Академия элементов 6 (СИ)

Annotation

Наконец-то преступники наказаны. Казалось бы, можно перевести дыхание и сконцентрироваться на поиске кристаллов. Но совсем некстати в мою повседневную жизнь стали проникать боги. Одни пытаются навредить, другие, похоже, что помочь. Вот только не верю я им. Прошлый опыт подсказывает, что лучше доверять только друзьям, у которых очень вовремя появились новые способности.

Академия элементов 6

Глава 1. Боги

Глава 2. Тион

Глава 3. Эфир

Глава 4. Магический краб

Глава 5. Лес

Глава 6. Инерилан

Глава 7. Великое древо

Глава 8. Слова

Глава 9. Сердце древа

Глава 10. Погоня

Глава 11. Переговоры

Глава 12. Милери

Глава 13. Энмиела

Глава 14. Суккуба Элла

Глава 15. Демоны

Глава 16. Возвращение

Глава 17. Бог отступник

Глава 18. Богиня Справедливости

Глава 19. Праздник изгнания

Глава 20. Бог Разрушения

Глава 21. Наследница

Глава 22. Беседа

Глава 23. Бог справедливости

Глава 24. Здание Совета

Глава 25. Венчание

Глава 26. Пчела

Глава 27. Новый член Совета

Глава 28. Предупреждение

Глава 29. Тьма

Глава 30. Гусеница

Глава 31. Бабочка

Глава 32. Обеды

Глава 33. Завтрак

Глава 34. Дракон

Глава 35. Стражы

Глава 36. Расспросы

Глава 37. Рим

Глава 38. В путь

Глава 39. Граница

Глава 40. Вейл

Глава 41. Темнор

Глава 42. Мари

Глава 43. Гостиница

Глава 44. Завтрак

Глава 45. Указ о неприкосновенности гостей

Глава 46. Особняк

Глава 47. Внутри

Глава 48. Пленники

Глава 49. Сил

Глава 50. Подземелье

Глава 51. Помощь

Глава 52. Усыпляющий аромат

Глава 53. Начало

Глава 54. Владыка

Глава 55. Кристалл тьмы

Глава 56. Месть

Глава 57. Битва

Глава 58. Декан

Глава 59. Путеводитель

Глава 60. Киран

Глава 61. Предательство

Глава 62. Воспоминания

Академия элементов 6

Глава 1. Боги

– Ариана, стооой! – декан Прилив почему-то решил, что его вопли действительно могут меня затормозить.

– Ни за что! – я замахала крыльями ещё усерднее, стремясь убраться от Вилана подальше, но он упорно продолжал меня преследовать даже в воздухе.

– Не паникуй, Ари! Это всего лишь встреча с несколькими богами! Ничего особенного. Ты уже многих из них видела!

– Видела! И больше видеть не хочу! Мне и первого раза хватило! – я вспомнила, как попала в усыпанное звёздами пространство с кучей подозрительно смотрящих и ведущих себя божков.

Мне тогда помогли только бог древа виденья, бог очага и ректор с Виланом. Иначе я боюсь даже представить, что могло случиться. Похожий на двуногого тигра хвостатый бог вел себя странно. Не собираюсь снова к ним наведываться! Мне и тут хорошо!

– Тебе необходимо с ними поговорить! Они многое знают о реальности и могут дать необходимые подсказки! Все будет хорошо! Мы будем рядом и защитим тебя, если понадобится!

– Не хочуууу!

– Надо! Ты ведь тоже богиня! Нельзя совсем отстраняться от других богово!

– Можнооо! До сих пор я прекрасно справлялась и без их помощи!

– Но сейчас ты ведь не имеешь понятия, где искать кристалл тьмы и кристалл эфира? Да и земляной кристалл пропал!

– Все то вы знаете, – я нахмурилась, делая крутой вираж, пытаясь отделаться от декана.

Вообще-то я знаю, где зелёный чудо камушек, вернее у кого. Но выдавать Дилирию не буду. Мы недавно поговорили. И бывшая фея поклялась, что кристалл сам в неё вселился, и она готова отдать его мне при первой же необходимость. Пока мне это не нужно. Так что я просто махнула рукой, позволяя всему течь своим чередом.

– Мы ведь боги. Естественно, нам ведомо многое, – сказал Вилан, материализуясь прямо впереди меня, и, раскинув руки, попытался меня остановить.

Я затормозила, чуть не врезавшись в мужчину, и замерла, злобно глядя на синеволосого бога.

– Повторяю ещё раз! Я! Никуда! Не пойду!

– Поздно, – декан хитро прищурился и схватил меня за руку.

Вокруг моментально завертелся водоворот, и нас куда-то утянуло под мои визги о страшной и ужасной мести, которую я обязательно совершу, как только выберусь из божественного шабаша.

– Хммм… вы уверены, что такая, как она, нам вообще нужна? – донесся до меня

какой-то голос, как только вокруг перестала бурить вода, и мои ноги коснулись земли.

Прекрасно! Просто прекрасно! Я даже моргнуть не успела, а боги уже успели меня оскорбить… буду мстить Вилану весь следующий учебный год. Так меня подставить! Непрощууу!

– Держи язык за зубами, иначе рискуешь его лишиться! – на этот раз прозвучал знакомый голос, и меня приобняли.

Я пару раз моргнула, приходя в себя и, повернув голову, увидела знакомого бога. Покрытое светящимися шрамами тело, длинные светлые волосы, парящие в воздухе и словно шевелящиеся на ветру. Узнаю бога древа. Смотрит на меня ласково и заботливо, вот только хитрая улыбка выдаёт его явно не кристально чистые намерения. Он что-то, как всегда, затевает!

– Поддерживаю! – декан усмехнулся, и рядом с ним прямо из воздуха материализовались Ректор и бог очага.

– Никто не собирается её оскорблять. Не переворачивай чужие слова с ног на голову, – рычащие нотки в голосе хвостатого бога заставили вздрогнуть, и я невольно порадовалась, что светловолосый бог хотя бы с виду на моей стороне. Чувствую себя хоть капельку, но увереннее. А то этот стоящий на двух ногах и одетый в мантию тигр выглядит опасно. Да и ведёт себя подозрительно. Это ведь он пытался свести Силара с Филианной… та ещё затея. Хорошо, что оборотень смог отвоевать право самому решать, с кем связывать свою жизнь.

– Этому недоразумению не дано вести себя подобающее. Вы слишком великодушны к нему, – противный голосок показался мне тоже знакомым, и я даже не удивилась, когда из толпы богов вынырнула богиня с усиками и крыльями бабочки.

Она встала рядом с хвостатым богом и надменно задрала нос. Они стояли чуть впереди остальных разнообразных существ, наделённых почти безграничной силой, и мне почему-то очень сильно захотелось кинуть в них что-то тяжёлое. Ведут себя высокомерно и глупо. Сами хотели со мной увидеться, а когда я пришла, только и делают, что грубят, да ещё и грызуться между собой. Не знаю, как они вели себя, когда присутствовал верховный бог, но сейчас мне эта шайка совершенно не нравится. Зря Вилан притащил меня сюда. Зря! Если так продолжится, про кристаллы я так ничего и не узнаю.

– Достаточно, Флэри. Веди себя достойно, – тигр недовольно махнул хвостом, и бабочка тут же замолчала, продолжая лишь недовольно на меня пялиться.

– Следи лучше за своими подопечными, хвостатый. Иначе можешь их лишиться раз и навсегда, – бог древа виденья вежливо улыбнулся, но прозвучавшие в его словах стальные нотки заставили по моей спине пробежаться целому табуну мурашек.

Почему-то не сомневаюсь, что блондин способен и не только на такое. Он с самого начала был достаточно хитрым и эгоистичным. Подозреваю, что обрести титул верховного бога он желает не меньше хвостатого.

– Не тебе меня учить, как вести себя со своими подопечными! У тебя вообще никого нет! Никто тебя не поддерживает и не поддержит. Ты уже однажды предпочел помощь людям вместо божественного промысла. Такие ошибки не забываются! – тигр оскалил клыки, и я начала размышлять о том, как убраться отсюда подальше.

Я тут пару минут, но уже все надоело до ужаса. Хочу назад! Сама найду оставшиеся элементальные кристаллы. Не нужна мне помощь этих бесконечно грызущихся между собою существ.

– А я не считаю свой поступок ошибкой. Я узнал многое и получил бесценный опыт! – бог древа насмешливо посмотрел на хвостатого. – Но тебе с твоим зачерствевшим мозгом не понять такие элементарные вещи.

– Дуэль! – зарычал тигр и отрастил огромные острые когти.

Мочкиииии! Все! Не хочу тут оставаться дольше ни секунды! Судорожно стала пытаться хоть что-нибудь придумать и наконец-то в голову пришла спасительная мысль. У меня ведь есть та, что может мне помочь. Та, для которой все эти божки словно букашки.

– Земляяя! – я тихо взвыла и в следующую секунду оказалась сидящей на знакомом диванчике.

– Добро пожаловать, моё дитя, – ласково улыбнулась, словно сотканная из света женщина, и я, радостно взвизгнув, повисла у неё на шее.

Удивительно чувствовать такое родство с тем, чье лицо не видишь и даже не можешь уловить оттенок волос. Но по-другому ведь и быть не может. Она ведь моя реальность. Я чувствую её тепло и заботу. Даже сейчас она отозвалась в туже секунду, как я попросила о помощи.

– Тише, тише, – Земля мягко погладила меня по спине и практически насильно впихнула мне в руки кружку с горячим шоколадом.

– Они мне таааак надоелииии! – я заныла, но нос защекотал сладкий аромат и, не удержавшись, я начала пить.

Мммм! Вкусно! И успокаивает. Реальность знает, как меня усмирить за пару секунд. Не думала, что я такая сладкоежка, но этот напиток словно амброзий. Ни разу не пробовала ничего подобного.

– Понимаю, дитя, понимаю. Боги Тиона совсем отбились от рук. Ведут себя как дети. А ведь изначально они действительно могли принести пользу, но…

– Но, обнаглев от вседозволенности, они позабыли о своих обязанностях, – я закончила за неё предложение и снова поднесла к губам кружку.

– Можно сказать и так, – Земля улыбнулась. – Просто они привыкли, что все контролирует верховный, и теперь, как овцы без пастуха, блеют и мечутся.

– Какие-то зубастые овцы получаются, – я захихикала. – То и дело норовят цапнуть друг друга.

– Зубастые овцы?!!! Ха-ха-ха! – вдруг раздался завораживающий баритон, и рядом с нами появился мужчина.

Глава 2. Тион

Одет незнакомец был в рубашку, штаны и сапоги. Лицо не удавалось рассмотреть, но цвет волос я смогла определить. Светло - коричневые, почти шоколадные. Я рассеянно заглянула в полупустую кружку и вздохнула, догадавшись, кто передо мной.

– Тион! Ты как всегда спешишь, – моя родная реальность насмешливо посмотрела на мужчину и погрозила ему пальцем.

– Просто не смог удержаться, когда услышал ваш невероятно забавный разговор, – Тион подмигнул нам и широко улыбнулся. Зубастые овцы… у твоей подопечной невероятно развита фантазия.

Мужчина посмотрел на меня, и я продолжила пытаться разглядеть его лицо. Странные привычки у реальностей. Я ведь чувствую, что у них есть лицо. Вернее образ… они ведь не люди, но принимают человеческий облик. Непонятно только, зачем тогда прятать глаза, нос, улыбку…

– И любопытная, – Тион прищурился, и на мгновение мне показалось, что я увидела ярко - синие глаза.

Но могло и почудиться, ведь в следующий момент рядом с диванчиком появилось мягкое кресло, и мужчина уселся в него, разрывая зрительный контакт.

– Как ты мог заметить, все мои дети имеют врождённую любознательность и интерес к новому. Именно поэтому их развитие движется вперёд так стремительно, – Земля одобрительно на меня посмотрела, и я радостно закивала.

Вот именно! Любопытство - это основа всего. В детстве и мне, право, не раз приходилось сталкиваться с трудностями из-за желания сунуть нос куда не надо. Но, тем не менее, оглядываясь на прошедшие годы, я могу с уверенностью сказать, что всегда стремилась все разузнать и понять.

– Вот только не в том направлении, что нужно. Они у тебя по-прежнему слишком мало используют магию, – мужчина резко стал серьёзным и внимательно посмотрел на женщину. – Когда ты уже начнешь их подталкивать вперёд? Ты слишком медлишь.

– А ты слишком торопился, – Земля отмахнулась от советника и повернулась ко мне. – Когда впереди вечность, некуда спешить. А если у кого-то появится такой же сильный дар, как у Арианы, то я отправлю его спасать очередную реальность.

Ээээ… не понимаю…, но чувствую, что Тиону только что вежливо напомнили, что я вообще-то уже пару лет решаю его проблемы. Как бы он не начал злиться. Вряд ли кому-то понравится, когда его тыкают носом в его же ошибки.

– Ха-ха-ха! Подловила, – мужчина весело и искренне улыбнулся, а я поняла, почему мне так легко и комфортно живётся в его реальности.

Ответ оказался банальным - просто Тион оказался хорошим. Наверное, глупо говорить о реальностях в таком ключе…, но у меня не получается думать о них по-другому. Особенно когда они сидят передо мной в обличии живых людей, которых даже можно обнять!

– Говори уже, зачем пришел? Вижу ведь, что что-то важное. Раз ты, позабыв обо всём, примчался сюда, – Земля повернулась к мужчине, и теперь мы на пару стали прожигать его взглядами.

– Дело действительно важное, но не срочное, – Тион перекинул ногу за ногу и, устроившись поудобнее, начал откуда-то из далека. – Ариана, будь добра, напомни мне, сколько элементов магии существует на моих землях.

– Сееемь, – я проблеяла, выпучив глаза.

Совершенно неожиданный вопрос. И как он связан с появлением незванного гостя? Я наклонила на бок голову, а спрятавшиеся где-то в груди кристаллы вдруг оживились и нагрелись. До меня даже донесся взволнованный шёпот, что для молчаливых чудо камушек являлось весьма серьёзными признаком беспокойства. Без крайней необходимости они со мной на контакт не выходят. Хотя иногда я слышу весёлый смех или предупреждающие оклики. Заботятся они обо мне, хотя и делают вид, что они сами по себе.

– Правильно. Сможешь назвать какие? – мужчина продолжил задавать вопросы, на которые знает ответ любой первокурсник.

– Огонь, вода, земля, воздух, свет, тьма и эфир…

– А ты уверена, что эфир - это элемент магии? – перебил меня Тион, и они с Землёй загадочно переглянулись.

– Наверное,… есть ведь возможность, что у мага будет склонность к нему, как к любому другому элементу, – я хлопнула глазами, не понимая, к чему клонит Тион.

Создал у себя мешанину из элементов богов и всего, до чего только смог додуматься. И хочет, чтобы я во всем этом великолепии разобралась за пару лет учёбы. Ага! Держи карман шире! Я, конечно, хорошо учусь, но, боюсь, таким объемом знаний не обладает даже Сабрина. А подруга, в отличие от нас с оборотнем, читать любит неимоверно!

– Хорошо, тогда вспомни, как ты узнала, что у тебя есть склонность именно к эфиру. Что произошло? Что ты почувствовала? Ничего не показалось странным? – мужчина начал так явно намекать, что я что-то упускают из виду, что мне даже стало немого стыдно.

Все равно не понимаю, к чему он ведёт. Да, то, что эфир невидим, но в тоже время пронизывает все вокруг, оказалось сюрпризом, но ведь и воздух можно лишь ощутить, а не на прямую увидеть.

– Не мучай уже её! Говори прямо! Она моё дитя и просто не может знать всего того, что твои создания впитывают с молоком матери, – пришла мне на помощь родная реальность, и я благодарно на неё посмотрела.

Обожаю её! Она такая заботливая, добрая и невероятная!

– Сейчас твоё дитя начнёт тебя обнимать. Смотри, какими влюблёнными глазами она на тебя смотрит! – усмехнулся Тион.

– Вот и прекрасно! Иди сюда, Ариана! Эти грубые мужланы не понимают, как мать может любить своего ребёнка! – Земля распахнула объятия, и я поспешила пересесть поближе к ней.

Шоколад остался недопитым, зато мне стало легко и спокойно. Даже не подозревала, что так нервничаю. Но это естественно, я ведь впервые общаюсь с двумя реальностями сразу!

– Хорошо, хорошо. Весь мужской род сплошь и рядом обладает рогами и копытами, – хмыкнул Тион. – Вернёмся к вопросу об эфире. Подумай, Ариана, хорошенько подумай! Что ты чувствовала? О чем думала? Может, что - то почудилось?

– Был один момент, – я наморщила лоб, пытаясь вспомнить детали. – Сила эфира показалась мне… хммм… настоящей, – я замолчала, пытаясь подобрать слова.

– Продолжайте, дитя моё. Продолжайте! – родная реальность погладила меня по голове, словно я была маленькой девочкой.

Хотя для неё так, наверное, и есть. Мой возраст для неё наверняка даже не капля в море, а песчинка на ветру. Наверное, для неё, нуждающемся в поддержке ребёнком был бы даже верховный бог. Я мысленно улыбнулась и продолжила копошиться в своей памяти.

– Когда я прикоснулась к тому кубику..

– Артефакту, – поправил меня мужчина, возводя глаза куда-то вверх.

– К кубику артефакту, – я продолжила упрямо гнуть свою линию. – Когда я дотронулась до него, то сначала почувствовала эфир, а потом меня затянуло к богам…подождите… это как-то связано?!

Я вопросительно приподняла бровь и получила в ответ медленный кивок от Тиона.

Значит, я на верном пути! Сейчааааас! Ещё немного подумаю и разгадаю все тайны! Раз боги связаны с эфиром, то можно предположить, что они умеют им пользоваться? Или нёт? Я видела силу бога древа, и в ней не было эфира…

– Не торопись. Выпей ещё шоколада. Торопиться действительно нет необходимости. Здесь время течёт иначе. Вернее, оно вовсе остановилось, – Земля отлевитировала ко мне кружку, и я машинально начала пить.

Сладко… интересно, а боги любят сладкое? Мысли поскакали совсем не туда, куда нужно, и почему-то представилась похожая на бабочек богиня, грызущая огромный леденец.

В голове послышался тихий смех кристаллов. И вдруг сама собою в голове появилась поразительная мысль. А ведь если эфир заполняет собою все, то, возможно, его сила пронзает и другие элементы!? Тогда получается, что при помощи эфира можно запросто победить магию любого другого элемента?!!

Глава 3. Эфир

Я удивлённо расширила глаза и уставилась на Тиона. Кажется, начинаю понимать, к чему он ведёт. Раз эфир настолько сильнее других элементов, то он и не элемент вовсе!

– Догадалась, – мужчина удовлетворённо кивнул и широко улыбнулся. – Хррошооо, хорошооо! Наверняка теперь у тебя появилось множество вопросов. Спрашивай. Отвечу настолько подробно, насколько смогу.

– Если эфир не один из элементов, то кто он? И почему маги, которые могут его использовать не всесильные? Они ведь должны быть похожи на богов…

– Ииии, – улыбка Тмона стала ещё шире.

– Они и есть боги! Богом можно стать, только если владеешь магией эфира! – я чуть не опрокинула на себя кружку с шоколадом, но вовремя одумалась и успокоилась.

Разгадывать тайны, конечно, приятно, но ошпариться я не хочу! К тому же все равно непонятно, к чему все ведёт. И что опять от меня нужно…

– Все правильно. Склонность к эфиру - первая ступенька к тому, чтобы стать богом. И да, ты правильно поняла, эфир не совсем элемент. Это основа всего. Он наполняет все и именно, благодаря связи, с ним боги могут творить столь масштабную магию.

– Но тогда получается, что богом стать может не каждый? Предрасположенность ведь не выбирают. Она либо есть, либо её нет.

– Это касается элементов. А с эфиром может поладить каждый. Необходимо, конечно, соответствовать определённым критериям. Но в целом любой достаточно упорный и знающий маг сможет преодолеть этот рубеж.

– Но я не чувствовала от тех богов, которых видела, силу эфира… разве что от ректора…

– Потому что они её преобразовывают. А вот Аодар пользуется напрямую.

– Это потому, что он смертный бог?

– Именно! Приняв божественную суть, можно более тонко использовать силу эфира. Но взамен появляется множество ограничений.

– Например, – я наклонилась вперёд, внимательно слушая.

– Эфир - это основа всего и… хмм… его нельзя использовать доч того, чтобы напрямую вредить кому-то или воздействовать на свободу другого разумного существа. Именно поэтому боги нашли лазейку и договариваются с магами.

– Только не говори, что ты не знал, что так и будет, – Земля насмешливо фыркнула, и мужчина рассмеялся.

– Конечно же, знал! Я ведь сам оставил эту возможность!

– Но зачем? – я нахмурилась, пытаясь найти логику в его словах.

Разве для него не должен быть важен порядок, равновесие и тому подобные вещи!? Зачем так давать возможность богам хитрить?

– Так веселее, – Тион посмотрел на Землю, и реальности тяжко вздохнули.

– Скука, она может быть губительной не только для людей…, – Земля задумчиво посмотрела вдаль, и я ощутила, что узнала кое - что весьма важное.

– Но, тем не менее, правила есть правила и те, кто пересекают определённую черту, должны быть наказаны, – мужчина стал серьёзным, и в его голосе послышалась сталь. – Так уж получилось, что одна твоя давняя знакомая и богиня, с которой ты познакомилась недавно, создали определённые неприятности, которые нуждаются в срочном решении.

– Знакоооомая? – я протянула вопросительно и начала ёрзать.

Чувствую одним интересным местом, что грядут неприятности. Но пока не понимаю, какие… не хочет же Трон, чтобы я…?

– Помнишь зеленоволосую эльфийку? Она нашла сообщницу, и теперь они готовят небольшой переполох у ушастых.

– Энмиела! Ещё бы я её не помнила! Эта злобная… ммм… это злобное создание приставляла мне кинжал к горлу и клялась всем отомстить! – ответила я более эмоционально, чем хотела, но упрямо продолжила смотреть на почему-то радостного мужчину.

– Вот и замечательно! Ты ведь понимаешь, что нельзя допустить, чтобы их план удался? Нужно действовать! Ты же не оставишь своего друга в беде?

– Рилион? – я дернулась, пытаясь вскочить, но вспомнила про остановившееся время и опустилась на место.

Удобно, ничего не скажешь. Можно хоть вечность болтать, а потом вернуться к людям.

– Именно! Его ждёт неприятный сюрприз. Если только ты не вмешаешься!

Помнится, ушастый отправился навестить родных, подышать свежим лесным воздухом и уладить какой-то там вопрос. Что именно он хочет обсудить с родителями, Рилион от нас скрыл. Лишь упомянул, что это что-то крайне важное, и как-то странно посмотрел на Сабрину. Появились кое - какие догадки, но я решила не вмешиваться. Благо были более важные дела, чем строить догадки. В основном приходилось общаться со стражами. После того, как я вернулась из царства фей, оказалось, что мы с Моном отсутствовали пару часов. За это время стражи успели не только куда-то утащить Грозового и Вьюгу, но и допросить всех и каждого. Лес просто кишел людьми в чёрной форме, а все, кому не пощастливилось присутствовать при поимке преступников, выглядели полностью обессиленными. До сих пор помню совершенно пустое лицо Вилана, на которого наседали сразу пять стражей с блокнотиками и какими-то странными штуковинами в руках. Было его немного жаль, но я ни чем не могла ему помочь. Заметив меня, ко мне ппримчался глава стражи, и я вмиг пожалела, что не осталась гостить у фей подольше. Бесконечные расспросы и попытки залезть ко мне с голову так надоели, что я при первой же возможности сбежала домой, в свою родную реальность. Друзья тоже разъехались. И лишь сейчас, перед началом нового учебного года, мы собирались встретиться заранее и съездить куда-нибудь не особо далеко. Мне хотелось посмотреть что-то, кроме города, а оборотень, русалка и эльф просто хотели отдохнуть.

Что ж… отдых, похоже, отменяется. Нужно спасать Рилиона. Если с родителями и традициями он сам разберется, то богиня и злобная Энмиела - это не то, с чем можно справиться в одиночку.

– Дитя? – меня аккуратно похлопали по плечу, и я вынырнула из мыслей.

– Ой! Извините! – я пискнула, поняв, что реальности терпеливо ждут, пока я разберусь со своими мыслями.

– Все хорошо, дитя, – Земля снова погладила меня по голове. – На твои плечи легла тяжкая ноша. И это хорошо, что ты о многом размышляешь. Поступать бездумно - слишком большой риск!

– В общем, постарайся разобраться с ситуацией и не допустить крах Певчего леса, – Тион подмигнул мне и исчез.

– Помни! Эльфы очень хорошо дружат с растениями! – произнесла моя родная реальность, и секундой позже я оказалась почему-то возле ворот в Академию.

Странно, почему именно сюда?! Так нет! Я не о том думаю! Тион не сказал мне самого главного! Что именно задумала богиня бабочка и изгнанная эльфийка!? Это ведь самое важное! Он что, хочет, чтобы я сама все узнавала?!

– Просто прекрасно! Можно было хотя бы намеки дать! – я сердито топнула ногой, и позади раздался веселый смех.

– Меня ждёшь? – меня обняли знакомые сильные руки, и раздражение исчезло само собой.

– Возможно, – я повернулась и, посмотрев в янтарные глаза Силара, улыбнулась.

– Как знал, что нужно ехать именно сегодня. С самого утра какое-то навязчивое чувство, что я должен как можно быстрее вернуться в Академию.

Догадываюсь, кто именно, навеял оборотню эти мысли. А раз так, то, скорей всего, скоро сюда прибудет и русалка.

– Арииииии! – подтвердил мои мысли радостный вопль. И вырвав меня из цепких лап Силара, Сабрина сжала меня, словно в тиски.

– Во о з дух! – прохрипела я, чувствуя, что ещё немного и меня задушат.

– Ой, прости, – подруга отпустила меня, чтобы в следующую секунду засунуть мне в руки большую ракушку.

– Спасибо, – я поблагодарила русалку за милый подарок и поднесла ракушку поближе к глазам, чтобы рассмотреть красивый узор на её поверхности.

– Жжжж! – послышался странный звук, и из подарка высунулись два глаза на тонких палочках.

Они качались из стороны в сторону и, не моргая, смотрели на меня.

Глава 4. Магический краб

– Ч ч что это? – я чуть не выронила ракушку. а подруга звонко рассмеялась.

– Так и знала, что ты ему понравишься.! Он обычно очень стеснительный, но тобою заинтересовался и решил поздороваться!

Я посмотрела на странное существо, и его глаза вдруг начали светиться.

– Сабриииинааа? Ты уверена, что все хорошоооо?! – я нервно уставилась на чудное создание.

– Конечно! Не переживай, Ари. Это магический краб. Их ещё называют маленькими гигантами, – русалка захихикала, и мне стало понятно, что ничего не понятно.

– Эти чудесные создания могут при необходимости стать огромными монстрами. Но подобное случается крайне редко, – пояснила Сабрина. – Они хорошо прячутся и стараются избегать любого контакта. Я и этого обнаружила совершенно случайно.

– И тут же решила подарить его Ариане? – хмыкнул оборотень, нагибаясь к ракушке.

– Жжжжж, – на этот раз звук получился раздражённым. И вдруг из ракушки высунулась огромная клешня, вдвое больше меня самой, и попыталась схватить Силара.

– Ничего себе! – оборотень увернулся и на всякий случай отпрыгнул подальше.

– Он защищает Ари! Значит, признал её хозяйкой! Я как чувствовала, что так получится! – русалка восторженно хлопнула в ладоши, а магический краб резко втянул клешню в ракушку и полностью спрятался.

– Ещё один, – оборотень картинно вздохнул и возвел глаза к небу.

– Точно! Ари, а где Мон?! – Сабрина посмотрела на моё плечо, где обычно сидел фей.

– Учится. Королева вплотную занялась его обучением и гоняет его по полной программе, – я усмехнулась, продолжая прижимать к себе ракушку.

И куда мне её теперь девать? В пространственный карман нельзя. Это всё-таки живое существо. Может, познакомить магического краба с Туманом? Вдруг они с пегасом подружатся?

– Пойдём домой? – русалка счастливо улыбнулась и начала подталкивать меня к воротам.

– Неет! – я опомнилась и сообщила друзьям, что мы отправляемся навестить Рилиона.

– Я не против, но ты уверена? Он ведь и так скоро вернётся, – оборотень внимательно на меня посмотрел.

– Она что-то скрывает! – Сабрина уперла руки в бока и приблизилась ко мне

вплотную. – Я ощущаю беспокойство и даже страх!

С одной стороны, конечно, хорошо, когда подруга чувствует все твои эмоции и понимает тебя без слов. А с другой, вот в такие моменты крайне трудно что-то скрыть. А я не могу рассказать про реальности. Слова просто не слетают с губ. Да и про опасность, угрожающую нашему ушастому магистру, я хотела промолчать до поры до времени. Незачем им волноваться. Но, похоже, придётся все же объясниться.

Я вздохнула и постаралась подробно рассказать о надвигающейся проблеме в эльфийских владениях. Друзья меня внимательно выслушали, а потом, переглянувшись, схватили под руки и потащили в сторону городского портального зала. Можно было воспользоваться школьным, но там пришлось бы многое объяснять магистрам и дежурным. Поэтому уже через минут десять я стояла вместе с русалкой и оборотнем возле светящейся арки, а апатично выглядящий маг махал руками, настраивая перемещение.

– Готово! Но будьте осторожны, эльфы могут вас не принять и тогда вас выкинет

где-то на полпути, – сообщил профессионал таким безразличным тоном, что мне резко захотелось вернуться в Академию.

Лучше уж дотошные магистры, чем такой недопрофессионал! Кто ему вообще позволил работать в таком важном месте. Что, если нас действительно по пути

где-то выбросит?! Если это будет в воздухе, то свободное падение никто не отменял! А заканчивается оно обычно лепешкой!

– Да, да! Отправляйте нас быстрее! – Сабрина взволнованно перебила мага, и я решила все же промолчать и рискнуть.

Если что, просто материализую крылья. А подругу отвлекать не стоит. После того, как она услышала, что Рилиону грозит опасность, она сама не своя. Даже сейчас прикусила губу и теребит рукав.

– Тогда проходите. Счастливого пути, – словно робот ответил маг, и русалка первой нырнула в проход.

Я бросилась эа ней и тут же ощутила, как меня за руку хватает Силар. Яркий свет заставил зажмуриться, а открыв глаза, я поняла, что эльфы нам не рады. Свободное падение все же случилось.

– Ааааа! – донеслось снизу, и я увидела стремительно приближающуюся к земле Сабрину.

– Лови её! – крикнул оборотень и, материализовав крылья, я рванула к подруге.

Зная Силара он и сам как-нибудь изловчится приземлиться без последствий. А вот русалка в длинном платье и шоковом состоянии нуждается в помощи!

Поймать Сабрину удалось лишь у самой земли. Затормозить падение до конца не удалось, и мы покатились по высокой траве, пока не ударились о дерево.

– Ой!

– Ай!

– Живые? – донесся сверху голос оборотня.

– Кажетсяяя, – я протянула, потирая бок.

Ударилась я сильно, синяк точно будет. Но это мелочи. Главное - все целы и относительно невредимы.

– Ииии! – русалка тоже села, потирая лоб.

На нем медленно, но верно начала образовываться шишка. Как-то не вовремя. Если мы всё-таки доберёмся до эльфов, нужно будет её как-нибудь исцелить. Хочу, чтобы подруга поразила всех ушастых своей красотой! Я продолжаю надеяться, что у неё с Рилином получится что-то значимое!

– Ты опять что-то делаешь без меняя!!? – послышался возмущённый писк, и прямо у меня перед лицом появился недовольный Мон.

Фей сердито на меня посмотрел и принялся стучать по моему носу.

– Я так испугался! Вдруг почувствовал, что ты в опасности! Не лезь никуда, пока меня нет радом! Иначе кто тебя защитит?! – крылатик наконец-то перестал отбивать ритм на моём нюхательном аппарате и вместо этого плюхнулся на плечо.

– Не нервничай, мелкий. А то Ари заменит тебя своим новым питомцем, – хмыкнул Силар и спрыгнул вниз.

– Ракушка! – я испуганно вскочила на ноги и начала оглядываться.

Неужели я её уронила?! Что же случилось с магическим крабиком? А если он разбился? Падали то мы с большой высоты!

– Ааааа! – Я начала метаться по лесной поляне, ища пропажу.

– Какая ещё раку у шка, а? – возмутился фей, подпрыгивая на месте от моих резких движений.

– Нашлаааа! – я победоносно взревела, заметив зависшую в метре от земли обитель крабика.

Из неё торчал один, почему-то показавшийся мне встревоженным глаз, и при виде меня высунулся второй.

– Ого! Магический краб! А ты знаешь, что в этой небольшой закорючке в действительности сидит огромный монстр? – Мон замахал крылышками и, подлетев к ракушке, чуть ли не засунул в неё нос.

– Сейчас он тебя сожрет, мелкий, – усмехнулся оборотень, но краб почему-то решил иначе.

Несмотря на явно нарушенное личное пространство, скрытное существо лишь замахало глазами, и снова послышалось его то ли жужжание, то ли скрежет.

– Жжжжж!

– Он говорит, что защищал Ари, пока меня не было, – перевёл Мон, и, похлопав по раковине, повернулся к нам. – А мне он нравится! Оставим его себе! Как вернёмся в Академию, выпусти его в озеро. Там он сможет безопасно гулять без раковины и общаться с хватом!

– Если выберемся…, – я посмотрела на окружающие нас деревья.

Мы явно в лесу. И судя по тому, что деревня просто гигантские, вполне возможно, что близки к эльфийским владениям.

– Нам в ту сторону, – неожиданно, четко и ясно русалка указала куда-то вправо.

– Почему именно туда? – Силар вопросительно изогнул бровь.

– Просто там… эмм… там Рилион, – русалка смущённо покраснела и опустила взгляд.

Тааак! С каких это пор подруга чувствует, где находится эльф?! Я что-то пропустила?

Глава 5. Лес

Мы с оборотнем переглянулись и впились взглядом в бедную Сабрину. Наша подруга ещё больше занервничала, и у меня начали появляться определённые подозрения.

– Надо же, как интересно сработал её дар. Получается, он настолько для неё важен, что…, начал было рассуждать Мон.

– Ааааа! – взвыла русалка и попыталась поймать фея, но тот упорхнул в сторону и показал ей язык.

– Просто давайте двигаться в том направлении, – Сабрина снова указала вправо и первой двинулась вперёд.

Мы с Силаром оскалились хищными многообещающими улыбками, но трогать подругу не стали. Пока что не стали. У меня в голове уже возникла пара интересных идей, как подтолкнуть к развитию отношений русалки и эльфа. Я, конечно, понимаю, что в такие дела вмешиваться не стоит, но я уже не могу просто наблюдать и слушать русалку. Если ничего не делать, она так и продолжит вместе с ушастым делать вид, что просто дружат.

– А далеко до Рилиона? Может, я сбегаю вперёд, проверю?! – оборотень запрыгнул на ближайшую ветку и выжидающе посмотрел на Сабрину. – Если мы рядом с эльфийскими землями, то должны присутствовать патрули и охрана.

– Они - то нам и нужны! – я с предвкушением потерла руки. – Поймаем и заставим отвести нас к их правителю! А отец нашего ушастого магистра…

– С эльфийским лордом нужно вести себя осторожно. Он не только очень сильный маг, но и наделён особой связью со своими владениями. Он чувствует лес, и не удивлюсь, если он уже знает, что мы движемся к ним, – русалка остановилась и, обняв себя за плечи, поежилась. – Мне кажется, я чувствую эмоции этого места…

– Ни шагу дальше! Вы находитесь возле Певчего леса! Если продолжите движение, это будет расценено, как попытка нелегально пересечь границу! – неожиданно послышался звонкий голос.

Он доносился сразу отовсюду, и я начала вертеть головой, пытаясь понять, где засел ушастый сторож.

– Вообще-то мы и так стоим на месте, – Силар усмехнулся и вдруг сделал резкий прыжок куда-то в сторону.

Послышался визг, и я решила, что оборотень понимал эльфийку. Но спустя пару секунд оборотень спрыгнул вниз, держа за шиворот ушастого подростка. Паренек орал не переставая, и оставалось только поражаться силе его голосовых связок. А также надеяться, что мы все не оглохнем от такого громкого визга. И кто сказал, что все эльфы с рождения имеют талант к пению? Конкретно этот экземпляр вышел бракованным! И если он сейчас же не замолчит, мои барабанные перепонки просто не выдержат!

– Да угомонись ты! – Силар ткнул паренька куда-то в шею, и терзающий уши звук исчез.

Эльфийский подросток схватился за горло и стал беззвучно открывать и закрывать рот. А мы все переглянулись. Возник резонный вопрос - что, собственно, делать? Как-то не предполагалось, что нас встретит не вооружённая до зубов охрана границы, а вот это!

– Верни ему, пожалуйста, голос. Он не со зла, просто очень испугался, – русалка внимательно осмотрела паренька и неожиданно улыбнулась. – Это брат Рилиона!

– Чтооо?! – я выпучила глаза, не понимая, чему поражаться больше.

То ли тому, что у ушастого есть брат, то ли тому, что мы его встретили. То ли тому, что русалка как-то определила родство молодого ушастого с нашим другом. То ли вообще всему, что происходит?!

– Вы друзья Рила?! – паренек, которому Силар вернул голос, встрепенулся и настороженно обвел нас взглядом. – А вы не врете?!

– А сам как думаешь? – Силар отпустил предполагаемого родственника нашего ушастого магистра и сделал шаг в сторону.

– Вы похожи на тех, кого описывал Рил и отец…, но я не уверен. Блондинка не такая красивая, как говорил братец. Совсем не утончённая и… ай! – паренек схватился за ухо, в которое ни с того ни с сего вцепилась белка. – Откуда? Почему? Айяйяйййй!

Оборотень попытался отодрать непонятно откуда взявшееся животное, но лишь усугубил ситуацию. Снова раздались души и уши раздирающие вопли.

– Айййййй! Отпустииии! Оторвешь ведь!

– Стой смирно и не оторву!

– Да не могу я! Ааааа!

– Раз отрастил уши, то терпи!

– Чем длиннее уши, тем чище кровь!

– И тем легче ими обо что-то зацепиться!

– Да что ты понимаешь, оборотень! Эльф должен быть изящным и красивым! Айййййяйяййй!

– Сейчас получишь пару дырок в своей красоте. Сможешь носить сережки. Станешь ещё красивее…

– Не хочу сережкииии! Аааййй!

– О, получилось, ты не пострадал? – Силар наконец - то отцепил злобно шипящее на эльфа животное и осторожно погладил по шерстке.

– Со мной все в порядке! Спасибо, что спросили, – паренек потер пострадавшее ухо и как-то по-другому посмотрел на оборотня.

Силар замялся, и я отвернулась, пряча улыбку. Похоже, оборотень переживал о мохнатом защитнике Сабрины, а не об эльфе. Но признать это сейчас равноценно разрушению и так не особо приятного знакомства.

– Прекрати улыбаться, Ари! – мне в ухо шикнул Мон, и я старательно сжала губы.

Я спокойна! Я совершенно спокойна! Умиротворение наполняет меня!

– Так вы прибыли на свадьбу Рила? А почему не порталом? – огорошил нас паренек, и моё мнимое спокойствие разбилось вдребезги.

Сбоку сдавлено охнула Сабрина, а моя челюсть стремительно поползла вниз. Какая ещё свадьбаааа? С чего бы Рилиону жениться? Да ещё и не на…

– Свааадьба?! – недоверчиво протянул оборотень.

– Ну да! Отец так долго искал для него подходящую невесту. С прошлой то вышло все очень неприятно. Её до сих пор ведь не нашли и…

– О о он женится, а а, – русалка начала икать, и я бросилась её обнимать.

– Мы ещё ничего не знаем! Успокойся! Зная Рилиона, он ни за что не станет жениться просто из-за прихоти родителей! – я стала гладить подругу по спине, а она уткнулась мне в плечо.

Ткань тут же промокла, и у меня появилось просто непреодолимое желание пойти найти нашего магистра и оттаскать его за уши. Не знаю, что происходит, но мне совершенно не нравится услышанное! Разве он не говорил нам, что если и женится, то только по любви?! А тут что?! Нашёл любовь всей своей жизни за месяц?! И уже готов поступиться принципами?!

– Не верю! – чётко и громко произнёс Силар, и мне стало немного легче.

Наверное, мне просто передалась паника русалки. Нужно успокоиться и рассуждать логично.

– Ну и не верь! Думаешь, я вру? Я не вру! Я сын лорда! Правящий дом не опускается до лжи! – юный эльф надулся и, хмыкнув, отвернулся в сторону.

– Он пра а авда не е лжет, – Сабрина вытерла слёзы об мой пиджак и, продолжая икать, выпрямилась. – Я чувствую, что он верит в то, что говорит.

– Но это не отменяет того, что Рилион может быть несогласным с данным мероприятием! Я уверен, что он против свадьбы! Я его знаю! – оборотень решительно взмахнул рукой.

– Единственный способ узнать наверняка - это поговорить с глазу на глаз. Хватит тут стоять и попусту тратить время! Пошли уже! Пусть ушастый показывает дорогу, и мы все скоро сами узнаем! – Мон взмахнул крыльями и плюхнулся мне на голову. – Хочешь, я отращу тебе волосы?!

– Не надо, и так хорошо, – я вздохнула, понимая, что скоро на голове появится колтун.

Фей вечно там ерзает, а я потом расчесать не могу. После того, как я, запаниковав, значительно укоротила причёску, возиться с волосами стало легче. И мне не хотелось ничего менять. Хвост по-прежнему могу завязать и ладно. Правда, несколько прядей выбиваются, но это даже мило, как заметил оборотень.

– Никуда я вас не поведу! Он сказал, что я ЛГУ! А я не ЛГУ! – наш потенциальный проводник продолжил дуться, и мы все выжидающе уставились на Силара.

Пусть выкручивается. Нам нужен кто-то, кто знает путь. А значит, нужно заручиться поддержкой эльфа и загладить резкие слова.

Глава 6. Инерилан

– Не выдумывай. Я не говорил, что ты лжёшь. Я говорил, что не верю. Не верю, что Рилион вдруг ни с того ни с сего решил жениться! – оборотень пожал плечами, а юный эльф призадумался.

– Он и не решал. Родители нашли ему подходящую леди. Такая красивая и утончённая. Не понимаю, почему Рил упрямится, – паренек почесал голову, и ситуация понемногу стала проясняться.

– Что я и говорил. Не станет наш друг жениться без чувств. – Силар хмыкнул, а Сабрина улыбнулась так счастливо, что стала похожа на маленькое солнышко.

– Так его никто не будет слушать. Если отец решил, то уже ничего не поделаешь. Такова его обязанность перед родом. Он ведь будущий лорд. Это накладывает определённые обязанности, – молодой эльф заговорил, как старец.

Он явно повторял слова кого-то другого. Ну и нравы у ушастых. Женить любимое чадо любой ценой… звучит дико для таких якобы высших существ.

– Ничего себе у вас законы. Это что, все вы несчастливы в браке?! – в голосе Мона послышалось сочувствие, и фей начал ерзать, создавая у меня на голове гнездо.

– Ты не понимаешь! Такие обязанности только у правящего рода. Остальные вольны выбирать себе спутника жизни сами, – паренек обвел нас непонимающим взглядом. – Что вас так удивляет? Это ведь необходимая жертва ради блага всего Певчего Леса! Если у тебя есть совесть, то невозможно поступить иначе!

– Что-то мне подсказывает, что у Рилиона как раз таки совести в наличии не оказалось, – Силар усмехнулся, а мы с русалкой сжали губы, чтобы не начать улыбаться.

Для молодого эльфа ведь то, что он говорит важно. Но какой же это все таки бред… даже если заключить брак по каким-то выгодным политическим аспектам. В результате все равно появится злой, раздражённый и совершенно несчастливый правитель. Который ну ни как не сможет привести свой народ к миру и процветанию. Когда у самого на душе неспокойно, то и дела не ладятся, и думаешь совершенно

по-другому…

– А ты догадливый, – паренек важно кивнул, очевидно, не поняв сарказма. – Они с отцом так усердно спорили, что матушка в конце концов сделала выговор всем. Даже мне! А я ничего не делал. Подумаешь, подслушивал чуть- чуть! Так их было слышно даже в другом конце дворца!

– Давай ты все это нам расскажешь по дороге. Нам не терпится увидеть друга, – оборотень подтолкнул эльфа вперёд, и тот радостно закивал.

– Да, пойдёмте! Тут не близко, но если поторопиться, то к вечеру доберемся до главного древа. Может, хоть вы сможете уговорить Рила послушаться отца. Мне больно смотреть, как он сидит взаперти!

– Его заперли!? – ужаснулась Сабрина, пока мы все быстрым шагом двигались сквозь чащу.

Вернее, друзья быстро шли, а я сначала цеплялась об каждый куст, а потом сдалась и повисла на оборотне. Силар перекинул меня через плечо, и дальше я занималась тем, что охраняла тыл и смотрела на тыл оборотня. Успокаивала лишь мысль, что я заняла стратегически важную позицию, и сзади враг к нам уже не подберётся.

– Да! Он сидит в своей комнате и грозится разрушить весь дворец, если его не выпустят! – паренек начал размашисто жестикулировать. – Отец наложил на его покои плетения, но я сам видел, что скоро они разрушатся.

– Страдает, наверное, бедный, – усмехнулся Силар. – Сидит в своих роскошных покоях со всеми удобствами, прислугой и блюдами от лучших эльфийских поваров…

– Все не так, как выглядит! – насупился наш молодой проводник. – Его даже сладкого лишили, чтобы он одумался, кормят только фруктами….

– Ахахахаха! Хахахахаха! Не могуууу! Сладкого лишили! Ушастого лишили сладкогоооо, – оборотень заржал как конь, и меня начало трясти от смеха.

Я бы возмутилась такому не аккуратному обращению с моей драгоценной тушкой, но сама не смогла сдержаться и захихикала. О, страшное эльфийское наказание! Взрослого парня лишают сладкого и запирают в комнате. Моё отношение к ушастым уже никогда не станет прежним. А строят то из себя высших существ. Но все оказалось куда прозаичнее.

– Что вы смеётесь?! Между прочим, из-за отсутствия пудинга с лесными ягодами Рил больше всего и бесится! – голос молодого эльфа прозвучал возмущённо.

– Ахахахаха!

– Хихихихииии!

– Успокойтесь, он серьезно, – Сабрина покачала головой и улыбнулась проводнику. – Так ты поэтому так далеко ушёл в лес? Собирал ягоды для брата?

– Дааа, – паренёк кивнул. – А как ты догадалась?

– Это очевидно! – Мон высунулся из моих волос и ткнул в молодого эльфа пальцем. – Ты, кстати, так и не представился!

– Ой! Действительно! Прошу прощения! Я Инерилан из Певчего Леса! Рад познакомиться с вами. Силар Решительный, Сабрина Идущая и Ариана Высь.

Ого! А он нас действительно узнал! Интересно, что ему рассказывал Рилион. Хотя, зная любовь ушастого магистра к скрытности, скорей всего, ничего важного он не сказал. Так, мелочи. Про то, как мы в прошлом учебном году перекрасили Академию, например. Она до сих пор меняет цвет. Но теперь почему-то именно так, как ей самой вздумается. Вилан объяснял это тем, что наше сногшибательное плетение эволюционировало и слилось с магией Академии Элементов. В результате с утра можно было прийти в нежно - розовое строение, а вечером выйти из ярко - жёлтого с золотыми завитушками.

– Скажи, Ин? А как тебя отпустили с лес? Разве тебе не нужно помогать с организацией свадьбы брата?

– Не нужно! Матушка сказала, что оторвет нам с отцом уши, если мы помешаем ей все подготавливать… и не называй меня Ином, фей! Мы с тобой ещё не друзья! – эльф гордо забрал нос.

– Подумаешь! – Мон надулся и снова занялся моими волосами. – Моим другом не так то просто стать, ушастый! А друзьям я всегда помогаю! Сейчас Ари, такую прическу сделаю! Все ваши недоделанные леди обзавидуются.

– Может, не надо?! – я начала вертеть головой, поскольку одной рукой держалась за оборотня, а другой держала ракушку.

Нужно всё-таки что - то с ней придумать! Не вечно же мне её таскать. Странно, как крабика внутри не укачало. Я наверняка от постоянной тряски уже была бы просто невменяемой.

– Надо, Ари! Надо! Ты посмотри, какой у тебя тут колтун! Кто ещё, кроме меня, сотворит чудо с твоими волосами?! Могу даже отрастить!?

– Не надооо! – я мотнула головой

Опять он за свое! Наверное, чувствует вину в тот раз, когда я отрезала себе волосы. Но теперь мне так удобно, что я ничего не хочу менять.

– Посмооотрим, посмооотрим, – фей похлопал меня по макушке, и я тяжело вздохнула.

Ладно, посмотрим, что у него, в конце концов, получится. Если что, буду шокировать эльфийское сообщество своим непревзойдённым чувством стиля!

– Дальше ведите себя потише! Я поведу вас тайной тропой. Так будет быстрее, да и отец не сразу поймет, что у нас гости, – Инерилан прижал палец к губам, и дальнейший путь мы продолжили молча.

Сабрина с Силаром ступали также мягко, как и эльф, и вскоре я даже умудрились задремать под мягкое покачивание и осторожное копошение в волосах.

– Ариии! Проснись! – меня осторожно похлопали по руке и, открыв глаза, я обнаружила, что вокруг темно.

Причём на столько, что не видно вообще ничего. Он неожиданности я замахала руками, и послышался глухой звук удара.

– Бум!

– Ссссс! – прошипел оборотень, и я поняла, что видимо, ударила его ракушкой.

– А я говорила, что нужно её разбудить, когда мы вошли в секретный ход! – совсем рядом прозвучал голос русалки. – Теперь сами объясняйте ей, как кое - кто умудрился заблудиться в корнях Великого древа!

Глава 7. Великое древо

– Мы не заблудились! Просто я позабыл, куда нужно поворачивать! – пискнул Инерилан где-то с другого бока.

– Это все потому, что вы свет не включили! – фей дёрнул меня за волосы, и я вдруг ощутила, что на голове что-то не то.

– Моон?! – я отпустила руку, которой держалась за оборотня, и стала ею ощупывать свою макушку. – Чтооо это?!

Похоже, что крылатик все же отрастил мне волосы. И к тому же умудрился заплести их в сотню маленьких косичек. Боюсь представить, как я выгляжу со стороны. А ведь мы сейчас пытаемся добраться до чопорных эльфов! Ушастые точно не оценят столь экзотическую прическу!

– Нравится?! Я рад! Пришлось действовать очень аккуратно, чтобы ты не проснулась. Но зато сейчас ты произведёшь впечатление! – фей радостно запрыгал у пеня на голове, а я вздохнула.

Боюсь, впечатление на эльфов я произведу просто неизгладимое. Впрочем, мне все равно. Не собираюсь подстраиваться под их глупые традиции и правила. Буду протестовать при помощи прически!

– Свет нельзя использовать. Любое освещение спровоцирует систему защиты и нас телепортирует прямиком в темницу, – Инерилан стал чем-то подозрительно шуршать, и я напряглась.

– Шурх, шурх!

– Эйй, Ин! Ты что там делаешь? – первым среагировал Мон.

– Не сокращай мое имя, как тебе вздумается! И не отвлекай. Я пытаюсь договориться с древом…, но оно почему-то молчит, – эльф снова зашуршал, и тут вмешалась Сабрина.

– Оно не отвечает, потому что ты обращаешься к нему без должного уважения. Не нужно стучать по стенкам корней. Будь вежливее, – произнесла русалка, и наступило молчание.

– А ты откуда знаешь? Ты повторила слова матушки. Тебе Рил рассказал? Но это тайна рода! – в голосе эльфа послышалась паника.

– Нет, просто я…, – Сабрина замялась, и я поспешила прийти ей на помощь.

– Да это же очевидно! Раз ваше древо разумное, то ему точно не понравится, что ты стучишь по нему! Побольше уважения, молодой человек!

– Я эльф, – поправил меня Инерилан, но стало понятно, что он успокоился.

– Выкрутились, – шепнул на ухо Силар, поставив меня на ноги.

– Шшшш! – вокруг вдруг словно зашелестели листья, и меня куда-то потянуло.

Рывок, и в глаза ударил яркий свет. Я зажмурилась, а потом попыталась зажать уши. Поскольку раздался такооой визг, что уши просто - напросто начало закладывать. Когда я, наконец, все же проморгалась, и взгляд прояснился, я выпучила глаза и поняла, что нам конец.

– Я, пожалуй, спрячусь, а то парней сейчас будут бить, – тихо пискнул мне на ухо Мон и быстро юркнул ко мне в карман.

Я машинально кивнула, продолжая ошарашенно оглядываться. Великое эльфийское древо сыграло с нами великую шутку и переместило нас в женскую сауну. Или

что-то очень на это похожее. Огромное помещение с мраморным полом, парой водопадов и большим бассейном было просто заполнено визжащими эльфийками. Из одежды на них были лишь прикрывающие самые пикантные места полотенца. Я посмотрела на застывших рядом Силара и Инерилана. Молодой эльф вовсю пялился, приоткрыв рот, видимо, пытаясь запечатлеть все увиденное в памяти. А оборотень его тряс, видимо, решив, что так наш проводник придёт в себя и начнёт хотя бы говорить.

– ТИХО! – прозвучал резкий окрик, и все замолчали в мгновение ока.

В наступившей тишине послышался цокот каблучков, и эльфийки почтительно расступились в стороны, пропуская вперёд, наверное, самую красивую женщину из всех, что я видела. Длинные белоснежные волосы, сияющие зелёные глаза и такая изящная и прекрасная фигура, что по сравнению с ней я почувствовала себя даже не серой мышью, а жуком. Ничего себе сказочное создание! Вот только смотрит она на нас так, словно вот- вот запустит в нас какое-нибудь малоприятное плетение.

– Ин, дорогой. Потрудись объяснить, что ты тут делаешь и кто все эти…, – эльфийка строго посмотрела сначала на нашего горе проводника, а потом перевела взгляд на меня, русалку и оборотня, который уже успел незаметно отпустить паренька.

– Прошу меня простить, матушка. Вышло недоразумение. Великое древо…, – начал было объяснять Инерилан, но его родительница жестом велела ему замолчать и пристально заглянула мне в глаза.

Интуиция тут же завыла дурным голосом, и я почувствовала, как ко мне пытаются бесцеремонно залезть в голову. Ну, уж нет! Я никому больше не позволю копаться в моих мыслях. Я собрала силу и резко ударила по непрошеной гостье. Эльфийка пошатнулась, и её взгляд поменялся. Из изучающего он стал настороженным и даже злобным.

– Идите за мной! – эльфийка повелительно махнула нам рукой и направилась прочь.

Даже не сомневается, что мы последуем за ней. Впрочем, другого выбора у нас не было, и наша немного печальная компания последовала за эльфийкой повелительницей. Инерилан выглядел подавленее всех. Ощущалось, что паренек знает, что его ждёт серьёзный нагоняй. Быть может, его даже оставят без сладкого. От неожиданно посетившей меня мысли я широко улыбнулась. И надо было так совпасть, что именно в этот момент из-за поворота к нам вышел отец Рилиона. Лорд удивлённо посмотрел на мою счастливую физиономию, обвел взглядом всю процессию и также хитро прищурился.

– Любовь моя! У нас гости? – эльф мурлыкнул, словно кот, и за секунду оказался возле эльфийки.

Та нежно на него посмотрела и в следующую секунду ущипнула Лорда за руку.

– Ссссс! – зашипел эльф не хуже Силара, и я невольно прижала к себе ракушку, словно защищаясь.

Только семейных разборок ушастых нам ещё не хватало для пущей радости. Мы и так влипли непонятно во что, и единственные, кого все устраивает - это Инерилан, мечтательно пялящийся в стенку, и Мон, тихо сидящий у меня в кармане и пережидающий бурю.

– Любовь моя! За что?! – возмутился главный эльф.

– За то, что недосмотрел за Великим древом! Смотри, кто по его корням гуляет, словно по улицам! – эльфийка ответила совершенно спокойно и указала на нашу разношерстную компанию.

– Друзья Рилиона? Наверняка прибыли на его свадьбу, – кивнул Лорд. – Но почему они оказались в корнях древа, я не имею ни малейшего понятия. Разве чтоо…

Правитель многозначительно посмотрел на сына, и тот был вынужден перестать витать в облаках и хотя бы для вида потупить взгляд, изображая раскаянье.

– Нас почему-то выбросило в лесу, когда мы перемещались к вам, – решила помочь пареньку Сабрина. – И Инерилан помог нам добраться сюда. Мы ему очень благодарны.

– Наверняка какой-то сбой в портале, – пожал плечами эльфийский правитель.

Ага, как же! Так я ему и поверила! Настраивавший портал маг, конечно, выглядел совершенно безразлично, но я ощутила, что дело совсем не в его апатичном состоянии. Своё дело он сделал качественно. Это ушастые со своей стороны закрыли нам доступ в свой город. Вот мы и ударились, словно об стенку. И что-то мне подсказывает, что Лорду известно об этом маааленьком инциденте. Они не хотели нас пускать! Наверное, боялись, что мы помешаем свадьбе. Не зря! Не зря! Именно этим я и планирую заняться. Как только нас отведут уже хоть куда-нибудь и оставят в покое! Надоело стоять в коридоре и слушать высокопарную грызню двух утонченных ушастых. Судя по тому, что я слышу, правительница отчитывает мужа, но при этом делает это так завуалировано и тонко, что кажется, будто они мило беседуют.

– В последние дни ты особо очаровательная, – прокомментировал выговор Лорд и, взяв жену за руку, повёл прочь, что-то тихо нашептывая ей в ухо.

– А мы?! – вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

– А вам Ин покажет гостевые покои. Расселяйтесь, ужинайте и отдыхайте. Мы вам очень рады, но времени у нас мало, – оглянувшись, сказал правитель и, ускорив шаг, исчез из виду.

– Вот тебе и эльфийское гостеприимство, – высунувшись из кармана, прокомментировал фей.

Глава 8. Слова

– Вообще, вам ещё повезло. За незаконное проникновение во дворец полагается суровое наказание, – Инерилан хмуро посмотрел на Мона. – Радуйтесь, что все обошлось. Если бы не ваша дружба с Рилионом, сидели бы уже в темнице. С чужаками у нас разговор короткий!

– А тебя самого то, какое наказание ждёт? – фей хитро прищурился и, взмахнув крыльями, занял своё излюбленное место у меня на плече.

– Не знаю, – огрызнулся эльф и нервно дёрнул ушами. – Отец, конечно, сгладил ситуацию и отвлёк матушку, но она всё равно ещё вернётся к этому вопросу. Она была так зла!

Зла?! Я думала, она просто недовольная. Странные у ушастых понятия о злости. Или же Инерилан знает правительницу эльфов намного лучше нас и заметил то, что мы пропустили.

– Ладно, пошли! Отведу вас в гостевое крыло. Выберите себе покои по душе, – эльф двинулся вперёд и вдруг начал улыбаться. – Старейшины с ума сойдут, когда узнают, что вас разместили во дворце. Вот потеха будет!

– А что тут такого? – спросил фей и начал как-то подозрительно смотреть на мои косички.

– Как что? Это ведь первый раз, когда чужакам позволено не просто посетить дворец, а остаться в нем на ночь! Это великая честь! – Инерилан удивлённо хлопнул глазами, но Мон уже переключился с него на меня.

– Арии? А ты не хочешь ещё пару косичек? А то как-то никто не заценил даже твою невероятную прическу!

– Не хочу! У меня и так на голове какая-то грива.

– Можно перевязать все ленточками?

– Нет!

– Или добавить цветов?

– Нет!

– Может, тиару?

– Нет!

– Хотя бы хвост завязать?

– Нет…то есть да, – я вытащила из пространственного кармана захваченную с земли резинку для волос и с наслаждением собрала все косички вместе.

Ура! Теперь я хотя бы вижу то, что происходит по бокам, а то прическа заслоняла обзор.

– А можно мы навестим Рилиона? Мы не будем к нему проникать. Просто поздороваемся через дверь, – попросила Сабрина, с надеждой смотря на эльфа.

Инерилан немного подумал и осторожно кивнул. Было видно, что он сомневается, но слишком уж ему хочется удивить брата. Есть в нем что-то от Рилиона. Младший сын Лорда тоже любит шалости, хотя и делает вид, что является серьёзной личностью.

– Пришли, – миновав с десяток коридоров и лестниц, сообщил Инерилан, останавливаясь у высокой двухстворчатой двери, покрытой золотыми узорами. Интуиция вдруг тревожно заскреблась, и я поспешила включить магическое зрение.

– Мамочкии! – я выпучила глаза, смотря на невероятно большое и сложное плетение, покрывающее не только дверь, но и всю стену.

Кажется, нашего друга заперли в настоящей золотой клетке. Линии светятся нежно жёлтым и сияют. Красиво, но лучше даже не прикасаться. Что-то мне подсказывает, что последствия будут малоприятными.

– Руками не трогать! – предупредил нас эльф и шевельнул ушами, прислушиваясь. – Брат не спит. Сейчас я его позову…

– Позовешь? Но разве так можно? – удивился Мон.

– Рил! РИл! РИИЛ! – заорал Инерилан, и мы с оборотнем и русалкой дружно подпрыгнули на месте.

Я уже успела забыть, как громко может визжать наш проводник. Непонятно только, зачем он поднимает весь этот шум?! Слух ведь у ушастых отменный. Наверняка наш друг слышал, как мы идём сюда.

– Наверное, плетение блокирует не только дверь, но и звук, – словно прочитав мои мысли, задумался фей, но из-за громкого ора его слова прозвучали как шёпот.

– РИИИЛ! – продолжил надрываться молодой эльф, и я уже начала подумывать о том, как зажать уши, но тут Инерилан прервал ор, набрал полную грудь воздуха для следующего вопля и эмоционально замахал руками.

– Ай! – воскликнула Сабрина и отскочила подальше от решившего поизображать мельницу паренька.

Но наступила на подол своего платья и стала падать прямо на опасное плетение. Я в ужасе попыталась её схватить, Силар тоже попытался поймать русалку, но мы не успели. Подруга ударилась плечом о дверь, и мы все замерли. Даже Инерилан замолчал, во все глаза смотря на непонятно почему целую и невредимую Сабрину.

Я моргнула и поняла, что плетение исчезло. Словно его и не было. Но я ведь отчётливо помню, что оно было! Мне не могло почудиться! Линии были настолько четкими и яркими, что просто невозможно ошибиться!

– Что здесь…, – дверь распахнулась, и так и не пришедшая в себя русалка упала прямо на руки Рилиону. – … происходит! А вы тут откуда?!

Наш друг машинально прижал к себе русалку и удивлённо посмотрел на нас с оборотнем.

– Мне конец! Теперь ещё и отец на меня разозлится, – младший эльф понуро повесил голову и вздохнул. – Зачем было разрушать плетение?

– Я, я случайно. Не понимаю, как так получилось! – Сабрина виновато посмотрела на печального паренька, но Рилион осторожно повернул её лицо к себе.

– Не расскажешь поподробнее, как тебе удалось развеять плетение Лорда? Я уже несколько дней понемногу разрушал его, а ты смогла справиться за пару секунд!

– Я не знаю… просто так получилось, – русалка счастливо улыбнулась, и её глаза засияли.

– Очень хорошо, что у тебя получилось, – улыбнулся в ответ Рилион. – Но…

– Но? – Сабрина перестала улыбаться.

– Не поймите меня неправильно. Вы наверняка уже слышали про свадьбу. Я не буду вообще ни на ком жениться. Но и уйти не могу. Завтра во дворец прибудет дочь соседнего Лорда, и будет невежливо просто сбежать. Я должен сам лично сообщить ей, что не намерен следовать воле родителей.

– Понимаю, – на глазах русалки заблестели слёзы и, отстранившись, она побежала прочь по коридору.

– …! – я сообщила ушастому, кто он есть, и побежала вслед за подругой.

– …! …! Думай, что говоришь! – поддержал меня Мон, и мы бросились догонять стремительно удаляющуюся Сабрину, оставив парней удивлённо пучить глаза.

– Подождите! Что … – донеслось вслед, но я уже не слушала, изо всех ног стараясь не потерять из виду русалку.

Она развила просто крейсерскую скорость, и пришлось материализовать крылья, чтобы поспевать за ней.

– Подожди! Подожди меня! – я сделала рывок вперёд и обняла подругу.

Сабрина замерла и резко обернувшись, уткнулась мне носом в плечо и зарыдала. Громко, навзрыд. И так отчаянно, что у меня заболело сердце.

– Оон не хочеет вообще ни на ком жеенитьсяяя! Ииииии! Я так иии зналааа! Я для него ничегооо не знааачуууу!

От слез русалки у меня стало мокрым не только плечо, но и весь рукав, и я стала осторожно гладить плачущую девушку по спине.

– Он не тебя имел в виду. Он говорил о навязанной родителями свадьбе!

– Нееет! Он всегда все говорить прямооо! Еслиии сказал, что не хочет ни на ком жениться, то не хочееет! Ииииии!

– Мы не можем знать наверняка. Нужно спросить его самого. И вообще, он со временем может поменять своё мнение!

– Не можееет! Он ведь дажее не знаеет, как яя выгляжууууу!

– Вот покажешься ему, и тогда все узнаем.

– Нееет! Мне страаашно!

Сабрина продолжила плакать, а я продолжила её успокаивать. Странно видеть от всегда спокойной и рассудительной русалки такую яркую реакцию. Но её можно понять. Когда человек по-настоящему дорог, чувства берут верх и можно начать переживать от одной его фразы.

– Не переживай! Если ушастый болтун снова что-то подобное скажет, я отращу ему нос длиною в метр, – фей перебрался в волосы Сабрины и замахал крылышками.

Мерцающая пыльца закружилась вокруг русалки, и подруга стала успокаиваться.

– Спать хочется,- сонно протянула русалка и зевнула. А я начала озираться, пытаясь понять, где мы находимся.

Когда бежала за подругой, совершенно не запомнила дорогу, и сейчас не понимаю даже, на каком этаже мы находимся. И ни одного эльфа поблизости, чтобы спросить дорогу. Странно, я только что поняла, что во дворце, похоже, совершенно нет слуг!

Глава 9. Сердце древа

– Наши покои вон там, – снова зевнула Сабрина и целенаправленно куда-то меня потащила.

– А как ты поняла, что именно там? – я хлопнула глазами. – Ин ведь не успел нам их показать!

– Просто чувствую… у эльфов вообще все такое странное… мне иногда кажется, что я ощущаю эмоции даже от дворца…

– Можно подробнее? – Мон с любопытством посмотрел на русалку, и она начала рассказывать.

– Понимаете, как только мы стали падать, у меня словно что-то внутри взорвалось. В голову хлынуло столько всего! Я чувствовала каждый кустик, каждую травинку и продолжаю чувствовать. Только сейчас я могу это контролировать. А тогда очень сильно испугалась. Я потому и не смогла сконцентрироваться, чтобы вспомнить нужное плетение и не разбиться… спасибо, что помогла!

– А у тебя в роду эльфов не было? – фей призадумался, но Сабрина покачала головой.

– Нет. Мы род чистокровных русалок. Если и был кто-то, то это очень отдаленный родственник.

– Хммм, тогда вариант с проснувшейся кровью ушастых отпадает, – начал перебирать варианты крылатик. – Может, это твой дар эволюционировал?

– Тогда почему это произошло именно у эльфов? Нет, думаю, дело в другом, – я тряхнула собранными в хвост косичками и уже хотела изложить неожиданно посетившую меня мысль, но подруга резко дёрнула меня в сторону, и мы свернули в потайной ход, спрятанный за гобеленом.

– Что… ? – начал было спрашивать Мон, но вдалеке раздались голоса Рилиона и Силара.

Мы дружно замерли, прислушиваясь, а парни, похоже, во всю спорили, не стесняясь в выражениях.

– Ну ты и … ! Говорил тебе, будь осторожнее! Девушки очень чувствительны, и любое неосторожно брошенное слово может причинить им боль! – проворчал оборотень.

– Сам ты … ! Знаю я все это, не нужно мне повторять! Я совсем не это имел в виду! Просто родители надоели со своими попытками меня женить до ужаса! Каждое лето одно и тоже!

– А ты откажи им нормально! Пока будешь вести себя так мягко, они продолжат навязывать тебе свою волю!

– Мы не оборотни! Это вы можете просто рыкнуть друг на друга, и все станет понятно! А мне нужно изворачиваться и пытаться тактично намекнуть. Думаешь, так просто подобрать нужные слова!?

– Ты все слишком усложняешь! Не нужно использовать все эти завуалированные слова. Говори прямо! Тогда родители увидят, что ты настроен серьёзно, и отстанут от тебя. Сможешь как раз обсудить с ними…

– Не смогу! Я уже пытался! Все лето говорю им одно и тоже, а они игнорируют мои слова!

– Но она ведь тебе нужна? Ты ведь решил, что будешь с ней?

– Решил! И менять своё решение не буду! Жаль, конечно, что родители меня не поняли…, но я свой выбор уже сделал…

Окончание предложения услышать не удалось, но я и так поняла, о ком речь. Перевела взгляд на Сабрину и даже в полутьме потайного хода увидела, как в глазах подруги снова появилась паника.

Вытолкнуть её в коридор, что ли?! Может, так они с Рилионом наконец-то поговорят по душам и все выяснят?

– О, о он кого-то уже выбрааал! – послышался сдавленный голос русалки, и вдруг на стенках вспыхнули магические факелы.

– Ай, – на глаза навернулись слёзы от резко появившегося света, но подруга, похоже, поняла все иначе.

– Не, не плач, Арии. Я знала, что так будет! Ему просто интересно со мной общаться, но ничего большего. Он уже нашёл ту самую и…

– Успокойся! – я схватила подругу за плечи и пару раз легонько встряхнула. – Мы не знаем, о чём говорил Рилион. Может, он имел в виду именно тебя! Вы ведь столько времени проводите вместе! Ты точно ему не безразлична!

– Я просто друууг!

– Уфф, – я вздохнула, понимая, что сейчас говорить что-то Сабрине бесполезно.

Нужно дать подруге время выговориться. А потом, когда эмоции поутихнут, уже пытаться достучаться до её разума.

– Хммм… я понимаю, что сейчас не самый подходящий момент…, но там, впереди

что-то интересное! – пискнул Мон и требовательно стал подпрыгивать у меня на плече. – Пойдёмте скорее, там что-то происходит!

– Ой! Действительно! Нужно помочь! – русалка резко повернулась и побежала вперёд по коридору.

– Подожди меня! Что там такое? – я со всех ног бросилась за ней.

– Древо! Нужно помочь древу! – Сабрина побежала ещё быстрее, и я материализовала крылья, чтобы поспевать за ней.

Примерно через минуту мы на всех порах влетели в огромный деревянный зал, посреди которого стоял постамент с каким-то светящимся шариком. А рядом с ним две девушки. Одна, с заострёнными ушами и длинными золотистыми волосами, была похожа на ожившую куклу, а вторая скрывала своё лицо под маской и была закутана в длинный чёрный плащ.

– А ну пошли прочь! – яростно взревела русалка, и я от неожиданности дернулась в сторону.

Редко можно увидеть Сабрину такой злой! Не понимаю, что происходит, но дело явно серьёзное! Я машинально призвала оружие мысли и, подумав, вытащила из пространственного кармана жезл. Скорее всего, эти две незнакомки не представляют серьёзную опасность, но лучше перестраховаться. Особенно учитывая то, что мне говорил Тион.

– Кто вы? – надменно поинтересовалась похожая на куклу эльфийка и протянула пальцы к светящемуся шарику.

– НЕ ТРОГАЙ! – русалка взмахнула рукой, и с десяток водяных лезвий полетели в сторону блондинки.

– Осторожно, – закутанная в плащ незнакомка дёрнула свою сообщницу в сторону, и атака Сабрины прошла мимо.

Зато я успела отдать приказ сковороде, и моё оружие мысли метнулось вперед, заслоняя светящийся шарик. Я тоже подлетела к постаменту и, выставив вперёд жезл, стала охранять почему-то настолько важный для русалки предмет.

– Кто вы и что здесь делаете?! – подруга прищурилась, смотря на девушек.

– Это мой вопрос! – злобно огрызнулась похожая на куклу эльфийка, шевельнула пальцами, и вокруг её ладони начал виться рой салатовых искр.

– Не сейчас! – её сообщница покачала головой, и вдруг обе незнакомки исчезли, словно их тут и не было.

– Это священное место! Как вы осмелились сюда зайти! – позади раздался почти визг, и, обернувшись, я увидела Лорда Певчего Леса и его супругу, которая, позабыв обо всем, тыкала в нас пальцем и, похоже, готовилась как минимум проклясть.

– Подожди, дорогая! – эльф осторожно приобнял жену. – Давай послушаем, что они скажут. Само то, что они нашли путь к сердцу древа, поразительно! Быть может, это знак…

– Какой ещё знак! Мы позволили им остаться во дворце! Во ДВОРЦЕ! И посмотри, что из этого вышло! Они оскверняют нашу святыню!

– Вообще-то, мы спасли сердце древа! Его пытались похитить! – Сабрина сложила на груди руки и с вызовом посмотрела на правительницу. – Вы должны быть нам благодарны, а не оскорблять!

– Может, тебе ещё и дар преподнести! Я знаю, зачем ты явилась, русалка, и знай, что я не дам согласие на…

– Матушка! – в зал вбежал Рилион, а за ним и Силар вместе с Инериланом.

– Сейчас начнётсяяя, – протянул фей и нырнул ко мне в карман.

– Рил, не вмешивайся! Мы приняли твоих друзей как самых дорогих гостей! Но они не оправдали надежд!

– Я уверен, что Ариана и Сабрина не сделали ничего плохого! – покачал головой наш ушастый, чем, похоже, окончательно вывел из себя свою мать.

– Да что с тобой, сын! Ты сам не свой! Не проверь я тебя лично, решила бы, что тебя опоили приворотным зельем! Ты стал другим! Никакого почтения к традициям! Ты ведь будущий Лорд! Тебе нельзя думать сердцем!

– Но отец думал сердцем, когда выбирал тебя! – Рилион мотнул головой.

– Там была совсем другая ситуация! А сейчас…, – правительница эльфов начала объяснять, но тут послышался вскрик.

– Ой! – русалка пошатнулась и ударилась о постамент.

Светящийся шарик дрогнул и покатился к краю. Эльфы хором взвыли, бросаясь к сердцу древа, но Сабрина успела схватить его первой и осторожно положила на место.

– Извините, я случайно! – подруга виновато опустилась взгляд, а все ушастые

почему-то замерли, выпучив глаза.

Глава 10. Погоня

Эльфы продолжали смотреть на Сабрину, как на решившего станцевать вальс ёжика, а мы с оборотнем, в свою очередь смотрели на них. Что-то мне не нравится наступившая тишина. Уж лучше повелительница эльфов по-прежнему продолжала бы отчитывать Рилиона. В таком случае хоть все понятно. Мать заботится и переживает о сыне. А сейчас! Да что с ними не так?!

– Шухрх, – сердце древа, словно назло всем нам, снова дрогнуло и покатилось к русалке.

Та снова поймала шарик до того, как он докатился до края постамента, и попыталась положить его на законное место. Вот только у сердца древа оказались другие планы, и оно просто- напросто прилипло к ладони Сабрины.

– Ой! Ай! Это не я! Оно само! – русалка попыталась отодрать шарик.

– Шуршурх! – зашелестело сердце древа и вдруг погрузилось в ладонь девушки, оставляя на поверхности кожи светящийся узор.

– Аааааа! – запаниковала Сабрина и начала махать рукой, а в следующий миг все вокруг затряслось и зашаталось.

Землетрясение, что ли?! Я испуганно пошатнулась, и из моих рук выпала многострадальная ракушка.

– Крабииик! Простиии! – я нагнулась, чтобы поднять упавшую вещичку.

– Держи её! Хватайте, пока она куда-нибудь не сбежала! – вдруг заорал не своим голосом Лорд и бросил в русалку сковывающее плетение.

Подруга замерла с открытым ртом и поднятой вверх рукой, а Рилион бросился к ней, заслоняя Сабрину от магии.

– Что ты делаешь, Рил?! Хватай её?! – голос повелительницы эльфов прозвучал удивлённо.

Но дальше слушать и наблюдать я не стала. Нужно убираться отсюда! Нам тут явно не рады! Особенно после присвоения сердца древа.

– Жжжжж! – зажужжала ракушка, которую я успела поднять.

– Извини, крабик, сейчас нам нужно как можно быстрее сбежать, а потом мы пообщаемся, – я быстро погладила ракушку, надеясь, что магическое животное поймёт всю сложность ситуации.

– Жжжжж! ЖЖЖ! – ракушка затряслась, а потом и из неё словно вытек такой огромный краб, что он заполнил собою весь зал.

Я пару раз хлопнула глазами, осознавая увиденное, а потом хитро улыбнулась. Сейчас ушастые узнают, где крабы зимуют!

– Крабииик! Хватай Сабрину и убираемся отсюда! – я прижала к себе ракушку и, материализовав крылья, взлетела на голову магическому зверю. Рядом через секунду непонятно как оказался Силар, а в следующее мгновение краб осторожно схватил русалку и передал ее мне, полностью игнорируя сыплющиеся на него плетения.

– Вы не понимаете, что делаете! Остановитесь! – закричал Лорд, но меня уже было не остановить.

Надоели мне ушастые! Хочу назад в Академию!

– ЖЖЖЖ! – издаваемый крабом звук прозвучал просто оглушительно. И, видимо, вдохновившись прошлым подвигом, магический зверь сцапал Рилиона и передал ошарашенного эльфа Силару.

– Остальные нам не нужны! – я предупредила вошедшего в раж крабика. – Уходим

отсюда! Вот только в проход ты теперь не пролезешь…

Я задумалась, как бы впихнуть моего питомца в слишком маленький для него коридор? Но магический зверь решил по- своему. Он поднял вверх клешни и с размаху ударил ими по деревянной стене. Во все стороны полетели щепки и деревянные обломки. Я пошатнулась, но, ухватившись за какой-то нарост на голове краба, удержалась вместе с по-прежнему неподвижной Сабриной наверху. Оборотень и Рилион поступили точно также, и мы все уставились на ночное небо, которое виднелось в огромной дыре. Хммм, кажется, мы немнооожко перестарались! Моя челюсть поползла вниз, а магический зверь шустро зашевелил клешнями и бочком вылез наружу.

– Ваууу! – я воскликнула, увидев открывшийся передо мной вид.

Несмотря ни на что, эльфийский город поражал воображение.

Внизу простирался лес из огромных деревьев, на верхних ветках которых находились изящные дома. Острые крыши, высокие башенки и множество узоров. В темноте окна светились, а вокруг повсюду летали светлячки. Они кружили вокруг эльфов, которые с лёгкостью передвигались по длинным канатам. На секунду я позабыла обо всём, настолько завораживающим оказался вид. Я словно попала в сказку! Но тут краб пополз вниз, и мне резко стало не до красоты. Тут бы не упасть!

– Вы разрушили великое древо! Отец отправит на тот свет и меня, и вас! – простонал Рилион.

О чем он? Я завертела головой и только тут поняла, что мы выбрались через дыру в просто гигантском дереве, внутрь которого словно врос белоснежный дворец.

– Ойййй! – я протяжно завыла на одной ноте и, понимая, что мы не просто перешли черту, а умудрились осквернить святыню ушастых. – Нам конец!

– Спокойствие! – из кармана высунулся Мон и, осмотрев наши отнюдь не радостные лица, попытался нас подбодрить. – В конце концов, вы всего лишь проделали дыру в великом древе и стащили его сердце. Сами эльфы ведь не пострадали!

– Всего лишь?! – Рилион закатил глаза.

– В любом случае нужно быстрее убегать, пока все ещё есть шанс. Ушастые вот- вот опомнятся и начнут нас преследовать! – фей назидательно поднял палец вверх, а краб, словно приняв его слова к сведению, вдруг стал перепрыгивать с одной верхушки дерева на другую, стремясь побыстрее покинуть обитель эльфов.

Местные жители громадное магическое животное, к моему величайшему удивлению, восприняли неожиданно флегматично. Задрав головы, ушастые спокойно наблюдали за происходящим и даже не возмущались.

– ПОЙМАТЬ РУСАЛКУ! – неожиданно раздался усиленный магией голос Лорда, и в ту же секунду поведение эльфов поменялось на сто восемьдесят градусов.

Все они вытащили луки, копья, жезлы и ещё множество непонятного мне оружия и, сорвавшись с мест, окружили краба. Наш транспорт останавливаться не думал. Снеся ближайших ушастых, выставивших в его сторону копья, словно тараном, магическое животное продолжило путь. А эльфы благополучно увернулись и продолжили преследование. Создавалось впечатление, что они хоть и грозят нам всякими железяками, но причинять вред не хотят. Лишь пытаются затормозить. Словно ожидают чего-то…

– Приготовьтесь! Выставите защиту! Стража уже на подлёте! – вдруг заорал Рилион и, схватив по-прежнему неподвижную Сабрину, прижал ее к себе одной рукой, а второй стал торопливо чертить плетение.

– Вжих! – что-то просвистело рядом с моим ухом, и лишь благодаря магии я поняла, что это была стрела.

Быстрая, словно молния… стоит действительно поспешить. Я отпустила руки и уже намеревалась поставить щит, но мой взгляд зацепился за великое древо. Странно! А почему оно до сих пор так близко?! Мы ведь отбежали на приличное расстояние! Ой!

– Аааааа! – я не смогла подобрать слова и просто стала тыкать в сторону гигантского дерева жезлом.

– …! – в один голос выругались Силар и Рилион.

Мон хотел было начать возмущаться, но замер с открытым ртом. Удивляться было чему. Великое древо следовало за нами. Выдернутые из земли корни шевелились, словно щупальца осьминога, и осторожно перешагивали через деревья поменьше. Впрочем, это не мешало гигантскому созданию приближаться к нам с пугающей скоростью. Очень захотелось запаниковать, но момент был явно неподходящий, и пришлось, стиснув зубы, продолжать таращиться на происходящее и пытаться придумать, что делать.

– А, а почему оно за нами идёт? Это твой отец им управляет? – фей повернулся к Рилиону.

– Нет. Так как сердце древа у Сабрины, то и управлять им может только она, – эльф вздохнул и нежно погладил русалку по щеке.

Неподвижная до этого момента девушка вдруг смущённо покраснела и прикрыла лицо руками.

Глава 11. Переговоры

– И давно ты притворяешься? – Мон осуждающие посмотрел на Сабрину.

– Я не притворялась! Я сама не понимаю, что произошло, но когда Рилион… эмм… коснулся моей щеки…, – русалка покраснела пуще прежнего. – Я снова смогла двигаться…

– Видимо, эмоции оказались настолько сильными, что…, – начал было объяснять фей, но я его перебила.

– Защитааа!

Получилось громче, чем я предполагала. Но зато я не дала крылатику довести Сабрину до нервного тика. Она и так ,судя по виду, готова провалиться под землю от стыда. А также, что немаловажно, я напомнила, что мы вообще-то не отношения выясняем, а от эльфов убегаем!

– А коряга так и будет нас преследовать? – оборотень взмахнул отращёнными когтями, отбивая стрелы.

– Понятия не имею. До сегодняшнего дня никому в голову не приходило забрать его сердце, – пожал плечами Рилион.

– Сколько раз мне ещё повторять, я не брала его! Шарик сам забрался в мою руку! Думаете, это легко?! Я постоянно чувствую, как он нагревается и скользит под кожей! – русалка сердито взмахнула руками, создавая вокруг нас щит.

Как раз вовремя. Через секунду о нашу защиту забарабанил настоящий дождь из стрел.

– Тебе не больно?! – забеспокоился Рилион и осторожно коснулся Сабрининой руки.

– Нет…, но ощущение странное. Иногда мне чудится шёпот, – русалка снова покраснела, а мы с оборотнем переглянулись и синхронно вздохнули.

– Нашли время! – озвучил наши невысказанные претензии Мон. – Потом все ваши обнимашки! Нужно придумать, как оторваться от ушастых. Вон их стража уже на подлёте!

Я задрала голову и нервно сглотнула. Фей прав. Целая стая эльфов верхом на крылатых львах начинают нас окружать.

– ХРУСЬ! – один из стражей выпустил стрелу, которая засветилась и сломала верхушку дерева, на котором балансировал краб.

– Аааа!

– …!

– А я говориииил!

– БУМ! – наш транспорт приземлился на землю, но, похоже, не пострадал и, не сбавляя скорости, рванул вперёд прямо сквозь колючий кустарник.

– Ай!

– Ой!

– Аяяяй!

– Знаешь, Ари, я, пожалуй, посижу в кармане, пока… пока вы не выберитесь из леса, – фей, не дождавшись моего ответа, нырнул в свое убежище, а я, отвлекшись на его слова, позабыла об осторожности и получила по лбу ближайшей веткой.

– Я знаю, прозвучит странно, но, возможно, нам стоит поговорить с Лордом и остальными, – практически распластавшись на голове краба, вдруг сообщила русалка. – Это все одно большое недоразумение!

– Обязательно поговорим, – кивнул Силар. – Но только на нейтральной территории! Не обижайся, Рилион, но твоим сородичам я не доверяю. Сам видел, как они отреагировали…

– Все нармально. Они явно переборщили, кинув в Сабрину обездвиживающее плетение. Пусть теперь побегают.

– Нельзя так говорить о родителях! – прозвучал возмущенный вскрик, и на нас спикировал один из львов.

Я инстинктивно отдала приказ оружию мысли нас защищать, и сковорода незамедлительно ударила животное по морде. Лев замер прямо в воздухе и, видимо потеряв сознание, рухнул в ближайшие кусты. Но прежде чем животное скрылось из виду, с его спины соскочил знакомый невысокий силуэт и бесцеремонно запрыгнул к нам. Щит русалки его пропустил, и мы все удивлённо уставились на Инерилана.

– А ты тут зачем?! – из кармана высунулась любопытная мордашка Мона.

Молодой эльф попытался встать в горделивую позу, но, учитывая то, с какой скоростью двигался краб, ему это не удалось, и он вцепился в ближайшей нарост обеими руками, чтобы не свалиться вниз.

– Чтобы передать слова отца. Он извиняется за доставленные неудобства и предлагает все обсудить, – Инерилан сообщил нам благую весть и также добавил отсебятины. – Это очень великодушно с его стороны, учитывая ваше поведение…

– Наше поведение! – фей чуть не задохнулся от возмущения и посмотрел на меня жалостливыми глазами. – Ари, скажи ему! У меня не хватает цензурных слов.

– То есть мне можно ругаться? – я, несмотря на ситуацию, весело улыбнулась, а Мон резко передумал и повернулся к Силару.

– Лучше ты скажи. А то Ари должна сохранить свой образ воспитанной леди.

Оборотень фыркнул, а я, не удержавшись, рассмеялась в голос. Думаю, леди из меня хоть куда. Одежда порвана, лицо грязное, на голове гнездо…, зато речь элегантная.

– Нечего смеяться! Вы что, не понимаете, насколько все серьёзно? – молодой эльфов недовольно на нас посмотрел. – Из-за вас великое древо покинула место, где простояло тысячелетиями!

– Сами виноваты. Зачем было нападать на нас? Они обездвижили Сабрину, вместо того, чтобы все обсудить. И сказали много гадостей в её сторону, – я покачала головой.

– Вот выберемся из леса, пересечем границу и тогда поговорим! На территории Тионии они на нас не осмелятся напасть, – добавил Силар.

– Сами хоть понимаете, что таким образом причините огромный вред?! Испокон веков древо было неотъемлемой частью леса и правящего рода. А вы теперь хотите все разрушить! – на глаза Инерилана навернулись слёзы, и он задрал голову, чтобы не заплакать. – Рушится вся наша привычная жизнь.

– Не печалься! Я попрошу древо не переходить границу. Мне кажется, оно меня послушает, – попыталась его успокоить русалка, но молодой эльф вдруг замер, во все глаза глядя на неё.

– Ты можешь беседовать с древом?! – напряженно уточнил Рилион.

– Это не совсем разговор. Просто мы чувствуем эмоции друг друга и можем передавать информацию, – неуверенно призналась Сабрина.

– Останавливай краба, – повернулся ко мне ушастый с таким довольным лицом, что я сразу же заподозрила что-то неладное.

– Зачем? – спросил Мон, с подозрением косясь на эльфа.

– Потому что теперь можно ни о чем не волноваться. Связь с древом означает то, что оно признало Сабрину. Она может вступить в род, даже если другие будут против.

– То есть она может выйти зам…, – начал было хитро прищурившийся фей, и мне снова пришлось его перебивать.

– Останавливаться точно неопасно? У нас- то связи с древом нет. Да и стража не перестаёт осыпать нас подарками, – оборотень жестом указал на очередные ударившиеся о щит стрелы.

– Сейчас перестанут, – Рилион поднялся на ноги, и я рискнула попросить краба остановиться.

Посмотрим, что будет. В крайнем случае, снова побежим прочь. Щит работает и вряд ли кто-то из ушастых сможет через него пробиться. Чтобы разрушить плетение Сабрины, нужен маг очень высокого уровня. Подруга любит так запутать плетение, что уничтожить его можно лишь грубой силой.

– СТОЯТЬ! Леди Ищущую признало великое древо! – голос Рилиона прогремел на весь лес, и к моему удивлению, эльфы действительно замерли кто где, перестав пытаться превратить нас в ежиков при помощи стрел. Даже стража на крылатых львах зависла в воздухе, внимательно глядя вниз.

– Вот и прекрасно, – раздался негромкий хлопок, и недалеко от нас появился Лорд с супругой.

Оба они по-прежнему смотрели на нас с подозрением, но я смогла различить отголоски недоумения в их глазах. Правительница молчала, поджав губы, а правитель продолжил говорить.

– Рад, что все разрешилось, и мы можем вернуться в город. Леди Ищущая, будьте так любезны и проводите великое древо назад.

Ничего себе заявление! Он что, так и будет делать вид, что ничего не было?! А извиниться он не хочет для начала?! Я уже хотела высказаться, но русалка меня опередила.

– Нет, – Сабрина покачала головой.

– Почему? – сквозь зубы выдавил Лорд. – Мы ведь уже выяснили, что все произошедшее – недоразумение. А вам дарован редчайший дар общения с великим…

– Потому что древо не хочет возвращаться, – перебила его Сабрина, и я заметила, как у правителя дернулось веко.

Глава 12. Милери

Вот тебе, ушастый интригант! Даже ваша гигантская флора не хочет с вами иметь ничего общего! Я злорадно улыбнулась, глядя прямо на правительницу. Та яростно сверкнула глазами, но продолжила взирать на нас свысока.

– Думаю, вы ошибаетесь, – Лорд явно держался из последних сил. – древо веками находилось на одном месте. Уверен, ему там удобно. Нужно проверить ваш дар. Похоже, вы всё-таки не так хорошо понимаете нашу святыню.

– Я понимаю древо намного лучше вас! Оно устало! Хочет перемен и общения, а не ваши постоянные церемонии и ритуалы! Оно живое и разумное! А вы относитесь к нему как к какому-то куску золота. Хотите, чтобы оно все время оставалось на одном месте и блистало. Непонимаете или не хотите понять, что ему одиноко! – яростно замахала руками русалка, а окружающие нас ушастые выпучили глаза.

Но не потому, что Сабрина напоминала мельницу, а потому, что со страшным скрипом к нам начало подбираться догнавшее нас гигантское дерево. Оно перешагнуло через эльфов и замерло за нами наподобие горы. Я нервно сглотнула и невольно продвинулась к оборотню. Не то, чтобы я боюсь, но чувствую себя некомфортно, когда позади нас находится вот это! Я, конечно, общалась с древнем, но по сравнению с этим гигантом он просто коротышка. И если все, что говорит наша подруга - правда, то древо находится не в лучшем настроении. Нужно всё же быть осторожными.

– Никто никогда не осмелился бы проявить неуважение к нашей величайшей святыне, – медленно начал Лорд, пристально смотря на древо. – К нему относятся со всеми почестями, и до вашего появления, леди, все было прекрасно…

– Да что ты с ней церемонишься?! Она свела с ума не только твоего сына, но и древо! Очевидно ведь, что она использует какой-то обман! Я не верю, что ей просто так достался дар и любовь! Она наверняка нас всех обманывает! – вмешалась в разговор, видимо, не сумевшая промолчать правительница.

– Дорогая! – с нажимом произнёс правитель эльфов. – Невозможно воздействовать на древо. Это просто абсурд…

– Вот и проверим! – мать Рилиона сложила на груди руки. – Милери уже прибыла, и у неё наблюдалась прекрасная совместимость не только с древом, но и с нашим старшим сыном. Пусть она проверит, не лжет ли нам эта … леди.

Последнее слово правительница произнесла с таким пренебрежением, что я поняла - даже если Сабрина окажется богиней, эта высокомерная ушастая её не примет. А ведь в начале нашего знакомства она умело притворялась, что хорошо к нам всем относится. Но, видимо, всё же некоторые эльфы слишком предвзято смотрят на других.

– Леди Милерия не часть нашего рода, и даже если магия показала, что она совместима с древом, невозможно, чтобы она могла с ним общаться.

– Она невеста Рила! Она почти вошла в род. Уверена, она справится. Она одна из нас, ей можно доверять, в отличие от…

– Хватит! – Рилион повысил голос, и все незамедлительно посмотрели на него.

Впервые вижу его таким злым и раздражённым. Выглядит так, словно вот- вот взорвётся. Кажется, сейчас будет скандал.

– Матушка, я вас, конечно, очень сильно люблю, но не могли бы вы быть повежливее с той, кого я выбрал как спутницу жизни…

– Но Рил! – правительница неверяще уставилась на сына.

Похоже, до этого момента он вел себя совсем иначе и во всем соглашался с родителями.

– Моё решение окончательное. И мне не нужна ни Милери, ни другие леди, которые вы мне подсовываете каждый год…

– Рилион! – голос правителя эльфов стал предостерегающим.

– Не перебивайте меня, отец. Мне пора сказать то, что я должен был обозначить уже давно. Я отказываюсь становиться следующим Лордом. У меня другие планы на жизнь, и я проживу её так, как посчитаю нужным и с той, кто дорог моему сердцу.

После его слов повисла звенящая тишина, и в ней как-то совсем странно прозвучал крик души Инерилана.

– Ну, спасибо, братец! Спихнуть на меня такую ответственность - это свинство! Я, может, тоже хотел жить своей жизнью, а не становиться правителем!

Хммм… понимаю его. Так живёшь себе, строишь планы на будущее, а тут вдруг раз, и понимаешь, что на тебя свалилась честь стать Лордом. Потому что твой брат отказался от этой участи. Но сейчас мне, если честно, не до него. Не могу оторвать взгляд от сияющей, словно солнышко, Сабрины. Она выглядит настолько счастливой, что кажется, вот- вот упадёт в обморок.

– Дорогой, мне плохо, – правительница эльфов картинно взмахнула руками и опередила русалку.

Муж её подхватил на руки и, повернувшись к нам, посмотрел с такой злостью, что я поняла – надвигаются серьёзные неприятности.

Но выразить своё негодование не успел. Рядом опустился крылатый лев, и с него спрыгнули две знакомые девушки.

– Как вы посмели довести до таково состояния нашу благородную, милосердную, прекраснейшую…, – начала тыкать в нас пальцем светловолосая эльфийка.

– Эти две особы пытались похитить сердце древа, – незамедлительно произнесла Сабрина.

– Что за нелепые обвинения! Я невеста Рилиона! Я дружу с древом! – блондинка насмешливо фыркнула, а сопровождающая её девушка насмешливо блеснула глазами из под прорезей маски.

Она по-прежнему куталась в чёрный плащ и выглядела смутно знакомой. Я бы заподозрила, что она связана с кланом Дэрга, но, несмотря на вид, ощущается подвох. Подружка хитрой эльфийки совсем не так проста, как кажется.

– Почему тогда древо стоит позади нас, а не рядом с тобой?! – возмущённо крикнул Мон.

– Молчи, крылатая моль! Что ты можешь понимать в нашей магии! Вы похитили сердце древа, вот оно и вынуждено вам подчиняться, – огрызнулась Милери, но тут же спохватилась и продолжила играть на публику. – Великое древо в печали! Я чувствую, как ему плохо! Оно страдает!

– Врёт и не краснеет! – спокойно констатировал фей, и от этого мне стало страшно.

Я знаю Мона, он тот ещё проказник и не прочь поспорить или даже поругаться. Но вот когда крылатик становится таким спокойным, ничего хорошего ждать не приходится. Заранее сочувствую этим двум наглым особам. И очень надеюсь, что месть фея не затронет нас.

– Значит моль…, – Мон кровожадно улыбнулся и вдруг за секунду оказался рядом с блондинкой и её союзницей.

– Пуф! – раздался негромкий хлопок, и девушек накрыло облако пыльцы.

– Аи!

– Ой!

– Сейчас посмотрим, что там у них под личиной, – раздалось у меня над ухом, и я увидела вернувшегося ко мне фея.

– Смотри вперед, а то пропустишь самое интересное! – крылатый мститель весело мне подмигнул, и я перевела взгляд на эльфийку и её подружку.

А посмотреть действительно было на что. Пыльца словно разъедала их облики, и через пару секунд у всех на виду оказалась Энмиела из Туманного леса и богиня с крыльями бабочки. Пару секунд они удивлённо переглядывались, а потом на лице Флери появился испуг, и она исчезла. Оставив свою сообщницу в одиночку разбираться с неприятностями.

А уж их у неё сейчас будет предостаточно! Я хищно оскалилась и уже хотела наброситься на ту, что когда-то чуть не отправила меня на тот свет, но меня опередила стража. Эльфы с невероятной скоростью окружили преступницу и закидали плетениями. Все произошло так быстро, что я даже моргнуть не успела. Так вот какими могут быть местные стражи, когда действуют серьёзно. Не хочется признавать, но, похоже, мы слегка их недооценили. Ушастые лишь игрались с нами, не показывая свою силу. Хитрые они и опасные. И раздражают! Не люблю чувствовать себя глупо. А сейчас именно такой момент. Интуиция словно насмехается и подсказывает, что совсем скоро я узнаю правду о том, как нас обвели вокруг пальца правители эльфов.

Глава 13. Энмиела

– Ну, наконец-то! – мать Рилиона соскользнула с рук мужа и, широко улыбнувшись, повернулась к нам.

– Матушка?! Отец?! – наш ушастый друг вопросительно посмотрел на своих родителей.

– Ведите её в темницу и доложите о случившемся Совету Верховных магов Тионии, – Лорд отдал приказ страже, и буквально через мгновение часть из них улетела, прихватив с собой Энмиелу.

Жаль… я так и не успела ничего сделать. Но, наверное, это и неважно. Тогда, когда она пыталась отправить меня на тот свет, я лишь начинала свой путь и очень испугалась. Но сейчас я уже другая. Я развила магию, и появись у меня такое желание, могла бы прихлопнуть зеленоволосую преступницу своей сковородкой. Осознания этого достаточно. Не буду опускаться до мести. Её и так ждёт незавидная участь.

Вьюгу и Грозового уже наказали, и её накажут. Судебная система в Тионии на высоте, и при помощи магии преступников заставляют испытывать все те страдания, что они причинили другим. Причём с процентами, если вред был причинён осознанно. Я уточняла у Вилана, как по справедливости будут наказывать за самое страшное, но декан покачал головой и сказал, что некоторые вещи мне лучше не знать. Выпытывать ответ я не стала. Несмотря на любопытство, было страшно услышать ответ, и я отложила этот вопрос на дальнюю полку. Потом как-нибудь…

– Не стоит смотреть на нас так. Рил, ты ведь уже все понял. Мы не могли поступить иначе, – повелительница эльфов хитро улыбнулась, а её муж поддержал её кивком.

– Думаю, вам стоит нам многое рассказать, – озвучил всеобщее мнение фей, сердито хмуря брови.

Лорд посмотрел на него недовольно, но, вздохнув, переселил себя и коротко изложил ситуацию.

– Недавно великое древо стало странно себя вести. Случилось это после того, как к нам для знакомства прибыла Милерия и её родители. Причину выяснить не удалось, но зато пришел намёк от нашей богини, что решить проблему поможет настоящая любовь Рилиона. И она также принесёт процветание в наш род на многие тысячелетия.

Поэтому мы предприняли все возможное, чтобы подтолкнуть наследника престола к поиску своей суженной.

Ничего себе! Оказывается, ушастые могут говорить коротко и по делу. Но, видимо, делают они это лишь в особых случаях. Впрочем, это не так важно. Меня больше удивляет способ родителей Рилиона осчастливить своего отпрыска. Странно…

– Куча хлопающих ресницами девиц, по-вашему, хорошая попытка?! Я множество раз вам говорил, что уже нашёл ту самую! – наш друг сердито зашевелил острыми ушами, а его родители вдруг рассмеялись.

– В том то и дело, что лишь говорил, – Лорд усмехнулся и насмешливо взглянул на сына. – Ты не предпринимал никаких действий, пока ситуация не обострилась.

– Пойми, Рил. Мы были вынуждены так себя вести, чтобы ты все осознал, – правительница эльфов лучезарно улыбнулась. – И, конечно же, было необходимо понять, что с древом и какую опасность несёт в себе Милерия.

– Древо почувствовало, что она зло и пыталось от неё отгородиться, – подала голос Сабрина. – А ещё ему надоело старое место, и оно хочет найти новое.

– Новое! Но как же город?! – Лорд выпучил глаза и, откинув голову, уставился на напоминающее гору дерево.

– Придётся переносить столицу, – Мон хитро блеснул глазами, и я поняла, что крылатик парочку правителей еще не простил.

Неудивительно. Я сама в шоке. Все их слова кажутся какими-то ненастоящими. Я уже привыкла считать их злыми, а тут нате… просто обеспокоенные родители, которые выбрали весьма странный способ, чтобы воспитать в своём сыне решительность. Почему-то все равно чувствую подвох.

– Могу поспорить, что всю эту комедию они разыграли не только ради того, чтобы помочь Рилиону, – фей начал шептать мне в ухо. – Уверен, это была проверка для Сабрины.

– Если так, то она её прошла с лихвой, – я усмехнулась, смотря на русалку, которая в данный момент пыталась вежливо объяснить ушастым, что древо действительно хочет найти другое место, где расти и столицу придётся переносить в любом случае.

– Не нравятся мне повадки эльфов. Уверен, если бы Сабрина оказалась менее талантливой и одаренной, они бы сделали все, чтобы разлучить её и Рилиона, – Мон покачал головой и еле слышно добавил. – Вот только они ещё не подозревают, что вскоре кое- кто поменяет их устои.

– Нет ничего страшнее Сабрины, которая вступает в борьбу за справедливость, – я кивнула, вспоминая, как подруга как-то раз до хрипоты спорила с преподавателем, а потом провела несколько дней в библиотеке, подбирая доказательство.

А ведь в тот раз русалка просто вступились за несправедливо обвинённых демонов, которых до сих пор многие жители Тиона считают опасными, а их земли- рассадником зла. Теперь же речь идёт о ней самой и Рилионе. Боюсь представить, какую деятельность она разовьет, как только получит статус среди ушастых. Эльфам ещё предстоит узнать, что в тихом омуте водятся очень сильные и решительные девушки.

– ЖИиИхх! Бум! БАХ! – я резко обернулась, услышав странный звук.

Оказалось, великое древо решило не дожидаться конца дискуссии и потопало куда-то влево. Тут же затрещали ветки, поднялась пыль, и все присутствующие замерли на пару секунд, после чего дружно посмотрели на Сабрину.

– Оно решило отправиться гулять и искать подходящее место! – сообщила русалка.

Её было почти неслышно из-за шума, но эльфы, видимо, прочитали слова по губам и, повинуясь знаку Лорда, все рванули за гигантским деревом. Я взъерошила волосы и, немного подумав, похлопала краба по голове. Наш транспорт понятливо щёлкнул клешнями и бочком помчался вслед за ушастыми.

– Я ужасно устал! Хочууу спать, – уже минут десять Мон усердно ныл мне в ухо.

Выглядел фей сонно, и я его прекрасно понимала. Всю ночь и весь день мы вместе с эльфами носились по лесу вслед за великим древом, которое, похоже, решило досконально осмотреть все владения ушастых. Под конец все настолько устали, что было принято решение забраться в замок и разместиться в одном из залов с террасой. Трясло в нем нещадно, и меня уже начало укачивать. Я обвела молчаливо сидящих вокруг меня друзей помутневшим взглядом и уже хотела спросить у Рилиона, где тут можно припудрить носик, но тут древо резко остановилось и всех присутствующих знатно тряхнуло. Эльфийская стража покачнулась, но устояла. Лорд и его супруга, как ни в чем не бывало, остались сидеть. Наша компания тоже кое- как удержалась на диване. А вот Инерилан с воплем вылетел на террасу. Бедняга выбрал очень неподходящее время, чтобы зевнуть и не сумел сгруппироваться.

– Место красивое, – донесся его голос снаружи, и мы направились оценивать выбор древа.

Покинув зал, я увидела, что святыня эльфов выбрала для своего обитания берег широкой реки. Древо уже начало качаться и потихоньку закапываться в землю. Мне снова стало дурно, но я изо всех сил постаралась сохранить серьёзный вид. Нельзя сейчас портить момент. Лорд с супругой как раз совещаются с Сабриной и Рилионом. Чувствую, вот- вот начнётся долгая и вычурная речь о том, как все прекрасно и чудесно.

Предчувствие не обмануло. Ушастые говорили долго. Стража учтиво хлопала в нужные моменты, а древо, несмотря ни на что, продолжало ввинчивать свои корни в землю. Когда наконец-то вся эта эпопея закончилась, и гигантское дерево замерло, а эльфы замолчали, я висела на Силаре и молилась о том, чтобы дурнота прошла. Не понимаю, что со мной. Обычно меня не укачивает, но, видимо, сказывается усталость и продолжительность тряски. Мой вестибулярный аппарат решил, что с него хватит, и я сильно рискую продемонстрировать окружающим то, чем недавно закусила. Знала бы, что так получится, занялась бы оздоровительным голоданием, а не ела непонятные фрукты, предложенные Инериланом.

Глава 14. Суккуба Элла

– Ари, ты вся зелёная, – Мон скептически оглядел мою физиономию. – Может, посидишь возле реки. Там прохладно и не так шумно.

Я скосила взгляд на русалку, которая что-то усердно втолковывала ушастым, маша руками. Посмотрела на стоящего рядом с ней и счастливо улыбающегося Рилиона и решила, что можно оставить их одних. Сабрине больше ничего не угрожает. Думаю, можно спуститься к реке.

Я повернула голову к оборотню, и тот без слов понял мою молчаливую просьбу. Подняв меня на руки, Силар спрыгнул вниз, а я зажмурилась. Лучше не смотреть на проносящееся мимо меня окружение.

– Открывай глаза, – мягко сообщил оборотень, и я поняла, что мы уже на месте.

Оглянувшись, я втянута носом речной воздух и почувствовала непонятный, но приятный запах. Где-то я его уже встречала, но не могу вспомнить, где именно. Я обвела взглядом берег и заметила знакомое растение.

– Драконий чих, – я улыбнулась, вспоминая крылатых ящериц.

Похоже, эльфийское древо выбрало замечательное место.

– Похоже, ни один дракон сюда не сунется, – захихикал фей.

– Драконы нет…, а вот другие соседи уже наблюдают, – Силар нахмурился и вдруг, отрастив когти, резко махнул в сторону ближайших кустов. – Выходи, иначе я применю силу!

Я удивлённо хлопнула газами. Ветки раздвинулись, и к нам вышла умопомрачительно красивая девушка с небольшими рожками прямо на лбу.

– Прошу прощения. Я не хотела мешать, вот и не показывалась, – красавица улыбнулась, и я заметила небольшие, но острые клыки.

– Интересно, что демон делает в эльфийском лесу? – Мон настороженно посмотрел на незнакомку.

Ушастые, похоже, задавались тем же вопросом, поскольку через мгновение нас окружила эльфийская стража на своих крылатых львах, и девушка замерла, нервно глядя на кончики наставленных на неё копий.

– Я искала кое- какие травы, – незнакомка взяла себя в руки и гордо вздёрнула носик. – По договору мы имеем право собирать нужные нам лечебные растения вблизи границы.

– До границы приличное расстояние, – покачал головой один из стражей.

– Я не виновата, что драконий чих растёт только тут, – демонесса нахмурилась, но её книжная губа предательски дрогнула, и я поняла, что, несмотря на, казалось бы, бесстрашный вид, незнакомка порядочно струсила.

– Похоже, эту ночь мы спать тоже не будем, – фей посмотрел на летящего к нам эльфийского Лорда и сделал неутешительные выводы.

Последующий час прошел, наблюдая за тем, как ушастые допрашивают демонессу. Девушка оказалась суккубой по имени Элла и очень долго не признавалась, зачем ей бесценная травка. Но, в конце концов, все же сдалась и, разревевшись, призналась, что один настырный дракон решил завоевать её сердце любой ценой. Влюбленный ящер повадился летать к ней каждый день и совершенно не принимает отказ. Дело дошло до того, что девушка начала от него прятаться. Но это не помогло, и она решилась на крайний шаг.

– Что ж. Вы наши соседи, и в последние столетия мы жили в мире и спокойствии, – Лорд вздохнул. – Но драконий чих - невероятно редкое и ценное растение. Мы не можем вам его предоставить.

– Да мне нужно всего- то пара листочков! Иначе он от меня не отстанет! – суккуба умоляюще уставилась на эльфийского правителя, но тот покачал головой.

– Вам стоит попробовать что-то другое…

– Я все перепробовал! Я тысячу раз ему отказывала и просила оставить меня в покое! Но он игнорирует мои слова!

– Может, дело в магии? Ты не применяла против него свой дар? Суккубы ведь могут …, – Мон многозначительно подмигнул девушке.

– Мы ничего пдобного не делаем! Это строго запрещено. Лишь в крайних случаях, чтобы спасти свою или что другую жизнь, например… да и… у меня нет дараааааа! – выпалила Элла и сжала губы. Но это не помогло, и из её глаз хлынул целый поток слез. Девушка ревела во весь голос, и мы узнали много подробностей.

Пока Сабрина пыталась её успокоить, выяснилось, что у нее не осталось родных и некому за неё заступиться. Сородичи не принимают её, поскольку в ней нет необходимой силы воздействовать на разум. И суккуба не хочет их просить о помощи. Вместо этого она решила воспользоваться своей магией поиска и найти легендарную травку, которая заставляет драконов чихать, не переставая.

– Она говорит правду, – русалка погладила Эллу по голове и вздохнула. – Ничего плохого она не замышляла и действительно в отчаянии.

– Но это не меняет того, что она нарушила договор. Земли демонов находятся достаточно близко, но пограничная область осталась далеко позади, – Лорд остался непоколебимым. Наказывать мы ее не будем. Сегодня знаменательный день для нашего рода, и мы верим словам невесты наследника престола.

– Я уже сказал, что не хочу быть наследником, – вмешался Рилион.

– Потом поговорим, – хитро блеснула глазами его мать, а брат довольно заулыбался.

– Но мне нужны эти листья! Я готова заплатить любую сумму! Почему вы не можете мне помочь?! Тут целые заросли! Вы жестоки! – суккуба окончательно поникла и прикусила губу.

– Это невозможно. Драконий чих настолько редкий, что все страны обязались его хранить как зеницу ока. Ты можешь подать прошение и быть может, тебе помогут. Но учитывая, что ты чужестранка и повод у тебя не особо веский, то…, – развёл руками правитель. – Сомневаюсь, что получишь одобрение. И к тому же, леди, вам стоит научиться решать проблемы более… хмм действенным способами. Листья не выход. Вы должны понять причины и обезопасить себя. Станьте сильнее и действуйте, а не убегайте!

Что-то мне это напоминает. Похоже, Лорд хочет перевоспитать всех, включая незнакомую девушку. Впрочем, доля правды в его словах есть. Сомневаюсь, что тот дракон отстанет так просто. Насколько я знаю крылатых ящериц, они себя на уме и к тому же крайне упертые.

– Я не хочу ему вредить! При нашем первом знакомстве он мне очень помог! Спас от ядовитого змея, – Элла замотала головой.

Правитель эльфов вздохнул и возвел глаза к небу. На его лице явно читалось раздражение. И чего он так злится. Мог бы, и дать пару листочков. Помнится, Шалфей дал нам целый мешочек. Значит травка не настолько прям редкая. О! Я радостно улыбнулась и повернулась к поникшей суккубе.

– Есть ещё одно место, где ты можешь попросить пару листочков драконего чиха. Я не могу гарантировать. Но, быть может, тебе не откажут.

– Я готова рискнуть! Если есть возможность избавится от этого…, – девушка замялась. – … Прилипчивого субъекта. Я готова на всё!

– Тогда отправишься с нами в Академию Элементов. Если повезет, то магистр даст тебе немного драконего чиха, – я ободряюще улыбнулась, а мои друзья согласно закивали.

– Академия Элементов! Но она ведь находится в Тионии! Демонам там находиться опасно! Нас там не любят…, – Элла в ужасе округлила глаза.

– О чем она? – я тоже выпучила глаза, не понимая, почему наша новая знакомая начала трястись как осиновый лист.

– В прошлом именно маги из Совета верховных хорошенько проучили одного наглого владыку демонов, который решил, что неплохо бы завоевать всю нашу реальность, – пояснил Силар и хищно улыбнулся.