересчур назойливом и надоедливом ангеле, безропотного, молчаливого ожидания Анри и моих бесконечных вздохов сожаления о прервавшемся сне, мы вышли с учебного корпуса в сторону полигона.

В честь праздника Равновесия защитный купол над полигоном был убран и теперь тренировочную площадку заливал яркий, солнечный свет. Таинственные садовники каким-то чудом успевшие за одну ночь вырастить по периметру площадки цветущие кустарники, постарались на славу. Живая изгородь из зеленой листвы и красочных цветов гармонично вписалась в окружающую обстановку. Возведенные с трех сторон трибуны в несколько рядов, были до отказа забиты ангелами и демонами, скандирующими веселые кричалки.

Четвертая трибуна, слегка выступающая над остальными, охранялась вооруженными стражами и всё ещё пустовала. Судя по небольшому количеству кресел, она предназначалась для преподавательского состава и почетных гостей.

Пробравшись через толпу болельщиков, мы с трудом отыскали место, чтобы усесться. Ещё несколько минут ушло на пререкания Мии с Анри. Все ещё обиженная за бесцеремонное нарушение своего сна, она категорически отказывалась сидеть рядом с ним. В конце концов, Анри пришлось сдаться и довольная демонесса села по правую руку от меня, а Анри по левую.

Тренировочная площадка была разделена на несколько секторов. Первый — с мишенями на различном расстоянии — для лучников и метателей кинжалов. Второй — с идеально утрамбованной площадкой — для рукопашного боя. И третий — с оружейными стойками по бокам — для соревнований мечников. Во избежание травм и увечий участников и зрителей, каждый сектор отделялся друг от друга прозрачными, защитными пологами, усиленными сложнейшими рунами.

Прозвучал протяжный сигнал и все затихли, подняв головы к верхней трибуне. Архангел Габриэль приветственно поднял правую руку.

— От имени Высшего Совета и от себя лично рад приветствовать участников, организаторов и зрителям соревнований устроенных в честь праздника Равновесия. Я абсолютно уверен, что соревнования пройдут на достойном уровне, а его участники порадуют нас своим мастерством, демонстрацией характера и силы духа, а также честной и бескомпромиссной борьбой. Желаю всем участникам соревнований захватывающих поединков, высоких результатов и новых побед, а гостям и зрителям — отличного настроения и ярких впечатлений!

Над полигоном пролетел оглушительный гул, состоящий из свиста и рукоплесканий. Габриэль довольно улыбнувшись, махнул рукой. Соревнования начались.

Первыми открывали соревнования лучники.

В кожаных, черных костюмах с защитными, матовыми нагрудниками, участники выглядели как ангелы смерти, а не как обычные ученики. За спинами висели колчаны с металлическими стрелами с черным оперением у демонов и белым — у ангелов. От запястья до локтя, руки скрывали зашнурованные краги, призванные защитить от удара тетивы. Рука удерживающая лук, затянута тонкой, гладкой, но невероятно прочной перчаткой. В отличие от обыкновенной перчатки, лучная перчатка закрывала всего лишь три пальца — указательный, средний и безымянный. И наконец лук. Легкий, красиво изогнутый, с кожаной оплеткой посередине и украшенный искусной вырезкой на обоих концах.

Встав в ряд к мишеням, левым боком, лучники приняли стойки для стрельбы. Как по команде подняли луки, натянули тетиву одним плавным, но сравнительно быстрым движением и одновременно спустили стрелы. Всего лишь несколько секунд и все мишени поражены.

Беспристрастный судья, в лице магистра Часана, тщательно осмотрев цели отобрал десять лучших.

И снова лучники встали на изготовку. Ноги на ширине плеч, носки слегка развернуты. Лук натянут, кисть, плечо и предплечье в одной прямой, расположенной в плоскости выстрела. Гонг и выпущенные стрелы, беззвучно полетели.

В этот раз, магистр Часан отобрал три мишени и на полигоне осталось три лучника. Двое ангелов и одна демонесса. Обольстительно улыбнувшись своим соперникам, демонесса встала посередине и взяла луку на изготовку. Ангелы равнодушно пожав плечами, заняли стойку по бокам. Гонг и три стрелы, сверкнув металлическими наконечниками на солнце, устремились в одну мишень.

Трибуны изумленно ахнули.

Архангел Часан подошел к мишени и неверующе уставился на стрелы. Первая с белым оперением попала точно в яблочко, вторая — тоже с белым оперением, расколов древко первой, угодила точно туда же, и третья — с черным оперением, пронзив обе стрелы насквозь, красовалась в центре мишени.

Трибуны с демонами восторженно взвыли. Ангелы, переведя ошеломленный взгляд с мишени на демонессу, почтительно наклонили головы, признавая победу за ней. Демонесса снисходительно усмехнувшись, подняла лук над собой, чем вызвала у болельщиков бурные овации.

Следующими на полигон вышли метатели ножей.

В черных костюмах, таких же как и у лучников, отличающиеся только отсутствием защитных нагрудников и высоких сапогах, напоминающие ботфорты. Низко надвинутые, черные капюшоны скрывали лица метателей. На руках — прочные перчатки, закрывающие все пальцы и на поясе ножны с множеством блестящих клинков. Пока метатели выстраивались в ряд, мишени на площадке заменили новыми и поставили знаки обозначающие дистанцию.

Встав в стойку — левая нога чуть впереди — метатели вытащили клинки. Острые, металлические лезвия с рукоятками, украшенными филигранными насечками. Взяв нож за лезвие, они замахнулись бросовой рукой, выполняя движение строго параллельно земле и по сигналу произвели плавный и мягкий выброс. Клинки, сделав в воздухе ровно пол-оборота, воткнулись в мишени.

Часан незамедлительно отправившись к мишеням, сразу отбраковал десять мишеней, оставив только шесть. Борьба ужесточалась.

Метатели снова встали в стойку, взяв клинки теперь уже за рукоятки. Плавным движением плеча из-за головы, они замахнулись бросовой рукой и совершили молниеносный бросок. Клинки сделав уже полный оборот в полете, воткнулись в мишень строго перпендикулярно.

Придирчиво осмотрев мишени, магистр Часан отобрал три финалиста.

Очередная стойка. Клинки почти полностью лежат в ладонях. Незаметное движение кистями рук и ножи полетели к цели по прямой. Два клинка, не успев долететь до мишеней, упали на песок. А третий, на невероятной, просто сумасшедшей скорости, вонзился острием в центр мишени.

Трибуны буквально взревели от восторга.

Метатель откинул капюшон и по плечам раскинулись длинные, черные волосы. Демоны на трибунах повыскакивали с мест с оглушительным свистом.

— Сидни! Сидни! Сидни!

Демонесса довольно растянув губы в улыбке, сделала легкий поклон и покинула полигон.

Восхищенная и удивленная талантом демонессы, я тоже хлопала в ладоши и что-то кричала, стараясь не отставать от остальных болельщиков. Азарт захватил всех без исключения.

Снова раздался гонг и трибуны неестественно затихли.

В секторе с холодным оружием, друг напротив друга, стояли Азраэль и Итуриэль.

— Паршиво выглядишь, — вместо приветствия произнес Итуриэль, смотря на демона. Синяк на правой щеке, заплывший от ударов левый глаз и рассеченная верхняя губа. Лицо демона в данный момент совершенно не походило на образец совершенной красоты, каким было неделю назад.

— Я тоже рад тебя видеть, — криво усмехнулся в ответ Азраэль, — прекрасно выглядишь.

Итуриэль хмыкнул.

— Зачем ты это сделал?

— Упал на землю и повредил себе лицо? — попытался пошутить демон.

— Азраэль, перестань. Ты знаешь, о чем я сейчас спрашиваю.

Азраэль отвернулся, молча осматривая трибуны и решая нужно ли ему оправдываться или пусть все продолжают считать его убийцей. Ведь демон изначально не может быть хорошим. С самого рождения на него навешивают ярлыки: проходимец, мерзавец, прохвост, злодей, мошенник…убийца. И ты начинаешь невольно соответствовать этому навязанному статусу, несмотря на свои чувства, эмоции, убеждения. Азраэль молча скользил взглядом по лицам притихших зрителей, наверняка ожидающих, что он сейчас покалечит Итуриэля. Просто потому что он демон. В поле зрения попались черно-белые волосы и сердце пропустило удар. Прожигающий взгляд синих глаз был устремлён прямо на него. Азраэль, стоя на полигоне, чувствовал всю силу ненависти, с которой на него смотрела Анита.

— Посмотри мне в глаза, — требовательно произнес демон, повернувшись к ангелу.

— Зачем? — недоуменно покосился на демона Итуриэль.

— Делай то что говорю и не задавай лишних вопросов, — огрызнулся Азраэль шагнув к Итуриэлю практически вплотную. Итуриэль молча подчинившись, заглянул в черные глаза демона и тут же окунулся в его сознание. Сначала было темно, а затем перед глазами начала проясняться картинка. Освещенный фонарями мост, Найджел на каменном парапете. Мия, Анита, Анри… Итуриэль увидел самого себя и понял что смотрит на все происходящее глазами Азраэля.

" — В ад не боитесь попасть? Самоубийц там не жалуют, — произнес Азраэль, насмешливо смотря на смертного.

Найджел повернулся к Азраэлю.

— Моя жизнь и так похожа на ад.

Итуриэль почувствовал, как от этих слов Азраэль вздрогнул и внимательно посмотрел на Найджела. В голубых глазах не было испуга, а лишь твердая решимость завершить начатое. Демон невольно восхитился смелостью человека, самовольно обрекающего себя на страдания. Даже решил ему сказать об этом… и замер. На лбу Найджела, светился знак. Черная, увядающая роза. Метка смерти. Знак который могут увидеть только демоны. Если Найджел передумает прыгать с моста, он все равно умрет. Он обречён. Азраэль думал всего лишь мгновение."

Итуриэля выбросило из сознания Азраэля, ударной волной. Потрясся головой, он ошеломленно уставился на демона.

— Почему ты никому не сказал?!

— Зачем? — равнодушно пожал плечами Азраэль, вновь превращаясь в того отъявленного негодяя, каким его все считали.

— Но…

— Ни каких но, Итуриэль, — жёстко перебил Азраэль ангела, — разве ты забыл, что я демон? А демоны не могут быть хорошими.

Азраэль выхватил из-за спины два сверкающих клинка и отсалютовал ими Итуриэлю.

— Начнем?

Итуриэль с тяжёлым вздохом вытащил свои клинки и совершил ответственное приветствие. Прозвучал гонг. И четыре лезвия скрестились в воздухе с оглушительным звоном.

Я не веря своим глазам, смотрела на полигон. Какого демона эти двое решили соревноваться друг с другом?! Мало того, что они без защитной экипировки, так еще и с парными клинками за спиной!! Совсем жить расхотелось?! И как вообще Итуриэлю пришло в голову драться с Азраэлем?! Как Азраэль посмел явиться после того, что натворил?! Я с ненавистью смотрела на демона, горя желанием разорвать его на куски. Азраэль словно почувствовав, что я думаю о нем, повернул голову в мою сторону. Сжав руки в кулаки, так что костяшки побелели от напряжения, я из всех сил сдерживала себя, чтобы не сорваться с трибуны и не наброситься на демона. Внезапно Азраэль отвел взгляд и шагнул к Итуриэлю.

Я перестала дышать, ожидая самого худшего, но демон замер в шаге от ангела, что-то ему сказав. Несколько минут они просто стояли и смотрели друг друга. Затем демон отошел назад и выхватил клинки. Итуриэль незамедлительно последовал его примеру.

Сверкающие лезвия мечей на мгновение скрестились в воздухе и Итуриэль с Азраэлем отпрыгнули друг от друга.

Азраэль крутнув мечами, резко перешел в атаку. Итуриэль ловко увернувшись, скрестил клинки, отразив удар демона и затем развернувшись совершил едва заметное движение правой рукой. Ровный разрез на левом рукаве рубашке обнажил плечо демона, заставив его недовольно осклабиться и перейти в нападение. Дождавшись, когда ангел перейдет в глухую защиту, Азраэль сделал обманный маневр и его меч проскользнув под клинки Итуриэля, оставил тонкий порез на правом рукаве рубашки. Быстро отпрыгнув назад, демон довольно ухмыльнулся.

Я напряженно следила за боем, каждый раз со страхом замирая, когда клинок Азраэля в опасной близости проходил рядом с Итуриэлем.

— Избранная…

Раздавшийся сзади шепот, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

— Леди Лаура? — повернувшись на голос я недоуменно уставилась на неприкаянную, — вы что-то хотели?

Женщина нервно теребя подол серого платья, воровато огляделась по сторонам, а затем протянула мне зажатый в руке клочок бумаги.

— Что это? — поинтересовалась я, разворачивая изрядно помятый листок.

"Встретимся в саду" гласило короткое послание. Ни приписки, ни инициалов. Автор записки пожелал остаться неизвестным. В душе шевельнулось нехорошее предчувствие, но я поспешила от него отмахнуться.

— Кто это передал? — нахмурившись спросила я у неприкаянной. Леди Лаура слегка побледнев, сцепила пальцы в замок, и отвела взгляд в сторону.

— Мне не велели говорить…

— Значит я никуда не пойду, — я собралась отвернуться, не желая больше тратить времени на пустой разговор.

— Сидни… — раздался тихий голос неприкаянной, — это она просила вас позвать.

— Странно, — пробормотала я, недоумевая для чего могла понадобиться демонессе, которая терпеть меня не могла.

— Она попросила поторопиться, — заметив мою неуверенность, произнесла леди Лаура, избегая смотреть мне в глаза.

Решив, что демонесса вряд ли захочет причинить мне вред и дело действительно срочное, я дотронулась до плеча Мии, сообщив что скоро приду. Кивнув головой неприкаянной, я начала пробираться вслед за ней к выходу.

Оказавшись за пределами тренировочной площадки, леди Лаура безмолвно зашагала по направлению к саду, не оглядываясь назад. Мне ничего не оставалось, как молча последовать за ней. После шумного полигона, тишина в саду казалась непривычной и даже зловещей. Пристально всматриваясь в очертания деревьев, я начала оглядываться по сторонам и не заметила, как леди Лаура идущая впереди меня исчезла. Неприятный холодок пробежал по моей спине, и я остановилась.

— Сидни? — неуверенно окликнула я демонессу, озираясь по сторонам. В тишине, мой голос прозвучал неестественно громко. Не получив ответа, я снова зашагала по тропинке, к виднеющейся вдалеке беседке.

— Сидни ты здесь?

Шагнув в беседку, я остановилась, как вкопанная. Истошный крик сорвался с моих губ, растворившись в тишине сада.

На полу, утопая в луже собственной крови, лежала демонесса.

Споткнувшись о кованый порог, я влетела в беседку, с ужасом смотря на тело Сидни.

Демонесса лежала на полу, раскинув руки в стороны, устремив взгляд остекленевших глаз в потолок. В центре груди торчал клинок — тот самый, которым она несколько часов назад поразила мишень на полигоне.

Опустившись на колени, рядом с телом демонессы и не обращая внимания на то, что моя одежда пропитывается кровью, я схватила кинжал за рукоятку и выдернула его из груди Сидни. Словно оцепенев я рассматривала блестящее лезвие, пытаясь понять, как можно было убить демонессу обычным клинком. Проведя пальцем по острию, я тут же отдернула руку, почувствовав укол. В этот же момент, кинжал вспыхнул красными рунами и лезвие стало абсолютно черным. Ужасающая догадка вспыхнула в моей голове и тут же погасла оборванная душераздирающим криком.

В беседку ворвался высокий темноволосый мужчина и бросился к телу демонессы. Выйдя из ступора, я подскочила с пола и благоразумно отошла в сторону, успев заметить небольшую делегацию, обступившую беседку по полукругу. Архангел Габриэль, архидемон Велиар, Итуриэль, Азраэль, еще один темноволосый, незнакомый мужчина, магистр Часан, магистр Эмилия, магистр Абигор, магистр Разаэль…

Все в немом потрясении смотрели на неподвижное тело демонессы, позабыв про меня или старательно делая вид, что меня не замечают, но меня в данный момент это совершенно устраивало. Неподвижно замерев в углу беседки, я беззвучно глотала соленые слезы, ощущая исходящую боль и ярость от демона.

— Сидни! Девочка моя! — мужчина опустившись на колени, нежно коснулся рукой бледных щек демонессы, а затем накрыл своей рукой ее маленькую ладошку, — папа здесь, с тобой. Ничего не бойся, я рядом.

Обезумевший от горя отец, бережно приподнял голову дочери и аккуратно убрал от лица, намокшие от крови, пряди темных волос. Склонившись над телом он завыл нечеловеческим голосом, раскачиваясь из стороны в сторону.

Перестав раскачиваться, он медленно обвел взглядом собравшихся за беседкой и тихо процедил:

— Я убью того, кто это сделал! Он захлебнется в собственной крови…а если этого будет недостаточно, я заставлю его сожрать свой собственный труп…

Демон мстительно расхохотался, а затем его взгляд остановился на мне. Я вжалась в железный столбик, мысленно представляя картину, которую сейчас видел перед собой взбешенный и одержимый местью мужчина. Одежда пропитанная кровью, в руках окровавленный кинжал. Кинжал! Только что вспомнив, что до сих пор крепко сжимаю орудие убийства Сидни, я разжала пальцы. Клинок выскользнув из ладони, тихо звякнул ударившись о пол.

— Ах, ты тварь! — демон зарычав, бросился ко мне, на ходу обращаясь во вторую ипостась. Светлый костюм, треснул по швам, упав к его ногам кучкой бесполезной ткани, представив моему взору мускулистое тело чудовища, которому ничего не стоило разорвать меня напополам в два счета.

Одним прыжком преодолев, разделявшее нас расстояние, демон угрожающе раскрыл пасть, продемонстрировав длинные, белые клыки, готовые вонзиться в мою шею. Зажмурив глаза, я приготовилась умереть.

— Какого дьявола?!

Осторожно приоткрыв глаза, я с удивлением уставилась на рычащего от негодования демона. Остановившись в шаге от меня, он в бессильной злобе бился о невидимую преграду, не дающую добраться до меня. Острые когти царапали воздух не причиняя мне вреда. Поняв тщетность своих попыток, демон громко клацнул зубами.

— Твоих рук дело, щенок?! — взбешенный демон резко развернувшись, метнулся к стоявшим вокруг беседки ангелам и демонам, четко определив свою цель.

— Моих, — спокойно ответил Итуриэль, когда демон остановился напротив него брызжа слюной от ярости.

— Да что ты себе позволяешь?! — демон взревев, кинулся на ангела и тут же был отброшен назад невидимой силой. Демон тряхнув головой, со злостью уставился на сверкающую руну перед Итуриэлем.

— Она убила мою дочь! — процедил сквозь зубы демон, — ты не имеешь права защищать ее!

— Еще не доказано, что именно Избранная убила Сидни, — вмешался в разговор архангел Габриэль, — может для начала узнаем, что тут произошло?

Все присутствующие с интересом перевели взгляды на меня, ожидая моего ответа. Сглотнув от напряжения застывший ком в горле, я медленно, практически по слогам произнесла:

— Я не убийца.

Демон смерив меня холодным взглядом, презрительно фыркнул.

— И как же ты это докажешь?

— Когда я пришла в беседку Сидни была уже мертва.

— Удобная отговорка. А что же делал кинжал в твоих руках?!

— Я его выдернула из груди Сидни. Мне показалось странным, что обычный кинжал для метания способен убить демонессу.

— Это действительно странно, — пробормотал архангел Габриэль, задумчиво потирая подбородок, — позвольте я взгляну на этот клинок.

Зайдя в беседку, он подобрал лежащий на полу клинок. Внимательно осмотрев кинжал со всех сторон, он провел пальцем по острому лезвию, моментально поранившись. По лезвию полыхнули красные руны и оно тут же поменяло цвет. Преподавательский состав изумленно ахнул.

— Магия проклятой крови, — прошептала магистр Эмилия подойдя к архангелу и опасливо смотря на кинжал в его руках.

— Она самая, — согласно кивнул головой Габриэль, — Анита права, обычным клинком демона не убить, а вот зачарованным с помощью проклятой крови…

Архангел выразительно посмотрел на тело демонессы.

— Я же говорю вам она убийца!

Отец Сидни с ненавистью смотрел на меня, желая как можно быстрее расквитаться за дочь.

— Анита не способна сотворить такое оружие, — возразил магистр Часан, встав на мою защиту, — мы с вами прекрасно знаем, что на это способен только один …человек.

— Так может он ей его и передал!

Магистр скептически приподнял бровь на такое заявление.

— Анита будь добра, поясни всем, как ты здесь оказалась?

Понимая, что лишь по своей глупости, я оказалась в столь щекотливой ситуации, я начала отвечать на вопрос магистра Часана.

— Во время соревнований, ко мне подошла леди Лаура и передала записку от Сидни. Она попросила меня поторопиться.

— Вы уверены, что это была леди Лаура? — вкрадчиво поинтересовался отец Сидни.

— Да.

Архангел Габриэль безмолвно переглянулся с Итуриэлем. Кажется участие неприкаянной в этом деле их очень заинтересовало.

— А куда же она потом делась? — продолжал свой допрос демон, улыбаясь мне ехидной улыбкой.

Я пожала плечами.

— Я ее потеряла из виду, как только оказалась в саду.

— Выходит свидетеля у вас нет?

Я растерянно моргнула, поняв к чему ведет демон. Свидетеля нет, застали на месте преступления с орудием убийства в руках…

— Попалась! — демон злорадно ухмыльнувшись, повернулся к высокому незнакомцу, — Люцифер, я требую права кровной мести!

Молчавший до этого мужчина, слабо улыбнулся в ответ на требование демона, а я во все глаза уставилась на отца Азраэля. Высокий, мускулистый, такой же темноволосый, как сын и такой же красивый. Черные глаза горели холодом и жестокостью. Я непроизвольно вздрогнула ощутив на себе пристальный взгляд падшего ангела.

— Ваал, мы ведь не варвары, — обманчиво мягким голосом произнес правитель Подземелья, — сначала нужно разобраться.

Демон бросил на Люцифера ошарашенный взгляд и открыл рот чтобы возразить, но был остановлен едва уловимым движением руки.

— Девушке нужно успокоиться…собраться с мыслями… в тюрьме.

В тюрьме?!

Я недоверчиво смотрела на дьявола, отказываясь верить своим ушам. С какой стати, я должна отправляться в тюрьму, если я не виновна?!

— О чем ты говоришь, Люцифер? — словно прочитав мои мысли холодно спросила магистр Эмилия. Воинственно шагнув вперёд, она вперила взгляд своих светлых глаз на демона, ожидая ответа.

— А о чем я сейчас говорю? — удивлённо приподнял темную бровь Люцифер, забавляясь над грозным видом магистра.

— Не прикидывайся дураком, Люцифер! — не выдержав вспылила Эмилия, раскрасневшись от негодования, — о какой тюрьме, дьявол тебя забери, ты говоришь?!

— Совершенно обычной, — дьявол равнодушно пожал плечами, — с толстыми стенами, кованой решеткой и маленьким окошком под самым потолком.

— Красочное описание твоей тюрьмы меня совершенно не интересует!

— Вот как? Но ты же сама только что об этом просила. Неужели я не понял о чём ты меня спрашивала, — Люцифер сокрушенно покачал головой, — Эмилия, я настолько глуп, что даже не понял твоего вопроса.

В каждом слове дьявола сквозило откровенное издевательство и все это прекрасно понимали.

— Может ты его повторишь ещё раз? Только пожалуйста помедленнее и с расстановкой…

— Хватит паясничать, Люцифер, — перебил дьявола архангел Габриэль, — Избранная, останется в Академии до выяснения обстоятельств.

— Обстоятельств? — переспросил Люцифер, мгновенно сбрасывая с себя маску любезности, — какие ещё тебе обстоятельства нужно выяснить Габриэль? Разве застать убийцу на месте преступления недостаточно? Или окровавленный клинок в руках не доказательство вины?

— Я не убийца! — воскликнула я в отчаянии, понимая, что даже если мне кто и верит, то доказательств моей невиновности ни у кого нет.

— И чем же ты это докажешь? — насмешливо поинтересовался дьявол, повернувшись ко мне. Под жёстким, колючим взглядом черных глаз я моментально растерялась и опустила голову не зная что ответить. Сердце в груди, затрепыхалось словно птица в клетке, а все разумные доводы вылетели из моей головы, будто их там и не было.

— Я так и думал, — фыркнул презрительно Люцифер и вновь повернувшись к преподавателям, добавил, — ещё есть возражения?

— А как же свидетельница? — раздался голос Итуриэля, заставивший меня сначала вскинуть голову и непонимающе уставиться на ангела, а затем беззвучно ахнуть, от промелькнувшей догадки. Свидетельница! Ну конечно, же! Леди Лаура, как я могла про нее забыть!? От охватившей меня радости, захотелось броситься Итуриэлю на шею и расцеловать его в знак благодарности.

— Свидетельница…, - задумчиво протянул Люцифер, — что ж, я не против выслушать ее показания. И если она подтвердит невиновность Избранной, буду только рад. Мы ведь не хотим наказывать невиновных, да Ваал?

— Да, мой Повелитель, — злорадно ухмыльнувшись ответил демон.

— Габриэль, призови неприкаянную, пусть она даст показания.

Архангел взмахнул рукой и открыл золотистый портал.

— Леди Лаура!

Мерцающее марево дрогнуло и из портала вышла неприкаянная. Медленно обведя всех взглядом, она посмотрела в сторону беседки. Скользнув по мне, она опустила глаза и наткнулась на тело Сидни. Смертельно побледнев, леди Лаура тихо вскрикнула, тут же зажав рот рукой.

— Архангел Габриэль, что случилось? — в голосе женщины сквозил неприкрытый страх.

— В этом мы как раз и пытаемся разобраться, Лаура. И надеемся ты нам поможешь.

Женщина согласно закивала головой.

— Скажи, ты передавала Аните записку от Сидни, с просьбой встретиться в саду?

Я смотрела на леди Лауру, совершенно не переживая за ее ответ. Сейчас она скажет "да" и все нелепые подозрения в убийстве Сидни, с меня будут сняты и мы все разойдемся. Ваал с Люцифером продолжат поиски убийцы, а я… а я постараюсь забыть сегодняшний день, как страшный сон.

— Нет.

Я полном оцепенении уставилась на неприкаянную, забыв как дышать. Что она такое говорит?!

— Леди Лаура, вы ведь сами передали мне записку и попросили поторопиться! — сбивчиво начала я говорить, ощущая, как земля уходит из под моих ног и я превращаюсь из подозреваемой в убийстве, в убийцу, — на полигоне, во время соревнований!

— Не было такого, Избранная, — леди Лаура отрицательно замахала головой, — Синди к вам и приближаться боялась, после того, как вы разнесли столовую.

— Какие интересные подробности появляются, — довольно промурлыкал Люцифер, — а из-за чего Сидни так боялась Избранную?

— Так она ее чуть не убила своей стихией — простодушно ответила женщина посмотрев на дьявола.

— Что?! — отец Сидни взревел от бешенства и едва устоял на месте, чтобы вновь не броситься в мою сторону.

— Лаура, что ты такое говоришь? Ты же знаешь, что в тот день у Избранной был неконтролируемый выброс энергии! Это не значит, что она хотела кого-то убить! — выпалил магистр Разаэль, с возмущением смотря на неприкаянную.

— Но ведь все видели, как они ругались, — пролепетала леди Лаура, опустив голову.

— Вот значит как, — Люцифер с видом победителя улыбнулся, — спасибо за такие подробности. Теперь я надеюсь ни у кого нет возражений?

— Есть, — спокойно ответил архангел Габриэль, — твой сын не понес наказание за смертного, почему же Избранная должна отправляться в тюрьму?

— Мой сын за непослушание, был наказан так, как вам и не снилось, — процедил сквозь зубы Люцифер, — но он не убивал смертного, а всего лишь исполнил его волю. Не думаю, что Сидни хотела умереть, а Избранная ей в этом помогла.

— Избранная, не убийца.

— Тогда тебе не о чем переживать, Габриэль. Мы обязательно разберёмся.

— Люцифер одумайся, пока не поздно. Ты нарушишь равновесие.

— Это что, угроза Габриэль? — дьявол посмотрев на архангела, громко рассмеялся, а затем наклонившись, тихо добавил, — тебе жена рога наставила, и ты ничего не смог сделать. А пытаешься мне угрожать. Ты слабак, Габриэль. Всегда был им и навсегда останешься.

Люцифер удовлетворённо хмыкнул, заметив, как архангел с силой сжал челюсти, пытаясь сдержать рвущееся негодование.

— Ваал, возьми тело Сидни. Избранную я провожу сам.

— Нет! — Итуриэль бросился к беседке, закрывая вход своим телом, — я не позволю!

— Уйди с дороги щенок, не то хуже будет.

— И не подумаю.

Люцифер вздохнув, щёлкнул пальцами. Черный сгусток тьмы полетел в сторону Итуриэля и отшвырнул его в сторону, как тряпичную куклу.

— Итуриэль! — беспомощный крик сорвался с моих губ, когда ангел отброшенный Люцифером, упал на землю и не сделал попытки встать.

— Не делай глупостей, Габриэль, — произнес Люцифер, заметив, как архангел резко шагнул вперёд, сжав кулаки. — Жив твой щенок, через пару часов оклемается.

Дьявол снова переключил свое внимание на меня.

Волна боли, ярости и ненависти поднялась в моей душе и я ощутила, как чувствую воздух, готовый мне подчиниться.

— Не надейся, что тебе это поможет, Избранная, — ухмыльнулся дьявол, и я почувствовала, как невидимая сила пеленает меня по рукам и ногам, лишая возможности пошевелиться.

Обречённо посмотрев на молчащих преподавателей, а затем на неподвижно лежащего Итуриэля, я перестала сопротивляться. Опустив голову, я уставилась на татуировку змеи, свернувшейся в клубок у меня на руке. Сердце замерло, а затем вновь забилось, как сумасшедшее. Змей! "Дрейк" беззвучно прошептали мои губы и змейка зашевелилась. Подняв голову из клубка, она внимательно посмотрела на меня янтарными глазами, а затем соскользнув с руки, вниз на пол, исчезла в высокой траве, оставшись для всех незамеченной.

— Умница, девочка. Проблем не будет, если не будешь сопротивляться, — одобрительно произнес Люцифер, остановившись в шаге от меня, — ты же все поняла?

Подняв голову, я с ненавистью уставилась на дьявола, надеясь, что он все поймет без слов.

— Ух, какие мы грозные, — восхитился Люцифер, — из тебя получилась бы первоклассная демонесса. Жаль, что ты выбрала не ту сторону.

— Ещё неизвестно, правильно ли вы ее выбрали, — холодно отозвалась я, упрямо вскинув подбородок.

— Дерзкая, значит…А знаешь, что я делаю, с такими дерзкими, как ты…

— Отец! — Азраэль вошёл в беседку, бесцеремонно перебив Люцифера, — позволь мне сопроводить Избранную в Подземелье.

Дьявол повернувшись к сыну, задумчиво окинул его взглядом.

— Откуда такое рвение?

— Разве у тебя нет, других, более важных дел? — вопросом на вопрос ответил Азраэль, смотря в глаза отцу.

Губы Люцифера, изогнулись в подобии улыбки.

— Смеешь, мне указывать?

— Даже не думал.

Люцифер помолчав, согласно кивнул.

— Отвечаешь за нее головой.

Азраэль слегка поклонившись отцу в знак уважения, открыл портал и перевел взгляд на меня.

— Сама пойдешь или…

— Или, что? — презрительно посмотрев на демона, поинтересовалась я, не дав ему договорить, — потащишь меня за волосы? Или свяжешь по рукам и ногам, если я надумаю сопротивляться?

— Зря, я надеялся, что ты пойдешь добровольно, — устало вздохнув, произнес Азраэль.

— А ты ещё и надеялся? — моему удивлению не было предела, — На твоём месте, я бы не была столь легкомысленна.

— Анита, прошу, давай обойдёмся без лишних проблем..

Проблем? О, Азраэль, ты даже не представляешь, сколько я собираюсь тебе доставить проблем! От этой мысли на моем лице расползлась довольная ухмылка.

— Даже и не надейся. Я скорее змею поцелую, чем перестану доставлять тебе проблемы.

— Ну и манеры, — покачал головой Люцифер, до сих пор наблюдавший за нашей перепалкой, — ведёт себя, как дешёвая чертовка. И что ты в ней нашел Азраэль? Не дожидаясь ответа сына, дьявол открыл портал и исчез в темной завесе.

Я замерла с открытым ртом, поражённая сразу двумя вещами. Тем, что Люцифер назвал меня дешёвой чертовкой и тем, что Азраэль что-то во мне нашел. И если с первым мне было все понятно — не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что дьявол имел ввиду — то со вторым, вышла заминка. Что, черт побери этот гад хвостатый подразумевал под этими словами?!

— Нам пора, Анита, — мягко напомнил Азраэль, прервав мои мысли.

— Боишься лишишься своей головы? — безразлично спросила я, повернувшись в сторону, где лежал Итуриэль. Не в силах пошевелиться, я молча наблюдала, как магистр Эмилия и магистр Разаэль, склонившись над ним о чем-то тихо переговариваются. Рядом с сыном стоял, побледневший архангел Габриэль, безмолвно слушающий их разговор. Архидемон Велиар, что-то прошептав архангелу, кивнул магистру Абигору и магистру Часану, и открыв портал, исчез вместе с ними в сверкающем мареве.

— С ним будет все в порядке.

— С ним было бы все в порядке, если бы не… — я запнулась, не в силах определить слово подходящее для описания самого страшного демона преисподней.

— Ну же продолжай, зачем остановилась, — в голосе Азраэля послышался звенящий холод, — если бы не мой отец? Хотя я сомневаюсь, что ты именно это слово имела ввиду. Дьявол, Сатана, чёрт — это самые милые эпитеты, которые приходят мне на ум, но ведь они даже не сравнятся с твоими, верно? — демон выжидающе замолчал, сложив руки на груди.

— Верно, — перекривила я Азраэля и довольно улыбнулась, заметив, как черные глаза демона, полыхнули алым пламенем.

— С твоих слов получается и я, не кто иной, как дьявольское отродье. Придется соответствовать статусу.

Азраэль шагнув вперёд, подхватил меня за талию и перекинув через плечо, шагнул в черное марево портала.

Подземелье встретило нас кромешной темнотой. Лишь далеко, на горизонте, виднелись багровые всполохи от огненных рек.

Азраэль опустил меня на землю и я с облегчением почувствовала, что вновь могу шевелиться. Размяв затёкшие мышцы рук и ног, я осторожно сделала шаг назад и тут же упёрлась в твердую грудь Азраэля.

— Сбежать надумала?

— Только если захочу переломать себе ноги. Хоть бы фонари повесили!

— Демоны прекрасно ориентируется в темноте.

В подтверждение своих слов, Азраэль взял меня за руку и с уверенностью зашагал вперёд. Первым моим порывом, было желание вырвать руку из его ладони и бежать куда глаза глядят, но сообразив, что сама я вряд ли найду дорогу в темноте — только ноги переломаю — с неохотой пошла за ним. Вдалеке послышался протяжный вой, и я невольно вздрогнула представив обладателей этого жуткого голоса.

— Гончие, — пояснил Азраэль, слегка сжав мою руку, — они не причинят нам вреда.

— Ну да, — с нервным смешком ответила я, представив огромных, красных псов с клыками, — они просто нас сожрут.

— Подавятся, — незамедлительно ответил демон, вызвав своим ответом у меня невольную улыбку, которую я тут же поспешила подавить. Кажется я начинаю забывать, что Азраэль убийца. Недовольно нахмурившись, я выдернула руку из ладони демона.

— Что случилось?

— Сама пойду, — буркнула я в темноту, и не разбирая дороги пошла вперёд, молясь про себя не споткнуться и не переломать все кости. Рядом слышались шаги Азраэля, иногда повторялся лай гончих.

Неожиданно темнота рассеялась и мой взгляд упёрся в высокую, каменную крепость, укрывшуюся между двух высоких скал. Толстые, каменные стены, огромной высоты, венчались квадратными зубьями, за которыми виднелись часовые, вооруженные до зубов. По периметру, несколько башен с сигнальными огнями. И невероятных размеров ворота, окованные железными полосами с острыми шипами.

Словно по невидимому приказу, ворота поднялись и за ними показалась толстая, железная решетка. С противным скрипом, она медленно поднялась наверх, открыв нашему взору узкий коридор, подсвеченный светом факелов.

Пропустив меня вперёд, Азраэль задержался на входе отдавая невидимому стражнику, какой-то приказ. Я не спеша шла, поражаясь толщине стен и количеству бойниц по всей длине коридора. Видно было, что к охране заключённых здесь, относились со всей строгостью и вниманием.

— Нам налево, — раздался голос Азраэля, когда я остановилась перед большой развилкой, гадая куда идти дальше.

Молча повернув налево, я оказалась в полукруглом помещении. Кованые решетки, каменные перегородки… Мое сердце учащенно забилось…Камеры. Со смесью страха и ужаса, я рассматривала место, где мне предстояло провести время до того момента, как меня оправдают… или осудят за убийство.

Азраэль прикоснулся к одной из решёток, и она будто плавясь, исчезла, образовав проем для входа.

Упрямо вздернув подбородок, я шагнула в камеру и решетка за моей спиной встала на место. Пробежавшись взглядом по неровному, но чистому полу, по топчану вместо кровати, по маленькому окошку под самым потолком, я закусила губу, чтобы не разреветься.

— Я приду вечером, — тихо пообещал Азраэль, коснувшись моей руки через решетку.

— Не надо строить из себя заботливого друга, Азраэль, — сухо ответила я, повернувшись к демону, — можешь передать… своему отцу, что доставил меня в целости и сохранности. Твоей голове больше ничего не грозит.

В глазах Азраэля вспыхнул красный огонь. Молча взмахнув рукой, он открыл портал и ничего больше не сказав, исчез в сверкающей завесе.

После ухода Азраэля, я медленно опустилась на пол, почувствовав себя опустошенной. Мысль о том, что я была несправедлива к демону, жгла меня хуже раскаленного железа. Умом я понимала, что не должна его жалеть, а сердцем отчаянно желала его простить. Я тяжело вздохнула, признав про себя, чтобы он ни сделал, не мне его судить и тем более искать повод, чтобы так срываться. Особенно в моем положении.

— Зря, ты так с ним девочка, — раздался хриплый голос с соседней камеры напротив, — Азраэль, хороший мальчик.

— Мы сейчас, про одного и того же Азраэля, говорим? — с сомнением в голосе, поинтересовалась я, разглядывая своего собеседника. Пожилой мужчина, с аккуратно подстриженными усами и бородой, в черных штанах и красной майке, сидя на узком топчане с не меньшим интересом, смотрел на меня в ответ.

— Я думаю про одного и того же, — с улыбкой ответил мужчина, — ведь это же он тебя сюда привел.

— И с каких же это пор, хорошие мальчики отправляют девочек в тюрьму?

— А разве ты в тюрьме? — несказанно удивившись спросил мужчина, странно на меня посмотрев.

— А где же я по вашему? — раздражённо спросила я у собеседника. Мало того, что день выдался неудачным, так ещё и мужик делает из меня дуру. — Или помещение два на два с окном под потолком и решеткой вместо стены, можно назвать по-другому?

— От чего, же, — пожал плечами мужчина, — все верно… Даже и добавить нечего. Только твое описание больше подходит для человеческой тюрьмы. Ты же находишься во временном изоляторе. У демонов тюрьм не бывает. Котлы с кипящей лавой, пыточные камеры да, но не тюрьмы. Кроме того, судя по твоим ты ничего не знаешь об Азраэле.

— Не понимаю, как это связано, — устало отозвалась я, не желая спорить с незнакомцем, — можно подумать это знание освободит меня отсюда.

— Знание нет, а понимание да. Ты знаешь, за что люди попадают в тюрьму?

— За нарушение закона, — вяло ответила я, уставившись на каменную стену.

— А в ад? — продолжал расспрашивать меня мужчина с настойчивостью достойной похвалы.

— За грехи.

— Верно. И за каждый грех, в аду существует отдельное наказание.

— Чем тяжелее грех, тем хуже наказание, — уже догадавшись, что скажет мужчина, добавила я, — значит скоро я буду вариться в котле с кипящей смолой.

— Ты что кого-то убила? — мужчина поднявшись с топчана, подошёл к решётке и прижавшись к прутьям внимательно на меня посмотрел.

— Нет, но…, - я запнулась, решая стоит ли продолжать разговор по душам с незнакомцем или лучше промолчать. Взвесив все за и против, я подняла голову и встретившись взглядом с мужчиной, в двух словах рассказала свою короткую историю, а затем тихо произнесла, — я не убийца. Меня подставили.

— Теперь понятно, почему Азраэль привел тебя сюда, — задумчиво протянул мужчина, потирая подбородок.

— Вы… вы мне верите? — прошептала я с недоверием смотря на мужчину не задавшего ни единого вопроса.

— Раз верит Азраэль, значит верю и я, — мужчина провел ладонью по прутьям и они растворились, оставив проход для выхода из камеры. Под моим ошарашенным взглядом, он вышел в коридор, на ходу меняя свою внешность и одежду. Короткие, седые волосы приобрели медный оттенок и отросли до плеч, усы с бородой исчезли. Красную майку и черные штаны, сменил комбинезон защитного цвета и зашнурованные, высокие ботинки. На поясе появился набор метательных ножей и звёздочек.

— Кто ты? — с опаской спросила я и на всякий случай встав с пола отошла от решетки подальше, как только мужчина приблизился к моей камере.

— Смотритель, — мужчина присел на корточки возле моей решетки и слегка улыбнулся, — тебе не нужно меня бояться.

— Смотритель? За мной что ли смотришь? — последний вопрос вырвался у меня с непроизвольным, нервным смешком.

— Несомненно, это было бы более приятном занятием, чем то, чем я занимаюсь сейчас, — ответил рыжеволосый красавец, обнажив в улыбке ряд белоснежных зубов, — но к сожалению, я всего лишь смотритель Цитадели. Слежу за исполнением наказаний.

— Как надзиратель?

— Можно сказать и так, — кивнул головой в ответ рыжий, — только заключенные и наказания здесь… специфические.

— Значит ты Смотритель и следишь, чтобы грешники получали по заслугам.

— Верно.

— И еще можешь менять свою внешность?

— Многоликость идет бонусом к должности смотрителя.

— Хороший бонус, — пробормотала я, подумав про себя, в кого еще может превратиться смотритель.

— В кого угодно.

Резко вскинув голову я недовольно уставилась на мужчину.

— Еще скажи, что ты и мысли умеешь читать.

— Конечно. А как по твоему я должен определять какое наказание полагается грешнику, если он сможет меня обмануть.

— Ну не знаю. Может у вас есть книга учета грехов или… — я не успела договорить, как мужчина разразился громким смехом.

— Что смешного? — раздраженно поинтересовалась я, наблюдая, как рыжеволосый вытирает выступившие от смеха слеза.

— Извини, — перестав наконец смеяться произнес мужчина, — просто представил, как сижу и перелистываю книгу очередного грешника, одновременно придумывая ему наказание.

— Я думала грешники просто горят в огне. Кто-то медленнее, кто-то быстрее, но одинаково мучительно и долго.

— Если бы все было так просто, смотритель был бы не нужен, — заметив мой заинтересованный взгляд, мужчина улыбнулся, — могу рассказать тебе все, что интересует…за ужином.

— Сейчас, только платье переодену, — фыркнула я в ответ, посмотрев на смотрителя Цитадели, — если зрение меня не подводит, то я всё ещё нахожусь в тюрьме.

— Ну во-первых, я тебе уже говорил, что ты не в тюрьме…А во-вторых…

Смотритель провел рукой по решётке в моей камере и она медленно исчезла под его рукой.

— Не люблю женщин в платьях.

Обалдев от наглости и двусмысленности слов рыжеволосого, я растерянно раскрыла рот, не зная что сказать.

— Ты всех девушек так на ужин приглашаешь?

— Только избранных, — ухмыльнулся в ответ рыжеволосый, одновременно открывая черный портал для перемещения. Протянув мне левую руку в знак приглашения, он в выжидании замер. Я в раздумье уставилась на протянутую ладонь, решая стоит ли следовать за рыжеволосым. Что меня ждёт на другой стороне портала? Действительно ужин или я сменю эту темницу на другую? Ведь я ничего не знаю о рыжем, кроме того, что он смотритель Цитадели. И то это только с его слов. Кинув взгляд через плечо на каменные стены и узкий топчан, я вновь посмотрела на мужчину. Я даже не знаю его имени!

— Как тебя зовут?

— Даниэль, — улыбаясь ответил рыжий, — но ты можешь называть, как тебе больше нравится. Мне нравятся имена, ласкающие слух.

— Очень смешно, — пробормотала я и взявшись за протянутую руку рыжеволосого, шагнула с ним в портал, надеясь что не пожалею о своем решении.

Выйдя следом за мужчиной, я с растерянностью и восхищением, рассматривала бело-золотую комнату, в которой мы оказались. Резная мебель с белой обивкой и позолоченной древесиной, пушистый белый ковер под ногами. На стенах картины в роскошных позолоченных рамах.

— Где мы? — шепотом поинтересовалась я, стараясь не слишком пристально рассматривать шикарную обстановку. Если это моя новая темница, то я не против в ней задержаться.

— В гостиной.

Развернувшись к рыжему, я окинула его сердитым взглядом.

— И кому же она принадлежит?

— Азраэлю, — как ни в чем не бывало ответил Даниэль и неспешно шагнув к застекленному шкафу, поинтересовался, — Вина?

— Разве это не запрещено? — спросила я, наблюдая, как мужчина наполняет темно-бордовой жидкостью хрустальные бокалы.

— Мы же не в Поднебесье, — фыркнул в ответ рыжеволосый и подхватив бокалы, направился ко мне.

Молча взяв бокал, я рассеянно пригубила вино, ощутив во рту привкус дикой сливы. Приятное тепло, незамедлительно растеклось по всему телу, придав лёгкости и бодрости, которых мне так не хватало.

— Не думала, что демоны живут в таких апартаментах, — задумчиво произнесла я, разглядывая изящную лепнину потолка, словно во дворце восемнадцатого века.

— Ты думала мы прячемся под землёй? — со смехом спросил демон, наполнив вином свой опустевший бокал, — и боясь дневного света, выходим только по ночам?

— Что-то вроде того, — с улыбкой ответила я, отсалютовав бокалом мужчине.

Отойдя к высокому окну, я молча смотрела, как огненные всполохи, окрашивают чернильное небо багровыми и темно-оранжевыми полосами, напоминающие северное сияние на земле. Безжизненная пустыня с редкими обугленными деревьями и чахлыми кустами, простиралась на много километров вперёд, не позволяя определить, где она заканчивается. С правой стороны виднелся силуэт Цитадели. Каменная крепость словно исполин возвышалась посреди скал, пугая своей неприступностью и мощностью.

— Простите, что так поздно. Задержал отец, — раздался громкий голос Азраэля у меня за спиной и я развернувшись от окна, с удивлением замерла. Демон в черных брюках и белой рубашке, распахнутой на несколько пуговиц на груди, стоял посреди гостиной, обнимая за талию свою спутницу. Высокая, стройная демонесса в черном топе и коротких, кожаных шортиках уцепившись в левую руку демона, поглядывала на нас с видом собственного превосходства.

— Позвольте, представить вам Несси, — не отрывая от меня черных глаз, произнес Азраэль, — она добровольно вызвалась помочь мне скоротать одинокий и скучный вечер.

— Что может быть лучше, чем вечер проведенный в обществе двух прекрасных дам, — незамедлительно отозвался рыжеволосый, улыбаясь во весь рот.

Демонесса улыбнувшись в ответ, перевела взгляд на меня и очевидно, распознав во мне соперницу, холодно произнесла.

— Что здесь делает Избранная? Разве ее место не в Поднебесье?