Академия Хозяйственных ведьм, или Осенний отбор для генерала

Глава 1

— Эй! Смотри, куда едешь! — я посигналила белому фургону, едва не въехавшему мне в бок, и, включив любимую музыку погромче, нажала на газ, улетая по трассе вперед. 

   Боги! Как же это невероятно приятно — ехать куда-то и наслаждаться одиночеством! Сегодня я могла себе это позволить… У меня, можно сказать, праздник — первый день после развода. 

   Никакого тебе мытья тарелок, вилок, кастрюль с подгоревшей кашей и — о ужас! — сковородок! Никакого надраивания полов до блеска, глажки мужских маек, рубашек и носков! Никто пальцем не ткнет, если шарлотка вдруг подгорит в духовке…

 Я свободна! 

   Нет, это ж надо было додуматься выйти замуж в восемнадцать! Три года коту под хвост! Ну ничего, я еще наверстаю упущенное, поживу для себя! Мне еще только двадцать один, и впереди — целое море возможностей!

   А что? Хорошая работа у меня уже есть — папа устроил меня на хорошо оплачиваемую должность в своей конторе, пока я еще заканчивала учебу в институте.

— Уверена, что твоя мама теперь в восторге! Все трусы ее сыночка будут отфильтрованы по цвету и повешены на сушилке в порядке новизны и изношенности! — стараясь перекричать музыку, крикнула я в никуда. 

Все-таки хорошо, что я одна. Стас бы сейчас, будь рядом, сказал, что я сошла с ума — так орать… 

— А вот хочу и ору! — новый вопль свободы вырвался из грудной клетки.

   И именно в этот момент я поняла, что слишком отвлеклась и потеряла контроль над дорогой, а еще хуже — сошла с ума, потому что прямо на меня летел… большой пушистый и явно очень довольный жизнью заяц. Летел на собственных ушах, вращающихся, словно лопасти вертолета! 

— Что за ерунда?.. — прошептала я, а в следующий миг уже смогла отчетливее рассмотреть зайца, которому до моего лобового стекла остались всего пара метров. 

 Сам беленький, носик торчком, усики в сторону, в лапке — морковка…

   Удар чудовищной силы, совершенно не соответствующий габаритам сбитого животного, отбросил машину на соседнюю полосу. Кажется, я ударилась о что-то головой…

  Последнее, что запомнила перед тем, как потерять сознание — довольную физиономию зайца. 

— Привет от мамы помпусика-Стасика! Наслаждайся! — пропищал он.

И все вокруг укрыла звенящая темнота.

***

— Ива… Ива Фокс, вы меня слышите? — кажется, кто-то хлопал меня по щекам.

Ива Фокс… Какое дурацкое смешное имя. Наполовину дерево, наполовину лиса. У меня имя красивое

— Евгения Александровна Колокольцева. Папина фамилия! Дворянская… Когда-то в далеком прошлом родственники эмигрировали в Америку, а позже мой отец вернулся и развернул очень прибыльный бизнес в России.

— Ива! — снова этот настойчивый голос. 

   Я попыталась открыть глаза, однако увиденное заставило меня сомневаться в реальности. Я что… в сумасшедшем доме? Или в театре? Почему у всех такие странные костюмы?

   Две женщины в пышных платьях с кружевами стояли рядом со мной, а мужчина в белых одеждах — очевидно, лекарь — держал в руках пенсне!

— Ива, вам лучше?

— Но я не Ива… Я… 

— Боже! Похоже, что подтвердилось самое ужасное! — возопил мужчина, не дав мне больше ничего сказать. — Она потеряла память! 

— Ах! — всплеснула руками одна из женщин — брюнетка с высокой прической, в которой, словно по морю, плыли кораблики. — Но как же нам быть, ведь осенний отбор уже на носу! На Иву уже многие лорды положили глаз! Мы сможем хорошо ее прода… Выдать замуж! Выгодно!

 Чего?! Замуж?! В смысле — замуж?! Я только развелась!

 Где я, вообще?! Что это за дурацкое шоу?!

   Внезапно всплыли последние воспоминания: трасса, мое невероятное счастье и заяц, летевший на собственных ушах. После удар… И… «Привет от мамы Стасика». 

   О нет… Похоже, я попала в аварию. Ведь я ничего не помню после! А если так, то я… Я умерла?! Я на том свете?!

— Вы ангелы? — зачем-то спросила.

— Девочка моя, ну приходи же в себя скорее! Ты очень сильно ударилась головой, потеряла память, но тебе нужно взять себя в руки! От этого зависит твоя судьба! — наклонилась ко мне дама с корабликами, а я закашлялась от резкого запаха ее духов, ударившего мне в нос.

   Так… Что мы имеем… Я попала в аварию и, вероятно, сейчас нахожусь в коме или умерла. Я совершенно точно не на Земле. Или на Земле, но не в своем времени. На Рай или Ад это не похоже, скорее, на какую-то фэнтезийную реальность. Может, это особенности моей комы? В любом случае, если я сейчас начну рассказывать о том, кто я и как сюда попала, мне вряд ли поверят. Поэтому надо хотя бы немного здесь осмотреться, а для этого сделать то, что от меня хотят.

— Кажется, мне уже лучше, — пробормотала я, приподнимаясь на подушках. — Правда, я совершенно ничего не помню… 

— Ох, хвала богам! Девочка моя, я все-все тебе расскажу! Ты еще сможешь стать счастливой даже после этого нелепого несчастного случая! 

Я заняла чье-то место? Та девушка — Ива Фокс — пострадала от несчастного случая?

Глава 2

    С бульоном я расправилась быстро, а вот с платьем — не очень. У нас возник идеологический спор с Широй насчет корсета и степени его затягивания. 

— Печень, почки, селезенка — все эти органы страдают, понимаешь?! Нужно быть гуманнее! Добрее, что ли… — с надрывом пыталась я втолковать служанке, но она продолжала затягивать тесемки корсета с упорством маньяка.

   Воздуха оставалось все меньше, надежды на спасение тоже. Глядя на свое отражение в зеркале, я смотрела, как моя талия натурально приближалась к размеру осиной. Я просто недоумевала, как и куда в это время расползлись мои внутренности и как их удалось поделить ровехонько на две части. 

— Красота требует жертв, леди! — сказала Шира, рывком затягивая последнюю тесьму. 

— Я уже умерла, да? — полузадушенным баском просипела я. — А как я сидеть буду? А кушать?

— Да что там кушать? Приличная леди поклюет, как птичка, и все… 

   Отлично. Похоже, в этом изуверском мире меня пытаются лишить еще и еды! Эй! Вселенское зло, сюда меня отправившее! Я отказываюсь держать голодовку! И одним бульоном сыт не будешь!

   Когда Шира завершила свою пытку номер один, за ней последовала вторая — макияж. Как оказалось, с мейкапом тут полный швах. Вернее, вместо него магия. Но ее используют только в исключительных случаях. Во всех остальных местные красавицы использовали что-то вроде штукатурки.

— Прощай, моя беленькая чистая кожа… — пропела я тихонечко, уже представляя, как вечером я это все смою и обнаружу под тонной сомнительной краски ужасные волдыри и фурункулы. Все-таки местная косметика — весьма сомнительная вещь!

— Вы очаровательны! — подбодрила меня Шира, а я недобро так уставилась на свое преобразившееся отражение. Моим портретиком, похоже, будут потомков пугать…

— Что там дальше? Железный сапожок? Пояс верности? — нервничая, спросила я. 

— Конечно же — парик, леди Фокс! Для портретов невесты он всегда используется. Давний обычай!

Служанка кинулась куда-то к шкафу и достала оттуда…

— Какое животное пострадало от вынужденного облысения в процессе изготовления данного шедевра?! — ужаснулась я, разглядывая в руках у Ширы нехилый такой кусок слипшейся белой шерсти.

— Ой, немного примялся! Не беспокойтесь, сейчас мы его расчешем… Это натуральные волосы! Женщины из бедной части населения часто сдают свои...

— Там вшей, случайно, нет?!

— Вы что? Конечно, нет! Мы его специально замачивали в растворе из отрыжки киккистбуса — восточного медведя! Вы же знаете, какими полезными и чудодейственными свойствами она обладает!

 Мама! Верните меня обратно! Заяц, ты — покойник! Я это не на-де-ну!

С прытью молодой оленихи я подорвалась со стула, на котором сидела. 

— Так, Шира, обойдемся без париков и киккистбусов! Давай надевай на меня то самое красивое платье, и я пошла фотогра… то есть портретироваться! Материализовываться в красках! 

— Но, леди Фокс! Леди ди Визар будет недовольна! Она…

— Я после болезни очень чудная стала — спишешь на это. К тому же времени уже почти не осталось. Давай просто мне красиво волосы завьем и все? Ладушки, да?

   Шира тяжело вздохнула, с надрывом так… И все же пошла мне на уступки. Волосы мы просто завили и сцепили на затылке в хвост, выпустив несколько локонов ниспадать, дабы дать волю воображению мужчин.

— Думаю, вы готовы! Пойдемте скорее за мной! — сказала девушка.

   И я пошла. Вернее, попыталась. Почти поползла, если быть честной. Вдоль стеночки. Корсет придавил кишки к позвоночнику, туфельки по моде моей пра-пра-пра-прабабушки сжали ножки в нежные тиски, каркас платья угрожающе покачнулся, а я сама судорожно чихнула и захлебнулась, ибо дышать было нечем. 

— Шира… — пропищала я. — Постой… Мне… Мне, кажется, нехорошо. Можно, вы меня в постели нарисуете? Я обещаю приветливо улыбаться и делать ручкой.

— Леди Фокс!

— Я в этом не могу… Не хочу… Мне все трет, жмет и жутко раздражает!

— Но это же привычная вам одежда! Вы словно с того света сбежали, где все ходят в одной сорочке…

— Почти… Мне снились удивительные сны во время моего забвения…

   Договорить не дали. К нам стремительной походкой приближалась мегера — так я окрестила леди Визар. Ну а что? Похоже. Коротко и ясно. 

— Вы еще не в красной комнате?! Чем вы занимались?! И где твой парик, Ива?! 

— У меня голова от него зачесалась…

— Что за вздор?! Быстро пойдем! Мастер Петроус очень занятой человек! Ты — последняя из всех моих девочек! Он не будет долго ждать… — грубо схватила за руку и потащила по коридору. Конечно, так я шла быстрее, правда, все время норовила завалиться на шипевшую змеей мегеру. — Сюда, Ива. Заходи… — и буквально втолкнула в узкий дверной проем.

А там меня принял в свои крепкие объятия… кто-то. 

— А вот и она! Вот наша последняя звездочка! — меня оторвали от пола, закружили, а потом посадили на трон. 

Глава 3

    На следующее утро чуда не произошло. Я все так же была в этом странном мире, вот только, кажется, с чуть большим багажом проблем, нежели прежде. Кто меня дернул ловить этого несчастного зайца тогда? Портрет, над которым так старался Петроус в течение пяти часов, оказался безнадежно испорчен. Все объясняли это вырвавшейся из-под контроля моей бытовой магией, но я сама… Сама я знала, что всему виной был ушастый, который почти сразу же пропал с места преступления.

— Леди Фокс, — обратилась ко мне Шира, уже полчаса колдовавшая над моим «утренним образом», — сегодня очень ответственный день. 

— Да? Сегодня случится апокалипсис[О1] , а какой-нибудь супергерой будет останавливать его?

— Не ругайтесь такими странными словами! Вы такая чудная стали после болезни, — засмеялась она. — Сегодня все женихи прибудут в Академию Клэрмундии. Леди, участвующие в отборе, должны будут их встретить и проводить в отведенные покои. Это будет первая встреча леди и лордов Осеннего отбора. 

— Отлично. Первый смотр племенных кобыл…

— Ну что вы такое говорите?! Разве замужество, и такое удачное, можно сравнивать с продажей лошадей?!

— Очень даже! — хмыкнула я. — Так что там от меня потребуется? 

— Пока лишь соблюдать приличия. А сейчас пройти на завтрак.

Я вздохнула. 

— Только очень тебя прошу, не затягивай корсет слишком туго. Я после болезни. Дышать трудно. 

   Шира понятливо кивнула. Все и так списали мой морковный выплеск вчера на болезнь, а потому сейчас буквально пылинки сдували. Особенно леди Визар. Очень уж ей не хотелось, чтобы такой дорогой товар в виде меня оказался испорченным.

   Когда манипуляции с моим одеванием были закончены, я посмотрела в зеркало. Вполне себе нормально выгляжу, если не считать того, что я как будто сбежала с какой-нибудь детской сказки про принцесс. Розовое облачко с рюшами. Прелестно… Хорошо хоть лицо не намалевали свеклой, и на том спасибо. Ну и за отсутствия парика отдельный плюсик в карму.

— Пойдемте… Сегодня вы вновь встретитесь с вашими подругами из академии. Жаль только, что у вас такие провалы в памяти… 

— Да уж… Действительно жаль.

   Будь здесь настоящая Ива Фокс, она, наверное, обрадовалась бы предстоящему общению. А вот я,  откровенно говоря, побаивалась. Да чего там! Паниковала по самые уши — не заячьи, свои! Ляпну чего-нибудь, и все враз узнают, что в теле Ивы совершенно другая девушка… Нет уж. Лучше прикидываться совсем больной и молчать, по-дурацки улыбаясь. Такой типаж вечно всех отталкивает. 

   Эх, знала бы я, что меня ждет, не строила бы таких оптимистичных планов…

***

— Жаренные в кляре крысиные хвостики под соусом «Бежаво» с томатами и зеленью… — передо мной опустилась тарелка с дымящимся угощением.

Я подумала, что ослышалась. 

— Чего-чего, простите? Утиные? У уток разве жарят хвосты? — поинтересовалась я у официантки. 

   Рядом со мной раздался язвительный смешок. Соседка уже вовсю пилила крысиную дрянь ножиком, отвратительно скрипя им по тарелке. 

— Крысиные, конечно же. Очень дорого! — улыбнулась официантка. 

— И очень заразно… — не удержалась я, по-новому уставившись на присутствующее под моим носом угощение. 

   Хвостики по форме угадывались. Как и томаты… Мне правда нужно это съесть, да? Кляра было много, можно представить, что это креветка…

Нет… Нет, не могу… Если съем такое, меня точно вырвет. 

— В чем проблема, Фокси? — раздался рядом насмешливый голос, исходивший изо рта знойной брюнетки. — Раньше ты любила это угощение. Как и все дорогое. 

— А-а… а у меня диета! — нашлась я. — Нужно беречь желудок после болезни. Жареное вредно, к тому же для сосудов. Можно мне заменить эти… лапки? То есть хвостики.

— Диета? — захлопала глазами официантка. — Наш повар был не в курсе… Но… Я ему передам. Он заменит.

— Ты чего? — шепнула мне блондинка, сидящая с другой стороны от меня. — Ты всегда их ела.

— Я ничего не помню, — просто ответила я, ощущая более доброжелательный настрой у девушки. — Даже всех вас… 

— И как зовут не помнишь?

Я кивнула. 

— И что произошло в библиотеке?

— Тоже. 

   За столом раздался разочарованный вздох. Видимо, все хотели услышать подробности произошедшего тогда в библиотеке. 

— Хорошо, что ты хотя бы выжила. Юли так и не удалось спасти… — грустно вздохнула девушка. — Кстати, меня зовут Изольда Миршал, но можно просто Иза. Мы… дружили с тобой.

— Спасибо. 

— А эта колючка — Тарьяна Веари.

Брюнетка снова усмехнулась, но ничего больше не сказала и продолжила есть.

— Меня зовут Шейла, а рядом со мной Кларисса… — представились девочки напротив. 

   Всего нас за столом было двенадцать. Как я поняла, мы все были участницами Осеннего отбора — девушками, которые закончили обучение бытовой магии в прошлом году и получили дипломы. Сейчас же, после летних каникул, руководители академии устраивали наши судьбы.

Глава 4

    Как и в прошлый раз, леди Визар решила использовать жеребьевку, чтобы распределить девушек, которые будут провожать мужчин до их комнат. Однако прежде, чем она начала, к ней подошел наследник и что-то шепнул на ухо. Почему мне показалось, что взгляд ее вдруг на мгновение обратился ко мне?

— Начнем! В этой вазе я вновь смешаю осенние листья. Лорды по очереди будут их вытягивать, тем самым определяя, с кем именно они войдут в Академию Великой Клэрмундии. 

   Мужчины не стали выстраиваться подобно девушкам-участницам в очередь. Леди Визар сама подносила им вазу с листьями. Вот Изольда упорхнула с высоким господином в белом костюме, следом за ней ушла и леди Листей, рыжеволосая кудряшка…

   Возле парадного крыльца академии оставалось все меньше людей, и я начинала нервничать. Дубовый листик, как назло, опять прилип к самому дну этой вазы! А леди Визар, похоже, выбора решила не оставлять бравому генералу Нике.

   Наши взгляды с мужчиной встретились. Он чуть поклонился. Я вздохнула. 

— Буду рада проводить в вас в вашу опочивальню, лорд… — прогундосила, не совсем зная, как положено по этикету. 

— Опочивальню? — Ника приподнял бровь, а затем расхохотался. — Вы удивительны! Где вы росли и воспитывались, что умудрились ввернуть словечко, которым пользовался еще мой прадедушка?

Леди Визар чуть кашлянула, попытавшись сгладить неловкий момент. 

— Прошу понять нас, генерал. Эта леди совсем недавно пережила довольно ужасную ситуацию, в которой пострадала. Она в порядке, но память… Ее память пока не восстановилась. Наши целители делают все возможное. 

— Вот как? — хорошее настроение мужчины улетучилось, словно его и не было. — Быть может, ей не стоило участвовать в отборе?

— Она… Одна из лучших моих ягодок, лорд. Вы сами поймете скоро, о чем я говорю. 

Ягодки, вишенки, бусинки, цветочки! Как же я хочу домой, а не участвовать во всем этом балагане!

— Так вы идете, лорд Ника? — сухо спросила я.

— Иду, — в его голосе послышалась насмешка. — У вас такой… м-м-м-м… интересный наряд. 

О да! Груша дубовая, как выразился заяц. Но тебе над собой смеяться я не позволю, уж прости.

— Один из лучших, по мнению леди Визар. Вы же не хотите спорить с ее превосходным вкусом? — спросила я чопорно. 

— О, нет, конечно же!

    Мы вошли в академию, и начался для меня тот самый квест, который бывает у всех первокурсников, только что вступивших в обитель знаний… Вот только Ива Фокс не была первокурсницей, а я попросту не знала, куда идти. Нет, конечно же, леди Визар сообщила мне, что комната генерала Алексэндра Ники располагается на четвертом этаже и имеет номер четыреста тридцать два. Вот только до четвертого этажа еще надо было добраться… 

— М-м-м-м… Сюда! — улыбнулась я так вежливо, что у меня чуть не свело челюсти от натуги. 

    Алексэндр с готовностью пошел за мной. Ага. Его Наивняшество еще не знал, что его ждет увлекательный круг почета по первому этажу в поисках лестницы. 

— Мы снова вышли к входу? — удивился мужчина. 

    Я сделала поглубже вдох, стараясь успокоиться и смириться с гениальностью архитекторов, строивших эту академию. 

— Это такая традиция, лорд Ника… — пропела я. — Все, кто впервые попадают в академию, должны вначале обойти первый этаж. Пойдемте, нам нужна лестница… 

    Посмотрела чуть влево и досадливо закусила губу. Вот же она! Я с самого начала увела несчастного мужика не в ту сторону. 

    На этот раз мы пошли правильно, стали подниматься на четвертый этаж. Однако в моем платье это было так себе занятие… Тягая каркас грушевидной формы, я порядком устала и уже мысленно кляла по сотому кругу добродушного ушастого кудесника, отправившего меня сюда. 

— Вы так молчаливы… Может, расскажете что-нибудь? — на одном из лестничных пролетов предложил Ника.

— Конечно… — я постаралась отдышаться, пользуясь короткой передышкой. — Сегодня прекрасная погода, не находите?

— Восхитительная. Скажите, как вас зовут?

    Мы посмотрели друг другу в глаза. Под маской мужчина не мог видеть моего лица и, соответственно, сопоставить с морковным портретом тоже. 

— Думаю, вам завтра об этом скажут. 

— Дайте подсказку. 

    Усмехнулась. Есть ли смысл скрывать то, что и так будет известно? Ради леди Визар? П-ф-ф-ф… Хочет имя, пусть наслаждается. 

— Морковные грезы… Пятнистая живопись… Эм-м-м-м… Лисы…

— Лисы?

— А, у вас же нет английского, — прошептала чуть слышно, но взгляд мужчины дрогнул. 

— Ива Фокс, полагаю. Именно ваш портрет был заляпан тем ужасным пятном. Что случилось с вашим портретом?

— Стошнило морковной котлеткой, — съязвила я. — Так что можете считать, что вам сегодня не очень повезло с провожающей. Пойдемте. Я уже отдышалась и могу вполне передвигаться в этом пыточном устройстве дальше. 

    И мы пошли. Я впереди, лорд Ника чуть позади, и это ужасно раздражало. Его внимательный взгляд жег лопатки! 

Глава 5

    Утро начинается не с кофе. По крайней мере, не для Ивы Фокс, а значит и не для меня… Стоило мне только уснуть, как уже пришла пора вставать, и меня за плечо довольно грубо трясла леди Визар.

— Вы только посмотрите на нее! После потери памяти ты стала совершенно другой! Но, поверь, это не помешает мне выдать тебя замуж! — пообещала женщина, отправляя меня в ванную умываться и приводить себя в порядок. 

— А пофефу вы меня фак рано расфудили? — начищая зубы деревянной щеточкой, выглянула я в комнату. 

  Визар скривилась, но все же соизволила ответить:

— Уверена, что ты не помнишь ни одного заклинания. А сегодня у вас будет первое испытание — открытый урок, совмещенный с девочками из начальной школы. Если ты не помнишь — в такой школе и ты училась, она принимает сирот из знатных сословий. Вы будете показывать свои умения и наставлять подрастающее поколение. Разумеется, лорды будут присутствовать и оценивать вас.

— Но я ничего не помню… 

— Поэтому я здесь. Вряд ли когда-то ты будешь вытирать пыль и наводить порядок в доме богатого лорда — для этого есть слуги. Для твоего будущего мужа важен магический потенциал, чтобы ты смогла зачать одаренного наследника. И у тебя он огромен. Поэтому все, что от тебя требуется — это показать размах твоей магии, не углубляясь в дебри сложных заклятий. Я научу тебя одному простому заклинанию, которое тебе поможет пройти испытание и приглянуться кому-нибудь из лордов.

  Ага. Одному, похоже, уже приглянулась… Да так, что он меня с этого отбора вышвырнуть пригрозил…

— Хорошо, я готова.

   Я вышла из ванной, уже посвежевшая, причесанная и готовая к новому дню.

— Оденься… Не в сорочке же ты будешь щеголять, пока я тебя учу! — фыркнула Визар. 

     Я послушно окопалась в шкафу, выбрав темно-зеленое платье и все остальное необходимое. Снова закрылась в ванной, переоделась, вышла и… Офигела.

    Я тоже умею устраивать беспорядок, но у леди Визар это получилось с упомянутым ей размахом — вся комната была завалена содержимым из шкафа! С люстры изящно свисали чулки. Баночки с кремами, прежде стоявшие на прикроватной тумбочке, были открыты, а их содержимое служило теперь на благо искусства — им на высоком зеркале в дубовой оправе была нарисована очень милая рожица. Подушки с кровати выпотрошены, а перья припорошили все вокруг. 

   Посреди этого великолепия стояла, скрестив на груди руки, леди Визар и взирала на меня. 

— Ты можешь вернуть все, как было. Достаточно произнести заклинание… Смотри и учись! Аллатрио центригум! — и с ее ладони сорвался сияющий золотистый луч.

    Стоило ему попасть на этот хаос, как все тут же отправлялось по своим местам: разорванная подушка сама втянула в себя перья, словно пылесос, и сама же заштопалась. Вещи взлетели и упаковались в услужливо распахнувшийся шкаф. Часть рожицы с зеркала смылась — кремы по капелькам собрались обратно в баночки. 

— Вот так это происходит, — подытожила леди Визар. — Как ты заметила, я не все убрала. Остальное должна убрать ты.

     Вздохнула. Боги… Как я ненавидела это “Ты должна убрать”. За годы жизни со Стасиком и его мамой я каждый день это слышала: “Ты должна убрать, ты должна постирать, ты должна помыть, ты должна работать, ты должна приготовить…”. И ладно бы еще, если бы хотя бы раз за все то время, что я посвятила Стасику, я услышала банальное “спасибо”.

        Да, я не была ни ангелом, ни золушкой. Но все же я работала, еще и училась. Вставала в пять сорок пять, неслась умываться, приводить себя в порядок, и до восьми на работе. Домой приезжала, измучившись в пробках, уже когда нормальные люди все читали детям книжку на ночь.

     В моей же жизни начиналось самое интересное: мытье гор посуды, из которой Стасик, временно неработающий, в течение дня ел, пуляясь перед компом в игрушки, его трусишки с обезьянками, которые мальчик сам боялся стирать, поставить тесто для пирогов, Стасик так любит сладенькое… 

    Р-р-р-р-р-р!

   Как же я все это ненавижу! Быт? Да никогда больше! Особенно под чужую дудку!

     Получив развод, я поклялась на собственном паспорте, что больше палец о палец не ударю по чужой прихоти. Готовить? Есть служба доставки. Убирать? Клининговая компания. Стирать? Куплю хорошую машинку, которая не выскакивает на середину комнаты, оставляя после себя дорожку из отгнивших запчастей. А ведь говорила я Стасику, что мы можем позволить себе купить новую. Но нет! Виолетта Глебовна была против! Как же, это же ОНА покупала! Лет сорок назад…

— Ива? Ты меня услышала? — голос леди Визар заставил меня прийти в чувство. 

— Да… Да, конечно. 

— Нужно, чтобы ты повторила заклинание, вложив в нее свою магию… 

  Я вздохнула.

    Ладно, Женя, это ненадолго. Просто завалю отбор, устроюсь в Академию на работу, за которую меня не сошлют на съедение каким-нибудь бешеным носорогам, и заживу. Ну или поймаю-таки зайца.

— А можете напомнить еще раз заклинание? — попросила я. 

— Аллатрио центригум. 

    На этот раз луч не вырвался с ее пальцев — леди Визар контролировала магию. 

Глава 6

 — Вы так часто дышите, леди Фокс… — произнес Алексэндр Ника, прожигая меня взглядом. — Успокойтесь. Просто дайте нам всем посмотреть на ваш потенциал. Ведь тогда вы сможете пройти дальше. Ведь это ваша основная цель?

    Вот ведь зар-раза! Цель у меня, как же… Похоже, мужчина, поняв, что исключением с отбора меня не запугать, решил действовать наоборот. 

— Конечно! Просто это все так волнительно… — пропела я тоненьким голосочком. 

— Ивочка, давай без фокусов? Хорошо, девочка моя? — леди Визар улыбнулась мне так сахарно, что я поняла: если провалюсь сейчас, она меня лично повесит, еще и веревочку намылит и табуреточку подставит, которую после с наслаждением пнет.

— Леди Визар! Я делаю все возможное… — сказала я немного капризным тоном. — Лорд Ника? Вы будете сегодня принимать виноградные ванны или нет? Все ждут только вас.

И, не дожидаясь ответа от генерала, я выхватила бокал из его рук и плеснула ему на рубашку. Эх, а как хотелось в лицо!

— Спасибо, леди Фокс… — прошипел генерал.

  Я уже настроилась произносить заклинание, как над ухом раздался ехидный голосок.

— Скучала, цыпа? 

    Блин. Притащила нелегкая ушастого. Ладно. Колдую и не обращаю на него никакого внимания. Вдох-вы-ы-ы-ы-ыдох… 

— Теперь ждут все только вас, леди Фокс, — ледяной голос Ники привел меня в чувство. 

— Я настраиваюсь! 

— А-а, это так называется теперь… 

— У Стасика сегодня обострился гастрит. Он съел слишком жирную котлетку из магазина. А все потому, что у него не было приготовленной тобой диетической еды. То, что готовит Виолетта Глебовна, ему не нравится! Ты — злодейка! Кощеиха, вот ты кто! — надрывался заяц, паря у меня где-то над головой — я его даже не видела. 

    Вот только выбешивало это ужасно. Сосредоточиться не получалось от слова совсем. Все мысли были о котлетах.

— Леди Фокс… — вновь напомнил о себе Ника.

— Стасик голода-а-а-а-ает! — выл заяц.

   Все. Крайняя степень бешенства. Да пусть подавится своими котлетами! Пора заканчивать этот балаган.

— Аллатрио центригум! — выпалила я. 

    С моих рук вырвался даже не луч, а целый поток света. Рванулся к генералу, и тот, удивленно распахнув глаза, пошатнулся, едва сумев устоять на ногах. Пятно на его груди моментально испарилось и даже собралось рубиновой жидкостью обратно в бокал у меня в руках. 

    Я уже хотела облегченно выдохнуть, но, как оказалось, рано… Рано было расслабляться! Потому что в следующий момент мой нос отчетливо уловил запах жаренных котлет! 

— Черт… Только не это… — прошептала я, подозревая что-то явно нехорошее… 

    Не зря подозревала. Потому что прямо на сцене появился сияющий золотой вихрь. В этом вихре я узрела… огромную такую котлетину — величиной с меня. Вначале она была призрачной, словно мираж, но все быстрее обретала очертания. 

— Ива?! — голос леди Визар дрогнул. 

— Я после болезни! Тщедушных, маленьких и ненормальных не бьют! И не наказывают! 

    Заметив, что у котлеты появляются тоненькие ножки и ручки, я смалодушничала и, кинувшись к наставнице, спряталась за ее спину. А что? Она у нас мастер магии, пусть и разбирается с творениями своих учеников. 

    Тем временем сияние пропало. У котлеты открылись глаза, кристально-чистые, голубые. Прямо как у Виотлетты Глебовны! И рот… Рот был Стасика. 

— Леди Ива Фокс! Что происходит?! — сощурил взгляд Ника.

 Но слишком поздно. Котлета, плотоядно улыбаясь и злобно хихикая, двинулась к нему. 

— Ты мой пупсяш! — выдал шедевр кулинарного искусства голосом моей бывшей свекрови. — Обнимемся?..

    В классе раздался откровенный ржач, но Нике было не смешно. Как и мне. Потому что котлетина продолжала приближаться к мужчине, распахивая свои объятия. 

— …Скушай кусочек… Котлетки с мышьяком… Станешь тут же суперчуваком!.. — продолжала уговоры монстра. 

   Я заметила, что у Ники помутнел взгляд. Прямо как в мультиках, когда героев по голове чем-нибудь ударят, и вокруг них такие птички вьются в этот момент. 

Котлетка приблизилась почти вплотную: 

— …Съешь меня! Тебе будет очень вкусно перед тем, как ты сдохнешь в мучениях и страшных конвульсиях!

Почему никто ничего не делает?

— Леди Визар! Он же съест ее сейчас! — сказала я, но наставница ошалело посмотрела на меня. 

— Мы в театре! — выдала она. — Какое милое представление! Не мешай! Сейчас накажут злодея… 

Я-то, конечно, не против наказания для злодея, но не насмерть же! Это котлета его сейчас прикончит!

Глянула на зал. Похоже, все здесь пребывали в странном забытье. 

— Что за бред?! — прошептала я и, поняв, что жизнь горе-генералу спасать придется мне, кинулась к нему. 

Глава 7

  На следующий день я шла на очередное испытание, как на праздник. А что? Я почти одержала победу, выиграв для себя и время, и кусочек свободы от навязчивых лордов. Могла себе позволить и королевскую улыбку, и походку от бедра!

   Со мной под руку шла Изольда, и мы обсуждали всякую ерунду, начиная от погоды и заканчивая желтыми туфлями лорда Пуппи. 

   Почти в дверях аудитории, предназначенной для проведения следующего этапа отбора, мы с Изой столкнулись с Никой. И если моя подруга прошмыгнула внутрь помещения, просто ограничившись кивком головы, то со мной такой номер не прошел. Генерал сделал шаг, преграждая мне путь. 

— Вы не могли бы куда-нибудь деться? Вперед, назад, вправо, влево… Вы немного мне мешаете, а я очень спешу, — сообщила я с улыбкой, рассчитывая на то, что мужчина подчинится и куда-нибудь отчалит.

    Но нет… Не отчалил. Алексэндр Ника вместо этого щелчком пальцев материализовал в руках исписанный мелким убористым почерком пергамент. 

— В этой бумаге указано, что несчастный случай произошел с вами в библиотеке…

Я приподняла бровь: 

— И?

— В библиотеке нет остаточных следов вашей магии. 

Приехали. 

— Понятия не имею, о чем вы. 

— Флер от магии. Я не почувствовал ничего даже близкого к тому, что ощутил во время предыдущего испытания. Библиотека временно закрыта после случившегося с вами. Так что никто другой туда попасть не мог. 

— Значит, я в тот день не колдовала. Со мной же была еще одна девочка, — я пожала плечами. — К сожалению, она погибла. Думаю, вы об этом знаете. 

— Ошибаетесь. Есть свидетели того, что в тот день в библиотеке именно вы творили магию. Кое-кто заглядывал к вам, а потом ушел.

Под пристальным взглядом мужчины мне стало неловко:

— И что вы от меня хотите? Я все равно ничего не помню… 

Генерал усмехнулся и посторонился, все же пропуская меня: 

— Я внимательно изучаю ваше дело, леди Фокс. Просто знайте об этом. 

— Да хоть заучите наизусть, мне все равно. 

Прошла в кабинет и присела рядом с Изольдой за одну из парт. 

— Чего он от тебя хотел?

— По поводу случившегося в библиотеке. У него, наверное, хобби такое — лезть в чужие дела… 

    Договорить мы не успели. В кабинет, в котором на этот раз присутствовали только участницы и участники осеннего отбора, вплыла леди Визар. Мне показалось, что сегодня она была какой-то слишком дерганной. Под глазами пролегли темные круги, как будто женщина не спала всю ночь. И все же она старалась источать тонны сахарной благожелательности и оптимизма. 

    Я невольно проследила и за Никой, что вошел в аудиторию после нее и занял место рядом с наследником Андриэсом. Наши с генералом взгляды на секунду встретились, и я сразу перевела свой на наставницу. 

— Приветствую вас на втором испытании Осеннего отбора в Академии Великой Клэрмундии! — заговорила она, занимая место рядом с преподавательским столом. — Вчера вы, лорды, могли оценить магический потенциал претенденток на ваше руку и сердце, а сегодня сможете вдоволь насладиться образованностью наших выпускниц. Леди в академии глубоко изучают историю, географию, право и этику. С такой девушкой не стыдно прийти в приличное светское общество, и сегодня вы в этом убедитесь!..

    История, обществознание, этика… Одно дело — сдавать зачет по дисциплинам моего мира, совсем другое — пытаться выкрутиться здесь, когда совершенно ничего не знаешь. Но… ведь это же и хорошо? Кому нужна невежда? Главное, чтобы Яруш свое решение не изменил…

— …Так же, как и в прошлый раз, кто-то из лордов будет выходить сюда, к моему столу. Я буду задавать тему беседы, а вы, леди, должны будете ее поддержать. 

Первым за преподавательский стол сел Пуппи. Поправил чуть помявшийся сюртук. Высморкался в платочек.

— Я готов! 

— Ну вот и отлично… Что ж… Леди Бьянка, идите сюда.

    Девушка вспорхнула со своего места и устремилась к мужчине, шумно шмыгавшему носом. Леди Визар заботливо пододвинула ей стул. 

— Тема вашей беседы — Правление короля Фридриха Сиятельного. 

    Разговор начала леди Кларисса Бьянка. Речь из ее уст лилась просто сказочная, настолько, что я начала зевать еще на том, как Фридриха вскармливали молоком матери целых десять лет. Поэтому он вырос большим, умным, сильным… 

   Лорд на это только активно поддакивал и пожирал глазами декольте леди Бьянки, взахлеб рассказывавшей о достоинствах прошлого короля.

— …А когда Фридрих приручил своего скакуна, то в подарок он ему подарил целое ведро моркови!

— Прелестно, моя дорогая! Просто прелестно… Морковь… — отозвался Пуппи, а у меня над ухом раздался подозрительно знакомый голосок. 

— Морковь! Два ведра! Жмотяра недоделанный! На один укус всего! И потом… Почему скакунам все лучшее, а зайцам ничего?

— Потому что некоторым зайцам нужно быть скромнее! — усмехнулась я, заметив удивленный взгляд Изольды. 

Глава 8

— Ива! Ты еще не знаешь? — поймала меня Изольда после испытания. 

— Чего не знаю? — спросила я. 

— Все девочки сегодня едут в город. Визар отпустила. Приехал сам великий Гнусавио!

  Я вздернула бровь: 

— И чем он так велик?

— Это известнейший прорицатель! Очень мощный! — заверила меня подруга, а мое сердце наполнилось неиссякаемым скептицизмом. 

— Да ну? Ты правда в это все веришь? По-моему, это какая-то ерунда.

— Пророчества — не ерунда. Это тотдельный вид магии! Только не у всех получается видеть настолько четкие и ясные картины, как у него! Кстати, поговаривают, что и лорды к нему собираются… 

   Я представила трясущегося от холода и сквозняков Пуппи напротив ритуального стола, сморкающегося на хрустальный шар, и невольно улыбнулась. На это стоило посмотреть!

— Пожалуй, мне стало интересно. Когда идем?

— Через полчасика. Нужно собраться. Сегодня на улице прохладно. 

    Я кивнула, и мы разошлись по комнатам. Пока собиралась и выбирала пальто потеплее, думала, сможет ли этот загадочный провидец определить мою судьбу? Вдруг он сможет помочь мне вернуться домой без помощи зайца?

   Вздохнула. Надеюсь, что хотя бы раз мне повезет… 

    Через полчаса мы снова встретились с Изольдой и остальными девушками отбора. Некоторые из них посматривали на меня с затаенной злобой. 

— В чем причина? Я их чем-то обидела? — шепнула я на ухо Изольде. 

Та тихонько засмеялась: 

— Конечно, нет. Они завидуют тебе. 

— Завидуют?

— Почти все лорды сделали ставку на тебя. А еще я слышала, что все они ходили просить леди Визар «об услуге», касающейся тебя. Но повезло только лорду Ярушу… А Ника… 

— Что Ника?

— Он единственный не стал просить ни о чем Визар. И он вообще ведет себя очень странно, как будто взъелся на тебя за что-то.

  Я дернула плечом:

— Не знаю, что с ним. Может, он такой по жизни. Тут его только пожалеть нужно… Злобненьким родился да тупеньким...

Моя подруга хихикнула: 

— Да уж!

    Все девочки шли впереди, весело о чем-то разговаривая, мы же с Изольдой не сильно торопясь… 

    Как оказалось, Академия Великой Клэрмундии находится в столице — Шайнитер. Я любовалась вымощенными брусчаткой улочками, невысокими домами с затейливыми узорами на стенах, башнями и дворцами… 

    Прорицатель Гнусавио обосновался в одной из неприметных лавчонок, в которой продавались пирожные. Нам пришлось встать в длинную очередь, но не за эклерами и корзиночками с безе и фруктами, а к этому господину. 

— Он пользуется популярностью, смотрю, — хмыкнула я, с интересом провожая взглядом вышедших из лавки двух девушек, восторженно о чем-то щебечущих. 

— Он невероятен! По слухам, именно он предсказал леди Мавруше и Хасфусу появление третьего ребенка с волосатыми зубами!

Усмехнулась. 

— Прям так и напророчил?

   Иза принялась мне пересказывать подробности, я отвлеклась, и время пролетело быстро. Перед нами уже почти никого не осталось, как вдруг из лавки раздались крики.

— Жалкий шарлатан! Неумеха! Это я-то не выйду замуж за военного?! Моим мужем будет сам генерал Ника, понятно?! — на улицу выбежала Тарьяна Веари — та самая брюнетка, с которой дискутировал сегодня объект ее воздыханий.

— Похоже, она услышала не то, что хотела, — хмыкнула Изольда. — Кстати, пошли. Наша очередь… 

   Мы поднялись по лесенке внутрь лавки, прошли мимо выставленных ароматных пирожных, условившись обязательно уделить им должное внимание после сеанса и просочились за темную ширму, где и сидел великий и ужасный (или прекрасный ) обладатель волшебного дара.

— Какого черта?! — вырвалось у меня, потому что прямо напротив меня, улыбаясь золотыми вставными зубами, сидел наш дворник — Юсуф Хазибекович Гадыев.

На голове Юсуфа Хазибековича была шапка с рыжим облезлым мехом, фасона “Из Шарика. Лишай и блохи прилагаются”.

   Ниже шло одутловатое лицо, шея, украшенная массивными колье с черепами и бесформенный зеленый халат в мелкую пчелку. Завершали образ тапочки с бриллиантами в виде крапчатых мух.

— Вай-вай-вай! — запел Юсуф. — Какой роскошный женщин ко мне прилетел!

— По-моему, мы с вами прежде где-то встречались… — сделала я осторожный намек. 

— Со мной?! Крысавица! Черешневая ветвь моей бальшой любовь! С тобой мы виделись в моих грезах!

— Ахах, да...

    Ну да. Наверное. Скорее всего, это действительно не наш дворник… Просто близнец из другого мира. Бывает же так? Ведь мы с Ивой Фокс тоже были похожи, видимо… 

— Но эти грезы были очень мрачными… — продолжил вдруг прорицатель. — Я видел там железных птиц, вах какой! Пэрсикового цвэта!.. 

Глава 9

  Когда я вышла, надеялась увидеть Изольду, но вместо этого столкнулась с Никой. 

— Ну как? Хорош предсказатель? — чуть приподняв бровь, спросил. 

— Идите и узнаете, — отозвалась я беззаботно.

Генерал преградил мне путь:

— Вы долго беседовали. О чем? Желали узнать имя суженого? Чье он назвал?

— Ваше! — не выдержав, припечатала я. 

А Ника, кажется, принял это всерьез. 

— Мое. Хмм… 

— Я шучу, разумеется. — Генерал враз посерьезнел. — Кстати, вас звали. Чао!

    Я выпорхнула из-за стены, именующейся генералом Алексэндром Никой, и выбежала и из лавки. 

   Изольда, как оказалось, ждала меня на улице. Она сразу же начала меня расспрашивать, что мне рассказывал провидец, но я лишь отшучивалась, говоря, что мы вели задушевные беседы о будущем, о счастье и прочем. Девушка немного обиделась, что я не была с ней откровенной, но довольно быстро переключилась на нечто иное. 

— Смотри! — шепнула она. — Там чей-то чиичи!

   Я, услышав знакомое незнакомое слово, посмотрела, куда указывала подруга, и обалдела. Мне хватило трех секунд, чтобы броситься к дракоше, который без зазрения совести копался в мусорке и с наслаждением что-то жрал, довольно урча и вышвыривая всякую гадость из деревянного контейнера. Ну, хвосты там рыбные… консервные банки...

— Фу! — заорала я. — Кому сказала?! Брось каку!

— Ива! — услышала я голос подруги, но никак не отреагировала. 

   А что если там, в мусоре, трубчатые кости?! Собакам же их нельзя! Кто сказал, что маленьким дракончикам можно?!

   Дракон, увидав меня, бешено заверещал, поскользнулся и свалился с бортика контейнера прямо мне в руки. 

— ИВА!.. — услышала я отчаянно-убитый возглас Изольды.

А после него — разгневанный голос неизвестно откуда взявшегося Ники: 

— Леди Фокс! Какого дьявола вы опять творите?!

А дракон… Он вдруг потянулся ко мне и лизнул щеку.

— Шейт?! — Ника подошел ближе, недоумевающе переводя взгляд со своего дракончика на меня. — Она… тебе понравилась?!

  Словно подтверждая его слова, дракончик заурчал, словно кот, и снова меня лизнул. 

   Я умилилась, конечно же, но понимала, что в такой ситуации это мало меня спасет от генеральского гнева, а потому отцепила животное, впившееся коготками в мое платье, и осторожно передала мужчине:

— Получите и распишитесь. И вообще! Вместо того чтобы орать, лучше бы спасибо сказали. 

— Спасибо?

— Он копался в помойке и жрал что-то оттуда. С упоением! А если бы это были кости?! Трубчатые кости ломаются острыми осколками и повреждают пищеварительную систему животных! — сказала я, заметно нервничая. 

Генерал как-то странно на меня посмотрел:

— Вы только что сказали величайшую глупость, Ива. Но весь ваш бессмысленный словесный поток меркнет на фоне того, что вы снова трогали моего чиичи!

Боги… Надо было почитать хотя бы в библиотеке, кто это такие! А сейчас опять придется сетовать на пострадавшую память… 

— Моя память… — горестно вздохнула я.

Ника застонал:

— Разумеется, ваша память оставила в вашей голове заметки о том, что голыми люди не ходят, но напрочь стерла информацию о том, что прикосновение к духам-фамильярам — весьма личные?! И что хозяин чиичи прекрасно все чувствует?

— Ой… — пискнула я. — Я не знала… То есть я не помнила… 

— Конечно, — процедил мужчина. — Будьте впредь осторожнее. И да… В желудке у драконов находится концентрированная серная кислота. Она же и во рту. Пища не успеет что-то повредить.

— А моя щека?! — тут же схватилась я за лицо. — Меня лизнули! 

Я принялась тереть щеку, но это вновь лишь позабавило генерала: 

— Успокойтесь, Ива. Когда драконы проявляют нежность, их слюна безопасна. 

— П-простите, лорд… — вдруг вмешалась Изольда, — можно мы пойдем? Нам еще нужно к завтрашнему испытанию готовиться, и все такое… 

— Конечно же идите, — легко согласился мужчина. — До завтра, леди Фокс. 

— До свидания, генерал… — пробормотала я.

***

Генерал Алексэндр Ника

— Особые условия, леди Визар. Я желаю воспользоваться вашим щедрым предложением… — сказал я, откидываясь поудобнее на спинку стула и гипнотизируя распорядительницу взглядом. 

Та нервно поджала губы. 

— Извольте меня простить, лорд, но я уже оказала эту услугу другому господину. Я сразу предупредила вас: желающих много.

   Ну конечно. И один из таких желающих — Яруш Грегери. Забавный мальчишка. И ужасно раздражающий. Особенно тем, что к нему леди Фокс была куда более благосклонна, чем ко мне.

Глава 10

    Это было отвратительно, возмутительно и ужасно, но Визар в отсутствии Яруша определила меня к генералу Нике! А тот еще так довольно усмехнулся, как будто знал, что так будет, заранее! Зар-раза!

   И ведь ничего не поделаешь…

    Для себя я решила обязательно пройти это испытание до конца и попытать счастья получить дар от богини Любви. Сказали ведь, что просить можно все что угодно. Вот и выпрошу для себя билет на родину.

— Не разочаруйте меня, леди Фокс… — бросил генерал перед тем, как уйти с остальными лордами.

— Главное, что я не разочарую себя, — отозвалась я, но он, кажется, уже не услышал. 

   Леди Визар дала всем инструкции — просто спускаться вниз, а храм сам определит нас на нужный путь. И ловушки подберет по своему усмотрению. 

    Я должна была идти последней и никак не могла дождаться своей очереди, а когда сделала первый шаг вниз по лестнице, то поняла, что попала! Потому что прямо ко мне, жизнерадостно подскакивая на ступенях до потолка, словно резиновый детский мячик, мчался мой ушастый друг! В лапе он держал ведерочко с красной икрой, откуда серебряной ложечкой умудрялся еще ее и хомячить. 

— Ты! — вырвалось у меня невольно. 

— Ты… — передразнил меня заяц, подлетая и зависая перед моим лицом. 

    Он неаккуратно отправил в рот еще одну ложку икры, и она повисла у меня на носу. Все! Крайняя степень бешенства! 

    Я попыталась схватить зайца, но руки прошли сквозь него. Вот как такое может быть? Икра настоящая, а заяц нет!

   Дух поржал и, зависнув рядом с моим плечом, затих. Я же неспешно начала спускаться дальше вниз.

    Одна ступенька, другая, третья… Заметила, что вдалеке что-то поблескивает и остановилась. А вдруг там ловушка? 

— Че тормозим, чеши давай вперед, — буркнул заяц. 

— А ты вместо того, чтобы язвить и гадости делать постоянно, лучше бы помог! — заметила я. 

— Так не прикольно. 

— Очень даже прикольно!

— Да ты все равно не пройдешь… Там впереди тебя куча всякой дряни ждет… Я видел некоторые планы и схемки… У нас, у духов, своя тусовка, все друг другу все сливают… 

Я скрипнула зубами: 

— Ну и фиг с тобой. А я поищу, куда свернуть… 

   Стоило мне подумать о каком-нибудь запасном ходе, как я тут же заметила прямо в стене появившуюся дверь и, открыв ее, шагнула в темный коридор. 

   Глаза довольно быстро привыкли к темноте, да и впереди забрезжил лучик света. 

— О! Видела? — услышала я голос зайца над ухом. 

— Нет… — тут же напряглась. — А что там?

    Сразу же показалось, что впереди промелькнула какая-то тень. И звуки какие-то подозрительные. Будто что-то заскреблось…

— Друган мой… Кроль Вареньевич… Прикован к этому храму уже тысячи лет… — вздохнул заяц. — Пушистиков, наверное, пошел выпускать…

— К-каких п-пушистиков? — нервно спросила я, понимая, что шуршание мне не показалось.

— Ой, такие ми-и-илые. Они тебя впечатлят!

   Я прислушалась снова. Звук такой странный… будто топот тысячи маленьких ножек… Или лапок….

Свет впереди коридора дрогнул. Я сделала неловкий шаг назад. 

— Бу! — услышала над ухом и едва не закричала. 

Вернее, закричала все же, когда увидела, ЧТО ко мне бежит. 

— АРМИЯ ТАРАНТУЛОВ! — взвизгнула и помчалась по коридору обратно к спасительной дверце, которая оказалась… замурованной!

   Как же быть?! Делать-то чего?!

   Пауки приближались, а я норовила схлопотать разрыв сердца.

   Как же быть?! Делать-то чего?! Пауки приближались, я норовила схлопотать разрыв сердца.

    Заяц безбожно ржал, улюлюкал и похрюкивал. Я подумывала о собственных похоронах и декоре могилки. Интересно, если эти пушистые твари меня сожрут, заяц отправит урну с моими бренными останками Виолетте Глебовне?

    Тряхнула головой. Да нет. Ни за что! Кажется, у меня там магия была… Бытовая… Точно! И я знаю целое одно заклинание. Зато эффективное!

   Зажмурилась, когда от пауков до меня оставалось всего-то пару метров, и что есть силы заорала:

— Аллатрио центригум! Не надо котлет, пусть просто они все того… Уберутся куда-нибудь! Как угодно!

    «Аллатрио центригум» — не боевое заклинание. Но универсальное, направленное на поддержание быта, семейного очага и порядка. Пауки в прекрасную модель мира бытовой магии никак не вписывались. Вернее, неаккуратно ползающие пауки… Не сложенные стопочкой, не постиранные и не поглаженные…

    Заяц захлебнулся собственным матом. Я тоже стояла, стараясь унять дергающийся глаз, и с немым апофигеем наблюдала за тем, что происходило вокруг.

    Часть пауков упаковало в аккуратные мешочки и подвесило их на стены на здоровые крюки. Часть расплющило, выгладило и сложило в ровные стопочки и кучки. Еще одна партия оказалась законсервирована в банки. Взяла одну дрожащими руками и прочитала: «Маринад со стр. №14, слабый посол».

Глава 11

    А в храме было довольно странно… Да-да, именно странно. Во-первых, немного удивляло то, что храм богини, в котором должны проводиться обряды, находился в… храме богини. То есть храм в храме. 

    Другая странность заключалась в том, что здесь не было привычных мне свечей, икон, статуй… Здесь вообще ничего не было. Голые стены. Покрашенные желтенькой красочкой. Вдоль стен росли ромашки. Все.

— Ой, мы не туда попали! — с дурацкой улыбкой сообщила я генералу Нике.

 Но тот покачал головой: 

— Туда. Просто это все, что осталось от былого великолепия. Но, полагаю, оно и не нужно для того, чтобы пообщаться с богиней. Можешь начинать, кстати. 

— Закрой уши. 

— Зачем?

— Не хочу, чтобы меня подслушивали. 

 Мужчина усмехнулся:

— Все же память тебя подводит основательно, Ива. Защитный полог вокруг тебя устроит?

— Вполне! — обрадовалась я.

    После терпеливо подождала, пока Ника создаст вокруг меня нечто вроде прозрачного мыльного пузыря, сквозь который мужчина меня не слышал. Единственное, теперь я переживала, не помешает ли это моему общению с богиней… А, ладно… Нужно ее для начала как-то призвать… Как там к богам обращаются?

    Я перешла в центр зала. Неловко попереминалась с ноги на ногу. Решила, что просить о чем-нибудь все же лучше на коленях. Сложила молитвенно ладошки и содрогнулась. А ну как сейчас Виолетта Глебовна передо мной появится, а я тут… на коленях. 

    Качнула головой, избавляясь от непрошенного образа. Я думаю о хорошем!

    Заново сложила ладошки, сделала глубокий вдох, обрела в душе почти дзен и возвела глаза к потолку. 

— Дорогая богиня! Не соизволишь ли ты… явить себя… для ничтожной перед твоим великим взором меня… Дабы одарить ту, что пришла сюда первой из всех… — начала я и тут же втянула голову в плечи, услышав надсадный басовитый кашель, а затем смех.

  Я бы даже сказала — хохот. Показалось, что мужской, но нет — женский. И мне явился образ полноватой женщины цыганской наружности с пучком волос на голове и родинкой над губой. 

— Позолоти ручку, прелесть моя!.. — подмигнула она и снова захохотала.

 Я растерялась. 

— …Ну давай, че там у тебя… По списку. Говорю сразу, денег нет — я на мели. Сама видишь — храм в запустении, прихода нет, власти не имею, мне почти никто не молится. Любовь императора подарить не могу — на нем стоит с рождения защита…

Богиня воззрилась на меня.

— Да мне совсем не это надо! — пропищала я. — У меня совсем простое желание!

— Мда? И чего прелесть желает? Грудь могу увеличить только на размер.

 Я невольно скосила взгляд вниз: 

— Да нормальная у меня грудь!

— Ха-ха-ха! У тебя?!

— Да подождите вы! Мне всего лишь надо домой вернуться. В свой мир, понимаете? Я тут случайно. Меня бывшая свекровь отправила и…

— Если ты тут, то точно не случайно. Так что соглашайся на грудь и….

— Да не надо мне! Мне домой… 

Богиня нахмурилась: 

— Я не поняла. Ты че, споришь со мной, что ли?!

Я снова вжала голову в плечи. 

— Нет, я просто… 

— Ща дам зелье. Пить три раза в день. Мужики от восторга будут слюнями капать уже через неделю, — доверительно сообщила богиня, а мне захотелось заплакать. 

— Простите, я вас очень уважаю, очень… И уверена, что зелье у вас отличное. Но мне не надо. Я тогда… пошла. 

 Я уже поднялась с пола и собралась идти, но меня никуда не пустили. 

— Ой, все вы такие… Сразу нос воротите от подарков… А я ведь дело говорю. Ладно… Рассказывай, че там у тебя приключилось…

     Подумала, глянула на Нику, который со скучающим видом прогуливался вдоль стен и срывал ромашки, да и решила излить богине свою душеньку. Про все рассказала! И про своего бывшего, и про свекровь, и про аварию, и про зайца, который с моими кедами заявился в этот мир и отравлял мне жизнь…

   Отдать должное богине, она слушала внимательно и не перебивала. Когда же мой монолог был окончен, она цыкнула зубом, глубоко так вздохнула и воззрилась на меня изучающим взглядом. 

– Вот ду-у-ура… – выдала она. – Где ты, свет мой, такого заморыша нашла с наседкой-гюрьзой в довесок? 

– Еще в школе вместе учились, – вздохнула я.– За одной партой сидели, дружили… 

– Его мать вместе с вами, небось, за партой-то сидела? – вновь захохотала богиня, а я обиделась. 

– Нет. Он нас перед свадьбой познакомил.

– Надо было после знакомства сразу теряя тапки бежать, милая. Без оглядки. 

– Сейчас я это понимаю. И все ведь было хорошо! Развелась! Больше никаких мужиков и… 

    Богиня чуть кашлянула. Скосила глаза в сторону Ники, который, ожидая меня, от нечего делать, терзал сорванную ромашку, отрывая ей лепестки. 

Глава 12

     Никогда не верьте мужчинам. Они обманщики. Все! Злобные, расчетливые и… И вот. Я-то, наивная дурочка, думала, что как только мы с Никой выйдем за пределы малой столовой, пойдем куда-нибудь гулять, ну в парк там или побродим по замку… Но нет, Никак меня сразу же утянул в портал, а вышли мы в следующий миг угадайте где? В его кабинете — уж даже не знаю, где, в каком городе или заставе. Ника тут же усадил меня за рабочий стол, а сам уселся напротив:

— Итак, начнем. Что ты помнишь из своей жизни, Ива?

Я сглотнула вставший в горле ком:

— Я что, на допросе?

    Ника с удовольствием откинулся на спинку стула и даже ноги вытянул под столом, чуть задев мои туфельки, заставив меня отодвинуться как минимум на полметра. 

— На допросе, — довольно, словно мартовский кот, улыбнулся Ника. — Солжешь — не сносить тебе твоей прекрасной головки, леди Фокс. 

— Я хочу обратно. Немедленно верни меня в академию!

— Пить кефир? — насмешливо приподнял бровь генерал. — Слышал, там несколько сортов. А под конец пирог на кефире подадут. С кефирными жабками наверху.

  Я поморщилась и все равно невольно улыбнулась. Оказывается, Ника умеет шутить… 

— Я серьезно. Я не хочу отвечать на твои вопросы. 

— Какая жалость, а я хочу их задавать. Что будем делать?

    Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами. После чего я сдалась. Вернее, сделала вид. Ну а что? Хочет покорную овечку перед собой? Пожалуйста. Получите, распишитесь.

— Ну, я помню, как проснулась. Леди Визар была рядом. Очень беспокоилась обо мне. Да. 

— Врешь, — улыбнулся Ника.

— Почему? Я говорю правду. 

— В тот день тебя не было в библиотеке, следовательно, никакие шкафы на тебя не падали и память ты не теряла — у меня даже свидетель есть. 

    Я приподняла бровь. Получается, что Ивы Фокс не было в библиотеке? Но как такое может быть? Что вообще происходит? И откуда все это Ника выкопал?

— Какой свидетель?

— Библиотечный дух. Считывает ауры студентов. Твоей он не помнит. А вот энергия другой девушки, которая действительно часто посещала обитель знаний под именем Ивы Фокс, ему хорошо знакома. 

 Я поджала губы:

— Ничего не знаю. 

— Признайся… Расскажи мне… Ты можешь мне довериться… Ива. Я не обижу тебя, обещаю… — голос мужчины стал тихим, даже ласковым.  — Кто ты?

    Перед глазами заплясали цветные пятна от волнения. Я облизнула пересохшие губы и посмотрела на генерала, стараясь угадать его мысли. Он догадался, что я не Ива Фокс? Или это блеф, чтобы вывести меня на чистую воду? Признаюсь — и что дальше делать? Меня отправят на опыты? Казнят? 

— Я не понимаю, о чем вы. 

Ника засмеялся:

— Ну конечно же. Ива, или кто там вместо нее… Расскажи мне, что заставляет тебя молчать? Страх? Ты что-то натворила? Ты виновата в том, что случилось в библиотеке?

    Я встала из-за стола так резко, что невольно смахнула рукой стоявшую чернильницу. Та разбилась, заливая пол отвратительным темно-синим пятном. 

— Кто ты такой, чтобы я могла доверять тебе? Кто ты такой, чтобы вмешиваться в мою жизнь?! Если хочешь знать, я понятия не имею, что произошло в библиотеке! Можешь проверить на детекторе лжи!

— На… Детекторе… Лжи… — Алексэндр словно смаковал незнакомые ему слова, прожигая меня взглядом, и я поняла, что снова допустила ошибку. 

— Это изобретение такое. Сказочное.

— Ива Фокс, которая не Ива Фокс… Смею предположить, что никакой потери памяти у тебя, разумеется, не было. Зато, по моим наблюдениям, есть полное отсутствие элементарных знаний. Даже по бытовой магии, хоть мне и трудно без содрогания вспоминать твое тогдашнее творение… Ты сотворила котлету…  Плотоядную, судя по всему. И меня же от нее спасла. Благородно. Самоотверженно. И глупо. Ты странно относилась к чиичи… Но в итоге он так проникся к тебе, что меня тоже удивило… Драконы хорошо чувствуют людей. Ты — не преступница. Ты — девушка, которая идеально подходит мне магически, ты — нисце, которой Ива Фокс, безусловно, не была. Но, черт возьми, Ива-не Ива! Я хочу знать, кто ты! Я обязан знать, кто ты. 

— Почему? — спросила я. 

— Потому что я уже выбрал тебя для себя.

    Мужчина вышел из-за стола, оказываясь рядом со мной. Его ладони легли мне на плечи, а пальцы чуть надавили на кожу. По спине от этого прикосновения словно искры разбежались, а еще сердце предательски застучало. Ника был слишком близко, заполнил все пространство собой, нависая надо мной и заставляя чувствовать себя маленькой мышкой, попавшейся в когти коту. 

   Мне стоило огромного самообладания улыбнуться ему и сбросить его руки со своих плеч. 

— Генерал Ника. В отборе на мои руку и сердце может претендовать кто угодно. Ты слишком самоуверен, если считаешь, что я уже досталась тебе. И да. Думаю, что леди Визар будет очень недовольна, когда узнает, что вместо того, чтобы проводить меня до комнаты, ты устроил мне здесь непонятный допрос. И приставал ко мне.