Ненужные. Академия егерей

1. Астер 

Я бежала по лесу, почти не глядя под ноги. Некогда было. Тут главное — от стволов уворачиваться. Сильвины росли кучно, но хотя бы их корни не лезли под ноги, а ветки с серебристой листвой нависали где-то над моей головой. Так что смотреть вниз или вверх мне не нужно. Радость-то какая!

Слой жесткой листвы пружинил под ногами. Самострел легко стучал по спине. За пять дней он мне уже надоел. Оттягивала бок сумка со снарядами. Сколько их там осталось? Потратилась я в последние дни знатно. 

Я сунула на мгновение руку в сумку: пальцы прошлись по колбам, пересчитывая их. Альв побери живучесть этой твари! Всего шесть штук в сумке, еще два в самостреле и капсулы на поясе. Справлюсь ли я? Нет смысла гадать, я просто должна это сделать. Попыток у меня больше нет, времени и так оставалось в обрез. 

Визг раздался совсем близко. Звук неприятным эхом застучал внутри черепа. А эта тварь быстрее, чем я думала! Сама виновата. Все-таки середина ночи — не самое лучшее время, чтобы бегать от ночного хищника. Но мне выбирать не из чего. 

Я недовольно поджала губы, сорвала с пояса капсулу снаряда и зашвырнула влево от себе. Шипящий взрыв, несколько хлопков. Вспышки осветили ровные серебристые стволы деревьев.

Не попала, конечно. Но хотя бы сбила со следа. В составе смеси был горанский перец, он отлично отбивает нюх. А мне бы отвлечь преследователя, но не сильно, чтобы и роль приманки сыграть, и в лапы не попасться.

Я на полном ходу вкатилась в ближайшие кусты и затаилась. Передышка. Останавливаться нельзя, но я же не железная! Пятый день я бегаю по этим лесам, казалось, каждую кочку знаю. И все ради того, чтобы выследить одну-единственную тварь. Это только в романчиках алхимики грозно смотрят из окна своей башни. А в реальности тот, кто сидит в башне, это либо очень бесталанный алхимик, либо очень богатый — из тех, кто мог заказать любые ингредиенты за любую цену. Моя семья вовсе не бедствует, я бы даже сказала, мы влиятельны и состоятельны дальше некуда. Княжеская семья все-таки. Вот только мне от этого влияния полагается почти что ничего. Разве что собственная башня и рабочий стол, и на том спасибо!

Когда-то у меня была возможность стать как раз таким мастером, которому ингредиенты на золоченом подносе приносят. Всего-то надо было выйти замуж. Всего-то за выбранного мне еще в детстве жениха. И я бы вышла! Мне же семнадцать было: и отца не ослушаешься, и возраст весьма романтический. Да и жених, по слухам, был хорош собой и молод, из такой же влиятельной семьи. Принц. Никаких мезальянсов! Да только не судьба…

Тварь завыла, глядя на луну: Младшая сестра уже показалась над лесом. А это был знак, что мне пора двигаться. Я — алхимик, которого ноги кормят, а не репутация или муж. Десять лет как пропал мой суженый — отцом выбранный. Но много кто пропал в Рики Винданна в тот год: лились слезы и кровь. Альвы перешли Штормовой перевал. Пока соседние государства и княжества отрядили помощь, они выжгли на своем пути три города, один из них Фрелси — вторую столицу Рики Винданна. Где-то там и сгинул мой жених. Альвы никогда не брали пленных. Печалилась ли я? Да не особо. Мы с ним даже знакомы не были. 

Пора было действовать. Я подтянула к себе самострел, поменяла снаряд в самостреле на колбы. Зеленоватая жидкость внутри них тускло омывала алхимическое стекло. Зелье должно было убавить скорости слишком прыткой твари. Ее было видно — черная тень между серебристых стволов и крон сильвинов. Клацанье курка мгновенно меня выдало, но это были мелочи. Тварь завизжала, получив снарядами в морду.

Я вскочила на ноги, и гонка продолжилась. Мое дыхание с хрипом вырывалось из горла. Тут уж не до размышлений о женихе! Да и что жених? Десять лет прошло, теперь-то меня эта вся мишура и не привлекала. Больше проблем, чем преимуществ. А состояние я и сама себе сделаю вместе с именем. Ни отца, ни жениха не нужно!

И тут лес наконец-то закончился. Я вылетела на цветочную поляну, но останавливаться было нельзя. Длинная тень заслонила рассеянный свет Младшей сестры. Хорошо бы светили обе сестры, тогда мне было бы проще. Ночные твари не любят яркого света. Но до двулуния было ещё далеко, а время у меня поджимало.

Срок подачи заявки на степень магистра алхимических искусств истекал через пять дней. Нужно было предоставить все документы, в том числе и действующий проект, защитить его перед комиссией. В моем случае это было зелье. Дату защиты назначили еще год назад. Я подавала апелляцию в магистерский совет, просила перенести, но все тщетно.

Никого не волновало, что успешность моего магистерского проекта зависит от времени года. Что в летние месяцы некоторые ингредиенты обоснованно агрессивны. Поэтому охотники требуют за них тройную плату. И что тройной платы у меня не было! Рецензенты многозначительно ухмылялись: ещё бы, кому нужно пускать меня в свой круг. Слишком много ты, девчонка, хочешь — сравняться с лучшими из лучших. Вот только я сдаваться не собиралась.

Снова визг. Чуть не подвернула ногу от неожиданности!

Мигнула магическая лента — знак, что я пересекла линию ловушки. Куда там охотникам на монстров до дипломированного мастера метаморфики, инженерии и алхимии. Ну, пора!

На бегу я деформировала и бросила себе за спину ещё три капсулы. Чистейший шерх — своими ручками чистила — вспыхнул в воздухе. Серия мелких взрывов подтолкнула меня вперёд.

2. Эгиль

Я повел плечами, взмахнул клинком и сделал пару пробных ударов. Меч лежал в руке привычно и знакомо, хотя тренировочная рубаха немного жала в плечах. Тяжело. Я все еще не привык, что мое тело тяжелее обычного. Вроде бы и не изменился, но что-то по-другому. Так же как не привык я к неожиданному жаркому лету, мирной тишине в коридорах Гнезда и чужим взглядам.

Я не мог смириться с этим спокойствием.

Я до сих пор помнил, как горели мои руки — становилась тонким пергаментом кожа, ссыхалась кровь, а пальцы превращались в пепел. Боль. Это все, что мне осталось. Она точно была настоящей.

Я стиснул зубы и крепче перехватил рукоять меча. Мне нельзя отвлекаться: этот тренировочный бой должен был пройти как по накатанной. Никто не посмеет сказать в мою сторону, что я стал другим. Не таким как был. Но смогу ли я выстоять? Должен!

Передо мной стояли два противника — в масках и одинаковых рубахах. Я подозревал, что тот мужчина, который шире в плечах, мой дядя, а второй все-таки наш оружейник. Точнее, он был оружейником давным давно. Как звучал его статус сейчас? Ведущий правого крыла? 

— Эгиль, тебе лучше подготовиться, — сказал дядя. 

Против меня выставили не самых удобных противников, сильных и упорных. Но цель тренировки была не в том, чтобы их одолеть. Это мне было не по силам. А в том, чтобы выдержать чужой напор, уничтожить мишени, расставленные в зале, и не потерять сознания.  

— Эгиль, время, — напомнил дядя. 

«Эгиль, Эгиль...»

Они как заведенные повторяли мое имя. И я терпел, сжав до боли челюсти. Я не сошел с ума. Я тот, кто есть. Я мог повторять это снова и снова, но разве так легко было поверить в мои слова? Я же вернулся оттуда, откуда не возвращались! Хотя для меня это было всего несколько мгновений — горящий город, ужас скорой смерти и неожиданное спасение. 

И с другой стороны, разве так сложно было поверить моим словам? Неужели они не могли поверить мне — сыну, брату, другу…

Сколько раз я слышал свое имя за эти дни? Его повторяла без остановки мама, трепетно касаясь кончиками пальцев моего лица. Произносили его братья, приветствуя меня кивком. Пробегали мимо слуги и шептали его за спиной. Как будто никто не был уверен, что я и есть Эгиль. А отец…

— Я готов, — успел ответить я, до того как услышал в очередной раз свое имя. Еще немного — и я его возненавижу.

Тренировка всегда начиналась по сигналу. Я надеялся, что и сегодня все пройдет как обычно. Что в правилах Гнезда ничего не поменялось.

На стенах почти под потолком коптили лиройские свечи, четко отмеряя время. Вощеный шнур как раз прогорел до конца. Еще пару мгновений — и начнется новый отсчет.

Мои чувства обострились, тепло разлилось в груди, нетерпение ума отозвалось дрожью кончиков пальцем. И когда в тишине зала раздалось едва заметное шипение, с которым начинался новый час, я бросился вперед. 

Противники ожидали атаки. Первый же удар я парировал мечом, оттолкнул дядю в сторону, от второго ушел прыжком. Снова защита, парирование. Я не мог позволить, чтобы меня загнали в угол, не мог позволить им вести наш бой. Мне нужно было действовать.  

Блок, снова парирование. Удар ногой. Вскользь! Дядя не ожидал от меня простецких приемов, но успел убрать колено. Новую атаку я принял на меч. Тренировочные тупые клинки сошлись с глухим звуком.

Удар был сильным, тяжелая вибрация передалась мне в руку. Но вместо того, чтобы отступить, я продолжал бросаться вперед. Нужно было добраться до мишеней — схематически изображенных магов. Именно их обороняли мои противники.

Несмотря на интенсивность схватки, я успел ухмыльнуться. Да какой стихийник будет столбом стоять посреди поля боя и считать драконов в небе? Альвы уж точно ждать не будут! Недвижимые мишени изображали инженеров. Этих тугодумов, которые возились со своими магическими конструктами!

Я же мог создавать заклинания в считанные мгновения. Да, стихийная магия требовала отдачи, кто-то считал ее опасной. Но это было правильным! Чем больше я получал, сильнее бил и тем сильнее была отдача. Что не так-то? Все было понятно и логично.

Тепло в моей груди стало жаром. Восторг поднялся из глубины моего естества. Я парировал еще одну атаку дяди и выкинул левую руку в сторону первой мишени. Жар окатил меня изнутри и покинул мое тело.

Стена воздуха расколола деревянный щит пополам, щепки полетели во все стороны.

Вот так!

Вторая мишень разлетелась на куски почти сразу же вслед за первой. Заклинание «разрыв» не требовало какой-нибудь подготовки. Иногда мне казалось, я знал его еще до того, как взял в руки свой первый клинок — деревянный и крошечный. Отец вручил мне его сам, показал первые удары и внимательно наблюдал, пока я неуклюже бью по соломенному человеку.

Я должен был стать поддержкой для своего старшего брата, опорой для младших сестер. Защитник трона. Важный элемент. Даже если это и значило всю жизнь не выходить из тени других, связать свою жизнь с назначенной мне девушкой, слушать приказы отца и впоследствии старшего брата. Я не сомневался, что именно он займет трон. Не я. Но теперь мое место занято другим… Что мне делать теперь?

Мое негодование вырвалось еще одной вспышкой. В этот раз вместо «разрыва» я выбрал «искру». Пальцы отозвались фантомной болью, когда крошечные огненные вспышки возникли почти что на поверхности моей кожи и разлетелись в разные стороны. Они не могли меня обжечь, но я ждал этого. Милосердная Дис, как я ждал!

3. Астер

Я попала домой только ближе к полудню. Тяжело передвигая ноги, вползла в башню с черного входа и накрепко захлопнула за собой дверь. Этим входом пользовались только я и несколько поставщиков, с которыми иметь дело лучше после захода солнца. Остальные даже не знали, что он существовал.

Все тело ломило, спина болела, и я как назло натерла пятку. Увы, выбираться из княжеского заповедника пришлось ножками, периодически посыпая свои следы горанским перцем. Вдруг мантикора не только умна, но и мстительна. И вместо того, чтобы вернуться в логово и залечь до следующей ночи, она ринется меня искать. Но обошлось.

Бурдюк с кровью оттягивал левое плечо, пальцы на ручке чемодана с инструментами почти не сгибались. Но я дошла.

Можно выдохнуть.

Самострел я аккуратно повесила на стену. Перед этим разрядила и ослабила давление в трубке, которая выстреливала снарядами. Говорили, что так мембрана служит дольше. Так-то мне не нужна была такая радость — покупать запчасти к оружию спустя всего-то два года использования.

Я со стоном скинула сапоги, переобулась в разношенные кожаные тапочки и тут же принялась оттирать обувь растворителем. Грязь меня не беспокоила, но если кровь мантикоры попала на кожу, то я останусь без сапог.

Усталость накатывала волнами, но я не могла просто бросить все и уйти наверх. Одной только тщательной заботой о вещах я экономила себе немало средств.

Противно воняло растворителем, пришлось бросить тряпку в жестяную миску и тут же сжечь ее. Кажется, это был последний кусок моей старой нижней юбки. Когда-то она была красивая, желтая и пышная. А потом я перешла на штаны и камзолы, потому что в платьях по лесу не побегаешь.

Правда, иногда мне хотелось снова надеть что-то пышное, длинное и абсолютно непрактичное. Если у меня и будет шанс это сделать, то нескоро. Платья стоят дорого. А деньги — наши злотки, соседские скро или дешки — приходилось копить по крошечке, собирать и откладывать.

Все говорили, что мне никогда не придется знать нужды и лишений. А жизнь моя будет усыпана цветочными лепестками. Я верила этим словам, ведь Рики Винданна богатое королевство. Но после смерти жениха моя жизнь изменилась. И достаточно резко.

Содержать третью княжну Алского княжества стало невыгодно. Даже не самому княжеству, а моему родному отцу. Потому что все княжны должны выполнить свой долг. В нашем случае — выйти замуж за того, на кого указал отец, и улучшить соседские отношения, скрепить договоры или упрочить положение моего отца.

Всего нас — дочерей — было четыре и еще три наследника мужского пола, которых я даже в глаза не видела. Все четверо были несвободны от рождения и не знали своих матерей.

В одночасье я стала самой неудачной из княжен. Никому не нужной. 

Сначала меня это даже не волновало. Ну, подумаешь, свадьбы не будет! Я успела закончить обучение, начала интересоваться метаморфикой и алхимией. Решила развивать мастерство. Это всегда поощрялось княжескими учителями, ведь особенные черты, будь то умение танцевать или смешивать вещества, делали меня невестой высшего качества. О магии вообще речь не шла. Все мои сестры великолепно управлялись с магическими схемами и разбирались в инженерии. 

Я жила, как привыкла. И вдруг исчезли новые платья, книги, подарки, меня перестали пускать в замковую лабораторию и попросили удалиться с очередного урока. Хотела ли я возразить? Да! Только не смогла и слова сказать в присутствии отца. Он раздавил меня взглядом, решил мою судьбу своим словом.

Внутри все вскипело, сгорело и остыло пеплом. Так что когда меня поставили перед фактом, что моя комната больше не моя, я только кивнула и удалилась в старое крыло. Туда, где живут слуги и никому не нужные родственники. Здесь было несколько продуваемых всеми ветрами башен, в которых я могла остаться до старости: питаться с нижней кухни, заказывать одно платье в год у замкового портного, ссориться с другими забытыми родственниками за чистый комплект постельного белья. Или нет?

В тот миг я поняла. Если мне здесь — в отцовском сверкающем кругу — не место, то я найду себе новое. Если надо, я его выгрызу.

Желудок болел и требовал еды. Перед глазами немного плыла картинка: я все-таки надышалась растворителя. Нужно выбираться из подвала.

Сумки и бурдюк с кровью мантикоры я швырнула на стол, когда зашла в башню. Там они и лежали. И если с сумками ничего не станется, то о крови тоже следовало позаботиться. Я подхватила ценный ингредиент и зашаркала по каменной лестнице наверх. Холодильника на нижнем этаже у меня не было, только разделочный стол, кладовая и шкаф с сушкой.

Я успела умыться, переодеться в рабочую форму и зайти в лабораторию, как зазвонил колокольчик у входной двери. Не той, через которую я зашла. Была и другая дверь, и она вела в коридоры княжеского замка. Вот только никаких посетителей я сейчас не ждала.

Колокольчик звякнул еще раз и более звонко. Человек по ту сторону двери терял терпение. Я выругалась в голос, стянула защитные перчатки и бросила их на край тумбы рядом с кровью мантикоры. Ее сегодня обязательно нужно процедить и разлить по колбам. Иначе вся моя беготня по лесу окажется бесполезной. И заявку на степень магистра я, конечно же, не успею подать.

4. Эгиль

Я вышел на открытый продуваемый всеми ветрами балкон восточной башни, чтобы скрыться ото всех. Меня устраивало одиночество и отсутствие чужих взглядов.

Я вцепился в перила и бездумно посмотрел вдаль. Там внизу простиралось мое королевство — знакомые долины, высокие горы, сизые перевалы и темно-зеленые леса. Из восточной башни Гнезда многое казалось мелким и незначащим, но я всегда помнил, что мир больше, чем мне видно из окна.

Именно так говорил отец. Он же внушил мне еще в детстве мысль, что лучше смотреть на собственные земли не свысока, а ступая по этим землям. 

Его слова остались в моем сердце. Возможно, еще и потому, что после он более не давал мне уроков. Я — не наследный принц. Это значило, что со мной нет смысла заниматься королю. 

Когда мне исполнилось семь, ко мне был приставлен учитель, а позже… Школа гвардейцев, академия боевых магов… В двадцать два я был настроен закончить обучение в лучшей академии стихийной магии Рики Винданна, доказать свою силу и знания и стать подле старшего брата и отца.

Нет, не подле. За их спинами. Я же второй принц.

Но судьба решила иначе.

Восточная башня была самой высокой в Гнезде и не была доброй к людям. Холод почти сразу попытался заползти под одежду. Ветер трепал воротник куртки. До меня донесся далекий грохот. Где-то там — у перевалов — шла грозовая туча.

Казалось, протяни я руку вверх, я дотронусь до облаков, так высока была башня. В детстве меня это место пугало до дрожи в коленях. Особенно высота.

Я боялся высоты. Но старший брат сказал мне, что второй принц — защитник трона — не должен иметь страхов. Мне было десять, но я уже знал те мерки, которым должен соответствовать. Поэтому загнал все, что пугало меня, глубоко… В глубины своего естества.

Страх меня больше не беспокоил. Если у меня кружилась голова, если я замирал, не зная, как сделать следующий шаг, если стучало до безобразного громко мое сердце, то это был не страх. Эту неизвестную напасть можно было преодолеть. Второй принц не должен чувствовать подобного, я и делал вид, что не чувствую.

Но иногда в моей груди расплывался холод, с которым я ничего не мог сделать.

Я помнил, когда это случилось в последний раз. В воздухе пахло гарью и кровью. Огонь вырывался из выбитых окон домов. Я бежал, не разбирая дороги, перепрыгивал через преграды и убеждал себя не смотреть по сторонам. Я не мог помочь этим людям — слабым, простым, растерянным. Не мог заслонить ту семью от огня альвов, не спас старика из-под обвала, не протянул руку помощи другому воину, не прикрыл его спину.

Противный голос внутри меня нашептывал, что они бы все равно не спаслись. Я бы тоже не ушел живым. Стоило мне остановиться, как моя жизнь оборвалась бы. Холод внутри меня расползался быстрее, гнал меня вперед. Пока я не выскочил к южным воротам города. 

Обугленные мертвые стражники все еще пытались сжимать в руках то, что осталось от алебард. Альвы уже зачистили этот район. Их магии мало что можно было противопоставить. На мгновение мне показалось, что мертвецы встанут и пойдут искать своих обидчиков, защищать невинных, спасать попавших в беду. Делать то, на что я был негоден со всей своей бравадой и высокими баллами в академии. 

Ворота из города манили меня.

Сделай я еще десяток шагов — и все закончилось бы. Мое спасение было уже близко. Холод подтолкнул меня вперед. Но я замер на месте. 

Я уже не был десятилетним мальчиком. Стоило признаться хотя бы себе, что этот холод — это страх, что бояться я никогда не переставал. Просто забыл, как стоило называть это чувство.

Но если меня вел страх, то какое право я имел называться защитником трона? Какое право я имел распоряжаться чужими жизнями, если не мог рискнуть своей?..

Я помнил, как развернулся и твердым шагом пошел в сторону горящего города. А вот что было дальше? Всего лишь краткое мгновение темноты, полной ужаса, и ощущение скорой смерти. Мгновение, которое, оказалось, длилось долгих десять лет. Для других, но не для меня. Горящий город все еще стоял у меня перед взглядом.

Я утер влажным рукавом мокрое лицо. Это грозовое сизое облако бросило в меня гостями мелких капель. Будет дождь. Не стоило здесь задерживаться. 

Чтобы спрятаться от стихии, я ступил обратно под крышу и замер в проеме дверей.

Да, для меня все это было всего пару месяцев назад. Как и Гнездо, и вот эта башня. Именно здесь я целовался с Эдит — милой служанкой моей средней сестры. Ее светлые волосы разлетались по чуть оголенным плечам, а руки были теплыми и мягкими. Я нашептывал какие-то глупости и сам же поддавался девичьим чарам. Она восхитительно завоевывала мое сердце. Но наши взаимные признания прервали. Старший брат искал меня и нашел, как обычно, в самый неподходящий момент.

Эдит сразу убежала. Это было правильно.

Брат даже не повернулся в ее сторону. Это было выше его.

Я слышал не первый раз то, что он мне говорил — о моей женитьбе, ответственности и моральном облике защитника короны. Вот только слова его никак не вязались с тем, что я видел в коридорах замка.

Брат повторял, что моя будущая жена — самая красивая и желанная награда для меня. Символ моей власти. Ведь отец никогда бы не подобрал негодную пару защитнику короны!

Карта мира

5. Астер

Я не дала новости сбить меня с толка. Да, неприятно. Жених мне давно не нужен. Видеться с отцом я тоже не горела желанием. Но сейчас были заботы важнее.

Я проводила сестру за дверь, подхватила со стола сброшенные рукавицы и вернулась в лабораторию. Там меня ждала кровь мантикоры и другие ингредиенты, которые я с трудом собирала последние полгода. Не настолько значимы какой-то там жених и свадьба, чтобы я послала к альвам несколько лет тяжелой работы!

Магистерское звание приходилось буквально вырывать клещами. Сначала подать тему исследования, которую обязательно смешает с грязью каждый желающий. Не только магистр, но и обычный мастер. Зависть — очень деятельное чувство. Одно хорошо — тема не обязательно должна быть кем-то одобрена. Потому что по большому счету всем плевать, что я собралась исследовать или морфировать. Да хоть скрещивать мантикору и случайного прохожего с улицы. Главное, чтобы расчеты сошлись и эксперимент был проведен без ошибок, а результат получился заявленный. Или не получился. Тогда можно вдоволь позлорадствовать над коллегой.

Я разложила свои расчеты на подставке. Прикрыла их толстым стеклом. Поверхность была слегка мутной, недорогой. Но я специально выделила на бумаге значки и доли. Ошибки быть не должно. Я справлюсь.

По идее эти бумажки мне и вовсе не нужны, я помнила все наизусть — все-таки немало времени потрачено на каждую завитушку. Но лучше перестраховаться.

Несколько видов ножей из разного материала, клещи, щипцы, давилки, капсуль, фильтры, форматоры… Оборудование алхимика напоминало мне арсенал палачей. В том числе сходство усиливалось из-за того, что я знала слишком много обездвиживающих заклинаний. Неудивительно. Не каждый ингредиент рад тому, что от него пытаются отрезать кусочек.

Растения хранились в плотно закупоренных колбах, чтобы туда не попал воздух. Кое-что я уже перетерла до состояния порошка. Кое-что высушила или сохранила относительно свежим, положив в холодильник. Например, печень живаглота.

Все на своих местах. Так… Первым делом стоило проверить совместимость крови и…

…Какой к альвам жених?! Какая свадьба?! Сначала меня выбросили как испорченный ингредиент, а теперь решили из мусорного ведра достать? Дескать, немного просушить и сойдет за свеженький? Что за безумие?

Я до боли сжала пальцы на крае стола. Сейчас не время. Я должна контролировать свои эмоции, иначе все испорчу. Основа магической инженерии это спокойный разум. А попыток, чтобы создать модификацию, у меня всего четыре. На большее количество денег не хватило. Одну следовало отминусовать, возможно, придется повторить эксперимент на глазах у комиссии. Но остальные я не должна потратить напрасно.

Я переложила баночки с составами, отсортировав их по величине пузырька, и глубоко вдохнула. Медленно выдохнула. Все следовало делать по порядку. Сначала проект, потом жених.

Я знала, что Альнир меня не обманула. Если существовала сестринская привязанность в стенах княжеского замка, то это были чувства между мной и Альнир. Первую сестру я почти не помнила, она вышла замуж, ещё когда я была сущим ребенком. Вторая сестра относилась ко мне с прохладой. А с Альнир мы сошлись на фоне схожих научных пристрастий. Мне было не тяжело объяснить ей принципы введения в алхимию. Да и разница в возрасте у нас была не такая и большая — четыре года.

Я поставила фильтроваться кровь мантикоры от шерсти или пыли, которая могла попасть. За это время успела нарезать остролист и выдавить сок из клеренса. Смешать их до однородной массы острым венчиком. Свежий травяной запах настроил меня на предстоящую работу.

Кстати, мне всегда казалось странным, что нас — княжон — так мало. Отцу надо было завести себе двадцать дочерей. Тогда можно было подсовывать их каждому, кто имел хотя бы намек на власть! Удобно же!

Газовая горелка вспыхнула, стоило мне клацнуть колесиком на ее боку. Синее пламя облизало платформу для закрепления колбы. Я измерила температуру огня щупом и, довольная, кивнула. Можно было приступать.

Пузатая колба из прозрачного эгейского стекла заняла свое место на платформе. Я разделила принесенную кровь на двенадцать частей. Влила в сосуд первую. На фоне пламени содержимое колбы казалось черным.

Руки слегка дрожали. В предыдущих попытках я использовала кровь обычных животных и даже человеческую — свою. Первый вариант не подходил мне из-за слабого присутствия магических остатков. Антимагический состав, который должен защитить поверхность от воздействия любых проявлений разрушающей магии, будь то огонь или разрыв, превратился просто в слабенькую водичку. А должен был стать плотной мазью!

Человеческую кровь достать было легко, и сначала я даже обрадовалась результату. Мишень, защищенная мазью, спокойно выдержала два огненных шара. Правда, потом взорвалась. Так у меня не стало старого сапога. Жаль. Я надеялась, что эта пара мне послужит еще сезон.

Из магических тварей по всем параметрам мне подходила только мантикора: по размеру, насыщенности тканей магией, и даже индекс морфируемости у ее крови был нужный. А еще они водились в княжеском заповеднике. 

Поймать мантикору — нет ничего легче, особенно после того, как я выдержала защиту своих наработок перед комиссией. Многое кандидаты сходили с пути именно на этом отрезке. Не так просто удивить комиссию теоретическими выкладками, и ещё сложнее доказать, что описанный процесс будет успешным. Сколько не уточняй, а все равно кто-нибудь из замшелых стариков увидит многозначительность в выражении одного из заключений или лишнюю запятую.

6. Эгиль

Отец отпустил меня почти сразу после аудиенции. Никто не стал на моем пути, никто не подошел ко мне. В спину неслись вежливые поздравления, но ни дружественного хлопка по плечу, ни крепкого пожатия рук. А ведь мне нравилось все это: объятия друзей, смех, подтрунивания, хлопки ладони о ладонь. Я никогда не был в одиночестве, рядом был оруженосец или друзья из академии, знакомые гвардейцы тоже не упускали возможности выпить кружку эля за мой счет. А сейчас… Что ж, я криво усмехнулся и вышел за дверь.

За мной никто не пошел. Не сказать, что я уже на что-то надеялся. Просто вдруг кому-то из них не хотелось портить свою репутацию на глазах у всех. Вдруг братья или кто-то из моих друзей решились поговорить со мной с глазу на глаз. Ведь сам король объявил, что для всех я снова Эгиль.

Но нет.

Я шел медленно. В голове роились мрачные мысли — такими они были последние три недели. Именно столько прошло, как для меня закончилась моя жизнь. Но что я получил взамен, я пока так и не понял.

Три недели назад я вдруг очнулся посреди какого-то поля. Живой. Только что меня пожирало вражеское пламя, а в следующее мгновение я невредимый шел по влажной земле. Ничего не болело.

Трава неприятно колола мне голые ступни и стегала по ногам. Тоже голым. Но я продолжал идти и просто дышать. Воздух казался сладким, а жизнь прекрасной. Я был настолько не в себе, что не сразу и заметил — на мне не было ни клочка одежды.

Смутило ли это меня? Я что, идиот? Я все равно был рад до сумасшествия. Подумаешь, одежда! Главное, я выжил! Какая-то сила — моя внутренняя или чья-то помощь — помогла мне выжить. Да, я шел голый посреди каких-то полей, не соображал, где нахожусь, но я был жив! Разве это не лучшая новость?

Я готов был поделиться этой радостью с первыми же встречными. Пришлось останавливать чужую телегу, как есть — стоя голым посреди дороги. Хотя встречные не особо обрадовались. Наверное, потому что я столкнулся с разбойниками.

Взять им с меня было нечего, кроме жизни. А для меня все было с точностью до наоборот: у разбойников были одежда, оружие и даже телега с лошадью.

Возможно, мы бы договорились разойтись миром. Но я не любил, когда меня пытались проткнуть копьем. Тепло вспыхнуло в моей груди, распространилось по телу, скопилось в пальцах — и я прыгнул вперед.

Разорвал заклинанием щит, отбросил в кусты одного из лучников, смел с телеги какое-то сено. И это стало достаточно, чтобы остальные разбойники сбежали. Честно, я ждал, что они бросят оружие и склонятся под моей властью, испуганные магией. Но нет. В другое время я бы их преследовал. Сейчас же неприятная пустота после драки сжигала меня. Нужно было подкрепиться и отдохнуть.

И одеться не помешало бы. Всё-таки снизу поддувало.

К закату лошадь дотащила телегу к мелкому городку. И я вздохнул с облегчением — родные стяги реяли на шпилях. Все-таки меня не унесло за пределы королевства. Так что, каким бы захолустьем не было это место, здесь обязан был быть гвардейский пост.

Я сдался гвардейцам сразу, как увидел их: стражники в сине-золотой форме с длинными алебардами скучали возле въезда в город. Немного странно, что гвардейцы вели себя так расслабленно. Ведь альвы напали! Но могло статься, что до этого тухлого угла новости еще не дошли.

Я мимоходом удивился, как далеко меня могло забросить. А потом жестом указал гвардейцам на двух разбойников, которые связанные лежали в телеге. А что? Принцу и защитнику трона нужно поддерживать свою репутацию!

Конечно, они не узнали меня. Я в свою очередь не желал вслушиваться в их заикающиеся ответы и потребовал свежую лошадь. Принц я или не принц. К тому же Фрелси горел, альвы шли на столицу, я должен был быть в гуще событий!

Мне рассмеялись в лицо.

Они посмели смеяться надо мной! Только страх, томившийся где-то около моего сердца, страх сгореть, не позволили мне вспыхнуть в тот же миг. Я мог поджечь этих недоумков, спалить дотла этот городишко, но решил быть милостивым. Я всегда относился хорошо к людям Рики Винданна. И мой страх, моя ярость не должны менять этого обыкновения. Я простил их, хотя это было непросто.

Но дальше их речь стала напоминать мне бред сумасшедшего. Они не верили, что я принц. Это как раз было нормальным: в обносках и босиком я мало походил на того, кому дозволено стоять у трона. Но остальное…

— Меньше пить надо, приятель, — хлопнул меня по плечу гвардеец. — Или притворяться кем-то живым! Эй, Дидрик, сколько прошло лет с того?

— Так, десять же, милсдарь гвардеец! Десять лет, как сгорел Фрелси, и десять лет, как стоит он в руинах. Небо было черней самой темной ночи. А пепел, как говорят, лежит на Ворских полях до сих пор, — ответил нищий у ворот и подмигнул мне белесым заплывшим глазом. — Ты, парнишка, просчитался…

Я решил, что это розыгрыш, отмахнулся от всех уверений. Бред какой! Какие десять лет? Какой пепел? Мне нужно было увидеть все своими глазами! Вот что могли знать гвардейцы и побирушка в захолустном городке? Сплетни и только! Я оставил разбойников на дороге, хлестнул ленивую лошадь и двинулся дальше.

Мне вслед кричали злые и лживые слова, но я не слышал. Эти люди сошли с ума, я должен был доказать это себе. Иначе… Я не знал, что будет, если это не они пошатнулись рассудком, а со мной что-то произошло.

Реальность оказалась ко мне недобра. Я выжил, но вернулся тогда, когда даже память обо мне померкла, а поминальные огни потухли.

7. Астер

За мной пришли поздним утром. Естественно, я была готова к этому. Если кто-то из них и хотел застать меня врасплох, чтобы я бегала по башне в исподнем или споро пыталась собрать волосы в прическу, то они просчитались.

Да, я не против поспать до обеда, но сегодня пришлось встать почти затемно. Получится состав или нет — это меня волновало. Но сделать следующий шаг было пока невозможно: магия либо закончит реакцию, либо нет. Заклинание все еще работало, постепенно затухая. Цвет состава внутри колбы был правильный с редкими вкраплениями темно-рыжих пятен. Если пятна рассосутся, то я правильно подобрала дозировку. Если нет — придется начинать все сначала.

Я давно научилась ждать без нетерпения.

Это утро я начала с проверки магистерского проекта: собрала все документы, перевязала бумаги и папки, стянув их как можно туже, скрепила тубусы с отчетами и формулами. Надо будет поблагодарить Альнир еще раз, все-таки она дала мне достаточно времени. Терпеть не могу собираться впопыхах. Понятное дело, что бросить в башне придется многое, но сейчас у меня была возможность хотя бы уехать с достоинством, а не в одном исподнем.

Естественно, ни о какой свадьбе я не думала. Я еще не сошла с ума, чтобы внезапно преисполниться дочерней любви и послушно позволить надеть себе на шею цепь с гербом мужа. Лет десять назад это мне казалось романтичным, сейчас — никому не нужная безделушка и полкилограмма ценного металла и камней. А, и муж в придачу.

Кстати, если цепь сдать скупщику как лом, то можно неплохо подзаработать. Эта мысль показалась мне привлекательной. Вот только исчезнуть после того, как мне ее наденут, гораздо сложнее, чем до этого момента. Пришлось забыть о дополнительном заработке.

Так что когда звякнул колокольчик на двери, я действительно была готова к приходу гостей. В гостиной ничего не напоминало о том, что я чем-то была занята. Все свертки я снесла вниз, а дверь на нижний этаж нелегко было найти, даже если знаешь где она. Именно поэтому я выбрала эту башню — самую крайнюю и продуваемую. Пришлось делать здесь ремонт, но оно того стоило. Возможность соорудить себе черный выход — достойная плата за все усилия.

Я не была настолько наивна, чтобы думать, что о ходе никто не знал. Сведения о нем, конечно же, где-то были. Но когда я нашла его, то им не пользовались очень давно. А сама я старалась эту находку не афишировать, приходить и уходить через официальные ворота из замка. Так что у меня была крохотная надежда, что о выходе вспомнят не сразу. А если я буду действовать быстро и осторожно, то побег получится.

Из-за гостей даже пришлось надеть платье — простое бежевое и уже довольно старое, каких-то изысков мне не было положено, а деньги я предпочитала тратить на другие нужные вещи. Но это платье я сохранила, потому что пришедших ко мне нельзя было встречать в моей обычной одежде.

Женщины в черных одеждах поприветствовали меня сдержанными кивками.

Я не помнила своей матери, так же как не видела матерей моих сестер. Несмотря на наше внешнее сходство, мне всегда казалось — нет, я всегда знала — что матери у нас разные. Возможно, потому что похожи мы были все как одна на отца. О нежных материнских объятьях и ласке я узнала из книг. С того дня, как я себя помню, и до момента смерти моего жениха меня окружали учителя и воспитатели.

Именно воспитатели — строгие дамы в бесформенных черных платьях — заменяли мне и мать, и отца, если так подумать. Они учили, ухаживали, читали нотации — воспитывали. Не все из них были бесчувственны, я помню и улыбки, и ласку, и веселые истории. Но те женщины, которые обращались со мной по-матерински, к сожалению, быстро исчезали. У княжны не должно быть привязанностей, кроме как к отцу и княжеству. У княжны должен быть долг, а не шалости на уме. Неудивительно, что я тянулась к старшим сестрам. Неудивительно, что Альнир ухватилась за меня.

Я давно уже не была маленькой девочкой. Но снова увидев женщин в черных платьях, вздрогнула. Вида не показала, но внутри вздрогнула. За мной прислали всех… И главную в этом балагане тоже. Милая госпожа Ферден — старуха с мертвыми глазами. Десять лет назад я ее боялась, пять лет спустя я хотела выцарапать ей глаза, сейчас же…

С высоты своего опыта в алхимии я видела, что круги под ее глазами отливали зеленцой, губы были слишком темными, что не скрыть даже краской, а пальцы дрожали. Конечно, все женщины и часть мужчин рано или поздно делали это… пытались остановить свое биологическое время.

Эликсиры, которые продлевали внешнюю молодость, так же вызывали и привыкание. Поэтому рекомендовалось проходить хотя бы раз в несколько лет курс детоксикации и полного очищения организма. Молодящиеся старики и старушки пропадали на пару месяцев, чтобы вернуться посвежевшими.

Но вряд ли Ферден могла себе позволить покинуть должность. Даже когда княжон больше не осталось в замке, она продолжила совать свой крючковатый нос туда, где ей не рады. Лучше бы не совала. Потому что без детоксикации организм переставал воспринимать эликсир, эффект от его приема снижался, а вредные примеси наоборот били по состоянию здоровья. И человек начинал казаться даже старше чем он был. Старухе стоило всерьез заняться своим здоровьем. Я навскидку давала ей не более трех лет.

Но пока госпожа Ферден была жива, то продолжала портить мне настроение. По ее мнению, я не могла предстать перед отцом в убогом платье.

Перед аудиенцией меня затащили в комнату отдыха, чтобы привести в приятный глазу вид. И как это раньше мне нравилось?

8. Эгиль

Я словно запертая в клетке мантикора ходил от одной стены к другой стене. В комнате был полумрак, освещаемый всего лишь свечами у стен. Плотные шторы сдерживали утренний свет.

Я потер глаза, наверное, стоило встать из-за стола, раздвинуть шторы и впустить наконец утро. Но для меня на самом деле длился вчерашний бесконечный день.

После аудиенции и разговора с Хафстейдном я долго не мог прийти в себя. Ранее я бы взялся за любимые книги, возможно, по десятому разу листал страницы «Тактики и стратегии» Левюра Роско, но в этой комнате не было моих любимых книг. И моих вещей. И кровать была другой. Цвет штор, коврик у кровати, мой ученический меч, старые доспехи, из которых я вырос, стопки толстых тетрадей с конспектами — все это исчезло вместе с множеством мелочей, которые составляли мою жизнь.

Они не стали бы хранить мои вещи десять лет. Это было бы глупо. Я понимал это. Но все равно что-то внутри меня кричало, что это не должно быть так: я не должен жить в чужой комнате и по крохам восстанавливать свой быт.

Эту ночь не мог толком заснуть. Кошмар разбудил меня, когда до рассвета было еще далеко. Пытаться заснуть я не пробовал. Ужас снова и снова не давал мне этого сделать. А вдруг я закрою глаза, а сон — жуткий и всепоглощающий, такой, из которого невозможно вырваться — вернется… Остаток ночи я провел, разбирая документацию. И заодно искал способ, как разорвать брачный договор.

Как только я вернул себе свое имя и некое подобие статуса, слуги принесли мне охапку писем. Я разбросал их по столу, перебрал, распечатал толстые конверты всех цветов. И теперь смотрел на все это великолепие, заложив руки за голову.

Теперь это была моя жизнь. И я понял сразу — она мне не нравилась.

Мой взгляд то и дело возвращался к бумагам, некогда скреплённым желтыми каплями воска. Брачный договор я просмотрел вдоль и поперек, а потом отбросил дальше от себя. Его содержимое вызывало у меня нервный смех. Все было бесполезно.

Почти десяток серых листов — это моя копия брачного договора и сопутствующие документы. Я с трудом продрался сквозь кружево слов и длинные выражения. Я не запомнил ни титулов, ни что входило в список приданного. Мне нужно было только имя.

Ее звали Астер. Кроме этого имени, ничего о невесте в письмах не было.

Я ещё раз удивился, как эта Астер до сих пор не стала чьей-то женой.

Но в договоре в моих руках я нашел ответ и на эту загадку: она не могла быть ещё чьей-то невестой. Такие вот условия. Я исчез, но наши отношения не прервались. Милосердная Дис, какая же это глупость!

На мгновение я почувствовал вину за то, что исчез, за то, что обрёк эту девушку на одиночество. Даже после моей смерти она не могла жить как обычная женщина — стать любимой, выйти замуж и родить детей. Женское счастье… Кажется, оно выглядело именно так?..

Я откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Может, и правда, стоило выйти за пределы Гнезда и купить ей подарок. Ей — неизвестной мне женщине, не той юной семнадцатилетней княжне. Грох и Дис! Ей уже двадцать семь! И она явно видела больше, чем я успел…

Это не должно было произойти!

Хотя так ли я виноват? Не я подписывал эти договоры, не я ставил такие условия. Да, она была моей невестой, но я бы ни на миг не оскорбился, если бы этот договор разорвали. Жених умер, невесте нашли другого. Если бы я был ее отцом, то после смерти жениха уже точно инициировал отмену договоренности.

Я склонился, специально переворошил все документы и не нашел ни слова о пересмотре брачного договора после моей смерти. Странно. 

Неприятный холод коснулся моего сердца: я искренне надеялся, что с той девушкой, с княжной, не случилось ничего ужасного за эти годы. Хотя так это или нет, уже совсем скоро мне предстояло узнать.

Ее привезут. Остались считанные дни. Смогу я отказаться от свадьбы? Найти лазейку? Договориться с невестой и разойтись миром?

Меня до дрожи беспокоило это.

Я покосился на зеркало — вчера я специально достал его из-за шкафа и как есть пыльным повесил напротив стола. Если не приглядываться, особенно в полумраке, шрамов не было видно. Но она будет приглядываться… Все так делали.

Я сам того не желая, будто это все не со мной происходило, поднял руку и коснулся своей щеки. Отражение сделало то же самое. Мои пальцы остались такими же шершавыми, мозолистыми от долгих упражнений с мечом. Хоть что-то не изменилось.

Кончиками пальцев я с трудом мог нащупать шрамы. Они были белые, почти незаметные, как будто меня резали чем-то очень острым и тонким. Лезвия прошлись по всему моему телу, разрезали каждую мышцу и связку, очертили ребра и скулы, вонзились под коленями, впились во внутреннюю сторону рук. И так было много раз. Оставили без внимания они разве что пальцы.

Месяц назад я как заведенный не мог оторвать взгляда от шрамов, найти смысл в них. Линии пересекались, создавали узор — но и все. Никакого потаенного смысла не было. Я был вынужден признать, что меня разбирали и собирали на части. Оттого и шрамы.

Ни один эликсир не помог стереть их, ни один магистр не смог сказать, чем их нанесли. Так же молчали маги и о том, сколько раз и как часто наносили мне удары. Как глубоко вошли лезвия.

 Иногда я изо всех сил старался вспомнить, что происходило со мной эти десять лет. Но чаще я думал, что мне повезло, что не помню этого.

9. Астер

Разговор с отцом испарился из моей памяти, стоило мне вернуться в свою башню. Были вещи, которые мне стоило помнить — дозы, свойства, теоремы и схемы, имена ученых прошлого и названия реакций — то, что относилось к моей работе и исследованиям... Уже с большим трудом я держала в памяти этикет и правила заполнения отчетности, дни рождения и праздники, генеалогию свою и правителей соседних стран, историю княжества и, конечно же, сюжеты развлекательных романов. 

Но также были вещи, которые не стоили моего внимания. В этот перечень входили светская хроника и модные тенденции, разглагольствования придворных, скабрезные предложения некоторые мастеров и магистров, маги-стихийники и мой отец. Если бы не его влияние… Если бы не моя несвобода… Можно было бы окончательно забыть об этом человеке. Но он не отпускал меня и так или иначе напоминал о себе. Ранее простой слежкой, внезапными запретами, письмами, из-за которых меня отчислили из первых двух алхимических школ. Теперь вот он пытался подсунуть мне жениха.

Я раздраженно фыркнула, сорвала с лица надоевшую фату и запихнула в карман платья. Ожерелье давно стянуло мне горло. Я схватилась за массивную безделицу, но только с третьего раза застежка поддалась. Украшение отправилось вслед за фатой. Сразу стало легче дышать.

Наверное, я бы сбросила еще и туфли. Каблук был небольшой, но узкий. Все-таки эта обувь очень отличалась от сапог. Просто я отвыкла носить такие вещи. Благо хоть корсет в платье не затянули до невозможности. Вряд ли я выдержала болтовню о будущей свадьбе со сжатой грудной клеткой. Скорее всего, пришлось бы картинно падать в обморок. Для придворных — бесплатное зрелище и новая порция сплетен, для магов, столпившихся за троном, — возможность оказать помощь и заодно полапать Алскую княжну, так сказать, произведение алхимического и метаморфического искусства.

Но к последнему я относилась с пониманием. Будь я на их месте, то давно попыталась бы познакомиться с такой княжной ближе. Для начала с пробиркой ее крови, а дальше все зависело бы от результатов исследования.

У самой двери в башню меня нагнала госпожа Ферден со свитой.

— Девочка моя, — сказала она, задыхаясь от быстрого шага. Синяки под глазами стали виднее, на шее выступила темная сетка сосудов, а губы побелели и дрожали. Оттого слова казались невнятно произнесенными. Наверное, я была слишком добра, когда навскидку дала Ферден почти три года жизни. Нет, я поторопилась в тот раз. Даже если она займется своим здоровьем, то протянет максимум полтора-два года. Есть такие стадии отравления алхимическими эссенциями, из которых нет возврата.

— Девочка моя, — повторила старуха уже более твердым голосом. — Куда ты так спешишь?

— Домой, — ответила я. Мне действительно очень хотелось вернуться в башню, потому что воздействие магии на состав должно было закончиться. Если уже не закончилось. Решалась моя судьба — продолжать ли приготовления мази или придется корректировать что-то в расчетах и быстро ставить вторую порцию основы. Но вслух я произнесла, конечно, другое:

— День моего отъезда все ближе. Мне стоит подготовиться к этому.

— Тебе нет нужды больше возвращаться в это убогое место, — резко ответила мне Ферден. — Князь был милостив и щедр. Все, что тебе понадобится в замужестве, уже собрано. И комнаты, положенные тебе по статусу, уже приготовлены.

— И что это значит? — я прислонилась к двери в башню и сложила руки на груди. Интересно как все происходило: появился жених — появилась и необходимость потратить на меня деньги.

— Следуй за мной, — важно сказала Ферден. Она даже не сомневалась в том, что я исполню ее пожелание. Так оно когда-то и было, когда я была испуганной девушкой, не понимающей, что происходит. Я могла не любить старуху, но воспитатели были неотъемлемой частью моей жизни. Правда, с тех пор прошло десять лет.

Я фыркнула, а потом уперла руки в бока, запрокинула голову и рассмеялась.

— С чего вдруг мне куда-то идти?

— Князь отдал распоряжение… — закудахтала Ферден. Но я жестом остановила ее.

— Князю все равно, где я буду жить и что носить, лишь бы на свадьбе выглядела в рамках приличия и выполнила договор. Так что я остаюсь там, где мне удобно. А ты можешь идти…

Пока старуха не придумала, что сказать в ответ, я скрылась за дверью своего жилища. Звякнул засов — и на моем сердце стало спокойнее. Впрочем, госпожу Ферден и ее отравление я выбросила из головы буквально в следующий же миг. Ноги уже несли меня в лабораторию. Правда, пришлось задержаться и снять платье — все-таки техникой безопасности я старалась не пренебрегать. Без пальцев я, конечно, все равно останусь невестой неизвестного принца. Но лучше бы мне остаться при пальцах, но без жениха.

***

Мои руки дрожали, когда я брала со штатива массивную баночку с бежево-розовой мазью. Она была великолепна. Я не удивилась бы, засияй состав как звезды на небосклоне, так много усилий и нервов он мне стоил, так много дорогих ингредиентов я на него извела. Но даже не видя внешнего проявления чудесности, я точно знала — у меня все получилось.

Я раздвинула плотные пыльные шторы и поднесла баночку к утреннему свету. Мазь получилась с перламутровым оттенком, наверное, его дали измельченные раковины клаури. Скорее всего, ткань после мази тоже будет поблескивать. Но заменить чем-то раковины — универсальное сгущающее средство — я подумаю потом, гораздо-гораздо позже.

10. Эгиль

За дверью действительно стояла моя мать. Я столкнулся с ней взглядом и неожиданно для себя растерялся. Я не знал, что сказать ей, поэтому жестом предложил войти. Но она только молча покачала головой.

Сразу за растерянностью пришло беспокойство. Как я выглядел в ее глазах? Растрепанный, непричесанный и в шрамах… Эти дни после моего возвращения мы виделись несколько раз. Она все это время внимательно следила за мной и как все пыталась заметить какое-то несовпадение. Решала для себя, сын я ей или нет. Поэтому я не ожидал ее появления у своей двери. Но и не открыть ей не мог. Она все-таки была моей мамой. И воспоминания, связанные с ней, были дороги мне.

Она приходила ко мне вечерами, когда я — совсем кроха — плакал в своей комнате от одиночества. Она сидела возле моей кровати, когда моя магия пробудилась и из-за всплеска я упал без чувств. Она утешала меня, когда отцу докладывали о моих неудачах. Защитник трона не должен иметь слабых мест, не может быть неуспевающим в науках или бое.

Меня хорошо тренировали: моя рука с мечом не дрожала, а магия не знала промахов. Просто был упрям — сначала меня накрывало уныние, но потом я брал себя в руки. После каждого отцовского недовольного взгляда я сжимал зубы и отрабатывал прием или заклинание, пока не падал без сил. А вечером в мои комнаты заглядывала мама, чтобы ласково гладить по волосам перед сном. Конечно, я пытался притвориться спящим. Ведь мне уже было не семь лет! Мне не нужны были эти нежности! Но вместе с тем я и не думал сказать ей уходить. И даже иногда ждал, что она снова появится в дверях моей комнаты и на мгновение сотрет все проблемы и беды одним касанием своих мягких и теплых рук.

В ответ я дарил ей мелкие подарки, в основном сделанные моими собственными руками, или памятные безделушки из мест, где я был. Она всегда благодарила меня, даже если это был всего лишь диковинный камешек с двумя дырочками, который я нашел. И ее улыбка была той искрой, которая помогала мне в моменты отчаяния. Когда я уехал в школу гвардейцев, мне долго не хватало этого тепла.

Мне казалось, я зол на мать за то, что не приняла меня, что не поверила сразу. Казалось! Я простил ее сразу же, стоило мне услышать ее голос:

— Мальчик мой, — тихо прошептала она и протянула руки к моему лицу.

Мое сердце на мгновение остановилось, а потом застучало с удвоенной силой. Я так давно хотел этого — почувствовать себя дома.

Мама коснулась ладонями моего лица, погладила по щекам. Я замер в страхе, что сейчас странное пламя вырвется из шрамов. Но ничего не случилось. А в следующий миг я забыл обо всем. Мама смотрела на меня с такой нежностью и грустью, что мне стало больно в груди. В моей памяти она выглядела чуть моложе, не было таких явных морщинок в уголках глаз, не оформились горькие складки у губ. Я крепко зажмурился и плотнее прижался лицом к родным ладоням.

Меня так долго не было. Но я вернулся. Я действительно вернулся.

Мое счастье длилось недолго.

— Вот возьми, — мама втолкнула в мою ладонь небольшой мешочек из гладкой ткани — внутри что-то было, но небольшое и легкое. — И уезжай!

— Что? — не понял я.

— Уезжай, прошу, — со слезами повторила она и попыталась меня обнять. — Я так рада, что ты жив. Но ты должен уехать.

— Почему? — я нахмурился и наконец отвел взгляд от ее лица. В коридоре никого не было. Но дальше по коридору, у угла, стояла какая-то женщина и настороженно оглядывалась. Она высматривала что-то за углом и косилась в нашу сторону. Мне было сложно, но я вспомнил: конечно, у мамы была камеристка. С ней они были подругами, хотя отец это не одобрял. Я бы этого и не знал, но однажды, пробираясь по коридорам, чтобы подарить очередную безделушку, подслушал их разговор. Да, это точно была та самая камеристка, и похоже, она высматривала, не идет ли кто по коридору, чтобы дать маме знак.

Мама тоже оглянулась, нервно передернула плечами, но тут же снова посмотрела мне в лицо. В ее глазах стояли слезы. Она изо всех сил сжала мои пальцы на мешочке и попросила:

— Пожалуйста, мальчик мой… Смелый, хороший, живой… Уезжай из замка.

— Но, мама, а как же моя невеста?.. — в принципе я был не против уехать, но у меня теперь были обязательства. Не особо приятные, но непреодолимой силы.

— Бери ее с собой и уезжай, — нахмурилась она и снова обернулась в сторону камеристки. Женщина тревожно махала рукой. — Мне нужно идти.

— Мам… — я не знал, что сказать, но и отпустить ее просто так не мог.

— Я всегда буду с тобой, а ты — со мной, мой Эгиль, — мягко, совсем как в детстве, улыбнулась она и вытащила из ворота платья длинную цепочку. На ней висел не драгоценный кулон, а оправленный в серебро простой серый камень с двумя дырочками. Но мгновение спустя она развернулась и быстрым шагом ушла в сторону камеристки. На ходу она достала из кармана платок и утерла выступившие слезы. Только когда мама зашла за поворот, я понял, что стоять в коридоре нет смысла.

Уже закрывая дверь в свои комнаты, я услышал, как по коридору кто-то шел — группа людей, скорее всего, мужчин. Это было легко различить, все-таки гвардейские сапоги звенели набойками куда звонче женских туфелек.

Мне не понравилось то, что мама пришла украдкой. Эта встреча была странной. Я замер у двери, прислушиваясь к тому, что происходило в коридоре, и разжал пальцы. В мешочке оказались драгоценные камни — мелкие, такие, чтобы можно было легко продать, и никто не стал бы уточнять, откуда они. Здесь было достаточно, чтобы несколько лет ни в чем себе не отказывать, проживая в столице. Но если уехать в тот дом на болотах, который мне достался, то камней хватит на больший срок. Даже если я буду не один.

11. Астер

Я шла вдоль стены, лавируя между группками людей. На меня косились — кто-то удивленным, кто-то понимающим взглядом, меня обсуждали. Я бы с удовольствием прикрыла лицо маской, но нет — сегодня был прием в честь моей будущей свадьбы. А значит, я должна присутствовать среди гостей и принимать поздравления.

Еще три дня назад большинство собравшихся в зале даже не помнило меня, а кто-то и вовсе не знал. Все-таки я десять лет не появлялась на таких сборищах. Для некоторых гостей и вовсе было открытием, что где-то есть еще одна Алская княжна, кроме Альнир.

Три дня прошло с момента, как отец объявил мне свою волю. Еще через три дня кортеж с Альнир и мной должен покинуть замок и выехать в сторону Рики Винданна. Это будут вереница повозок, груженных моим приданым, удобные затемненные кареты, чтобы княжны не испытывали проблем в путешествии, отряд охраны, который защитит от разбойников. Уйма людей, животных и транспорта.

Вот только меня там быть не должно. Послезавтра — назначенный день подачи заявки на магистерскую степень. Все бумаги подписаны, три экземпляра готовой мази упакованы, так же как ингредиенты, которые могут пригодиться мне в разговоре с комиссией. Я получу эту степень. Я обязана это сделать!

Кроме этого, я собрала деньги и самые дорогие безделушки, немного вещей, составов и зелий. Поклажа вышла внушительная, впрочем, не больше, чем можно было навьючить на лошадь. Но это всего лишь небольшая доля из того, что мне в действительности хотелось забрать с собой.

Альнир оказалась рядом со мной одним плавным движением. Вот она шла где-то за спинами разряженных магов и алхимиков, а в следующий миг уже попалась мне на глаза. Я на мгновение раскрыла веер, символизируя, что допускаю сестру к разговору. Идиотский этикет! Но зато закрытый веер давал мне возможность избегать чужого любопытства.

— Когда ты собираешься?.. — Альнир не произнесла вопрос до конца, но я поняла его и так. Мы медленно шли по окружности вдоль зала и как бы мило беседовали, держа на лицах натянутые глупые улыбки, а вееры — полураскрытыми. Да, Алские княжны приспособлены к разным жизненным ситуациям, в том числе и играть на публику.

— Завтра перед рассветом, — ответила я и картинно-весело рассмеялась, показывая всем, как я здорово провожу время, какая я счастливая. Альнир тоже безоблачно улыбнулась, но сказала совершенно другое.

— Жаль, не могу с тобой поехать. На проект свой дашь посмотреть?

— Если можешь, приходи после приема.

— Тогда жди, — тут же согласилась она.

— А твой муж? — мы как раз вышли ближе к центру зала, и здесь людей было меньше. Правда, беда была в другом: рангом собравшиеся здесь были выше. И некоторых так просто закрытием веера не отогнать. Тут я сразу же заметила мужа Альнир. Да и как его не заметить: он был в фиолетовой с серебром удлиненной куртке, такие у нас были не в ходу, и с такой короткой стрижкой, что это даже мне показалось неприличным. Даже стало удивительно, как Альнир до сих пор не заставила его отрастить хоть сколько-то длинные волосы. Тоже мне дипломат!

— А что муж? — хмыкнула сестра. — Три капли кралекса нанесу на губы, поцелую — и ему обеспечен крепкий сон до утра.

— Сама не уснешь? — заволновалась я.

Мне-то прекрасно было известно, что такое этот кралекс. Он же «корень гарпии». Сильнодействующие снотворное средство растительного происхождения, с легким, почти неразличимым запахом и вкусом. Его дозировка действительно назначалась в каплях, а сам препарат впитывался почти мгновенно. Казалось бы, при таких условиях оно должно было быть распространено повсеместно, в каждой лекарской лавке стоять, но вот стоимость у растительной основы была даже мне не по карману. Редкая это трава — корень гарпии. И сложная в добыче. Там, где она росла, часто гнездились гарпии.

Я с кралексом потому и не работала, потому что купить его не могла, а лезть к гарпиям в одиночку — совсем сумасшедшей надо быть. Но Альнир, судя по всему, в кое-чем меня обошла.

— Я что, первый раз такое проворачиваю? Конечно, сначала обрабатываю губы нейтрализатором, — она тряхнула завитыми волосами, они рыжим водопадом рассыпались по ее открытым плечам. Сегодня наши платья были более нарядными, и честно говоря, чувствовала я себя отвратительно. Эти вырезы, широченные юбки, воланы и рюши…

— Ты раньше не говорила, что пользуешься кралексом, — я пожала плечами и быстро зашептала. — А если бы сказала, то я дала бы тебе более безопасное средство. Есть снотворные составы с возможностью распыления… Все-таки ни одно сильное средство нельзя использовать настолько неосторожно…

— Да знаю я, — отмахнулась Альнир. — Но пойми хоть ты, у меня ребенок в животе ворочается, ноги отекают так, что никакие составы не помогают, так еще и этот… остриженный руки ко мне тянет. Говорила ему уже не раз, что это все мне не нравится. Так он посмел высокопарно высказаться, что жена во всем мужу послушна должна быть. Кралекс ему в помощь. Я — Алская княжна, это что-то да значит!

— Для него это значит с десяток наследников, — по-настоящему рассмеялась я.

Для некоторых недалеких аристократов именно в этом и был смысл княжон. Когда я была юная и наивная, я мечтала, что нас учат и тренируют, чтобы у меня с будущим мужем все мило сложилось. Я поговорить о многом могла, на охоте себя показать, в магии посоперничать, поддержать словом и делом… Мечтала жить душа в душу… Вот только кому нужны были мои таланты, если я могла родить талантливого ребенка?

12. Эгиль

Я очнулся от жуткого ощущения натяжения. Болело все — руки, ноги и само тело. Потом я почувствовал холод, он распространялся по спине, щипал за конечности. Так, судя по всему, я голой кожей лежал на чем-то прохладном и гладком — металл? Но рассмотреть хоть что-то мешала маска на лице.

Крепежи натирали мне кожу на щеках, тянули волосы. Дышать было сложно, маска прилегала очень близко к лицу. Я задевал ресницами ее внутреннюю поверхность. Запах внутри был неприятный, резкий алхимический.

Очередной проблемой стала невозможность говорить. Кто бы за меня ни взялся, он обо всем позаботился, даже о криках. И воткнул мне в рот кляп. Я попробовал пошевелить языком, но и это далось трудом. Да к тому же затошнило.

Несколько секунд замешательства, одна неудачная попытка определить, где я и что происходит — и меня резко накрыло приступом паники. Я дернулся, попытался дернуться, но закреплял меня явно профессионал. Забился, попытался закричать. Только ремни сильнее впились в тело.

Так распинали не просто так! У меня хватало воображения, чтобы понять: так распинали, когда хотели, чтобы жертва не дергалась от боли.

Что произошло? Как я здесь оказался?

Я помню приход матери, помню слезы в ее глазах, а потом… Да, мне дорогу заступили гвардейцы. Или не гвардейцы, слишком умелые маги были среди них. А потом Оддвар вырубил меня.

От моего движения где-то далеко что-то звякнуло. Я сначала даже не поверил своим ушам. Слух! У меня по-прежнему был слух. Вот только грохот моего сердца заглушал любые звуки вокруг.

Успокоиться, мне нужно успокоиться. Выдох-вдох, еще раз и еще раз — и паника постепенно стала уменьшаться. Мне нужно понять ситуацию, в которой я оказался. Нужно узнать, что происходило. Нужно выжить. Я вернулся домой через десять лет, а значит, и отсюда выберусь. Просто я что-то пропустил, что-то недосмотрел. Надо прислушаться, раз все остальное мне по силам.

Сначала мне показалось, что вокруг только тишина, потом я стал различать бульканье и звуки кипения. Запах маски мешал мне принюхаться, но я был уверен, что именно так кипят колбы в алхимических лабораториях. В помещении было влажно, я чувствовал испарения, оседающие на ладонь.

Хлопнула дверь, этот звук гулом разнесло эхо. Я сразу же отметил, что нахожусь в помещении с высокими потолками и скорее всего это подвал. Вошедший спускался по ступеням. Тихо шлепали по камню ботинки на тонкой подошве. Ни набоек, ни жестких каблуков, которые бы глухо били по ступеням.

Вошедший мужчина напевал простенькую дурацкую мелодию слегка дребезжащим голосом, был скорее всего грузен, судя по неспешности шагов. Впрочем, чего ему было спешить. Он явно был у себя дома или в месте, где все принадлежало ему. Даже я, прикрепленный посреди лаборатории к столу, не вызвал у вошедшего никакого трепета или беспокойства. Как будто так и надо!

На мгновение я возмутился. Я же принц! Да как он смел меня держать вот так, как ингредиент?! Но я почти сразу же почувствовал горечь из-за своих мыслей. Да, фактически я принц, но то, как ко мне относились, как смотрели, говорило о другом. Я был принцем, которого и искать не станут. Разве что ради моей невесты. Отцу же нужны дополнительные соглашения, которые следовали за этим браком? Смешно, что эта свадьба, мне не нужная, давала сейчас надежду.

— Запись номер сто сорок восемь, — продребезжал голос. — Кровь гидры — реакция отрицательная. Кровь мантикоры — условно положительная. Уровень мета-фактора упал на три процента… Вариант интересный, но до совершенства еще далеко…

Это значило, что я не ошибся. Я в лаборатории, и мне откровенно не нравилось, как развивались события. Я еще раз дернулся, мотнул головой, не надеясь всерьез освободиться, но все-таки лежать просто так я не мог.

— А… Запись номер сто сорок девять. Объект исследования — человек. Подозрение на неизвестный способ морфирования, — шарканье тапочек стало ближе, и голос меня обнадежил. — Ваше высочество, вы не волнуйтесь. Все на благо науки. На благо человечества! При дворе одни идиоты… Я как увидел вас, так все понял. Это прорыв! Это известность! Это вечная слава!..

Что-то острое кольнуло сгиб локтя, я дернулся от боли. Сильнее сжал зубы на кляпе. Пытка продолжалась. Как будто что-то из меня вытекало… Наверное, он брал мою кровь. Но это было не страшно, меня больше беспокоило, что алхимик вводил мне что-то вместо крови. Давление в руке то ослабевало, то нарастало.

Я снова дернулся, рука будто огнем горела. Пламя становилось все сильнее, кожу пекло. Я не мог закричать, только застонал. На глазах скопились слезы, они же скатились к вискам. Поверхность, на которой я лежал, больше не казалась мне холодной. Я задыхался. Боль простреливала от локтевой впадины вверх к плечу, потом вонзила свои клыки в шею…

— Конечно! — закричал алхимик. — Я был прав! Ну конечно…

Мне некогда было его слушать. Я корчился, растянутый на лабораторном столе. Казалось, моя магия, то, чему я привык доверять, то, что жило со мной с рождения, сходила с ума. Жар не перетекал и не собирался как обычно, он все усиливался и усиливался, не требуя выхода. Еще никогда раньше мне так не хотелось создать заклинание. Убрать то, что сжигало меня изнутри. Я даже не заметил, как дверь в подземелье хлопнула еще раз. Только когда алхимик что-то заверещал, я смог сосредоточиться и прислушаться к тому, что происходило.

13. Астер

Время очень быстро приближалось к полуночи. Через множество коридоров и залов от меня все еще бродили гости. Скорее всего, искали свободную комнату, чтобы уединиться. Закономерный итог подобных сборищ — адюльтер и браки по залету.

Я сидела в кресле в своей гостиной и гипнотизировала вяло шевелящиеся в камине языки пламени. Еще час, максимум два — и моя жизнь изменится. Башня останется в прошлом.

Я попрощалась с книгами и лабораторией, даже на привычной старой кровати полежала. Остальное мое имущество было бережно осмотрено. Даже если я потерплю неудачу, то в башню все равно не вернусь. Отправят сразу к жениху. В документах все написано — и про неразрывность брака, и про отсутствие альтернативы. Я успела глянуть договор только краем глаза, навсегда мне его, конечно, никто не дал. Отцовские бумаги должны лежать там, где им положено. И плевать, что на них стоит мое имя.

Ну да ладно! Главное, затеряться среди людей, а там, гляди, что-то изменится. Отец, например, скончается… Ха-ха! Если бы я знала, сколько ему лет, то могла бы примерно высчитать срок, отведенный этому человеку с учетом самых лучших морфированных снадобий. Но кто бы со мной такой тайной поделился! Так что лучше предположить, что он проживет еще лет двадцать, и плясать от этого. Скрываться не выход, лучше полностью поменять личность. Да и наследники, кто их знает, что там будут за наследники.

Я уезжала сегодня. Это решено, никаких альтернатив. Путь займет не меньше суток, как бы лошадей не загнать. Но я хорошо подготовилась — зелья, энергетики, заряженный самострел. Все нужное уже упаковано, сумка с документами, кошель и куртка лежали передо мной на столе. Лошади уже готовы. Еще вчера мне привел их один доверенный паренек. Осталось только навьючить их.

Дорога из замка мне известна даже слишком хорошо: и явная — та, которая шла через главные ворота замкового комплекса, и тайная — которой я уходила через свою башню, по-над стеной замка и через лес. Получалось, конечно, дольше, чем если бы ехать в открытую. Да и опаснее, все-таки в лесу водились разные существа, не только звери. Но я знала, как себя уберечь и пользовалась второй тропой часто. Отцу или его соглядатаям лучше было не знать, какие ингредиенты я искала. Например, это касалось мантикоры в княжеском лесу.

Да и в Микар я старалась не ездить часто через основные ворота. Вдруг бы кто-то что-то заподозрил? Например, что я собираюсь сбежать, и документы, которые подавала на степень, подписаны совсем другим именем. Нет там никакой Алской княжны. Была только Астер гран Тесса, единственная наследница торговца среднего достатка.

Сам совет Алхимических и Метаморфических наук заседал при Микарском инженерном Колледже. Я специально выбрала это место для защиты, хотя всего в трех часах дороги от замка была Алмерская академия прикладных наук. Микар не принадлежал княжеству, имел свое самоуправление, а значит, там меня было сложнее найти. Это не значило, что отец совершенно не мог никак воздействовать на тот же совет магистров. Все-таки Микар предпочитал ни в чем не соперничать с соседями, спокойно продолжая быть кузницей новых кадров. Но и много сделать не смог бы.

Вот именно в Микаре — в Главной алхимической лаборатории — я и хотела работать. И шанс был! Новичкам-магистрам предлагали на выбор место стажировки в любой из стран, с которой у Микара договор, — связи наладить, проектный состав опробовать.

Я на мгновение закрыла глаза и представила, как получаю золотую ленту. Я долго к этому шла и у меня все вышло. Ох, это ждало меня совсем скоро!

Альнир появилась, когда на часах было уже чуть за полночь. В очаге все еще плясало пламя. А у меня в глазах прыгали пятна, когда я шла к двери, чтобы впустить сестру. Все-таки не стоило так долго смотреть на огонь.

— Милосердная Дис! — по-виндански воскликнула она и тут же прикрыла рот ладонью, чтобы не побеспокоить никого. Впрочем, даже самые громкие вопли никого здесь не заинтересовали бы. Ближайшая жилая комната была в конце коридора.

Альнир вцепилась в меня будто клещами и потянула к более яркому светильнику в гостиной.

— Я тебя никогда не видела такой, — восторженно прошептала она и погладила меня по волосам. Я нервно дернула головой: я тоже не помню, когда в последний раз видела себя такой — рыжей. Это был очень непростой шаг — вернуть свой цвет волос. Но так я буду меньше походить на себя.

Альнир осторожно опустилась в кресло и следила за тем, как я в десятый раз проверяла свою сумку. Когда молчать стало невыносимо, я поинтересовалась:

— Муж не заметит твоего отсутствия?

— Он? Точно нет. А вот слуги меня беспокоят. В замке слишком много людей. Не то, что в Гнезде…

— Оно правда такое огромное, как рассказывают?

— Почти что город! И достает до самых облаков! — Альнир описала рукой, насколько велик столичный замок. Глаза ее сверкали как тогда, когда она говорила о каком-то новом соединении или эксперименте.

— Тебе там нравится, — поняла я.

— Я там не против остаться, — пожала плечами сестра. — Но только без мужа. Он утомляет. Жаль, конечно, что я тебе ничего не могу рассказать о твоем женихе. Но кажется мне, что не особо-то они — винданнцы — друг от друга отличаются…

— Ну, я проверять не хочу, а ты уже и не сможешь! Договор только на одного мужа.

— И знаешь, меня это безмерно радует, — вздохнула Альнир. — Второго такого, как Хафстейдн, я бы не пережила.

14. Эгиль

Боль пронеслась по моим нервам, вгрызлась в меня, не желая отступать. Я сжал зубы на кляпе, замычал, снова попытался дернуться. Но алхимик только затянул туже ремни.

Я видел, как он наполнил моей кровью колбы, как откладывал в сторону окровавленные инструменты. Но ничего не мог сделать.

Неужели это был конец? Вернувшись из мертвых, я должен пропасть в каком-то подвале? Не умереть как герой, столкнувшись с грозным врагом, а поддаться ножу толстого алхимика-ренегата? Кажется, законы гильдии запрещали такое использование живого человека! А может, я слишком наивен, раз считал, что законы обязательны к исполнению.

Что он делал со мной?

Боль прострелила вдоль ребер. Я зарыдал, уже не сдерживаясь. Мне не было стыдно. Слез нечего стыдиться. В такой ситуации заплакал бы даже самый крепкий воин, самый умелый маг, даже такой легендарный как галдрамар. Я читал, что когда-то галдрамары остановили альвов на границе Рики Винданна, отдав свои жизни. Но то было так давно, что с тех пор никто толком и не знал, какими должны быть эти легендарные маги.

Альвы… Мысли о врагах, которые шутя уничтожали город на моих глазах, всколыхнули внутри меня уже не жалость к себе, а ростки ярости. Тогда я тоже был беспомощен. Возможно, даже слабее, чем сейчас.

Я видел альвов в огненном мареве — закрытые легкие шлемы, длинные одежды, похожие на мантии алхимиков, вместо удобных, военных. И белые перья на плюмажах шлемов. Их я запомнил особенно хорошо, потому что среди грязи, копоти и пепла белые перья казались чем-то неестественным. Будто насмешкой над нами — над слабыми глупыми людьми.

Но я успел нанести всего один удар. Прежде чем мое тело охватил огонь, прежде чем я увидел, как чернели мои пальцы, я успел выплеснуть из себя заклятие. Конечно, это был «разрыв». Но даже вложенного отчаяния и ярости не хватило, чтобы причинить врагам хоть какой-нибудь вред — ранить, помять доспех… Я всего лишь срезал край пера. Какой геройский поступок! А альвы продолжили идти дальше… на меня…

Боль не дала мне забыться. Болела челюсть, я слишком сильно вгрызался в кляп. Ресницы уже склеились от слез. Я хотел обратно — в забытье. И чернота настигла меня.

Во мраке тоже была боль, но другого толка. Во мраке были чужие пальцы — острые и сильные, они вонзались в мои мышцы, впивались в кожу, терзали меня. Пустота заполняла меня целиком, будто я потратил свою магию, которую имел, будто я умер. Потом боль сменялась отдыхом, и появлялись другие руки — успокаивающие, осторожные касания дарили мне надежду, долгие мгновения передышки. Они напоминали мне руки моей мамы, их трепетные движения. Я вдруг понимал, что за болью и чужими руками существую я сам. А потом материнская ласка исчезала — и возвращался кошмар.

Я очнулся и широко распахнул глаза. Никогда раньше сон не был таким явным. Что я видел? Неужели так достались мне шрамы? Была же причина, почему они появились, был же ответ, куда делись для меня десять лет. Скорее всего, да. И как бы я ни хотел верить в то, что меня всего лишь перенесло с поля боя в другой край Рики Винданна, мои ощущения, шрамы и странный огонь говорили о другом. Со мной что-то произошло. И не по моей вине. Именно это мне снилось в кошмарах.

Но в этот раз был не сон. Из-за боли я лишился всяких чувств. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы понять, где я нахожусь. Из кошмарного сна я попал в кошмар наяву. Я моргнул и повел головой. Алхимик в фартуке и длинных перчатках что-то искал на полках. Я с трудом распознал его речь, все-таки в моих ушах все звенело после ужасного сна.

— Кроборис… или соль акорта. Надо вернуть моего красавца в сознание… Иначе условия эксперимента будут нарушены… А, вот оно!

Тейтюр — так его Оддвар назвал — с визгом поднял вверх флакон и повернулся ко мне. На лице у него была довольная улыбка. Но больше меня пугал жесткий кожаный фартук со следами крови. Я не знал — свежие это пятна или нет. Мне было одинаково жутко.

— Ой, вы очнулись, ваше высочество… А я уж думал, приводить вас в чувство, — с заботой сказал алхимик. — Пахучих солей при себе не было. Вот думал, чем заменить… А вы уже и очнулись. Ну, не буду прятать на полку. Еще пригодится.

Я протестующе замычал, вот только толку от этого не было! Моя грудная клетка тяжело вздымалась, но боль немного притупилась. Скорее всего, из-за того что ремни крепко прижимали меня к столу, так что я перестал чувствовать конечности.

— Ничего страшного, мой принц. Сейчас я обезболивающим ребра обработаю и немножко посмотрю, что там у вас внутри. Истину говорю, шрамы и внутри есть! Вы слышали о теории струнных колебаний? Что у каждого мага есть свой набор струн, которые создают нашу силу? Нет, конечно, не слышали… Откуда? Меня не захотели печатать в научных сборниках. Не приняли магистерский проект! А я мог доказать! Всего-то нужно взять добровольца и провести с сотню манипуляций… — он вздохнул и вытер пот со лба. — Доброволец должен быть в сознании, разрезы стоит делать разной глубины, но всегда вдоль струн… Хотя в этом мне стоило попрактиковаться. Но мой проект отменили! Назвали меня сумасшедшим!

Я был согласен с другими алхимиками: этот человек был сумасшедшим. Какие струны? Он что, считал, что со мной произошло что-то подобное? Разве альвам такое нужно? Скорее они истязали меня ради своего удовольствия. А этот сумасшедший видел во мне какой-то знак!

— …И что я вижу? Кто-то почти полностью повторил мою работу! Это прелестно! Но я должен убедиться, должен уточнить, как именно идут надрезы… Не на коже, внутри тела!

15. Астер

Лошади волновались, всхрапывали, косились по сторонам. Я напоила их перед поездкой успокаивающим зельем с энергетиком, потом добавила еще зелье для ночного видения. Тот же состав влила в себя, но уже не в лошадиной дозе. Мне тоже не мешало успокоиться.

Страшнее всего было выйти из башни. Когда ушла Альнир, я поняла, что она меня сдерживала. Без ее присутствия я не могла усидеть на месте. Перепроверила вещи, пересмотрела все то, что было дорого и привычно. И так бы и ходила как блуждающий огонь в болотах, пока не отхлебнула успокоительного. Много нельзя было, но даже глоток сыграл свою роль. Ждать стало проще. Меня окружило спокойствие.

С этим ощущением я потушила пламя в камине, последний раз провела пальцами по заклинательному столику и вышла из лаборатории, даже не прикрыв за собой дверь. Зачем? Еще выломают, когда меня искать будут, и испортят оборудование. А так, может, действительно Альнир удастся что-то забрать.

У входной двери в башню, я все-таки устроила баррикаду. Вымазала все щели клейким составом, зафиксировала запор. Это остановит ненадолго, но все-таки остановит. Сначала мне будут долго стучать и звонить в колокольчик.

У меня на самом деле неплохие шансы сохранить свой побег в тайне до следующего вечера. Все утро будет посвящено возне возле Альнир. На обед и завтрак я могла и не явиться. Да и слуги уже знали, что я могу сутками не выходить, если провожу какой-то эксперимент. Вечером ко мне могла заглянуть госпожа Ферден. Никаких приемов завтра — уже сегодня — не ожидалось, но старуха имела нюх на странности, так что могла прийти. А если нет… То в башню явятся только послезавтра с утра, чтобы начать готовить меня к отъезду. Но тогда я буду уже въезжать в ворота Микара.

Тайную дверь я скрыла как можно тщательнее. Опечатала. Найдут, конечно, но не сразу. Пока не выветрится отвлекающий состав — сложное, между прочим  зелье, — или пока не вызовут другого алхимика, я могу быть спокойна за свою безопасность.

Лестница вниз перекрывалась решеткой. Видимо, кто-то до меня был более предусмотрителен. Я еще никогда не запирала, но вот пришло время. Ключ с трудом провернулся в проржавевшем замке. Его я не стала выкидывать, спрятала в кошель к деньгам. Вдруг… Ну вдруг появится возможность вернуться и тайный вход в башню никто к этому времени не найдет. Маловероятно, но все же.

Все, обратно хода нет. Волнение ушло окончательно. Теперь от меня ничего не зависело. Только вперед! Плащ, самострел за спину, сумка с самыми важными бумагами и мазью туда же. Если что-то случится с лошадьми или поклажей, я, по крайней мере, не потеряю годы работы.

На поясе я закрепила уже привычную сумку с зельями и снарядами. Я не надеялась, что поездка по едва намеченной тропе в темном лесу и через княжеский заповедник будет для меня легкой.

Снаружи пришлось потратить еще с десять минут, нужно было заклясть проход с этой стороны. Дверь и так была прикрыта деревьями, но лучше перестраховаться. Когда искры заклятья рассеялись, я еще минутку стояла перед башней и прощалась. Представляла, как проходила много раз по узкой лесенке, как подготавливала ингредиенты в комнате внизу, как шумел воздух в вентиляции и ярко горело пламя горелки. Почти десять лет — это не шутка, я привыкла к этому зданию. Именно его я считала своим домом, а не искусно украшенные комнаты замка.

Лошади были привычные ко мне и моим обычаям. Я держала ровную скорость, переходила на шаг там, где тропинка совсем становилась нечитабельной. Мне повезло: Сестры освещали мне путь. Даже зелье для улучшения ночного зрения не особо нужно было, хотя я, конечно, перестраховалась. Ну и пусть меня завтра будет мучить головная боль. Лучше переоценить противника, чем недооценить его. Кстати, у лошадей такого побочного действия не было, даже завидно немного.

Иногда я останавливалась. Замок все еще было видно за моей спиной — совсем немного. Каждый раз я удивлялась, какой он огромный, будто город. Вроде бы не высокий, но разросшийся.

Как там Альнир? Уже начала свой концерт? Все-таки прошло более трех часов, как мы расстались. Но мне оставалось только гадать. Я движением поводьев пустила лошадь рысью и больше не оглядывалась.

Моей удачи хватило ровно на несколько часов, но потом Старшая сестра спряталась за лесом, вторая луна потемнела от набежавших облаков. И я услышала это — визг, знакомый, проникающий в голову звук. От него я в одно мгновение покрылась мурашками и, сама того не заметив, сорвала лошадь в галоп.

Это было движение на уровне инстинктов. А вдруг повезет? А вдруг я не так и близко от заповедника? Вдруг мантикора уже забыла мой запах?

Долго держать галоп было невозможно. Визг более не было слышно, но я не расслаблялась. Достала из-за спины самострел, проверила капсулу. Сидеть в седле я научилась еще в пять лет, так что за движение не волновалась.

Лес безмолвствовал, что было само по себе подозрительно. Ночная жизнь проходит активнее, чем дневная. Если только на охоту не вышел слишком грозный хищник и все жители леса затаились. Слышно было стук копыт и фырканье лошадей. И мое дыхание.

Младшая Сестра на мгновение спряталась за облаком. Сразу взволнованно заржала вьючная лошадь, почуяв хищника. Я наугад выпустила снаряд за спину и шенкелем послала свою лошадь вперед. Облако серебристой пыли растянулось посреди дороги. Я практически сразу выстрелила в стороны от мчащихся лошадей.

Крупная тень метнулась влево и завизжала. Все-таки мантикора!

16. Эгиль

Я дернул руками и не почувствовал сопротивления. Я был свободен. Слабость накатывала волнами, двигаться приходилось через силу. Но я заставил себя это делать. Тут же сел на столе и сразу же принялся осматривать себя.

Ничего.

Нет, шрамы остались. Те самые ненавистные мне шрамы. На груди и руках я стер потеки крови, но никаких ран не обнаружил. Что же произошло?

Только после собственного осмотра я обратил внимание на окружение. Стол подо мной и вокруг меня был черным от копоти, так же и ближняя стена, и пол. Будто бы пламя равномерно расплескалось вокруг меня.

Слева — там, где в лаборатории были полки с составами и библиотека — комната пострадала меньше. Но колбы не выдержали даже той толики жара, что дошла до них, разбились — и теперь их содержимое пузырилось на полу. Книги торчали черными корешками. Письменный стол выдержал, хотя местами и обуглился. Алхимик?..

Я неуклюже соскочил со стола, задел металлический поднос с инструментами. Их пламя пощадило, почти не изменило. Ножи, пилы и пинцеты со звоном рассыпались по каменному полу. Я поджал пальцы ног — не хотелось наступать на черный пол, но все-таки пошел вперед.

От алхимика осталось нечто — почерневшая дурно пахнущая груда. Только когда увидел его собственными глазами, я почувствовал этот отвратительный запах. Я сразу же зажал нос рукой, хотя моя ладонь тоже была уже испачканной. Мне сейчас было плевать.

Уйти. Нужно уйти отсюда. Наверху, скорее всего, есть какая-то одежда и обувь. Хорошо бы это был подвал в жилом доме. Хотя, я слышал, алхимики предпочитали отдельно стоящие башни. Наверное, чтобы не было слышно соседям, как орут жертвы. Раньше я просто не особо любил этих… модификаторов, а теперь-то у меня была причина их не просто не любить, а обходить стороной.

Что там пытался на мне проверить этот сумасшедший? Хотя бы в толике его болтовни был смысл? Вряд ли! Но а если был?..

У меня дрожали пальцы, когда я коснулся собственной груди. Сколько этих шрамов? Мне кажется, или их стало больше? Я сомневался, что это не мое воображение. Со мной что-то сделали? Это пламя неспроста! Или я просто слишком хочу найти объяснение, что повелся даже на бредни сумасшедшего?

Я резко ущипнул себя за бок, охнул, потер занывшее место. Все происходящее реально. Нет времени стоять посреди сгоревшей лаборатории и размышлять о том, что мне сейчас не изменить. Ну же, шевелись!

И я пошел. Сначала пробрался к письменному столу, но результаты экспериментов сумасшедшего сгорели, а в ящиках было столько черновиков и записочек, что мне бы и за неделю не разобраться, что из этого нужно, а что — нет. К тому же почерк у алхимика был преотвратнейший.

Мне не было его жаль. Я до сих пор чувствовал, как ремни опутывали мои руки и ноги. Но оставил бы я его в живых, если бы мог контролировать это странное пламя, которое вырвалось из моего тела? Да, оставил. Мне нужно было знать, кто еще замешан в моем похищении. И да, даже в словах безумца могли быть крупицы разумного. Прикасаться к себе я бы ему не дал, но теории… Да, теории и выдумки записал бы.

Я беспомощно развел руками груду бумаги и с раздражением разметал ее по полу. Бесполезно. Возможно, среди книг на полках и были рабочие журналы, но сейчас разобрать ничего не получалось. По крайней мере, с расстояния в пять-шесть шагов я не смог рассмотреть названий, многие книги напоминали квадратные бруски угля. Близко к полкам я не хотел, на полу было много осколков и странных пятен. А я все-таки был босиком.

Но огонь кое-что испортил до нечитаемости, но кое-что и открыл для меня. На стене, где ранее висела какая-то таблица с формулами, теперь виднелся силуэт небольшого тайника. Я в одно мгновение оказался рядом. Удивительно, но дверца не была заперта на ключ, просто прикрыта. Впрочем, причину этого я увидел почти сразу: не хватало одной или двух книг. Похоже на то, что здесь алхимик хранил свой рабочий журнал — тот, который остался пеплом на столе.

Я не стал раздумывать — нужно мне все содержимое тайника или нет, просто выгреб все и с этой охапкой поплелся к двери из лаборатории. Я помнил, что дверь громко хлопала, поэтому открывал ее очень медленно и осторожно. Даже самый тихий скрип показался мне громовым. Я замер на пару мгновений, а потом ступил на лестницу.

Ступени были холодными. В лаборатории было иначе, все будто пропиталось жаром, даже камень до сих пор хранил тепло. Я поднимался тихо, прислушивался к любому шороху. Меня мучила неизвестность: что там наверху.

Лестница заканчивалась проемом. Дис была милосердна, и наверху не было никакой скрипучей двери, только плотная занавеска. Я положил бумаги безумца на ступени и, присев, отодвинул край занавеси. Меня ослепил яркий свет. В лаборатории горели опаленные до самого дна подсвечников огарки свечей. А на лестнице тускло светились полосы на стенах — алхимическая смесь, которая месяцами не теряла своих свойств. Очень удобно!

Впрочем, мои глаза быстро привыкли. Через щель я увидел край ковровой дорожки, кресло и сверкание бокалов. Кажется, проход в лабораторию выходил в чью-то гостиную. Скорее всего, это был дом алхимика. Я на это надеялся.

Посторонних звуков не было. Стоило рискнуть. Если есть гостиная, то должна быть и спальня, а там можно найти одежду и обувь. Я снова подобрал бумаги, прижал их одной рукой к боку и выскочил наружу. В комнате ничего не изменилось.