Академия Грейд-Холл. Ведьма по призванию

Глава первая, в которой мы знакомимся с Айрин

— Мисс Айрин Тайлет!

Ничего. Тишина. Никто из коридора в жутком нетерпении не выскочил с криком: «Это я!», — даже не показался.

Сид обернулся на ожидающую приемную комиссию, виновато улыбнулся и вышел в коридор.

«И куда подевалась эта девчонка? Неужели ушла? Было бы глупостью с ее стороны…».

За колонной ведьмы нет. В закутке у большого окна, где обычно гнездятся незадачливые адепты, — тоже нет. И в вестибюле нет.

Сид озадаченно поморщился и вернулся назад. Подозрительный звук, похожий на храп или сопение, заставил замереть и оглядеться еще раз.

За скамейкой у дальней стены, подложив под голову сумку, дремала ведьма. Вот так просто: на полу, в здании администрации Грейд-Холл, не переживая о своей репутации.

— Мисс Айрин Тайлет, — на этот раз голосе сида звучали недовольство и осуждение. — Поднимайтесь. Немедленно! Вас ждет приемная комиссия. Или вы передумали поступать?

Ведьма подскочила, едва не ударившись головой о лавку, пригладила вздыбленные черные волосы и натянула остроконечную шляпу-колпак. Только сейчас сид заметил сиротливо стоящий у белоснежной стены чемодан, рядом покосилась поросшая пылью и паутиной метла, а узкая скамейка заставлена разногабаритными котелками.

— Святые кролики, какой сейчас год? — зевнула Айрин и потянулась до хруста в позвоночнике. — Так и в спячку впасть можно. Комиссия что, каждого экзаменуемого под лупой разглядывала? — буркнула она и подхватила с подоконника горшок, испугав сида. Растение, кажется, неприязненно зашипело и зашевелилось, совсем как живое. — Хоть бы матрац какой постелили…

— Э-э… — в замешательстве протянул сид вслед удаляющимся ведьме и метле, которая сама разметала себе дорогу… — Ну и манеры, — тихо фыркнул он и поправил воротник стойку. — Ну и походка… — так и не ясно у кого: у Айрин или у метлы?..

Айрин усмехнулась. Потерла затекшую шею свободной рукой, поправила мантию и бесцеремонно вошла в зал. Улыбка сама потянула уголки губ.

Приемная комиссия, состоящая из трех выдающихся магов, что-то активно обсуждала и спорила. Кажется, обсуждали ее…

«Свежие новости! Скорее бегите все сюда! В Грейд-Холл — ведьма!», — да, действительно сенсация. Как она — девка в драных лохмотьях, с метлой наперевес — посмела осквернить своим присутствием это священное место? Явиться в столицу королевства, в котором разношерстных существ немногим меньше, чем людей (а если сказать точнее: орк на гоблине сидит и драконом погоняет), а вот ведьм — нет. Это да. Это сенсация!

Айрин не собиралась прерывать столь увлекательную дискуссию, просто подкралась практически бесшумно и замерла.

— … девка — ведьма! А ведьм в Грейд-Холл не было со дня основания…

«Надо же, — удивилась Айрин. — Эта рыжая тетенька, похожая на апельсин, практически прочитала мои мысли…»

— Не было, — улыбаясь, перебил интеллигентного вида мужчина, лицо которого украшала аккуратная черная бородка, а в изумрудных глазах притаилась опасность, — потому что ведьмы к нам не приходили, а теперь одна пришла. Нельзя упускать такую возможность, познакомиться с этими удивительными… существами поближе.

— Хочу заметить, господин ректор, — осторожно вмешался третий магистр, похожий на суровый баклажан: сморщенный и надутый, — если верить легендам и слухам, ведьмы не обладают магическим даром. Все, чем они занимаются, — это обман доверчивых граждан. Шарлатанство! Все их зелья и снадобья…

— Опять же «если верить легендам и слухам», — не согласился ректор. — А мы с вами товарищи недоверчивые. Мы предпочитаем факты и проверенную информацию. Но раз у нас ее нет, этой самой информации, проверим сами. Опытным путем. Ну пригласите уже мисс Тайлет! — громко объявил он и встретился взглядом с Айрин, которая подскочила от неожиданности. Мужчина приветливо улыбнулся и широким жестом пригласил к столу.

Айрин хмыкнула, смело шагнула и плюхнула перед носом приемной комиссии свое экзотическое растение в желтом горшке. Женщина-апельсин сморщила крючковатый нос и осторожно выставила палец, намереваясь, видимо, потрогать яркий цветок.

— А-а-а, — предостерегающе протянула Айрин, хорошо зная характер своего питомца. — Я бы не стала этого делать.

Цветок плотоядно клацнул лепестками и зарычал.

— Тише, Гера, тише, — ласково усмехнулась Айрин. Гера прильнула к хозяйке, пытаясь обхватить ее руку длинными листьями.

— О Всевышний! — взвизгнула рыжая женщина, которая так и не представилась, и жалобно уставилась на ректора, мол, «сделайте же что-нибудь». — Вы видите? Нет, вы видите?! Уберите это чудовище!

— Это вы про себя сейчас говорите? — невозмутимо отозвалась Айрин и поскребла бок длинными ногтями. Грубить, конечно, плохо… Старших нужно уважать. Но если уж на тебя повесели ярлык… В самом деле, не стоит разочаровывать людей. Если сказано, что ведьмы хамки, значит, хамки! Если народ провозгласил: ведьмы — дуры невоспитанные, — надо держать марку. А если она вдруг культурной окажется, то немедленно заклеймят обманщицей и притворщицей. Уж лучше «дура и хамка»…

Ректор предусмотрительно поджал губы, пряча улыбку, и сказал почти сурово:

— Мисс Айрин, проявите уважение. И вы, госпожа Хильда. Думаю, Гера нам не помешает, если будет вести себя прилежно. Да, милый, очаровательный цветочек? Ты же умеешь вести себя хорошо? Будешь послушной девочкой? А я дам тебе за это конфетку. Ты же любишь сладенькое?

Айрин недоуменно захлопала огромными ресницами, просто поражаясь продажности своего питомца. Гера без зазрения совести ластилась к незнакомому мужчине.

— За конфету… Мать родную… — театрально буркнула она. — Как ты могла?..

Гера потянулась всеми листьями и бутоном к хозяйке.

— Подхалимка, — отмахнулась Айрин, в душе улыбаясь.

— Что ж, — довольно произнес ректор: лучи заходящего солнца, проникающие сквозь большое окно, играли с его темными волосами и лезли в глаза, заставляя щуриться, — Меня зовут Даниэль Мор. Я один из основателей патруля по обеспечению магической безопасности. Еще на службе в Королевской Гвардии нам с друзьями пришла подобная идея: в те времена многие пользовались магией не по назначению. А потом уже меня вдруг осенило, что необходимо открыть академию по обучению будущих рейдеров. При поддержке Его Величества мне это удалось.

— Вы слишком молоды для основателя, — внимательно разглядывая своего будущего ректора, произнесла Айрин. Многие жители Пустоши тушевались под проницательным взглядом ее стальных глаз, таких же острых и холодных, как лезвие клинка, а вот Даниэль Мор не стушевался. Ответил таким же уверенным взглядом.

— А вы, маленькая мисс, слишком наблюдательны для той, у кого в личном деле, кроме миниатюры с изображением, ничего нет, — хитро заметил он. Покосился на своих недовольных коллег и отвел ведьму в сторону. — Чем ты можешь похвастаться? Сюда приходят претенденты выдающиеся: заслуги разные, грамоты почетные, медали за успехи в спорте. А у тебя? Метла, которая пол метет? Так у нас есть Кот ученый. Говорящий. И растение твое много чести не принесет. Для поступления что-то еще нужно, а в твоем личном деле мышь ночевала.

Айрин поджала губы. Кот у них ученый…

«Я бы этому коту… хвост бы открутила…»

«Доказать»… «Показать». Зачем вообще ввязалась в эту авантюру?.. Нет, спор — дело благородное. Как же! Ведьм не берут в патрули!

«Возьмут. И с метлой, и с пауком, и в лохмотьях возьмут…»

Но пока брать не спешат. Нужно что-то еще… Может, стоило отзывы местных жителей Пустоши собрать? Вот они бы написали… Да только хвастовство все это…

— Разве вы адептов за заслуги берете, не за знания? А как же вступительное испытание? Или у вас тоже… как ее… «бюрократия»?

Даниэль Мор побледнел. Даже икнул от изумления.

— Не-не-не, мисс Тайлет! Вы, конечно, ловко вывернули, — довольно заулыбался он. Ай, хитрая ведьма! Смышленая, — Только, чтобы ваши знания проверить и к испытанию допустить, нужно на заслуги посмотреть. Автобиографию почитать… Где вот справка из юрисдикции Стражей, что вы к ответственности не привлекались? А из умалишенного диспансера? Может, вы сбежали недавно?

Теперь бледнела Айрин. Нахохлилась, выпуская невидимые шипы, дико в душе оскорбившись. Ну в самом деле! Раз ведьма, значит, больная?! Или сразу к ответственности привлекалась? Да ей всего раз в… мягкое место солью выстрелили: морковь воровала.

«Держите вашу справку из диспансера!» — рыкнула мысленно и вскинула руки.

Пол жалобно заскрипел, расходясь широкой трещиной от окна до самого потолка. А через трещину дикая лиана протянулась. Свесила желтый бутон рядом со свечной люстрой и чихнула. Весело кружа, посыпалась пыльца. Бедные головы магистров…

Айрин нахмурилась. Перегнула. Сейчас ее за шкирку, да за ворота…

— Святая Матерь! — подскочила госпожа Хильда-апельсин: бумаги на столе всколыхнулись и плавно опустились на желтый пол. — Ар-р-р! Это же невозможно! Одежда! Моя одежда! А волосы?!

— На рыжем… почти не видно, — тихо буркнула Айрин и отвернулась к окну.

— Это вы ЕЁ принять хотите? — вскинулся второй магистр, тоже весь в желтую крапинку.

— Госпожа Хильда. Господин Арон, — голос ректора звучал сдержано. Ровно. Но по коже пробежал мороз, и волоски вздыбились.

— Некромаг, — тихо догадалась Айрин, продолжая смотреть на гуляющих адептов. Тепло. Солнышко ласково согревает, вот они и выползли во двор. Загорают. Форма на них симпатичная: да, черная, да, классическая, но идет — безумно!

— Я провожу мисс Айрин Тайлет на арену, а вы позаботьтесь, чтобы зал привели в порядок. Только… Мисс Айрин, — обратился он, заставив ведьму встрепенуться. — Лиану уберите.

Айрин пораженно кивнула и принялась магичить. Ладони потерла, развела и хлопнула. Лиана пискнула и уползла под землю туда, откуда выползла.

— Всегда белым подсвечиваются? — поинтересовался ректор, разглядывая руки ведьмы.

— По-разному, — повертев ладони, ответила Айрин. — Смотря что колдую.

— И часто колдуешь?

— С детства.

— А котелки зачем?

Айрин усмехнулась.

— Чай пить, кашу варить, дома — молоко отстаиваем.

— Понятно, — ректор задумчиво поскреб бородку и повел юное дарование на арену.

Айрин оглядела стеклянный купол и вздохнула. А если не справится? Ну, не справится — домой поедет. Тетка с радостью обратно примет. Наверное, только и ждет возращения блудной племянницы. А там опять больная скотина… Старики с остеохондрозом и повышенным давлением. Есть, чем заниматься. Только при мысли о возращении в Пустошь сердце сжимается. Подумаешь, ведьм в столице не уважают, не жалуют и даже боятся, зато есть где развернуться! К чему стремиться. Это правда при наличии лицензии на использование магии, а без лицензии в городе делать нечего. А разве есть у ведьм лицензии? Кто им даст, ведь они шарлатанки! Замкнутый круг получается. Лучше с испытанием справиться и в Грейд-Холл поступить. Тогда изменится и наладится жизнь не только Айрин, но и всех ведьм Пустоши. А это уже благородное дело! За него и умереть не страшно.

Айрин умирать не собиралась. Но с духом собралась и для себя все решила. Не бывать ей ведьмой, если академию не закончит.

— Я так понимаю, вы готовы, — осторожно произнес ректор, до этого внимательно наблюдавший за бездвижным лицом ведьмы, но догадываясь, что происходит важный мыслительный процесс.

— Посмотрим, — неопределенно ответила Айрин и сама шагнула под купол. Приложила руку козырьком и огляделась. Имитация города. Что ж, не так страшен черт, как его отец. Справится.

— По сигналу, — шепнул ректор. И предусмотрительно вышел.

— И стоило это представление устраивать? — недовольно поинтересовался подошедший Арон, декан Грейд-Холл. — Хотел девчонку взять, так брал бы. Какие-то награды придумал, достижения… Опять проверку устраивал? Не надоело? Когда уже прием адептов станет отлаженной процедурой, а не этим… всем. Балаган устроили…

— У тебя пыльца на макушке, — бесстрастно отозвался Даниэль, наблюдая за ведьмой. — Хотел сразу убедиться, что девчонка без зельев-порошков прекрасно справляется.

— Убедился? — фыркнул Арон, стряхивая пыльцу.

— Уровень силы у нее высокий. Видел, как она без заклинания?..

— Ты думаешь, я следил, читает ли ведьма заклинание? Между прочим, она нам чуть администрацию не разрушила. И лиана эта…

Даниэль Мор усмехнулся и вновь повернулся к стеклу. Ведьма осматривалась…

Айрин думала…

Вроде обычная локация: дети в песочнице играют, люди на работу спешат, кто гуляет, кто на лавочке сидит. Паровые дилижансы тарахтят. А вот эти два субъекта сильно на гоблинов смахивают.

Поправила кофточку, подтянула гольфы полосатые и направилась к подозрительной парочке, слишком тепло одетой для такого погожего денька.

— Добрый день. Рейдер Тайлет. Магический патруль, предъявите ваши документы.

Парочка недоуменно переглянулась.

— Какие-то проблемы, госпожа рейдер? — рыкнул орк. Все-таки орк — не гоблин.

— Документы, — сухо повторила Айрин. — По первому требованию, гражданин-нелегал.

— Что это сразу нелегал?! — вскинулся второй, аж шляпа слетела, обнажая пупырчатую серо-зеленую голову.

— Пока документы и лицензию на работу не предъявили — нелегал, — спокойно повторила Айрин, заложив руки за спину, чтобы на них орочья слюна не брызгала.

— Чертовые ироды, — тихо выругался орк и полез в карман пиджака, который был размера на три больше него самого.

— Но-но, — пригрозила Айрин. — Последнее предупреждение.

— Так и первого не было! — возмутился второй. Визгливый.

Айрин зыркнула. Пронзительно. Сразу документы появились, и вежливая улыбка на лицах орков.

— У вас регистрация через три дня заканчивается. Чтобы завтра в муниципалитет явились. Оба.

— Есть, госпожа рейдер, — угрюмо буркнули орки и удалились.

Айрин осмотрелась. Не все так просто. Что-то еще должно быть. Только вот что?

Мать на площадке с детьми куличики лепит, не клад же закапывает. Да и на мага она не похожа. Так, человечка обычная. Может дятел на сосне долбит в неположенном месте? Так это не ее юрисдикция. Ее — существа магические, ну и нелегалы в том числе.

А вот дедушка на лавке… Да, с виду обычный. Зеленый костюм, на шее бабочка. И что — что красная? За безвкусицу еще никого не наказывали. Но вот фонит от него, кажется. Айрин повела носом, принюхиваясь. И глаза мутные, болотные…

— Добрый день. Рейдер Тайлет. Магический патруль, предъявите ваши документы.

Старик оторвал взгляд от газеты и прищурился.

— На каком основании, рейдер Тайлет? — протянул лениво.

— На основании статьи сто пятой магического кодекса — по первому требованию. Или вы отказываете сотруднику патруля? — Айрин внутренне напряглась, ожидая подвоха.

Старик усмехнулся.

— Да разве мне жалко, — и достал из нагрудного кармана карточку с миниатюрой.

— Запрещенные магические предметы есть? — машинально поинтересовалась Айрин, читая имя старика на карточке. А как отличить настоящую карточку от фальшивой? Ай, плохо, что в Пустоши так книг мало, информацию брать неоткуда.

— Да ты, девонька, внимательно посмотри, — притворно улыбнулся старик. — Какие предметы? Газета, если только.

— А что в руке? Нет, не в этой. В правой. Другой правой, — не унималась Айрин. Чутье сигнализировало, что дело пахнет магией.

— Трубка, — довольно произнес старик. — Курительная.

— А что в трубке?

— Табак, — сердясь, буркнул он. — Если вопросов больше нет…

Айрин забрала трубку и высыпала содержимое себе на ладонь. И, правда, табак.

Но Айрин не унималась и вертела трубку, пытаясь понять, что ей не дает покоя. Наконец, наконечник повернулся, трубка развалилась на две части, а на ладонь высыпался серый, блестящий порошок.

— Не имеете права! — подскочил старик, но Айрин уже с опаской нюхала неизвестное вещество, напоминающее пыльцу ментального воздействия. А любые воздействия на сознания человека, не важно, с какой целью, запрещены в Делаари.

— Вы задержаны по подозрению… Побежа-ал, — вздохнула Айрин и высыпала пыльцу обратно в трубку. Ну и что? За ним нестись?

Понеслась. А что делать, если рейдером стать захотела? Несмотря на довольно короткую юбку, несмотря на высокий забор, ограждающий парк, Айрин быстро догоняла подозреваемого. Ловко перепрыгнула ограждение и развела руки в стороны, призывая маги, потому что устала. Ну вот не бегунья она. Не атлет.

Вековой дуб встрепенулся, вытащил корни из земли и преградил старику путь. Шмяк! Лежит старик, птенцов над головой считает.

— Молодец, — похвалила Арийн, пытаясь отдышаться, и похлопала дерево по стволу. — Ну все, возвращайся. Дальше сама. Спасибо, — и низко поклонилась. Дуб тоже и вернулся на свое место, врос, как ни в чем не бывало, и присыпал голые корни землей.

— Вы. Задержаны… — выдохнула Айрин, только вот магических оков у нее нет. Уже хотела чулком пожертвовать, чтобы хоть руки преступнику связать, но появился ректор. С этим вторым, ворчливым.

— Поздравляю, — Даниэль скупо поаплодировал. — Где же ты, ведьма, знаниям таким выучилась?

Айрин насупилась и поджала губы.

— Где-где? У себя на бугре! Мышка за печкой нашептала…

— Ты не дерзи. Я ведь и передумать могу, — пригрозил Даниэль, прищурившись.

— Шантажируете?! — прошипела Айрин. Ректор одобрительно усмехнулся.

— Ладно, не злись. Где обучалась? Я слышал, у вас в Пустоши проблемы с литературой.

— Проблемы, — все еще обиженно буркнула Айрин, глядя на мужчин исподлобья. — Только мне книги от матери достались.

— А ты никогда не спрашивала, откуда у нее… такая специфическая литература? — заинтересованно вмешался декан.

Айрин передернула плечами.

— Не у кого спрашивать. А тетка не знает.

— Умерла?

— Нет. Я без отца росла. Наверное, он все-таки был… но мать о нем никогда не говорила. А потом и сама пропала. После ее исчезновения тетя Митюша надо мной шефство взяла и книги принесла. Говорит, в тайнике матери нашла, чтоб зря не пылились… — Айрин поежилась. Не любила о матери вспоминать.

— Это она тебя учиться отправила? — задумчиво поинтересовался Даниэль, по-новому разглядывая ведьмочку.

— Нет, — вздохнула Айрин. — Сама. Мне давно в Пустоши места мало, а тут как-то все само сложилось…

— А чем ты дома занималась? — поинтересовался Арон, тоже с интересом ведьму разглядывая.

«Репу сажала! — буркнула про себя Айрин. — Как на допросе, честное слово!»

— Школу окончила, тете помогала с хозяйством и местных принимала с их… проблемами.

Даниэль усмехнулся и тепло похлопал ведьмочку по плечу.

— Да расслабься ты. Нам такая способная ученица нужна. Ты только… Должна понимать, что академия теперь твой дом. Для меня каждый адепт, как ребенок, дорог. И за каждого я ответственность несу. Тебе привратник все расскажет, форму и учебные принадлежности выдаст, на довольствие поставит, в комнату заселит. Ты только ногти свои ужасные смой. И одежду эту… больше не носи. Питомцев оставить можешь, только чтобы они другим адептам жить не мешали. Не подводи меня, ладно?

Айрин кивнула, глядя в изумрудные глаза ректора.

«Не подведу…»