Агентство Околунных Дел

Глава 1. Офис «Фрэнка О и Околунных дел»

Пончики из лавки Фонэка Слоя самые вкусные во всех четырех столицах. Их аромат манит еще с соседних улиц, а очереди по выходным в его «Пончиканоц» могут сравниться с очередями на билеты в замок.

Когда казна не знает, где найти денег и понимает, что поднятие налогов может обернуться свержением власти, то устраиваются экскурсии. Цены на билеты, скажу откровенно — бессовестные. Тем более, даже королевскую семью нельзя увидеть, а только их фрон-версии, которые воссоздает придворный маг и его шайка-лейка. Мне ли по долгу службы не знать…

Очередь моя подошла, и веснушчатый Вин раболепно заулыбался передо мной:

— Эйрин, как же прекрасно и неожиданно, что ты пришла! — сомнительное высказывание, учитывая, что я прихожу каждый день — Чем я могу тебя порадовать?

Для начала было бы неплохо смотреть чуть выше моей груди, хотелось ответить мне, но слепота в такие моменты и невинные заигрывания с работниками лавки играли мне на руку, так как они всегда снижали для меня цену или добавляли бесплатно несколько пончиков сверху. Потому я вела себя мило и не позволяла Фею на них шикать, если только они не распускали руки.

— Ты всегда меня радуешь, — улыбнулась я. — Десяток пончиков, как обычно, будь добр.

— Конечно! — радостно встрепенулся продавец, наконец подняв свои глаза и ища в моих намек на нечто большее. В этот момент большие часы на площади громогласно огласили наступление полудня.

— Я опаздываю. — с нетерпением кусая губу, произнесла я.

— Сейчас!

Наконец, держа в руке злополучный пакет с пончиками, я поспешила в соседнее здание, где располагался офис «Фрэнка О и Околунных дел».

Мой шеф с детства наслушался историй о загадочных происшествиях. Его отец, служивший придворным стражей, каждую ночь рассказывал сыну всякого рода небылицы, а тот впитывал их в себя и грезил только об одном — о нескончаемых и увлекательных приключениях. Поэтому, когда вырос, открыл собственное агентство расследований. Но, столкнувшись лицом к лицу с преступлениями, Фрэнк, он же мой шеф, выяснил нечто неожиданное… Как бы помягче выразиться… Он осознал, что всякого рода прямые встречи с околунными делами его настораживают, несмотря на неистребимую тягу к загадочным происшествиям.

Недолго думая, шеф взял к себе в партнеры сына местного рыбака, всегда находившего пропавших кур и прекрасно складывающего один к одному, когда дело касалось непонятных ситуаций. А затем, исколесив дороги столиц, Фрэнк стал пополнять число своих работников, которых с любовью называл «околунными детьми».

И вот однажды агентство стало первым и самым популярным во всех четырех столицах, призвав откровенную нелюбовь местных госслужб, обвиняющих нас в краже их «хлеба».

Бесстыдная ложь халтурщиков! Да покарает вас Тураний!

Каждый месяц эти бездельники, независимо от наличия раскрытых дел, получают из казны деньги. Мы же смеем рассчитывать на золотой только в случае выполнения трех обязательных условий:

— нас нанимают на работу;

— мы раскрываем дело;

— и нам платят.

И при этом находятся те, кто предпочитает скрыться в день оплаты. Но с ними разбирается Лиам с Дэреком, и по итогу они платят нам вдвойне. Знаете, как говорят: «околунным, сбежавший от оплаты, платит дважды, а-то и трижды…»

Фрэнк для околунных олицетворял общего папочку. С эксцентричной манерой одеваться, выражавшейся в жилетках из самого различного материала, которые ему сшила на заказ Кэра, его личная портниха. Моим фаворитом был темно-синий из бархата, расшитый золотыми листьями. К жилеткам всегда прилагались того же цвета носки и пару фенечек из разнородных камней, которые покупались в лавке сестер Ургу — я уже третий месяц копила себе на кулон. Третий, Матерь Руф, его, месяц…

Фрэнк был чем-то вроде идейного вдохновителя, а вот Лиам… Тот самый сын рыбака, в котором от рыбного дела осталась лишь … а нет, ничего не осталось. Он был серым кардиналом, суровым и пугающим. Даже двухметровый Дэрек его побаивался, так ка от наставника могла прилететь затрещина. И вполне ощутимая. За несвоевременный ход, непродуманный шаг или нераскрытое дело, которое у нас было всего одно, но про него не принято говорить, поэтому деталей я не знаю. Агентству больше двадцати лет, а я здесь всего второй год.

Истрию новых дел в сказочной и волшебной манере рассказывал Фрэнк, а Лиам скупо кидал сухие факты и вводные. Но именно о таком учителе можно было мечтать. Иногда, один лишь раз осмотрев место преступления, он мог сходу выдать "что, как и зачем".

Вот чего точно никто не любил, это услышать свое имя рядом с его коронной фразой: «надо убедиться». Значит, в своей голове он раскрыл преступление, а околунный нужен для подтверждения догадки.

Эти миссии воспринимались, как проверки, и каждый день удар маленьких часов-щегла будто бил по голове, напоминая, что Лиам-то уже все понял, а ты простофиля долго еще будешь «урчать-бурчать, преступника не знать?», как в детской считалочке про волка и овец.

Часы-щегла были созданы специально для околунных и никто другой не владел подобным аксессуаром. В свое время Фрэнк с Лиамом вовремя помогли одному влиятельно магу избежать крупных неприятностей. И тот в знак благодарности предложил им идею полезного атрибута…

Для окружающих — блажь в форме небольших часов в виде головы ястреба, которые все мы носили на цепочке в кармане, кто брюк, кто пиджака, а я, солидарная с Фрэнком, предпочитала держать их в кармане жилетки.

Чаще всего моя рабочая одежда состояла из узких штанов черного цвета, заправленных в высокие темно-коричневые сапоги, жилетки, широкого ремня, на котором с одной стороны крепился небольшой кинжал-шейв, а с другой — тэо-пистолет, официально разрешенное нам оружие, так как в темных делах надо быть на чеку. Образ дополнял длинный до самого пола плащ с капюшоном.

«Почему «околунных»? Вы там что, неграмотные в вашем агентстве?»

Если вы не задаете эти вопросы, то, признаюсь, это немного странно….

Но неграмотным был только мастер вывесок, а точнее его новый подмастерье, кому и дали задание написать вывеску «Фрэнк Остгюнзезберг и Около Лунные дела». При чем тут около лунные, я надеюсь, вы знаете? Если нет, потом обязательно объясню, только напомните. А сейчас представьте: у вас торжественное открытие агентства, собралась целая толпа любопытных зевак, падает покрывало с вывески и там… совершенно не то, что Вы заказывали. Но Фрэнк и глазом не моргнул, он обыграл все так, что теперь наше название стало модным словом в лексиконе жителей. А дети, играя в разбойников, обязательно хотят быть околунными агентами.

— Лиам тебя убьет. — вместо положенного приветствия выдала наш администратор Ди, стоило мне зайти в агентство.

— И я рада тебя видеть. — показав язык, хотела пройти мимо, но ее рука мертвой хваткой вцепилась в запястье.

— Моя доля пончиков за то, что я пыталась его задержать?

— Неужели? Кажется, ты задерживаешь меня еще больше. — возмутилась я.

Не думаю, что она грудью легла на проход… Так, слегка попыталась.

Нехотя протянула ей открытый пакет.

— Тебе все равно достанется. — пожав плечами, Ди достала два пончика, но, когда потянулась за третьим, я ловко отдернула свою добычу.

— Плохо пыталась удержать. — спрятав еду под плащ, почувствовала, как маленькие когти царапают мне спину. Соня Фей наконец проснулся.

Дойдя до двери переговорной, шепнула про себя слова древнего оберега «Прэми Лэ», и, сделав глубокий вдох, открыла дверь.

Глава 2. Дело Эльфов семьи Лэнгау

Зайдя в комнату, я честно попыталась виновато улыбнуться, но напряжение в теле преобразовало облик раскаяния в кривую ухмылку.

— Надо же! Кто почтил нас своим присутствием! — саркастический голос Лиама прорезал пространство недовольством, а его острый взгляд впился мне в лоб. Наставник сидел на столе, чуть облокотившись назад, а перед ним в шахматном порядке стояли столы околунных. Боковым зрением я почувствовала, как три пары глаз застыли в предвкушении моей публичной порки.

Круглый год большая часть агентов раскидана по столицам.

Стоит рубинам медузы найтись в одном месте, как с другого конца света приходит весть о похищении молотка гоблинов. Постоянные разъезды, новые задания, неизвестные города — некоторые околунные не появляются в офисе месяцами.

Мне понадобилось больше полугода, чтобы познакомиться со всеми и привыкнуть к необычной жизни.

Сейчас в комнате находились трое. И все трое, без сомнения, про себя усмехались.

— Эйрин, мне казалось, мы уже обсуждали… — Лиам встал и сделал ко мне пару шагов.

Ситуация принимала критический для меня оборот, когда Фей, наконец, проложил свою когтистую дорожку по моей спине, показался из-под плаща и деловито уселся мне на плечо. Повернув голову к дракону, я удостоилась свирепого взгляда и не успела среагировать, как меня показательно клюнули в нос, выражая тем самым солидарность возмущению наставника.

— Ай! — обиженно воскликнула, схватившись за место ранения.

— Правильно, Фей! — расплылся в довольной улыбке Лиам и вернулся к своему столу.

При встрече с магическими животными суровость наставника трещала по швам. Они являлись его маленькой большой слабостью и действовали на серого кардинала завораживающе. Не важно сколько раз он видел моего дракончика — умалишенная улыбка каждый раз очерчивала его губы.

— Садись уже! — на меня, к сожалению, подобного рода восхищения не распространялись.

Я попыталась быстро прошмыгнуть мимо него, но мужчина вдруг иронично добавил:

— Кстати! Кажется, за наше ожидание, мы заслужили пончики. Согласны? — он обратился к зрителям, и те не преминули возможностью дружно закивать.

К этому моменту я стояла спиной к Лиаму и могла, не боясь, одарить всех максимально ненавидящим взглядом, который еще больше оживил и без того нездоровый интерес околунных к моей честно добытой еде. Не считаю себя жадной, но должна признать, что к пище отношусь трепетно. Особенно, когда она моя.

Не пытаясь скрыть недовольство, протянула пакет Лиаму и сумела стойко пережить потерю трех пончиков, которые достал наставник, но когда и остальные решили последовать его примеру…

Дрой-спаситель все видит, подумала я, вы еще попляшете…

Сэльма, читающая сны. Тонкая и воздушная. Ее светлые волосы мягкими волнами спускались ниже пояса. Рубашки цвета солнца и зеленого поля придавали девушке схожесть с феей, если бы не короткие кожаные шорты, обвешанные оружием. Читает мне нотации, что от булок увеличиваются бедра, а сама берет третий…

Хавьер, обладатель смуглой, как и у меня кожи, добродушно улыбался, доставая пончики. На мой буравящий взгляд, лишь пожимал плечами, поблескивая смешинками в разноцветных глазах: зеленом и синем. Он настолько немногословен, что первое время я, вполне ожидаемо, считала его немым. Помню, как поделилась своим предположением с Нилом, и тот по-дружески надоумил меня на идею…

Если вкратце: вы когда-нибудь пытались разговаривать с не немым человеком на языке немых? На работе. Прилюдно. Где все вокруг знают, что он не немой. К счастью, Хавьер лишь рассмеялся, не выразив ни капли обиды или возмущения. Но это не спасло меня от разъяснительных бесед с Лиамом «о грубом моем поведении. В количестве двух штук, которые были запротоколированы.

Как ни странно, но именно после данного инцидента у меня произошло своего рода улучшение в общении с Хавьером. Но на вопрос про глаза из него удавалось вытянуть только одну неизменную фразу: «Они видят по-разному»

Дилан, нагло высунув язык, брал третий пончик.

«Мальчик с тетрадкой», как когда-то окрестил его судья Дубинных рвов и с тех пор за околунным закрепилось прозвище. У него всегда имелся под рукой блокнот черного цвета, в который он регулярно что-то записывал.

— Это магический предмет? — спрашивали мы.

— Да, — не задумываясь отвечал он и насмешливо добавлял, — Но если кто-то кроме меня посмеет в него заглянуть, то ослепнет на всю жизнь.

Любопытство нас съедало. При этом проверять слова Дилана никто не осмеливался. Правду знали Фрэнк с Лиамом, но спрашивать у них… себе дороже.

— Они отравленные, — зло пробормотала я, когда тетрадочный прямо при мне отправил в рот один из пончиков.

— Мне вчера маг-рэйски продал противоядие от всех отрав, пончик, — ничуть не смутившись, ответил он с набитым ртом, — Не переживай. — и послал мне воздушный поцелуй.

Поморщившись, я опустилась на свое кресло и заглянула в бумажный пакет. Мы с одиноким пончиком грустно смотрели друг на друга.

— Что ж, наконец-то, можем начать. — Лиам бросил на меня прожигающий взгляд.

Спешно достав пончик, я прикрыла глаза рукой, надеясь стать менее заметной. Предлагал же мне северный торговец как-то на распродаже плащ-невидимку, да еще тапочки-чистики в придачу шли. Зря не взяла, зря!

Фей потряс меня по плечу, и в сознании многозначительно прозвучал голос дракончика:

«— Делись.»

— Сегодня Фрэнк отъехал по личному вопросу, поэтому в курс дела ввожу вас я. — начал было Лиам, но снова перевел взгляд на меня, так как мой вздох сожаления, как на зло, оказался не в меру громким.

— Ты что-то хотела добавить, Лунд? — переход на семейное имя означал следующую стадию кипения и ярости, поэтому я что есть сил отрицательно помахала головой. Хотя, чего скрывать, расстроилась. Рассказы Фрэнка были моей любимой частью.

— Пришло письмо от эльфийской семьи Лэнгау.

— О! — воскликнул Дилан, открыв свою тетрадь и начав в ней что-то записывать. — К нам обратились высокомерные расисты. — на этой фразе Сэльма еще больше вытянула спину, по которой можно было преподавать «прямо сидение Высокого уровня» и, повернувшись на околунного, облила его щедрой порцией презрения.

Здесь нужна ремарка для понимания начинающегося конфликта.

Из тех, что возникают у нас каждый день.

Так вот, один из непонятно-неизвестных, но все же существующих предков Сэльмы был эльфом. И она почему-то гордо причисляла себя к их роду.

А небольшие детали заключались в следующем:

— эльфы никого, кроме чистокровных эльфов не воспринимали своими.

— ни один из родных околунной себя к эльфам никогда и не думал причислять. Ни наяву, ни во сне не помышлял о подобном. Возможно, потому что они все, в отличие от Сэльмы, коренастые и темноволосые.

Дэрек как-то пошутил, что эльфы подкинули Сэльму в детстве, предчувствуя, какой невыносимой она вырастет в будущем. Все посмеялись, а мы с Нилом обратили внимание на реакцию самой героини семейной саги. Наши оживленные переглядывания привели нас к удивительному выводу — светловолосая околунная и сама придерживалась такого мнения…

Жаль, Нил сейчас где-то на востоке у Бургэнских долин. Но он обещал привезти мне ониных пряников. Мммм.

— Не смотри так, — усмехнулся Дилан, — Они сами себя так называют.

— Они называют себя высшей расой. — поправила его девушка. Ее интонация так и просила добавить в конце: «и так и есть»

— Не вижу разницы. — пожал плечами околунный, что-то увлеченно рисуя в своей тетради.

— Вы замолчите сами? Или? — голос Лиама действовал безотказно.

Оба извинились и синхронно чуть опустились на стульях.

— Украли Крэйвский посох семьи. Надо найти предмет и вора. — без каких-либо вступлений произнес наш начальник.

Все разом оживились. У каждой эльфийской семьи есть реликвия, называемая Крэйвским посохом. Она хранит в себе историю рода и наделяет мудростью предков, как говорят сами эльфы. Передается от отца к сыну или дочери, по праву первенства, во время свадьбы наследника. Передача происходит вовремя сулского ритуала, который готовит посох для следующего члена семьи. Брать его в руки просто так на долгое время идея не из лучших.

— Сейчас в замке проводятся отборы невест. — мы с Феем переглянулись, изображая рвоту.

У эльфов ничего не могло быть легким. Свадьба по любви? Не слышали. Свадьба по любви, которая возникла после «отбора кандидатов». Возьмите, пожалуйста.

— Наследник — принц Лесолди. Его отец, король Рэн, не желает давать дело огласке и не хочет, чтобы кто-то знал о том, что ведется расследование. Работаем под прикрытием. Кандидаток должно быть четыре, три эльфийки уже во дворце. Четвертая будет от нас.

— Твой звездный час настал… — зашептал Дилан Сэльме.

Та показала язык, но скрывать улыбку девушке удавалось с трудом.

— Эйрин, ты уезжаешь завтра утром.

— Что? — собственно, Сэльма озвучила наш общий вопрос.

На меня повернулись все пары глаз, а я дожевывала свой пончик и, указывая на себя пальцем, тихо спрашивала Лиама:

— Точно я? Я? К эльфам?

— Почему она? Да даже ее тень не похожа на эльфийскую? Вы ее грудь и бедра видели? — возмущалась моя подруга. — А цвет кожи?

— Именно поэтому. — невозмутимо ответил Лиам. — Четвертая кандидатка не должна быть эльфом. Семья Лэнгау современных взглядов. Хочет показать, что могут рассматриваться и другие создания под Вечным Небом.

— Формальность. — лаконично хмыкнул Хавьер.

— Верно. — кивнул Лиам. — Сэльма, подготовь к завтрашнему дню материалы по семье Лэнгау для Эйрин. Хавьер, найди глаз дринока. А ты, Дилан, подготовь карту дворца по вот этим материалам. — и он положил на стол перед околунным несколько бумаг.

— Собрались и за дело! Возмущение отнимет у вас время. Письмо из дворца пришло вчера, начало отбора послезавтра. Свободны.

Я осталась сидеть и наблюдать, как ребята выходят из комнаты. Лиам в конце всегда оставался один на один с выбранным околунным агентом и давал ему вводные, которых никто не должен быть знать.

Глава 3. Вводные от Лиама

Когда мы остались в комнате одни, наставник заговорщически посмотрел на меня, медленно подошел и, опустившись на стул напротив, мечтательно спросил:

— Знаешь ли ты, Эйрин, про эльфийские воздушные и ни с чем не сравнимые пирожные мэнни? Тающие во рту, непревзойденные, уникальные, с разнообразной восхитительной начинкой…

От его описаний у меня усилилось слюноотделение. Сглотнув, спешно кивнула и тихо произнесла:

— Да… 

И лучше бы мне этого не знать, так как Лиам мигом поменял свой сладкий тон на тиранию:

— И что? — громыхнул голос мужчины. — Запрешься в комнате с сотней мэнни?! А посох пускай сам себя ищет?  — привстав, он навис надо мной темной тучей, готовой разом выстрелить карающей молнией.

— Я так никогда не сделаю. — скрестив руки на груди, обиженно ответила я.

— Не сделаешь. — на удивление быстро согласился наставник, хитро улыбнулся и как ни в чем не бывало сел обратно на место.

Спрашивается, зачем тогда приплетать ненужные обвинения…

— Мне надо быть уверенным! — словно читая мои мысли, продолжил Лиам, — Вдруг тебя соблазнит Дуи?! — так называли духа-сластён. И да, я признаю, давно примкнула к рядам его почитателей.

— На мои утренние собрания ты вечно опаздываешь из-за своих пончиков!

— Прошу прощения. — ниже спускаться в кресле не было ни смысла, ни возможности. Если бы я даже растеклась по полу, то от его зорких глаз всё равно бы не скрылась.

— Ладно. По делу. Фрэнк убедил Короля Рэна пригласить в качестве четвертой кандидатки девушку другой расы. Мы не знаем, кто преступник и что замышляет, а кандидатка-человек не станет представлять угрозы и интереса, ведь все понимают, что это лишь формальность. Твоя задача — втереться в доверие, изображая очарованную эльфами графиню-простушку и найти реликвию.

— То есть… это не идея самих эльфов?

Лиам усмехнулся, наблюдая за моей реакцией, и поправил свой черный сюртук.

— Они просили прислать эльфийку. Фрэнк немного подкорректировал их желания.

Чего-то подобного следовало ожидать. Еще одна особенность шефа. Он мог взять и переиграть какую-то деталь в расследовании, утверждая — «так эффективнее и куда интереснее».

—  Но! — предостерегающе произнес Лиам, — Король и его дети падки на людей, поэтому никаких интрижек, Эйрин! — это был не камень, а прямо булыжник, который, размахнувшись, кинули в мой огород, и сейчас он счастливо плюхался на грядку с ошеломленными от подобного вандализма томатами.

— В тот раз сработало действие башнэз. — буркнула в ответ.

Почему одна нелепая случайность окрашивает твою репутацию несмываемым пятном?

— У тебя в каждом деле они таинственным образом срабатывают! — ну-у-у… или несколько нелепых случайностей. — И мы получаем странные письма от твоих воздыхателей! — рявкнул наставник, стукнув кулаком по столу, а затем более миролюбиво добавил. — Завтра Кэра тебя приоденет и снабдит нарядами на всю неделю.

— Какими еще нарядами?

— По эскизам Фрэнка. Я также их слегка модернизировал.  — страшно представить… Это что за дикая смесь изящества и практичности меня ожидает. — Никто, кроме Короля Рэна, не будет знать кто ты на самом деле. Для всех остальных ты — кандидатка в невесты. 

— Зовут?

— Эйрин Лунд. Не стали менять. Если кто-то проверит, то титул подходит. — строго посмотрел. — Нечего щеки надувать. 

— Мне никогда не дают выбрать имя. — возмущенно поджала губы. Вот Нил всегда сам себе легенды сочиняет.

— И какое имя ты бы себе взяла? — уголки его губ тронула улыбка, тогда как глаза оставались серьезными. Невозможно было понять, шутит он или нет.

— Ну… — не ожидая вопроса, начала лихорадочно сочинять. — Это должно быть что-то… как любят у знати… — Каролина… Прекрасная, например…

— Неплохо, — оценивающе произнёс Лиам. — С одной поправкой. Дилан, зайди! Твое ухо сейчас прирастет к щели! — пару секунд ничего не происходило, пока Лиам не рявкнул громче. — Открыть дверь!

Дверь скрипнула и до отчаяния медленно начала открываться. Схваченный за местом преступления околунный агент стоял, потупив голову, и поправлял свои торчащие во все стороны светлые волосы.

— Я тут мимо проходил. — с напускной серьезностью говорил Дилан. — Смотрю дырка какая-то…

— Как тебе имя Каролина Прекрасная?

— Неплохо, — повторил подслушивающий и мигом оживился, избежав наказания. — Только заменить бы на…на Каролина Щекастая…для достоверности.

Кинуть бы в тебя чем-нибудь тяжелым. Тоже для достоверности…

— Мне нравится, — удовлетворенно кивнул наш начальник, — Свободен. И чтобы духу твоего не было около двери. А-то я отрежу твои уши и подарю троллям.

— Ушел. — немедленно отреагировал Дилан, непроизвольно берясь за ухо одной рукой и закрывая дверь другой.

Мы вслушались в звуки удаляющихся шагов, и, когда они стихли, Лиам спросил:

— Ты же не прогуливаешь тренировки у Кеннета? 

— Нет.  — Фей, все это время, скрывающийся под капюшоном, не спеша выкатился мне на плечо.

— Знаю. — голос Лиама потеплел. — Эйрин, в замке никому не доверяй. Даже королю. Как только найдёшь посох, сразу обратно. Никаких геройств. По правилам, все кандидатки должны приехать одни. Но, если почувствуешь что-то неладное, немедля сообщи мне. Отправлю кого-нибудь из наших под видом твоего портного.

— Это же не убийство. Сама справлюсь.

— Будет три испытания, — мои комментарии остались не услышанными. — Два всем известны. Первое, талант. Пение или игра на музыкальном инструменте, — Фей вдруг бросил на меня взгляд полный ужаса. — Второй — эрудиция, эльфы любят загадывать загадки.

— Мы точно провалим одно. — честно призналась я. — Пение или игра на музыкальных инструментах… — как учила меня ба: «Деточка, не пой никогда. Твоей красоты вполне достаточно. А вот голосом сможешь распугать даже глухого и не видать тебе ни одного жениха».

— Не переживай об этом. — махнул рукой наставник. — Третье неизвестно. Его выберет сам приемник на престол. Но, скорее всего, он предпочтет скалолазание. Принц давно увлекается и даже участвует в эльфийских турнирах.

Мыс Баири тут же мелькнул в голове. Если вы не родились эльфом, то об этом месте могли только мечтать.

— Ты же не рухнешь со скалы под грузом своих пончиков? — вопросительно подняв бровь, уточнил Лиам, и Фей предательски усмехнулся.

— Будем надеяться. — оскорбленно и искусственно улыбнулась в ответ.

— Главное, первой не приди, — вот же непонятный человек. Сначала опускает твою самооценку к камню на дне океана, а затем неожиданно треплет тебя по плечу на вершине горы. И так практически всегда. — И ни в коем случае, Эйрин, Его Высочество не должен в тебя влюбиться!

— Принц? — вполне невинно уточнила я.

— Никто из королевской семьи! — с нешуточной угрозой в голосе ответил Лиам. — Еще не хватало с ними разбираться!

— Я не Нициари, чтобы управлять чувствами других. — снова скрестив руки на груди, отвернула от него голову. Вот же пристали. Разве я виновата, что после расследований некоторые создания присылают мне цветы и конфеты.

— Ты меня прекрасно поняла, не Ницари. — он погладил дракончика по голове и встал. — Каролина Прекрасная доделай отчеты, которые тебе оставались, и на сегодня ты свободна. Выспись, как следует. И чтобы завтра пришла к шести утра.

Я закатила глаза. К шести… Изверг, мне вставать раньше петухов…

Глава 4. Наброски

По каждому делу в агентстве составлялся детальный отчет. Причем за окончательный вариант доклада отвечал не околунный, занимавший расследованием, а тот, кто оставался в офисе и разгребал перепавшие на него бумажные телли.

Теллями назывались посылки различного рода, будь то бумажные письма или целые ящики снаряжения. Для доставки следовало на бандероли поставить печатку ирги, назвав получателя и его местонахождение. Завернувшись в воздушную воронку, посылка исчезала с ваших глаз и появлялась по указанному адресату.

Я не спеша вошла в просторную комнату, в которой находились рабочие места околунных: деревянные столы со множеством ящиков и самые удобные кресла на свете. Бардак, который пышно цвел у некоторых моих товарищей сложно описать с помощью одного лишь приличного лексикона…

Странные склянки, амулеты, собрание реликвий и загадочных безделушек со всего света… Какие-то пугающие воображение кости, маски, чешуйчатые перчатки….

Никто не боялся держать в офисе ценные и уникальные находки. Здание охранялось мощным заклятием, а Лиам к тому же постоянно и незаметно тестировал своих людей. Порой ты мог пройти очередное испытание, не заметив самого процесса.

В рядах околунных никогда не встречались воры или предатели.

Склонившись над своим столом и высунув язык, Дилан увлеченно что-то выводил карандашом на огромном полотне бумаги.

— Расисты увлекаются разведением тайных комнат, — ухмыльнулся парень и, подняв на меня глаза, тише уточнил, — Жива после Лиама?

— Как видишь, шаловливые ушки. — поддела я его.

— Клевета. — широко улыбнулся в ответ. — Я всего-то проходил мимо. — и вновь увлеченно приступил к работе.

— Ага, как же… — подала голос Сэльма, создающая семейный цветок.

Заколдованный бутон розы, наполовину живой, наполовину механический, в чьи листья заносилась информация для дальнейшего запоминания и использования при расследовании. Цветок раскрывался в руке при легком надавливании и показывал необходимые данные.

— Вздыхай дальше, пока розу собираешь! — иронично бросил в ее сторону Дилан, а я непонимающе повернулась на подругу.

— Они все такие красивые… — ничуть не скрывая печаль в голосе, поведала читающая сны и со вздохом посмотрела на цветок в своих руках.

Сэльма никогда не должна узнать, чья идея послать не эльфийку.

Дойдя до своего места, я с наслаждением плюхнулась в кресло. Фей взлетел к потолку и, немного покружив, сел обратно на мое плечо.

Слева, где на столе лежали пару писем, неожиданно возникла воронка и шумно выплюнула коробку, обмотанную железной цепью. К одной из боковых сторон было прикреплено увесистое письмо. Затем вихрь на пару секунд обрел очертания орла, угрожающе хлопнул крыльями и исчез.

При покупке печатки ирги каждому присваивался образ для отправки. К сожалению, ты не мог его выбрать, а вынужден был смириться. И нет, у меня не возникает исчезающих булок или крендельков, как остроумно предполагал Нил. У меня, если хотите знать, появляется дракон, которому завидовали ребята и плоско шутили, говоря: «Какой-то сбой в ирги, не иначе.»

Оторвав письмо от ящика, я с чувством возмутилась. Прэми Лэ, да сколько можно неконтролируемо строчить мемуары! Джорджи, с которым я делила стол, присылал не просто отчеты, а целые истории с сотней и тысячей никому ненужных деталей. Ящик подергался, клацая цепочками. Околунные друзья, занятые работой, разом повернули головы в мою сторону.

— Откроем? — оживился Дилан.

— Ни в коем случае не открывай, пока не прочтешь до конца!!! — я вслух зачитала яркую пометку на конверте.

— Пффф! — фыркнули ребята, разочарованно отвернувшись.

Вот же неугомонный! Дело раскрыто, зачем что-то еще присылать и писать! Я только вчера более или менее привела в порядок его, кхм, отчет.

«Я чуть не был изнасилован…» — гласила первая строчка письма.

Ага, как же! Кем? Тролль-великаншей?!

Надеюсь, ей понравилось!

Его манера начинать письмо сводилась к двум крайностям.

Первая — описание погоды, как например: «Шел снег, мои чресла мерзли…»

А вторая — фраза о неожиданных приключениях: «В пасти кита я отважно сражался с медузами, несмотря на урчащий от голода желудок…»

У Лиама, как и у меня, сводило зубы от его отчетов, а вот Фрэнку и остальным ребятам они нравились.

Углубившись в кресле, закинула ноги на стол. Фей скатился мне на живот, удобно устроился и стал ждать. Погладив его по спине, я начала читать.

Глава 5. Письмо Джорджи

«…Я чуть не был изнасилован!

Но, конечно, вы, дорогие читатели, захотите узнать, как и где могла со мной произойти столь жуткого рода оказия. И, заметьте, «чуть не был» не таит в себе полного отрицания. Возможно, все-таки был…»

"Сомневаюсь» — усмехнулся мысленно Фей."

О своем ментальном общении с драконом я предпочитала помалкивать. Правду знали Лиам с Фрэнком. И еще Нил. Но последний не поленился провести целое расследование в своей голове, а затем еще обойти парочку библиотек, чтобы в итоге постучаться в мою дверь в районе трех часов ночи, тыкая пальцем в книгу и торжественно утверждая: «Я так и знал!»

Затем бессовестно завалился пить чай и съел все печенья, которые якобы мне и принес. Лучший друг под Вечным Небом…

«…Началось с того, что я приобрел новую пару ботинок в лавке некоего мистера Бринжки. Поощрил себя за раскрытие вчерашнего дела, ведь сумел управиться до полудня. Отдельно стоит упомянуть, на обед сегодня подали аппетитные куриные ножки в лимонном соусе, заправленном слиамскими травами. Взял две порции, не раздумывая. Пальчики оближете. Место называется «Пляски Тарелок», советую к посещению.

Так вот, упомянутый ранее мистер Бринжка оказался славным малым, понимающим толк в именитых гостях, которых он встречает и обслуживает исключительно лично. И к коим я могу со всей честью и достоинством отнести и себя. Все же не зря мое скромное, но безусловно звучное имя значится в списке десяти лучших околунных агентов, по мнению Крылатого Вестника.

Первыми следовали две пары кожаных ботинок с бахромой по краям, но, подумав, я решил не уходить столь сильно в моду здешнего края и попросил более классические модели для дальнейшей примерки. Не прошло и часа, как хозяин магазина, отхлебнув со мной пару глотков чая с чем-то бодрящим, стал достаточно откровенен на язык и поведал о трактире, славившемся своими напитками и расположившемся на самом краю городка. А точнее говоря, где-то на отшибе.

— Как только будете выезжать из ворот, сначала поверните налево, а затем последует незаметный поворот направо. Главное, не выпустить его из виду и тогда сразу найдете трактир. Они привозят всякие диковинные травки из леса Милтрид и настойки их прям… ух… за душу берут! — широко улыбался Бринжка, — Что творят! Лучшего даже мой друг Арсин не пробовал, а он купец. Работаем с ним на пару. Он ездит закупаться и моду всякую в разных краях смотреть. А я создаю. У меня руки из того места растут. — довольно заключил, помогая мне примерить очередную пару. — Вот эти прям на вас сшиты господин околунный. Даже цену Вам чуть убавлю.

А ботинки и впрямь сели, как влитые. Я расхаживал взад и вперед, смотря в вычищенное до блеска зеркало, удобно установленное в районе ног.

— Благодарю, уважаемый. — ответил хозяину. — Буду их брать! И не подскажете, что у вас в чай добавлено?

— Так это пятая настойка из «Душистых Напитков», — шустро снимая с меня ботинки и упаковывая, заметил Бринжка. Мальчишка подмастерье, бросившийся было помочь, получил от хозяина лишь отгоняющее шиканье. — Дней пять назад с Арсином туда ходили, я, право, устал в тот день и рано ушел, а друг мой остался. И до сих пор нет его. — с некоторой долей раздражения добавил мужчина.

— И часто ему свойственны подобные загулы? — как бы невзначай уточнил, доставая золотые.

— Ну… — Бринжка задумчиво почесал затылок. — Может выпить. С каждым бывает, чего уж. Но через два дня придет, как ни в чем не бывало. Да и корабль его дня три назад отплыл. У меня кожа верская закончилась, а он… Конечно, бывает память подводит, и он дни меняет местами… но …

— А могло с ним что приключиться? — этого вопроса мой собеседник не ожидал. Мысли, ранее не рождавшиеся в его голове, теперь отчетливо мчались по всей ширине круглого лица.

— Не подумал, — хозяин обратил озабоченный взор на меня, — А могло, господин околунный?

— Не знаю, но могу расследовать, — очаровав его своей улыбкой, не замедлил я с ответом. Зубы мне белили в Услиских краях. Недешевое удовольствие, но улыбка моя топит сердца. Проверено на девах…»

Ага, как же, топит всех… Тебя одного, Джорджи, и топит…

«…

— Расследовать… — хозяин кинул взгляд на золотые, полученные от меня и теперь мирно лежащие на столе. — А говорят околунные дорого берут? — два противоречивых начала боролись в нем: жадность купца и тревожность за друга.

— Как посмотреть… Что важней, мистер Бринжка, жизнь Арсина или звон золотого?

— Жизнь? — мужчина встрепенулся, достал из кармана платок и начал с силой тереть вспотевший лоб. — Матерь Руфь, сколько золотых хотите столько и отдам!

— Настоящий околунный агент просит награду только после раскрытия дела. Я наведу справки. Если Ваш друг напился где — денег не возьму, если что серьезнее, после обговорим.

Лавку покинул с поистине довольной улыбкой на устах. При мне разом оказались и новые ботинки, и дело. Нельзя не отметить — жизнь баловала меня. Не успел я, не моргнув, закрыть одно преступление, как тут же прилетела новая тайна. Кое-какие догадки щекотали голову, но раскрывать их не будем. Дадим нашему дорогому читателю шанс поразмыслить наравне с настоящим околунным…»

— Чтоб тебя, Джорджи! — вслух возмутилась я. — Читатель хочет получить короткий и конкретный отчет! — ящик снова шелохнулся.

Фей нетерпеливо погладил меня по животу, намекая продолжить чтение.

«…Городок Алони, в стенах которого разворачивается моя история, небольшой, не сравнить с размерами одной из столиц. А они все до единой, ох, как прекрасны. Каждая сравнима с юной девой в самом расцвете…»

— Ну вот что за извращенец мой напарник…

«…Внутри городка я успел присмотреть нескольких носителей всякого рода слухов, чужих разговоров и еще массы информации по странности не смешивающейся в их головах в винегрет.

Были те, чьи потоки речи шли с ними с самого рождения и составляли их природное естество, как например у хозяина трактира, в котором я остановился. Стоило навести его на нужное слово и водопад сведений немедленно обрушивался на вас. Но, обладая значительным опытом, я вылавливал из реки только нужных мне золотых рыбок. Надеюсь, мои сравнения понятны дорогому читателю…»

— Он мечтает, что однажды из его отчетов составят мемуары и прославят его околунное имя, — улыбался как-то Нил, сидя рядом и заставляя меня читать вслух про еретические прогулки Джорджи с лепреконами. И, кажется, он как в воду глядел.

«… Но есть и те, как и в любом городе, что из слов чеканят золотые. В Алонии таковой являлась мадам Рамели, владелица лавки цветов. С виду приятная и завлекающая, но с хитрыми бегающими глазами, которые за секунду оценивали увесистость твоего кошелька. Ведьма, отошедшая от дел.

Данным барышням я никогда не доверял. Как гласит одна старая, не слишком изящная, но верная поговорка:

«Обратить благородную даму в лютую ведьму не сложно, стоит лишь мужу ее пойти не туда, в чужие, кхм, углубиться леса… Но обратно вернуть ведьме дамственность, увы, не способны века!»

Путь к звучному языку обоих информаторов был мною найден. И вот, что удалось узнать:

«Душистые травы» давно славятся своими настойками, и закупают их не только жители городка, но и соседние районы. Место популярно, народ доволен, и вроде бы все прекрасно, только вот работников до недавнего времени слишком часто увольняли. Поработает кто только месяц, а на его место уже другого берут. Причины смутны, непонятны, да и не неинтересны никому. Неизменен лишь сам хозяин, некий мистер Давон. Но, с недавних пор завел он себе помощницу. Юную деву, приехавшую откуда-то с севера. Все ей умиляются. И мила, и добра, и очаровательна. Мужчины городка тайно вздыхают. При том, шашни ни с кем работница не водит, отчего жены вздыхающих ночами спокойно спят.

— Вон прежняя на мужа моего вешалась, как русалка бесстыдная! — рассказывала мне одна горожанка. — А у нас четверо сыновей, мне без мужика нельзя! Сейчас же Катия, к счастью, работает. Не боязно отпускать. Она вовсе не такая. Хорошая девка. Только вот, скажу честно господин околунный, место как было грязным таковым и осталось. Мой как-то после ночного веселья аж паутину в шляпе домой принес. — смеялась краснощекая барышня.

Кроме того, я сумел выяснить, что еще двое мужчин, помимо нашего Арсина бесследно пропали за последние пару месяцев.

Один, уехавший в другой город на чистку труб уже месяца три как должен был вернуться, а второй — рыбак, без семьи. Отплыл на лодке за рыбой. Только вот лодку нашли, а его и след простыл.

Кто-нибудь подумал бы — совпадение, но интуиция околунного шептала мне иного рода мотивы…

Оставив новые сапоги в комнате и немного поправив свои густые и темные как вороново крыло волосы, я отправился в направлении загадочного трактира. Конечно, не забыв кивнуть себе в отражении первого стекла, в знак удачи.

Мысли уже кое-какие щекочут меня, уважаемые. А вас? Можете писать мне телли со своими вариантами ответов…»

— Он точно болен. — шумно вздохнула, обращаясь к Фею.

— Снова ребусы? — долетел до меня голос Сэльмы, и, подняв голову, я встретилась с ее понимающим взглядом.

— Ой, да что вы понимаете! Женщины. — вступился за друга Дилан. — У Джорджи свое видение подачи материала. Вот нам, ребятам, его истории нравятся. Кстати, Эйрин, дашь мне потом почитать?

Мы переглянулись с читающей сны и обе демонстративно закатили глаза.

— Подумаю. — недовольно ответила мальчику с тетрадкой и вернулась к чтению.

«… Оттого ли, что не ведал верной дороги или по велению случая, трактир открылся моему взору не сразу. Лишь после того, как я обогнул несколько могучих пихт. И, откровенно говоря, не был ими обласкан. Напротив, подвергся неоднократным уколам и испачкал руки в слоях паутины.

Должным образом отряхнулся и, вернув обаятельную улыбку на лицо, предвкушая встречу, зашагал к трактиру.

Мой взор не уловил ничего примечательного в открывшемся мне здании …

Ветхий, нуждающийся в покраске …»

Далее следовало детальное описание трактира, и я, разъяренно выдохнув, без зазрения совести перелистнула страницу.

«…Моя рука погладила часы-щегла, которые лежали в кармане брюк. Как я и полагал, поверхность была теплой.

При входе внутрь в нос ударяло приятное разнообразие ароматов, будоражащих воображение. Пару свечей скудно освещали пространство. Рассевшись за круглыми столами несколько посетителей дружно отмечали окончание рабочего дня. Одежда простая, без всяких изысков…»

И бла-бла-бла…

«…Хозяин, отчего-то представляющийся мне крупным мужчиной, на деле оказался щуплым малым лет сорока пяти или пятидесяти, с тонкими ручонками и большими, словно бы немного грустными, глазами.

— Чего изволишь, путник? — несмотря на свою хилую внешность, голос Давона звучал уверенно и бодро.

— Да вот наслышан о твоем трактире, хозяин! — широко улыбнулся я, сверкая невероятной белизной зубов, нескрываемо прославляющей услиских мастеров. — В разные округа разлетелась молва об удивительных напитках твоего заведения!

— И откуда же Вы прибыли? — звонкий голосок раздался около самого уха. Рядом незаметно возникла та самая дева. Статная, тело с выразительными изгибами, кожа светлая, щеки покрыты молодым румянцем, глаза темные, сияющие, нутро будто бы изучающие и притом смущающиеся.

— Ох, я издалека. — махнул рукой, заметив, как хозяин кинул быстрый взгляд на свою помощницу. — Кому называю свой город, никто про такой и не слыхивал. Аж обида берет.

Давон усмехнулся, а ясноокая одарила меня загадочным блеском, скользнувшим на меня из-под опущенных ресниц. Ох, хороша плутовка… Жаль… подумал я, ощущая, как горят в кармане часы-щегла.

— Неужто приехал сюда, чтобы место мое навестить? — спросил хозяин.

— Хотел бы польстить, да соврать, что да. Но в ваш городок привело меня дело. Оно удачно разрешилось. И вот думаю, чего бы не зайти, да не попробовать настоек ваших…»

Целую страницу диалогов с хозяином я опять же перелистнула. Фей недовольно покосился, но протянутый лист для одиночного ознакомления возмущенно отверг…

«…

— Рад был знакомству, — кивнул мне хозяин трактира, прощаясь. — Мне уж пора. Если снова захочешь повторить восьмой напиток, то попроси Катию.

Напитки и впрямь были очень хороши. Попробовал я немало. И с еловыми шишками, и мятно-имбирный, напоминающий эль, и с какими-то дикими травами, чьи названия, да простит меня читатель, к тому моменту запомнить память не позволяла.

После того, как ушел Давон, мы знатно и горячо переглядывались с Катией. И, наконец, остались в трактире вдвоем.

Опасное стечение обстоятельств. Мало кто устоит против чар столь обольстительного околунного. И при том, я прекрасно видел и осознавал, чего на самом деле желает ее душа…

Не по-джентльменски будет рассказать, как барышня сама набросилась на меня с жаркими своими поцелуями. Как прижимала меня грудями и томно звала. Взяв меня за руку, спешно отвела в свои покои, которые располагались тут же в трактире на втором этаже. Шаловливые руки ее сняли с меня рубашку и попытались развязать шнуровку брюк, но я нежно ей то запретил.

— Хочу удивить, — стеснительно проворковала она мне в ухо. — И показать кое-что хочу…

Проворно привязав мои руки к кровати, она прошла за ширму, и моего слуха достигли далеко не самые приятные звуки. Чья-то кожа определенно трескалась и рвалась на части, нечто с поистине мерзким и диким воем выползало наружу, тени на стене рисовали отчетливую картину происходящего…способную даже рослого мужчину оставить без чувств, но, конечно, не околунного агента.

Ширма упала и паучиха явила себя во всей своей красе. Лицо и часть туловища временно оставались девичьими, а ниже…»

— Эйрин! — голос Лиама вывел меня из истории, а ведь только-только началось что-то интересное. — Ты еще здесь? Заканчивай. Иди домой и ложись пораньше.

— Но тут Джорджи привязан к кровати и его собирается изнасиловать паучиха, — торопливо запротестовала я, заметив, как от моих слов оживились ребята.

Лиам, сдвинув брови, подошел и забрал у меня из рук письмо. Проигнорировав пометку на конверте, он пролистал к концу, а затем с интересом посмотрел на шевелящийся ящик.

— Доделаешь отчет, когда вернешься с задания. А это я пока забираю. — он взял трепыхающийся ящик в руки. — Получишь их только после проверки. — и выходя, мужчина скучающе бросил. — Джорджи жив, если кому интересно.

— А изнасилован? — нетерпеливо крикнул Дилан, но наставник уже скрылся за дверью.

— А точно она его собиралась, а не он паучиху? — уточнила Сэльма. — Она никого поинтереснее не могла найти….

Глава 6. Письмо Нила

Прячась в плаще от холодного ветра, я добралась до улицы Сияющего Солнца, где снимала небольшую квартиру, расположенную на последнем этаже трехэтажного здания.

Владельцу поместья, мистеру Виктору, наскучила городская жизнь и он переехал загород, посвятив себя выведению томато-гибридов. А свое родовое жилье мужчина удачно переоборудовал в квартиры, которые выгодно сдавал приезжим. Тем, кто прилежно оплачивал ренту, хозяин в конце месяца присылал небольшие ящички-телли со свежими микро-томатами и запиской, подробно описывающей вкусовые свойства. А вот тем, кто пропускал, доставался в спину помидорный дождь… После второго предупреждения неплательщики оказывались на улице, метко бомбардируемые макро-томатами-телли… Зрелище не для впечатлительных особ…

В комнате, чью дверь я открывала, раньше жил Лимис, худой поэт, чей грустный взгляд бродил в вечном поиске ускользающей музы. Он проводил дни в уединении, а если и выходил, то путь его пролегал по прямой до рынка и обратно через парк котов.

— У него есть собственная крыша! — возмущалась я Нилу. — А он туда даже не выходит. Зачем тогда выбрал именно эту квартиру?

— Чудаковатый малый, но видится мне неплохим. — хитро улыбался мой друг в ответ, — А тебе, значит, нравится эта крыша?

— Конечно! У нас в замке папа специально для меня… Да не важно.

С того нашего разговора прошел месяц, а Нил неожиданно стал чуть ли не лучшим другом Лимиса. Выражение лица поэта перестало излучать постоянную хандру, и странные звуки, которые не сразу были мной распознаны, как смех, начали ежедневно вылетать из его уст.

А затем в окружении этих двоих замаячили девушки, меняющиеся день ото дня, как переливчатая шкура обман-ящера.

Меня на так называемые «вечеринки» перебежчик Нил не звал. Ни разу. Мой взгляд излучал огонь и расправу, когда они со смехом поднимались к Лимису в квартиру, ведя под руки очередных разряженных кобыл. Тогда как я удостаивалась лишь улыбки и подмигивания друга.

— Да чтоб у тебя глаз не перестал дергаться, и икота нагнала! — тихо бурчала себе под нос, пока ключ предательски не вставлялся в замок. — Тоже мне друг, называется.

" — Неслыханно! — мысленно негодовала я. — Променять меня на кого? На этого ипохондрика…. И куриц еще в придачу захватить!

— Ипохондрик, — смеясь, поправлял дракон, — Это создание, которое постоянно беспокоится о своем здоровье, а Лимис не…

— Не важно! Ты на моей стороне или как? Тоже может мечтаешь в их закрытый клуб попасть?

— Нил тоже на твоей. — мягко уверял Фей."

Спустя пару дней, когда я наслаждалась полноценным и законным сном выходного дня, раздался стук в дверь. Закутавшись в одеяло и, спрятав за спину тео-пистолет, я медленно отворила дверь и обнаружила околунного предателя, смотрящего на меня с довольной улыбкой. Его взгляд спустился к моим голым плечам, чуть дольше обычного заскользил по ним, а затем вернулся к глазам. Подняв руку, Нил раскрыл ладонь, демонстрируя лежащий в ней ключ с номерком квартиры Лимиса.

— Ты переезжаешь, пончик, собирайся.

— Что? — непонимающе переспросила я.

— Мой друг Лимис нашел свою любовь и новое предназначение в жизни. Сейчас он на пути в Горные Пруды. С Виктором я обо всем договорился. У тебя два дня, чтобы переехать. А если расскажешь мне, о чем вы тогда мило шептались с Дэреком, — он многозначительно сдвинул брови и перешел на шепот, — То я даже помогу перенести твои вещи.

— Ты не шутишь? — снова уточнила, окончательно проснувшись от его слов.

«— А я говорил. — довольно усмехался дракон в моей голове.»

— То есть, все эти ваши вечеринки … а женщины? …

— В любом деле приходится идти на жертвы. И, прости, но я не мог отказать себе в твоих пламенных взглядах. — смеялся околунный. — Одевайся, хочу тебе кое-что показать. Скоро полдень, а ты все дрыхнешь! Никогда бы не подумал, что ты способна пропускать время обеда…

Фыркнув, я закрыла перед его носом дверь и начала спешно собираться. А через двадцать минут мы уже стояли на крыше, о которой я мечтала и любовались непередаваемым видом на город.

Нилу каким-то образом удалось перетащить туда небольшой диван, стол и мягкое кресло.

— Нил, ты лучший! — сияя от переполняющего тело восторга, повернулась к нему и застыла. Околунный задумчиво смотрел на город, и мое сердце предательски дернулось, пока глаза неосознанно любовались его мужественным профилем… Густыми бровями, широкими острыми скулами, будто вырезанными умелыми руками мастера… Такой невероятно красив… Стоп! Стоп! Стоп, Эйрин! Мы друзья. Мы только друзья. Он любит другую. Я слишком отчетливо помню те слова…

— Я знаю. — без стеснения ответил друг и, широко улыбнувшись, посмотрел на меня.

— М-да, и скромность тебе чужда. Вся магия вмиг растворилась.

— Не ври себе. — хохотал он. — Моя магия очарования вечна.

Кажется, это было не так давно…а на самом деле…

Фей приземлился на мое плечо и протянул письмо, лежащее в коготках.

— Кстати, спасибо за постановку перед Лиамом, — вспомнила, что не успела поблагодарить дракончика, — Только в другой раз постарайся не так больно клевать в нос.

«— Натуральность процесса очень важна, Эйр. — серьезно сообщал голос, в то время как в его глазах блистали хитрые огоньки."

Устроившись на кровати, я вскрыла печать и, улыбнувшись, начала читать. Единственным созданием, посылавшим мне телли через Фея был Нил, утверждавший, что так якобы безопаснее.

«Привет, Понч

Для уточнения, только двое осмеливаются называть меня «понч» или «пончик». Это Нил, и с его легкой подачи, еще и тетрадочный Дилан. Остальных я мастерски пугаю проклятиями Фея. И, к счастью, мои пустые угрозы работают.

Сильно соскучилась по мне? Знаю, что да. Можешь не качать головой и не показывать язык. Самообман тебе не поможет. Да и ромашковый чай вряд ли справится…

Меня мучает вопрос, узнаю ли я тебя, когда приеду… или пончики сделали свое темное дело, превратив тебя в хорошенький каравай?

Ладно, не злись, ты у меня самый красивый и аппетитный пончик во всей лавке Слоя! У меня и мысли не возникает посмотреть на какой-то другой…

А еще я сегодня узнал интересные новости…тебя отправляют на задание в столицу эльфов. На поиски посоха.

И Телли пришла не от тебя…

Это как понимать? А?! Ты когда мне собиралась сообщить?!

Жду подробный отчет с места действия! Детальный.

Здесь должно быть много текста с моим негодованием, но я не столь красноречив, как Джорджи.

И не переживай, ты справишься! Ты умница, только будь всегда на чеку.

Чуть что — сразу пиши Лиаму и мне. Сразу! Поняла?

И пожалуйста, умоляю тебя, понч, не влюбись!

Ps. Не понимаю, как можно влюбляться в кого-то, когда рядом я.

Скучаю.

По Фею. Ты же не подумала, что по тебе?

Нил.»

В письме лежала маленькая карточка с изображением Бургэнских долин. Рисунок переливался разными цветами, стоило его повертеть вправо-влево, вниз-вверх.

С улыбкой на лице, я закуталась в одеяло, уверенная — меня раньше времени сдал тетрадочный. Два околунных сплетника на мою бедную девичью голову.

— Ой, Фей! — воскликнула, вспомнив вопрос, который намеревалась задать. — А зачем нужен глаз дринока? — но дракончик демонстративно отвернулся, изображая спящий режим.

— Л-ладно, спасибо. — с подозрением, начавшим пускать во мне корни, пожелала ему доброго сна и начала, зевая, размышлять.

Так, что я знаю?

Дриноки — это вонючие птицы… живут в скалах. В детстве сын кухарки кажется напевал песенку про них… Воспоминания нежно закружили меня и унесли в царство сна…

Глава 7. Этот вонючий глаз дринока…

Стоило лишь открыть дверь агентства и сделать шаг внутрь, как тошнотворный запах сбивал с ног. Он мигом растворял плавающий в глазах осадок сна. Поморщившись, я прикрыла нос рукой, но эта уловка ничем мне не помогла. Хотелось выскочить на улицу и бежать, не оборачиваясь, только бы не ощущать это зловоние. Некое дикое сочетание гнилых ягод и носков великанов вместе с примесью амбре из канализационных труб.

«Думаю, канализационные трубы… все же верхние нотки в данной композиции. — претенциозно вставил свою ремарку Фей»

Ди сидела за своим столом и с бесстрастным лицом разбирала почту.

— Ты не чувствуешь…? — ошарашенно начала я, но она протянула ко мне руку и, раскрыв ладонь, продемонстрировала маленькие светящиеся прищепки, над каждой из которых мерцала голограмма ягодки или фрукта. Только сейчас обратила внимание на такую же розовую, красующуюся у неё на носу. Прищепка- антибэдамбрэ никак не мешала дыханию, так как не являла собой настоящее орудие для развешивания белья, а лишь меняла неприятный запах, поступающий в ноздри с кислородом, на более привлекательный. Я остановила свой выбор на малиновом и сразу надела спасательный артефакт себе на верхнюю часть носа. Вокруг все тут же приобрело запах моей любимой ягоды. Фей кивнул в сторону салатовой, предпочтя вкус киви.

Модные, со светящими прищепками на носах, мы прошли в кабинет околунных.

Хавьер, с перевязанной рукой и парой ушибов на лбу, сидел на своём обычном месте, а на столе перед ним лежал круглый пузырёк с сероватой жидкостью. Сэльма с Диланом, напоминая двух охотников, окруживших жертву, примостились на столах подле него. У каждого на носу красовалась защитная прищепка, но, следуя поверью «лучше перебдеть, чем недобдеть», они предпочитали находиться чуть поодаль от смердящего флакона.

Как выяснилось, пытки Хавьера вопросами в целях выяснения картины случившегося не принесли околунным ничего, кроме одной скупой фразы — «чуть не умер». А это, в свою очередь, еще сильнее разжигало общий интерес и множило возникающие догадки, но допрашиваемый никоим образом не шел на более сложносочиненный контакт.

Путем пауз и междометий, удалось выяснить, что в Северных горах агент встречался только с дриноками, а значит….

— Они, конечно, мерзкие на вид и вроде бы агрессивные, — чесал карандашом свои светлые волосы Дилан, — Но, чтобы настолько…

— Ни разу не видела их вживую. — призналась я, пытаясь издали разглядеть содержимое пузырька.

— И не надо, — заверила Сэльма, — Они полу лысые, с хохолком и острым клювом. А глаза напоминают черные дыры, смотришь и мороз по коже. Ощущение, словно мерзко посмеиваются над тобой…

— Да, смотреть на них занятие не из приятных, — хмыкнул Дилан, — Но зато послушать…

— Дилан, — наш администратор появилась в дверях, — Ты уже закончил с картами? Лиам с Фрэнком будут с минуты на минуту.

— Карты! — резко подскочил околунный, — Ди, спасибо! Эйрин, быстро пойдем за мой стол, иначе я лишусь ушей.

— А вы уже решили, где будете делать татуировку? — спросила Сэльма, подсаживаясь к нам.

Мальчик с тетрадкой никогда не отличался особой аккуратностью. На его столе всегда буйствовал, как он сам выражался, «художественный беспорядок». Листы торчали тут и там, валялись незаконченные наброски, возвышались пирамиды из разнообразных карандашей и кистей, цветные краски, перемешанные в блюдце и тут же брошенные, и целые залежи ластиков всевозможных форм, которые по виду казались покусанными и спешно отвергнутыми. Беззлобные попытки коллег помочь с уборкой никогда им не отвергались, только вызывали на лице тетрадочного добродушную усмешку, потому что бардак возвращался на место еще до захода солнца.

Дилан достал завёрнутый в несколько слоев холст и одним взмахом развернул его над столом. Замок эльфов оказался настолько велик, что лист занял всю площадь. Мы с читающей сны разом ахнули от открывшейся взору красоты.

Автор удовлетворенно окинул нас победным взглядом, а затем посмотрел на свое детище и медленно провел рукой над картиной. Рисунок дернулся и начал волнами подниматься над поверхностью бумаги. Через пару секунд мы разглядывали роскошный эльфийский дворец, представший нам в миниатюре.

— У расистов определенно присутствует чувство стиля. — хмыкнул художник и кинулся рыться в деревянной коробке у себя на столе.

— У них чувство стиля с рождения, — смахнув светлые волосы на плечо, вставила Сэльма.

Наконец, Дилан достал совершенно белую кисть, пару раз встряхнул и положил её пучок на центральную башню.

— Nkar. — почти шепотом произнёс околунный, и карта вновь ожила.

Замок задрожал и начал таять. Чернила, превращаясь в реки, слаженно потекли к кисти, закручиваясь и поднимаясь по ворсу. Мы с Сэльмой завороженно наблюдали, как холст преображается в девственно чистое нетронутое полотно, а инструмент в руке тетрадочного вспыхивает и окрашивается серым цветом.

Кироя — кисть, состоящая из мрамора и волос седой русалки. Ей мог воспользоваться только мастер, добывший все необходимые ингредиенты сам. Дилан, с одной стороны, производил впечатление открытой книги, но, с другой — существовали листы в его истории, которые он искусно перелистывал, не давая тебе ни единого шанса хотя бы мельком на них взглянуть.

Нил историю знал. Но молчал.

— Это не мой секрет, Понч. — утверждал он во время моих любопытных распросов. — Захочет, расскажет.

Когда последняя капля краски поднялась в кисть, Дилан спросил:

— Какую тату и где будем делать?

«Давай дракона на всю спину, — хмыкнул Фей, — Я даже готов позировать».

Взмахнув крыльями, он эффектно взлетел, затем, приземлившись на спинку стула напротив, самодовольно выпятил грудь.

— Может дракона? — предложил Дилан, наблюдая за действиями моего маленького позера.

— Она представляет знать, — закатила глаза Сэльма, — И едет к эльфам! Они страшно консервативны. Если их женщины и делают татуировки, то чаще всего неприметные и маленькие, где-нибудь на запястье. Все.

«Она мне сегодня не нравится. — фыркнул Фей. — И взгляды у нее отсталые.»

— Давай что-нибудь маленькое, — попросила я, протягивая свое запястье Дилану и пытаясь не смеяться над словами дракона.

— О, сейчас! Есть идея. Недавно мне в руки попали древние каталоги. В них было много необычных и красивых знаков, — высунув язык, он нарисовал на моем запястье небольшой полукруг. Чернила вспыхнули и моментально вошли в кожу. В голове появился план дворца… Но он был не полным, пока Дилан не дорисовал точно такой же полукруг, параллельно обводивший дугой первый. Кисть в его руке вернула себе белый цвет, а я теперь могла закрытыми глазами гулять в стенах эльфийского дворца.

— И что это значит? — моя рука тут же оказалась под цепким взглядом околунной, разглядывающей татуировку с разных ракурсов. — И это красиво? — она исподлобья посмотрела на художника взглядом полным открытого недоверия.

— Ээээ, ну, значит… — чесал голову светловолосый и улыбался.

— Ты нарисовал и даже не знаешь, что…! — сейчас вновь начнется это вечное противостояние.

— Мне нравится, — поспешила прокомментировать, пытаясь потушить начинающийся спор. — Миленько.

Провела пальцами по запястью, привыкая к рисунку. Краски моментально впитывались, не оставляя следов, а по окончанию задания Дилан забирал татуировку обратно в кисть.

— Волны, — неожиданно для всех произнес Хавьер, бесшумно возникший над нашими головами своим двухметровым ростом.

— Волны? — переспросила Сэльма и тише шепнула мне. — Его глаза и вправду видят иначе.

«Хорошая татуировка» — хмыкнул Фей. — Думаю, может нам пригодиться в случае чего.»

— Что это значит? Она же для задания и сделана…»

Входная дверь с силой хлопнула, и послышался звук колокольчиков.

Только не это, подумала я.

Здание нашего агентства представляло собой целый опознавательный пункт по выявлению всякого рода волшебников и диковинных созданий. Именно поэтому один оборотень наотрез отказывался вести переговоры в стенах здания, надеясь скрыть свою сущность волка, пока Лиам после очередной встречи не пожелал ему «спокойного полнолуния».

— Тот аж кофе своим поперхнулся. — рассказывал нам как-то Дэрек с довольной улыбкой на лице.

Маги звучат по-разному. Один темный, например, заходя в офис, наполнял здание тревожными аккордами органа. Пугал меня каждый раз, и я постоянно вздрагивала.

Сейчас же Фрэнк с Лиамом сотрудничали с довольно специфическим колдуном, и мне было не понять, почему из всех волшебников в Четырех королевствах они выбрали его…

В дверях появились наши боссы вместе Орханом, магом неопределенного возраста, небольшого роста, в светлой мантии, которая была ему велика на несколько размеров, с бесчисленным количеством браслетов на обеих руках и ногах. Полностью лысым, но с длинной седой бородой, перевязанной на кончике нитками разных цветов. О рядах круглых сережек в ушах я вообще молчу.

— У него свое чувство стиля. — комментировал бесстрастно Нил, лишая возможности определить, шутит он или нет.

— Солнце и Луна да осветят околунным след! — буднично поприветствовал нас Фрэнк, но беспокойство в его глазах от меня не скрылось.

— Все в сборе, — бросил Лиам, скользнув по нам взглядом. — Очень хорошо.

Маг рядом хихикнул и вдруг кивнул мне.

«Не к добру, Фей. — мысленно обратилась я, но дракон только крепче сжал своими коготками мое плечо и заверил:

— Ты справишься

— Ты что-то знаешь?»

— Ди! — крикнул Лиам, — До прихода Кэры есть еще время?

— Да! — мигом последовал ответ.

«Фей? Почему ты молчишь?»

Два босса подошли ко мне вместе с магом и Лиам спросил:

— Карты?

Я протянула им свое запястье и показала татуировку. Лицо мага стремительно вытянулось, и они с Фрэнком многозначительно переглянулись. Босс, как обычно, был одет с иголочки. Темно-зеленый вельветовый костюм и горчичная жилетка с расшитыми на ней лимонами. Пара фенечек на руках в зеленых тонах и носки желтого цвета, прекрасно гармонирующие с цитрусами.

— Очень красиво, — улыбнулся шеф и перевел взгляд на художника, — Дилан, с каких пор ты начал увлекаться Вранскими периодами?

— Да книжка валялась в коридоре, я полистал на досуге. — ответил тот, пожимая плечами. Выражение его лица, как и обычно, напоминало нашкодившего мальчишку, прекрасно все понимающего.

— Русалка была влюблена? — резко спросил маг, обращаясь к Дилану.

Глаза всех присутствующих повернулись на тетрадочного. Мы с околунными понятия не имели, о чем речь, но это никак не влияло на степень нашего интереса. Даже наоборот, в голове каждого строилась своя схема и история. Но, увидев выражение лица друга, мне стало не по себе. Ни улыбки, ни хорошего настроения… Он стоял сам не свой, бледный и серьезный.

— Ну? — нетерпеливо гаркнул Лиам.

— Была. — тихо ответил околунный, хмуро изучая свои ботинки.

Маг хихикнул и покрутил несколько из своих браслетов на правой руке:

— Сработает.

— Ладно, сейчас не до этого. — максимальная сосредоточенность исходила от Лиама, стоящего в темных штанах и черной рубашке, цепочка часов щегла тянулась от ремня к карману его брюк. — Сэльма, роза семейства готова? — девушка кивнула, — Хорошо. Принеси мне большой таз, он стоит в кладовке. Хавьер, давай сюда склянку. — околунный молча протянул ему пузырек, и мне наконец удалось увидеть плавающий в жиже глаз.

Мерзость непередаваемая. Фу-фу-фу.

А дальше все происходило слишком быстро.

— Красавица моя, — Фрэнк подошел ко мне и погладил по спине. — Ты справишься. — виновато отвел глаза, тише добавив, — Только не сердись на меня.

Лиам спешно менял расположение людей вокруг, будто участвовал в шахматной игре.

— Парни встаньте сзади Эйрин. — скомандовал околунным.

Сэльма принесла таз и передала наставнику.

— Эйрин, пойми, тебе нужен голос. — обратился ко мне Лиам и повернулся к магу. — Орхан, давай.

Пузырек перешел в ладонь колдуна, который, кстати, единственный стоял в комнате без наличия волшебной прищепки. Маг поднес бутыль к носу и довольно почмокал, вдыхая запах. Не я одна откровенно морщилась в эту минуту.

«Извращенец какой-то. — сказала Фею.»

Затем Орхан хитро посмотрел мне в глаза, стремительно подошел, проворно дернул меня за волос, не обращая никакого внимания на мой возмущенный вскрик, и, что-то шепнув, превратил его в порошок и посыпал в пузырек. Хихикнув, протянул мне мерзость со словами:

— Выпей.

Еще чего, подумала я и непроизвольно сделала шаг назад, столкнувшись с ребятами.

— А если…, — снова заулыбался маг и прикрыл пузырек одним краем своей мантии. Зашептав заклинания, он, вместо глаза дринока, достал изящную золотую тарелку с аппетитным мэнни. На верхушке пирожного дружно устроились три ягодки малины.

— Прищепки не нужны. — хихикал он.

Лиам с Фрэнком первые их сняли. Остальные решились на этот отчаянно-бесстрашный шаг лишь после того, как проследили за их реакцией.

— Теперь ешь, — порекомендовал маг, протягивая тарелку. — Вкусно.

А пирожное и правда манило своими формами и ароматом.

«Фей, в чем подвох?

«Ты справишься. — не облегчая мне задачу, проговорил дракон.»

Маг водил тарелкой возле моего носа и хихикал.

— Давай уже. — нетерпеливо вставил Лиам. — Нам нужен голос дринока.

Взяв тарелку в руку, я все обнюхала и, не найдя ничего вонючего, откусила маленький кусочек пирожного. Вкус новоиспеченного воздушного мэнни был поистине прекрасен.

Когда трапеза моя почти завершилась, Орхан покрутил один из своих браслетов с часами и стал что-то зловеще нашептывать.

— Прости. — виновато шепнул Фрэнк.

Лиам быстрым движением подвинул ко мне таз, убрал мои волосы, лежавшие на плече и, положив руку мне на лоб, уверил:

— Я помогу.

В эту минуту, сладостный кусок в горле превратился в нечто отвратительное и скользкое, а мерзкий запах заполнил весь мой рот. Тошнота подступила вместе со слезами, брызнувшими из глаз, и меня вырвало. Тело трясло и лихорадило, меня рвало снова и снова. Лиам с ребятами крепко держали, не давая ни упасть, ни промахнуться.

— А по-другому никак? — слышала я откуда-то, словно из колодца, голос Сэльмы.

— Нет, она должна почувствовать вкус, пока ее связки покрываются слизью дринока.

— Да там не успело ничего… — возмущалась Сэльма. — Ее же сразу вырвало… Бедняжка…

А меня рвало раз за разом, словно я съела не один глаз, а несколько крупных птиц…

— Успело. — удовлетворенно хихикал маг. — Голос будет отменный.

— Почему глаз? — спросил кто-то.

— Наименее вонючий…

Рвота прошла так же резко, как и началась, забрав с собой все неприятные ощущения.

— Еще пару раз. — инструктировал меня Орхан.

— Что пару раз? — зло переспросила я.

«Успокойся — примиряюще прозвучал голом Фея. — У тебя все прошло намного лучше, чем бывает у других созданий.

— С тобой я не разговариваю. Ты знал и молчал. И вчера ужаснулся, потому что понял зачем этот мерзкий дринок понадобился, а не из-за…

— Да. Но я хотел, чтобы ты выспалась хорошенько перед заданием, а не ворочалась бы всю ночь, думая о дриноках»

— Тошнить будет каждый час. Раза два или пять. — маг улыбался, как будто говорил мне о чем-то приятном. — Не так сильно. Может немного помутить.

— Ты поедешь в карете Молниеносных. — вставил Лиам, вернувшись, после того, как сам убрал таз.

— Не верхом? — удивилась я.

— Нет, конечно. Чтобы никто не смог тебя заподозрить, — все еще виновато улыбался Фрэнк. — Сейчас еще Кэра придет, мы тебя чуть приоденем и можешь ехать.

— А репетиция будет? — Дилан этим вопросом пытался поднять мое, упавшее на тошнотворное дно, настроение.

— Если успеем. — строго произнес наставник.

Глава 8. Примерка и репетиция

Появление Кэры в офисе всякий раз вносило элемент буйства, стоило ей сделать шаг в своих ярких нарядах, представляющих собой передвижной вышивальный пункт. Сантиметр всегда летал вокруг ее талии, готовый измерить всех и вся, а иголочки с нитками, словно механические бабочки кружили около левого уха портнихи. Волосы, нещадно покрытые сединой, были собраны на голове в причудливый пучок. Он напоминал пещеры, по которым плавно передвигались цветные ленточки-змейки.

Она была далеко не простой портной. Закончив лучшие школы по шитью и изучив магию ниток и иголок, Кэра приобрела славу во всех Четырех королевствах.

Время от времени она шила наряды для королевской семьи. Затем образы разлетались по всем уголкам, красуясь на страницах Крылатого Вестника, и плодились копии и повторы, обросшие новыми неожиданными элементами горе-мастеров. Всем же хочется следовать моде монархов. А если платье к тому же можно модернизировать, чтобы не только на балах сверкать, но и в хозяйстве щеголять — самое то.

С Фрэнком Кэра сотрудничала давно. И часто называла себя поклонницей нашего агентства, всегда готовой помочь делу.

Вот и сейчас женщина радостно кружила вокруг меня, повторяя:

— Дело эльфов! Это же, да сверкают и шьют мои иголки, потрясающе! — блеск в ее глазах затмевал освещение, — У них там свои портные. Только эльфы, как ты понимаешь… Как же иначе! А мы возьмём и сведем их с ума! Тем более с твоими формами! — Лента перестала меня измерять и послушно вернулась к хозяйке.

— Отлично, все сходится, наряды в том большом сундуке, а украшения во втором, поменьше. Приедешь и сразу переоденешься. — она кивнула на два сундука, покрытых фамильными знаками семьи Лунд. — А вот это для поездки. — на диване лежали вещи, прикрытые защитной тканью.

— Может, не будем сводить с ума? — попыталась я.

— Как это! — она улыбнулась шире, а иголки игриво забились друг о друга. — Нам нужно показать, что другие существа ничем не хуже. Тем более во время отбора невест следует сверкать и ослеплять! Не волнуйся, в нарядах лишь малая доля эскизов твоих начальников. — подмигнула она мне — Одевайся, дорогая.

— Думаете…, я не толстая? — неуверенно спросила, осматривая свое тело в зеркале.

— Толстая? — удивилась Кэра, но следом за мной посмотрела на мои бедра. — У тебя идеальные пропорции, красота моя. Идеальные человеческие. У других видов свои, но для людей — ты прекрасна. И кто навел тебя на эти мысли? Иголок бы им в пятые места понаставить… — приговаривая, она вышла из комнаты и оставила меня один на один с платьем.

Оно было черного цвета, с золотыми вставками на плечах в виде маленьких чешуек дракона — семейные цвета Лунд. Длинное, спускающееся до пола. И все в нем казалось прекрасным, если бы не вырез, чересчур откровенно обнажавший верхнюю часть моей груди. Несколько моих попыток уменьшить его или приподнять ни к чему не привели. Сверху к платью шел черный велюровый плащ, с двух сторон которого сияли вышитые золотой нитью драконьи крылья.

Сэльма, караулившая около двери, увидев меня, захлопала в ладоши. То, что к эльфам отправлялась не она, было давно забыто, и в глазах подруги светились искренние ободряющие огни:

— Как же красиво! — околунная кружила меня из стороны в сторону. — Только вот волосы! Так нельзя!

— Вы идете? — крикнул из соседней комнаты Дилан. — Мы успеем прорепетировать, если вы поторопитесь!

— Две минуты! — ответила читающая сны, колдуя над моими волосами и тихо произнесла. — Такая свободная коса на правое плечо тебе очень пойдет…

— Я, кстати, в роли принца Лесолди! — не унимался околунный.

— Пффф, — покачала головой мой парикмахер, — Тебе и в мечтах им не стать!

— Фрэнк — король Рэн, Хавьер — все его сыновья и дочери в одном лице. Кэра тоже согласилась участвовать в качестве королевы.

— Сэльма, — ужаснулась я, — Мы ведь даже не прошлись с тобой по розе…

— Не волнуйся, — успокоила подруга, — Я тебе про каждого члена семьи расписала подробную информацию. Ехать вам пять часов, успеешь не один раз их всех изучить. А не запомнить Лесолди невозможно. — тут меня больно дернули за волосы.

— Ай! За что это?

— Не смей его соблазнять! — читающая сны впилась в меня своими светлыми глазами.

— Да нужен он мне! Ты чего? Забирай его. Давай я его свяжу, запихну в телли и отправлю тебе в первый же день?

— Кого это ты там собралась связывать? — Лиам появлялся как всегда неожиданно и крайне не вовремя.

Я сглотнула, а подруга захихикала. Дракон взлетел и приземлился на плечо наставника. В ту же минуту, тот растаял и смягчившись, произнес:

— Карета вскоре приедет. Идите уже на репетицию, иначе Дилан не угомонится и будет ныть весь день. — страдальчески покачал головой наставник.

«Я прощен? — спросил дракон.

— Не так быстро. — ответила»

Изначально репетиции вводились для помощи околунному агенту, отправляющемуся на задание под прикрытием. Для правдоподобного перевоплощения в вельможу или простолюдина следовало перенять привычки, жесты, манеру речи. С этой целью устраивались своего рода небольшие постановки для контроля качества. Если агент не был новичком или задание не проходило под прикрытием, то репетиция не считалась обязательной. Сейчас, я по сути изображала себя же, только в качестве кандидатки в жены принцу. Не было никакой необходимости учить меня кланяться и держаться в обществе. Но агентам, а главное Фрэнку, так нравились эти представления, что мы их практиковали большей частью для веселья, и для создания нужного настроения, выполняющему задание околунному.

Лиам участвовал только в тех, которые находил полезными для дела. То есть, не в сегодняшней.

— Явите себя на свет кандидатки! — вскрикнул Дилан.

— Ты нечисть вызываешь? — смеясь, ответила ему Сэльма. Мы обе стояли в коридоре, готовые выйти на поклон «королевской семье».

— Кандидатки! Не спорьте с Его Высочеством!

— Невозможный… — она вытянула спину и, гордо подняв голову, пошла на поклон.

— Неее… — послышался голос тетрадочного. — Эту точно не буду брать в жены. Отец, умоляю, отправьте ее обратно, да поскорей.

— Сынок, имей терпение, — смеясь, подыгрывал ему Фрэнк. — Представительница семьи Лунд, предстань перед королевской семьей.

Чуть подняв полы платья, я пошла к «семейству».

На двух стульях, поставленных посередине комнаты, восседали Фрэнк с Кэрой. Слева, за их спиной, стоял оживленный Дилан, а справа бесстрастный Хавьер.

— Отец! — крикнул лже-Лесолди, всячески подавляя смех, и схватился за сердце, — Я покорен красотой не эльфийки! Готов отречься от золотого эльфийства и немедленно уйти к этим простым недо-созданиям недо-эльфам! Но срочно хочу ее в жены!

— Сын мой, — отвечал Фрэнк, — Могу тебя понять. Сложно устоять при виде подобной красоты.

— Да да, — радостно поддакивала Кэра. — Эйрин самая лучшая!

— Браво! — сурово произнес Лиам, вздыхая. — Карета подана.

Быстро подошел и, взяв меня под руку, отвел чуть в сторону.

— Кинжал положи в один карман, а пистолет в другой. Плащ специально сделан таким широким, в нем твое оружие останется незамеченным. А когда будешь в платьях расхаживать, кинжал к бедру прикрепишь. И чтобы часы всегда были при тебе!

Глава 9. Дорога во дворец

Дорога до эльфийского дворца заняла бы не меньше трех-четырех дней, воспользуйся мы обычной каретой. А молниеносным, подкованным специально пойманными молниями, требовалось часов семь для преодоления всего пути. Занятие по ловле стихий довольно опасно, но зато прибыльно. Поездка в подобной повозке раза в три больнее ударит по кошельку, но, если время вас поджимает, то вы непременно предпочтете их услуги.

Из-за значительных отличий в скорости, существовали отдельные дороги — летелии, созданные вне города с целью защиты горожан от возможных столкновений.

Я смотрела на пейзаж за окном, пока лошади шли размеренным шагом до летелии, чтобы затем как следует разогнаться и набрать по-настоящему подвластную им скорость.

— Ты правда разделил со мной недомогание, как сказал Орхан? — все провожатые посчитали своим долгом поделиться со мной чем-нибудь перед поездкой. Со слов хихикающего лысого мага, дракон помог мне справиться с рвотой. Иначе мне пришлось бы еще тяжелее.

— Не понимаю, о чем ты, — подал голос Фей, — У Орхана странное чувство юмора.

— Он и сам странный, — усмехнулась я. — Спасибо. — наклонившись к дракону, потерлась волосами о его плечо. — И мне не стоило сердиться на тебя…

— Пристегнись. И хватит проверять время на часах-щегла, твоя рвота начнется через тридцать минут.

Единственными, откровенно недоработанными моментами в каретах молниеносных являлись внезапные остановки, из-за которых резко возрастала возможность получения травм. Для предотвращения неприятных инцидентов, портящих имидж скорости, в карете предусматривались ремни безопасности. И мне они никогда не нравились. В чем прелесть поездки, если приходится сидеть туго пристегнутой? Иногда я грешила нарушениями, а мой дракон это до крайности не одобрял.

Мы проехали центральную улицу и вскоре должны были выехать на проселочную дорогу, когда я увидела нищенку, устроившуюся на краю дороги, и двух мальчишек, которые, пользуясь ее слепотой, бессовестно пытались разграбить банку, лежащую слева от ее ног.

— А ну пошли прочь! — крикнула я им, и, дернув за колокольную веревку с внутренней стороны двери кареты, дала понять извозчику, чтобы он остановился.

— Она не простая женщина, Эйрин, — предупредительно прозвучал голос дракона, но я уже выскочила из экипажа и разогнала нахальных ребят.

Они не слишком обрадовались моему появлению и, убегая, обиженно кричали мне:

— Ведьма, ведьма!

Вот же маленькие хулиганы… Еще и смеют обзываться, когда сами виноваты…

Подняв с земли пару монет, выпавших из банки во время неудачного ограбления, положила их обратно и собралась было, уходить, но меня схватили за руку. Нищенка улыбнулась, а ее глаза смотрели одновременно и сквозь, и внутрь тебя. Пугающе.

— Хочу отблагодарить, — слова выходили из ее уст медленно и размеренно, словно каждое оценивало свое место в окружающем пространстве.

— Не стоит, спасибо, я спешу.

— Спешка — удел глупцов, — она усмехнулась, а затем ее пальцы еще сильнее вцепились в меня, и женщина произнесла. — Первое дело поможет раскрыть гибрид. Глаза закрывай — ответ получай. Второе раскроет дракон, когда твоя воля начнет подчиняться.

— С-спасибо, — неуверенно поблагодарила я, наблюдая за рукой, все так же крепко удерживающей меня.

— Не могу помочь тебе с лже-чувством, иначе будешь мне должна. — задумчиво продолжала нищенка. — Но знай, он сделает это ради тебя.

Мою руку, наконец, отпустили, и я смогла подняться. Порывшись в безразмерном кармане плаща, нашла пару монет и кинула их в банку. Остальные деньги Лиам посчитал нужным оставить в чемодане.

— Это все, что могу дать, — виновато призналась.

— Знаю. — ответила она, улыбаясь. — Но мы еще встретимся, спутница дракона. Мы еще встретимся.

Все эти тайные ухмылки и послания несколько устрашали, поэтому обратный путь к карете я преодолела предельно быстро, запрыгнула внутрь и, мы снова тронулись в путь.

— Ты имел в виду, что она колдунья… а не про слепоту говорил? — уточнила у дракона.

— Она довольно сильная ведьма, — подтвердил Фей. — И помогла нам с делом.

— Каким образом? Ничего не понятно в ее предсказаниях.

— Это только на первый взгляд. — я выглянула в окно, желая снова посмотреть на женщину, но на дороге уже никого не было. Ни женщины, ни банки.

— Она исчезла…

— Говорю же — ведьма. — спокойно заметил дракон.

Когда карета выехала на летелию, скорость резко переменилась, и рвота вновь подступила к горлу. Отстегнувшись, я взяла таз, заботливо поставленный Лиамом внутрь, и меня пару раз вырвало. Хотя, казалось бы, что ещё могло во мне остаться… Как….

— Почему тебя не тошнит? — непонимающе и опустошенно обратилась к Фею.

— Для меня это ощущается лишь небольшим несварением. Пристегнись обратно, Эйрин!

— Да, сейчас, только возьму розу семейства. — достав цветок из большой черной сумки, которую мне укладывали околунные агенты, я села на место. В то же мгновение карета резко затормозила. Меня без сомнения и крайне решительно ожидало незапланированное свидание с передней стенкой, если бы маленькие когти с силой не рванули меня обратно. Моя пятая точка с грохотом приземлилась на сидение. Участь розы оказалась печальнее — она стенку-таки достигла.

— С Вами все в порядке, мисс? — крикнул мне извозчик. — Вынужденная остановка на пару минут.

Продолжая свое путешествие, мы с Феем озадаченно смотрели на поломанный цветок, лежащий на моих коленях.

Судить о том, что механизм неисправен, было легко — бутон показывал мужчин, но описание на листках выдавалось о женщинах.

— Что ж, — ободряюще высказался Фей, — Зато к ним не приедет кандидатка с шишкой на лбу.

Глава 10. Неожиданный прием

Дверь кареты открылась, и привлекательный эльф с каштановыми волосами, доходившими до плеч, протянул мне руку для помощи.

— Приветствую Вас, Эйрин из дома Лунд. — поклонившись, произнес юноша, стоило мне выйти.

— Меня зовут Дэнни, а это Кати с Тиной, — он легонько кивнул в сторону двух эльфиек, стоящих чуть правее.

Девушки лучезарно улыбались и с нескрываемым любопытством рассматривали нас с Феем. Одетые в одинаковые голубые платьица, с собранными в хвост волосами, они напоминали близняшек, только вот волосы Кати были цвета соломы, а Тины — огня. Форма юноши имела более темный оттенок, а на его левой груди красовалась брошь в виде солнца, свидетельствовавшая о немалом уровне в иерархии слуг.

— Приветствую, Дэнни. Кати, Тина. — поочередно кивнула каждой.

— Ваша личная прислуга на время пребывания в замке. — продолжил эльф. — Они с радостью помогут Вам по всем возникающим вопросам. Если же Вам понадобится связаться с кем-то из королевской семьи, прошу обращаться непосредственно ко мне. А сейчас, позвольте, мисс Лунд, проводить Вас в Ваши покои?

— Благодарю, Дэнни.

К главному входу дворца вели три аккуратные дорожки, проложенные белым камнем. По правилам этикета, ступать по центральной разрешалось только отпрыскам королевской семьи, остальные создания могли довольствоваться боковыми, если, конечно, не намеревались как-то оскорбить эльфийских правителей.

Мы шли по левой стороне, и я с восхищением рассматривала величественный замок, блиставший под ласковыми лучами солнца. Его макет, увиденный мной в офисе, выглядел внушительно, но оригинал кружил голову и повергал в зачарованное изумление. Использованные в строительстве белый камень и изумруд составляли исключительно пленительное сочетание для глаз. Хотелось не переставая рассматривать каждую маленькую деталь…

Не зря, именно эльфийское королевство с давних времен считается самым роскошным и богатым из всех Четырех.

«За тобой все наблюдают. — сообщил Фей.

— Знаю.

— Из окон. — усмехнулся он. — Не только слуги.

— Лучше бы Сэльму сюда направили. Она любит внимание, а я терпеть не могу.

— Так, а ну вживись в образ. Ты не неуверенная в себе Эйрин околунная, для окружающих, ты — Эйрин из рода Лунд! Приехала завоевать сердце принца на отборах!

— Поняла, л-а-а-дно!»

Вздохнув, скинула капюшон и незаметно расстегнула плащ. Поправила волосы и аккуратно положила косу на правое плечо.

— Как Вы считаете, не выгляжу ли я чересчур утомленной после долгой дороги? — невинно улыбаясь, обратилась к своим помощникам.

Взгляд Дэнни, случайно поймавший вырез платья, не мог смириться и сфокусироваться только на моем лице, и юноша, чуть краснея, произнес:

— Вы прекрасно выглядите, мисс Лунд. Уверяю, не о чем переживать!

— Да, да! — согласно закивали девушки. — Вы необыкновенно прекрасны!

«Не переусердствуй! — буркнул дракон. — И не забывай, основное — ты агент под прикрытием, которому следует найти посох.

— Ты уж определись. — улыбнулась я в ответ.»

Внутреннее убранство замка ничем не уступало его внешнему виду. Широкие коридоры и просторные холлы, заполненные разнообразными цветами и редкими растениями.

Мы поднимались вверх по белоснежной лестнице, ведущей в левое крыло, когда юноша, одетый в темно-синее одеяние, точь-в-точь дублирующее форму Дэнни, но без броши солнца, подбежал и что-то зашептал на ухо моему провожатому. Тот серьезно кивнул и повернулся ко мне:

— Мисс Лунд, должен Вам сообщить, что Его Величество желает Вас видеть.

— Хорошо. Тогда я сменю платье, и Вы проводите меня к Его Величеству? — стандартная процедура. Ни один гость не последует на встречу с хозяином дома, а тем более королем, не приняв ванну и не облачившись в свежие одежды. Сомневаюсь в умении своего тела ежечасно благоухать ароматами цветов. Тем более после долгой дороги.

— К сожалению, не совсем так. Это очень срочно. — судя по интонации эльфа, он был удивлен не меньше моего. — Позвольте, я помогу Вам снять плащ, а девушки отнесут вещи в Ваши покои.

Непонятная прихоть короля, но кто я такая, чтобы спорить…

«Не находишь это несколько странным, Фей?

— Нахожу. Но, возможно, случилось нечто безотлагательное. И, кстати, пахнешь ты вполне сносно.

— Спасибо, утешил.»

— Конечно, благодарю. — обратилась к эльфу, а дракон взлетел к потолку. Дэнни деликатно помог мне освободиться от плаща и Фей приземлился обратно на мое плечо.

«Даже не думай поправлять вырез платья! — грозно предупредил движение моих рук.

— Я немного…

— Нет! С пятнадцати лет могла бы уже привыкнуть к своим формам.

— Часы остались в плаще — сменила тему.

— Не волнуйся, я рядом. — подбодрил дракон.»

Дэнни передал мой плащ Тине так, словно держал в руках ценное сокровище, а второй юноша вновь кинулся ему что-то шептать.

— Ах, — эльф поднял на меня глаза и, смущаясь, произнес, — К сожалению, Вы не можете пойти на встречу вместе с драконом. Его Величество приказал Вам явиться одной. Девушки будут рады проводить Вашего спутника в Ваши покои.

А вот это конкретно навевало на подозрения.

Первая встреча… без оружия, без часов, и главное — без Фея.

Что за игра… и кто ее затеял…

«Не нервничай. Я полетаю рядом. В случае чего, сразу появлюсь.

— Нельзя. Вызовет подозрения.

— Доверься мне, Эйр.

— Хорошо.»

Дракон взлетел и, подлетев к Тине, сел на плечо девушки. У эльфийки округлились глаза, и она замерла, боясь пошевелиться. И, кажется, заодно перестала дышать.

— Не бойся, — улыбнувшись, успокоила я. — Он ничего плохого тебе не сделает. Он добрый дракон.

«Как знать. — хмыкнул Фей.»

Тина нервно кивнула мне, и они с Кати продолжили путь к моим покоям. Походка рыжеволосой приобрела несвойственную ей ранее медлительность и плавность.

Все создания от мала до велика мечтали повстречать дракона, но стоило этому случиться, как любопытство вытеснялось страхом.

Мы с Дэнни спустились по лестнице и двинулись к правому коридору. Странно, кабинет его Величества находился в другом части дворца. Я знала это, как и весь замок, который могла с легкостью обойти с закрытыми глазами.

— Мы направляемся в тронный зал или встреча произойдет в кабинете Его Величества? — невинно спрашивала я, прижимая руки к груди, что должно было выражать мою нервозность, а заодно прикрывать вырез.

— Не совсем так, мисс Лунд. — отвечал уклончиво Дэнни. — У Его Величества, помимо официального кабинета, существует еще несколько покоев…

Еще несколько… Интересно, это сколько …. Четыре или пять?

Эльф остановился напротив двери, которая в моей карте значилась неприметной комнатой для гостей. Интересно получается…

— Вам сюда. — подсказал Дэнни. — Я подожду за дверью, а по окончанию провожу Вас в Ваши покои.

— А охрана или…?

— Охрана? — откровенно удивился юноша и широко улыбнулся. — Здесь? Нет, нет. Что Вы! Никакой охраны внутри замка, здесь совершенно безопасно! И, да, мисс Лунд, Его Величество еще не подошел. Возможно, Вам придется немного подождать. — с этими словами он поклонился и отошел на несколько шагов.

Ничего не оставалось, как открыть дверь и войти внутрь. Большая комната округлой формы, обставленная растениями и изумрудными статуэтками животных в полный рост. В центре размещался небольшой фонтан с золотыми рыбками. Под окнами установлены мягкие диваны в форме лодочек. Комната слабо соответствовала кабинету для решения политических вопросов, больше напоминая милый уголок свиданий романтичных подростков.

Сладковатый запах вдруг резко ударил в нос. Что-то отдаленно знакомое… Да, определенно знакомое, подумала я, делая новый глубокий вдох, только вот вспомнить не представлялось возможным… И анализировать решительно расхотелось… Единственным желанием было заполнить полностью легкие этой приятной…

«Пять вдохов любви… — слова, с помощью которых дурные ведьмы заманивают наивных влюбленных глупцов, отчаявшихся обрести взаимность…»

Понимание стрелой выстрелило в голове.

Нет… Нет, нет, нет!

Башнэз!

Сколько было вдохов?

Какова вероятность, что я успею сбежать?

И успею ли?

Сейчас появится король…

Прэми Лэ!

Механизм запуститься и возникнет влюбленность, когда двое сделают по пять вдохов.

«Сумасшедшее чувство захватит вас обоих! Омут страсти и желания окружит с ног до головы. Ваш избранник никого не захочет видеть, кроме Вас! А закрепить окончательно связь … — как же мерзко смеялась та ведьма.»

Дверь открылась, и, судя по тому, что мои ноги окаменели, а тело жаждало увидеть вошедшего, я уже сделала свои пять вдохов.

— Ваше Величество? — произнес необыкновенно мужественный и одновременно мелодичный голос, который мне доводилось слышать в своей жизни.

Да, зелье начало работать.

Нет, нет, нет!

— Его здесь нет, — медленно поворачиваясь, ответила я и замерла, встретившись взглядом с самым прекрасным созданием под Вечным Небом.

Высокий, не менее двух метров, широченные плечи, узкие бедра, светлые волосы свободно спускаются до самого пояса — знак королевского происхождении. Мужественная челюсть и четко очерченные скулы, которые словно вылеплены руками талантливого скульптора. Густые брови и темно-синие, напоминающие таинственный океан, глаза.

«Скажи ему, чтобы не дышал! Скажи ему!

— Ты с ума сошла? Он же тогда не влюбится?!

— Верно! Не надо, чтобы влюблялся! И потом, ты его даже не знаешь!

— И что? — возмутился внутренний голос. — Ты слепая совсем?!»

Башнэз дробил сознание первой жертвы, успевшей сделать пять вдохов, на две части. Большая из которых превращалась в бесконечно влюбленную дурочку, а вторая — осмысленная, оставалась запертой, пока не находилось противоядие, либо пока она не сливалась с завороженной в единое целое.

— Вы… — тихо проговорил он. — Вы так прекрасны… — медленно сделав пару шагов ко мне, эльф остановился.

— О, благодарю. Поверьте, слышать это из Ваших уст для меня… — я прикрыла лицо руками, ощущая, как покрываюсь румянцем.

— Нет, прошу, не закрывайтесь… — он подошел ко мне вплотную, а я убрала ладони от лица и робко подняла глаза. Мы стояли минуту или две, несмело и в то же время жадно рассматривая друг друга, как я почувствовала прикосновение. Наши пальцы стеснительно, едва-едва тянулись друг к другу.

«Да соберись ты! Очнись! Пускай уберет свои руки!

— Я ему понравилась! Видишь, понравилась! Красавчик наш! — влюбленная часть сознания танцевала на седьмом небе от счастья, а большая и теплая ладонь незнакомца ласково гладила мою, заставляя сердце биться сильнее.».

— Могу я узнать Ваше имя, прекрасная незнакомка?

— Эйрин Лунд.

— Солнце и звезды благоволят мне… Уверен, Вы посланы мне свыше…

— Правда? — стыд за то, с каким обожанием я смотрела на эльфа, топил мою гордость, но перебороть влюбленную кокетку никак не получалось.

«Нет… Нет! Нет, нет! — кричала я — Отойди от него!.»

— Конечно! Как только я Вас увидел, сразу понял…

Договорить ему не удалось, дверь с шумом открылась, и мы вдвоем повернулись на звук. В комнату вошел высокий мужчина в золотых одеждах, на шее которого висело тяжелое ожерелье в виде солнца — знак короля. На обоих руках красовались золотые браслеты, а на пальцах перстни с изумрудами.

Король удивленно поднял брови:

— Лесолди, сын, ты…?

Глава 11. Знакомство с Королем

Король закрыл за собой дверь и внимательно посмотрел на нас.

Повинуясь законам приличия, мы с принцем отошли друг от друга, но ничего не могли поделать с трепетными взглядами, которыми постоянно обменивались.

«Башнэз!» — вопила сознательная сторона.

— Полагаю, Вы, мисс Эйрин Лунд. — неприкрыто рассматривая меня, произнес король, и я склонилась в реверансе.

От меня не скрылась ни одна остановка его взгляда на моем теле, и влюбленная сторона чрезвычайно буйно реагировала на подобное внимание, осыпаясь возмущенными репликами. К счастью фонтанировала она своим раздражением исключительно в сознании.

Никто, кроме Лесолди, не имел теперь права смотреть и даже дышать в нашу сторону.

— Прошу меня извинить, что не дал Вам времени прийти в себя после дороги. Произошло нечто не терпящее отлагательств. — взгляд короля переместился на Его Высочество. — Но увиденное мною… Лесолди, что ты здесь делаешь?

— Отец, я искал Вас, намереваясь сказать, что Вам не следует обо мне беспокоиться, я могу сам себя защитить. И зайдя сюда, по воле Вечного, встретил прекрасную деву…

Моя внутренняя влюбленная покрылась румянцем и, если бы умела мурлыкать, то непременно бы начала.

— Почему именно сюда? — не дал ему договорить король и, пройдя вперед, начал внимательно осматривать комнату. Примерно одного роста с сыном, волосы тронуты сединой, никак не старящей, а наоборот придающей Его Величеству особого шарма. Глаза цвета изумрудов, сверкали подобно камням на перстнях, красовавшимся на его пальцах. — Из моих тридцати комнат ты выбрал эту?

Что ж… Мои предположения о количестве личных покоев короля оказались не совсем верными…

— Кажется, — с едва уловимым сомнением в голосе, произнес Лесолди, — Мне подсказали, что Вы здесь… после того, как я не смог Вас отыскать в кабинете.

— Кто подсказал тебе? — к счастью, я прикусила язык, прежде чем озвучить вопрос вместе с королем.

«Пожалуйста, назови того, кто это был.»

— Не помню. — не раздумывая, ответил принц.

— Ты? Не помнишь?

— Странно, но нет. Возможно…кто-то из слуг.

— Постарайся вспомнить, сын. — король Рэн прохаживался по комнате в своем ярком одеянии, время от времени останавливаясь и изучая тот или иной предмет. Выглядывал из окна, проводил пальцем по поверхности статуй животных. Вел себя в точности, как околунный агент на месте преступления. А затем задал вполне существенный вопрос:

— Вы встречались ранее?

— О, нет! — с грустью хором ответили мы с принцем.

— Но вы практически обнимались! — это его не особо радовало.

«Вот же черствый сухарь!»

— О, да. — радостно и снова хором ответили мы.

— Я осознал, как дорога моему сердцу мисс Лунд сразу, как только ее увидел. Смею заверить, некоторая двусмысленность при которой ты мог нас застать, произошла исключительно по вине моего нетерпеливого сердца. — Лесолди с самым серьезным выражением лица сделал шаг навстречу отцу, а потом, немного смущаясь, посмотрел на меня.

Король шумно вздохнул, покачал головой, что-то зашептал себе под нос и, приложив руку к подбородку, спросил:

— Вкусно пахло?

— Что?

— В комнате, когда вы были вдвоем, пахло сладковатыми ягодами с примесью цветов?

— Полагаю, да. — несколько оскорбленно ответил принц. Его пламенная речь о чувстве нисколько не интересовала Его Величество короля. Зато моя дурная сторона пылала от нахлынувшего счастья.

— Башнэз! — уверенно изрек Рэн, и, если бы я могла, то захлопала бы в ладоши. — Вы подверглись действию чар. Я пошлю за нашим волшебником и, надеюсь, уже к вечеру все пройдет.

— Нет никаких чар! — холодно возразил Лесолди. — Я наконец встретил ту единственную!

— Хорошо, сын. Рад за тебя. — король устало сел на диван. — А сейчас, прошу оставь нас с мисс Лунд наедине, нам необходимо поговорить.

Мой светловолосый красавец с недоверием посмотрел на отца и остался стоять на месте.

— Уверяю тебя, сын. Твоя единственная в полной безопасности.

Желваки на скулах принца заходили ходуном, но он ничего не ответил отцу, а лишь коротко кивнул и, повернувшись ко мне, тепло шепнул:

— Я найду Вас позднее. — откланявшись, Лесолди вышел из комнаты. А влюбленная во мне вздыхала, наблюдая за его удаляющейся спиной.

— Прошу Вас, присаживайтесь. — Рэн жестом указал мне на одно из кресел. — Неприятно, что так вышло, но, надеюсь, мы сможем это исправить как можно скорее. Мой сын полон уверенности в своих чувствах, поэтому, полагаю, первые пять вдохов принадлежат Вас.

— Верно, — кивнула я. — Вы сказали, произошло нечто..?

— Да. Кто-то пытался убить Лесолди.

— Ах! — вскрикнула влюбленная сторона, унижая весь мой образ профессионального агента. — Ах!

«Твои ахи — это позор для околунного агента! Позор для репутации! Угомонись!

— На мою любовь покушались! Много ты понимаешь! Бессердечная!»

— Не желаете начать расследование после того, как снимут чары? — поинтересовался Рэн, и я заметила, как его взгляд недвусмысленно скользнул по моему вырезу.

— Нет, нет! — уверенно ответила, стараясь взять вверх над внутренней истеричкой. — Я бы хотела сегодня же все осмотреть. Вы сказали, покушались? Но каким образом?

— Да. Его вино было отравлено.

— Но… с ним все в порядке? — дева внутри меня часто задышала и сбила мое спокойное сердцебиение с ног. Чтоб тебя… Со стороны могло показаться, будто во мне живут два человека. И одному из них не помешало бы пропить настойку пустырника. Желательно в дозе целого ведра.

— Прошу, не беспокойтесь. Мой дворцовый маг с самого рождения дает моим детям небольшие дозы сыворотки, составленной из всех известных ядов. Так что никого из эльфийской семьи не убьешь отравой. — самодовольно улыбнулся эльф.

«Умно! С учетом того, как много в их истории случаев отравления…

— Извращенец! Травит своих деток! Фу-фу-фу»

— Но тогда как Вы про отравленное вино? — поинтересовалась я.

— Тело слуги нашли в комнате сына. Рядом валялся бокал с вином. Я думал временно направить Лесолди жить в Ваши покои, для безопасности. Но сейчас вижу, что это не лучшая идея.

«Очень очень плохая идея!»

— Знакомство с кандидатками должно состояться через два часа. Предлагаю Вам немного передохнуть после всего случившегося… И после церемонии, когда все пройдут в свои комнаты, провести необходимые осмотры. Хотя, Мисс Лунд, к тому времени будет уже темно…

— Ничего страшного. — улыбнулась я. — Только во время осмотра никого не должно быть в комнате, кроме меня и моего дракона.

— Ах да, Ваш дракон. Не терпится его увидеть! — с неподдельным интересом произнес его Величество. — Я полагал, Вы с ним не расстаетесь.

— Мне было сказано, что Вы велели прийти мне сюда одной.

«Кто-то обманул! Обманул! — негодовала проницательная влюбленная дева».

— Нет. Я лишь велел Бруску передать Дэнни, чтобы он сразу привел Вас на встречу со мной. Я сейчас же допрошу слуг! — его Величество встал, и я последовала его примеру.

Вырез платья предательски опустился ниже. От короля эта деталь не скрылась. Дева вновь покрылась негодованием.

— Могу ли я просить Его Величество этого не делать? — мужчина удивленно поднял светлые брови. — Пускай подстроивший все это верит, что его план не претерпел изменений.

— То есть… Вы предполагаете… страсть должна была вспыхнуть между нами? — ни голос ни тем более интонация его Величества не понравились влюбленной.

— Я влюблена в Вашего сына! — перехватив инициативу разговора, пылко воскликнула неадекватная. И я, усиленно напрягая все мышцы рта, еле сумела сдержать бурный поток слов о бесконечной и всеобъемлющей любви к принцу.

— Конечно, конечно. — король усмехнулся и сделал ко мне еще один шаг. — Но, возможно, после противодействия Вы сможете изображать влюбленность в меня. — его взгляд бесстыдно заскользил по моему телу. — Я со своей стороны сделаю все возможное. Пускай этот кто-то думает, что его план удался…

«Он же был нормальным! — не унималась дева. — Чего его переклинило?».

— Кто меня проводит в покои принца и на место, откуда был выкраден посох? — следовало срочно поменять тему беседы.

— Мало кому можно доверять во дворце. Даже у стен есть глаза и уши. — его ноги делают еще шаг навстречу, а мои небольшой шажочек назад. — Дэнни умеет держать язык за зубами. Ему велено провожать Вас в любое место, куда Вы скажете и не задавать никаких лишних вопросов.

— Но он сказал обращаться к нему, если дело касается королевской семьи.

— А разве все Ваши просьбы не будут касаться королевской семьи? — плотоядно усмехнулся король. — После покоев принца направляйтесь в покои короля. Посох украли оттуда.

— Хорошо, — я поклонилась. — Изволите быть свободной?

Он кивнул. Эти дурацкие правила приличия не позволяли бегом кинуться к двери. Пришлось идти медленно, с достоинством подняв голову. Когда я открыла дверь, то в спину прилетело красноречивое:

— Буду с нетерпением Вас ждать, очаровательная мисс Лунд.

Глава 12. Вербовка помощниц

«Все знаю. Не переживай, что-нибудь придумаем. — подбодрил меня голос дракона, пока я шла за Дэнни к своей комнате.

— Я безмерно влюблена-а-а-а-а! Влюблена! Влюблена! — вопила неадекватная сторона, которую, дракон, к счастью, умело заблокировал, и я выдохнула с огромной благодарностью.

— Спасибо! Жаль, ты можешь ее ликвидировать только в моем сознании.»

— Вот и Ваши покои. — эльф остановился и указал мне на дверь. Немного помявшись, добавил. — Мне следует признаться в содеянном и просить Вас, мисс Лунд, меня извинить….

— Что такое, Дэнни? — неужели…не может быть…

Юноша покраснел и спешно выпалил:

— Я покидал свой пост! Крил срочно понадобилась помощь, и я был вынужден, смею Вас заверить, вынужден отойти! Но меня все время мучила мысль, вдруг я Вам понадоблюсь, вдруг Вы освободитесь раньше и не сможете меня найти… Нет мне прощения! Но… Вы…Вы сможете меня простить? — в его глазах плескалась нешуточная тревога, прорисовывающая ему яркие картины моих обеспокоенных метаний во дворце вкупе с криками: «Дэнни, где же ты?! Как посмел оставить меня одну, окаянный …».

— Дэнни, тебе не стоит себя винить и не за чем просить прощения. — искренне улыбнулась эльфу. — Уверена, имелась веская причина раз тебя звали… а кто такая эта Крил?

— Одна из помощниц Ее Величества. Очень деятельная и всегда точная! — с чувством ответил покаявшийся.

— Не сомневаюсь. А никто, кроме Крил, не проходил около двери? Ты может замечал кого-то еще?

— Нет, — задумавшись, качнул головой. — Когда я вернулся, из комнаты вышел принц Лесолди, а через какое-то время появились Вы.

— Хорошо. У меня к тебе просьба. Ты не мог бы проводить меня кое-куда после приема? Король сказал, ты в курсе.

— Да-да, с радостью! Куда скажете! — радостно засиял эльф.

— Отлично, тогда буду ждать тебя в своих покоях после приема.

— Да, госпожа. — он учтиво поклонился. — Так и знал, что Вы не рассердитесь! А Крил посоветовала оставить все в тайне, чтобы Вас не гневить.

Интересно…

— Обещаю не гневаться, если впредь ты будешь мне, как и сейчас, все рассказывать. — поправляя косу и смотря ему в глаза, произнесла я. — Не хочу, чтобы между нами были секреты.

— Обещаю, — шепотом произнес пунцовый эльф, и, откланявшись, пошел прочь по коридору. Когда он пару раз споткнулся, я убедилась в его удачной вербовке.

«Хорошо. — одобрил Фей. — И изобрази печаль, когда войдешь.

— Как? Во мне теперь живет неадекватная, которую я не всегда могу контролировать. Забыл?

— Для защиты Лесолди необходимо изобразить печаль! — строго отчеканил дракон и эти слова магическим образом повлияли на влюбленную. Дальнейшая речь дракона ее уже мало интересовала.

— Пока ты хихикала с отцом и сыном, я слушал разговор твоих служанок, которым ты очень понравилась. Они в восторге от одной мысли, что будут прислуживать именно тебе, а Тина к тому же всем сердцем желает твоей победы, которая поможет разрушить сложившиеся порядки. Ведь по традиции эльфы могут заключать браки только с эльфами. Кати более реалистично смотрит на вещи, но старается не расстраивать сестру. Они что-то не договаривают, но, смею предположить, Тина влюблена в создание другой расы.

— А печаль моя причем? — открыв дверь, я вошла внутрь.

Передо мной предстала роскошно убранная комната. Тяжелые изумрудные занавески висели на окнах и тянулись до самого пола. Около правого окна располагался столик, на котором стояла ваза с фруктами, графины с вином и водой, и пара бокалов. Слева огромная кровать, способная вместить четырех околунных агентов. Рядом с ней шкаф и тут же мои открытые сундуки.

Девушки увлеченно болтали и развешивали платья.

Белый туалетный столик с зеркалом и изящный мягкий стул стояли чуть поодаль. Ко всему великолепию добавлялась еще и ширма изумрудного цвета с изображением золотого солнца.

«Сестры своеобразно соревнуются между собой в знаниях о королевской семье. Если умело притворишься, будто от нервов не можешь запомнить имена и лица… Они вмиг поведают тебе намного больше, чем семейный цветок.

— Ого, а ты молодец. — похвалила я Фея.

— Я работал, пока кое-кто налаживал свою личную жизнь. — иронизировал дракон»

Мне не удалось ответить на его подколку, Кати повернулась и обратилась ко мне:

— Мисс Лунд, мы приготовили воду. Не желаете принять ванну после долгой дороги?

— Благодарю. С удовольствием!

Изумрудного цвета умывальня превосходила размерами мою квартиру, а ванная в виде белоснежной чаши сошла из моих сокровенных грез и расположилась посередине комнаты.

Девушки шустро помогали мне раздеться и как ни старались, не могли перестать меня разглядывать. Такое внимание не тяготило, я прекрасно осознавала, что являюсь для них своего рода невиданной диковинкой. Будь я на их месте, вела бы себя также.

«Или и того хуже. — не остался в стороне Фей»

Погружение в горячую воду принесло желанное расслабление, и закрыв глаза, я со вздохом, горестно спросила:

— Вы не находите мое тело чересчур массивным и грубым?

— Что? — от удивления Кати вылила мне на спину почти всю склянку ароматного бальзама.

— Нет! Нет! Ни в коем случае! — встрепенулась Тина. — Вы прекрасны, мисс Лунд!

— У Вас нежнейшая кожа! — уверила Кати.

— Все эльфийки высокие, тоненькие, нежные и утонченные, а я … — продолжала с грустью речь страдальца.

— Да, они такие, — поддакнула мне с печалью Кати. — Но Вы…

— Пффф, они все одинаковые! А Вы другая! У Вас такие фор… — с чувством начала было Тина, но, покраснев, прикусила губу и с жаром добавила, — Многие эльфийки мечтали бы о таком теле. Поверьте!

— Спасибо большое, — благодарно и трепетно посмотрела на девушек. — Столь сложно быть вдали от дома и никого не знать… Но мне неимоверно повезло встретить вас! Я чувствую сердцем, как мы становимся друзьями…

«А ты хороша… — усмехнулся Фей.

— Они мне правда нравятся!»

— Мы сделаем все, что Вы захотите! — засияла Тина.

— Да! — уверенно подтвердила Кати и тут же обеспокоенно добавила, — Вы потому такая грустная с тех пор, как вошли?

— Или встреча с королем прошла плохо? — шепотом, с нотками волнения в голосе уточнила ее рыжая сестра.

— Или мы слишком много вопросов себе позволяем! — шикнула на нее светловолосая, одарив гневным взглядом.

— Нет, нет. — я поспешила успокоить близняшек. — Встреча прошла чудесно.

Только … — вздохнула. — Только…

— Что? — у них синхронно замедлялись движения и округлялись глаза.

— Я сильно нервничаю и боюсь все напутать… — прикрыла лицо руками. — У меня такое всегда, когда волнуюсь… путаю имена… и запомнить всех членов королевской семьи не смогла… Какой позор…Позор…

— Мисс Эйрин, — дружно воскликнули сестры.

Опустив ладони в воду, несчастно посмотрела в их глаза. Две довольные девушки заговорщически мне улыбались.

— Вам не о чем беспокоиться. Поверьте, никто лучше нас с сестрой не знает всех жителей замка. — Кати растирала мою правую ногу жидкой цветочной смесью.

— А я, к тому же, изучила кандидаток. — самодовольно сообщила Тина. — Мы будем рядом и всегда подскажем, кто есть, кто.

— Правда? — радостно захлопала в ладоши. Вот из меня всегда получается чудесная дурочка…

«Подтверждаю, идеально, Эйр. — нагло хмыкнул дракон.»

— Девочки, вы лучшие! — стараясь не реагировать на слова Фея, продолжила я.

— И сплетни все знаем!

«Думаешь, им можно доверять?

— Пока доверяем их искреннему восторгу тобой.

— Да, но…

— Давайте расскажем им про мою любовь?! — очнулась внутренняя влюбленная.

— Если им рассказать, это побудит зависть и навредит вашим с принцем отношениям. — серьезно предупредил Фей.

— Ой, нет! Не будем рассказывать! — незамедлительно согласилась бестолковая.

К счастью, девушки не заметили недоверчивого взгляда, которым дева, то есть я, медленно прошлась по каждой из них.

— О! Я знаю интересную сплетню про одну из кандидаток. — оживленно выдала Тина.

— Расскажете? — с интересом спросила, вставая и оборачиваясь в приятное махровое полотенце.

Глава 13. О кандидатках и не только

Первую кандидатку звали Оклис, эльфийка из древнего и богатого рода Ролдов, который всегда числился в кругу фаворитов двора. Но, несмотря на свою знатность, ни ее мать, ни бабушка не смогли в свое время одержать победу на отборах невест.

Со слов девушек, светловолосая наследница Ролдов славилась уверенностью в себе и непотопляемым своенравием, готовая любой ценой получить желаемое.

«А то, что мать и бабка не выиграли, вероятно, только усиливает ее спортивный интерес. — подытожил мой дракон.»

Чрезмерная склонность кандидатки к победам могла бы показаться похвальной чертой, но, если откровенно, то больше смущала. Особенно после услышанной истории о конных соревнованиях, во время проведения которых, ее конкурентки загадочным образом ломали ноги, травились, а другие и вовсе бежали…

Бежали?

С криками?

Серьезно?

«Я ее немного побаиваюсь. — честно призналась Фею.

— А я много. — поддакнула влюбленная сторона.

— О! — хмыкнул дракон. — Вот вы и нашли общий интерес! Две трусихи!

Мы демонстративно выразили свою обиду, замолчав и поджав губы.»

Вторая — Ундрес, происходила из не менее древнего, но обедневшего рода Дилинков. Несмотря на отсутствие богатства, семья сохраняла почетный статус и признание дворца.

— Редко куда-то выезжает, — увлеченно рассказывала Кати. — Замкнутая, нечасто появляется на светских приемах.

— Да, говорят, она ведет довольно уединенный образ жизни и большую часть времени проводит в лесу со своими братьями.

— Ах, эти братья! Видные, симпатичные, статные… — Тина усмехнулась, наблюдая за раскрасневшейся сестрой и та, тут же смутившись, среагировала. — Чего ты смеешься? Я просто-напросто вспомнила снимки, как-то увиденные в одном из выпусков Эльфиских Историй или… в Крылатом Вестнике.

«Любит уединение, но поехала на отборы невест, с надеждой стать королевой, то есть самой обсуждаемой эльфийкой. — Фей задумчиво повернул голову к окну.

— Быть может… может ее заставил злой батюшка! — предположила недалекая.

И откуда у меня в голове такие слова, как «батюшка». Наверняка, письма Джорджи дурно влияют на мозги читателей.

— Ты же можешь ее блокировать, — стараясь звучать спокойной, шепнула я. — Так почему этого не сделаешь?

— Она забавная. — потешался дракон с очевидной издевкой.»

Третья — Сурели, из дома темных эльфов, живущих возле западных границ.

Если эльфы считаются закрытым народом, то темные эльфы и подавно. О них до сих пор мало что известно. Веруют во власть стихий, у них свой пантеон богов и им присущи суровые обычаи, о которых лучше не упоминать при детях или чувствительных дамах.

Помню, как в детстве, в нашем семейном поместье, отец, возвращаясь со своими друзьями с охоты, устраивал возле большого камина на первом этаже мужские беседы с элем. Мне, как любой приличной особе, полагалось крепко спать в своей постели и видеть сны о белоснежных единорогах, но вместо этого я тайно выскальзывала из комнаты и на цыпочках пробиралась подслушивать взрослые разговоры. Я была настолько хороша в домашнем шпионаже, что меня ни разу за много лет никто так и не спохватился.

При рассказе Кати о Сурели перед глазами отчетливо предстал один из таких летних вечеров. Мужчины травили шуточками и до меня, притаившейся в тени одной из лестниц, доносились далеко не все слова, а временами и не весь смысл. Но все эти мелочи меркли в сравнении с моим неуемным любопытством. Хорошо помню, как в тот раз речь зашла об эльфах и Тирнис, мой двоюродный дядя, громко произнес:

— Да это самые упрямые создания из живущих под Вечным Небом!

— Не-е-е-ет! — растягивая предложения в привычной для себя манере, парировал наш сосед мистер Родис. — Не про-о-о-осто эльфы… С эльфами еще мо-о-о-ожно потолковать, но вот темные эльфы… С ними ни пить, ни кутить, ни дро-о-ова рубить! Знаешь, как в народе у них же говорят: «Во-о-ода в реке для темного эльфа всегда черна. Чисты лишь капли дождя.»

— А если засуха? — радостно выкрикнул кто-то.

— Если нет дождя три дня, — с усмешкой в голосе добавил дядя, — То подохнет наш эльф, тра-ля-ля! — и последовал дружный мужской смех.

Я ничего тогда не поняла, кроме двух вещей:

Первое. Темные эльфы упрямы.

Второе. Пьяным мужчинам без разницы над чем смеяться. Их устроят и бестолковые размышления. Хотя, признаться, к последнему выводу я приходила довольно часто после подобных посиделок.

После рассказов о трех кандидатках, речь плавно свернула на новый путь и очертила силуэт самого наследника престола. И тут мои два информатора встрепенулись, наперебой стали воспевать неповторимость принца, не забывая вздыхать, восхищаться и ослеплять меня блеском своих глаз.

— Он самый лучший на свете! — без капли сомнения или притворства хором восклицали девушки.

«Это они о моем возлюбленном. — радостно верещала моя внутренняя дева.

— Вам троим стоит открыть общий клуб. — предложил Фей. — Сможете вместе собираться и восторгаться. Очень удобно, подумай.

Неадекватная чуть было не ахнула от заманчивой идеи, но дракон хмыкнул, и она, осознав неладное, обиженно фыркнула.»

— Единственный наследник на престол. Наследник самой Енади. — едва слышно произнесла Тина, пока ее сестра с жаром описывала очередной благородный поступок принца.

— Енади? — уточнила я.

Скорее всего это Её Величество…

Девушки переглянулись и мигом погрустнели.

— Вы же знаете, — словно ища у меня поддержки, начала Тина, — Первая жена короля. Самая гармоничная и прекрасная пара, пока она не … — голос эльфийки дрогнул.

— Умерла? — предположила я.

Сестры дружно кивнули.

— Значит, Лесолди единственный сын короля? — странно, Сэльма вроде говорила про кучу детей…

«Зачем вслух, Эйр? — шикнул на меня дракон. — Я просил прикинуться забывчивой дурочкой, а не обреченным поленом…

— А чего сразу обреченным? — не дав мне ответить, насупилась влюбленная.»

— Нет, нет! У его величества шесть детей. Но лишь один от Енади, а пятеро остальных от Урсулы. Королевы Урсулы.

— Да, да, конечно! Я имела в виду, единственный от Енади. А ведь мне рассказывали про других детей, но я все забыла, — грустно надув губы, изобразила вселенскую досаду на саму себя. — Из-за волнения все совершенно вылетело из головы. Королевичи, их количество, имена… ах какой кошмар…

Девушки сразу принялись меня утешать и успокаивать. Искренне и прямодушно, а я внутренне благодарила матерь Руфь за встречу с такими добрыми сестрами и с интересом начала слушать.

— Второго сына короля зовут Мелисандр. Вы помните?

— Припоминаю…

— Он младше Лесолди на два года. — продолжала рыжеволосая Тина, расчесывая мои волосы

— Они очень близки с наследником! Их братская любовь совершенна…

«Эльфы держат траур три года. — отвлек меня Фей. — Откуда тогда разница в два года?»

— … при том, что отличаются между собой, как день и ночь.

Закончив с укладкой моих волос, девушки занялись вопросом выбора платья.

— Батюшка, кажется, мне рассказывал о трех годах между браками… — опять этот «батюшка»?! Прекращай употреблять подобные слова!

— О, да, верно! — кивнула Кати, достав из гардероба один из нарядов, которыми меня снабдила Кэра, — Но здесь…

— Очень красивое, — проведя рукой по бархатной ткани, восхищенно подтвердила ее сестра. — Не хотите пойти на церемонию знакомства в нем?

— Давайте попробуем его, — не успев согласиться, я моментально оказалась в проворных руках девушек и уже через пару минут стояла напротив зеркала и разглядывала себя в полный рост.

Черный бархат плотно обтягивал тело, а золотые вставки в виде чешуек дракона блестели на плечах. К моему счастью вырез не сиял откровенностью, как у предыдущего наряда, но зато в ход шел разрез юбки, который мог бы начинаться и пониже… Хотя, если подумать, смогу с легкостью достать кинжал в случае необходимости.

— Вы великолепны, госпожа! — в искренности моей группы поддержки не приходилось сомневаться.

Хочу забрать их с собой, когда поеду домой. Рядом с ними уровень моей самооценки никогда не будет страдать.

— Может, добавим украшений? — с надеждой в голосе спросила Кати, поглядывая на маленький чемоданчик.

— На ваш выбор. — я махнула рукой.

После продолжительных споров между сестрами, на каждой моей руке возник браслет в виде закрученного крыла дракона. А выбор колье перерос в открытые баталии близняшек, поэтому ради сохранения мира я решила обойтись без него.

В перерывах узнала интересную деталь:

«Да-да, траур всегда длится три года, но чувства короля и Урсулы оказались уникальны, в связи с чем внесли правки в законы, и они соединились в браке раньше положенного срока.»

«Развратный! — вынесла вердикт моя внутренняя дева. — Он мне сразу не понравился.»

Третий сын короля, Филвис, не интересовался ничем, кроме музыки и собственной группы, которую организовал год назад. Кати с Тиной состояли в ярой фан-группе и обещались сводить меня на концерт при первой же возможности.

Остальные три девочки — Нати, Виалия и Сэсия. Обожаемые родителями и братьями и постоянно соревнующиеся между собой в части нарядов.

«Спроси, хотели ли они еще детей? — попросил Фей.

— Куда уж больше? — возмутилась половинка.

— Согласна…

— Я сейчас вас обеих блокирую! — пригрозил нам дракон. — Спроси!»

— Из ваших рассказов видно, какая славная и дружная у Его Величества семья! Уверена, чем больше детей, тем лучше! — я присела на край стула и потянулась за виноградом. — Интересно, у них будут еще детки… — бестолковая решила тоже поучаствовать в беседе.

— Сложно утверждать… но по слухам Ее Величество более не планировало забеременеть. — пожала плечами Кати.

— Как печально, — шепнула я, и когда молчание затянулось, мой желудок дал о себе знать. — Спасибо вам за бесценную помощь, девушки! Вы лучшие!

— Всегда пожалуйста, госпожа, — дружно ответили близняшки. — Мы можем что-нибудь еще для Вас сделать?

— Нет, благодарю. Вы можете быть свободны.

— Тогда отдыхайте, госпожа. Мы вернемся позже и проводим Вас на церемонию знакомства.

Кивнув, они направились к выходу, но Тина, смутившись, неуверенно спросила:

— Может, я принесу Вам чего-нибудь перекусить до приема?

— Да! — чересчур радостно воскликнула я.

Девушки спешно удалились. Дракон уселся на мои колени и хмыкнул.

«Хватит поглощать виноград!

— Я не ела с самого утра! Ты даже не представляешь, как сильно я голодна…

— Представляю. Неоднократные позывные сигналы твоего желудка слышал не только я.

— К чему были вопросы про детей? — поинтересовалась, меняя тему разговора.

— По эльфийским законам дети от второго брака могут стать претендентами на трон, если вторая королева родила не менее пяти наследников.

— Глупость какая, а если меньше родила, то нет?

— Нет. — подтвердил он.

— А как же старшинство?

— Также играет свою роль. Но если брак не один, то на трон при желании короля могут рассматриваться старшие дети от второго и последующих браков.

— То есть, Мелисандр тоже может претендовать на престол? — рассуждая над услышанным, предположила я.

— Да. Но не в нашем случае. Тина четко сказала, что Лесолди — единственный наследник на престол. Значит его брата никто не рассматривал и не собирается… Если только не убить Лесолди.

— Ах, нет, нет! — в сердцах воскликнула влюбленная дева."

Глава 14. Недружелюбный брат…этот Мелисандр Лэнгау

На середине нашего с Феем разговора, когда я доставала из плаща часы-щегла и розу, в дверь постучали. Громко, резко и с внушительной долей нетерпения.

«Тина так быстро принесла мне еды? — с загоревшимся внутри предвкушением, предположила я.

— Не думаю. Похоже, за дверью ожидает мужчина. — дракон без капли сожаления развеял мои мечты.»

Нахмурившись и прикрыв плащом часы с розой, поправила на груди платье и направилась встречать незваного гостя.

За дверью стоял высокий эльф, облаченный в одеяния терракотового цвета, с расшитым вокруг горла изображением солнца. Золотая цепь с кулоном единения солнца и луны висела на шее.

«Не просто наследник. — подсказал Фей. — Еще и советник короля.

— Он без еды. — отметила существенный недостаток влюбленная половина. — Зачем пришел…»

Каштановые волосы отливали сочным медным оттенком, спускались ниже плеч и блестели в разы лучше моих. У меня такого сияния даже после походов в салон Мадамочек Лоли не наблюдалось.

Чем они тут все головы моют? Надо будет узнать и прихватить с собой парочку пузырьков.

Мое разглядывание было вполне взаимным и более того, недружелюбным. Королевский отпрыск окинул меня неприязненным взглядом, разбавленным бесцеремонностью, и, усмехнувшись, чопорно произнес:

— Вы должно быть мисс Эйрин Лунд? Я Мелисандр Лэнгау, имею честь. Позвольте войти?

«Они тут все с катушек поехавшие? — спросила я Фея, вспоминая такой же ощупывающий взгляд короля.

— Какой наглый! Поди прочь, я люблю твоего брата! — встряла внутренняя дева. Надо отдать должное, башнэз был отменный. Она, то есть я, за Лесолди с поднятым флагом пошла бы на край земли…

— Даже не думай хлопать перед его носом дверью. Впусти принца. — строго велел Фей»

— Ваше Высочество, — я изящно поклонилась, — Конечно, входите.

«И споткнитесь. — добавила нежно дева»

Дважды принца звать не пришлось. В отличие от своего умиротворенного брата, походившего на приятный бриз, этот напоминал ураган. Ворвался, хлопнул за собой дверь и начал чрезвычайно бестактно осматриваться. Весь его вид информировал о неком недовольстве.

«Интересно, — хихикнув, потянула влюбленная. — Если проткнуть его булавкой, пойдет ли пар?

— Думаю, да, с шипением.

— А я вот думаю, вы две дурочки. — внес свою непрошенную лепту дракон.»

— Да. Признаюсь, я Вас так и представлял! — неожиданно с вызовом воскликнул эльф.

Он меня еще и представлял!

— Извращенец…, — контролировать вторую половину в моменты возмущения оказалось практически невозможно. К счастью, она высказалась довольно тихо.

— Простите…что? — уж не знаю, слышал ли злобный принц мои слова или из вежливости прикинулся глухим на заостренные уши, но мне это было на руку.

— Изволите вина? — прямо-таки в рукопашную борясь с собой в сознании, предложила гостю.

— Ха! Вина предлагаете? — рассержено сверкнул глазами эльф, словно я его травить собиралась. — Нет! Меня Вам не провести! И не надейтесь! — сделав пару шагов ко мне, он с вызовом поднял вверх указательный палец. — Мой брат, по наивности, повелся на какие-то Ваши человеческие уловки, но я не таков! Чем Вы его охмурили, дамочка? Подмешали что-то в вино? Почему он только о Вас и говорит?

Упоминание Лесолди в любом ключе, моментально и чересчур эмоционально активировало неадекватную часть. А, беря во внимание, приписанные обвинения, ни ближний ни дальний бой не сулили адекватной мне успеха. Поэтому я обреченно вздохнула, отпустила влюбленную, тихонечко примостилась на краю сознания и стала наблюдать за бурной реакцией.

— Да как Вы смеете?! Как Вы смеете подозревать и оглашать подобное благородной деве? Вы бесчувственный, не познавший истинной любви, чурбан! Иначе Ваш язык не посмел бы высказать все эти мерзкие слова, порочащие нашу с Лесолди любовь! Вспыхнувшую в первую же секунду встречи наших глаз. Ранее я не могла и подумать, что и в жизни возможно столь сильное чувство, но сейчас… — говорю же, отменный башнэз. Штырит не слабо. У меня ко всему прочему еще и слезы в глазах. Кому расскажу, не поверят…

Мелисандр молчал и недоверчиво буравил меня взглядом пару минут. Затем отвернулся, и, словно забыв о моем существовании, начал ходить из одного угла в другой, временами многозначительно останавливаясь. Я, обиженная до глубины души, села в кресло и отвернулась к окну. Девочки должны всегда так отворачиваться, дабы показать степень своей обиды.

«Не сиди, как надутый индюк! Повернись к принцу. — скомандовал Фей.

— Нет. Я обиделась. — упрямо перечила влюбленная.

— Он что-то шепчет про себя? — спросила у дракона, который, в отличие от меня, мог без труда расслышать шепот.

— Да, он из тех созданий, которые склонны размышлять вслух. Его Высочество рассуждает о схожести ваших с Лесолди слов и реакций. Считает, ведете себя одинаково глупо…

— Эй! — возмутились мы с девой.

Но дракон только добавил:

— Он скоро поймет в чем дело. Второй принц не глуп»

Мелисандр закончил очередной круг по моей комнате и вполне миролюбиво спросил:

— Вы сильно влюблены в моего брата?

— Бесконечно! — не задумываясь, воскликнула дева и повернулась к нему лицом. Чего греха таить, при этом вопросе влюбленная часть вся подскочила и оживилась.

— Или желаете заполучить эльфийский трон? — неприятно поддел длинноухий стервец.

— Он мне и даром не нужен! — безапелляционно фыркнула.

В эту минуту неаккуратно брошенный мной ранее плащ начал медленно сползать с кресла, расположенного около принца. Он благородно его поднял, затем на минуту замешкался и аккуратно уложил обратно.

— Мисс Лунд, — гость подошел и встал напротив меня. Выражение его лица подверглось кардинальным изменениям. — Прошу меня извинить. Ни в коей мере я более не сомневаюсь в Вашем чувстве к моему брату. Надеюсь, Вы будете столь великодушны, что сумеете простить мне мое недопустимое поведение.

Его что, замкнуло? Это с чего такой резкий переход?

— Конечно, Ваше Высочество. Будьте уверены, я не понимаю о каком недопустимом поведении Вы говорите. Благодарю, что пришли лично со мной познакомиться. Это большая честь для меня. — влюбленная мечтала добавить «Валите уже поскорее в свой хитро выделенный закат», но мне с большим трудом удалось ее переубедить.

В дверь тем временем снова постучали. На этот раз тихо.

«Тина с едой! — возликовали обе части меня.

— Вам обеим лишь бы поесть.»

Мой желудок решил поддержать сознание звуковыми эффектами, и присутствующий принц даже не постарался сдержать усмешку. Вот же некультурный…

— Войдите! — громко скомандовала я.

На пороге появилась Тина с подносом в руке, прикрытом салфетками. Воображение сразу заиграло и усилило во рту слюноотделение.

— Ой, — удивленно замерла девушка, увидев Мелисандра, — Ваше Высочество. — изящно поклонившись, подошла к столу и поставила поднос.

— Принести еще приборов?

— Нет, благодарю, — ответил принц, — Ужин через два часа. Уверен, сумею дождаться. — ни одна из его ехидных ухмылок от меня не скрылась.

Он совершенно точно напоминал хитрого лиса. Но отдать должное, красивого лиса.

— Ваше Высочество, я слышала, как мастер Делойс искал Вас, на пути в кабинет короля.

— Делойс уже прибыл? Что ж, я как раз собирался уходить. — он почтительно мне кивнул. — Мисс Лунд. — и улыбнулся Тине. — Ты, как всегда, обворожительна. — подмигнув ей, он вышел.

Вот в котором из сыновей бурлили определенные гены отца. Правда, мне он никаких комплиментов не сделал. Да, и пожалуйста.

Когда дверь за ним закрылась, я обратилась к служанке:

— А кто такой этот Делойс?

— Маг короля, очень сильный и могущественный. Я слышала, как он спрашивал, не видели ли принца Мелисандра. И, по-моему, был чем-то сильно взволнован.

— Ох, надеюсь ничего серьезного. — мои глаза увлеченно изучали аппетитные сэндвичи, два вида салатов и тыквенный мусс.

— Я не принесла ничего сладкого, чтобы не перебивать аппетит. Но если желаете… — взволнованно заверила эльфийка, неправильно трактуя мой голодный взгляд.

— Ты все сделала правильно! Этого более чем достаточно. — улыбнулась я, и девушка, облегченно вздохнув, поклонилась.

— Могу я еще что-нибудь для Вас сделать?

— Нет, спасибо. Ты можешь быть свободна. — Тина стояла у двери, когда я добавила. — Если вдруг узнаешь, что стряслось с магом, сообщи мне, пожалуйста. А-то я беспокоюсь.

— Конечно! — улыбнувшись, она вышла и закрыла за собой дверь.

«Ты не хочешь обдумать слова ведьмы, сообщившей тебе о двух делах и лжечувстве? — спросил дракон, приземлившись на спинку стула, напротив.

— Да, она угадала про дела и про башнэз. Но во дворец приехал маг, который снимет чары, так что не…

— Это не лже-чувство! А самое сильное и прекрасное… — к счастью, Фей вовремя ее блокировал, иначе у меня бы пропал аппетит… Что случается не так часто. То есть, почти никогда не случается.

— Ладно, поешь спокойно, а я поохочусь. Поговорим позднее.»

С этими словами он вылетел в окно, а я села за стол, выпрямила спину, взяла золотую вилку в руки и блаженно задумалась, с чего бы начать.

Глава 15. Кровь к крови

Тронный зал эльфийского дворца, как я и предполагала, сиял роскошью и уничтожал душевное спокойствие своим утонченным вкусом. В него можно было попасть из семи различных коридоров. Имелся один центральный вход и по три с боковых сторон.

«Думаешь, их специально заставляют ждать около разных дверей, чтобы они не покалечили друг друга? — пытаясь рассмотреть ожидающих напротив кандидаток, обратилась к дракону.

— Не забывай, что ты одна из них. — добродушно хмыкнул он.»

Оставив удручающую фразу без ответа, я вернулась к своему увлекательному занятию — рассмотрению ослепительного бело-молочного зала. На полу, то тут то там тянулись золотые мозаики, а где-то неожиданно появлялся участок с душистыми полевыми цветами. Несколько мощных деревьев прорастали от пола и тянулись вверх до самого потолка, на котором раскинулась невиданной красоты роспись, изображающую единение танцующего солнца и луны на фоне нежного изумрудного звездного неба.

Предметом, манившим своим светом взгляды, словно мотыльков в ночи, был прославленный на все Четыре Королевства Изумрудный трон. Созданный из духов эльфийских прародителей — как гласили одни книги, а другие, отнюдь, утверждали, что никаких духов не было, а все что имелось в наличии — это гигантские глыбы изумруда и много, очень много магии темных.

Его Величество, король Рэн, в золотистых одеяниях восседал на престоле и царственно улыбался своим поданным. На его голове красовалась корона в виде переплетающихся между собой листьев сорбэ — редкого волшебного растения эльфов. Рядом грациозно сидела королева Урсула. Светлая кожа без единой морщинки, темные волосы, золотое платье из мягких тканей, точь-в-точь в цвет с одеждой короля, оно свободно спускалось до самых ступней ее Величества.

Рядом с супругами по обе руки располагались наследники. Первым, слева от Рэна, находился Лесолди. В синем одеянии, удачно подчеркивающем цвет его безупречных глаз. Что-то возвышенное ощущалось в одной только позе Его Высочества… Что-то невидимое, но при этом явственно отделяющее его от всей остальной массы. Левая рука служила опорой для подбородка, а вторая расслабленно покоилась на коленях. Взгляд, задумчиво устремленный вдаль, казалось не замечал царившее вокруг него оживление и веселье.

«Как он прекрасен! — душевно и сокрушенно вздохнула влюбленная.

— Да. — неожиданно серьезно подтвердил Фей.

— Что?! — не веря своим ушам, воскликнула я.

— Подобную ауру я видел лишь единожды. И то, столько света списал детскому возрасту. А наследник… Он… неимоверно прекрасен. Чист и безупречен.

Я недоверчиво повернулась на дракона, пытливо наблюдающего за принцем.

— Ха, — ехидно встряла дева, — Тоже вступишь в наш клуб? Будем вместе собираться и восхищаться?! — а ведь запомнила его подколки.

— Выходи за него. Он лучший. — час от часу не легче.

— Фей, мой башнэз заразен? Тебя тоже торкает? Может отлетишь от меня подальше?

— Нет. Но где еще мы найдем такое сокровище. — в голосе дракона скользила нешуточная печаль.

— Ты меня пугаешь.

— Дай немного помечтать. Ты же знаешь, как я люблю сокровища. Не волнуйся, похищать его не стану.

— Спасибо, это успокаивает.»

Для понимания следует заметить — драконы видят ауры. Фей рассказывал, что каждое создание состоит из спутанных сгустков положительной и отрицательной энергии, переливающейся и борющейся в зависимости от мотивов, желаний, целей, настроения, а порой и переменчивой погоды.

При мне он лишь пару раз лестно отзывался о созданиях под Вечным, и одним из понравившихся ему был Нил…. Но мне впервые приходилось наблюдать столь неприкрытое восхищение кем-то. И, если большая часть меня пребывала в восторге от услышанного, то вторая не совсем осознавала, как следует реагировать…

Вторым сидел Его Вредное Высочество, Мелисандр. Время от времени он наклонялся к Лесолди и что-то нашептывал, но тот довольно отстраненно кивал или едва заметно отрицательно качал головой. Вот уверена, гадости про меня ему говорит! Тридцать зубов шакилавика даю!

Желая потушить волну гнева, разогнавшуюся в теле, я посмотрела на третьего принца. Юношу с короткими черными волосам. Странно. Очень странно.

— Девушки, — обернувшись, шепотом обратилась к своей группе поддержки. Близняшки, стоявшие за моей спиной, держались за руки так крепко, что, вынуждали кровоток страдать. Не сомневаюсь, они волновались в разы больше меня, — Подскажите, пожалуйста, у Филвиса действительно короткие волосы еле прикрывающие уши?

— Да, — смущенно вспыхнула Кати. — Он же музыкант, творческая личность.

— Они иначе ощущают мир. — поддакнула Тина.

«Подростковое непослушание, вот тебе и иное мироощущение. — вынес вердикт Фей.

— Каждый проявляет себя по-своему, — ответила я. — Зато смотри какие у короля красивые дочери.

Три юные эльфийки в воздушных платьях цвета сирени сидели возле королевы.

— И все, подобно матери темноволосые, ни одна не унаследовала светлые пряди отца.

— Да, — усмехнулся дракон. — Это довольно странно, учитывая тот факт, что они не его дочери. Так же, как и бунтарь-подросток.

— Что? — популярный у меня сегодня в рубрике вопрос.

— Дети Рэна — это Лесолди и Мелисандр. У остальных не его кровь.

Еще один плюс в наличии дракона. Он всегда определит не врет ли девушка из кабака, с которой вы по случайности загуляли, утверждая, что носит ваше дитя.

«Кровь к крови — запах семьи» — принято говорить у древних драконов.

— Как это не его дети? А чьи? — мои глаза буквально впились в отпрысков короля, которые, судя по словам Фея, таковыми не являлись.

— Не могу сказать, не присутствовал во время зачатия.

— Фей! — я переводила взгляд с короля на трех недо-дочерей и обратно, пытаясь зачем-то найти сходство. Расстояние играло против меня, но любопытство не знало никаких преград.

— Обсудим после. Объявили первую кандидатку.

— Гулящая королева…ежки в ложки. — искренне охнула дева.

На мой немой вопрос, зачем он разрешил ей говорить, дракон засмеялся:

— Как в старые добрые времена, когда тебе было двенадцать.

Глава 16. Первый показ кандидаток

Оклис из семейства Ролдов с гордо поднятой головой шла по направлению к трону. Мои брови поползли вверх от увиденного, струящееся платье цвета свежей зелени обнажало плечи и большую часть спины девушки. Сэльма, ты не те журналы про своих любимчиков заказываешь… Ну или тебя дурят, снабжая устарелыми данными о скромном и кротком нраве эльфиек.

В шагах кандидатки ощущалась стальная уверенность и угадывалось неумение отступать. Светлые волосы были собраны в витиеватую прическу и украшены жемчужинами. Чарующая улыбка сияла на белоснежном лице, когда она кивала в ответ приветствующим ее эльфам.

Дойдя до положенной этикетом линии, Оклис остановилась и присела в реверансе.

— Приветствую короля Рэна и его семью под Вечным Небом. Великая честь для семьи Ролдов участвовать в отборе невест наследника Лесолди, — стандартная фраза приветствия для кандидатки.

— Приветствую тебя, дочь семьи Ролдов, — ответил король. — Да прибудет с тобой удача Вечного.

Девушка, кротко улыбнувшись, выпрямилась и вместо такого же эффектного ухода обратно, неожиданно добавила:

— Ваше Величество, прошу Вас разрешить мне преподнести принцу Лесолди подарок.

Эльфы всполошились и по залу прошелся воодушевленный шепот.

— Разрешаю. — коротко кивнул Рэн.

«Это что такое? — серьезно возмутилась дева.

— Дипломатия. — последовал ответ дракона.

— Не дипломатия, а подхалимаж. — пробурчала влюбленная.

Да, признаю, наличие сходства со мной в некоторых принципиальных вопросах отрицать нельзя.»

Оклис снова чарующе улыбнулась и звучно хлопнула два раза в ладоши. Из толпы вышел молодой эльф, держа в руках увесистую шкатулку, и засеменил к кандидатке. Походка юноши сильно уступала хозяйской, выдавая стыдливость и нерешительность. Зал оживился еще сильнее, обсуждая и внося предположения о содержимом.

Я, в свою очередь, напряглась, машинально потянулась к бедру, на котором крепился мой кинжал и еще раз тщательно окинула взглядом зал. Ничего подозрительного не наблюдалось, а вокруг принца в смежной последовательности от трона стояли рослые эльфы. И далеко не все из них умели должным образом маскировать оружие под одеждой. Скорее владели полностью противоположным мастерством, умудрившись выглядеть кучкой перевозбужденных извращенцев. Полное рука-лицо. Но какая никакая, а охрана на церемонии свидетельствовала о принятых мерах безопасности. Конечно, расслабляться все равно не стоило, но это лучше, чем ничего.

Поравнявшись с первой кандидаткой, юноша открыл шкатулку, из которой Оклис изящным движением достала белоснежное зеркало на тонкой ручке. Вокруг гладкой поверхности волшебного артефакта переливалось едва уловимое голубовато-белесое свечение.

Зал ахнул.

— Позвольте преподнести Вам в дар, Ваше Высочество, Наследный принц Лесолди, зеркало правды. — эльфийка вновь присела в реверансе, подняв над головой подарок.

Наследник престола поднялся со своего места и приветливо улыбнулся Оклис, а меня словно кольнуло иглой злости, отчего-то остро захотелось выдрать у этой дамочки все белокурые волосы. Не спеша нежно пройтись по ним пинцетом.

— Благодарю Вас за столь щедрый подарок дочь семьи Ролдов. — медовый голос пронесся по залу. — Принимаю его с улыбкой на устах и благодарностью в сердце.

Совершенно седой мужчина средних лет, с собранными в аккуратный хвост волосами, одетый в темные одежды, вышел из первых рядов, предназначенных для верхушки знати, подошел к эльфийке и, кивнув, взял зеркало из ее рук и проследовал обратно на свое место.

— Это кто? — обернувшись, спросила я у близняшек.

— Делойс, маг короля. Его Величество запретил принцу принимать что-либо из чужих рук, пока предметы не будут проверены и одобрены волшебником.

Поблагодарив за сведения, вновь взглянула на седовласого. Каждый раз поражаюсь насколько отличаются между собой волшебники. Никакого протокола по внешнему виду не соблюдают, чтобы окружающие могли сразу определить, кто перед ними. Некоторые нацепляют всевозможные побрякушки и красят брови в красный цвет, некто облепляет себя птицами, а кто-то, как здешний, одевается, подобно обычному эльфу, только заинтересованному в дорогой одежде из редких материалов. Ради приличия, могли бы нашивки на руки клеить, ну там: «светлый», «темный», «и вашим и нашим».

«И вашим и нашим. Королева родила от мага короля. — задумчиво объявил Фей, и моя челюсть упала на пол от удивления.

Объявили вторую кандидатку.

Ундрес из рода Дилинков являла собой полную противоположность первой. Ее платье цвета фиалок целиком и полностью закрывало стройное тело. Каштановые волосы, украшенные цветами, листьями и тонкими веточками мягко спускались по спине и доходили до бедер. Она шла, чуть опустив голову, смущаясь от приветственных вскриков и не смея поднять глаза.

Ладно, Сэльма, возможно, в твоих журналах есть доля истины или… уединённый образ жизни девушки дает о себе знать…

Дойдя до королевской семьи, она присела в реверансе и едва слышно произнесла:

— Приветствую короля Рэна и его семью под Вечным Небом. Великая честь для семьи Дилинков участвовать в отборе невест наследника Лесолди,

Тонкий голосок звучал чарующе нежно, не оставляя никого в зале равнодушным.

Я тоже подалась ее воздушности и поохала вместе со всеми, пока она не объявила о подарке. Чары скромницы тут же с треском с меня слетели.

«Такая милая на вид, а тоже подхалимажем не брезгует! — возмутилась влюбленная.

— Сейчас оценим степень подхалимажа. — усмехнулся Фей.»

И степень оказалась не маленькой.

После согласия короля, в зале появился маленький белый олененок, гараи — уникальный вид, обитающий в лесах Ми и обладающий поистине немыслимыми целебными свойствами.

Зал ахнул.

В отличие от кандидатки, олененок ничуть не смущался участливо смотреть по сторонам или принюхиваться к гостям. Маленькой эльфийке, не обременённой муками вопроса: можно ли трогать гараи, которого дарят принцу? — и протянувшей к животному руки, малыш с удовольствием разрешил себя погладить, вызвав радость и умиление в глазах присутствующих.

Принц поблагодарил Ундрес, а Делойс на своем тарабарском языке волшебства подозвал оленя, который послушно направился к магу.

«С каких пор белые олени ручные?

— С тех самых, когда добиваешься высокого уровня колдовства. — просветил меня дракон.»

Когда в зал вступила третья кандидатка, я задержала дыхание. Первый раз в своей жизни я имела возможность смотреть на темного эльфа. Кожа яркого цвета чернил, отдающая фиолетовым, совершенно отличалась от цвета темнокожих людей. Необыкновенно, сочно и по-особому красиво. Платье, как и она сама, отличалось от всего виденного мной, шифоновый балахон, состоящий из нескольких просвечивающих слоев, пикантно скользивших по телу, пока она шла к королевской семье, цеплял и удерживал взгляд. По обеим рукам, шее и лицу тянулись татуировки.

В памяти всплыли слова Сэльмы о маленьких и аккуратных татуировках эльфиек. Ага, как же.

Длинные черные волосы, отливающие синевой, заплетены в тонкие косички. В отличие от двух предыдущих кандидаток в ней не было ни преувеличенной уверенности, ни колеблющегося сомнения, она удачно скрещивала в себе черты Оклис и Удрес, являя собой невозмутимое спокойствие.

Кажется, никто не удивился, когда после приветствия эльфийка упомянула о подарке.

«Да, конечно, давай. Чего уж. — совместно возмутились мы с девой».

Сурели вручила принцу лабрис — двусторонний топор, сделанный из особого серебра, коим славились темные эльфы.

И зал снова ахнул. Ни капли оригинальности в реакции.

«Враждебный подарок, вам не кажется? — недовольно сморщившись, высказалась влюблённая сторона.

— Отличный. — не согласился дракон. — Им можно зарубить любую нечисть, чего нельзя себе позволить с обычным клинком, если он не заговорен магом.

— Все с подарками, кроме меня.

— Ты тоже с подарком. — спокойно отреагировал Фей.

— Предлагаешь подарить ему мой кинжал? — могу представить, как изящно достаю при всех кинжал, прикрепленный к бедру и отдаю принцу.

— Нет.

— А что? Что я ему подарю?

— Меня.»

В первые минуты его слова вызвали во мне бушующий вихрь вопросов.

А наша связь?

Как это вот так взять и подарить его?

Чего это он удумал, а?

Да ещё таким спокойным тоном мне об этом заявляет.

А вспоминая недавнее восхищение дракона принцем…

Вдруг он поменяет себе спутника!

Предпочтет не меня, а белобрысого!

Любовался же и называл Лесолди сокровищем…

Да еще и таращился на наследника, не отрываясь.

Не припомню, чтобы хоть раз обо мне так отзывался…

«Твои мысли чересчур сумбурны. Успокойся. Это фикция. Ты заберёшь меня обратно, как только мы раскроем дело.

— А если он тебя не отдаст?

Фей весело хмыкнул:

— Не забывай, кто выбирает спутника. Только вдумайся насколько для нас полезно, чтобы я смог всегда открыто находиться рядом с принцем. Так я раздобуду больше информации, а также смогу сразу предупредить об опасности. Каждый вечер буду прилетать в твою комнату. Ну же, пончик, улыбнись и хватит морщить лоб. Вперед, тебя объявили.»

В детстве я любила репетировать в нашем зале, как вышагиваю в тронном зале и подданные короля, шушукаясь, смотрят на меня. Только в своих детских мечтах я выступала не в качестве кандидатки в жены эльфийского наследника, а в качестве охотника за головами или одного из приближенных рыцарей, вернувшегося после важного задания с ценной и секретной новостью для Его Величества.

Что ж, моё желание в несколько искаженном формате, но все же исполнялось. Фей летел слева от меня, чуть выше уровня моей головы.

Я не удостоилась ни одного приветственного крика, как три предыдущие девушки, напротив, меня встречали с нескрываемым любопытством, изумлением и тишиной, разбавленной ошеломленными островками перешептываний.

Первый человек в качестве кандидатки, да ещё с драконом.

Ситуация сильно забавляла, но, к счастью, держать лицо меня учили с детства.

«Мы их немного напугаем. — предупредил дракон.

— Ты же не…

— Не волнуйся, Эйр.»

Подойдя к королевской семье, я поклонилась и озвучила стандартные слова приветствия. Единственной ощутимой сложностью оказалось сдерживать себя и не поворачиваться непрерывно в сторону Лесолди.

«Он смотрит на меня, смотрит? — вопила внутренняя дева.

— Чрезмерно. — ответил Фей, опускаясь на мое плечо.»

Наши взгляды с принцем наконец переплелись, когда я объявила о подарке и получила согласие от Рэна.

Принц смотрел с такой растапливаемой все нутро нежностью, что я была готова подарить ему все на свете.

— Позвольте преподнести Вам в дар, Ваше Высочество, Наследный принц Лесолди, моего дракона.

Он встал, и от меня не скрылось, как Мелисандр нервно придержал его за край рубашки.

— Благодарю Вас за столь щедрый подарок дочь семьи Лунд. Принимаю его с улыбкой на устах и благодарностью в сердце.

Стоило принцу произнести слова благодарности, как свет погас, и гигантская красная тень дракона вместе с ревом, пугающим кровь, на долю секунды пронеслась по залу.

Некоторые гости пронзительно вскрикнули, и я задумалась насколько эти звуки можно приравнять к предыдущим «ах-ох-реакциям умиления»?

Освещение вернулось, показав страх на лицах эльфов и удивление охраны, схватившейся за свои выпирающие ружья.

«Это было обязательно? Ты сказал, я не по-настоящему тебя отдаю?

— Не забывай, в зале присутствуют создания, разбирающиеся в ритуалах.

— То есть ты взаправду выбрал Лесолди?!»

Дракон нагло прикинулся глухим, а Дейлос вышел вперёд и призывно поднял руку. Наивный.

Фей совершил пару кругов, якобы направляясь к магу, но, не долетев, резко развернулся и устремился к королевской семье.

Я отчетливо видела, как напряглись все члены династии Лэнгау, кроме одного. Лесолди со светлой улыбкой на устах наблюдал за драконом. Спокойно, без единого колебания, позволил Фею сесть себе на плечо и неожиданно совершил описываемый в редких книгах жест. Принц наклонил голову к спутнику и закрыл глаза, Фей проделал то же самое, и на пару долгих для меня секунд ревности они соединились лбами.

Зал взорвался радостными криками и хлопками.

«Какая милота! — радовалась дева.

— Это мой дракон! — во мне боролись противоречивые чувства.

— Чего ты нервничаешь? Он же у Лесолди, а мы его любим.

— Не мы, а ты!

— Осталось только выиграть отбор и выйти замуж за принца. Тогда мы втроем счастливо заживем!

— Э! Ты забыла, что ты околунный агент на задании?!

— Ничто не сравнится с истинной любовью! — упрямо парировала моя недалекая овца.»

Глава 17. Первая подсказка ведьмы

На обратном пути к моим покоям близняшки воодушевленно обсуждали церемонию приветствия кандидаток. Тема подарков не осталась незатронутой и восхищение заслужили все дары, но мой единогласно удостоился звания лучшего. Не было необходимости выдавливать из себя улыбку, так как моя недалекая влюбленная дева полностью разделяла их взгляды. А я, закрывшись в себе, мучилась беспокойными мыслями, усиленно фонтанирующими в голове, как вдруг знакомый голос ободряюще произнес:

— И чего ты там нахохлилась? Мы можем общаться, когда захотим. К тому же, я сейчас свяжу наши сознания и смогу видеть твоими глазами.

— А так можно? — ошеломленно озвучила дева.

— А я тоже смогу видеть твоими глазами? — радостно оживилась я.

— В теории — да, сейчас — нет. — мигом спустили меня с небес на землю.

— Нуууу…. Так нечестно, Фей. — разочарованно протянули мы с влюбленной.

— Ты не готова. Особенно, с учетом двойственности твоего текущего сознания.

— Не переживай, я ее скоро поглощу. — без капли сомнения заверила его вторая половина.

— Не забудь при встрече напомнить королю о противоядии. — фразу дракона слышала только я.

— Да уж.

— А будет больно? Это присоединение? — обеспокоенно уточнила дева.

— Не знаю. — усмехнулся Фей.

— А ты скажешь, когда начнешь? — может стоило и мне начать волноваться…

— Я уже закончил.»

Как только мы подошли к двери моей комнаты, я отпустила близняшек, но те обеспокоенно переполошились.

— Но как же вы переоденетесь? — вопрошала Тина.

— А Ваша постель? — присоединилась к ней Кати.

— Не беспокойтесь, я сама справлюсь. Ступайте к себе и отдохните как следует. Спасибо Вам большое за помощь.

Девушки засмущались, покрываясь румянцем, долго благодарили меня и, пожелав добрых снов, поспешили удалиться.

«Надо обследовать места преступления.

— Согласен. В этом платье пойдешь? — подколол дракон.

— Погоди-ка. Кажется, я слышу шаги…»

Да, определенно. Чьи-то быстрые и одновременно подкрадывающиеся шаги с каждым разом отчетливее долетали до слуха. Остановившись, я приняла вид уставшей дамы, поправляющей платье, в то время как внутренне сосредоточилась и приготовилась атаковать.

Мелисандр практически выскочил на меня из одного из коридоров и взволнованно воскликнул:

— Я все знаю!

Глаза Его Высочества блестели нездоровым азартом приключений, а сам он искренне старался говорить тише, в связи с чем пытался как можно плотнее подойти ко мне.

— Мне искренне жаль за свое сегодняшнее поведение, которое я позволил себе ранее в Ваших покоях, мисс Лунд, — и добавил, практически шепнув в ухо, — Околунная.

— О чем Вы, Ваше Высочество? — я недоверчиво подняла глаза на эльфа и попыталась сделать пару шагов назад, возвращая соответствующее приличиям в высшем свете расстояние для общения.

С чего это он разбрасывается мне в ухо подобными замечаниями, знать должен только король, а Его Величество не информировал о введении в курс дела новых лиц. Тем более о втором сыне и речи не было.

— Можете мне полностью доверять, мисс Лунд. Я много думал и смею заключить, уверен в своей правоте. С одной стороны, я могу понять отца, не сообщившего мне все детали… — по голосу как-то сомнительно, что прямо-таки может понять. Обида различимо проскальзывает. — Но, возможно, это ваши посоветовали.

— Ваше Высочество, не понимаю, о чем Вы. И кто такие эти наши. — продолжать диалог в коридоре, где у стен могли прорастать уши, непростительно глупо для околунного.

Но Мелисандр, далекий от азов шпионажа, сделав пару шагов, снова нарушил правила этикета, наклонился и зашептал. У Его Высочества напрочь отсутствовало понятие личного пространства и не имелось ни грамма скромности при общении с женщинами. Прэми Лэ…

— Четвертая кандидатка человек — сомнительное решение, не в духе консервативного отца. Вызвало вопросы в моей голове, но король убедил меня во внезапно пробудившейся в нем тяге к новаторству. Далее необъяснимая и совершенно немыслимая влюбленность Лесолди… Поверьте, я слишком хорошо знаю брата. Но затем, находясь в Вашей комнате, случайно увидел часы щегла и гибридный цветок — ответ на первый вопрос. А второй я нашел, услышав, как Дейлос сообщает отцу о том, что кто-то уничтожил весь его запас противоядий от башнэз. Следовательно, внезапно вспыхнувшая любовь — это всего лишь действие чар.

— Вовсе нет! Это чистая и… — не выдержав, начала протестовать внутренняя дева.

— Да, да, знаю, светлая, и все в этом духе. Брат тоже постоянно мне об этом говорит. Подозреваю, сознательная сторона в нем отсутствует, а значит… — Мелисандр неожиданно схватил меня за локти и посмотрел в глаза, подозрительно близко приближая свое лицо к моему, давая шанс осознать пренеприятнейший факт — кожа эльфа почти совершенна и определённо лучше моей… — Моргните два раза, если она в Вас.

Не так просто играть в гляделки, когда большая власть над телом в руках неадекватной. Не имело смысла надеяться на ее здравомыслие и верить в собственный успех, но голос Фея резко скомандовал:

«Моргни два раза! Быстро, Эйр!»

И эффект неожиданности сработал на ура.

— О, слава Правию! — облегченно воскликнул Мелисандр, заставляя мои брови удивиться. При чем здесь морской бог эльфов? Непонятно. Но, допустим, у каждого создания свои странности.

— Я полностью к Вашим услугам, мисс Лунд! Помогу, чем смогу. Можете на меня полностью положиться. — горячо уверял принц, вмиг поменявшись. С него слетела нахальная маска и сейчас он не казался тем наглым и вредным гостем, ворвавшимся в мои покои с дерзкими заявлениями. — У Вас уже разработан план действий?

— Да. — но в нашем деле нельзя вот так взять и начать всем подряд доверять. Сделав шаг в сторону, добавила. — Я собираюсь зайти к себе в комнату и лечь спать. Надеюсь, Вы не будете против?

Мелисандр усмехнулся, напоминая хитрого лиса.

— Понимаю. Вы не доверяете мне. — вновь уменьшил расстояние между нами и шепнул мне на ухо — Но я Вам докажу.

Принц учтиво кивнул, пожелал мне доброй ночи и скрылся в одном из коридоров.

«Он хитрый. — высказалась дракону, как только зашла в комнату и закрыла за собой дверь.

— И сообразительный. — пришел ответ. — Согласен, в данный момент сложно говорить о доверии, но пусть принц считает, что мы приняли его в свои ряды. Он может оказаться полезным.

— Он назвал розу гибридным цветком.

— Да. А ты помнишь слова ведьмы?

Сев в кресло, я взяла в руки сумку, в которую ранее убрала артефакты и теперь аккуратно их доставала. Семейный цветок состоял из настоящей розы и механической, мы не привыкли называть его гибридом, поэтому фраза колдуньи не вызвала в голове никаких параллелей, да и голосовой функцией я пользовалась так редко, что почти о ней забыла.

Взяв розу в левую руку, я нажала указательным пальцем на круглую чуть выпуклую точку на бутоне. Один из листков с изображением короля раскрылся, а мелодичный голос озвучил:

— Королева Урсула.

Тогда я развернула еще один лепесток, затем следующий и следующий… Но кого-бы не показывал бутон, голос называл лишь одного члена королевской семьи:

— Королеву Урсулу.

«Готова к первой вылазке? — с азартом спросил меня Фей.»

— Еще как. — в его же манере ответила я. — Только немного расширим наш маршрут.

Глава 18. Гость в тени

Я подошла к пустому сундуку, открыла его и, запустив руку, стала обшаривать дно, аккуратно надавливая пальцами. Наконец небольшая площадь поддалась и открыла мне секретное отделение, в котором лежали тонкие черные обтягивающие брюки, такая же рубашка и бесшумные «ходики». Так мы именовали обувь, сделанную из прочного, но мягкого материала, позволяющего бесшумно передвигаться по любым поверхностям. В расследованиях под прикрытием они были неоценимым предметом гардероба.

Часы-щегла отправила в карман, а кинжал плотно закрепила на спине на поясе и спрятала под рубашку.

Дэнни должен был прийти с минуты на минуту.

Конечно, можно было пойти и одной, но зачем волновать заказчика, показывая насколько детально ты осведомлен о его владениях.

В дверь негромко постучали, и я сразу впустила юношу внутрь. Зайдя он, смущаясь, протянул мне аккуратно сложенный плащ светло-голубого цвета.

— Не сочтите за грубость, мисс Лунд, но если позволите, смею советовать Вам надеть именно этот плащ. В таких ходит прислуга. Он невидим в тени, а на свету…позволит избежать ненужных выводов… если кто-то Вас заметит в столь поздний час, никому и в голову не придет предположить под ним Ваше присутствие…

Теперь понятно, почему у эльфа на груди брошь. Такой очаровашка, но далеко не дурак.

— Благодарю, Дэнни за твою заботу. — приняла плащ из его рук, и юноша без слов отвернулся, давая мне время переодеться.

— Дэнни, — обратилась к нему, закончив манипуляции с плащами, — Насколько бесшумно ты можешь ходить?

— Не волнуйтесь, госпожа. — понимающе улыбнулся эльф. — Только скажите, куда вначале мы держим путь?

Так. Надо подумать. Король наверняка расспросит его относительно маршрута… А, быть может, и не один король…

— Денни, а какие покои ближайшие к моим? Покои короля или принца Лесолди? — с неподдельным интересом посмотрела в глаза эльфу, прекрасно зная ответ. Следовало провернуть все продуманно и при этом незаметно добавить третьи покои в мой ночной теневой путь.

— Принца. — уверенно ответил эльф.

— Ааааа… А возможно ли, направляясь к королевским покоям, пройти около комнаты принца? — убирая волосы под плащ, продолжала расспросы.

— Да. По третьему коридору можно сразу отсюда попасть к королю, а по пятому путь чуть длиннее, но в той части комната Его Высочества.

Отлично, именно это мне и нужно.

— Тогда прошу тебя проводить меня к королевским покоям, а на пути к ним показать, где находится комната принца.

Эльф почтительно кивнул и открыл для меня входную дверь. Выйдя в коридор и убедившись в отсутствии лишних свидетелей, мы начали свой путь.

Что-то подсказывало, что для юноши подобное передвижение не являлось чем-то непривычным, а скорее наоборот, он давно и успешно освоил незримый ход. Дэнни мастерски и технично сливался с тенями, не забывая о своем попутчике. Прислушивался к шорохам, останавливался ровно в то мгновение, когда того требовала осторожность и ускорял шаг только при объективной необходимости. Он без лишних слов указал мне на дверь комнаты принца, а затем провел до покоев короля и шепотом уточнил:

— Мне подождать Вас здесь или подойти позже?

— Ты можешь быть свободен. — также тихо ответила я и поймала секундный и крайне искрений ужас на его лице.

— Но замок слишком большой. Вдруг Вы заблудитесь… Мне велено Вас…

— У меня прекрасная память. Поэтому я просила показать мне покои принца, чтобы не затруднять и не задерживать тебя… — улыбнулась, стараясь погасить его опасения.

— Задерживать меня? Мисс Эйрин, нет нет… я наоборот…

— Не переживай, я все запомнила. Уверяю, со мной ничего не случиться.

Эльф еще секунду поколебался.

— Хорошо. — удрученно кивнув, он скрылся в тенях.

От величественного вида двери покоев короля, в голове зародились вопросы. Возможно, несколько нелепые, но все же ни одна известная мне книга этикета благородных дам не учила…

Как надо стучаться к Его Величеству, когда приходишь в личные покои с поздним визитом?

Есть ли какие-то особые шпионские королевские манеры?

Папа бы поседел, попроси я его научить меня подобным тонкостям…

Дракон молчал, небось любовался славным профилем своего сокровища…

А незаменимые предложения девы "издать звуки филина", я предпочла, не размышляя, отвергнуть.

В итоге негромко постучала три раза и приготовилась ждать. Зря. Дверь открылась практически сразу. Король предстал передо мной в сером халате и кивком головы указал быстрее входить внутрь.

«Он все время стоял за дверью и ждал нас? И, кстати, почему он в халате? — возмущенно сыпала вопросами неадекватная, с которой в эту минуту я полностью разделяла хмурые взгляды. — А эта ухмылочка к чему? — да, абсолютная солидарность.»

— Когда Дэнни вернется, чтобы проводить Вас обратно? — последовал первый вопрос Его Величества.

— Я его отпустила. Уверена, смогу сама найти дорогу обратно. — от моих слов на губах короля вдруг расплылась довольная улыбка.

— А комнату Лесолди Вы стало быть уже осмотрели?

— Ой, нет. — правдоподобно изображая забывчивость, ответила я. — Думала осмотреть ее сразу после Вашей.

— Но как же… Дэнни…

— Прошу не беспокойтесь, Ваше Величество, на пути сюда, он показал мне комнату принца. И у меня отличная память. — заверила и для убедительности церемониально кивнула.

— Что ж, прошу, проходите! — отчего-то радость несколько схлынула с лица Рэна, и он указал мне рукой проходить в комнату, а не стоять околунным столбом около двери.

— Благодарю, Ваше Величество.

У Его Величества полноправно царили роскошь и шик. Знаете, такие, умышленно нескрываемые, когда все кругом блестит и переливается настолько, что аж слепит в глазах и постоянно тянет жмуриться… Понять подобного рода интерьер в залах, предназначенных для светских приемов я еще кое-как могла, но в личных покоях… а как же ощущения домашнего тепла и уюта?

— Не желаете ли чего-нибудь выпить, мисс Лунд? — остановившись около стеллажа, спросил "халатных дел мастер". Многообразие разнообразных бутылок с жидкостями причудливых цветов были расставлены в несколько рядов, гордо сообщая о нешуточной коллекции алкоголя… В некоторых емкостях горячительные напитки пузырились, а в других шипели, пугая и больше отталкивая, чем привлекая. Рисковать и пробовать хмельное из необычных тар и фляжек, которые мне приходилось видеть впервые, да еще в компании пеньюарного короля виделось довольно рискованным занятием, способным повлечь неприятности на пятую точку, поэтому я как можно более вежливо, поклонилась и произнесла:

— Благодарю Ваше Величество, но мы не пьем на задании.

— Ах, очаровательная мисс Лунд, — мужчина хитро улыбнулся, — Поверьте, я никому не расскажу. — с этими словами он взял в руку бутыль в виде сердца, изготовленную из темно-синего стекла и разлил напиток малинового цвета в два бокала, а затем протянул мне один из них.

— Благодарю, Ваше Величество. — по правилам приличия отказаться от напитка не считалось чем-то некорректным, но не брать фужер из рук самого короля — это бы попахивало оскорблениями и дурным тоном. Пришлось взять и… начать улыбаться. Кротко и послушно. — Могу ли я начать осмотр комнаты и поинтересоваться, где обычно стоял посох?

— Конечно! Вся комната в Вашем распоряжении. Осматривайте, что пожелаете и сколько пожелаете.

«Пахнет вкусненько. — прокомментировала аромат алкогольного напитка влюбленная.

— Сделай вид, будто пьёшь и поинтересуйся происхождением».

Последовав совету дракона, я приложила стекло к губам, изобразила словно делаю глоток и озвучила:

— Какой необычный вкус. Не подскажете, откуда родом этот напиток?

— Знал, что Вам понравится! — широко улыбнулся Рэн. — Это все заслуга моего друга Делойса! Ему известно о моей слабости к необычным видам алкоголя, потому он часто радует меня диковинками. Этот, если не ошибаюсь, из долины Агра, сделан из цветов картомкен.

«Цветы картомкен не растут в долине Агра. — буркнула с подозрением в голосе дева. — Он либо врет, либо с памятью от выпитого с годами стало совсем туго…

— Я читал тебе об этих цветах лет в восемь, — одобрительно хмыкнул дракон. — Не думал, что ты запомнила.

— А я и не помню, — честно призналась. — А эта полоумная откуда знает? Неизведанное свойство башнэз?

— Возможно. — задумчиво ответил Фей.

— Сама такая! — обиженно запыхтела вторая.»

Я сделала несколько шагов, осматривая комнату, раздумывая, как лучше поступить. Применить часы щегла при короле не могла, но и попросить его покинуть покои…

"Ваше Величество, хватит рассиживаться, давайте-ка на выход"… Тоже довольно сомнительно. Я, конечно, околунная на задании, но он тоже не последний подмастерья, а как-никак король эльфов. И выходить из комнаты, судя по халату, в его планы не входило.

Король, наблюдавший за мной, первый нарушил молчание:

— Возможно, я смогу быть Вам полезен?

Да, определенно сможете, если перестанете столь непристойно размахивать халатом!

— Во дворце такая скука, знаете ли… — интонация в его голосе становилась чересчур томной и совершенно мне не нравилась, поэтому я резко спросила:

— Ваше Величество, покажите мне, пожалуйста, где находился посох?

Он вздохнул, явно ожидая чего-то другого и кивком указал следовать за ним. Довел до своей кровати, размеры которой заставили меня несколько раз удивленно моргнуть, и остановился. Зачем ему столь обширная площадь для акробатики?

«Думаю, она для веселых утех. — спокойно и без единой капли стыда вынесла вердикт дева.

— Да заблокируй ты ее! — от возникших предположений резко захотелось поморщиться.

— Она лишь называет вещи своими именами. И, в отличие от тебя, помнит про цветы картомкен. — булыжник со знанием дела метнули в мой огород. Теперь полгода будет мне припоминать…»

Король тем временем озвучил:

— Я всегда оставлял его с левой стороны от своей кровати.

— То есть, он стоял здесь? — я подошла к левому изголовью, — Когда его выкрали? — и поставила бокал на прикроватный столик.

Огромный портрет Рэна, с довольной улыбкой восседающего на престоле, висел прямо над ложем. И не быть мне околунным агентом, если бы я не заметила…

«Подсматривающие глаза. — опередил мою мысль внимательный дракон.»

Тонкая и практически ювелирная работа. Только избранные, успевшие столкнуться с подобной уловкой, создания могли догадаться о наличии потаенной комнаты, откуда имелась возможность с легкостью наблюдать за покоями короля, сдвинув глаза на портрете влево.

— Да, — король присел на кровати, и я поймала его изучающий взгляд, пока «любовалась» его портретом. Он самодовольно улыбнулся, давая понять, что прекрасно осведомлен о «наблюдающих», да и сам нередко позволяет себе подглядывать. Околунный всегда должен уметь держать лицо, но мне срочно потребовалось заинтересованно изучить пол.

— Мисс Лунд, должен Вам признаться, у меня имеется не очень приятная для Вас новость. — голос Рэна выражал искреннее разочарование, и я внутренне напряглась. Задумчиво наблюдая за напитком в своем стакане, он продолжил, — Мой маг сообщил ранее, что все его запасы противоядия от башнэз были уничтожены, и Делойс не понимает, кто мог совершить подобное нелепое преступление, а главное зачем.

— Какой кошмар! — борясь с хихикающей девой и, пытаясь придать голосу ужас от услышанного, ответила я. Половинчатая влюбленная ликовала из-за случившегося и прежде, услышав о произошедшем от Мелисандра, а сейчас снова ушла в пучину радости, и для того чтобы хоть как-то усмирить ее пыл, я активно заползала по полу в поисках… Улик… Необычных находок… Да всего чего угодно, только бы успокоиться. И мне удалось найти… темный волос, затем светлый, снова светлый, еще пару каштановых, светлый на тон темнее и еще один черный… Может у него горничные постоянно меняются?

— Вы должно быть яро влюблены сейчас в Лесолди? — последовал неожиданный вопрос от короля.

— О да! — с таким рвением ответила полоумная, что я чуть не стукнулась головой об угол кровати, но вовремя увернувшись, наткнулась на пару рыженьких волосинок.

Отчего-то внутри снова зародилось необъятное желание поморщиться.

— Понятно… это, конечно же, понятно… Но не волнуйтесь, Делойс обязательно позаботится об этом. — продолжал огорченно вздыхать король и шептал что-то себе под нос, когда случилось нечто странное. Оставаясь на месте, я будто мысленно приблизилась к нему и сумела отчетливо и громко услышать каждое негромко сказанное им слово. — Кто же подстроил, что Лесолди пошел именно туда…

«Что это? — испуганно обратилась к дракону.

— Связав наши сознания, я не мог сразу наделить тебя возможностями моего слуха, тебе нужно было время, чтобы привыкнуть, а сейчас, при желании ты сможешь разобрать любой шолох.

— Ого! — взволнованно поделилась эмоциями. — Необычные ощущения…»

Король продолжал вздыхать и неспешно поглощал свой странный напиток. Удостоверившись, что находиться дольше в покоях Его Величества нет никакого смысла, я встала и поклонилась Рэну, успевшему за время моих поползновений вальяжно прилечь на кровать, неуместно обнажив белые ноги.

— Ваше Величество, благодарю Вас за оказанную помощь. Осмотр Ваших покоев мною окончен. Могу я проследовать в комнату Его Высочества, Лесолди?

— Да, конечно, милая мисс Лунд. — мужчина нехотя встал и в самый ответственный момент принятия Его Величеством вертикального положения, я деликатно отвернула голову, иначе его манера бесстыдного размахивания краями халата грозила преподнести моему зоркому зрению ненужные детали королевских достоинств. Вот же без скромности в голове некоторые….

Провожая меня до двери, Рэн, произнес:

— Будьте аккуратны. — и, словно вспомнив незначительную деталь, заметил, — Ах, да, для безопасности принца и Вашего удобства при осмотре, я попросил Лесолди занять сегодня другую комнату. Разве не прекрасно? Вся комната будет в Вашем распоряжении.

«Ах ты ж, гоблин вислоухий! — в сердцах высказалась дева. — Лучше бы за халатом своим следил, чем выселял моего Лесолди!»

— У Вас есть какие-нибудь мысли относительно покушения? — чуть слышно поинтересовался король, открывая для меня дверь.

— Нет.

— Держите меня в курсе. — серьезно и обеспокоенно шепнул монарх. Складывалось впечатление, что не я одна страдаю раздвоением личности, потому что в следующую минуту он добавил уже намного громче, голосом шаловливого кота, — Заходите в любое время, мисс Лунд! Всегда буду рад!

«У него что-то с головой. — уверенно заявила дева.

— Или что-то с его напитками. — предположила я, скользя в тенях длинных коридоров эльфийского дворца.

— Лесолди попросил меня навестить тебя, — вклинился дракон, — Чтобы ты не чувствовала себя ночью одинокой. — вызвав мгновенную бурю эмоций во влюбленной.

— Как же это мило! Ах! А чем, кстати, занимался мой возлюбленный? — не к месту и с огромным любопытством вопрошала не-я.

— Читал книги про драконов. — последовал спокойный ответ. Фей сделал паузу и добавил. — На драконийском.

— Как это прекрасно! — восхитилась снова не-я.

— На драконийском? Неужели остались еще те, кто понимает его, помимо драконов?

Один из самых древних языков и ожидаемо чрезвычайно сложный для изучения. Несколько сотен лет назад, его использовали при общении и другие создания, в основном колдуны, ведьмы или спутники драконов, но с годами их становилось все меньше и меньше. Язык драконов необычайно замысловатый и тяжелый, многие тратили годы, но так и не добивались нужных знаний, бросая обучение на полпути. А драконы со временем и вовсе стали редкостью. Поэтому, откровенно говоря, учить драконийский в наши дни считалось пустой тратой времени.

— Лесолди первое создание за много лет. — озвучил Фей.

— И давно ты общался на драконийском? — спросила дева.

— Сто восемьдесят восемь лет назад мне доводилось встретить дракона.

— Так давно-о-о-о-о… — потянула не-я. — Может тогда поболтаешь с Лесолди? — запросто предложила влюбленная, не понимая, о чем говорит!

Ведь для общения необходимо открыть связь. Связь сознаний, которая сейчас между нами с Феем. И которая, хочешь ты этого или нет, сближает и роднит создания друг с другом.

Ответа своего дракона я ждала с напряжением, и услышав отрешенное:

— Мне не хочется. — испытала волну успокоения.

Чей-то смех донесся с улицы, и я быстро юркнула в тень колоны. Переждав минуту, продолжила путь.

— Ты эгоистка. — упрекнула меня дева, скрыв реплику от третьего.

Лишнего времени на муки совести и бурную реакцию защиты не имелось, я шла к покоям королевы, размышляя стоит ли попробовать войти или применить часы… Как до моего улучшенного слуха дошел звук открывающейся двери. Спрятавшись за колонну, стала ждать, благо находилась я далеко и увидеть меня не могли.

— Держи меня в курсе. — требовательно произнес женский голос. — Мы не договаривались, что…

— С ним все будет в порядке. — тут же уверил в ответ мужской.

— Мне кажется, он подозревает…

— Ты зря волнуешься. Его мысли заняты приезжей. Человеком.

— Фу. — моя фантазия отчетливо обрисовала сморщенный в недовольстве маленький эльфийский нос, после чего одна пара ног зашла обратно в комнату, а вторая, к моей удаче, пошла в противоположную от меня сторону.

«Думаешь, это королева с кем-то говорила?

— Не знаю, — признал Фей. — Надо пообщаться с ней. Голоса я запомнил.

— «Фу» — это она про меня? — обиженно буркнула дева.

— Нет, только про твою вторую половину. — усмехаясь, успокаивал ее дракон.

— А, тогда ладно. — ни капли не усомнившись, обрадовалась влюбленная.»

И снова чьи-то шаги… Интересно, сумела бы я различить шумы и шорохи, не поселись Фей в моем сознании. Остановившись, слилась с очередной тенью. Мой теневой провожатый последовал моему примеру и засел в укрытие. Кто-то следил за мной. Но кто… И как давно? И почему я только сейчас услышала шаги? Прэми Лэ, отчего столько всего сразу в первый же день? Опустив руку в карман, пощупала часы-щегла.

Артефакт воспринимал и предсказывал веяния смерти, сигнализируя о свершившейся или собирающейся, если кого-то рядом окружали нелицеприятные мысли — в такие моменты часы становились холодными, как лед. При нахождении рядом зла или магических тварей, порожденных едкой тьмой — щегол начинал гореть. Сейчас они имитировали мою температуру тела, свидетельствуя об отсутствии опасности. А мой преследователь тем временем не мог определиться со своими последующими действиями. Он находился на расстоянии двух колон от меня, слева. Делал аккуратный шаг вперед, но, передумав, прятался вновь.

Да, слух определенно начинал мне нравиться.

«Часы лишь подсказка, — учил как-то Лиам, — Для принятия итогового решения у тебя есть своя голова на плечах»

Проведя пальцем по часам, я позволила клюву больно уколоть себя, и в тот же миг ощутила, как молния прошла по телу. Неприятно осознавать, что завтра голова будет нестерпимо болеть, но зато сейчас появится скорость, с помощью которой я сумею опередить преследователя.

Молниеносно преодолев колонны, достала кинжал, и прежде чем незнакомец сумел опомниться или вздохнуть, лезвие оказалось прижатым к его горлу.

— Пошевелишься, и я… — пригрозила застывшему эльфу, в котором с удивлением узнала своего тайного помощника. — Дэнни?

Трясущаяся правая рука юноши неуверенно поднялась вверх, демонстрируя зажатый в ладони ключ.

— Мисс Лунд, простите. Это ключ от покоев Его Высочества. — опустив кинжал, отошла от эльфа. — Прошу извинить. Вы меня отослали, а я забыл отдать Вам. Как бы Вы попали в комнату… Не знал, как вернуть вот и…

— Давно за мной следишь? — спросила я.

— Слежу? Я? Нет, нет! — он усиленно покачал головой. — Не знал, как передать ключ, чтобы не напугать… Я недавно оттуда вышел. — указал рукой вправо, где проходил еще один коридор.

— А почему просто не подошел?

— Так Вы же по теням и по теням… — озадаченно отвечал Дэнни. — Как бы я так просто подошел. Надо же было тоже по теням…

— Ладно. — улыбнулась. — Пойдем вместе.

Преодолев лестницу и широкие нескончаемые коридоры, мы добрались до комнаты Лесолди. И почему-то от вида именно этой двери сердце предательски забилось.

«Да успокойся ты, его там даже нет!»

— Так я пойду? — спросил Дэнни.

— И не хочешь меня подождать? — шутливо поинтересовалась я.

— Я теперь уверен, Вы сами найдете дорогу и не повезет тем, кто встанет на Вашем пути. — восхищенно озвучил эльф и удалился.

Воспользовавшись ключом, вошла в комнату и бесшумно закрыла за собой дверь. Сделав пару шагов, услышала голос, от которого сердце подскочило к горлу, а по спине пробежали взволнованные мурашки.

— Здравствуй. — произнес Лесолди.

Глава 19. Гость в тени 2

Принц вышел из тени и бледный свет полной луны восхищенно коснулся его золотистых волос, а затем плавно скользнул по широким плечам. До глубины души возмущенная осознанием нахождения Его Высочества в покоях, я все же не могла оторвать глаз, очарованно схватывающих каждую маленькую деталь эффектного появления Лесолди в мягких покровах ночи. В связи с чем, думаю, не сложно догадаться, что творилось с внутренней девой. Она валялась где-то в полуобморочном состоянии абсолютного обожания. И мне решительно не хотелось признавать, будто в минуты истинной влюбленности я позволяю себе схожее неровное дыхание… Эта позорящая меня дева, заставила щеки пылать, а сердцебиение сбила со спокойного шага, заставив скакать в абсурдном трепетном ритме.

— Здравствуйте, Ваше Высочество. — едва слышно шепнула не-я.

— Смею ли я, прекрасная мисс Лунд, просить Вас обращаться ко мне без титулов. Близкие называют меня Лесолди, и я буду безмерно рад услышать свое имя из Ваших уст. — принц искренне улыбнулся и сделал шаг ко мне на встречу.

— Я… я постараюсь… — да почему ты так смущаешься? Подумаешь, принц милашка…, — Тогда прошу Вас, тоже обращайтесь ко мне по имени… — к моей радости и удивлению, дева не набросилась на принца, а позволила себе несмелое движение ног в сторону эльфа.

Но шаги, маленькие или нет, все же были! И рано или поздно… Мы неизбежно приближались друг к другу. К тому же, если задуматься, ночь на дворе… это официальные покои принца… Прэми Лэ!

Если бы я могла себе позволить — меня бы бросило в холодный пот, но тело охотнее слушалось неадекватную и предательски трепетало от предвкушения.

Только бы кто-то пришел! Это же так неординарно весело вламываться в покои наследника по ночам! Ну же, дворцовые жители, включите воображение! Будьте активистами, давайте!

«Фей, ты где? — с тревогой позвала дракона, надеясь на помощь, но в ответ получила спокойное:

— Не волнуйся.

В смысле? Ты прибился к команде неравнодушной? Совсем от рук отбился?…»

— С удовольствием, Эйрин. — произнес тем временем Лесолди и Прэми Лэ, ни в чьих устах мое имя не звучало так сладко.

Синхронно сделав еще два шага, мы вплотную подошли друг к другу.

«Вот и приплыли… — любимое выражение моего дяди в моменты непростых ситуаций с урожаем.»

«Башнэз закрепит свое действие, как только страстный акт любви произойдет между созданиями» — уверяли ведьмы, промышляющие темной любовной магией.

«Десять дней страсти» — мерзко хохотали злыдни.

С каждым днем двух несчастных тянуло друг к другу все сильнее. Первый и второй день сознание имело возможность сопротивляться, а дальше взаимное притяжение становилось только сильнее.

Поддаться искушению и уйти в омут страсти, с последующей влюбленностью («Гарантия от года») или успеть выпить противоядие, после которого наступала своеобразная ломка, длившаяся в среднем два или три дня, а затем вы вновь становились вполне себе разумным созданием, плюс минус, конечно. Смотря, каким вы были «до».

Существовал также третий метод, описанный в книгах, — сознательный отказ от акта страсти все десять дней. Но, помимо древних текстов, это никем не подтверждалось, так как в реальной жизни, из всех известных мне случаев, никто не смог это провернуть.

Ни-К-То.

И из случаев, рассказанных мне знакомыми, тоже никто.

Не бывает в реальности такой силы воли.

— Мне следует извиниться, — с раскаянием произнес принц, — Уверил, что найду Вас позднее, но так и не пришел… — Его Высочество виновато опустил глаза. — Появилось неотложное дело, вынудившее меня удалиться… А затем, — взмах длинных густых ресниц и прекрасная синева вновь обращена на меня, — Посчитал бесцеремонным идти на поводу собственных желаний и беспокоит Вас, после того, как Вы наверняка устали с дороги и предпочли бы отдых…

— Обращайтесь ко мне, пожалуйста, на «ты», — тихо и бесцеремонно подала голос она-я.

«С чего это подобные вольности? — возмутилась я в сознании. — На «ты»! Может сразу предложишь принцу величать тебя сладким пирожочком?

— Пирожочком пока рано, — отмахнулась дева и хитро добавила. — Но мне нравится, как звучит! Благодарю за идею.»

— С радостью, — ласково улыбнулся Лесолди. — Тогда и ты, обращайся ко мне на «ты», хорошо?

— Хорошо.

Его широкая ладонь коснулась моих волос и нежно погладила выбившуюся прядь.

— Ты столь прекрасна, Эйрин, — шепот принца гипнотизировал и странным образом подчинял. — Это сложнее, чем я предполагал… — с видимым усилием убрав руку, он продолжил. — В нашем королевстве существует множество интересных, неведомых другим созданиям, мест, и признаюсь, я горю желанием все тебе показать… Но осознаю, сколь эгоистично просить тебя пройти со мной сегодня.

— Ничуть, я полна сил! — с готовностью выдала полоумная.

На губах принца моментально просияла радостная улыбка, но он только качнул головой и ответил:

— Нет, тебе следует выспаться и отдохнуть. А завтра, если позволишь, мы устроим небольшой побег из замка.

«Побег? Побег?! Бежать из замка? С наследным принцем эльфов? Задумка, конечно, нетипичная, от того и интересная, но… НЕТ! Его от башнэз кардинально закоротило? Я не хочу никуда бежать! Ни в коем случае! У меня задание! Да Лиам порвет меня! На маааааааааленькие такие околунные кусочки! И даже армия эльфов не сможет защитить! Так что, давай, не выдумывай мне побеги!»

— Побег? — с азартом сверкнула взглядом влюбленная, не разделявшая моих опасений, но принц, к счастью, понял ее нездоровый блеск иначе и поспешил уточнить:

— Конечно же, не настоящий побег. Мы лишь покинем на время замок, посетим одно интересное место, а затем вернемся. Тебе не следует ни о чем волноваться, я сама обо всем позабочусь. Главное, отвлечь Мелисандра.

— Твоего брата? — удивленно уточнила я.

— Да. Он не несколько обескуражен и обеспокоен моим…состоянием, в связи с чем изображает преследующую каждый мой шаг тень. — моего дорого принца, судя по озорной улыбке, поведение Мелисандра забавляло. — Я не мог рисковать и навестить тебя в твоих покоях, решил спокойнее нам пересечься здесь. Но уверен, он явится сюда с минуты на минуту и непременно будет спрашивать тебя обо мне. Дэнни же дал тебе ключ?

— Да.

— Хорошо. Тогда… ты, — Лесолди вдруг смутился и одним резким движением поправил светлые волосы, — Как же я бесцеремонен… Прости… Эйрин… Не будешь ли ты столь великодушна, что согласишься подарить мне завтра свидание? — и с самой искренней надеждой посмотрел в мои глаза.

«Откажи! Прояви гордость и самообладание. Не будь тряпкой! Парням не нравятся легкодоступные! Скажи, не раньше, чем через месяц два пусть попробует снова. — уверяла я»

— С радостью! — ни секундного промедления, ни женской паузы.

Он облегченно выдохнул, словно поставил на кон королевство и к радости его не проиграл.

— Тогда завтра в районе семи вечера я буду ждать тебя здесь.

Послышался стук в дверь. Несдержанный и упрямый.

«Ура! Ура! Не стучите! Вламывайтесь! Мелисандр, прояви хватку! Чего ты стучишься, как неродной?!»

— Мне пора уходить. — прошептал принц. — Мой младший брат не дремлет. — он спешно наклонился к моим губам, и дева ликующе затрепетала, но, в жалких сантиметрах, остановился, сглотнул, отстранился и лишь кивнул.

— Но куда ты спрячешься? В шкаф? — борясь с разочарованием в голосе, спрашивала влюбленная.

— Не переживай. — улыбнулся Лесолди. — Доверься мне. Открой, пожалуйста, дверь, а то у него возникнут подозрения.

Вздохнув, я последовала совету наследника и направилась к двери, в которую отчаянно колотили.

«Вот же нетерпеливый. — досадливо бурчала дева.»

Мелисандр стоял на пороге с озабоченным и серьезным лицом, и как же я была рада его видеть, точнее крошечная часть меня, остальная раздосадовано мечтала прогнать незваного прерывателя встречи.

— Мисс Лунд, — принц учтиво кивнул. — Что Вы здесь делаете?

— Это Вам лучше спросить у короля. — недовольно бросив в ответ, влюбленная резко попыталась закрыть дверь перед носом Его Высочества, но он проворно сдержал ее рукой.

— Прошу извинить, — пыхтел принц, — Но перед тем, как уйти, мне следует кое-что проверить. Поверьте, это вынужденная мера для Вашего же блага.

Наша борьба за дверь не уступала уличным боям без правил. А глаза метали искры похлеще молниеносных представлений на ярмарках. К сожалению, применение нечестных приемов, способных вызвать сияние звезд в мужских глазах, не пользовалось особой популярностью в монаршей среде, поэтому победил Мелисандр.

Пройдя внутрь, он сразу же начал осматривать комнату.

Покои принца сильно уступали королевским своим размером. Да и не пестрили богатством или кричащим шиком, удивляя на контрасте простой и удобством, и бросающимися в глаза длинными стеллажами, расставленными множеством книг, которые не удавалось рассмотреть в темноте.

Встревоженный Мелисандр не успокоился, пока не проверил каждый шкаф, не заглянул под кровать, затем прошел в ванную комнату, и вернувшись, выгнулся в каждое из окон. В эту минуту, в голову закрались сомнения, в чей именно адекватности следует сомневаться.

Его определенно интересовал вопрос — находился ли принц в покоях? — , а меня — куда делся Лесолди?.

— Вы находились в комнате одна? — наконец, озвучил второй сын короля, остановившись напротив меня.

— Как видите. — сердито бросила дева. — И, если Вы закончили, Ваше Высочество, со своими странным обходом, то я смею просить Вас снова оставить меня одну. — как можно вежливее, постаралась закончить я.

— Прошу меня извинить, — судя по далеко не раскаявшемуся выражению лица и любопытно бегающим глазам, одураченный сыщик все еще сомневался. — Меня лишь беспокоит поведение брата. Лесолди заметно переменился и ведет себя так, как никогда ранее, словно ему только сейчас исполнилось пятна… — он не договорил, нахмурился, а затем вежливо предложил. — Если желаете, буду рад оказать помощь. Могу Вас подождать за дверью и проводить до покоев.

— Благодарю за столь любезное предложение, но, право, не стоит.

— Как пожелаете. Доброй ночи, мисс Лунд.

— Доброй ночи, Ваше Высочество.

Кивнув, Мелисандр быстрым шагом направился к двери и вышел из комнаты. Фей тем временем влетел в окно и сел на подоконник.

«Очень вовремя… — открыто съязвила, наблюдая за крылатым.

— Я всегда вовремя, — как ни в чем не бывало, усмехнулся дракон.»

Не желая больше терять ни минуты, я для надежности закрыла замок на ключ, зашторила окна, и только после достала часы-щегла и провела пальцем по глазу птицы, губами скомандовав:

— Дневной свет! — комната в миг обрела нужное мне освещение, и я пытливее недавнего гостя все детально осмотрела, но вынуждена была поместить себя в ряды горе-сыщиков, не найдя ни единой зацепки, куда мог уйти принц, он исчез без следа…

Что касается места преступления, красный след вина на ковре, который никто не трогал, я сразу заприметила, но ни подробное рассмотрение, ни часы не нашли никаких улик, проливающих хоть какой-то свет на убийцу.

Закончив, у меня возникла новая сложность, внутренняя. Пришлось подчиниться влюбленной в ее разгоревшемся желании «дотронуться вещей принца, коснуться пальцами предметов, которые соприкасались с его кожей.» И как бы меня не злили эти глупые наклонности, я послушно вздыхала и ахала, но, дойдя до кровати, применила всю возможную напористость и еле-еле смогла уговорить не опускаться на чужое ложе, апеллируя тем, что это бесстыдное поведение ужаснуло бы нашего очаровашку принца. К счастью, подействовало отрезвляюще, и она согласилась прекратить мои мучения и вернуться в нашу комнату.

Огромное количество вопросов, догадок и предположений кружилось в голове, позднее время давало о себе знать, хотелось есть и спать. Но еду, к сожалению, я позволить себе не могла…

«Отчет! — зверски воскликнул в голове Фей, когда мысль о возможности незаметно пробраться вниз на кухню, взять немного хлеба и сыра, показалась не такой уж и плохой, начав четче прорисовываться в сознании.

— Ла-а-а-а-дно. — обиженно потянула я и, шумно выдохнув, села за стол.

— Сейчас напишу Лиаму отчет и расскажу, как романтично нашла свою вторую половинку! — гордо объявила дева.

— Не могу ее остановить, — с ужасом осознала я, представляя лицо наставника, открывающего мое письмо и… да он меня… Он меня… Прэми Лэ! Оставалось только отгонять от себя рукой страшные картинки расправы Лиама. Фантазия изобиловала и награждала меня нескончаемым потоком страшилок.

— Отлично. — довольно ответил дракон. — А я тогда напишу Нилу. Как хорошо, что ему можно не расписывать скучные детали дела, а можно сразу написать про принца. Наверняка, он порадуется, да еще что-нибудь веселое в ответ пришлет… не то, что Лиам.

— И я напишу Нилу! — оживилась дева.

— Нет. — строго отрезал дракон. — Кто-то один из нас пишет Лиаму, а кто-то Нилу. Ты пиши Лиаму, а я Нилу.

— Нет! Я хочу Нилу. Хочу Нилу!

— Нет. Ты хотела Лиаму, вот и пиши.

— Ну пожалуйста, — жалобно пробормотала не-я. — Пожалуйста.

— Хммм, — Фей удивительно легко изобразил раздумье, после чего якобы сдался, — Так и быть, уговорила. Пиши Нилу, а я отправлю скучный отчет Лиаму.

— Ура! Ты лучший, Феюшечка! Сейчас ему все расскажу.»

И пока моя рука уже в который раз выводила один за другим на бумаге:

«Нил, я влюбилась!

Нил, я влюбилась!

Я влюбиииииилась!

Ниииил, я влюбилась!

Влюбилась! Влюбилась! Влюбилась!»

Я обреченно обратилась к дракону, составляющему гораздо более разумное послание.

«Почему Нилу? Почему не Сэльме?

— От гнева Сэльмы, узнавшей про твои нежности с наследником эльфов, даже Матерь Руфь не спасет.

— Точно. Не подумала…

— Но у тебя есть я. — усмехнулся Фей.»

Глава 20. Кошмар

Лежа в просторной постели на мягких перинах, я то и дело ворочалась, несмотря страшную усталость. Мысли, кружащие в голове, не желали затихать, а вопросы сыпали, как из волшебной бочки предсказаний. Только вот наши интересы с влюбленной кардинально различались:

Почему он меня не поцеловал… наклонился, оказался так близко-близко и…не попытался…

Королева внешне мила, но не так проста… родила ровно столько детей, сколько требует закон для возможности рассмотрения кандидата от второго брака…

Но он так трепетно смотрел… его глаза не могли соврать… нет-нет, не могли… хотел или нет? Хоть бы разочек…

Неужели Мелисандр, проявляющий чрезмерное беспокойство о брате, на самом деле ведет двойную игру, жаждет усесться на престол и готов ради этого пойти на убийство?

Плохой! Плохой Мелисандр! Фу-фу-фу на него! Паралитическим порошком в него надо!

Чьи голоса мы слышали около дверей королевы…

Какой же он красииииивый!! Батюшки… самый-самый красивый принц на всем белом свете!

Мне показалось или короля слабо интересует участь посоха?

Интересно, а какое у Лесолди любимое блюдо?

Если верить подсказке ведьмы и слушать цветок, то реликвию выкрала…

Вот бы сейчас пирожочек, ммм…

Дэнни так умело гуляет по теням…

А Лесолди разрешит мне сплести ему косичку?

Поведение Его Величества довольно странно, то воплощение серьезности, то целая россыпь сальных взглядов и распущенная грядка намеков… Да и семейка вся далеко не образец правопорядка…

А вдруг он завтра меня поцелует… Ох ох ох…

Откуда принцу было известно, что я пойду в его покои, ведь король сказал…

Есть хочу… пирожок бы мне…

И он спросил про ключ, значит…

Лучше два, один с вишенкой, а второй с капусточкой

Кандидатки…каждая из них очень хороша…

Интересно, где состоится наше первое свидание…

Он бесследно исчез из комнаты, а значит, это либо магия либо…

А вкусняшки будут?….

— Хватит за мной ходить! — требовательно прозвучал женский голос. — Хватит!

— Мы так и не поговорили. — ответил до боли знакомый.

Захотелось выйти из своего укрытия, подать какой-то сигнал, дать ему знать о себе, но ни тело, ни рот не желали слушаться. Эти двое сами вторглись в мое укрытие, но своим поведением именно я вела себя неправильно, слушала чужой, не предназначенный для моих ушей разговор, не смея пошевелиться и боясь дышать.

— Не о чем говорить! — красные волосы мельком вспыхнули в стороне. Те самые, которыми я открыто и искренне восхищалась

— Но мы же… — в его словах засквозило глухое отчаяние, от которого мое тело неприятно сжалось в стену.

— Нет! Мы друг другу никто! — зло крикнула девушка. — Пойми это наконец! Ты предал меня!

Повисла тугая, гнетущая тишина. Давящая, удушающая меня изнутри, и, предчувствуя что-то страшное, захотелось закрыть уши и переместиться, но мужской голос спокойно и уверенно разрезал безмолвие, задев острым краем сердце той, о чьем присутствии не предполагал:

— Я сделал это, потому что люблю тебя.

Роль случайного слушателя чужих секретов будоражила меня в доме отца, когда я, будучи ребенком, тайно подслушивала мужские разговоры, но сейчас это походило на изощренную пытку.

Хотелось моргнуть и забыть случившееся, вернуться обратно на тот праздник, с которого сбежала, зачем-то захотев побыть наедине с собой… а честнее, ушла, чтобы за мной вышел он…, и он действительно вышел…, но следом за другой…

— А я тебя нет. — негодовала девушка. — Ненавижу тебя, как ты не поймешь!

— Понимаю. — почему так больно от одной его интонации? Почему? — Но это не изменит того, что я всегда буду тебя любить.

Крик, раненой птицей, вырвался из горла, и я проснулась с мокрыми от слез глазами. Пытаясь восстановить дыхание, привстала и увидела своего дракона, устроившегося на изножье кровати и с любопытством наблюдающего за мной.

— Что тебе снилось? — спросил Фей, отбросив приветственные вступления.

— Ничего.

— И из-за ничего ты ворочалась во сне и кричала?

— А разбудить ты не мог?

— Нет. Любые сны важны, и другому созданию не положено в них вторгаться. А при нынешних обстоятельствах …

— Ничего мне не снилось. Сумбур, убийства, и всякое такое. — встав с кровати, я направилась в ванную комнату.

Но дракон будто не слышал сказанное, летел за мной и продолжал:

— Сон — это своего рода самобытный метод твоего сознания борьбы с башнэз. Он отражает кому в действительности отдано твое сердце и пытается достучаться до испытывающей лже-чувство стороны. Сновидения будут посещать тебя до тех пор, пока ты не выпьешь противоядие или не окажешься полностью во власти нового чувства. Тогда они начнут видоизменятся.

Слушая нравоучения Фея, я снова и снова набирала в ладони ледяную воду и ополаскивала лицо, пытаясь стереть с себя последние остатки нелепого кошмара. Ведь столько времени запрещала себе вспоминать, не разрешала просочиться даже маленькой мысли, а тут…

— Это был…

— Ты почему здесь со мной, а не с принцем? — не дав ему договорить, спросила я и, выйдя из ванной комнаты, направилась к столу, на котором красовалась ваза с фруктами.

Дракон хитро усмехнулся:

— Твое желание избавиться от меня, докучающего неприятными вопросами, настолько велико, что ты готова сама направить меня к Лесолди без возмущений по поводу нашего сближения?

— Ошибаешься, Фей. Мне просто любопытно. — мой собеседник хмыкнул.

— Его Высочество уже несколько часов, как встал.

— Несколько часов? Но…а завтрак! Сколько сейчас времени? Почему меня никто не разбудил?

— Он позаботился, чтобы завтрак подали позднее, тем самым дав возможность кандидаткам, как следует выспаться. Это официальная версия.

— Он мне начинает нравится. — взяв виноградину, ответила я.

— Смотри не влюбись. — нахально пригрозил информатор.

— А неофициальная?

— Неофициальная версия — он сделал это ради тебя. Ведь кое-кто у нас соня и единственная не открыла дверь, когда к ней стучали служанки.

— Да? — картины расправ Лиама всегда знали нужное время и эффектно появлялись перед глазами.

— Да, соня! Он запретил служанкам тебя беспокоить, велел дождаться его указаний.

— Ты же мог меня разбудить? — желудок, решивший перестать безмолвствовать, забурчал, требуя немедленно предоставить ему завтрак. — А он общается со служанками?

— Принц просил меня не тревожить твой сон. И да, ему докладывают о кандидатках. Как истинный наследник и жених, он несет за вас ответственность и предпочитает держать все под контролем.

— Ого, сколько дифирамбов. — усмехнулась в ответ. — Если служанкам нельзя меня беспокоить, как они узнают проснулась я или…

Но Фей взлетел и направился к окну.

— Скоро к тебе придут Тина и Кати…

— Значит, ты информатор…

— У тебя час для сборов к завтраку. — проигнорировав мою реплику, дракончик вылетел в окно.

— Час? — заныла моя дева. — А чего так долго? Я и за десять минут могу собраться. — абсолютная правда, если дело касается еды.

— Почему не оставил ее заблокированной?

— Чтобы ты не скучала. — смеялся Фей. — Его Высочество выделил час ради твоего комфорта. Откуда ему знать, на что ты способна ради своего желудка!

— Ради меня… — дева поплыла в своих мечтах. она поплыла в своих мечтах.

— Посмотри на столе, я оставил тебе письма от Лиама и Нила.

Глава 21. Первый день отбора. Завтрак кандидаток

Первым лежало письмо от Лиама. К счастью, Фей скрыл от него мою незапланированно вспыхнувшую нездоровую любовь к принцу, а потому наставник не стращал меня немедленной расправой за непослушание, коротко инструктируя по делу. Советовал «пройтись по королеве, магу и хорошенько прошерстить кандидаток».

В данном контексте «пройтись» не означало хождения по телу, а подразумевало более детальное изучение указанных лиц.

Узнав про покушение на принца, Лиам считал необходимым прислать подкрепление, как только выдастся возможность. Вот бы прислали Хавьера.

Закончив с первым письмом, я потянулась ко второй, более плотной стопке посланий. Мой друг Нил оказался куда более красноречив… Его письма искрили сильными эмоциями, жаль только не всегда радушными, а также содержали угрозы меня выпороть и фразы в стиле: «ты почему там шастаешь без часов-щегла и влюбляешься в первых, встречных, а?!!».

Сразу догадался о немалой роли башнэз в случившемся, вот не зря он в тройке лучших околунных агентов. А часы бы, конечно, меня защитили, будь они при мне… Но кто же знал… я же не специально просила распылять вокруг зелье и оставлять меня в комнате с наследным принцем.

Письмо от Нила было не одно… Причем с каждым последующим возрастало число использованных эпитетов. Лучше бы остановился на первом, в котором резким размашистым почерком сиял единственный вопрос: Что???

Моя дева, наивно ожидавшая от него восторженного разделения ее влюбленной радости, огорченно дулась и обиженно сопела, коря себя за доверчивость с которой открыла сердце «этому бесчувственному грубияну». Но мировая скорбь полоумной длилась ровно до тех пор, пока мы не вскрыли последнее письмо. В нем тон околунного коренным образом менялся, и он внезапно душевно осознавал, как сильно рад навалившемуся на мою голову счастью. Писал о готовности лично отвести меня к алтарю (задвинув куда-то батюшку…), и ненавязчиво интересовался, насколько взаимно чувство? Деликатно спрашивал далеко ли успела зайти сама взаимность, не скупясь вопросительными знаками. И тоном более опытного старшего товарища советовал ни в коем случае не спешить с последующими шагами, чтобы суметь ярче разжечь чувства в принце. Уверял, что мужчины легко и быстро теряют интерес к легкодоступным женщинам.

И просил, почти умолял отсылать ему телли сразу же, при любой возникающей романтической мелочи, будь то признание или едва заметные прикосновения, которые в глазах друга были вопиюще нежелательны, порочащие мою репутацию в глазах самого Лесолди, да и всего эльфийского и не только общества.

Эта просьба даже у влюбленной девы, успевшей простить ему все предыдущие угрозы и радостно вздыхающей над каждой новой строчкой, вызвала подозрения.

Но озадачил ее вполне невинный вопрос — а не слишком ли рад за нее Нил?

«Думаю, — задумчиво проговорила она, — Мы не станем ему сообщать обо всех возможных прикосновениях… — и тут же взмыла в девичьи мечты, покрыв мои беспомощные щеки густым румянцем.

— А может лучше и вовсе перестать ему писать?

— Как это? Он же так рад! Я ему каждый вечер буду отправлять подробные письма! — как оказывается легко обвести вокруг пальца влюбленную меня… аж немного обидно»

Спрятав все письма в потаенное отделение сундука, я услышала стук в дверь.

Близняшки, ожидавшие увидеть меня одетой, пришли в радостное предвкушение, услышав мою просьбу помочь с выбором платья. Кэра сшила такое огромное количество нарядов, что я не понимала сколько раз в день мне предстоит переодеваться для презентации каждого туалета. Кати с Тиной, напротив, обилие одежды не смущало, а еще больше распаляло, и они принялись наперебой предлагать мне варианты.

По правилам, кандидатке следовало облачаться в родовые цвета лишь на официальных этапах отбора, в остальное время девушки могли одеваться, как хотели, поэтому мы единогласно остановились на воздушном зеленом платье с расшитыми на груди цветами, спускающимися вниз к юбке, рукавами фонариками и тонким красным ремешком.

Выбор украшений я полностью доверила близняшкам и через две минуты в моих ушах красовались золотые серьги, изображающие фигурки драконов и такого же плана изящное ожерелье обвило шею.

Наконец, осмотрев меня с ног до головы, эльфийки одобрительно синхронно кивнули. Мой, не растерявшийся, желудок тоже решил поучаствовать и прибавить звуковых сигналов, от которых Тина тут же поспешила предложить:

— Госпожа, Вы готовы пройти на завтрак?

— Да, с удовольствием, — улыбнулась я в ответ.

Пока мы шли по длинным коридорам эльфийского дворца, залитым теплыми лучами солнца, девушки беспрерывно снабжали меня свежими новостями и сплетнями. Первым, конечно же, шел сенсационный перенос времени завтрака, вызвавший, кажется, шквал эмоций у всех жителей замка.

«Он зря это сделал. Кто-нибудь может заподозрить что-нибудь насчет нас.

— Ты его не дооцениваешь. — голос Фея своей интонацией щелкал меня по носу, как несмышлёную девочку»

И, как бы мне не хотелось признавать, но дракон был прав. Со слов девушек столь благородный поступок, принц совершил ради всех кандидаток. Отдельно обо мне и речи не шло, хотя, я единственная не открыла служанкам дверь.

«Неужели, они не видят камень, лежащий на поверхности, или не желают сложить два и два? — удивленно вклинилась дева. А я так надеялась на ее более долгий сон…

— Все зависит от подачи информации. — отозвался дракон. — Именно поэтому, политик из тебя получился бы из рук вон плохой.»

Королевская семья, понятное дело, переносить праздник желудка ради каких-то сонь-кандидаток не собиралась и давно успела позавтракать. С нами трапезу собирался разделить только наследник престола, и его брат Мелисандр.

«Ну во-о-о-т, и этот тоже будет… — здесь, я искренне разделяла недовольство девы.

— Да. Он использует каждую возможность, стараясь не отходить от принца. Боится, как бы тот не выкинул какую-нибудь глупость.

— То, о чем говорил вчера сам Лесолди. Но он вел себя вчера вполне пристойно…

— Исходя из услышанного и увиденного, полагаю, первые часы чары башнэз сильно влияли на принца. Он не понимал происходящего и…

— И не поймет. Разве тот, кому достаются вторые пять вдохов до конца верит в искренность чувства, отрицая всякое влияние магии?

— Да. Все создания под Вечным Небом, которых я встречал ранее, вели себя под действием башнэз именно так. И написанное в книгах подтверждает эту единственную модель поведения… Только вот, Лесолди несколько иной.

— Что значит иной? Неужели у него, как и у меня, осталась сознательная сторона? — ничего себе поворот!

— Не могу утверждать наверняка, Эйрин… — неуверенно потянул Фей. — Но… принц обладает влюбленной стороной, осознающей влияние башнэз.

— Как это возможно? С чего ты решил?

— Весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро он посвятил книгам, содержащим информацию про данное заклинание или любую другую деталь, прямо или косвенно связанную с башнэз.

— Может, он хочет разрушить чары? — надежда тоненьким всполохом взметнулась в сознании, ведь, если мы объединимся, то возможно…

— Сложно сказать, чего он хочет. — Фей, как и обычно, быстро спустил меня на землю, и на этом нам пришлось закончить наш диалог.

Мы с девушками дошли до просторной дворцовой залы, где нас с кандидатками ожидал завтрак за длинным столом, на одном конце которого торжественно сверкали приборы для двоих — для королевских отпрысков, а на другом для четверых — для четырех конкурирующих между собой дамочек, в чьих рядах, к сожалению, мелькала и моя далекая от желания усесться на трон, персона.

— Госпожа, после окончания трапезы, мы вернемся за Вами и проводим обратно. Нам нельзя оставаться. Принц распорядился, чтобы кандидатки завтракали без сопровождающих слуг. Только накрывающей на стол прислуге разрешено здесь находиться. — словно извиняясь, говорила смущенная Кати.

— Мы вернемся сразу же! — бойко уверила Тина

— Девушки, — я попыталась успокоить своих помощниц, — Прошу, не волнуйтесь. Я прекрасно запомнила дорогу и сама вернусь обратно в покои. Вам не стоит возвращаться.

— Но… — взволнованно проговорили эльфийки.

— Единственное, о чем попрошу, придите, пожалуйста, проводить меня на первое задание.

— А вдруг Вам что-то понадобится?

— Ничего не понадобится, уверяю. И я сама справлюсь.

— Хорошо — дружно закивали девушки. — Мы придем за час!

Хотелось уверить в достаточности и получаса, но… вспомнила одну немаловажную деталь.

— Тина, когда придете, не захватишь мне сэндвич?

— С радостью! — улыбнулась рыжеволосая.

«Ты идешь есть! — громко засмеялся дракон. — И просишь еды на будущее?

— Именно. Полноценно отдаться пище во время совместного с королевичами завтрака — дурной тон. Надо умело отыгрывать роль питающейся воздухом. Не ты ли меня учил?

— Но я не учил заранее заказывать себе еду…

— Ученик превзошел учителя. — самодовольно присоединилась ко мне дева, а дракон сменил ироничный тон на гораздо более серьёзный и проговорил:

— И, Эйрин, учти, если ты хоть как-то выдашь ваши с Лесолди чувства при кандидатках, сразу заработаешь себе врагов. Все три кандидатки начнут строить козни против тебя и попытаются любыми способами вас рассорить. Помни об этом.

— Я все всем расскажу! — оживленно подыграла я, — Пускай все знают!

— Тогда готовься потерять принца…

— Мы никому ничего не расскажем! — уверила его дева. — Я ей не позволю, Фей.

— Неужели я и в жизни такой наивный валенок? — закрывшись от влюбленной, спросила у дракона.

— В этот раз башнэз на редкость сильный. — уклончиво ответили мне. С иронией в голосе?»

Оклис, Ундрес и Сурели втроем ожидали прихода принцев, сгруппировавшись в одном углу, но при этом каждая стояла, сохраняя суверенитет и соблюдая определенную негласную дистанцию от своих конкуренток. Первая в молочном платье с открытым горлом поправляла свои светлые локоны, вторая в нежно-розовом с рисунками маленьких незабудок отрешенно смотрела куда-то в окно, а третья, отдавшая предпочтение цвету утренней морской волны, со скучающим видом наблюдала за слугами. Стоило подойти к ним, как я отчетливо почувствовала себя героем сказки о гноме, сбившимся с истинного пути и по иронии попавшим на пир великанш. Отчего-то на церемонии приветствия они не выглядели столь высокими. И потом, мой рост для человеческих созданий вполне приличный, метр шестьдесят пять, почти идеальный для дамы. Вон Тина с Кати не такие каланчи, как эти, безостановочно жующие морковь в детстве…

«Они дети благородных эльфийских семей, в которых очень трепетно относятся к скрещиванию.

— Говоришь так, словно мы лошадей обсуждаем. Фи.

— Эльфы сами так рассуждают. — простодушно продолжал дракон. — И, говоря откровенно, они не сильно выше тебя, чего ты так переживаешь?

— Не утешай нас, — расстроено вклинилась дева. — Они все вон какие красивые… Как будто нарисованные…»

— Доброе утро! — поздоровалась я, остановившись около девушек и еле удерживая внутреннюю влюбленную от дальнейших расспросов. Про секреты семейного скрещивания рановато уточнять. Совершенно не та стадия дружбы.

— Доброе. — ответила каждая, оценивающе рассматривая меня, но вовсе не как конкурентку, которой желательно испортить наряд, а как необычную и чудную диковинку.

— Вы все такие прекрасные! — ни с того ни с сего восхищенно выдала моя дева. — Я и вчера обратила внимание на вашу красоту, но не разглядела до какой степени вы воздушны и обворожительны! — она тараторила с искренним воодушевлением, лишая меня всякой возможности ее заткнуть. Но, как ни странно, эльфийки дружно заулыбались и начали ближе придвигаться к моей скромной особе. Наверняка, чтобы разглядеть получше глупыша-недорослика.

Они осыпали меня благодарностями и на секунду между ними пала ледяная стена конкурентной борьбы.

— Вы ничуть не менее прекрасны, — лучезарно улыбалась Ундрес, и я уловила сходство со взглядом вчерашнего очаровательного олененка. Неожиданно.

— Из всех человеческих созданий, которых мне доводилось видеть, — твердо подтвердила Оклис. — Вы, без преувеличения, самая красивая.

— Благодарю, вы меня, признаться, смутили. — к счастью, они не видели во мне соперницу, и это играло мне на руку, давая возможность незаметно сблизиться с каждой. К тому же по их снисходительным и благосклонным взглядам, можно было смело утверждать — несмышлёный гном имел успех!

«Молодец. — похвалил Фей. — Роль наивной дурочки всегда хорошо тебе дается.

— Почему дурочки? — обиделась коротышка-дева. — Я высказалась вполне себе искренне.

— И правда, что-то я неправильно выразился. — серьезно добавил дракон.»

— А когда уже придут принцы? — вопрос влюбленной вызвал секундное подозрение в глазах великанш, но урчащий живот вовремя пришел на помощь, вызвав дружный смех кандидаток, после которого я тихо добавила, — И мы приступим к завтраку.

— Согласна, — весело кивнула Сурели. — Его Высочество поступил благородно, позаботившись о нашем сне, но и о желудке не стоит забывать. Я, признаюсь, голодна.

— И я. — тонким голосом присоединилась Ундрес.

— Главное, чтобы никто никого случайно не отравил! — широко улыбнулась Оклис. Ее слова вызвали звонкую усмешку Сурели, а вот в глазах Ундрес мелькнул испуг, когда она взглянула на светловолосую.

«Как странно, что она сказала про отравление. Думаешь, она что-то знает?

— Рано делать догадки. Но король велел держать это в строжайшем секрете.

— Интересно.»

— Его Высочество принц Лесолди и Его Высочество принц Мелисандр, — объявил слуга. Два брата, похожие на ожившие статуи древних божеств появились в дверях.

Глава 22. Завтрак

Мой дракон сидел на плече принца так, словно он не первый год сопровождает Его Высочество в качестве спутника. В реакциях на это зрелище, мы с девой делили противоположные стороны баррикад. Она оживленно ликовала, а я хмуро негодовала.

— Доброго утра, прекрасные леди! — чарующе улыбнулся наследный принц, чье и без того безупречное лицо словно озарило окружающее пространство светом. Если бы Крылатый Вестник издал список с самыми совершенными улыбками, Лесолди определенно бы значился в тройке победителей.

Голубая рубашка с золотой эмблемой солнца, аккуратно подвернутые рукава, открывающие сильные руки, покрытые русыми волосами и темно-коричневые брюки, идеально сидели на наследнике. На указательном пальце красовался фамильный перстень с крупным изумрудом, а светлые волосы были чуть собраны по бокам.

Моя неравнодушная сторона поплыла сразу при его появлении, раскачиваясь на волнах любования. А мне оставалось, скрипя сердце, признать… Да, он очень хорош собой.

— Дамы, приветствую! — произнёс Мелисандр.

В отличие от старшего брата он предпочел одеться в темные цвета: болотного цвета рубашка и чёрные брюки. На шее цепь со знаком солнца.

Влюбленная категорически не хотела признавать красоту второго сына короля в силу действующего на нее башнэз, но всё же… Если говорить откровенно…

Кандидатки в свою очередь, как и я в их рядах, раскланялись в реверансах, произнося приветствия.

— Прошу к столу. — кивнул нам принц, и мы последовали его приглашению.

По правилам этикета, если король не присутствовал на трапезе, то его место занимал наследный принц, а по левую руку от него располагался следующий по старшинству королевский отпрыск.

Гости, а в данной ситуации — кандидатки, должны были сесть на другом конце. Причем самое дальнее место занимала наименее почетная семья. Угадайте с одной попытки чья… Уверена, вы, как и я, ни секунды не сомневались, кому выпадет подобная честь.

На каждой тарелке лежала аккуратная записка, на которой каллиграфическим почерком красовалось имя кандидатки — а то вдруг бы все посягнули на место заплутавшего гнома в самом конце стола…

Ближе всех к королевским особам, напротив друг друга, сидели Оклис с Ундрес. По левую сторону от Оклис располагалась Сурели. Причем, это никак не унижало темную эльфийку, так как планировавший рассадку слуга определенно знал, что делает. Темная, сидя дальше от принца, не теряла очков, так как место напротив нее было оставлено свободным — что также, при наличии других гостей, сидевших дальше, говорило о немалом статусе. Ведь не гоже простого человека сажать напротив эльфа. Именно благодаря одному маленькому ущемлению человека, честь и гордость ни одного эльфа не пострадала.

Меня ситуация забавляла и даже восхищала сообразительность рассадчика, но вот дева внутри уязвленно размышляла:

— Мне казалось, что эльфы милые и очаровательные создания, не заслуживающие странной славы высокомерных особ… а они меня посадили самой последней… с краю…

Быстрое и скоростное приземление на землю из розовых облаков всегда болезненно.

— Не обращай внимания. В любых расах есть и положительные, и отрицательные создания. Лучше давай приступим к еде.»

Первым блюдом шла овсяная каша, изысканно украшенная фруктами и ягодами. Жаль, нельзя как-то запечатлеть эту красоту, а потом, при случае, показать Сэльме. А после того, как попробовала, подумала, нельзя ли выпросить приватное знакомство с поваром? И выманить его секреты приготовления блюд. Фей в сознании недовольно зарокотал.

Принц тем временем интересовался самочувствием кандидаток, вежливо спрашивая удалось ли отдохнуть и выспаться после долгой дороги. Диалоги проходили на повышенных тонах, так как в связи с колоссальной длиной стола, на подобных приемах всегда приходилось практиковать связки. И вот после пары довольно громких вопросов и последующих не менее звонких ответов, Лесолди жестом подозвал одного из слуг. Тот мигом подошел и, выслушав указания, многократно закивал.

А мне доставляло истинное удовольствие наблюдать за шпионскими действиями Мелисандра, который, забыв о ложке, поднесенной ко рту, старался расслышать слова своего брата, когда тот общался со слугой. Но мучиться ему пришлось недолго, Лесолди сам поспешил ему на помощь.

— Мелисандр! — улыбаясь, наследник неожиданно резко обратился к своему брату и, встав со своего места зашагал навстречу к нам — к застывшим, подобно древним удивленным изваяниям, кандидаткам. Фей, мирно сидевший на изголовье его стула, взлетел и полетел за ним. Кажется, даже воздух в помещении почтительно застыл.

— Нет, нет, прошу вас, не обращайте на меня внимания и продолжайте трапезу. Я лишь хотел сказать брату, — слуги в это время лихо переносили тарелки с одного конца на другой. Моя дева чуть не прыснула, когда у Мелисандра, слушавшего брата с поднесенной ко рту, той самой застывшей ложкой, из-под самого носа забрали тарелку и унесли. Непонимающее хлопанье глазами второго королевского отпрыска замечательно поднимало настроение. — Что он был решительно прав, утверждая, будто общение за столом при установленной рассадке крайне неудобно. — его тарелка красовалась на нашем конце стола еще до того, как он договорил, и принц, как ни в чем не бывало, сел около меня. Этикет не нарушался — я находилась справа, место слева ожидало брата наследника, как и, собственно, его тарелка.

— Дорогой, брат, иди же сюда. — продолжал Лесолди, беря новую салфетку. — Видишь, я решил воспользоваться твоим советом.

— Я не… — начал было Мелисандр, вставая со злосчастной ложкой в руке и все кандидатки теперь уже впились взглядами в него.

Темноволосый эльф молниеносно посмотрел в нашу сторону, оценивая ситуацию. Башнэз, конечно, не слабый, но не набросимся же мы с Лесолди друг на друга прямо во время завтрака, на глазах остальных кандидаток!

— Не ожидал, что воспользуешься моим советом. Польщен. — широко улыбнулся, напоминая хитрого лиса, — Со своей стороны, я буду только рад быть ближе к столь прекрасным девушкам. — парой больших и быстрых шагов он оказался у своего нового места.

— Только ты, брат, не удосужился спросить у кандидаток, не стеснит ли их наша близкая компания? — его последняя попытка отсадить от нас принца, которая даже по прогнозам посредственных болотных ведьм, с самого начала была увенчана на провал.

— И ты снова прав! — смеясь, отвечал ему Лесолди, — Прекрасные леди, я повел себя чересчур самонадеянно и прошу меня любезно извинить. Если мы с братом смущаем вас, то я немедленно велю слугам перенести наши приборы обратно.

Первой среагировала Оклис:

— Ваше Высочество, уверена, смею утверждать за каждую из здесь присутствующих, что для нас большая честь завтракать с вами в такой близости. — и мне не показалось… последние слова она произносила с томными взглядами и убаюкивающим тембром голоса. Да чтоб тебя глаза подвели, бесстыжая…Это же надо такие взгляды кидать! При других созданиях, да при свете дня!

Не знаю, метали ли в нее внутренне дротики остальные кандидатки, но вот саму речь светловолосой дружно поддержали.

Принесли второе блюдо. На красивой пашотнице располагалось яйцо всмятку, а рядом лежала маленькая серебряная ложка, дополнением шла корзинка свежего хлеба, чей аромат я обожаю с тех самых пор, как себя помню, и масло на фарфоровой тарелке.

«Как все красиво! Хочу все-все съесть! — испугала меня своими душевными признаниями дева-траглодит, но сама же, к счастью, добавила, — Но нельзя… Он и так на меня не смотрит…Буду есть один только хлеб…»

И, по странности, была права. Лесолди не вел себя, как тот, кто одержим башнэз. Он был одинаково любезен с каждой из кандидаток, не выделяя никого конкретно.

Даже Мелисандр смотрел на меня чаще. Намного чаще.

Дева мысленно тревожилась и страдала:

«Он меня больше не любит. — вздохнула она, когда слуги убирали со столов второе блюдо, а принц, обращаясь к Оклис, спрашивал про зеркало.

— Не думаю, что ты права. — уверенно ответил дракон.

— Но Фей, — сомнение царапало и меня. — Он не ведет себя, как…

— Он нарушил все правила и сел рядом с тобой. — отрезал дракон. — У него хватает самообладания и ума, чтобы не таращиться на тебя! Но тебе, конечно же, хотелось бы именно этого!

— Ну… — потянула дева, — Не то чтобы прямо таращиться, но можно же легонечко…»

Дракон, с серьезным видом сидевший справа на изголовье стула Лесолди, деловито сделал пару шагов в мою сторону и бросил на меня убийственный взгляд. Я обиженно отвернула голову и встретилась глазами с Мелисандром, который ехидно улыбнулся. Дамы были полностью заняты его старшим братом, тогда как я находилась под его чутким наблюдением. Жаль, нельзя показать ему язык.

«Мой дракончик всегда был на моей стороне. — в сердцах высказались мы с девой, каждая вкладывая свой особенный смысл.

— Всегда на твоей. — мягко подтвердил Фей.»

Но сейчас я не имела возможности дотронуться до него, не могла погладить, как раньше. Не могла позвать. Сейчас он был не моим…

Следовало срочно собраться и взять себя в руки! И послушать Ундрес, рассказывающую о том, как ее брат нашел в лесу олененка.

— Связь с хозяином для него очень важна, — эльфийка подняла на принца трепетные глаза. — Если позволите… ему нравится, когда его гладят за ушками.

— Постараюсь почаще навещать его. — ответил ей Лесолди. — И передайте от меня приветствия своим братьям. — какая же у него очаровательная улыбка…

— Непременно. — опустив глаза, тихо произнесла Ундрес.

— Вы соревновались вместе? — перехватила диалог Оклис. Эта своего не упустит. — Пару лет назад, в лесу?

— Д-да, как-то давно. — уклончиво ответил принц. Неловкая пауза начала было жужжать над потолком, но Мелисандр сумел исправить ситуацию за долю секунды, воскликнув:

— Наконец-то, мэнни! Моя душа поклоняется им с младенчества!

В эту минуту слуги положили перед каждым золотую тарелку в виде месяца, на которой устроились пять очаровательных миниатюрных пирожных, от вида которых я поежилась, ощутив ненавистный рвотный позыв.

Уверенные слова Лиама — Не сделаешь! — всплыли в сознании. Они специально подсунули мне глаз дринока в виде пирожного, чтобы я даже смотреть на угощения не могла. Прэми Лэ! Вот это коварство…

— Никто не готовит их лучше нашего дворцового повара! — отправляя себе в рот мэнни, продолжал свою рекламную компанию Мэлисандр. — Здесь представлены пять различных вкусов, и они все настолько хороши, что я до сих пор не смог решить, который милее моему сердцу.

— Абрикосовый! — смеялся Лесолди.

— С тобой неинтересно, — махнул рукой любитель пирожных, — Ты, как полюбил в детстве этот вкус, так и продолжаешь оставаться ему верным. Скучный он, девушки, — говорил, подшучивая, Мелисандр. — Зачем вам на отбор к такому… Есть более интересные варианты…

Надо отдать братьям должное. Благодаря их поведению, девушки под конец завтрака сидели непринужденно и расслабленно, с удовольствием поддерживая разговор и много смеясь.

— А на мой взгляд, не изменять своим вкусам — это особое умение. — улыбнулась Сурели, откусывая кусок клубничного мэнни.

— О нет, Вы поддерживаете его! Как же так! — наигранно качал головой второй сын короля. — За это Вы обязаны рассказать нам про лабрис. Скажите, правда ли, что любая нечисть может быть им повержена?

— Правда. — кивнула темная эльфийка. — Он не раз участвовал в боях и зарекомендовал себя с лучшей стороны. Им можно убить как нечисть, так и заговоренных созданий или животных.

— Не сомневаюсь, что легенды не врут. — поддержал ее Лесолди и эльфийка не растерялась, без промедления послала ему женский взгляд «соблазняю-тут-же-не-откладывая».

Дотянуться до Оклис с целью мгновенной кары представлялось не таким простым, а этой чернильно-кожей я вполне могла бы при желании срезать пару косичек, для профилактики — чтобы глаза свои держала в узде.

То же мне эльфийки из благородных семей! Дай волю, накинутся на моего принца. Хорошо хоть третья чаще всего смотрит в тарелку. Правильно, изучай сервиз скромница Ундрес.

— А вы, мисс Лунд? — прозвучал медовый голос и Лесолди, наконец-то, взглянул на меня. — Расскажете нам что-нибудь про дракона?

— Да! — вмешался Мелисандр. — Сколько лет дракон являлся спутником в Вашей семье?

— Пять поколений. — тихо ответила я и все головы разом повернулись на меня. Подобная верность драконов встречается крайне редко. Сейчас посыплется шквал вопросов, на которые мне совершенно не хочется отвечать…

Мелисандр впился в меня глазами и я, ожидая новую порцию ехидства, отвела взгляд, но вместо этого, он вдруг за секунду поменял тему разговора и стал рассказывать истории про их с Лесолди детство, заставив девушек забыть о моем драконе. Не знаю, зачем он так поступил, но я была ему благодарна.

Сурели чуть наклонилась ко мне и тихо произнесла:

— Подобный дар может преподнести только сильная личность. — она одобрительно кивнула.

Слуги унесли тарелки. Принц встал и, поблагодарив всех, пожелал кандидаткам успехов на первом этапе отборов. Последовав его примеру, все начали подниматься со своих мест и двигаться к выходу.

И тогда это случилось. Я немного отстала от девушек, наблюдая за спинами высоких красавиц, Мелисандра по странности оттеснили в сторону двое слуг и что-то докладывали.

— Я бы не вынес сидеть вдали от тебя. — теплый воздух коснулся кожи возле уха, вызвав табун мечтательных мурашек, наши глаза на секунду встретились и в его взгляде читалось то, что было намного ценнее ненужных слов.

В следующую минуту принц уже стоял у выхода, а его брат следовал за ним. Девушки, полностью забывшие про конкуренцию, обсуждали какой невероятный завтрак только что провели.

Моя внутренняя дева ликовала. Прыгала и отплясывала чечётку, напевая мотивы сомнительных песен глупых влюбленных.

Не понимаю почему, но и мою маленькую незатронутую зельем территорию сердца охватил приятный трепет…

Глава 23. Еще одно предсказание…? или недо-предсказание

В свои покои я вернулась невероятно окрыленной, с урчащим от голода желудком, нескрываемо пытающимся до меня достучаться и сообщить, что состояние влюбленности — это, конечно, приятно, но сытый организм — тоже немаловажно.

«Тебе необходимо совершить вылазку. — наставительно произнес Фей в моем сознании и получил короткий ответ:

— Хочу есть!

— Не время думать о еде! Королева покинула свою спальню. И если я прав, то Ее Величество намеревается вернуться в свои покои только после первого испытания кандидаток.

— Ты предлагаешь вломиться к ней в комнату средь бела дня? Не считаешь данный шаг несколько рискованным, с учетом нашей работы под прикрытием? А если вдруг ты ошибаешься, и она вернется раньше, то что я ей скажу? Ой, у меня случилась оказия с нарядами, и я решила поискать платье в Ваших шкафах. Не поделитесь? У нас вроде один размерчик…

— Сейчас вся прислуга на первом этаже занята приготовлениями к первому испытанию. Дворцовые дамы следуют за королевой, принцессы с тоской в глазах сидят на занятиях по рисованию, а кандидатки обязаны скромно сидеть в своих покоях и ждать. Весь этаж свободен.

— Можно прокрасться к ней ночью, пока она спит.

— Это гораздо рискованнее, если она в сговоре с колдуном.

— Фей, не прячет же она посох у себя в комнате?

— Как раз наоборот. Подумай, кто решится искать его в покоях королевы?»

А правда? Кто посмеет хотя бы в мыслях предположить причастность Урсулы. И не просто озвучить догадку, а к тому же обыскать ее комнату. Попахивает изменой…

В этот момент в дверь тихонько постучали и, сразу догадавшись, кто это, я крикнула:

— Войдите.

Как и предполагала, моя рыжеволосая помощница Тина появилась с подносом в руке.

— Госпожа, извините. Вы говорили прийти позднее, но мне было велено…

— Проходи! — запах свежего хлеба распространился по комнате, наполняя жизнь прекрасными красками. — И не извиняйся. — довольная улыбка сама расплылась на моем лице.

Нил иногда подшучивал, спрашивая, может ли что-то порадовать меня сильнее вкусного угощения и заливисто смеялся, когда я честно пожимала плечами. Ответ даже для меня оставался загадкой… Скорее всего — нет…

Эльфийка шустро разложила на столе блюда: корзиночку со свежим хлебом, масло в блюдце, тарелочку с несколько видами сыра, такую же тарелку с различными колбасками и графин грушевого сока.

— Идеально… — прошептала дева.

Главное, не наброситься на еду при эльфийке, разрушив одним скоростным уничтожением продовольствия весь образ очаровательной кандидатки.

— Хотела взять для Вас парочку мэнни, но было строго велено не брать…

— А кем? — уточнила, как бы между делом, отламывая небольшой кусочек хлеба и отправляя его себе в рот.

— Его Высочеством. — неуверенно заулыбалась девушка. — Принцем Лесолди.

— Как это очаровательно, — потянула влюбленная. — Он все замечает…

— Да, он распорядился отнести подносы каждой кандидатке, но мне единственной велел не класть Вам мэнни, а положить побольше хлеба с сыром… — удрученное выражение лица служанки свидетельствовало о неверной трактовке, она считала, что меня незаслуженно лишили сладкого.

— Обожаю хлеб, — заверила я эльфийку и демонстративно отправила в рот еще один кусочек, — И, честно говоря, не могу смотреть на мэнни, — после изумленного Тининого взгляда, добавила, — С этим десертом меня связывает не самое приятное воспоминание.

— Невозможно! — изумленно воскликнула девушка. — Ни один эльф не способен испортить вкус мэнни…

— О, не волнуйся, это был не эльф. — на редкость четкое воспоминание мерзко хихикающего Орхана проплыло перед глазами. Вот до чего неприятный тип. Другие кандидатки сейчас без всякой игры «в питание воздухом», будут наслаждаться лучшими пирожными, а я даже смотреть на них опасаюсь.

«Да хватит думать о еде, — сокрушенно взмолился дракон. — Важно совершить вылазку!»

— Надеюсь, однажды неприятные чувства пройдут, и Вы сможете попробовать настоящие мэнни, приготовленные эльфийскими руками. — горячо говорила служанка, отстаивая национальное эльфийское достояние.

— Тоже очень на это надеюсь, дорогая. — а пока я мастерила себе сэндвич из сыра и хлеба, — Не хочешь присоединиться к моему перекусу, Тина? — сев на один из стульев, я жестом пригласила ее занять второй.

— Разделить с Вами трапезу? — смутилась девушка. — Благодарю Вас за оказанную мне четь, но я не смею… и успела позавтракать.

«Видишь, — вставил нравоучение Фей. — Не у всех вместо желудка — темная бесконечность, и они способны остановиться, не поглотив всю тарелку сыра в считанные минуты».

Меня, привыкшую к его подколкам с самого детства, комментарий ничуть не смутил, но вот дева отчего-то подумала о принце и положила очередной кусочек сыра обратно на тарелку. Нашла из-за чего…

Тем временем Тина все же села на стул и, перейдя на шепот, оживленно начала рассказывать:

— Утром одна очень почетная старая служанка сказала, что не зря человек, то есть Вы, мисс, Лунд были призваны на отбор. Она назвала это знаком перемен, и молвила — Вы спасете его. Я специально пыталась запомнить, — Тина закрыла глаза, видимо, стараясь дословно воспроизвести слова, — Суждено ему полюбить иноземку. Полюбить, не забыть. Деву, сумевшую его спасти.

— Что значит спасти? — сыр дева постыдно отказывалась брать, но про колбаски-то дракон ничего не говорил, уверяла ее я…

— Мы с сестрой полагаем, от одиночества, — обрадованно отвечала служанка, — Его Высочество никогда не крутился в обществе женщин, как например …

— Мелисандр и Филвис? — колбаска из индейки стала моим фаворитом. Ммм, пальчики оближешь.

— Да, — щеки Тины густо покрылись румянцем, — Его Высочество Мелисандр славится своей способностью влюбить в себя любую… и младший брат следует по его стопам… но их старший совсем другой… Ох, госпожа, знали бы Вы сколько девушек мечтали и мечтают завоевать сердце наследника или хотя бы на миг обратить его внимание на себя…

«Хватит жевать. У тебя рот ни на секунду не останавливается. — отчитывал Фей.

— Ты не можешь этого знать, ты меня не видишь, — обиженно бурчали мы с девой.

— Зато я могу видеть твоими глазами все колбаски, которые ты беспрерывно поглощаешь… Узнай побольше о старой эльфийке.»

— Принц давно распорядился обеспечить ей достойное пожизненное жалование без необходимости работать, но она все равно продолжает ходить на кухню. — заплетая кончики волос в косички, тараторила Тина. — В свое время она была нянькой Его Высочества принца Лесолди и пару месяцев присматривала за новорожденным Мелисандром, но королева Урсула распорядилась перевести ее кухню. — когда мой информатор сделал перерыв на вдох, я щедро протянула колбаску, эльфийка с благодарностью приняла кусок и добавила. — Говорят, раньше она владела магией. Иногда вещает, словно бы пророчества, и они сбываются.

«Только не говори, что еще одна ведьма. — заныли мы с девой.

— Вполне может быть.

— В этом деле я обладаю магией приворота на ведьм?..

— Ведьма на твоей стороне — попутный ветер, а ведьма во вражеском стане — разрушающий ураган. — философски заключил дракон.»

Раздался стук в дверь. И этот стук тоже был мне знаком. Вот чего ему…

Тина резко вскочила и откланялась.

— Госпожа, я пойду? Извините, если отвлекала. Мы с сестрой зайдем позднее и проводим Вас на первое испытание.

— Не стоит извиняться. Мне доставило истинное удовольствие разделить с тобой трапезу за интересной беседой.

«Ха, — усмехнулся Фей. — Разделить трапезу…Сколько ты ей дала, одну колбаску?»

Я тоже встала и проводила эльфийку до двери, намереваясь встретить нового гостя на пороге и ни в коем случае не впускать его внутрь.

Как и ожидала, передо мной предстал Мелисандр, держащий в руках небольшую белую коробочку.

Тина удалилась с поистине молниеносной скоростью.

— Ваше Высочество, — натужно улыбнулась я. — Чем обязана визиту?

— Могу я войти? — галантно ответил принц. И, не ожидая отказа, начал было заходить. Вот где манеры? Где Вы их потеряли, лис?

— Нет, — перегородила ему дорогу и театрально зевнула, прикрыв рот ладонью. — О, прошу, не поймите меня неправильно. Я сильно устала, мечтаю немного прилечь и вздремнуть до первого испытания.

— Устали? — усмехнулся принц. — Нет и часа дня.

Ой, самый умный что ли.

— Да, переволновалась.

— Отчего же, мисс Лунд? Ах, да, сидеть столь близко к Лесолди наверняка получилось сложным испытанием? — хмурясь, спросил эльф.

— Для любой девушки Близость Его Высочества одновременно прекрасна и мучительна. Или… что именно Вы имеете в виду? Не понимаю. — озадаченно похлопала ресницами. — Могу я еще чем-то Вам помочь или Вы милостиво разрешите мне вернуться в комнату?

— Есть ли у Вас новые зацепки? — карие глаза в упор смотрели на меня. Что за характер, так близко подходить.

— Нет.

— Что ж. Не смею более задерживать. Это Вам, — принц протянул мне коробочку. — Вы не притронулись ни к одному мэнни. Я подумал, возможно другие вкусы будут Вам по нраву. — откланявшись, он быстро удалился.

— О… — удивленно ответила я. — Спасибо…

Глава 24. Подруга среди кандидаток?

Зайдя обратно в комнату, я закрыла за собой дверь и, открыв коробочку, поморщилась. Внутри аккуратно лежали обворожительные мэнни и пленительно смотрели на меня, только вот от одного их вида мне становилось дурно.

«Замечательно. — без тени жалости произнес дракончик. — Не будешь тратить время на их поедание, а совершишь наконец-то вылазку.

— Интересно, когда Лиам успел тебя покусать? — обиженно парировала ему в ответ и, вздохнув, вновь посмотрела на пирожные. — Придется их выкинуть.

— Не придется. — возразил Фей, оставив мою первую реплику без комментария. — Прилечу к тебе вечером и съем. Вижу там и мои любимые со смородиной имеются.

— Как ты можешь это есть, если разделил со мной рвотные позывы в тот раз?

— Так отторжение твоего организма было связано с глазом дринока, а не с настоящим мэнни. — на мое немое недопонимание, он пояснил — В твоем человеческом сознании закрепилась связь формы и вкуса. В моем драконьем подобного нет.

— А ты можешь одолжить мне на пару минут твое видение? — попытка девы была неплохой, но дракон коротко и емко разъяснил:

— Нет.»

Подойдя к столу, я отложила совершенно бесполезную для себя коробку и быстренько соорудила сэндвич с сыром и колбаской — Фей подчеркнуто вздохнул, но не стал взывать к благоразумию, молча выслушивая мои размышления: в чем бы мне совершить вылазку? Можно выйти в платье, но для маневров «быстро спрятаться» или «прикинуться тенью» они не слишком подходят, а вчерашний костюм вызовет слишком много вопросов, если меня кто-нибудь заметит в коридоре.

«У тебя, помимо платьев, также имеется пара брючных костюмов для выхода, — подсказал дракон, как в голову стрельнула неприятная боль, закопавшая мои надежды на то, что побочная реакция от вчерашнего использования "скорости часов" смилостивится и не проявится.

Отложив еду, пока боль не стала нестерпимой, я прошла к гардеробу и довольно быстро остановила свой выбор на темно-коричневом строгом варианте, достала его и спешно переоделась.

«А чем сейчас занимается мой Лесолди? — как бы между делом поинтересовалась дева.

— Не ест безостановочно. — было ей ответом.

Мы с влюбленной, не договариваясь, дружно разом обиделись, и Фей следом примирительно добавил:

— Зато у тебя самые очаровательные щечки. — на этом вполне можно было бы остановиться, но он зачем-то решил продолжить мысль. — Хорошо, ты не набираешь вес пропорционально съеденной пище…

— Все, я на вылазку. — прервав никому ненужные размышления, вышла из комнаты и бесшумно закрыла за собой дверь.

Пройдя один из коридоров, убедилась в правдивости слов дракона — на этаже не встречалось ни души. Если так пойдет дальше, до покоев королевы я доберусь быстро и… Противная боль снова уколола виски, а затем так же резко спала. Эту жалящую игру теперь придется терпеть не менее двух часов. Насколько сильно я обожаю часы-щегла, настолько сильно мне не нравится их анти-эффект. Не мог маг применение сил без последствий придумать? Тоже мне великий.

Когда я проходила около лестницы, до слуха долетели оживленные голоса с первого этажа и дева поинтересовалась:

— Первое испытание разве не эрудиция? К чему там так готовятся?

— Да, но следует оформить зал, расставить гостей, приготовить закуски и напитки…

— Ммм, закуски.

— Исключительно для гостей. — подчеркнул дракон и откровенно рассмеялся, как вдруг меня окликнул женский голос:

— Мисс Лунд. — обернувшись, увидела направляющуюся ко мне Оклис. — А что это Вы здесь делаете? — светловолосая эльфийка хитро улыбалась.

Хороший вопрос.

Что я потеряла вдали от своей комнаты?

Дайте-ка подумать…

Ах да, я как бы подозреваю королеву в изменах и махинациях, вот и иду выводить коварную на чистую воду…

Девушка тоже успела переодеться и теперь стояла передо мной в салатовых брюках-шароварах и светлой кремовой рубашке, удивительно подходившей к ее нежной фарфоровой коже.

Старательно улыбаясь в ответ, я лихорадочно думала, что бы такое соврать, когда боль снова стрельнула в голове, и моя руку машинально дотронулась до виска.

— Вам нездоровится? — последовал вопрос. И, должна заметить, голос интересующейся, звучал вполне искренне, без злорадства или неверия.

— Прошу не беспокойтесь, лишь слегка разболелась голова …

— Ах, Вы должно быть хотели найти слуг и послать за лекарем? — мне определенно нравится в созданиях способность самим находить ответы на поставленные вопросы.

Лиам учил — Твое молчание ценнее пустой болтовни. Не знаешь ответа — молчи, дай себе и противнику время. Себе — для раздумий, ему — для озвучивания подходящих тебе догадок.

— Пройдемте со мной! — не терпя возражений скомандовала Оклис. — Придворный лекарь провожает свиту королевы на прогулке, а ждать городского — бессмысленная трата времени.

— Но, — попытка возразить вылетела из моих уст, столкнулась с чужой каменной уверенностью, обмякла и сконфуженно упала на пол.

— Пройдемте же. — осознав мое поражение, с довольной улыбкой повторила кандидатка. — Уверяю Вас, дорогая мисс Лунд, у меня есть средство, которое незамедлительно справится с любой головной болью. — и не дожидаясь более моего ответа, она повернулась на каблуках и без оглядки зашагала в противоположную сторону.

Прэми Лэ…

Ничего другого не оставалось, как идти за ней, прибавляя шаг. Эльфийка сбросила свою молниеносную скорость, только убедившись в моем подчиненном преследовании ее пяток, а затем смилостивилась и поравнялась со мной.

— Сейчас дойдем до моей комнаты, и я дам Вам средство, которое должно быстро подействовать. И, когда Вам станет получше, можем придумать что-нибудь интересное.

Мне хотелось возразить, ведь Фрэнк с Лиамом давно бы нашли средство, если бы оно существовало. Но его не было, поэтому никто не мог бесконтрольно пользоваться магией часов.

А потом меня озарила другая мысль, не самая радужная:

— Фей! А вдруг она хочет меня отравить! Это ведь Окслис упомянула на завтраке отравление! А помнишь, что рассказывали Тина с Кати по поводу ее конкуренток? — красочная картина замаячила перед глазами: вот Оклис вся в сияющих доспехах, окрашенных мазками крови, стоит на середине поляны и громогласно смеется, в то время как вокруг в ужасе разбегаются ее конкурентки.

— Вряд ли. — последовал уверенный ответ. — Ты не представляешь для нее угрозы. Ты человек, а все прекрасно понимают, что кандидат другой расы — это обыкновенная фикция.

— Но принц любит меня! — обиженно отреагировала дева.

— Если действительно хочешь быть отравленной, намекни об этом Оклис.

Голову снова пронзила резкая боль.

— А сейчас тебе выпадает хорошая возможность с ней сдружиться. Тем более, как мне кажется, ты ей для чего-то нужна.

— Я? Для чего?

— Скоро и узнаем»

Комната Оклис, как и полагается, оказалась несколько больше и роскошнее моей.

— Присаживайся на диван. — велел мне командный голос, который она, наверняка, в поте лица практиковала еще с детских лет.

Фей между тем пытался остудить обиженную деву в ее речах на тему «комнатных несправедливостей»:

— Большинство эльфов, — будто маленькой, объяснял мой дракон, — Не считают представителей других рас себе ровней. Ты же это знаешь и понимаешь? Представь, если бы одна из кандидаток оказалась в твоих покоях и увидела схожесть размера и убранства — неминуемо возник бы конфликт.

— Лесолди не такой! — возмутилась влюбленная.

— Не такой. — с теплом в голое согласился дракон. — Но он один не способен разом изменить вековые устои.

На хорошеньком мраморном столике стоял небольшой коричневый плетенный чемоданчик, к которому подошла светловолосая и, сдвинув брови, начала в нем рыться, а через пару секунд достала несколько изогнутых стеклянных колбочек.

— Часто у Вас головные боли? — со знанием дела, обратилась она ко мне. — И перейдем на «ты»? Не люблю все эти условности.

— Не часто. — ответила. — Хорошо.

— Тогда вот эту, — подойдя, протянула мне бутыль, в которой искрилась оранжевая жидкость. — Настойка новая, не волнуйся, я оттуда ни капли не пила, на случай, если ты брезгаешь. Сделай маленький глоток и увидишь, как буквально через пару минут тебе полегчает. Раз боли не частые, бутылочки тебе надолго хватит. — девушка села рядом со мной на диван и выжидательно посмотрела на меня. Демонстрируя: прослежу, чтобы ты не сбежала и точно выпила.

«Фей, ты не хочешь сказать мне что-нибудь приятное, на случай…»

— Только не говори, что и ты наслышана о кровавых соревнованиях? — изящно изогнув бровь, спросила эльфийка. В уголках ее губ таились смешинки.

— О кровавых? — необходимость изображать испуг отсутствовала.

— Да. О тех, на которых я вероломно травила конкуренток и ломала им ноги. — она рассмеялась весело и задорно. — Вижу по твоим глазам, что наслышана. — Так вот, одна из участниц неудачно упала с лошади, а я ее подобрала и довезла с собой до финала. Благородно, не так ли? А толки пустили другие… И ладно бы только эти бестолковые зрители разнесли слухи так, словно это моих рук дело. Но эта бесстыжая даже не думала отрицать! — возмутившись, Оклис встала и снова направилась к столу. — Хочешь еще чего-нибудь выпить? Может холодного лимонада?

— Нет, спасибо. — пузырек все еще лежал в моей ладони и ждал своего часа.

— А пара других участниц решили полакомиться ягодами дерева фифи, которое растет только в наших краях. Выглядят они обманчиво аппетитно, с нежными кисточками и постоянно манят горемычных чужестранцев всадников своими запахами. Но зачем совать что-то в рот, если ты не знаешь, что это? Право, стыдно.

«А про бежавших она расскажет? — поинтересовалась дева.

— Выпей из бутылочки. — нетерпеливо скомандовал Фей. — Ты играешь на ее терпении.

— А тебе смотрю прямо не терпится меня потравить!»

От обиды, я открутила крышечку и сделала меленький глоток зелья.

Оклис, проследив за моим действием, довольно улыбнулась, налила себе апельсинового лимонада с мятой и снова подошла и села рядом.

— Поверь, сейчас тебе станет лучше. А затем сможем устроить прогулку в здешнем саду. — она чарующе улыбалась. — Ты, наверняка, не успела в нем побывать, а он так прекрасен.

«Так вот зачем ты ей понадобилась… — потянул Фей

— Зачем? — хором полюбопытствовали мы с девой».

— Хочу, чтобы мы с тобой сдружились. — продолжила светловолосая кандидатка. — У меня никогда не было друзей среди представителей человеческой расы. И здесь, в стенах замка, так одиноко одной… — в эту минуту она походила на самое искреннее и воздушное создание.

«Мне кажется, или она обрабатывает меня, так же, как недавно Тину с Кати?

— Не кажется, — усмехался Фей. — Вы обе хороши.»

— Погода сегодня замечательная! И, как я узнала, у принца проходит в саду встреча с иноземным послом. Если мы спустимся прогуляться вдвоем, то это не вызовет никаких… — она сделала глоток, обдумывая, каким словом лучше продолжить, не вызывая подозрений во мне.

«Одна она пойти не может. Остальные кандидатки будут в ярости, если узнают. А раз вы вдвоем — это совершенно другой расклад.

— Вот она хитрая…

— Умная девочка. К тому же, ты для нее не конкурент.

— Это мы еще посмотрим. — буркнула самоуверенная дева.

— Пока она не знает о существовании башнэз, связывающем вас с принцем, ты для нее идеальный вариант временной подруги. Лучше откажись от прогулки, сославшись на продолжающуюся головную боль.»

— Предубеждений, — нашла слово Оклис. — Как твоя голова? Составишь мне компанию на прогулке?

А голова, как ни странно, прошла.

— Гораздо лучше, спасибо. С удовольствием составлю тебе компанию на прогулке!

Глава 25. Медвежий лес

Решила меня использовать в своих целях… чтобы добраться до моего ненаглядного Лесолди… хорошо… Посмотрим еще, кто кого…

Влюбленная внутри меня, согласившаяся на прогулку, несмотря на мои попытки протестов, не пыталась скрывать свои мысли, услышав которые я обеспокоенно обратилась к Фею:

— Мне не нравится ее настрой.

— Как и мне. — хмыкнул он. — Но зато теперь ты сможешь понять меня.

Гигантских размеров сад располагался с задней стороны дворца. Он состоял из бесконечного количества аккуратно подстриженных кустов, изображающих разнообразных животных, из цветов пастельных тонов, а также небольших фонтанов с золотыми рыбками. Животные-кусты идеально копировали свои оригиналы в полный рост. Вот мы прошли мимо стайки оленей, в которой один маленький олененок нагнулся к траве, а следом шли изображенные в беге пухленькие кролики, столь обворожительные, что хотелось остановиться и погладить их по зеленой спинке.

Погода радовала доброжелательным настроем, солнце грело и с любопытством наблюдало за встречей, открывшейся нашему взору сразу же, как только одна из узеньких тропинок свернула вправо. За широким столом спиной к нам сидели принцы, лишенные возможности наблюдать наше появление. Мой дракон, деловито устроившийся на плече Лесолди, даже не повернул головы, а вот посол, расположившийся напротив королевской семьи и активно посмеивающийся над чем-то, отвлекся и с интересом посмотрел в нашу сторону. Это был крупный мужчина с густой рыжей бородой и совершенно лысой головой.

Два высоких эльфа, стоящие подобно могучим изваяниям с противоположных сторон стола и держащие в руках громадные зонты — колокольчики тоже с интересом повернули к нам головы.

— Ты только посмотри, как смотрит. — довольно усмехаясь, проговорила Оклис. — Кажется, он полностью потерял нить деловой беседы. — поправив волосы, она ловко сняла с шеи платок, обнажив тем самым нежную кожу, и обвязала его на запястье.

— Мы не помешаем? — невинно спросила дева, а мне оставалось только вздохнуть, понимая, что именно она собирается сделать, ведь это все же мое тело и сознание, моменты использования этого голоса и взгляда известны кому, как не мне.

Руки начали неспешно расстегивать пуговицы пиджака, под которым ждала белая обтягивающая майка с большим вырезом.

«Что ты делаешь? Хватит расстегиваться!! — тщетно попыталась я. — Строгий костюм выбран мной специально!»

— Не переживай об этом. — ответила Оклис, повторяя взглядом мой внутренний вопрос, на который тут же получила искренний ответ:

— Как же жарко сегодня, ох! Если бы знала заранее, что мы пойдем гулять в сад, выбрала бы более легкий наряд. — взгляд, брошенный на эльфийку, подвергался репетициям и совершенствованиям с двенадцати лет — я бы сама себе поверила.

— Да, — подтвердила Оклис. — У тебя тяжелая ткань пиджака.

По мере нашего приближения посол отвлекался на нас на более продолжительные промежутки времени и первым не выдержал Мелисандр. Повернувшись следом за очередным любопытным взглядом лысо-голового, он немедленно схватил запястье старшего брата, вызвав у меня несдерживаемую широкую улыбку. Лесолди, не ожидавший братского захвата, сначала удивленно посмотрел на советника, а затем хмуро обернулся. Но когда наши взгляды встретились, его улыбка не заставила себя ждать.

Он почтительно и дружелюбно нам кивнул.

Учись Мелисандр, где твои манеры приличия?

Фей соизволил обратить на нас свое недовольное внимание самым последним.

Братья о чем-то бурно заспорили. К ним присоединился посол, который вскоре вместе с наследником искренне над чем-то громко рассмеялся. Мелисандр их радость, судя по напряженному профилю, не особо разделял. Скучный.

— Наследник, красив, правда? — спросила Оклис, хищно наблюдавшая за Лесолди.

— Да, — ничего, и не таких коварных дамочек видели, подумала дева, начав бережно подворачивать вверх рукава пиджака.

Мужчины разом встали и направились к нам. Тропинки, не рассчитанные на массовые гуляния, не позволяли троим идти рядом, поэтому Мелисандр плелся сзади. Интересно, он держит брата за подол? Уверена, что да.

Как только мы поравнялись, Лесолди обратился к нам с Оклис:

— Леди, увидев вас, мы осознали невозможность дальнейшего продолжения делового разговора и смеем вместе с нашим дорогим гостем, мистером Пранэнсом, надеется, что вы окажете нам честь и не откажете в удовольствии прогуляться по саду в вашей дивной компании.

— Мы с радостью, Ваше Высочество, — очаровательно ответила Оклис.

Если хоть кто-то однажды сумеет опередить ее в ответе на какой-либо вопрос, я сама лично отдам ему все пончики, купленные в лавке Слоя.

— Ваше Высочество, Ваше гостеприимство затмевает все остальные, — широко улыбнулся Пранэнс, — Когда приезжаю по делам к Вам, то пропадает всякое желание возвращаться в родные края. А, встретив такую красоту, отплытие видится еще более сложным. — Его взгляд соскользнул с Оклис на меня, спустился к вырезу и там и остался. — Полагаю мне выпала честь встретиться с одной из прекраснейших кандидаток в ваши невесты? Вышедшей на прогулку со своей подругой, не менее прекрасной?

«Фииии, какая грубая ошибка посол, — лукаво подумала дева.»

И в ту же секунду мое лицо омрачилось гримасой печали.

«Не смей шантажировать меня этими глазами! — как-то возмущался Нил. — Я не поведусь! Не в этот раз, понч! — и что вы думаете? Конечно же он каждый раз верил моему «взгляду истинной печали.»

— Эти две прекрасные дамы, как Вы правильно заметили, — серьезно отвечал Лесолди, поправляя оплошность посла. — Мисс Оклис из рода Ролдов и мисс Лунд из рода Лунд — обе являются кандидатки.

Посол побледнел и чуть не выпалили:

— Кандидатка чело… — но вовремя себя остановил, не усугубляя неловкость. — Прошу простить мне мое грубое и недостойное заблуждение, — низко поклонился Пранэнс, — Могу ли я сыскать снисхождения, предложив Вам свою компанию при прогулке, мисс Лунд? — но ответить мне не удалось.

— Я бы смог Вам это позволить ранее, но, в связи с возникшим недопониманием, никакие правила не дозволяют мне уступить Вам прогулку с мисс Лунд. — тактично улыбнулся Лесолди. — Как Вы считаете, мисс Ролд, прав ли я в своих рассуждениях?

— Совершенно правы, Ваше Высочество. Совершенно. — лучезарно отвечала Оклис, чей план по выходу со мной на прогулку сейчас трещал по швам.

По всем правилам и принижениям роли третьесортного гнома в мире великанш, руку ей для прогулки, без всякого сомнения, должен был предложить Лесолди, а меня сопровождали бы Мелисандр с послом. Но неверное замечание Пранэнса, высказанное тем более вслух, чересчур откровенно оскорбляло четвертую кандидатку — человека, а Лесолди всего лишь исправлял неприятную ситуацию, предлагая мне свое общество.

— Не сомневался в Вашей поддержке. Не согласитесь ли Вы, в таком случае, составить компанию мистеру Пранэнсу?

— С удовольствием. — кивнула блондинка, ни разу даже мимикой не выдав недовольство, которое, уверенна, в ней вполне себе присутствовало. Вот это выдержка.

— Мелисандр, — наследник повернулся к брату. — Прошу тебя пойти в замок и лично проверить приготовления к первому заданию. — прежде чем тот сумел что-то ответить, Лесолди добавил, — Как ты сам часто повторяешь, некоторые вопросы слишком важны и требуют взгляда королевской семьи. — и не дожидаясь реакции, скомандовал слугам. — Кайлос и Дро, вы отвечаете за нежную кожу мисс Ролд, которая ни в коем случае не должна пострадать на солнце, поэтому Кайлос, ты с зонтом идешь впереди, а ты, Дро, сзади, закрывая мисс Ролд от лучей палящего светила. Влэм сбегай во дворец за зонтом для нас с мисс Лунд.

Мелисандр, осознавая невозможность публичного спора, жеманно улыбнувшись, направился к замку. Быстрыми летящими шагами. Если бы мог бежать, то пятки его давно бы сверкали на солнце.

Двое слуг ответственно подошли к поручению и немедленно окружили Оклис и посла зонтами, удачно отгораживая нас. А после того, как мы втроем чуть отстали от шагающей впереди процессии, Лесолди, словно нашкодивший мальчишка, посмотрел на Фея.

— Ты не сердишься? — спросил он дракона и чуть склонил к нему голову, на что тот в ответ прижался к нему лбом, а затем повернулся в мою сторону и бросил полный недовольства взгляд.

«Э, а чего ты зло на меня смотришь? Это, между прочим, не я избавилась от всех за пару секунд!

— Зато ты почти избавилась от пиджака. — заметил Фей, спародировав, — Между прочим, — взлетел и полетел в направлении замка.»

— Скучаешь по нему? — наблюдая за моим взглядом, спросил Лесолди.

— Скучаю. — не было смысла отрицать очевидное.

— Он остается твоим. Мы оба это понимаем. — улыбнулись мне и, кажется, дева внутри стала плавиться, но ответить не успела. Нас окликнула Оклис.

— Ваше Высочество, может нам следует послать к Вам один колокольчик? — заботливо крикнула девушка, тогда как передний эльф с зонтом уже приближался к нам.

— Не беспокойтесь! — крикнул в ответ принц, и одними глазами указал эльфу возвращаться, скомандовав чуть тише. — К медведям. Внутрь их не веди. — повторять два раза не пришлось, тот кивнул и побежал обратно возглавлять делегацию.

— Надеюсь, прекрасная, ты не очень сожалеешь, что идешь под руку со мной, а не с послом? — хитринки в сапфировых глазах Лесолди заставляли трепетать мое счастливое сердце.

— Ммм, — потянула я в ответ, — Сложно сказать… Посол, конечно, интересный мужчина…

Рука Его Высочества на долю секунды обвила мою талию, и принц теснее прижал меня ближе.

— Значит, интересный? … — произнес около самого уха теплый шепот. — Что ж, сейчас распоряжусь, чтобы мы поменялись.

Мужская рука вернулась обратно в приличное положение, а мои пальцы, скользя по его волосам, устремились к его пальцам и, встретившись, нежно и трепетно поглаживая друг друга, сцепились в замок.

— Нет, — смеясь, взмолилась я. — Ты же так здорово от них от всех избавился!

— Согласен! — самодовольно, напоминая пятнадцатилетнего мальчишку, ответил наследник.

«Убери от него руки! — возмущаясь, я пыталась достучаться до манер приличия своей девы, несмотря на тайную радость где-то глубоко внутри от ощущения прикосновения его пальцев…»

— Что это? — спросила влюбленная, указав на показавшиеся впереди высокие фигуры.

— Кустовые великаны, из которых сделаны статуи семи медведей, образующих мини лабиринт. Они герои известной эльфийской детской сказки. — разъяснили мне и с хитрой усмешкой добавили, — Мелисандр ими часто увлекается.

— Увлекается медведями? — непонимающе уточнили она-я.

— В каком-то роде да, — судя по довольному и мечтательному взгляду, мой принц определенно что-то замышлял. И как же красив он был в эту минуту. — Раньше я тоже не понимал, но возможно, сегодня смогу проникнуться его привязанностью к этому месту.

Оклис, несмотря на мою фиктивную роль, не забывала время от времени поворачиваться в нашу сторону для точечной проверки. Не знаю как, но Лесолди ровно за долю секунды до поворота ее головы, отдалял нас, умело создавая картину обычной светской беседы. Слуге же, возглавляющему шествие и также время от времени поворачивающемуся к нам, он посылал только ему понятные знаки глазами и правой рукой, сверяя и одновременно контролируя маршрут.

Огромные тени медведей упали на наш путь, заставляя поднять голову и с удивлением таращить глаза. Здоровенные статуи, поистине великаны, рядом с которыми гном чувствовал себя совсем коротышкой, ведь они на несколько голов возвышались не только надо мной, но и над моим далеко не низкорослым спутником.

Вход в медвежий лес — а как я узнала позднее, именно так назывался данный участок — открывали два брата, чьи передние лапы соединялись не то в танце, не то в борьбе.

Тропинка при входе двоилась: одна вела внутрь лабиринта, а вторая огибала его с левой стороны, позволяя восхищаться только могучими спинами зеленых статуй. Эльф с зонтом не прошел внутрь, хоть я отчетливо видела, как посол неоднократно указывал ему пальцем на вторую тропинку.

Умело прикинулся глухим и уверенно двинулся дальше.

И вот когда идущие впереди нас скрылись, повернув влево, мой принц крепко взял меня за руку и без раздумий повел в лабиринт.

— Так как тропинка здесь длиннее, мы немного убыстримся. — подмигнул мне тот, от кого все сильнее кружилась моя голова.

«Не позволяй ему нич… — только и успела как можно строже скомандовать своей влюбленной».

Но это оказалось бессмысленным и бесполезным. Все равно что топать ногой и велеть ветру разворачиваться и дуть в другую сторону…

Стоило моей второй половине и ее спутнику ступить в теневую прохладу лабиринта, как они оба, отпустили какие-то внутренние ограничители и потеряли голову.

Мы бежали, крепко держась за руку, смеялись, встречались взглядами, способными сжигать поля, и когда искра пылала, ненадолго останавливались, чтобы предаться страстным объятиям. Принц крепко прижимал меня к себе, лишая рассудка божественным запахом, исходившим от него. Затем бег продолжался, но ненадолго, потому что я оказывалась прижатой спиной к очередному медведю, а губы принца нежно касались моей щеки, тогда как мои руки беззастенчиво гладили его спину. И снова бег с тайными смешками, снова остановка, снова медведь, скрывающий нас от всего остального мира вокруг, в то время, как руки Лесолди смыкаются на моей талии, а губы рисуют поцелуи на моей шее, вызывая табун мурашек и сбивая мое дыхание.

— Поцелуй меня… — затрепетав от охватившего желания, прошептала дева.

Губы еще раз дотронулись до шеи, а затем оторвались от нее, вызвав странное разочарование, и принц, посмотрев на меня затуманенным взглядом, произнес с появившейся хрипотцой в голосе:

— Я теряю голову при виде тебя, Эйрин…

Наши губы встретились на одну прекрасную секунду. Но тут над нашими головами возник не пойми откуда взявшийся Фей и спустился принцу на плечо.

«А чего ты так сурово на меня-то смотришь? Это, между прочим, твой любимчик меня сюда завел…»

— Лесолди, где вы? — донесся до нас голос Мелисандра.

— Спасибо. — кивнул принц Фею и, отряхнувшись, протянул мне руку.

— К сожалению, нам похоже пора. — шепнул наследник, нежно проведя пальцем по моей щеке.

Глава 26. Прогулка

Из Медвежьего леса я вышла с захмелевшей от прикосновений Лесолди головой. Принц, в отличие от меня, держался прекрасно, успев незаметно застегнуть все пуговицы на моем пиджаке и очаровательно озвучить свои скоростные действия короткой фразой:

— Так будет лучше.

Его брат, встретивший нас на выходе, далеко не так решительно радовался окружающему пространству, как мы. Скажем, Мелисандр в данную минуту обладал гипотетической способностью убивать одними глазами.

— Чем вы там занимались, Лесодли? — опустив всякие слова приличия, немедля бросил он в наш адрес. Мы, в свою очередь, честно попытались придать лицам серьёзные и философствующие выражения, но вышло у нас довольно дурно.

— Наслаждались… — игриво потянул мой спутник, — Медведями. Ты, как и всегда, оказался прав, но раньше я не понимал твоей тяги к этому месту, несмотря на все твои яркие описания… Признаюсь, оно великолепно…

От этих слов и без того хмурое лицо Мелисандра наполнилось еще большим количеством серых туч.

— Ты хоть понимаешь, что ты твор…

Досказать он не успел, из-за угла появилась вторая часть участников нашей прогулочной процессии. Увидев нас, Оклис изумленно подняла брови.

«А каким образом Мелисандр их опередил? — подметила влюбленная дева.

— Существуют другие дорожки. — подсказал дракон.»

Советник немедля взял ситуацию в свои руки, он искренне рассмеялся и шутливо задал вопрос:

— Вы удивлены нас здесь видеть, не так ли? — если бы я своими глазами не видела его хмурое лицо минуту назад, ни за что бы не поверила в то, что он чем-то озабочен. — Прошу меня извинить, но я настоял, несмотря на отсутствие должного энтузиазма своих спутников, показать мисс Лунд Медвежий Лес. Вы, к сожалению, ушли довольно далеко вперед, а слуг не оказалось рядом, чтобы послать за Вами.

— Прошу не беспокойтесь, — слова лиса тотчас успокоили кандидатку, вернув нежному лицу прежнее умиротворенное и безмятежное выражение, ведь опасность услышать о нашем уединении с принцем миновала.

— Мне не раз выпадала возможность гулять в этом прекрасном саду. Чудесная идея показать мисс Лунд прославленных медведей.

— Вы так считаете? — обратился к ней светловолосый принц. — Признаться, никогда не понимал, что такого в этих статуях.

— Неужели? — хорошо, что в руках Мелисандра не имелось колюще-режущих предметов. Иначе он бы не раздумывая нашел им применение.

— Да, — виновато проговорил Лесолди. — Прости меня, брат. Но, надеюсь, в отличие от меня, мисс Лунд оценила твои старания. — и повернувшись ко мне, хитро улыбнувшись, спросил, — Подскажите, понравилась ли Вам прогулка среди медведей? — прекрасно понимая, что остальные видят его лишь со спины.

Двоякость вопроса улавливали только трое, и, готовая получить от Мелисандра порцию ненависти, я с превеликим удовольствием поспешила ответить:

— Очень понравилась, благодарю.

— Видишь, — радостно отреагировал темноволосый наследник, но чуть сдержаннее, чем обычно, — Мои старания и рассказы не прошли даром.

Когда же мы, наконец, вознамерились продолжить свой путь, посол вдруг тоже решил вставить слово:

— О, Вы рассказывали истории медведей! Тогда интересно было бы узнать, какая из истории наибольше всего понравилась мисс Лунд. Мы с мисс Ролд успели обсудить и выявить наших фаворитов. — вот до этого момента он казался мне волне себе нормальным созданием.

Братья на секунду переглянулись. Молниеносно. Никто же не рассказывал мне истории, а узнать о настоящих моих приключениях и ощущениях от объятий с наследником — вряд ли та информация, которую следует оглашать.

— Ну разве можно выделить кого-то? — взял слово Мелисандр, — На мой взгляд каждая хороша по своему, но вот про…

— Нет, нет! — перебил его довольный собой посол. — Хочу узнать мнение мисс Лунд.

— А как же мое мнение? — улыбнулся мой светловолосый возлюбленный.

— Ваше мнение мы обязательно выслушаем, — проворковала Оклис. — Но, если позволите, после мисс Лунд, дабы исключить возможную предвзятость.

«Фей! — в голос позвали мы с моей девой.

— Чего? — как ни в чем не бывало ответил дракон.

— Ты знаешь?

— Возможно.

— И что мне ответить?

— А, что хочешь, то и отвечай.

— А? Ты чего?

— Ты же барышня самостоятельная, не послушалась и пошла на прогулку, вот и отвечай.

— Ну Феюшечик, — протянула дева.

— Попрошу без фамильярностей.

— Прости, пожалуйста.

— Будешь меня слушаться?

— Да!

— И без глупостей?

— Да.

— Хорошо.

— И-и-и-и?

— Не торопи, я обдумаю, какая история мне нравится…

— Фей!»

— Мне больше пришлась по душе история про отданное сердце, — ответила я.

— Ах, милосердие, значит! — обрадовавшись, хлопнул в ладоши посол. — Так и предполагал!

Оклис рассмеялась, а быстрый и вопросительный взгляд Мелисандра от меня не скрылся. Лесолди, улыбнувшись, едва заметно кивнул дракону. И этот предатель, который только что свирепо смотрел на меня, благосклонно ответил наследнику поклоном! Двойные драконьи стандарты!

На дорожке показался третий слуга, спешащий к нам со всех ног и сбивающий себя самого зонтиком.

— Прошу простить, Ваше Высочество, — сбиваясь, проговорил он, обращаясь к Лесолди. — Оказывается, зон-зонтики переместили в другие комнаты.

«Он знал! Коварный! — возмутилась я Фею.

— Он знает практически обо всем, что творится в замке. — важно ответил дракон.

— И ты разрешил ему вытворять со мной подобное в этом темном медвежьем лесу? — продолжала негодовать.

— А тебе не понравилось? — не ожидая подобного от него выпада, я растерялась и не нашлась сразу, что ответить. Зато дева, ничуть не смущаясь, признала:

— Понравилось. Очень-очень!»

И пока наша небольшая делегация шла обратно к замку, посол не переставая рассказывал о том, в каких удивительных странах он успел не раз и не два побывать, и как все красоты мира меркнут в сравнении с эльфийскими территориями. Одни только восхваления замка затянулись на целый трактат. Мелисандр не уступал ему в красноречии. И мне пришлось признать его ум и ловкость при ведении политических диалогов.

«Ему удается мастерски переворачивать разговоры на нужный ему лад, — подтвердил мои мысли Фей. — Ты успела проследить за связью между изумрудными красотами замка и тем, когда посол снизил почти вполовину цену на поставляемую с их земель рыбу?

— Нет, — честно призналась дева.

— Вот и посол не проследил, а сейчас чешет лысую голову.

— Неужели ты изменяешь своему фавориту? — усмехнулась я.

— Я глуп. — ответил он своим философским тоном. — Но не способен предать истинное золото.

— Ты даже не отрицаешь, что Лесолди твой фаворит?!»

Нашу беседу прервал семенящий к нам слуга, одетый в длинную желтую ливрею. Поравнявшись, он учтиво поклонился и громко объявил:

— Ее Величество королева!

С другого конца тропинки к нам приближалась свита. Никогда не понимала, к чему эти преждевременные объявления. Чтобы замереть, ожидая коронованных и не забыть их приветствовать? И ладно бы мы гуляли втроем с Оклис и послом. Но здесь находились ее сыновья. Во всяком случае один. Вроде точно ее. Так к чему эти формальности?

— Ее Величество королева. — снова объявил слуга.

Королева грациозно шла впереди под руку с одной из приближенных эльфиек, а сзади вышагивала целая толпа ее придворных дам. Длинное платье золотого цвета, покрытое маленькими изумрудными бусинами, расшитое цветами и птицами, напоминало ожившую картину древних мастеров, а сама Урсула походила в нем на юную принцессу, а никак не на мать пятерых детей.

«А она точно сама рожала? — уточнила моя дева. — Может, ей помогли…

— Нельзя сравнивать эльфов и людей. — поучительно парировал дракон.

— А если, предположим, человек родит от эльфа, — потянула влюбленная, — Способность «прекрасно сохраниться» сработает так же эффективно?»

Дракон одарил ее чудо взглядом «осторожно, сожжет», и вопрос отпал сам собой.

Когда все друг перед другом чинно и благородно раскланялись, королева подошла к Лесолди и, скользнув по нам с Оклис изучающим взглядом, тихо спросила:

— Вижу, Вы решили устроить прогулку, Ваше Высочество? С двумя кандидатками?

«Узнаю ее голос! Там в коридоре! Ее!

— Да.»

— Спонтанное стечение обстоятельств. — вежливо ответил наследник. — Несколько измененная встреча с послом.

— Что ж, надеюсь, посол не огорчен новыми участниками встречи? — она повернулась к Праненсу, и по голосу нельзя было понять, смеется она или жалит.

— Что Вы, Ваше Величество! — чуть ли не до пояса раскланялся тот. — Несказанно рад.

Урсула едва ему кивнула и обратилась ко мне:

— Могу я забрать у Вас на минуту, его Высочество? — лицо улыбалось, но во взгляде сквозили холод и годами выработанная надменность.

«Да за что меня тут все ненавидят? Я к ней в покои не пойду…Не-а.

— Еще как пойдешь!»

— Конечно, Ваше Величество! — поклонившись, отступила в сторону, а королева, взяв обоих наследников под руки, отошла с ними на расстояние, с которого их разговор не могли услышать окружающие.

Но у меня-то слух дракона, дамочка.

«Матушка, Вы чем-то взволнованы? — тревожился Мелисандр.

— Ребенок Дрикии заболел. Бедняжка второй день мучается кошмарами. А, когда приходит в себя, просит только одного — поиграть с олененком. Он всем полюбился с того дня приветствия. Дрикия попросила узнать, не будет ли Лесолди против, если ребенок навестит оленя?

— Не думаю, что Лесолди будет против, — опередил Мелисандр. — Брат, почему ты молчишь?

— Пускай для начала ребенок поправится.

— Но олень обладает целебными свойствами, — возразила королева.

— Она сможет играть с оленем в любое время, но вначале подождем выздоровления ребенка.

— Хорошо. — судя по голосу, не такого ответа ожидала Урсула и сейчас была крайне недовольна. — Продолжу прогулку в саду. Нет ни малейшего желания возвращаться в замок.

— Матушка, — пытаясь вернуть все в мирное русло, произнес Мелисандр. — А как же сменить наряд к первому заданию?

— То есть, тебе не нравится мое платье от Бэланже? — кокетливо уточнила нестареющая мать у своего сына.

— Как ты можешь так говорить? Ты, как и всегда, великолепна!

— Не могу не согласиться.

— Все-все. — на тон теплее отвечала Урсула. — Возвращаюсь к своей прогулке, мальчики! А вы… не увлекаетесь всеми подряд кандидатками.»

Когда Ее Величество вместе со свитой удалились, мы продолжили двигаться к замку.

«Он не разрешил ребенку встречу с олененком…

— Ты убедилась, что королевы не будет в покоях?»

Дракон был прав, легкомысленно терять выпадающую возможность осмотреть покои Урсулы — расточительство недостойное околунного. Если наши догадки подтвердятся, то первое дело можно считать раскрытым.

Картинки того, как Лиам похвально пожимает мне руку — перебор в моей бурной фантазии, но хотя бы его довольное лицо, служащее существенным стимулом, могу себе позволить.

Сославшись на головную боль, извинилась и покинула нашу небольшую группу. Лесолди предложил послать за лекарем, но я уверила в отсутствии подобной необходимости. Оклис, подойдя, тихо посоветовала не пить больше одного глотка ее снадобья и выразила удивление тому, как скоро вернулось недомогание. Но определенно она ликовала при мысли, что остается одна в мужском обществе.

Первый этаж кипел приготовлениями, то тут то там бегали слуги, смеялись, обменивались заданиями и спешили все приготовить в лучшем виде, а второй, как и до нашего ухода, пребывал в благодатной тишине и покое.

Без промедления найдя комнату королевы и, убедившись в отсутствии ненужных свидетелей, я вошла внутрь. Не знаю, кто кому подражал, муж жене, или наоборот или же они сошлись как раз-таки на маниакальной увлеченностью блеском, но покои Урсулы ничуть не меньше Рэновских пестрили богатством, да к тому же состояли из несколько соединенных между собой комнат. Тщательно осмотрев гостиную, перешла в спальню.

И в тот момент, когда я открыла немыслимых размеров шкаф, кто-то вошел в комнату.

Глава 27. Плавание среди роскоши

Лежать под грудой роскошной одежды в огромном шкафу, больше похожем на отдельную маленькую комнатку — не самое худшее решение. Тем более, голос Фея, скомандовавший: «прячься!», прозвучал после того, как королева с парой своих дам вошла в покои.

К счастью, Ее Величество или ее слуги придерживались довольно нестандартных представлений о хранении одежды. Часть платьев аккуратно висела, а другая часть небрежно валялась на дне шкафа. Именно валялась, а не как вы могли бы себе представить, находилась в аккуратно сложенных рядах. Нет, лучше вообразите Урсулу, с кислым выражением на лице открывающую шкаф и с фразой: «Фи. Прошлый век, мне это совершенно не нравится» — закидывающую платье внутрь. Постепенно ритуал превращается в ежедневный процесс, а платьев становится настолько много, что они образовывают целый океан раскиданных вещей. И, собственно, на дне этого океана королевских нарядов я и пряталась.

«Почему ты не предупредил заранее? — недовольно спросила дракона.

— Мы поздно узнали.

— Мы? Теперь вы с принцем одно единое множественное число? — обида резко накрыла, не дав возможности сдержаться.

— Как чудесно! — замурлыкала бестолковая дева, и я, не имея возможности ее стукнуть, только вздохнула:

— Замолчи хоть ты, пожалуйста. — вероятность быть обнаруженной в покоях Урсулы ни капли меня не радовала

«Нерадивый околунный агент с позором найден в шкафу эльфийской королевы» — так и вижу заголовки Крылатого Вестника с живой фотографией, на которой Лиам дает мне волшебный пендель, и я филигранно вылетаю из дверей агентства. А потом картинка повторяется, и я снова и снова совершаю полет лицом к земле.»

— Не нервничай. — примирительно произнес дракон, пытаясь меня успокоить. — Все будет хорошо.»

— Достань те платья, которые мы обсуждали. — командный голос королевы прорезал пространство.

Через резные просветы в дверцах шкафа, я увидела приближение фигуры и очень тихо, стараясь не создавать лишнего шума, начала прокрадываться дальше вглубь, проплывая шелка и дорогие ткани. Если бы не обстоятельства, я бы вполне могла насладиться нежными прикосновениями роскошных нарядов. А потом вдруг моя рука нащупала вытянутый предмет, завернутый в плотную ткань. Ошибки быть не могло…

«Я нашла посох! — забыв о двойственности ситуации, радостно вскрикнула дева. Хорошо хоть не вслух. Влюбленность, как я заметила, плохо влияет на мозг.

— Хорошо, — среагировал Фей, но сразу предупредил, — Старайся к нему не прикасаться.»

Дверь шкафа открылась и служанка, сняв обувь, вошла внутрь и начала рыться среди платьев, висевших на вешалках. Как я и предполагала, те, что валялись внизу, ее решительно не интересовали.

— Чего ты там возишься? — крикнула из другой комнаты королева.

Эльфийка стала обеспокоенно убыстряться, а мне удалось вовремя отодвинуть ногу, как раз до того, как она сделала пару шагов в мою сторону. Крепко держа в руках часы-щегла и затаив дыхание, я приготовилась воспользоваться одной из способностей, которая мне никогда особо не нравилась. Но взяв еще один наряд, служанка поспешно вышла, закрыв за собой дверцу.

Только я расслабленно выдохнула, как услышала хлопнувшую входную дверь и новый возглас королевы:

— Мелисандр!

«Прэми Лэ, этого еще за каким поленом сюда занесло?

— Успокойся.

— Я спокойна, только ответь честно, ты все еще полагаешь, что это была хорошая идея? Стоило мне зайти в комнату, как здесь решили устроить закрытую вечеринку. Не удивлюсь, если беловолосый маг сейчас выплывет где-нибудь рядом со мной из-под очередной груды платьев с бутылочкой редкого алкоголя и странными предложениями о сотрудничестве. — по большей части я срывалась не из-за самой ситуации. Она служила удачным предлогом, маскирующим мою нарастающую ревность. Вторая половина считала меня эгоисткой, но мне было все равно. Практически с самого детства проводить время с драконом, чтобы однажды он ушел к какому-то непонятному эльфийскому принцу (ну ладно, очень хорошему и благородному принцу), да еще и говорил «мы». Мы! Нет вы подумайте!

А сейчас подвернулся повод хоть как-то выразить свое недовольство. Косвенно, но уж как есть.

— Мне жаль, что я сейчас не с тобой. — примирительно произнес дракон, — Ты надула щечки, как обычно? — слова звучали так искренне, что моя злость моментально пошла на спад. Не исчезла полностью, но сильно растаяла. Со мной всегда так, не умею долго злиться.

— Мне тоже. — хотелось прикоснуться к нему и ощутить жесткие коготки на плече, — И ничего я не надула.»

Дверь в покои снова хлопнула и наступила тишина. Погруженная в свои ревностно-страдальческие мысли, я совершила ошибку — Лиам прости, пожалуйста, — позволив себе отвлечься во время вылазки и тем самым пропустив ход противника. Но вряд ли стоило включать режим самобичевания, не лучшее сейчас решение. Будет полезнее, собраться и полностью сконцентрироваться на задании.

«То есть, после решения сконцентрироваться, ты проплываешь рыбкой среди платьев? Зная, что в комнате никого нет и можно спокойно встать и выйти из шкафа? — усмехнулся дракон в сознании.

— Я лишь поддерживаю свою маскировку. — недовольно буркнула.

— Ага, а еще они такие приятные на ощупь, — хихикнула дева.

— Рад за вас, только не выходи из комнаты без моей команды.

— А посох как выносить будем? — решила уточнить влюбленная.

— Никак. — разом ответили мы с Феем и дракон добавил, — Его следует пока оставить.

— А давайте хотя бы перепрячем его! Представляете, как она удивится! У нее глаза округлятся, как у барсучка!»

Я не такая, убеждала я себя, выходя из шкафа. Это все дурное действие башнэз и только. Вон принц, по словам его брата, тоже не в адеквате.

При мысли о Лесолди, моменты касаний в тенях медвежьего леса вдруг вспыхнули в сознании и все тело пронзило приятное чувство. Нет! Нет! Нет! Мне не понравилось! Ей да, а мне — нет! Точка!

Выйдя обратно в гостиную, бесшумно пробралась к входной двери и стала ждать.

«Сейчас осмотрю коридор.

— А ты где? — удивилась любопытная дева, но вместо ответа на свой вопрос получила краткое руководство к действию:

— Выходи и иди влево. Пройдешь к себе, сделав небольшой круг.

— Поняла»

Оказавшись в пустом коридоре, заметила справа удаляющегося в полете Фея. А сама проследовала по тому маршруту, который он посоветовал.

«Ты пришел мне на выручку, оставив своего благоверного? — довольная спросила я. Но мой дракон, практикующий времена привычку «отвечаю, когда захочу», молчал. Иногда его дни тишины растягивались на длительные промежутки. Сам же он объяснял подобное поведение странной фразой: «Мне необходимо привести мысли к одному колодцу». Что за колодец такой, мне никогда не рассказывали…

К счастью, на обратном пути удача оказалась на моей стороне и мне удалось дойти до своей комнаты незамеченной. Но стоило ступить в свои покои, как у девы случился приступ под названием:

— Надо сейчас же написать Нилу о Медвежьем Лесе!

Она-я воодушевленно села за стол, расстегнула пиджак, в котором становилось душно, с воодушевлением взяла в руки перо и наклонилась над чистым листом, которого ожидала участь позорных мемуаров.

— Ты хочешь описать ему медведей? — с надеждой в голосе предположила я.

— Нет, конечно! Это не интересно. Хочу про поцелуи Лесолди рассказать!

Наверное, мой внутренний крик отчаяния содержал столько открытого негодования, что она на минуту замолчала и призадумалась, а возникший голос Фея поучительно и очень вовремя добавил:

— Не забывай, что Нил сейчас на важном задании. Ты же не хочешь, чтобы он отвлекался? Его жизнь может оказаться в опасности.

— Ла-а-а-дно, — потянула недовольная влюбленная. — Ты прав, не буду описывать поцелуи.

— Видишь? — обратился Фей непосредственно ко мне. — Все не так плохо.

— Только про объятия чуток, можно? — тут же добавила дева.

— Как она меня раздражает, — устало махнула я рукой.

— Про объятия можно. Но лучше описать их коротко. — сдержанно ответил дракон.

Получив одобрение и боясь его потерять, она-я начала торопливо выводить свое послание, временами рисуя по краям листа сердечки и несуществующие в адекватном мире цветочки.

Не имея ни малейшей возможности отвернуться или с чувством закатить глаза, я последовала в глубины сознания, размышляя о деле.

Завернутый в тяжелую ткань посох спокойно лежит в покоях королевы… Глупость или расчетливость?

Глава 28. Подарок

В спокойной обстановке, выстроив в ряд все имеющиеся у меня зацепки и откровенные находки, я составила для себя примерный план дальнейших действий. С посохом всё было более или менее понятно. К тому же, дракон подтвердил догадки и выводы, к которым вела моя интуиция.

Возникающие временами мысли девы о Лесолди бестактно обрывали нити моих рассуждений, беспардонно вторгаясь непрошенными гостями и пронизывая меня приятным трепетом. Как же вкусно пахли его волосы… Я ощущала исходивший от них легкий аромат леса и корицы, в то время как принц покрывал мою шею нежными поцелуями.

Да. Незабываемо. Признаю.

Но разве карамельные воспоминания помогут мне найти убийцу? Сильно сомневаюсь. Вряд ли тот гулял себе спокойно, без задней мысли, а затем как-то неожиданно его нос оказался в откровенной близости с волосами принца и бедолагу сильно понесло не в те крайности. И начал он всячески бредить о Его Высочестве и искать принца по запаху, пытаясь вероломно забрать аромат себе… Как видите, мечтательные мысли только мешают сконцентрироваться, поэтому я попыталась пройти глубже в подсознание, чтобы посторонние картинки о всякого рода прикосновениях не так…

— Не уходи далеко. — предупредил Фей во время моего очередного погружения. — Она может тебя ненароком затолкать, чем ты дальше, тем сложнее выходить выходить. Там я помочь не смогу.

Это замечание имело моментальный эффект. Я выплыла обратно к поверхности сознания, признав, что мимолётные и волнующие душу мысли тоже очень даже имеют место быть. Почему нет. А плавать где-то в глубине подсознания, пытаясь найти выход, пока эта неадекватная творит с моим телом не пойми, что. Спасибо, не стоит.

Сняв пиджак и скинув ботинки, прилегла на диван и подняла ноги. Времени до прихода Тины и Кати оставалось совсем немного. Каким будет первое испытание эрудиции? Если это что-то математическое, пиши пропало.

Как бы не бился со мной на уроках профессор Криниган, посещавший наш замок три раза в неделю, кроме разочарования, он ничего не испытывал. А потом и вовсе спился. Но, конечно же, не из-за моих горе способностей, а в силу любовных обстоятельств. Он часто повторял, что логическое мышление во мне по странности сильно развито, но стоит делу коснуться сложения цифр, как меня мгновенно одолевает Персилэа — мать всех пней, и тут же протягивал очередную вкусность, поэтому обижаться на его слова мне и в голову не приходило.

Фей, развеяв мои детские воспоминания, влетел в окно и улыбнувшись кинул в мои руки телли, коротко прокомментировав:

— Письмо от Нила. — а затем, не теряя времени, развернулся и вылетел обратно.

Дева с нетерпением стала раскрывать послание, в котором аккуратным размашистым почерком было выведено одно единственное слово.

«Рад.»

— Видишь, он рад! Как я и говорила! — возликовала эта недо-я, но зачем-то продолжила крутить письмо в руке то так, то эдак. Наконец, чуток надувшись, добавила. — Он не нарисовал мне цветочков и сердечек, представляешь?

— Чтобы рисовать сердечки, — мой голос всячески старался звучать спокойно. Ох, как же сильно он старался. — Под действием башнэз должен находится ОН! ОН, а не ты. То есть, не я! — интересно, она полностью подчинила себе тело или я при случае смогу ее отвлечь и дать себе подзатыльник?

Видел бы меня сейчас кто-нибудь со стороны: полулежащая на диване и беседующая сама с собой. Бесспорно, лучшая кандидатка в жены принцу. Какие вообще могут быть сомнения, и чего тут еще думать и выбирать?

Стук в дверь. Не девочки, у них он более тихий. И не Мелисандр, который, кажется, меня ненавидит и стучит чаще нетерпеливо и громко.

Я поднялась, поправила штаны и, накинув на плечи пиджак, босиком пошла открывать.

Денни стоял на пороге с черной бархатной коробочкой в руке. Надо будет запомнить — три размеренных спокойных удара.

— Мисс Лунд, — смущенно проговорил эльф. — Вам просили передать, а также сказать, что будут рады видеть Вас в этом.

— О, — удивленно приняла загадочную коробку. — А кто просил?

— Не велено говорить. Сказали, Вы сами все поймете. — слуга поклонился и, очевидно, боясь моих дальнейших расспросов, в одно мгновение удалился.

«Интересненько. — хихикнула влюбленная.

Открывай осторожно, — предупредил дракон».

Оживленная дева, переплюнувшая в своих фантазиях мастеров любовного жанра, яро представляя, как принц выбирал для нее подарок. Но даже красочные фантазии не смогли помешать ей-нам ахнуть при открытии коробки. Внутри лежало целое состояние и переливаясь смотрело на нас. Головное украшение, созданное руками искусного мастера. Золотые цепочки с изображенными на них листьями, тянулись друг к другу, встречаясь и соединяясь рубинами.

Недолго думая, влюбленная сразу надела подарок на голову, и мои волосы окружила золотая паутинка с красующимися на ней драгоценными камнями, один из которых засверкал у меня на лбу. Если эту штуку продать на одном из сумеречных рынков, то я и мои потомки, которых при каждой встрече ждет отец, словно они прячутся за моей спиной, но обязательно выбегут с криками — дедушка! — , а я наконец признаюсь, что скрываю их несколько лет… в общем, мы проживем долгую и исключительно обеспеченную жизнь.

Сомнения и немалые относительно дарителя у меня имелись, но вот у воодушевленной девы они полностью отсутствовали.

«Это от моего любимого! — радостно твердила бестолковая, — Не буду снимать! — и даже слова дракона о сомнительности подобного утверждения, не могли ее вразумить.

Хитрость Фея смогла лишь убедить недалекую спрятать коробку, а пришедшим в скором времени служанкам, представить украшение в виде фамильной ценности, хранившейся в сумке, о которой я вспомнила только сегодня.

«С каких пор изумруды относятся к фамильным украшениям моего рода? — ехидно уточнила я.

— С сегодняшних. — последовал недоброжелательный ответ дракона, ведь если раньше ему удавалось быстро обвести вокруг пальца влюбленную, то в этот раз она долго не поддавалась уговорам. — Ты видишь, какая ты упрямая! Не хочешь снимать украшение!

— Это не я, а эта безумная!

— Принц не интересуется противоядием. — вдруг совершенно спокойно констатировал Фей, сменив тему, — В этом вопросе надо полагаться только на себя.

— А, твой любимчик тоже не особо рассудителен, как я смотрю. — мой саркастический настрой никому не пришелся по вкусу. Ответа не последовало.»

Глава 29. Заголовки Волшебных Газет

Выбор платья для церемонии первого испытания оказался не простым, так как мы с девой преследовали разные цели. Она думала лишь о том, как бы новое украшение гармонировало с нарядом, а я стремилась к куда более приземленным идеалам, намереваясь спрятать кинжал-шейв и часы-щегла.

Мечты о тэо-пистолете приходилось забыть, запрятав его в потайное отделение сундука вместе с одеждой для вечерних вылазок.

Девушкам мы озвучили только первый критерий. Вряд ли стоило доставать кинжал и жаловаться — мол, спрятать сложно, а так, в общем-то, хотелось бы.

Но вот внутренне, мне пришлось неоднократно и недвусмысленно намекать деве о безопасность Лесолди, оперируя фразами:

— Подскажи, чем, в случае необходимости, сможешь спасти принца? Кинешь в убийцу золотую побрякушку с головы? Думаешь, изумрудом дать в глаз? Или ослепить богатством?

Она хмурилась, но, к счастью, слушала, и мы остановились на платье, удовлетворяющим общие интересы. Воздушный черный наряд с открытой спиной и чешуйками дракона на плечах, соединенными со стороны лопаток тонкими цепочки, никого не оставил равнодушным. Полупрозрачная ткань спадала дымкой, перетянутая на поясе золотым ремнем в виде бескрылого дракона, чей сплав я могла бы с легкостью трансформировать в острый кинжал с помощью часов, а значит, шейв брать не придется. Бесконечные легкие слои юбки умело прятали глубокие потаенные карманы, в один из которых незаметно поместятся часы. Отлично. Главное, суметь их вовремя достать.

Девушки кружились вокруг меня, помогая то с деталями платья, то с непослушными волосами и заодно беспрерывно снабжали меня новыми сплетнями, распространяющимися по замку. Не имело значения эльф вы или гоблин, слухи и сплетни всегда и везде в почете.

— И я захватила для Вас кое-что, — Тина достала из-под голубого плаща две газеты и поспешно показала их мне.

Первым оказался Крылатый вестник, с пестрым заголовком на обложке:

Кто станет невестой Эльфийского принца Лесолди Лэнгау?

Сразу под заглавием располагалось живое фото принца. Сосредоточенное лицо вдруг улыбалось на секунду, а затем вновь становилось серьезным, и наследник казался таким красивым, что смотреть можно было вечно-бесконечно.

Под его снимком дружным рядком шли четыре фотографии кандидаток, разделенные между собой мини-молниями, готовыми при прикосновении к ним ударить небольшим щекочущим зарядом.

Первый портрет — Оклис в светлом твидовом пиджаке и собранными в высокую прическу волосами. В ушах сережки из рубинов в виде виноградин. Наверняка, подделка. Рубин — камень гномов. И остальные создания вполне оправданно его избегают.

Девушка самодовольно улыбалась, посылая воздушный поцелуй.

Аккуратно дамочка, так и недолго получить яблоком в лоб от гнома… И это не моя злая фантазия, а вполне реальные зафиксированные случаи нападения, которые сами гномы расценивают, как акт защиты рубина от недостойных.

На втором снимке — Ундрес, чьи волосы собраны в аккуратную косу и перекинуты на правое плечо, а верх платья без бретелек обнажает светлую кожу молочного цвета. Девушка на фото игриво улыбается и качает головой. Такую я вижу ее впервые. На шее виднеется едва заметное пятно или покраснение… что это? Татуировка? Жаль, не различить. Какое консервативное общество, даже тихони себя разрисовывают. Эх, Сэльма, ничего ты не знаешь про своих обожаемых эльфов.

На третьем — Сурели, с копной густых темных волос и лишь несколькими тонкими косичками. Татуировки на лице белые… а в глазах притаилось любопытство и радость.

«В день совершеннолетия темных эльфов их покрывают барнифи — семейными татуировками, темнеющими с каждым месяцем. — подсказал в сознании дракон.»

И на четвертом — я. Довольная и раскрасневшаяся заливисто смеюсь с раскиданными по плечам волосами. Снимок с моего восемнадцатилетия. Ужас, щеки на всю фотографию. Ощущение, что еще немного и они выйдут за квадрат рамки… Папа в тот день собрал всех родственников, и каждый считал своим долгом подергать меня по щекам со словами: «ух как вымахала, красавица наша, вся в мать!». И никто, вот никто из моих родителей не подумал защитить дочь от вандалистских действий.

Я подобного отношения к своим детям не потерплю, буду грозно пресекать на местах.

Когда Одна из кандидаток — Человек!

Таким крупным шрифтом написали под моим фото, будто вывели новую расу специально для отбора.

— Его Величество не хотел впускать журналистов на отборы, — затараторила Тина. — Но фей Влэвий приехал лично на встречу к королю.

«Ты знал? — обратилась я к Фею.

— Как раз сейчас вместе королем, Лесолди и Мелисандр обсуждают условия, по которым Влэвий сможет сделать снимки, а также написать новую статью. До этого заезжал Олион Крин — главный редактор Эльфийских историй.»

— Так же, как и Олион Крин. — подтвердила слова дракона служанка.

— Все хотят заполучить свежие снимки кандидаток и повысить свои рейтинги. — улыбалась Кати.

А я взяла в руки вторую газету. Заголовок Эльфийских историй чередовал крупный шрифт с обычным, выделяя таким образом важных и не очень личностей:

Три прекрасные эльфийские кандидатки и человек в отборе невест

Несравненного Наследного Эльфийского Принца Лесолди Лэнгау

Здесь масштаб бедствия выглядел колоссальнее, а снимки не ограничивались одним рядом.

В начале располагались аж три фотографии одного только Лесолди.

Вот он на первом кадре стоит в тронном зале, облаченный в официальные наряды, на втором его крупный профиль, и ох уж эти скулы… Вряд ли эльф позировал, но, когда лицо на миг поворачивалось и бросало на вас взгляд, оставаться бесчувственным не представлялось возможным, а на третьем наследник выстреливал из лука. Удачная подборка, нечего сказать. Составитель совершенно точно вкладывал следующую мысль:

«Смотри, я наследный принц-красавчик, один мой взгляд и точное попадание в цель».

— Наверняка, весь тираж уже разобрали, — в своих мыслях, но вслух и ощутимо расстроенно произнесла дева.

— Да! — закивала Тина. — Разобрали за пару минут! Но я на всякий случай взяла по экземпляру и для Вас. Если, конечно Вам угодно, госпожа…

— Значит я могу оставить их себе? — обрадованно воскликнула влюбленная. — Тина, спасибо огромное!

Под фотографиями принца теснились снимки кандидаток в полный рост. Но только эльфиек. Да-а-а… Владельцу «Эльфийских историй» новость о кандидатке человеке давалась не легко.

В третьем ряду красовалась моя одиночная фотография… намного ниже эльфийских, а-то вдруг ненароком перепрыгну с крайнего снимка на верхний…

И не какая-то обычная милая фотография, как у других девушек… Руки Вардику Байо, сыну наших соседей, все же поотрываю. Отец этого оболтуса, дядя Эщтог — единственный нормальный в их семье человек, точнее, вполне мог бы им быть, если бы не дарил сыну фотоаппарат, чьим объектом я оказывалась в самые неудачные моменты.

На снимке я сидела на каменной лестнице нашего замка и, жмурясь от удовольствия, отправляла в рот бабушкино печенье, круглое маленькое чудо с домашним заварным кремом внутри. Еще в любви признавался, предатель… И клялся, что все фотографии, на которых я жую, уничтожил.

«Он бы в чем угодно поклялся, — довольно усмехнулся Фей. — Ты ему поцелуй обещала.

— Мы были детьми, — отмахнулась я.

— А он ждал… — ехидно заключил дракон.»

Смотреть на мое бесконечное поглощение печенья не возникало никакого желания. Узнаю еще, кто фото подбирал…

— Не пора ли нам идти на первое испытание? — дева отложила газеты и с азартом взглянула на служанок.

— Да. — улыбнувшись, кивнули близняшки.

Глава 30. Первое испытание кандидаток

Как только мы с близняшками вошли в просторный зал, по своей форме напоминающий арену, дева потрясенно воскликнула в сознании:

— Ничего себе приготовления!

И с ней нельзя было не согласиться. Складывалось впечатление, будто эльфы сэкономили на приветствии, чтобы как следует шикануть во время первого испытания. А деньги для второго и третьего конкурса остались? Или у них казна-бесконечность-в-вечность?

От числа собравшихся зрителей, искрило в глазах… По всему периметру на нескольких уровнях тянулись места для рассадки, и, как я не старалась, не могла найти ни одного свободного.

Первые и наиболее приближенные к королевской семье ряды, судя по разодетым телесам и надменным улыбочкам, были отданы знати, а выше расположился слой победнее, но при этом гораздо искреннее, чьи улыбки не смазывались сдержанностью, а напротив искрили простодушным интересом.

Мне показалось или кто-то с верхних рядов, обделенный зачатками такта, посмотрел на меня в мини-бинокль, а затем перевел взгляд на газету в руках… Наверняка проверяет на месте ли щеки. Не переживайте, сударь, они целы и невредимы.

Пьедестал, с установленными для членов королевской семьи креслами, пустовал. Не гоже их величество-высочествам на подобные мероприятия являться раньше остальных. Для начала пускай все рассядутся, займут свои места, немного поутихнут, и тогда можно блеснуть.

Тем временем внутренняя дева, полностью поглощенная любованием окружающего пространства, остановилась около колонны сверху до низу обвитой свежими цветами и искренне восхитилась:

— Как же красиво!

— Да, — согласилась Кати, смущенно оборачивающаяся по сторонам, а затем указала рукой и тихо добавила. — Госпожа, Ваше место четвертое по счету, кресло дракона.

На середине зала-арены на одинаковом друг от друга расстоянии стояли четыре кресла. Три из них, выполненные в форме цветов, относились к родовым домам эльфиек.

Первый — лойс, напоминал кувшинку с основанием темно-зеленого цвета. Второй представлял из себя фиалку, а третий — дурман. Но стоило перевести взгляд на самое крайнее, как эта неадекватная, захватившая власть над моим телом, захлопала в ладоши.

— Вам нравится, госпожа? Не правда ли, красиво? — широко улыбнулась Тина.

— Великолепно! И удивительная форма дракона!

— Мы с сестрой тоже пришли в восторг, когда увидели его ранее. — довольным голосом произнесла Кати. — Говорят, мастера не спали несколько ночей, но зато успели закончить к испытанию.

— Госпожа, нам следует отойти на свои места. Для слуг кандидаток и его величества выделены специальные места. — с гордостью заключила девушка, показывая на первый ряд.

— Хорошо, — кивнула им, обрадованная знанием, что девочки будут сидеть вблизи. — Надеюсь, не подведу ваши ожидания и не ударю в грязь лицом.

— Мы верим в вас, госпожа! Не сомневайтесь в себе! — не знаю репетируют они синхронность или нет, но ободряющую речь произнесли одновременно, а затем разом почтительно кивнули и ушли занимать свои места. Тогда как не-я с полоумной улыбкой повернулась к своему креслу.

Ундрес успела занять свое место, и я разглядела только спину девушки. Снова в закрытом платье светло-лилового цвета. Перед глазами всплыл снимок из газеты… Что же у тебя на шее, мисс тихоня?

«Скоро узнаем, — с уверенностью отозвался в сознании дракон.

— Ты написал кому-то из наших?

— Да, Сэльме и Джорджи.

— Джорджи?

— Да, он как раз вернулся с задания.

— А спроси у принца, — встряла моя ненаглядная.

— Держи себя в руках. — Фей мигом остудил ее пыл, уводя разговор в другое русло. — Если кто-то заподозрит твою с принцем связь — ты нанесешь колоссальный вред его репутации!

— Да я и не собиралась…»

— Как твоя голова? — послышался сзади знакомый женский голос.

Оклис, лучезарно улыбаясь, неспешно шла мне на встречу в нежно-желтом атласном платье, выгодно подчеркивающем точеную фигуру, а многочисленные жемчужные браслеты эффектными змейками покрывали ее тонкие, но при этом крепкие руки.

— Гораздо лучше, спасибо тебе больше за снадобье.

— Обращайся в любое время, ведь мы теперь подруги, — эльфийка ласково погладила меня по плечу.

Сурели, проходившая в этот момент около нас, бросила недоверчивый взгляд на Оклис, но это никоим образом не помешало ей моментально улыбнуться, когда светловолосая повернулась к ней, и произнести:

— Успехов. И да победит сильнейший.

— Да победит сильнейший! — согласилась с ней моя новообретенная подруга, чья улыбка, предназначенная мне и обращенная к Сурели имела весьма очевидные различия… Вопрос заключался в том, всем ли они также очевидны?

К тому же, температура будто понизилась на пару градусов, но никто более не произнес ни единого слова, и каждая проследовала к своему креслу, чему я была несказанно рада — меня не прельщало покрываться инеем в начале лета.

Когда я дошла, наконец, до своего места, мне стоило больших трудов не пуститься в дикий восторженный пляс, разглядывая кресло в виде дремавшего дракона, чьи крылья служили подлокотниками. Почему нельзя быстренько пройтись пару раз вокруг него, пощупать немножко, прям слегка, никто и не заметит, и потом…

«Сядь на место! — грозно скомандовал уже вполне настоящий дракон в моей голове, и деве ничего не оставалось, как нехотя подчиниться его словам. Но даже сидеть в кресле оказалось до невозможности приятно!

«Да не ерзай ты…

— Папа всегда о таком мечтал! Как ты думаешь, смогу забрать это чудо после отборов? Конечно, хотелось бы перевезти его к себе в квартиру, но лучше отправить папе…

— Ты не будешь просить о кресле!

Сначала дева внутренне надулась. И правильно сделала. Но потом она выдала безапелляционно фразу:

— Вот выиграю отбор, тогда точно смогу забрать!»

Глава 31. Первое испытание кандидаток

На середину пьедестала вышел глашатай, одетый в длинную золотую ливрею и громко объявил:

— Прошу приветствовать великую эльфийскую королевскую семью Лэнгау!

Все присутствующие разом встали, а помещение неспешно начала заполнять мелодия, существенно отличающаяся от старых и чересчур торжественных эльфийских фольклорных песен. Звучали современные заводные мотивы, под которые тело волей-неволей покачивалось в такт. Я повернулась на других кандидаток и поймала в их глазах неприкрытое удивление, но несмотря на него, они двигались под ритм, как и весь окружающий нас зал.

Бархатистый мужской голос запел песню, восхваляющую короля с королевой, и эльфийское сообщество дружно и радостно взревело, в то время как на пьедестале, держась за руку, появились Его и Ее Величество. Стильная парочка, обернутая в золото… В буквальном смысле…

Решено, кресло я точно забираю. Эти не обеднеют… В таких-то одеждах….

Король радостно кивал своим поданным, стоя в светлых одеяниях, поверх которых был накинут золотой пиджак, покрытый изумрудными листьями. И говоря, «золотой» и «изумрудными», я имею в виду далеко не цвет…

Голос продолжал петь о любви коронованной пары.

«Исполнитель Филвис, — усмехнулся дракон. — Ему вместе с сестрами удалось уговорить старшее поколение несколько модернизировать церемонию и добавить музыкальное сопровождение. Родители с Лесолди оказались не способны противостоять их напору.

— Красиво поет. — искренне восхитилась дева.

— Вся семья, я должен признать, довольно талантлива. — оценивающе сообщил Фей.

— А Лесолди тоже будет петь? — тут же предвкушающе заволновалась влюбленная.

— Нет.»

Платье королевы состояло из корсета, плотно облегающего тонкую талию, и широкой круговой юбки. Точнее низ можно было смело именовать золотым полукругом, с которого резкими рваными линиями спускались искристые лучи, а уже под этим сияющим богатством развевалась тонкая ткань юбки. Смело и эффектно. Не каждый в ее возрасте может себе позволить подобный наряд. Снова задаюсь вопросом, точно ли она сама детей рожала? Может помог кто. Сейчас магия так далеко шагнула вперед…

И еще один насущный вопрос, где притаилось ее чувство стыда? Родила себе спокойненько четверых детей не от короля …, а сейчас и вовсе выкрала посох законного наследника и держит его в заложниках в своём шкафу-гиганте. Но при этом, посмотрите на нее, улыбается и машет рукой, будто все мысли только о спасении голодающих. Ну-ка, где этот её шалтай-болтай маг и волшебник?

«Справа, первый ряд, самые приближенные места к его величествам. — подсказал мне дракон.

Маг тоже не растерялся и оделся торжественно, но опять же без каких-либо опознавательных элементов «привет волшебному обществу». Дорогой костюм песочного цвета и небольшой букет сухоцветов в кармашке пиджака.

— Да не смотри ты таким взглядом. Он может почувствовать».

Недовольно отвернувшись от колдуна, повернулась обратно на коронованных, вокруг которых успели появиться две фигурки фейри и, шелестя крыльями, щелкали вспышками фотоаппаратов, подлавливая каждое движение и мимику пары.

Стоило Рэну с женой усесться на местах, как певец поменял мотив песни и стал рекламировать удачно совмещающего роль наследника и советника короля — Мелисандра Лэнгау. Под бурные аплодисменты и крики девушек, в одеяниях цвета меди, украшенных эмблемами солнца и луны, второй сын Его Величества поднялся на пьедестал. Самоуверенная и довольная улыбка сияла на его лице, транслируя — смотрите, какой я красавец-ловелас, знающий себе цену и готовый покорить любые сердца! Дева подобные убеждения лиса не разделяла, и мне стоило больших трудов уговорить ее не переходить от взволнованной улыбки на более кислый формат, изображая рвотные рефлексы. Эльф пару раз подмигнул в объективы камер шелестящим вокруг него фейри и влюбленная про себя заметила:

— Фу, дешевые приемчики.

Затем на сцене появился сам певец, вызвав новую волну оваций. В белоснежных одеяниях с золотыми вкраплениями — золото, бич королевской семьи? — эльф пританцовывал, воспевая о себе, как о творческой вене в мощной пульсации семьи Лэнгау. Судя по крикам вон тех трех служанок на верхних рядах, слова песни остро и глубоко проникали в их сердца. Главное, чтобы они не попадали вниз, так рьяно восторгаясь.

После качественного само-пиара, Филвис опустился на свое кресло и пошла поп-волна про трех красавиц сестер. Девушки выплывали с разных концов пьедестала и, встретившись на середине, образовывали юный цветник в нежных бледно-золотистых платьях. Только вот при позировании перед камерами их позы пестрили избыточной для столь юного возраста страстью. Мама с недо-папой, вы куда смотрите?

«Я все пытаюсь понять, — обратилась к своим внутренним собеседникам. — Это первое испытание или само презентация королевской семьи? Им внимания, может, не хватает?

— Лесолди тоже не в восторге. — ответил Фей. — Он до последнего пытался убедить провести церемонию скромнее.

— А мне все нравится! — обрадованно встряла та, кого я не хочу называть собой. Имею же право.»

Как только три юные эльфийки заняли свои места, в зале на минуту воцарилась тишина, а затем музыка заиграла вновь, вначале отдаленно, едва слышно, она постепенно набирала обороты и вскоре раскатистой волной ворвалась и плавно окутала все пространство.

На пьедестал в темно-синем одеянии, с расшитым вокруг горла знаком солнца, поднялся Лесоди. Мой дракон уверенно сидел на его правом плече.

Зал взорвался радостными криками, создания повскакивали со своих мест, заставляя волноваться не только за трех ярых служанок, но и за целостность всех имеющихся верхних рядов. Но, несмотря на активные прыжки, штукатурка нигде не сыпалась.

Озадаченно осматривая зал, хотела озвучить «где ваша эльфийская сдержанность, дамочки?», но мою деву длительные отвлечения от ее идеала для поклонения не радовали, и она одним уверенным жестом головы, сосредоточила наш взгляд на высоком светловолосом принце, который поочередно кивал каждой из кандидаток, а когда наши взгляды встретились, сделал небольшой бессознательно шаг в мою сторону.

Н-е-е-е-т, побежать к нему в объятия ты не можешь! Успокойся! Соберись!

На наше счастье наследника окружили неугомонные фейри с их камерами.

Да, наследник улыбался им, но без высокомерия, которое присутствовало у королевской четы и без самоуверенности, которое излучал его брат Мелисандр. Лесолди не кидался озорным взглядом Филвиса и совершенно не восхищался собой, подобно трем сестрам. Он смотрел просто, немного сдержанно, улыбался искренне и прямо, в каждом его жесте сквозило величие и благородство, а дева взволнованно любовалась игрой света на безупречной линии его скул. Музыка закончилась, а девочка-фейри всячески отказывалась останавливать свою фотосессию, пришлось напарнику оттаскивать буйную за юбку, несмотря на то, что та брыкалась и кусала коллегу за руки.

«У тебя чересчур довольное выражение лица, ваше драконейшество. — подколола я Фея, но он ничуть не обиделся, а лишь усмехнулся:

— Да, есть немного.»

Только сейчас я обратила внимание на установленный посередине пьедестала трон, около которого остановился Лесолди. Король с королевой сидели слева, остальные дети — справа, а значит центральное место оставлено для наследника…

Кто-нибудь может мне объяснить отчего эта безумная внутри меня хлопает в ладоши?

Но стоило принцу поднять руку, прося зал успокоиться, как все чинно замолчали и прилежно расселись по своим местам. Хочу такую же способность себе. Интересно, он согласиться дать мне пару уроков? Как-никак влюблен в меня, должен научить.

— Дорогие гости, — уверенно прозвучал бархатный голос Его Высочества, вызвав на миг в зале новые трепетные восклицания. Но новый всплеск массового безумства длился недолго, и зрители довольно скоро уважительно притихли. — Благодарю всех присутствующих за участие в столь значимом для нашего королевства и для меня лично событии. Объявляю начало первого испытания отбора невест и прошу вместе со мной поприветствовать наших кандидаток: Оклис из рода Ролдов, Ундерс из рода Дилинков, Сурели из рода темных эльфов и Эйрин из рода Лунд.

Каждый раз, когда объявленная кандидатка вставала для поклона, зал взрывался массовыми овациями. Но, конечно же, мое приветствие сопровождалось сдержанными хлопками, сильно ранившими деву, которую мне стало немного жаль. Но я обратила ее внимание на голоса двух близняшек, не жалеющих себя для моей поддержки.

— Начнем первое испытание! — объявил принц и опустился на трон.

Четыре эльфа появились из одной из входных дверей, неся в руке по небольшому столику и каждый поставил свою ношу рядом с одной из кандидаток. Из противоположной двери вышли четыре эльфийки, каждая с темным сундучком в руке, которые оказались на столах у кандидаток.

— Для первого испытания, — обратился принц к кандидаткам — Я бы хотел загадать вам старую загадку, но для удачного повествования, прошу вас, милые леди, представьте, будто я не принц, а прекрасная принцесса, — томно закончил наследник, кокетливо поправляя волосы, чем вызвал дружный смех в зале.

«У меня галлюцинации или Урсула с любовью смотрит на Лесолди?

— В данную минуту, не могу повернуться на нее, не вызвав подозрений, но полагаю, ты видишь истину. Она его любит. По-своему, но все же.

— Тогда зачем ей красть посох?»

— Да-да, — тем временем обращался принц к залу с лучезарной улыбкой на устах, — Давайте на минуту вообразим меня прекрасной и юной наследницей королевства. — Его Высочество наматывал прядь волос на палец, изящно копируя одну из своих сестер. — И вот однажды я встречаю на своем пути бедного, но честного и прекрасного юношу. — пауза, — Если смотреть правде в глаза, мы создания разных миров, но разве возможно приказать сердцу? Невозможно. Я влюбляюсь, увидев его издали, а затем мы сталкиваемся вблизи, и я совершенно теряю голову. — взгляд наследника скользит с Сурели на меня. — Первый раз за всю мою жизнь подобное чувство появляется в сердце. — и эти слова звучат чересчур правдоподобно. Он опускает глаза, но лишь для того, чтобы поднять их вновь и уже с появившейся в них хитринкой произнести. — А вы, прекрасные кандидатки, сумеете ли представить себя в роли юноши и полюбить меня в ответ. Прошу никоим образом не обижаться за отданную вам сегодня роль…ммм… босяка. — весь зал во главе с мало обиженными кандидатки начинает хихикать.

— Наше чувство оказывается взаимным, и должен признать, как же оно прекрасно!

В моем теле зажигаются огни, от ощущения и уверенности, что некоторые фразы он говорит не просто так. Совсем не просто так… А лишь повествует о том, что чувствует в данную минуту.

— Мы любим друг друга и желаем соединить наши жизни. Вы благородно просите моей руки…Но! Мой отец, — принц кивает наигранно недовольный взгляд в сторону короля, — Заинтересован в более выгодной партии… — снова хохот. — Поэтому он решает обхитрить моего возлюбленного и ставит ему условие, говоря: Босяк, я соберу весь честной народ на площади и поставлю перед тобой сундук, в котором будут лежать две карты. Красная и черная. Вытащишь красную — отдам тебе свою прекрасную дочь. — Лесолди рукой показывает на себя, — А вытащишь черную — казню.

Мой возлюбленный соглашается, но король намеревается пойти на обман и положить в сундук две черные карты. Я, прекрасная принцесса, узнаю о вероломстве отца и сообщаю своему возлюбленному. Он успокаивает меня, просит не беспокоиться и велит спокойно ложиться спать.

Помучившись пол ночи, я засыпаю. А на следующий день, мой возлюбленный вытаскивает карту, — пауза. Принц внимательно смотрит на каждую из нас. — Ииии… мы проживаем вместе долгую и счастливую жизнь.

В зале только-только начинается шепот, но стоит Лесолди поднять глаза, как все смолкает.

— Перед каждой из вас, дорогие кандидатки, лежит сундучок, в котором находятся две карты. Вам дается ровно один час для раздумья в отведенном специально для вас периметре дворца. Вы можете выбрать одного из членов королевской семьи для сопровождения. Кроме меня. Когда время выйдет, Вы поочерёдно вернетесь и вытянете карту. Интервалы между уходом кандидаток будут составлять восемь минут.

«Выберешь Мелисандра. — сообщил дракон.

— Еще чего! Пффф

— Один из слуг найден мертвым. Условия придуманы лишь для того, чтобы ты могла спокойно, без посторонних глаз осмотреть тело.

— А глаза Мелисандра?

— Он в курсе. Он поможет.

— Получается… и Лесолди знает, кто я?

— Да.

— Король такая болтушка, — вздохнула разочарованная дева»

Мелисандр встал со своего места и поднес Лесолди открытый мешочек, из которого тот вытащил карточку.

— Первой сопровождающего выбирает Эйрин Лунд. — наследник улыбнулся и посмотрел на меня. — Прошу Вас, мисс Лунд, назвать имя.

Я встала и почувствовала себя объектом наблюдения целой расы.

— Мелисандр Лэнгау, — прозвучал мой голос. Уголки губ советника пошли вверх.

Оклис выбрала королеву, Ундрес одну из сестер, а Сурели самого короля — вот без комплексов…

— Никто не покинет зал в течение часа. — объявил Лесолди, а я слышала эти слова так, словно он обращается только ко мне. — Ваши провожающие отведут Вас к Вашему периметру. Да придет победа к каждой из вас! — и он повернулся к сидящим гостям. — А остальных я приглашаю на танцы и прошу угощаться едой и напитками.

Мелисандр, своей походкой хитрого лиса, подошел ко мне, сверкнул улыбкой и галантно предложил свою руку. Дева внутренне возмутилась, но, готовая ради безопасности наследника на все, приняла руку, и мы стали неспешно продвигаться с местным советником к выходу.

Глава 32. В паре с Мелисандром Лэнгау

Пришлось, улыбаясь, выходить под руку с этим коварным младшим братом моего прекрасного возлюбленного. Я изображала радость, как могла, аж скулы сводило. Наконец, когда все кандидатки со своими провожатыми удалились в отведенные для них части замка, мне удалось отнять руку и отступить на безопасное расстояние.

— Отчего же Вы так поспешно отдаляетесь? — ухмыляясь, поинтересовался мой попутчик. — Сами же меня выбрали, разве нет?

— А Вы не слышали, что сама? — съязвила я. — Вам подсказали?

— Откуда Вы узнали кого следует предпочесть? — пропустив мимо ушей мои замечания, продолжил эльф и снова придвинулся ко мне. Что за дурная привычка вторгаться в личные пространства окружающих созданий? Отправить бы его на пару месяцев к мэнтошам, те бы славно научили принца уважать чужие берега…

— Матерь Руфь подсказала. — да простит меня матерь за обман.

— Мой брат ни минуты не сомневался, несмотря на то что я все время находился рядом с ним, а вы, напротив, не виделись, и телли Лесолди также Вам не отправлял… Возможно ли, что матерь подсказывает вам обоим? — лис не относился к созданиям, предпочитающим туманное неведение, он входил в число тех, кого неведение злит до красноты кончиков ушей.

— У Вас отчего-то уши покраснели. — посчитала важным сообщить ему об изменениях в цвете кожных покровов. — Быть может, Вам не здоровится?

Взгляд принца наполнился грозной непогодой, метающей громом и молниями, которые, при попытке бегства жертвы, догоняли ее и добивали на месте. Не щадя. В целях собственной безопасности, я предпочла отвернуться и глубокомысленно вздохнуть:

— Мне необходимо сосредоточиться на загадке.

— К сожалению, мне придется Вас отвлечь от Ваших дум, мисс Лунд. — потирая уши, отвечал Мелисандр. — Один из слуг, здоровый и полный сил, эльф, сегодня найден мертвым в своих покоях. На теле отсутствуют следы насильственной смерти, но отец настоял, чтобы Вы осмотрели тело. Лесолди был против и всячески желал оградить Вас, но король остался непреклонен, поэтому брат придумал эту уловку с часом раздумий, в течение которого Вы сможете обследовать мертвеца. Мне, в свою очередь, велено всячески Вам помогать и защищать в случае опасности.

— Благодарю Ваше Высочество, но, поверьте, меня не нужно защищать, я сама…

— Да да, охотно верю. Вы сами, особенно, вспоминая, как Вы ловко защитились от башнэз. — не дав договорить, усмехнулся мой страж, — Не понимаю, неужели околунные не обладают артефактами для защиты от такого несложного заклинания…

Вспомнив про тот день и про оставленные в кармане плаща часы-щегла, я прикусила язык, дабы не ответить Его Высочеству чересчур несдержанно. Вдруг уши советника и вовсе в свеклу превратятся.

— Простите мне мою резкость, — примирительно продолжил принц. — Подскажите, мисс Лунд, не желаете ли переодеться?

— Переодеться? — удивленно переспросила. — Но моя комната не в этом периметре…

— Да, но зато моя в этом, и я на всякий случай приготовил для Вас сменную одежду.

— Хотите затащить меня в свои покои? — возмущенно воскликнула дева и грозно сощурила глаза.

Брови Мелисандра поползли вверх, а затем он весело рассмеялся. В пустом коридоре его смех играл в раскатистые водопады со стенами, как меня озарила мысль — все жители замка находятся в одной комнате, а это прекрасная возможность без свидетелей обыскать комнаты кандидаток. Если бы не этот красноухий рядом…

«Наоборот. — присоединился к моим планам дракон. — Он тебя подстрахует. Но для начала следует осмотреть тело, и уже отталкиваясь от ситуации, предпринимать следующие шаги».

— Если бы я хотел, мисс Лунд, — эльф вплотную подошел ко мне, в то время как его рука фамильярно прошлась по моему локону. — Вы бы сами ломились в дверь моей спальни.

Скорее всего эта была часть коронного флирта принца, и честно признаюсь, ничуть не специально, не пытаясь ранить ничьи чувства, само собой вышло… в общем дева прыснула, и как давай хохотать. Мой провожатый вмиг рассвирепел и уже без лишних поползновений на мои волосы, сухо заключил:

— Что ж, обойдемся без переодеваний. Раз Вы желаете идти в этом полупрозрачном, излишне манящем мужчин наряде, дело, конечно, Ваше. Скоро мы дойдем до нужной комнаты.

Его длинные ноги ускорили шаг, а я, вновь почувствовав себя забытым гномиком, засеменила за ним.

— А кого, простите, манит мой наряд? — наивно спрашивала дева, то догоняя Мелисандра, то отставая от него. — Никого же, кроме нас с Вами, нет поблизости. — меня умело прожгли по диагонали взглядом и оставили без ответа.

К счастью, до нужной комнаты мы оба дошли в целости и сохранности.

Глава 33. Осмотр тела эльфа

Тело лежало на длинном деревянном столе. На одежде жертвы ни одной отличительной нашивки или булавки, а значит, ни к кому из королевской семьи он не был приближен.

— Кто его обнаружил? — спросила, медленно обходя вокруг стола и роясь в потаенных карманах многослойной юбки в поисках часов-щегла.

— Дэнни. Насколько мне известно, они дружили.

«Произведи осмотр при принце. — предложил Фей, — Не думаю, что Мелис…»

— Ваше Высочество, могу ли я просить Вас покинуть на пару минут комнату? — не дождавшись окончания реплики дракона, одновременно озвучили мы с девой. Мелисандр, не ожидавший возможных поползновений по выдворению его вон, удивленно посмотрел на меня.

— Но мне велено Вас защищать. — расправив плечи, самоуверенно отрезал лис, и тогда я демонстративно окинула комнату изучающим взглядом и, округлив глаза, задала следующий вопрос:

— Неописуемая честь для меня находиться под Вашей защитой, но не совсем понимаю, от кого именно меня охраняют? Неужели Вы верите в оживающих ешиков и полагаете, что, да будет земля ему пухом, почивший эльф накинется на меня, стоит Вам покинуть комнату? Если так, будьте уверены, я в ту же секунду закричу. И Вы, пожалуйста, незамедлительно приходите меня спасать.

— Ешиками пугают непослушных детей, а я должен…

— Вы мешаете следствию.

«Ты непередаваемо упряма именно тогда, когда непреклонность не к месту. — вздохнул дракон.

— Лиам учил, — поучительным голосом вторила ему моя дева. И сейчас у нас с ней намечалась командная работа, поэтому я гордо подняла подбородок. — Использовать часы без свидетелей, а при отсутствии возможностей, сделать эту возможность Возможной! — последнее часто звучало словно угроза околунному, и наставника ничуть не смущало многократное повторение одного и того же слова.»

— Хорошо. — сухо произнёс эльф, согласившись. — Подожду Вас снаружи. Если Вам что-то понадобится, дайте мне знать.

— Благодарю. — улыбнулась уголками губ.

Когда дверь за Мелисандром закрылась, я вначале детально осмотрела слугу, на случай если что-то упустила из виду, а затем расстегнула верхнюю рубашку на теле умершего и, достав часы, положила их на голую грудь убитого — туда, где ещё недавно билось сердце. Погладив птицу по гривке, я шепнула тайное заклятие и стала ждать. Дымчатый щегол вылетел из часов и беззвучно открыл клюв, чуть взлетев вверх, он резко пикировал вниз, войдя в бездыханного эльфа и оставляя после себя рассеивающиеся струйки дыма. Не прошло и нескольких секунд, как часы щелкнули, верхняя крышка раскрылась и представила мне краткий обзор о мертвеце: возраст, вес, время остановки сердца, чистоту крову и наличие в теле демонов.

Нахмурившись, я изучала зафиксированные данные.

«Открой его глаза. — вдруг порекомендовал Фей, и я немедленно подчинилась, озадаченно рассматривая то, чего ни разу не видела прежде, но дракон не стал вносить ясность, а лишь посоветовал закрыть веко и позвать обратно Мелисандра, пока тот не начал беспокоиться.

«О чём ему беспокоиться? — возмутились обе половины моего сознания, — Со мной рядом нет наследника, чтобы тревожиться о…

— Приятных прикосновениях… — отдельно заворковала дева.

— Неужели ты не заметила, что…»

— Мисс Эйрин, с Вами всё в порядке? — крикнул обсуждаемый Мелисандр.

— Нет! На меня напал ешик, помогите! — влюбленная, выйдя из-под всякого контроля благоразумия, только по известной ей самой причине, изобразила вполне себе испуганный голос, который поразительным образом подействовал на советника.

Ни в чем неповинная дверь чуть не вылетела с петель, а Мелисандр за долю секунды ворвался в комнату с кинжалом в руке и, стремительно подскочив ко мне, стал переводить обеспокоенный взгляд с меня на тело.

— А говорили, что не верите в ёшиков? — лукаво улыбнулась ему дева.

— По-Вашему, это было смешно?! — грозно нависнув надо мной, проскрипел одними зубами хмурый эльф.

— Подобным образом стоять с ножом в руках, и правда, не смешно. Позвольте уточню, Вас защищать меня послали или угрожать? — ловко увернувшись, я отпрыгнула в сторону.

— Удалось осмотреть тело? Нашли какие-нибудь зацепки? — советник короля мигом успокоился, убрал нож куда-то за пояс и ясным взглядом, без враждебных облаков, посмотрел на меня.

— Присутствуют кое-какие странности, но говорить о чем-то определенном пока рано. — уклончиво, но честно ответила я.

— Что ж, если Вы закончили, предлагаю нам с Вами найти более приятное место для беседы, в котором Вы сможете в спокойной обстановке обдумать загадку моего брата.

Идея пришлась мне по душе, но она означала потерю редкой возможности по безнаказанному обыску, когда весь замок пустует… К тому же мне хотелось реабилитироваться перед принцем за поступок девы, поэтому я, посмотрев ему в глаза, спросила:

— Ваше Высочество, как Вы считаете, покажется ли мое предложение варварским и диким, если я попрошу Вас не охранять меня, а, скажем, стать моим временным напарником и помочь осмотреть комнаты нескольких интересующих меня эльфов? — я повременила озвучивать, кто именно возглавлял мой список подозреваемых, до реакции советника.

Для начала послушаем ответ лиса, а после решим, что и как говорить.

Глава 34. Прокол сводника

Принц, к моему удивлению, раздумывал недолго. Серьезность плавно испарялась с его лица и преобразовывалась в довольные и самоуверенные черты. Он пытливо посмотрел на меня и, чуть сощурив глаза, произнес:

— Мисс Лунд, я с великим удовольствием стану Вашим верным сообщником, но при одном условии — с этого момента мы станем с Вами друзьями.

«А? Какими ещё друзьями? — забубнила дева. — О чем он? Истинная дружба образуется не из голословного предложения, а формируется в следствии поступков и отношения между двумя созданиями. Мой дракон учил в детстве, что дождь приятелей…

— Принц образно выражается, — тараторила я, боясь, как бы она не стала озвучивать вслух неожиданные приступы философии на тему дружбы. — Он таким образом предлагает закопать топор войны

— А кто кидался в него топором? Точно не я! — искренне и яро возмутилась дева. — Да, даже подобия дротика не было…

Вот про дротик спорно, конечно… Но, зная себя, лучше промолчать.

— Эйрин, — присоединился дракон, — Тебе нужна его помощь.

— А если я соглашусь с условием принца, ты мне поможешь эффектно ответить на сегодняшнюю загадку? — невинным голоском поинтересовалась хитрая влюбленная.

Сам ответ мы знали с ней самого начала. В детстве Фей рассказывал мне множество разнообразных и поучительных сказок и легенд, среди которых была и та, которую ранее озвучил на задании наследник. Помню, как переживала в детстве за босяка и надеялась, что он сумеет перехитрить вредного короля и жениться на принцессе. Но вот зрелищный ответ, возникший в воображении девы — это уже ее личное ноу-хау.

— Не забывай, что для окружающих я сейчас спутник Лесолди, а не твой.

— Он будет не против. — уверенно парировала она-я.

— Хорошо. — согласился дракон с теплом в голосе.»

— Идёт, — тут же бойко произнесла дева, протягивая руку Мелисандру.

Тот, очевидно не ожидавший подобной прыти, удивленно пару раз похлопад глазами, но поспешил пожать руку в ответ, довольно заявив:

— Отлично! Правильное решение!

Выйдя из комнаты слуги, мы двинулись обратно по коридору, и принц, придвинувшись ко мне, негромко поинтересовался, плохо скрывая любопытство:

— И чьи же покои ты хочешь осмотреть? Считаю, раз мы теперь в статусе друзей, формальное обращение будет лишним, не находишь?

«Нет, не нахожу! Что за тип? Ты ему руку протягиваешь, а потом бах! Его зубы доходят до плеча?!»

Но пока я, задерживая негодование девы, генерировала более приемлемый и вежливый ответ, Мелисандр немного изменил маршрут, остановившись перед развилкой, открывающей целых три пути. Свернув вправо вы бы направились на встречу с изумрудной статуей эльфийки, восседающей над фонтаном, левый путь привел бы к удивительному коридору с цветочным потолком, а дорога прямо вела к стене с изумрудными созвездиями и лучами.

— А мои покои входят в список тех, которые следует осмотреть? — самодовольно произнес эльф, вызвав явный скепсис на устах девы, который не прошел мимо его взгляда, отчего он более серьезно добавил, — Надо понимать, куда идти дальше.

— В покои кандидаток. — сухо отрезала влюбленная.

Подробная карта дворца, к сожалению, не делала из меня ясновидящую с понимаем, какие из гостевых покоев кому из девушек достались, но одно я понимала точно, — Вряд ли мы успеем осмотреть все комнаты, — достав часы-щегла, проверила время и убедилась в своей правоте. Оставалось меньше получала

— Да, времени осталось немного, — согласился принц, наблюдая за мной. — Сейчас мы стоим на солнечной развилке. Ближе всего расположены покои Сурели. Стоит свернуть сейчас вправо и дойти до конца коридора, далее влево, и вторая дверь — это ее комната. Несколько дальше покои мисс Ролд. Прямо и… — но я не слушала. Прекрасно зная, где покои Оклис.

Как же лучше поступить?

«Разделитесь. — мягко предложил дракон.»

— Давайте я осмотрю комнату Сурели, а Вы Оклис? — перебив слова о самой дальней комнате Удрес, предложила я. И, не дав принцу ни секунды времени возмутиться, добавила. — Времени мало, нельзя терять такой шанс. Две комнаты намного лучше, чем одна. Я знаю, где находится комната Оклис, ждите меня около статуи эльфийки плодородия, когда закончите. — договорив, свернула вправо и, не оборачиваясь, быстрым шагом пошла к комнате темной.

Один лишь раз проверила, не идет ли за мной Мелисандр. Но, к счастью, он не стал спорить, и сейчас уже наверняка был на пол пути к покоям светловолосой бестии.

Дойдя до нужной комнаты, я нащупала в кармане часы, приготовившись волшебством открыть дверь, но та оказалась незапертой. Интересно получается… Бесшумно приоткрыв для себя небольшой проход, собралась было войти, как до меня долетели звуки… мигом окрасившие щеки девы румянцем. Как бы сильно мне этого не хотелось, но драконий слух без стеснения и угрызений совести приблизил меня к томным восклицаниям…

— Дааа… дааа… — тягуче произносила довольным голосом Сурели… — Накажи меня вот так…

— Хочешь еще? Получай! — отвечал ей голос запыхавшегося короля.

«Можно я уйду? — порывисто взмолилась дева.

Точнее, все, о чем мы могли мечтать, это бежать, зажав уши.

— Нет, погоди. — серьезно отрезал мои надежды на бегство дракон. — Еще послушаем

— Дракончик… — охнула она-я, выражая всю гамму своего потрясения в одном слове.

Неужели мой дракон, которого я знаю с детства, скрытый любитель наблюдать за…? А я даже не догадывалась…И часто он подобное практикует? Прэми Лэ… А, может, когда Фей вылетает на охоту…то на самом деле…

— Еще немного, и я при встрече обязательно клюну тебя в нос или же разом подожгу твои волосы. — строго пригрозили мне, и дева вовремя прикусила свои размахнувшиеся на чужие фантазии мысли.»

Как раз в этот момент скачущие эльфы синхронно вскрикнули, что явно свидетельствовало об окончании их гонки. По неизвестной причине, я напряженно закрыла глаза руками, будто обладала не только драконьим слухом, но и зрением.

— Не делай так больше. — произнес мужчина.

«Ему не понравилось, что ли? — надув красные щеки, рассуждала дева.»

— Ты меня вынудил. — отвечал сладкий голос эльфийки. — Я не раз говорила тебе, что способна на многое ради…

— Остановись, дорогая. Мне не нужны жертвы…

— Ой, не смеши. — рассмеялась Сурели.

«Шолох. Извне. — предупредительно прозвучал голос дракона в сознании.»

Покидая место звучного преступления, я аккуратно закрыла за собой дверь и стала как можно тише возвращаться к развилке. Но кто-то уверенно шел мне на встречу, крадучись и останавливаясь.

Неужели Его Высочество Мелисандр заскучал при осмотре комнаты Оклис? Вот же ж…

Нашла себе на голову сообщника…

Но критика в адрес принца оказалась напрасной, передо мной за поворотом предстала статная служанка с чувственными губами, напоминающими спелую вишню и темными волосами, собранными в высокий тугой хвост.

Что она здесь делает, когда все должны быть в зале…

Девушка едва заметно мне кивнула и шепнула:

— Его Высочество просил передать, что время истекает. Он ждет Вас около статуи, как вы и договаривались.

Передав свое небольшое послание, она попыталась так же бесшумно уйти, но дева перехватила ее за локоть и улыбнувшись, произнесла:

— Благодарю. Подскажи, как зовут ту, кто оказала мне сейчас услугу?

«Это Крил, — пришел на помощь дракон. — Служанка королевы.

Слова Дэнни всплыли в сознании, и картина начала проясняться… Ах, вот значит, как обстояло дело…

— Влюблена в Мелисандра? — уверенно озвучили свой вопрос мы с девой.

— Бесконечно. — хмыкнул проницательный Фей.»

Эльфийка же тем временем стойко выстояла мой взгляд:

— Его Высочество сам Вам скажет, если посчитает нужным.

Я отпустила ее руку, и она тут же скрылась за очередным поворотом, которых в замке было бесчисленное множество.

Услышанное в покоях темной эльфийки безусловно шокировало нашу с девой психику, поэтому я без зазрения совести задвинула ненадолго подслушанный диалог в бессознательную сторону и стала рассуждать о новой, возникшей только что подсказке. Неизвестная ранее часть мозаики искрящимися линиями вырисовывалась в моей голове…

«Ты рассказывал мне о том, как Мелисандр ни на шаг не отходит от брата?

— Да. — согласился дракон. — Второй сын короля сильно обеспокоен неожиданным уничтожением противоядий от башнэз и составляющих для его изготовления.

— Бедняжка. — усмехнулась добрая дева. — Значит его план пошел не в том направлении?

— Не в том. — полностью подтвердил мою догадку Фей.

— И давно ты понял? — но в нужные моменты, мой спутник умело прикидывался глуховатым.

Да и ладно. Я только шире улыбнулась, вспоминая, как часто Лесолди говорит брату о том, как следует его советам. Да, наследник, а ты настоящий тролль. И этим нравишься лично мне. Дева зачем-то довольно хмыкнула, а я недовольно ее осадила:

— Совсем не в этом смысле!

— Ну да, конечно.»

Мелисандр взволнованно ожидавший меня, вышагивал два шага влево, затем резко разворачивался и делал три шага вправо, когда же, наконец, увидел меня, то облегченно остановился и искренне заулыбался.

Что ж, оступившийся сводник, посмотрим, как много мне удастся из тебя выудить.

Приняв крайне испуганное выражение лица, я зашептала:

— Ваше высочество, это Вы кого-то присылали за мной? — вот надо было идти в театр Прэлунтон, когда звали. Такой талант пропадает.

— Да, не переживай. Это моя служанка. — зачем по плечу меня гладить-то? Что за создание такое с прицепом ненужных фамильярностей!

— Да? О… Как это неожиданно, право…я отчего-то полагала… одна из приближенных королевы…

— Тебе не о чем беспокоиться. — принц одарил меня авторитарной улыбкой, коей родители балуют глупость своих детей. — Лучше расскажи, удалось ли тебе что-нибудь найти? — он учтиво предложил мне руку, и я, несмотря на бурчания девы, приняла ее с простодушным доверием.

«Твоего отца на Сурели и… — хотелось ответить мне, но дева сразу внесла свое несомненно важное предположение:

— Может, она была сверху?»

— Ничего. — вслух ответила я. — А тебе?

— Ты покраснела, Эйрин? — ласково улыбнулся Мелисандр и продолжил делиться своими совершенно неверными выводами о причинно-следственных связях. — Обратилась ко мне без титула, на «ты» и покраснела? Ты само очарование. — самодовольно заключил наивный лис и снова погладил меня по руке, которую пришлось под предлогом поправки волос, убрать, иначе дева за себя не отвечала. — У мисс Ролд не заметил ничего подозрительного, кроме непонятных скляночек со всякого рода жидкостями. Пришлось парочку понюхать, а кое-какие и попробовать…

— Что?!

— Я шучу. Надеюсь, ты не считаешь меня столь глупым.

— Конечно, — борьба с девой и еле добытое, но важное для контекста, — Нет.

Спустя пару шагов, он внимательно посмотрел на меня и произнес:

— Ты кажешься задумчивой, Эйрин. Позволь узнать, о чем ты думаешь?

— О Лесолди. — полной грудью нежно вздохнула я. — Соскучилась. Считаю шаги до встречи с ним.

— Надеюсь, твоя осознанная сторона еще не слилась с влюбленной? — голос принца стал заметно холодеть. — Ты все еще осознаешь, что это лишь действие башнез.

— Нет, это судьба! — хором ответили мы с девой. — И я несказанно благодарна тебе за оказанную тобой помощь в нашей встрече!

Мелисандр так резко остановился и повернулся на меня, что я чуть не наступила ему на ноги.

— Что?

— Ведь это ты тот, кто подослал Крил к Дэнни в день моего приезда. И именно ты сообщил Лесолди о том, где будет проходить встреча короля со мной. Не смотри так, пожалуйста. Твой брат говорил, что не помнит, кто именно из слуг направил его в те покои, а это чересчур странно для наследника, запоминающего практически каждую деталь в замке. Ведь на самом деле он просто заботится о своем младшем брате.

Ласково погладив Мелисандра по плечу, я сделала пару шагов, сообщая о необходимости продолжить наш путь, который в дальнейшем проходил в полной тишине.

Только когда мы приблизились к заветной двери, около которой ждали все остальные участники, принц глухо произнес:

— Башнез не моих…

— Верю. — улыбнулась я и тихо шепнула. — Но хочу еще раз выразить благодарность за то, что ты направил ко мне на встречу Лесолди.

Лицо принца стало абсолютно непроницаемым. Добившись желаемого я отвернулась понаблюдать за оживленно беседовавшими со своими провожатыми кандидатками.

Принцесса Нати воодушевленно снабжала Ундрес бесполезной информацией о каких-то бабочках на ее платье цвета заварного крема, но последняя слушала девочку с действительным интересом.

Король с Сурели стояли на расстоянии друг от друга и вели обычную светскую беседу, но я, наслышанная про их понятия о дистанции, старалась, не выдавая себя, наблюдать краем глаза и выловить какую-нибудь новую деталь, пока мой сопровождающий ушел куда-то далеко в свои мысли.

Дверь в зал открылась и появившийся Дэнни пригласил внутрь вторую кандидатку и ее сопровождающую сторону.

Через некоторое время, Фей проинформировал меня в сознании:

Оклис прошла испытание, а Ундрес провалила.

Когда третья участница вместе с королем последовали за вновь появившемся Дэнни и дверь закрылась, оставив нас с Мелисандром одних, к эльфу вернулся дар речи:

— Брат пожелал Вас увидеть. — тихо сказал он. — А я знал, что …

— Что там башнез? — помогла ему преодолеть тяжелую паузу.

— Д-да, — нехотя признал он. — Подумал, что получиться весело…

— Понимаю. Братья любят шутить друг над другом… — кивнула я, озаренная другим вопросом. — Но… почему он хотел меня увидеть?

— Он… — потянул принц.

— Мисс Лунд, — Дэнни возник слишком быстро и лицо Мелисандра изменилось, когда он шепнул:

— Потому что вы Околунная.

Глава 35. Ответ на загадку

Мое появление в зале было встречено довольно прохладными и редкими хлопками, что, наверняка, контрастировало с тем, как принимали предыдущих трех кандидаток, но нас с девой это нисколько не коробило. Мое настроение восседало на пике, как и всякий раз при распутывании какой-нибудь части клубка дела, поэтому, держась за локоть Мелисандра Лэнгау, я широко улыбалась окружающей публике.

«Сурели, как и Оклис, справилась с заданием. — проинформировал меня дракон.

— Кто бы сомневался! Наверняка ей помог прилив сил после…кхм…

— Скачек? — не смущаясь, пришла на помощь дева.

— Приятно знать, что вам обеим весело, но не забывайте об основном — убийца до сих пор не найден.

— Кстати об убийце, Сурели что-то говорила про какие-то жертвы, — задумчиво предположила я, но дума моя длилась недолго, так как взгляд унес деву к Лесолди. Точнее — намертво припечатал к принцу, и довольная улыбка, расплывшись еще шире, приобрела несколько полоумно-одержимые черты. Мы с Феем молча, без всяких лишних слов, пришли к пониманию бесполезности дальнейшей дискуссии.»

— Не правда ли Его Высочество красавчик? — ничуть не смущаясь, она-я делилась своими убеждениями с Мелисандром, при этом не отводя взгляда от того, кто стоял на престоле.

— Быть может не стоит столь открыто любоваться моим братом, чтобы не вызвать лишних подозрений… — приветливо улыбаясь окружающим эльфам, серьезно отвечал провожающий.

— Какие еще подозрения? Я же одна из кандидаток, поэтому вполне могу себе позволить восхищаться открыто. — на это принц ничего не ответил, а лишь полоснул меня ледяным взглядом.

Кресло в форме дракона было переставлено и располагалось ровно перед троном Лесолди. Когда мы со вторым сыном короля поравнялись местами кандидаток, Оклис послала мне воздушный поцелуй, а Сурели поддерживающе кивнула. Ундрес сидела расстроеннная, хоть и попыталась улыбнуться, когда наши взгляды встретились. Проводив меня до моего места, Мелисандр поднялся на престол.

Наследник солнца и звезд — как принято эльфами называть наследного сына короля — лучезарно посмотрел на меня и спросил:

— Мисс Лунд, позвольте узнать, готовы ли Вы ответить на вопрос? — взгляд светловолосого принца с каждым разом все глубже проникал в сердце и пускал в нем глубокие корни.

— Готова, Ваше Высочество, — поклонилась я. — Но вначале, прошу не сочтите за дерзость, уточнить, смею ли я просить Вас позволить мне обыграть небольшую часть ответа вместе с Вашим спутником.

Лесолди едва заметно усмехнулся и, повернувшись на мирно сидящего на его плече Фея, ответил:

— Думаю, ни у кого это не вызовет возражений. — ответил наследник.

«Каким образом они выполнили задание? — деловито обратилась дева к Фею, зачем-то меня предусмотрительно заблокировав. — Порвали? Съели?

— И так, и так.

— Ни капли воображения, — хмыкнула про себя эта полоумная влюбленная и окинула зал быстрым аналитическим взглядом. — Что ж, не хотите мне по-человечески похлопать, значит, ладно… Дело, конечно, ваше.»

— Благодарю, Ваше Высочество! Насколько понимаю, мне следует подождать начала музыки… — совершенно невинно изрекла дева, хлопая глазами.

— Музыки? — переспросил Лесолди, не скрывая улыбку.

— Ох, прошу простите мою глупость. Не знаю почему во мне возникла уверенность музыкальных ответов под сладостное пение принца Филвиса. — краем глаза уловила, как довольно дернулся младший сын и зашептался о чем-то с сестрами. Давайте же… соображайте, прошу, быстрее. Да! Вот так! Вот Филвис подбежал к наследнику и что-то зашептал тому в ухо.

— Мисс Лунд, предыдущие ответы были даны без музыкального сопровождения, — покачал головой принц.

— Ох, простите. Я не смею более поднимать эту тему, — повернулась к кандидаткам с нескрываемым ужасом сожаления в глазах и остановилась на блондинке.

Давай подруга, основные кости сегодня я кидаю на тебя…

— Но если остальные кандидатки не будут против, тогда не вижу препятствий — заключил принц и Оклис — кто-то сомневался, что первой ответит не она? — встав со своего места, поправила тугой локон и громко сказала:

— Идею мисс Лунд я нахожу чудесной и буду только рада увидеть все воочию!

Кости на моей стороне, мастер Дрилон — так звали хранителя игр и высоких ставок.

Две другие кандидатки также с живостью поддержали мою идею, а довольный Филвис уже стоял около меня, выпытывая мои музыкальные предпочтения. И, конечно, они у меня имелись.

Я понимала, что склонить на свою сторону взрослую аристократию эльфов представляло собой непосильную задачу. Крохотный шанс возник бы, обратись я к ведьме с просьбой удлинить мне уши, не забыв сделать их кончики треугольными. Тогда я могла бы сказать, как долго гены ждали нужного часа для проявления себя. И вот он настал — прозрите, я одна из вас.

А вот с молодым поколением дело обстояло, как мне кажется, несколько легче. К тому же, две верные девушки в арсенале у меня уже имелись.

Являясь ярой поклонницей молодой эльфийской певицы Дилэпсаи, я попросила младшего принца исполнить «поцелуй любви». В песне рассказывалась история юноши, преодолевшего не одно препятствии на пути к своей возлюбленной.

Филвис кивнул и, отойдя от меня на несколько шагов, поднес ко рту ракушку, усиливающую звук и начал петь. Как только мягкий голос принца разлетелся по залу, женская аудитория на верхних рядах взревела.

То, что надо.

Лесолди тем временем эффектно опустился на свой трон, откинулся на спинку и исподлобья посмотрел на меня. По телу немедленно прошелся табун мурашек.

Сложно сказать, какое его действие в моменты столь сильного неадеквата может не являться для меня эффектным.

— Сегодня важный день. — начала дева, хлопая в ладоши и совершая плавные движения бедрами в такт музыке.

У меня не имелось ни единой возможности ее остановить. Если только сейчас на меня с неба не польется противоядие от башнез и само вольется в рот — что навряд ли.

А самое страшное… мне это нравилось. Особенно сильно радовало ловить на своем теле взгляд его голубых глаз.

— Сегодня решается моя судьба. Я бедный босяк, привыкший всегда слушать свое сердце и не отступать от дороги совести. Мои глаза встречали много прекрасных эльфиек, но ни одна из них не могла свести меня с ума. Мое сердце молчало, — я сделала несколько шагов влево и оказалась напротив короля с королевой. — Позвольте поклониться Вам Ваше Величество, — дева склонилась как подобает это делать мужам, но никак не дамам, — И поблагодарить за возможность обручится с Вашей дочерью. — моя рука указала на принца, в то время как исподлобья я наблюдала за сдерживающими смех рядами.

Отлично.

А верхние ряды открыто танцуют.

Чудесно.

— Да, сердце мое не знало ни жара, ни холода, ни трепета, ни волнения, пока мне не встретилась, — вернувшись к своему месту, я встала напротив Лесолди, — Она. Светловолосая наследница престола. Тот день навсегда запечатлен в моей памяти. Когда я подняла глаза, — хитро улыбнувшись, я повернулась к залу и смущенно добавила, — Надо признать возлюбленная моя несколько выше меня ростом, — на этот раз эльфы ответили менее скрываемыми смешками. — Но разве же это преграда для любви? Когда эти глаза, схожие с глубиной моря посмотрели на меня, — и вот здесь дева зря обратила свой взор на объект обожания, потому как голос ее упал, и она продолжила тише, — Я утонула от поглотившего меня чувства. Мое сердце раз и навсегда принадлежит только ему…

«Ей!

— Клюнь ее в нос!»

Но дева только покачала головой, отмахиваясь от наших комментариев, и продолжила с хитрой улыбкой, смотря в зал, и хлопая в ладоши:

— То есть, ей! — зал дружно хохотал. Большая часть хлопала вместе со мной, а кто-то сверху выкрикивал имя моего рода.

— В эту самую минуту мне дан шанс связать свою судьбу с ней. Если вытащу красную карту, значит я счастливчик, а если черную… — подойдя к сундучку я достала карту и, никому не показывая, взглянула на нее. Как и ожидалось, она была черной.

— Красная карта! — громко огласила я. — Принцесса моя! Дракон! — подбросив карту высоко вверх, скомандовала. — Сжечь на счастье! — огонь из пасти дракона в одночасье превратил карту в пепел.

— В доказательство моих слов, позвольте показать вам вторую карту. — и я продемонстрировала оставшуюся карту из сундука.

Это не входило в ее-мои планы, но звуки любимого куплета заставили с поднятой в руке картой покружится в танце. Филвис, хлопая, пританцовывал рядом. Верхние ряды подпевали ему во весь голос, двигаясь в такт музыке. И даже старичок в рядах аристократии с энтузиазмом мне хлопал, чего нельзя сказать о его дочери, пытавшейся всячески остановить действия отца. Я послала ему воздушный поцелуй и, закончив круг почета, обнаружила, что Лесолди спускается ко мне.

— Я вся Ваша, дорогой босяк, — изображая реверанс, произнес наследник и встал напротив меня. Теперь уже никто в зале не смог сдержаться от смеха.

Филвис начал петь другую не менее заводную песню, а вокруг нас с принцем закружили фейри, щебеча:

— Фотографии Принца и последней кандидатки! Встаньте рядом, пожалуйста.

Я на секунду оступилась, но сильная рука замкнулась на моей талии, и принц поднял меня как пушинку, не дав упасть. Наши взгляды встретились в интимной близости, оставив весь окружающий мир позади. Всего миг, а затем фейри разбила уединение, прося встать то так, то эдак под шум окружающего зала.

Глава 36. Размышления на диване

Почему Мелисандр соврал?

И о каких жертвах говорили король с Сурели?

Первое испытание было удачно пройдено, и теперь находясь в своих покоях и удобно устроившись на полюбившемся мне диване, я размышляла над волнующими сознание вопросами.

Зачем сама упомянула башнэз, не дав лису договорить…

Прикрыв глаза, заново проиграла в голове наш с ним разговор.

— Брат хотел Вас увидеть. А я знал…

— Что там башнэз? — вот здесь моя очевидная ошибка, связанная с ненужной поспешностью в делах околунных… Затрещина от Лиама, которую умело прорисовало мое подсознание, оказалась столь реальной, что я машинально и беспокойно погладила себя по голове.

— Д-да, — в тот момент мне показалось, он говорил это нехотя, но нет же, скорее с большой долей сомнения…

Если он знал про чары в комнате короля… То зачем ему приходить ко мне после нашей с Лесолди встречи, изображая ярость и допытываться о том, что я сотворила с его старшим братом? Или это была хорошо подготовленная игра? Нет, не думаю.

Скорее, он врал… Но в части чего и…?

«Думаю, он хотел сказать не про башнез, а про то, что знал, где находится король. — присоединился дракон. — Лесолди владеет практически всей информацией дворца, но, в отличие от младшего брата, никогда не интересуется интрижками короля.

— Тогда зачем Мелисандр согласился с моими словами?

— А зачем ты их произнесла? Соглашаясь с тобой, он выглядел более осведомлённым — то есть таким, каким ему хотелось бы быть»

Со слов Мелисандра желание Лесолди меня увидеть основывалось на знании о том, что я околунная…. но сам Рэн не хотел никому говорить об агенте… и тот же лис вычислил меня лишь когда увидел часы-щегла… или он все же был заранее информирован и искал зацепки?

Единственные выводы, к которым я пришла, заключались в том, что Мелисандр точно знал в какой комнате устроена встреча короля с приезжей четвертой кандидаткой. Башнэз, как это не неприятно, дело рук либо самого Рэна либо королевы Урсулы…

Младший брат отправил Лесолди в те самые покои, а своего двойного агента Крил послал отвлечь Дэнни с безобидным желанием создать комичную, по его мнению, ситуацию. А на выходе получил довольную влюблённую парочку и головную боль.

«Башнэз дело рук королевы и мага. — уверенно констатировал Фей. — Вспомни их разговор в коридоре. Таким образом они собирались отвлечь Рэна от поисков посоха. Думаю, король понимает, что башнэз был нацелен на него, и сам он был бы не против закрутить с тобой небольшую интрижку, но в дело вмешался Мелисандр и цепочка пошла по другому пути. Делойс узнав о необходимости противоядия для наследника, сообщил, что все запасы разбиты, а ингредиенты для составления нового зелья украдены…

— Может они с королевой решили воспользоваться новой возможностью?

— Если только он сам это не решил. Я подслушал их разговор, когда отлучался от принца. Новость о влюбленности Лесолди в человека привела Урсулу в бешенство. Она рвала и метала, призывая мага поскорее уладить вопиющее недоразумение.

— Ах вот значит отчего она так недовольно на меня смотрит, — вступила в разговор влюблённая.

Проигнорировав деву, я задумалась и переключила свое внимание, вспоминая Сурели и ее неожиданные предпочтения. Удивление дня или шок-контент. Вряд ли что-то затмит эту новость…

— Затмит только информация о том, что за убийствами стоит Ундрес, — шутливо улыбнулась дева.

Да уж… тут не знаешь, чего и от кого ожидать. Но зачем Сурели приезжать на отбор невест, да ещё кидать на моего принца соблазняющие взгляды, если у неё интрижка с его отцом….

— Мы точно не знаем. — не согласился дракон. — Мы же ничего не видели.

Ничего себе поворот, ему еще и увидеть бы хотелось — дева закрыла лицо ладонями.

— Все. — грозно пригрозил Фей. — Вылетаю поджигать твои волосы.

— О, давай! — улыбнулась я. — Может лысая голова приглушит пыл принца!

— Э, чего это вы удумали?! — испуганно схватившись за волосы, завопила моя влюбленная.

В дверь постучали, и она-я нехотя подумала о необходимости поднять свое тело с прекрасного дивана.

Глава 37. О трепетных местоимениях

Как я и ожидала, на пороге стоял Дэнни. Эльф утонченно улыбнулся при виде меня, затем мастерски и неуловимо проверил взглядом коридоры на наличие ненужных глаз, удостоверился в отсутствии свидетелей и с коротким кивком передал мне сверток, который крепко держал в руке.

— Просили передать.

— Благодарю. И насколько понимаю, мне не следует пытаться уточнить у тебя от кого сей дар? — иронично произнесла, забирая очередной подарок.

Эльф кивнул и стал поспешно удаляться, а я заметила капли пота у него на лбу. Бедолага кажется таким уставшим, даже вспотевшим…

Вернувшись в комнату, потянула за тонкую алую ленту, которой была перевязана посылка и развернула темную бумагу. Моему взору предстал аккуратно сложенный теплый черный брючный костюм и необычайно изящные ботинки отделанные изнутри лейной шерстью — самой мягкой и дорогой во всех Четырех Королевствах. Среди вещей нашлась небольшая записка, на которой красовалась надпись, сделанная каллиграфически прекрасным почерком:

«Надеюсь, я угадал с размером.

Твой Л.»

Казалось бы всего одно местоимение, но какой же нескончаемый поток эмоций оно вызвало в некоторых чувствительных особах. Моя дева бурно поплыла… Она то обнималась с запиской, то прижимала к груди вещи, потом в ход шли обжимания практически со всеми колоннами кровати, перед которыми сознательная я испытывала ощутимое чувство стыда… Охая, неадекватная падала на покрывало, а с него перекатывалась на диван. Не по воздуху, а ножками. Затем закрывала лицо руками и шептала себе: «Твой твой твой твой твой», «Ой ой ой ой ой», — улыбалась, как после порции лучших пончиков, хваталась за сердце, трясла запиской словно веером, зачем-то хихикала и довольно прикрывала ладошками рот. Прэми Лэ… я тихо сидела в своей части сознания, и да, тоже испытывала некую долю удовольствия, но исключительно адекватную.

Наконец, к моему облегчению, дракон строго произнес:

— Я направил Лиаму весть о том, что количество жертв увеличилось. Он обеспокоен. Они с Фрэнком придумают под каким предлогом в ближайшее время прислать тебе напарника.

Дева моя немного утихомирилась, и он не дал ей вновь впасть в беспамятство, сурово уточнив:

— Ты одеваться будешь или хочешь заставить наследника ждать?

Глава 38. Свидание

Надев отправленный мне принцем костюм и ботинки, я мельком взглянула на золотой поднос щедро уставленный всевозможными закусками, который заботливая Тина принесла мне сразу после пройденного испытания. Первый раз в жизни я нервничала столь сильно, что не могла притронуться к еде.

«Нет никакого повода для волнения. — расхаживая по комнате и теребя ткань курточки, успокаивала сама себя. — Ведь это не первое в твоей жизни свидание. И не второе.

— Но зато это свидание с тем самым… — запротестовала дева.

— Это свидание имеет шанс так никогда и не начаться, если мы не выйдем из комнаты.»

Еще раз проверив в карманах наличие ключа, часов и кинжала, надела сверху плащ и с колотящимся от предвкушения сердцем бесшумно выскользнула из дверей в пустой коридор. Сделала несколько вдохов и, выбрав самый короткий путь из возможных, направилась к комнате принца. Мое одиночное путешествие по коридорам замка освещенным магическими кристаллами проходило без приключений и лишних встреч. Лишь однажды мне навстречу попались увлеченно болтающие меж собой служанки, но я успела вовремя спрятаться в тени колонны и они прошли мимо, одаривав меня своим дружным смехом.

Подождав пару минут я продолжила свой маршрут и вскоре оказалась напротив нужной мне двери. Пульс, не спрашивая разрешения, ушел в пляс, и, сглотнув, я вставила ключ в замок. Как только мои ноги переступили порог, дверь за моей спиной закрылась, а сильные мужские руки подхватили меня и закружили в объятиях.

— Ты пришла, — радостно прошептал Лесолди, поставив меня на пол, и вся тревога, ранее заполнявшая тело, мигом улетучилась, уступая место приятной легкости.

— Конечно, пришла. — тихо ответила дева. — Я же твоя…

Вот же чугунный горшок твоя голова!

При словах этой безумной, зрачки принца расширились. Его до того нежные руки властно притянули меня к себе, и наши губы встретились в сладком и таком жадном поцелуе. Приятный грушевый аромат с нотками корицы заполнил мой рот. Мне нравилось…нам обеим очень нравилось происходящее… Но когда мои проворные пальцы расстегнули пару пуговиц его куртки, наследник с усилием отодвинулся от меня и, тяжело дыша, произнес:

— Нам надо идти.

— Но… — дева не намеревалась так просто сдаться и протянула свои ручонки вновь.

Принц с улыбкой, плавящей мое нутро, отрицательно мотнул головой и, отойдя к книжному шкафу, опустил голову, определенно собирая волю в кулак.

Если сейчас подойти к нему и дотронуться, то он уже…

"Стой, где стоишь! — повелительно гаркнул в сознании знакомый голос, а его обладатель влетел в окно и приземлился на спинку стула.

Лесолди повернулся к третьему участнику встречи и приветливо кивнул:

— Теперь точно можем идти. — принц вновь подошел ко мне. К сожалению, без повторных попыток поцеловать. Хотелось надуть щеки, но я убеждала деву в том, что данный вид презентации себя никак нельзя назвать соблазнительным. И пока мы с ней вели внутренние диалоги о том, как лучше привлечь принца, сам обсуждаемый, держа меня за руку подвел нас к другому книжному шкафу, расположенному в глубине комнаты. Огромный, на всю стену, он мог бы сойти за отдельную библиотеку в какой-нибудь небольшой деревне.

— Мне было одиннадцать лет, когда во дворце велись ремонтные работы, — произнес Лесолди. — И мой дедушка, правящий в тот период король Ирпинг, показал мне секретные карты тоннелей, расположенных во дворце, и предложил сделать так, чтобы у меня всегда была возможность тайно покинуть дворец, если вдруг того потребуют обстоятельства. Мой отец, конечно же осведомлен о наличии тайных ходов, — улыбнулся принц, — Но как-то так вышло, что мы с дедушкой посчитали, что знать обо всех ему совсем не обязательно. — он повернулся ко мне и, нежно поцеловав, с хитринкой в глазах спросил. — Ты же не выдашь мой секрет, моя дракони?

Дракони — ударение на последнюю букву. Так в редких книгах именовали спутниц дракона.

Мы с девой одновременно засмущались и довольные уверенно покачали головой, а принц продолжил:

— Для открытия механизма нужно в определенном порядке выдвинуть пару книг, а затем уже в другом порядке задвинуть их обратно. Постарайся, пожалуйста, на всякий случай, запомнить всю комбинацию, которую я тебе сейчас покажу.

И я внимательно следила за тем, как его рука потянулась вначале к Подвигам Прайва, благородно-синему переплету на третьей полке, затем поднялась на четвертую к Философии Орд, после следовали несколько книг в лиловых лепестках, знаменитые три тома стихов Эльдовиса, и последним длинные пальцы Его Высочества прикоснулись к Сказаниям Времен, тяжелому кирпичу, который даже с третьей попытки мне не удалось осилить. От громоздких предложений уже на первой странице меня начинало клонить в глубокий сон.

«Многие знаковые выдержки из Сказания наследник знает наизусть. — не сдержал реплику дракон.

— Хочешь, чтобы я почувствовала себя ущербной? — уязвленно отреагировала дева.

— Нет, — усмехнулся Фей, — Обыкновенной лентяйкой.»

— Все в порядке? — принц сразу подметил изменения настроения на моем лице.

— Да, все прекрасно. — улыбнулась в ответ. — Продолжай, пожалуйста.

Он одарил меня еще одним быстрым поцелуем, и начал уже в другом порядке задвигать книги обратно. После проделанных книго-движений ничего нигде не щелкнуло, как это обычно бывает при тайных механизмах, но зато небольшая часть шкафа бесшумно отодвинулась.

— После выхода дверь можно закрыть с помощью рычага. — сообщил Лесолди. — А для закрытия прохода с этой стороны нужно нажать вот здесь, — и взяв мои пальцы в свои руки он неспешно провел ими по Тайнам Растений, и маленькая незаметная глазу кнопка плавно поддалась под нажатием. Шкаф закрыл проход.

— Сумеешь повторить? — спросил принц.

Кивнув, я в точности проделала с книгами, то что ранее мне показывал мой возлюбленный. Когда шкаф снова открыл для нас проход, мне показалось, он недовольно бубнил: «Вы идти будете или попусту дергаете меня туда-сюда? Так и скрипеть не долго».

— Какая ты умница. — руки принца нежно обхватили мои щеки.

— Хочу поцелуй в качестве награды. — не растерялась дева, и сразу получила желаемое.

Взяв меня за руку, Лесолди повел нас внутрь тайного прохода, который открывал путь в темный тоннель. Но внутри нас предусмотрительно ожидала зажжённая лампа. Принц слегка надавил на рычаг, закрывая проход, поднял лампу свободной рукой, и мы начали двигаться к выходу.

Наследник эльфийского трона молчал, и я тоже старалась не производить лишних звуков. К счастью, мой желудок стойко терпел не к месту проснувшийся голод и не издавал своих коронных душещипательных звуков.

Вышли мы в лесу, недалеко от эльфийского замка и, пройдя около десятка шагов, оказались у дерева, к которому был привязан воздушный конь. Увидев нас, жеребец радостно заохал. Воздушные скакуны внешне напоминают своих морских собратьев, но в разы увеличенных в размере, с дутыми крыльями, похожими на вытянутые шары. И являются очень дорогим удовольствием для передвижения, оправданно считаясь самыми безопасными для ездока, так как при малейшей угрозе, они закрывают всадника своими крыльями, а при аварии и вовсе все свое тело превращают в защитный механизм. Эти животные с самого рождения слишком преданы своим владельцам и готовы с радостью отдать жизнь за хозяина. К сожалению, не все создания умеют ценить подобную самоотдачу своих питомцев.

— Какой славный охунчик, — подойдя, я протянула руки, и конек радушно приблизил ко мне свою мордочку. Охунами их называли за присущую только им манеру охать. По мне так довольно милую.

— Его зовут Гогун. — улыбнулся Лесолди, отвязав коня. Затем помог мне взобраться на сидение, а сам сел сзади. — Готова?

— Да!

Взмахнув несколько раз крыльями, конь оторвался от земли и взлетел, начав быстро набирать высоту.

— Еще в детстве нам с Мелисандром подарили двух братьев коньков. Я думал своего назвать Эльдовисом. — поделился принц, когда я завороженно посмотрела на дворец, раскинувшийся внизу.

— В честь поэта?

— Да, Урсула негодовала, утверждая, что я оскорбляю память о великом… — рассмеялся Лесолди. — А Мелисандр упрямо хотел сам дать имена коням, при этом говорил он в тот период плохо. У него в детстве была проблема с дикцией и напрочь отсутствовала оригинальность. Своего он хотел назвать Конек, а моего Охун.

— Ни капли воображения. — смеялась дева.

— Ни капли. — хмыкнув, подтвердил принц. — Но зато настырности, хоть отбавляй. Поэтому в итоге получились Гонек и Гогун.

Услышав свое имя, воздушный конь радостно заохал и взлетел выше.

— Держись крепче, мы почти прилетели. — меня плотнее сжали в теплых объятиях

Сверху открывался чарующий вид на замок, чьи крыши были освещены факелами. Дворец остался далеко внизу, напоминая картинку с листа Дилана, когда охун маневренно свернул, и мы оказались над поляной, высоко-высоко в горах. Заохав, конек начал спускаться, приземляясь на поле спящих цувинок. Принц спрыгнул и, аккуратно взяв меня за талию, снял с лошади и поставил на землю, но отпускать сразу не стал, сказав, что у меня еще может кружиться голова после полета, поэтому для моей же безопасности, он обязан подержать меня в объятиях. Мы с девой его предусмотрительно одобряли. Только когда мой дракон, летящий за нами, приземлился на плечо наследника, Лесолди немного отодвинулся от меня.

«Ты не вовремя. — возмутилась дева.

— Не дуйся, скоро улечу. — усмехнулся Фей.

— А? В смысле? Как это? — испуганно всполошилась я.»

— Надеюсь, тебе здесь понравится. — произнес принц, привязывая конька.

— Мне уже нравится! Это же настоящее поле цувинок.

Подойдя к растениям, я присела на корточки и попыталась их разглядеть под светом звезд. Волшебные цветы росли в гористой местности, и практически весь год спали, напоминая обнявших самих себя крохотных человечков. Только в период одной летней недели они просыпались и распускались каждую ночь, испуская розовато-желтоватый свет.

— Они мирно спят, — погладив один из цветков, я обернулась на подходившего ко мне принца.

— Ну… — хитро потянул он. — Тут такое дело… — вытянув руку, он повелительно шепнул. — Просыпайтесь.

И в ту же секунду цветочки начали смешно потрясываться, как если бы человечки приходили в себя после ночи с горячительными напитками. А затем все разом одновременно открылись, осветив поляну приятным нежным светом. Гогун надул щеки от удивления и радостно заохал, начав нюхать приближенные к нему растения, а те в свою очередь кокетливо отмахивались маленькими ручками. Встав на ноги, я завороженно крутила головой, не зная на чем остановить свой взгляд, стараясь не упустить ни одной краски в окружающей красоте.

Цветы оживленно зевали и покачивались, и я вдруг заметила расстеленный на свободном пространстве плед, на котором лежало несколько мягких подушек и стояла большая корзина для пикника. Рядом возвышалось молодое и статное дерево, обмотанное ажурной тканью, чей конец романтично свисал с одного из стволов.

— Тебе нравится? — нерешительно поинтересовался принц, когда мой взгляд чересчур долго фокусировался на одном конкретном предмете

«Конечно! Там же вкусняшки! Корзинка с едой! — радостно вопила моя внутренняя дева, у которой хватило ума произнести вслух другие слова:

— Прекрасно! Все столь красиво оформлено.

После услышанного, наследник облегченно выдохнул, и я задала вопрос, чрезвычайно меня интересовавший:

— Выходит, ты повелеваешь растениями?

— Вроде как да, — принц неуверенно потер шею, будто стеснялся своих способностей. — Дар передался мне от матери. Но я редко им пользуюсь. И честно говоря, не очень-то умею делать подобные вещи… — указал рукой на подготовленное для пикника место. — А у Мелисандра есть целая бригада, которая организовывает ему свидания. — виновато-игривая улыбка появилась на лице моего возлюбленного. — Пришлось их переманить.

— Как здорово! — захлопала она-я в ладоши. — А они не расскажут ему где мы?

— Смею тебя заверить — не расскажут, но брат так или иначе найдет нас. Мой план по его ликвидации на сегодняшний вечер оказался не столь эффективным, как я рассчитывал, но, прошу, не переживай, время у нас есть.

Держась за руки, мы подошли к пледу и удобно разместились на нем, сев друг напротив друга.

— Надеюсь, ты не будешь разочарована, но здесь нет ничего особенного. — открывая корзину, произнес наследник эльфийского престола, очаровательно нервничая, — Хлеб, сыр, колбаски, вино…

— Все, что я люблю! — заверила голодная дева.

На самом деле, еды оказалось в разы больше, чем озвучил Лесолди, но из всего обилия сэндвичи с печеными томатами и белым сыром были нами единогласно признаны лучшими.

— Ты ешь с особой очаровательностью, — сказал Лесолди, пододвинувшись ближе ко мне и нежно стряхнув крошки с моей щеки. Цувинки вокруг нас затрепетали и смешно задергались.

«Вытри рот, женщина. — молнией вспыхнуло в сознании воспоминание о Ниле. И зачем я только об этом подумала…»

— Сегодня на церемонии ты затмила всех остальных участниц. — с улыбкой на лице продолжал мой возлюбленный, отправляя в рот сушенную сливу в винном сиропе. — Боюсь, ты не оставляешь своим конкуренткам ни единого шанса.

— Потому что нечего им даже в мыслях заглядываться на моего принца! — с набитым ртом забубнила дева.

— Твоего? — обрадованно посмотрел на меня Его Высочество и смущенно попросил. — Повтори, пожалуйста, еще раз.

Кажется, я четко слышала, как Фей вначале вздохнул, а затем взлетел и стал удаляться, превращаясь в далекую темную точку. Не смог, наверное, лицезреть своего любимчика в таком внезапном амплуа.

Моя неожиданно расчетливая дева посчитала, что такой шанс с разочарованными улетаниями дракона выпадает крайне редко, точнее почти никогда не выпадает, поэтому ничуть не смущаясь, привстала, и подвинувшись, уверенно плюхнулась в объятия принца. Тот не сопротивлялся и дракона на помощь не позвал, лишь прижал меня ближе к себе и шепотом поинтересовался:

— Тебе не холодно, мой дракони?

— Нет, мой принц, подаренный тобой костюм очень теплый.

— Он заколдован. — меня нежно чмокнули в щеку и нерешительно спросила. — А мне можно узнать, как зовут дракона?

— Конечно, — я взяла его руку в свою и нежно провела пальцем по светлым волосам. — Его зовут Фей.

— Благодарю, что поделилась со мной. — я чувствовала, как он вдыхает запах моих волос. — И спасибо за бесценную возможность провести рядом с тобой немного времени.

— Ho.. — хотела было возразить дева, но нам с ней не дали договорить. Повернув меня к себе лицом, наследник нежно поцеловал в губы, и от его прикосновения по телу прошла приятная дрожь. Корзину отодвинули в сторону и меня ласково уложили на плед.

— Эйрин… — резко остановившись, начал принц и засмущался. — Я, если позволишь, хотел… хотел кое-что спросить, если, конечно, ты не против…

— Да, мой принц?

— Тебе… тебе… Снился кто-нибудь прошлой ночью? — вопрос дался ему не легко, но улыбка осталась на лице, несмотря на мелькнувшую в глазах тревогу.

— Нет, — не дрогнув соврала дева и притянула эльфа к себе Лесолди.

Когда наши губы снова слились в поцелуе, где-то далеко в сознании проносились чужие, ранящие меня слова: «Я всегда буду любить тебя». А поцелуи принца тем временем становились все настойчивее. Его язык нежно ласкал мои губы и проникал в рот. Мои руки, переставшие стесняться, забирались под его куртку и скользили ногтями по твердым мышцам спины. Он накрыл нас вторым теплым пледом, и мы синхронно начали расстегивать пуговки на куртках друг друга.

— Я не смогу остановиться, — глухо и несколько растерянно проговорил он, когда его рука случайно скользнула по моей груди.

— Прошу, не останавливайся. — с тихим стоном уверила дева, которую ничуть не смущало происходящее. Она не хотела, чтобы он останавливался… Но что действительно пугало, это осознание, что и я не особо желала прекращения действа…

В эту самую минуту с нас стащили плед, варварски и бесцеремонно. И я, уплывшая в приятные ощущения, не сразу поняла, что происходит, пока принц не отстранился от меня со странными словами:

— Твоя правда, нам пора остановиться.

— А… — сокрушенно потянула дева, когда увидела на плече наследника дракона. А Лесолди уже успел подняться и помогал расстроенной мне сесть. Он, как, застуканный за катастрофически неприличными делами, юноша пятнадцати лет всячески старался избегать взгляда фея.

— Прости, что зашел так далеко. — оправдывался наследник целого королевства, поправляя мои волосы, а взгляд моей девы вдруг упал в направлении его ширинки, и так как там определенно было на что смотреть, мы с ней покрылись румянцем, но отвести глаза в сторону не смогли. Застряли. Лесолди, кажется, это заметил, отчего еще больше засмущался и, стараясь не терять лицо, произнес:

— Я на минуту. — и отойдя на безопасное расстояние мой возлюбленный начал резко и быстро отжиматься. Затем становился на руки, прыгал, снова отжимался… Нам с цувинками оставалось только охать, как конек, и наблюдать за прекрасной физической формой.

«Хватит так пялиться. — отчитывал Фей. — Сама же понимаешь, ему и так не легко.

— Ничего я не пялюсь. — скрестила на груди руки возлюбленная и шепотом продолжила. — А чего там пялиться, итак все видно. Вон как торчит…

— Эйрин! — шикнул дракон.

— Прилетел и всю романтику мне испортил… тоже мне спутник»

Собиралась продолжить песнь недовольства, как мой принц вернулся без видимых внушительных выпирающих элементов и, улыбаясь, сел около меня. По нему никак нельзя было сказать, что нас только что бессердечно обломал дракон.

— Нам следует обсудить кое-какие детали, прежде чем появится Мелисандр, а потом можем устроить совещание вчетвером. — обратился он ко мне, чмокнув в щеку. — Ты не против?

Глава 39. О том, как принц раскладывает все по полочкам

— Я только за. — улыбнулась в ответ.

— Отлично. — погладив меня по голове, принц произнес. — Признаюсь, я бы предпочел отгородить тебя от темных дел, которые творятся сейчас в замке, но Фей, — он улыбнулся, посмотрев на дракона. — Убедил меня в том, что лучше действовать в команде. Наш четвертый участник, если не ошибаюсь, уже на пути сюда? — задал вопрос наследник и получил от спутника подтверждающий кивок.

«Как ты сумел убедить его в подобном, если утверждаешь об отсутствии связи между вашими сознаниями? — недоверчиво сощурила глаза дева, впиваясь в дракона вопросом.»

А Лесолди, судя по всему, обладал не только даром повелевать растениями, но и способностью считывать подозрения окружающих, так как, опередив дракона, пояснил:

— Смею тебя заверить, моя дракони, что твой спутник не открыл мне свое сознание. Он лишь дает вводные или намеки путем подручных предметов.

Фей шикнул на нас, предупреждая дорожить временем и не отвлекаться на пустяки.

— Уверен, ты сумела найти Крейвский посох в шкафу одной известной персоны, наряду с бесчисленным количеством дорогих нарядов. — мой рот открылся сам собой, но принц только улыбнулся и продолжил. — О том, кто его украл и с какой целью я знаю довольно давно, но не вижу смысла оглашать информацию и делать ее достоянием общественности … Отец наверняка догадывается, но не может себе позволить лично заявить об этом, поэтому и задумал втайне ото всех нанять околунного агента. Для раскрытия преступления чужими руками.

Скорее всего идея с кандидаткой принадлежала ему, но, уверен, исходя из его консервативных взглядов, он рассчитывал заполучить эльфийку. Мысли о том, что другое создание не привлечет интереса и сможет, не боясь, втереться в доверие — не сложная, но решительно не нужная для отца цепь рассуждений. Поэтому, скорее всего, план с привлечением человека принадлежит Фрэнку и Лиаму. Бесспорным мастерам агентства.

— Ого! Да ты восхищаешься моими шефами? — спросила я, наблюдая как он широко улыбнулся, упоминая моих боссов.

— Должен признаться, что да. — смутился Лесолди и мечтательно выдохнул. — Если бы мог себе позволить, отрекся бы от престола и ушел к вам в агентство расследовать околунные дела.

— И мы бы обязательно работали с тобой в паре, — замечталась влюбленная дева.

Дракон, самый адекватный участник наших посиделок, снова шикнул.

Первым из мира невозможных грез вернулся мой благоверный:

— Если позволишь, моя дракони, то я попрошу тебя не говорить королю о найденном посохе. Мне необходим еще один день. Всего один. Урсула любит меня, — уверенно утверждал Лесолди, — И сама вскоре вернет посох на законное место. Или же посох вернется сам, никого не компрометируя.

— То есть, ты давно мог вернуть посох, но все это время ждешь действий от королевы? — спросила я.

— Да. — сейчас со мной говорил серьезный и величественный наследник престола, — Мне важно понять, как именно она в итоге поступит.

— Но она его уже украла…

— Любое создание может однажды ошибиться. Но только единожды. Второй раз — это закономерность. А один неверный шаг я могу простить. — с юга подул холодный ветер, и принц накрыл мои плечи пледом. — Этого поступка следовало ожидать, когда она подарила королю пятерых детей.

Делойс с отцом учились в одной академии и одновременно встретили Енади, но она предпочла отца… Волшебник считается самым верным и приближенным другом эльфийского правителя, но это не помешало ему посодействовать жене Рэна с беременностями. Тебе дракон наверняка сообщил о чужой крови в четырех королевских детях.

— Ты знаешь? — я уже давно сидела с открытым ртом и задавалась одним единственным вопросом, за каким гномьим рубином меня сюда направили, если у них имеется свой первоклассный агент. Лиам бы точно взял его к себе под крыло… и бедный Дэрек ушел бы на второй план…

— Отец знает, но все равно любит всех детей, как родных. А от самих братьев и сестер я всячески стараюсь скрыть правду с того самого дня, как узнал ее сам. — грустно улыбнулся эльф. — Задумка Делойса заключалась в том, чтобы посадить на трон своего наследника. Не знаю, врала ли ему Урсула или сама не ведала правды от кого ее первенец, но Мелисандра маг долгое время считал своим сыном, так как моя няня-колдунья заколдовала кровь младенца, когда Делойс пытался проверить отцовство, опасаясь, что иначе младенец может пострадать. Ведь тогда оба старших сына и наследника на престол оказывались от отца.

— Но затем Делойс узнал правду?

— Узнал. — хитро улыбнулся Лесолди. — Но всего пару лет назад, а к этому моменту успел настолько привязаться к брату, что даже на Филвиса не смотрит с тем же трепетом.

— Понятно… А что за напитки у твоего отца в покоях, которыми его снабжает маг?

— Об этом не стоит беспокоиться. Большей частью это настойки для расслабления, успокоения и …кхммм… создания необходимого любовного настроения. Думаю, ты сразу поняла, что мой отец не самый благочестивый муж. — он погладил большим пальцем прижавшуюся к его ноге цувинку. — Бедному Дэнни часто приходится водить к нему глупеньких раскрепощенных эльфиек.

— Но тогда зачем он вообще женился на Урсуле? Если она изменяет ему с его недо-другом, а сам он в вечном поиске новенького… — недавние звуки короля и Сурели ожили в голове.

Принц на минуту задумался и внимательно посмотрел мне в глаза. Странная тревога ощущалась в его взгляде, когда он шепнул:

— Башнэз…

— Ай, — дева вздрогнула, словно само слово сумело ее уколоть.

Наследник крепко прижал меня к себе и уверенно произнес:

— У нас все иначе, моя дракони. Не грусти, пожалуйста. Мое сердце этого не вынесет.

Глава 40. Как помучить Мелисандра

В объятиях Лесолди было тепло и приятно, закрыв глаза я раздумывала об услышанном, когда драконий слух помог расслышать далекое оханье. Кое-кто на всех порах спешил к нам и неустанно подгонял своего конька.

— Кажется, к нам едут. — поделилась я с принцем наблюдением.

— Вот и четвертый, — улыбнулись мне в ответ и нежно чмокнули в волосы. — Дракони, предлагаю нам немного помучить моего брата, если только ты не…

— Конечно, не против! С удовольствием! — два раза предлагать такое развлечение деве не было надобности.

Лесолди крепче прижал меня к себе и, чувствуя себя в его объятиях бесконечно защищенной, я подняла глаза к темному небу, откуда уже и до моего обыкновенного слуха доносились звуки приближающегося к нам наездника и его коня.

— Немедленно отойдите друг от друга! — первое, что крикнул Мелисандр, увидев нас. Мы в свою очередь радостно махали ему руками в ответ, прикидываясь, что не можем расслышать его слов.

— Брат, ну наконец-то! — приветствовал советника Лесолди. — Сажай конька и иди поскорее к нам! — и шепотом мне в ухо. — Видишь, как нервничает?

— Да, он сейчас прыгнет, не приземляясь. — усмехалась дева.

«Нет, не прыгнет, но кинуть в вас чем-нибудь вполне может. — добавил Фей.

— Было бы здорово, если бы Лесолди мог тебя слышать, как и я. Общались бы втроем… — рассуждала дева.

— Нууу… в принципе… если так подумать… ничего особо страшного … — поддержала я.

— Неужели? — слишком резко спросил в сознании Фей.»

От тона дракона моя дева закономерно вздрогнула.

— Все хорошо? — Лесолди обеспокоенно взглянул на меня.

— Да. Когда ты рядом, все хорошо. — принц подарил мне нежный и недолгий поцелуй.

Тем временем, приземлившийся Мелисандр, спешно привязывал конька рядом с его братом. Животные ласково потерлись носами и Гогун начал, хвастаясь, знакомить своего родственника с цувинками, расположенными поблизости. А советник то и дело оборачивался на нас, стараясь контролировать ситуацию, пока не увидел поцелуй и не вскрикнул:

— Я все вижу! Немедленно отойдите друг от друга!

— Да подарит Окия Дальноглядящий тебе вечное зрение. — ехидничал в ответ Лесолди. — Смотри и наслаждайся.

Парой длинных и быстрых шагов Мелисандр оказался напротив нас, и, как любопытная и при том агрессивная нянюшка, которой поручили приглядеть за детьми, а у нее все вышло из рук вон плохо, но сознавать данный факт она была пока не готова, упер руки в бока и спросил:

— Что между вами здесь происходило? Немедленно отвечайте. — его пытливые глаза переходили от меня к старшему брату. Он два раза обошел вокруг нас, пытаясь найти следы преступления, а получил лишь показную серьезность насладника:

— Мелисандр, что ты себе позволяешь? Где твои правила приличия? Ты находишься в обществе прекрасной дамы и будущего короля.

— Если бы вы видели свои довольные лица, то тоже наплевали бы на всякие приличия. Тем более, я забочусь о вас же, так что скажите мне правду по-хорошему…

— А по-плохому как? — шаловливо погримасничала дева.

— Лучше вам ответить по-хорошему…

— Все! — воскликнул Лесолди. — Было все!

— Да! — согласилась я. — И это было настолько прекрасно…

— Бесстыжие… — охнул Мелисандр, попятившись, а два конька тут же поддержали его аккомпанементом оханья. — Да так спокойно об этом говорят…

Принц схватился за голову и стал практиковать свое любимое хождение влево — вправо. Временами он бросал на нас грустные взгляды и разочарованно качал головой — мол, не ожидал я такого от вас… не ожидал… Вот же совратила брата моего, бесстыжая человечинка (наверняка, так и думал). Вслух ничего подобного не произносил, а драконий слух помогал расслышать только: «Не уберег брата…», «что мне теперь делать…»

— Жалко его… — шепнула я на ухо Лесолди.

— Тогда решай моя дракони, когда нам перестать его пытать. — принц чмокнул меня в щеку, отчего несчастного Мелисандра передернуло.

— Ваше Высочество, возвращайтесь к нам. Ничего не произошло. — громко сказала я, и слова подействовали волшебным образом. Советник перестал расхаживать взад-вперед и даже решился снова на нас посмотреть, так как глаза его все еще выражали недоверие.

— Вы мне ранее соврали? — довольно редко можно заметить столько неприкрытого счастья в эльфе, от которого скрыли правду. — Совсем ничего? — уточнил он, делая пару шагов к нам навстречу.

— Ну… — надула щеки дева. — Не то чтобы совсем совсееем…

— Это лишнее. — сразу прервал Лесолди. — Мы не обязаны перед ним отчитываться. — и обращаясь к брату, — Основное тебе известно. Этого достаточно.

— То есть того, что меня интересует, не было? — громко выговаривая каждое слово, словно у нас с принцем неожиданно начались проблемы со слухом, и, чутко следя за нашей реакцией, не унимался младший брат.

— Нет! — строго отрезал Лесолди. — И разговор на данную тему Окончен! — ничего себе, каким он бывает властным. Аж мурашки от волнения. — Садись, нам нужно обсудить расследования.

Отчитанный Мелисандр был слишком доволен услышанной новостью, поэтому радостно кивнул брату, а затем сел напротив нас на мягкий плед.

— Вы… — только начал Лесолди, как его брат вновь встал на ноги.

— Здесь совершенно неудобно, — театрально произнес он, и, подойдя, плюхнулся между нами, отчего нам с принцем, не желающим брать его на коленки, пришлось быстро среагировать и отодвинуться, давая ему место. — А вот между вами самое то. Тепло и место нагрето. Да, брат, извини, я тебя прервал. Продолжай.

Глава 41. Догадки, разгадки и немного сплетен

Мелисандр еще немного подергался, разминая тело после полета, а по сути отодвигая еще дальше друг от друга меня от его брата, и успокоился только убедившись, что наши с Лесолди тела не соприкасаются ни при каких обстоятельствах.

— Во дворце нашли тела двух слуг. — произнес с горечью наследник престола. — И они на моей совести, потому как должен был пострадать я, а страдают невинные…

— Брат, ты ни в чем не виноват. — с жаром заступился советник короля, а дева эхом повторила:

— Ни в чем.

— Спасибо за вашу поддержку, но не представляю, как смогу смотреть в лицо своих людей, если появятся новые жертвы.

— Не появятся, — откуда у меня возникают подобные уверенные заявления, когда я даже близко не уверена в сказанном, понятия не имею. — Мы найдем того, кто за этим стоит.

— Спасибо моя дракони. — принц протянул ко мне руку, которая была немедленно отброшена его младшим братом с фразой:

— Попрошу без рук.

Лесолди кинул на него недовольный взгляд, но повторную попытку не предпринял и спросил:

— Есть ли у вас какие-нибудь зацепки? Вы успели осмотреть тело Мао?

Мелисандр тактично не стал оглашать факт своего ожидания за дверью, а лишь кивнул мне, предлагая говорить первой.

— Тело чистое, — сказала я, — Никаких следов ранений или травм, органы тоже целы, кровь без патологии. — а дальше озвучила слова дракона, который подсказывал мне в сознании. — В глазах лиловая рябь. Признак участия демона, но после их атак во внутренностях жертв остаются следы, тогда как в нашем случае не найдено ничего подозрительного.

— Демоны у нас? — нахмурился Мелисандр. — В эльфиском народе их давно не было видно.

— Демоны любят входить в жертв, ощущать их боль во время пыток и убийств. — задумчиво произнес Лесолди. — Они настолько распаляются, что прикрепляются сильнее к телу, именно поэтому их шлейф остается внутри убитых…

— Жуть какая… — советник наклонился к лежащей около колен корзине и, достав из нее хлебную палочку, начал нервно жевать.

— Как ты считаешь, есть ли у тебя враги? — обратилась я к прекрасному наследнику.

— Н-нет! — с набитым ртом ответил за него его брат, но Лесолди, задумчиво наблюдая за ним, лишь покачал головой и произнес:

— Не знаю. Раньше наивно полагал, что их нет. Но история народов и наблюдения за созданиями склоняют меня к мысли, что они есть у каждого. А мои, по видимому, ненавидят меня сильно, раз желают убить.

— Да нет же! — дожевав хлеб, отчаянно настаивал на своем Мелисандр. — Я бы знал! Буду говорить откровенно, Эйрин, — он повернулся ко мне и усмехнулся. — Мой брат с детства был настолько хорош во всем, что часто отчаянно меня бесил. Знаешь, как сложно иметь идеального старшего брата и не иметь никакого права хоть в чем-то ему уступать… Поэтому, я сформировал небольшую группу, которая должна была мне докладывать о любых возможных случаях нелестного упоминания брата. Для одной простой цели — потешить собственное самолюбие.

— А ты и правда его нервировал… — многозначительно подняв брови, я с усмешкой обратилась к своему светловолосому принцу.

— Старался быть хорошим примером, а он вон как… — улыбнулся мне в ответ Лесолди и обратился к брату. — И как, успешно?

— Ха, если бы! Редкими недовольными оказывались какие-нибудь влюбленные в тебя глупышки, старающиеся всячески привлечь твое внимание, но не получившие ни одного твоего взгляда. В остальном — одно сплошное обожание.

— Не все так глупы, чтобы откровенно показывать свою неприязнь… — предположила я.

— Моя дракони. — рука вновь совершила поползновения ко мне, но была жестоко настигнута в середине пути.

— Моя группа состоит из обширного круга созданий. Можно сказать, она с каждым годом обрастает новыми кадрами, — с самодовольным видом уверил Мелисандр. — И если вначале она создавалась для личных целей, то в дальнейшем я таким образом следил за веяниями, чтобы суметь вовремя предотвратить угрозу… Но, как видите, не преуспел… Враг слишком хитер и я … Прости меня, Лесолди. — поползновения руки брата на свое плечо, он почему-то не остановил.

«Или убийцы нет в той выборке, в которой действует группа. Покушения начались с приездом кандидаток. — подсказал дракон.

— А Делойс может быть как-то замешан? Стоит ли его упоминать, Фей?»

Но прежде чем я получила ответ, Мелисандр пришел мне на помощь, добавив:

— Надеюсь, хотя бы посох мы наконец сможем забрать у мамы?

Значит, он тоже в курсе…

— Мы ничего не будем забирать у Урсулы. — отрицательно покачал головой Лесолди. — Этот вопрос мы успели обсудить с Эйрин, пока ждали тебя. Мне нужен еще один день, и я сам решу вопрос.

— Я не понимаю, — прошептала, — Кража посоха ничего не дает и не может изменить очередность наследования…

— Лесолди не стал выполнять одну из своенравных прихотей моей матери, — усмехнулся Мелисандр, — Урсула обиделась и решила, что все же хотела бы видеть на престоле более послушного сыночка…

— Подхалима. — улыбаясь, добавил Лесолди.

— Меня. — как ни в чем не бывало продолжил Мелисандр. — И тогда-то посох был вероломно выкраден из покоев короля.

— А Делойс…

— Влюблен в матушку и во всем ей потакает. Бедолага вечно не в тех влюбляется… Руки! — очередная операция по соединению наших с Лесолди рук была жестоко остановлена.

была Давайте вернемся к убийствам. — разминая руку, получившую агрессивный удар от злой руки родного брата, произнес Лесолди. — Мне ни в коей мере не хочется порочить имена прекрасных дам, но первое убийство произошло в день приезда кандидаток.

— Мы с Эйрин разделились и осмотрели комнаты двух кандидаток, Оклис и Сурели. У мисс Ролд не нашлось ничего необычного, кроме всяких склянок… кстати, может она отравила ядом вино?

— Нельзя ничего утверждать. — ответила я. как учил Лиам: Предположение без доказательства только порочит создание.

— Кончики ее ушей всегда немного красноваты, поэтому она тщательно их закрашивает макияжем. Особенность можно заметить при близком общении с девушкой. У эльфов эта особенность свидетельствует о плохом кровообращении в голове, и как следствие наличии частых мигреней и головных болей. Ее склянки, быть может, всего лишь лекарства, помогающие улучшить состояние и качество жизни.

Два брата внимательно смотрели на меня с удивительно одинаковыми выражениями на их лицах:

— Эйрин, а ты не так проста, как порой кажешься! — искренне улыбнулся мне Мелисандр и погладил, точнее собирался погладить по плечу…

— Руки свои убрал от моей дракони! — резко и ревностно огрел попытку брата Лесолди. — И с чего, позволь узнать, этот фамильярный тон? Для тебя мисс Лунд!

— Поздно, — высунул в ответ язык младший брат, — Мы сдружились на совместном задании, и, вполне вероятно, что к моменту, когда сойдут чары башнэз, Эйрин осознает, кто среди нас двоих настоящий красавчик, братец.

«Детский сад… — подумала я».

— Что с комнатой Сурели? — мой возлюбленный проявил большую сознательность и не стал продолжать перепалку со своим младшим братом. — Моя дракони, тебе удалось что-то найти?

«Как мне поступить, Фей? Мне не хочется говорить им всей правды и врать не хочется.

— Тогда не ври, но и всю правду не говори.»

— Мне не удалось осмотреть покои темной эльфийки, так как при попытке войти внутрь я услышала голоса Сурели и Его Величества. Что вам известно о кандидатке?

Братья переглянулись и Мелисандр ответил:

— Она дочь одного из старых папиных друзей. Отец ездил к ним год назад, устраивал себе своеобразный летний отдых без семьи и короны. По приезду восторгался проведенным временем, особенно часто упоминал в историях Сурели, даже привез ее фотографию и серьезно просил нас рассмотреть ее в качестве кандидатки в жены одного из нас.

— Питает к ней отцовские чувства. — добавил Лесолди.

— Ага, как бы не так. — недовольно перебил советник. — Подозреваю, он другого рода чувства к ней питает. И уверен, пару поз уже ей показать…

— Мелисандр!

— Что? Разве я не прав? Постоянно ищет себе новых диковинных созданий для удовольствий, а потом теряет контроль и тебе приходится его вытаскивать… как недавно с друи…

— Давай не сейчас. — строго прервал наследник.

Мелисандр посопел, но спорить не стал.

— Она уверенная в себе и настырная темная эльфийка. Умеет расположить к себе. Подобно Оклис не любит сидеть в своих покоях, ищет повод выйти и разведать обстановку в замке. Часто гуляет одна во дворе в своих прозрачных нарядах. Одна только Ундрес сидит целыми днями у себя в комнате. Только раз после приветствия она навещала своего оленя.

— А я так и не навестил ни разу олененка. — виновато сказал Лесолди.

— Вряд ли она хотела дарить тебе находку своего брата. — усмехнулся Мелисандр. — Поэтому не чувствуй себя виноватым.

— Почему не хотела? — поинтересовалась я удивленно.

— Быть может не стоит опираться на слухи… — уклончиво предложил Лесолди своему брату.

— А это никакие не слухи. — оскалил зубы тот. — Все знают о том, как она близка со своими братьями, но вот о совершенно особенной близости ее со средним ведают лишь немногие. То, что они выделывают перед девственными деревьями леса Арлои видел своими собственными ошеломленными глазами их старший брат, мой хороший, между прочим, приятель, которого я однажды как следует напоил.

— Никогда не пей с Мелисандром. — предостерег меня Лесолди. — Он использует нечестные приемы.

— Всего-то могу добавить всякого рода зелья правды, коими меня снабжает Делойс, — не отрицая, откровенно признался тот. — Зато я уверен в том, что ехать на отбор невест Ундрес нисколько не желала. Скорее всего девушку заставили родные, надеясь разорвать порочную связь. Но план ее родственников обречен на провал. Она определенно не грезит моим старшим братом, к тому же провалила сегодняшнее задание.

— Вы не знаете, у нее есть какая-то татуировка на шее? — вспомнила я.

— Инициалы братьев. — улыбнулся Мелисандр. — Видите, все сходится. Она приехала с намерением провалить все задания и уехать обратно к своему любимому братцу.

— Но осмотреть ее комнату все же стоит. — предложила я.

Глава 42. Спи, и башнэз покажет тебе сокровенные сны

В замок наша дружная компания, состоящая из четырех участников, вернулась далеко за полночь. Фей улетел, как только мы дошли до дверей дворца, а я вместе с принцами, как три опытных воришки, бесшумно пробрались внутрь.

Наше шествие до моей комнаты проходило под ставшую новым хитом песню, в которой Мелисандр исполнял предостерегающие Лесолди куплеты «о неразумности сопровождать меня в столь поздний час, мол, девушка, на секундочку, околунная, дойдёт сама, не оступиться, на крайний случай — меня готов проводить сам Мелисандр»

Но Лесолди вразумлял его «провожать себя самого и перестать вести себя подобно обеспокоенной мамочке.»

В итоге к моей комнате мы шли втроем, с минутными приступами Мелисандра вклиниться между мной и наследником. Но, если на свидании, мы могли ему позволить подобные дерзости, то здесь, в ожидании неминуемого расставания до следующей встречи, отказать себе в удовольствии идти рядом, касаясь руки, было неслыханно. Поэтому советник то и дело вылетал назад с защипанными руками и оттоптанными ногами. Надо отдать ему должное, он ни разу не жаловался, а только с большим пылом предпринимал всё новые и новые попытки.

К счастью, когда мы дошли до двери моей комнаты, он проявил чудеса благоразумия, в которых я уже сомневалась, и, отойдя на некоторое расстояние, дал нам с Лесолди время попрощаться.

— Моя дракони, прости за выходки брата, он не со зла… — принц нежно гладил меня по руке, и складывалось ощущение, добавит: «Блаженный он, сам не ведает, что творит»

— Мне очень понравилось наше свидание, — зашептала я. — И ничто не испортит мое впечатление.

— Доброй ночи. — Лесолди наклонился и нежно поцеловал меня в губы. Мой слух уловил, как нервно разъехались ботинки советника, пару раз потоптались на месте и вернулись в обратное положение.

— Доброй, мой принц.

С Мелисандром мы обменялись кивками. Кажется, он отчаянно мечтал, чтобы я, наконец, вошла в комнату и никогда бы оттуда не выходила. Желательно оставалась в покоях навсегда, избегая наследника престола.

Когда дева закрыла за собой дверь и принялась кружиться в танце, обнимая себя за плечи, я мысленно поприветствовала клуб полоумных влюблённых.

Мой дракон, ожидавший меня в комнате, сумел выдержать пляски только в течение двух минут. Дальше он строго похлопал крыльями, намекая: «Заканчивай, глаза кровоточат.»

— Умывайся и ложись спать. Я отправил письмо Лиаму, он считает, что надо дожать кандидаток. Также на столе пару писем от Нила.

— От Нила… — сев на стул, посмотрела сначала на дракона, сидевшего на спинке, а потом на письма.

— Если хочешь, я могу сам их посмотреть и отправить ему ответ? — предложил Фей.

— Нет, я сама, спасибо, — подставив ему лицо, надеялась, что он клюнет меня в нос, и это поможет проснуться, как от бубнившего в глаза сна, так и от влюблённых сетей, тесно смыкающихся вокруг сознания. Но он лишь наклонился и начал нежно тереться мне об щеку, крылом гладя меня по волосам. Давно я не удостаивалась таких нежностей.

— Я очень соскучилась.

— Скоро мы найдём убийцу, и я вернусь. — ласково произнёс дракон.

— То есть мы будем втроём? — заулыбалась дева.

Дракон ещё немного погладил меня по волосам и, направившись к окну, вылетел прочь, а в сознании прозвучал его голос:

— Спи.

Переборов все своё желание отдаться головой жесткой поверхности стола и блаженно засопеть, я направилась в ванную комнату, где устроила себе экспресс умывания по выработанной моей ленивой натурой схеме, а затем, вернувшись, взяла со стола письма Нила и направилась на кровать.

Зажгла прикроватный светильник и, удобно разместившись на мягких подушках, развернула первое письмо.

«Почему ты молчишь?»

Почему молчу? Задумавшись над вопросом, который не поняли ни я ни дева, я решила прикрыть глаза, и а сон вероломно взял верх, гася бдительность удобной постелью.

Дождь шёл, не переставая, часа три. И все это время, я сидела, уткнувшись носом в стекло и смотрела на мокрый город. Можно было выйти, промокнуть и заболеть. Возможно, горячка сумела бы помочь с хандрой и полным отсутствием настроения, но дракон бдил и отчего-то не находил мою идею разумной.

А затем на улице появилась мужская фигура, освещённая редким светом негаснущих фонарей. Он единственный, казалось, объявил непогоде о своём нежелании сидеть дома и теперь стоял под окнами и махал мне рукой. Да, определенно мне.

Вчера уехала девушка с ярко-красными волосами, а сегодня он взял себе выходной. И сейчас стоял на улице под шквалом дождя и махал мне рукой…

Выйти к нему с зонтом-колокольчиком я не успела, он странным образом оказался у меня на пороге, испуская многочисленно-разнообразные веяния всякого алкоголя.

— Ты единственная, кого я хочу сейчас видеть, — сказал он, почти упав мне на руки. Вся та бравада вместе с энергией, которая довела его до моего порога куда-то мгновенно улетучилась

Фей, чей вид часто вводил созданий в заблуждение по части его силы, вовремя подхватил моего позднего гостя сзади и не дал упасть. Помог дойти до дивана, на который тот не мешкая опустился, а заодно и потащил за собой меня, держа за руку.

— Мне надо тебе кое-что сказать, Эйр… И всё рассказать… — он наклонил свою голову к моей для вполне определенного действия. И если бы не вчерашний вечер, то сейчас для меня бы был вечер мечты. Несколько переполненный пьяным амбре, но какая разница, когда тот, в кого вы влюбились почти с первого взгляда, наклоняет к вам голову для поцелуя.

«Я всегда буду любить тебя» говорил его голос вчера. И говорил он это не мне. Не мне… а сейчас он всего лишь пытается заглушить боль алкоголем и забыться в чьих-то объятиях. Да, я ему нужна только чтобы снять боль, хотя бы временно ее заглушить. Ему нужна вовсе не я, а кто-то, чтобы забыться…

«— Ты не знаешь. — произнёс Фей.

…всегда буду любить…

— Если бы ты её видел, не сомневался бы. — с грустью произнесла я.»

— Не надо, — отодвинув голову, произнесла я. — Мы с тобой друзья, давай ими и останемся.

На минуту показалось, что весь алкоголь волной покинул тело оккупанта моего дивана, а глаза приобрели удивительную для его состояния ясность и изучающе посмотрели на меня. Но прилив накрыл его вновь и он, икнув, улыбнулся:

— Что ж, хорошо. Доброй ночи.

Упав лицом на подушки, он уже через пару минут довольно сопел. А я ещё долго сидела напротив и слёзы тоненькими ручейками стекали с моих щёк.

— Проснись. — произнёс мягко голос.

Открыв глаза, я увидела сидящего на изножье кровати Фея.

— Ой, Феюшечка! — проворковала дева. — Доброе утро, — и сладко потянулась. — А почему у меня лицо мокрое?

— Потому что ты плакала. — огорошила я влюблённую. Получается, сон помнила только я, а дева уже нет… — Ты же говорил, что нельзя вмешиваться в сны и всё вот это вот? А чего разбудил? — ехидно уточнила у дракона.

— Стало жаль подушки. Мучаешь ткань своими солёными водопадами. — не остался в долгу друг. — Да к тому же чуть письма во сне не разорвала, а я их не читал, не знаю, что в них, возможно что-то важное. И теперь я уверен в том, кто именно тебе снится, поэтому могу вмешаться.

— О чём вы? — недоумевала дева. — Мне ничего не снится…

— Скоро завтрак, смотри не опоздай. — подлетев, Фей всколыхнул мои волосы на голове и вылетел в окно.

Я зевнула и, вытерев лицо, собрала раскиданные на постели письма. Не знаю, что делало мое тело, но бумага была от души помята.

Глава 43. Разговоры между девушками

Завтрак прошёл без участия принцев, чей утренний график был переполнен делами государственной важности. Это несомненно опечалило кандидаток, но зато позволило спокойно трапезничать, не стесняясь количества поглощаемых порций. Меня, во всяком случае, всё устраивало. Ешь себе спокойно без волнений, что кто-то жадно распускает глаза свои на моего принца.

К тому же хорошая возможность поговорить со всеми тремя девушками.

Утром, когда близняшки зашли за мной, то, перебивая одна другую тараторили какой ажиотаж, оказывается, поднял мой музыкальный ответ. И теперь многие молодые эльфы, если и не открыто на моей стороне, то совершенно точно внесли меня в число своих фавориток. Тина, кажется, возглавляла ряды революционеров. Не удивлюсь, если она собирала тайные встречи на которых поднимались мои плакаты с агитацией: «Да взойдёт пышнотелая дева на престол! Долой доходяг!»

Влюблённая внутри меня радостно трепетала, а я размышляла, какой закон захочу принять первым, если все же стану эльфийской королевой?

«Чтобы всю еду приносили тебе? — подтрунил дракон.

— За кого ты меня принимаешь?

— За деву прекрасную, да вечножующую. — улыбнулся он»

Девушки показали газеты, чьи обложки сверкали вчерашними снимками. И если Вестник считал меня чарующе изобретательной, то эльфийский редактор жирно намекал на нахальность натуры и уклонение от установленных норм. Уверена, при написании черновика, в нем много раз зачеркивалось выражение «наглая человечишка», вот совершенно точно. В тексте оно было заменено на более приемлемые выражения: «человек», «эта», «тучная девушка» (тучная! То есть, учтите, если у вас вдруг, по случайности, есть грудь, да к ней ещё в придачу прилагаются бёдра — всё, смиритесь, вы тучная. Тучная говорят вам.)

Деву, кстати, это только позабавило, а близняшки просили не обращать внимания, искренне напирая на то, что писавший статью может не очень хорош в понимании слова «тучная». Ну то есть, в редакцию тебя взяли, но не со всеми словами у тебя складывается взаимопонимание.

Что меня действительно расстроило, так это слова Кати о Дэнни. Девушка как-то вскользь упомянула о его недомогании. Лесолди строго настрого велел больному отлежаться, но наш эльф сопротивляется и рвётся к своим обязанностям.

— Надо будет его сегодня навестить. — озвучила я, и моя мысль была радостно встречена близняшками.

Девушки сказали, что им поручено помочь с уборкой комнат Ундрес и Сурели во время завтрака, а после они с радостью составят мне компанию.

Вчера наш небольшой недо — околунный, но зато полу-коронованный отряд придумал план, как именно, если не обыскать, то хотя бы без подозрений осмотреть комнаты кандидаток.

Мы с Мелисандром, хоть мне не хочется в этом признаваться, придерживались простой и откровенной линии поведения — войти и обыскать. И, если самих девушек нельзя трясти, то пусть они постоят рядом, пока потряхивают их подушки и безделушки.

Лесолди же утверждал, что это грубое нарушение норм и прав созданий, к тому же подобное отношение абсолютно недопустимо к дочерям уважаемых семей, и кроме скандалов и жалоб ни к чему хорошему не приведёт.

Поэтому возникла идея немного разнообразить слуг и послать в комнаты кандидаток близняшек.

— Они тебя обожают. — улыбнулся мне принц. — И если ты завуалированно спросишь или намекнешь…

— Но скажет, что? — сдвинув брови, перебил его брат. — Кажется, одна из кандидаток серийный убийца, давайте вычислим которая?

— Я знаю, что скажу. — хитро улыбнулась я.

— И что? — поддался вперёд Мелисандр

— Всего лишь то, что умираю от любопытства узнать, как выглядят комнаты моих конкуренток изнутри, а также о предметах, которые они привезли с собой.

— Не уверен, что это поможет. Вряд ли убийца держит все на видном месте с табличкой «набор для убийства Лесолди».

— Доверьтесь мне. Уверена, они основательно исследуют комнаты.

Лучшим решением было бы послать Фея, но с учетом того как здесь любили глазеть в чужие окна — не самый продуманный вариант дневного шпионажа.

Я намазывала масло на тост, а сверху добавляла слой клубничного джема, в то время, как Оклис нахваливала мою изобретательность в части ответа. Она не вела себя, как ревностная кандидатка готовая разорвать меня на части и облить чаем, чтобы уж наверняка.

«Потому что она не видит в тебе конкурента, говорил же. — звучал голос Фея. — Если бы другая так поступила….

— То валялась бы сейчас с ножом в спине. — моя дева многозначительно изучила нож в своих руках, показывая мне — я про вот этот. Иногда она меня удивляла и пугала, что больше — не могу определить.»

— Мне тоже очень понравилось, Эйрин. — улыбнулась Сурели, сидевшая от меня по правую руку.

Ты неописуемо красивая, думала я, рассматривая темную, за каким пнем тебе дался этот озабоченный король? Вслух же произнесла:

— Вы меня, право, смущаете.

«Прикинулась девой та, кто разом отправит сейчас в рот целый кусок хлеба. — хмыкнул Фей»

Демонстративно откусив маленький кусочек, я обратилась к третьей участнице, аккуратно и грациозно поглощающей кашу.

— Ундрес, я надеюсь, Вы вчера не расстроились? Простите мне, если проявляю бестактность, но хочу Вас поддержать и уверить — впереди еще целых два испытания и все победы впереди.

Оклис сверкнула глазами и посмотрела на ту, что сидела напротив. Сурели также обратила на тихоню свой взор.

— Что Вы, Эйрин, Вы так любезны в своём стремлении утешить меня. Но право не стоит, я сумела принять проигрыш, а дальнейшее на усмотрение Наргина судьбу рисующего.

Ох, матерь Руфь, её и правда не интересует победа. Но у неё немного раскрасневшиеся глаза, или мне кажется?

— Думаю, Наргин не всегда рисует линии, а ждёт, что сделают сами создания. — Оклис отрезала одним движением небольшой кусок желеобразной груши и отправила себе в рот

— Или же рисует начало, чтобы создание само могло выбрать, куда идти дальше. — поддержала Сурели, делая глоток ароматного кофе.

А вот эти две сейчас сами удивились своему согласию, отчего недоверчиво переглянулись. Они-то далеко пойдут ради своей цели…

Но у каждой из них свой мотив…

Интересно, близняшкам удалось что-нибудь найти?

Слуги тем временем разложили перед каждой из нас тарелки с различными пироженками. На этот раз помимо мэнни были ещё эклеры, круассаны, и неизвестные мне, но вкусно выглядящие печенья, рядом с ними шоколадные пальчики и разнообразие ягодных муссов в маленьких плошках. Моя душа ушла в рай. А дракон решил, что надо гнать меня сразу же обратно на землю:

«Помни, платья твои одного размера и вряд ли увеличатся по мановению волшебной палочки. Хотя, Лиам несомненно оценит, если ты вылетишь из отбора только потому что тебе не в чем будет идти…

— Моя фигура в целом не меняется, — буркнула дева, протягивая руку к круассану, — И ты это знаешь. Основной удар берут две части тела, а насколько я знаю, мужчинам нравятся именно эти части.

И почему я сама никогда так не отвечала?..

— Хорошо, главное, не сиди и не дыши, когда увеличатся эти твои части — поддразнил он меня.

Вот всем жаль для меня еды, крохоборы.

— Сурели, как Вам время, проведённое с королем? — спросила Оклис, чересчур очаровательно улыбаясь, и я чуть не поперхнулась, хоть и кульбиты вытворяла не я. Даже Ундрес исподлобья обратила взор на темную эльфийку.

Глава 44. Сюрприз для кандидаток

Наша мисс темные делишки не только не смутилась, а даже бровью не повела. Мол, подумаешь, провела время с королем, большое дело. Кандидатка улыбнулась, ничуть не уступая в очаровании своей конкурентке и произнесла:

— Восхитительно, — я благоразумно не жевала, а вот темная отправила в рот пироженку мэнни. — Я провела время с пользой девушки, добывая для нас интересную информацию.

«Это какую же? — хорошо хоть в сознании уточнила дева. — Топ пять поз для короля?

— Замолчи немедленно! — рявкнула на нее, ощущая, как проявляется ухмылка на ее-моем лице.»

— О, — нож Оклис одним ровным движением разрезал виноградину пополам. — И какую же, позвольте полюбопытствовать.

— Конечно, — рука Сурели потянулась ко второй мэнни.

«Эти три худышки едят, как не в себя! И им, значит, можно, а я…

— У них иная комплекция и метаболизм! — поучительно перебил дракон. — Ты за диалогом следи, а не о еде думай.»

— Мне стало известно, — она повернулась на стоящих в углу и сервирующих стол слугах и, убедившись, что они вряд ли услышат, чуть наклонилась и зашептала. — Королевская семья решила сделать кандидаткам сюрприз. Сегодня или завтра к каждой приедет один из членов семьи для поддержки на остальных испытаниях.

Нож Оклис остановился в полете, и очередная виноградина смогла продлить минуты своей целостности, а ложка Ундрес почти выпала из рук, если бы та ее вовремя не поймала. Но звук посуды заставил слугу подойди и поинтересоваться не нужна ли его помощь.

— Благодарю, — нервно улыбнулась эльфийка. — Ничего не нужно.

— А кто именно из членов семьи, Вам известно? — уточнила Оклис, когда слуга отошел обратно на свое место.

— Должна Вас разочаровать, но нет. — темная изящно прошлась длинным ногтем по кончику маленького носа. — Его Величество сказал, что и сам не знает, семьям разрешено самим выбрать.

«Вот значит, каким образом Лиаму удалось послать мне помощника.

— Надеюсь, это будет не Сэльма. — отчаянно вздохнула дева. — Она же сразу меня придушит и не видать мне счастья с моим красавчиком Лесолди.

И тут я зевнула. Совершенно неожиданно для себя. Оклис, заметив, улыбнулась и подмигнула мне, а сама продолжила свой допрос:

— Но как Вам удалось добыть всю эту информацию, Сурели? Я восхищена.

— Скажем, я использовала некоторые свои женские уловки. — хитро улыбнулась та.

«Некоторые… То есть, они еще не все па с Его Величеством испробовали?

— Да что с тобой не так?! Фей заблокируй ее»

И тут произошло то, что отклонялось от плана. Ундрес сообщила, что ей нездоровиться, и она с нашего позволения хотела бы пораньше отлучиться к себе в комнату. Девушка и правда выглядела еще бледнее, чем обычный среднестатистический эльф. Красные глаза свидетельствовали о слезах, скорее всего плакала вчера из-за проигрыша, а сейчас переживает, что приезжий родственник станет читать нотации и ситуация станет еще тяжелее.

Оклис, к моему удивлению никаких склянок с лекарствами предлагать ей не стала, даже не взглянула на нее, а только пожелала ей скорейшего выздоровления. Сурели в своем схожем пожелании была куда искреннее. А я лихорадочно думала, что отпускать ее в нельзя. Нельзя! Ведь Тина наверняка еще не закончила с уборкой-осмотром.

Но вот эльфийка встала, пожелала нам приятной трапезы и направилась к выходу.

Глава 45. Отчаянно зевать, но не спать

Моя зевота вновь дала о себе знать. И я возмущенно обратилась к своему организму, приказывая немедленно прекратить саботаж, как вмешался Фей.

«Тебе надо лечь спать сразу после того, как ты остановишь Ундрес. — серьезно произнес дракон.

— Где? Прямо в коридоре? Или можно начать здесь и сейчас, придвинув к себе поближе мягкие пироженки?

— Твое сознание хочет что-то сказать или же предпринимает попытку борьбы с башнэз.

— Тогда не лягу! — вставила свое слово дева и попыталась как можно шире открыть глаза. Спасибо, не вставила в них спички.»

— Дорогая моя, мисс Лунд, — обратилась ко мне Оклис. — Смею предположить, что Вы переволновались после испытания и не выспались. Не могу смотреть, как Вы мучаетесь. Будьте уверены, ни я ни Сурели не будем против, если Вы также покинете нашу компанию чуть раньше.

Матерь Руфь, да я обожаю эту эльфийку!

— Это правда? Вас клонит в сон? — повернулась ко мне темная. — Тогда зачем Вы так долго мучаете себя нашим обществом? — улыбнулась она.

— Не мучаюсь, а наслаждаюсь. — ответила я, вставая. — Но раз Вы милостиво готовы меня отпустить, то я удаляюсь, а Вам желаю дальнейшего приятного завтрака.

Бежать, приподняв юбки, не могла, поэтому шла настолько быстро насколько позволяли правила этикета, не забывая зевать уже намеренно. Для достоверности. Вряд ли Ундрес рванула к себе в покои, сломя голову, так что перехватить ее будет не сложно.

Везение оказалось на моей стороне, даже догонять никого не пришлось. Девушка стояла в паре шагов от дверей трапезной и общалась с одним из слуг, которого я видела впервые. Бедолага таял и кланялся почти до пола, но расслышать я ничего не успела, так как вышла к концу их небольшого диалога, когда мужчина почтительно кивнул эльфийке и удалился.

Не теряя драгоценного времени, я подошла к кандидатке сразу ринулась в бой.

— Мисс Дилинк, мне известно, что Вам нездоровиться. А мне в свою очереднь неожиданно захотелось вновь прилечь, но погода сегодня удивительно хороша, поэтому, как Вы посмотрите на мое предложение прогуляться в саду?

Она подняла на меня свои милые оленьи глаза и непонимающе захлопала ресницами. Уверена, пытаешься сформулировать деликатный отказ, но ты, тихоокая от меня так просто не отделаешься, пока твою комнату не осмотрят. Поэтому я еще шире улыбнулась и добавила:

— Если не хотите спускаться в сад, можем пройтись немного по коридору? — удивительно странное предложение от человека, отчаявшегося привлечь внимание эльфа. Ничего, пусть считает меня жалкой. Сейчас для меня важнее не подвести своих близняшек, так что контрольный выпад. — Надеюсь, Вам не неприятно мое человеческое общество? Поверьте, не смею Вам докучать. Лишь хочу помочь.

— Что Вы! — встрепенулась тихоня, — Мне несказанно приятно проявленное Вами участие, и там за завтраком и сейчас. С радостью разделю Ваше общество, только не будете ли Вы против, если мы не будем гулять, а посидим в саду в одной из беседок?

— Какая чудесная мысль! Давайте посидим, — к счастью эльфийка повернулась спиной и направилась к лестнице, как раз вовремя, потому что мой рот напрочь отказался стесняться порыва зевания, и если бы Нил был рядом, шуточки про развернувшуюся поглотить все кругом черную дыру не заставили бы себя ждать.

Беседка — это, конечно, хорошо, думала я, пока мы поочередно улыбаясь друг другу спускались с эльфийкой к саду. Но сложно… Заснуть во время хождения намного тяжелее, чем во время сидения. Ох, если я засну… она точно не поверит в искренность моих намерений…

«Не волнуйся, Эйр, не заснешь. — подбодрил дракон.»

Мы разместились в светлой, обнесенной голубыми цветами беседке. Легкое платье пудрово-розового цвета делало ее похожей на воплощение невинности. «Которая где-то в лесах кувыркалось с братом… — дополнила мысли влюбленная.»

Отчего-то мои щеки покраснели. А организм решил, что подобные мысли ему категорически не нравятся, и лучше бы он сейчас мирно спал, желательно рядом с Лесолди. Коврик около его кровати тоже казался вполне себе уютным местом.

— Вы уверены, что хотите посидеть? — встрепенулась моя компаньонка. — Может проследуем к себе в комнаты, и вы приляжете передохнуть?

Вот же упрямая зевота.

— Нет, нет! Не беспокойтесь. Вчера я несколько переволновалась, — догадка Оклис мне как раз подходила. — Поэтому плохо спала.

— Но отчего? — улыбнулась Ундрес. — Вы прекрасно выступили, покорили сердца многих эльфов и эльфиек, а также сам принц к Вам благосклонен.

— Вы так думаете? — потянула я удивленно.

С чего это она считает, что он ко мне благосклонен, вроде же не застукала нас нигде… Может, знает, что…

— Вы подарили ему дракона, — отвернув голову к юбке, чью ткань она поправляла, кандидатка продолжила, — И он всегда рядом с ним. Сразу сделал его своим спутником, а моего олененка ни разу не навестил… Но это, конечно, не страшно! — с улыбкой на лице повернулась она ко мне и захохотала. — Девчачьи глупости! Я должно быть так жалко выгляжу… — она закрыла лицо руками и защебетала — Ох, простите меня, простите, мисс Лунд.

— Пожалуйста, не стоит передо мной извиняться. — вот тебе неожиданность. Неужели Ундрес ревнует своего оленя к моему Фею? Странная особа…, драконы издревле являются спутниками. Не может же Лесолди привязать к ноге оленя и ходить рядом с ним… — Уверена, что принц обязательно навестит Вашего олененка. Ведь он такой очаровательный! — на ее вопросительный взгляд, я сразу добавила, — Олень! Не принц. Но, принц, безусловно, тоже.

И, к счастью, это вызвало наш общий дружный смех.

— А знаете, что, — возникла у меня мысль, — Мы можем пойти сейчас вместе с вами и вдвоем навестить олененка.

— Нет, — ответила она резко. Но вздохнув, добавила. — Не поймите неправильно, не хочу, чтобы кто-то жалел меня или создание, которое я подарила… И Ваше присутствие тоже покажется странным. К тому же, как я уже говорила принцу, олененок плохо переносит чужих, но меня не послушали… на его совести… — она нервно улыбнулась и озабоченно посмотрела на меня. — Вы не в обиде на меня?

Пришлось несколько раз заверять об отсутствии обид, после чего она успокоилась и спросила:

— Позволите ли Вы поинтересоваться, кто шьет Ваши платья? Мое сердце влюбилось во все ваши наряды, и сегодняшнее так Вам к лицу. Если мне можно узнать портного, то я бы заказала у него что-нибудь и для себя.

— Конечно! — кивнула в ответ, и, отодвинув сон в сторону, начала ей рассказывать про Кэру. Надеюсь у той появятся клиенты и в эльфийском обществе. Если не из-за моих нарядов, то хоть через тихоню. Поэтому я как могла самыми красочными мазками рассказывала ей про все самые известные наряды, которые сшила наша портниха. А по итогу обещала направить ей телли с адресом Кэры, после чего мы, наконец, сидели довольные обществом друг друга.

Здесь мой сон снова начал ломиться в мою неспящую дверь, и прикрывая рот рукой, я подняла глаза наверх, где увидела своих близняшек, шагающих по верхнему коридору. Кати заметила меня и с азартом в глазах помахала рукой.

— Мне намного лучше, — обратилась ко мне Ундрес. — А вот Вы все еще зеваете. Уверены, что не хотите к себе в покои?

— Мне приятно знать, что Вам лучше, — улыбнулась кандидатке. — И да, возможно, мне действительно следует немного прилечь.

— Вас проводить?

— О, нет, прошу не беспокойтесь, я дойду сама.

— Тогда я пройдусь до той лестницы. — ее комната находилась в другом крыле, и, судя по всему, она хотела дойти до противоположной лестницы, следуя по тропинке сада.

Мы пожелали друг другу хорошего дня, и проследив пару секунд за удаляющейся эльфийкой, я поднялась к своим девушкам.

— Мы столько всего должны Вам рассказать! — сверкнув глазами, радостно сообщила мне Тина.

Глава 46. Давай вместе поспим

Мелисандр явно недооценивал двух моих тайных шпионок.

Грустные глаза и надломленный голос их человеческой подруги, интересовавшейся комнатами кандидаток вкупе с природным соревновательным духом сестер сподвигли их без какой-либо задней мысли хорошенько осмотреть покои эльфиек и пройтись не только по верхам. И, так как усмирить их пыл по донесению мне информации было невозможно, то мы шли к моей комнате втроем, пока с двух сторон в мои уши вливались все новые и новые потоки сведений о кандидатках. На мой взгляд, ничего толкового не было. То есть да, теперь я знала предпочтения в платьях и украшениях, но долгожданного «набора для убийства Лесолди», как выразился его брат, не находила. Хотя два момента заинтересовали Фея. Непонятная книга в комнате Ундрес и странного вида клинок с затейливыми надписями под подушками Сурели.

Поблагодарив девушек самыми сердечными словами, я отпустила их, заверив, что смогу дойти до своей комнаты сама, и нет я не голодна. Им же пожелала уделить время себе, так как до обеда я совершенно точно намереваюсь спать.

Когда я осталась в коридоре в гордом одиночестве, то снова пару раз зевнула, не отказывая себе в широте данного жеста. Не знаю, что происходило с моим организмом, но сон будто привязал к моим ногам грузы и при дальнейшем сопротивлении, грозился повалить меня на пол в первом попавшемся месте.

В этот миг крепкие руки схватили меня за талию и буквально внесли в мою комнату, которая была в паре шагов, но в моем состоянии они казались вечностью. Дверь закрылась, и я оказалась в теплых объятиях, а сладкий запах груш ударил в нос.

— Мой Лесолди, — дева не растерялась ни на секунду и сразу же обхватила принца в ответ.

— Не видеть тебя столь долго практически лишило меня разума… — теплое дыхание щекотало мое ухо. А стоило поднять голову, как поцелуй не заставил себя ждать.

— Давай вместе поспим. — откровенно и сонно озвучила я свои желания.

Мой принц на минуту изумился и вроде даже немного покраснел (очаровательный…), но дева добавила:

— То есть, просто вместе полежим. Извини меня, но меня буквально опутывает…

— Вижу, — одним движением меня подхватили и отвели на кровать. Аккуратно положили и хотели было сесть рядом, но моя рука уверенно показала лечь. Когда он без сопротивления выполнил мое поручение, я придвинулась ближе к статному телу и положила голову ему на грудь. Сильные руки обняли, а губы подарили нежный поцелуй в волосы.

— Эйрин, дорогая, я хотел узнать, насколько важен для тебя престол. Ты хотела бы стать королевой?

— А-а-а? — мои глаза практически закрывались, но я прилагала усилия, чтобы смотреть на моего возлюбленного.

— Если да, то мы будем бороться. Быть может не сразу, но они признают тебя моей истинной и единственной женой. Но если не важен, то я оставлю … — мое сознание проваливалось в сон, голос доносился издалека обрывками. — Он всегда хотел править, уверен…

На все согласна… Не разберу, что ты говоришь… но на все согласна… На все, что ты захочешь, любимый мой принц…

Карета молниеносных мчалась на всех порах. Она была особенной. Это знала и я, и тот, кто сидел рядом со мной. На нем были коричневые штаны и белая рубашка. Тео-пистолет закреплен на страховочном ремне под левым плечом. Взгляд устремлен вдаль на проносящиеся мимо нас деревья или на оранжево-розовый закат? Волосы цвета лесных каштанов спускаются до ушей и сейчас закрывают от меня его карие и пронзительные глаза. Те глаза, в которых я растаяла, как масло на огне, в самый первый день нашего знакомства. В руках он держит трубку. Странная привычка, но мой друг утверждает, что в одном из миров однажды напишут историю про околунного, который будет лучшим в части расследования дел, и у этого персонажа обязательно будет курительная трубка.

«Все околунные мужчины с «приветом». — характеризует данную черту Сэльма.»

Но вот он поворачивается на меня и, кажется, мое сердце начинает биться сильнее, чем мчится карета. Улыбается и появляются ямочки на щеках. При виде этих ямочек некоторые женщины (очень многие женщины) уходят в транс под названием «я сделаю все, что ты захочешь». Сама была свидетелем несколько раз.

Он кладет свою ладонь поверх моей и наклоняется ближе.

И тут карета резко останавливается. К счастью, мы оба пристегнуты, поэтому встреч с противоположной стеной нам удается избежать. Дверь с моей стороны широко распахивается, точнее, отлетает. На дороге весь в темно-синем одеянии с расшитым вокруг горла изображением золотого солнца, с раскиданными по плечам блестящими светлыми волосами, широко улыбаясь и сверкая синевой глаз, стоит высокий и прекрасный наследник эльфийского престола Лесолди Лэнгау.

— Привет, — несмотря на весь исходящий от него блеск, буднично и просто, с улыбкой на губах говорит он мне. — Хочу показать тебе кое-что важное. Полетели? — протягивает ко мне руку.

Только теперь замечаю Гогунчика, стоящего рядом с ним и весело охающего при словах принца.

Не понимая ничего, я вытягиваю руку в ответ, думая привстать, но мою вторую руку хватают и тянут в противоположную сторону… Ох, точно, здесь же…

— Нил? — удивленно говорю я, оборачиваясь на того, кто сидит в карете.

— Проснись! — голос дракона заставляет открыть глаза. Сердце бешено колотиться. Но дева лишь приятно потягивается… неужели сон снова помню только я?.. А где… Вижу Фея, сидящего на изголовье кресла, он кивает мне в сторону окна. Мой принц, разместившись на подоконнике, смотрит куда-то вдаль.

Что за странный сон…непонятный… Спросить бы у Фея, но моя дева не дала мне шанса докончить мысль.

— Мой принц, — спросонья потянула она. — Почему ты ушел? — медленно присела на кровати, раздумывая встать, но Лесолди уже был около меня. Он как-то чересчур деликатно поправил упавший мне на лицо локон и улыбнулся уголками губ.

— Все хорошо? — спросила я. — Ты кажешься немного бледным и огорченным?

— Нет, что ты, моя дракони, все хорошо. Я караулил твой сон. — заглядывает в мои глаза своим синим бархатом, а мне только и хочется поцелуя. Но он не придвигается ко мне, а будто бы чего-то ждет… Но чего? Мои руки сами тянутся к нему и заключают в объятие, которое сразу дарит ощущение защиты и спокойствия.

— Я не смогу… — шепчет мне принц. — Не знаю, как правильно, моя дракони. Не знаю…

— О чем ты? — слегка отодвинувшись, целую его в щеку и снова смотрю в глаза. Его губы находят мои и ласково прикасаются к ним. А мне отчаянно хочется большего…

— Хотел рассказать тебе на нашем свидании, — опускает голову, — Но переволновался и… — на меня поднимаются длинные ресницы и виноватые глаза. — Это я уничтожил все запасы противоядья от башнэз, которые были у Делойса. А заодно и все ингридиенты…

— Ты?

— Меня пугала одна только мысль, что то, что я чувствую могут у меня отнять. Никогда прежде я не испытывал ничего подобного, Эйрин… когда увидел тебя… Мелисандр послал в ту комнату… и пять вдохов влили в мое тело самое прекрасное чувство к самой необыкновенной девушке… Последнее время мне ни о чем не хочется думать, кроме… — его глаза скользят по мне и по кровати. И слава небу, моя дева не восклицает «так воплотим же заветные желания», а только обнимает его крепче и шепчет:

— Я безумно рада, что ты это сделал. И благодарна, что рассказал мне. У влюбленных не должно быть секретов друг от друга.

— Не должно… — тихо повторяет он, и мы снова целуемся. На этот раз дольше и интимнее. Слышу взмахи крыльев дракона, который вылетает в окно. Но Лесолди только отодвигается. — Мне надо идти, моя дракони. Надеюсь, я сумею все сделать правильно. — взяв мою руку, он касается губами моих пальцев, а затем встает и удаляется так быстро, что я не успеваю что-то сказать или отреагировать.

Мой взгляд грустно провожает наследника, а затем бесцельно скользит по комнате и останавливается на смятых письмах Нила, одиноко лежащих на краю стола.

Глава 47. Скучный обед, но фасолина вкусная

Просмотреть я их просмотрела, но отчего-то не ответила… Он мало писал о себе, больше интересовался мной, спрашивал все ли хорошо, не обижают ли меня какие-нибудь эльфы и местами тактично, а местами несдержанно уточнял о моих отношениях с принцем. В одном месте эпитет рядом с упоминанием моего обожаемого был перечеркнут, исправлен на «высокородного», но дева углядела первоначальный недобрый смысл, надулась и решила, что с ответами Нилу можно и повременить. Таким образом она его наказывала, а я была не против. Выводить по сто раз на бумаге «люблю принца Лесолди» не хотелось, можно ведь одним коротким словом обойтись. Но меня волновало не это.

«Почему наследник был со мной каким-то другим? — обратилась я к Фею.

— Ты думаешь, он был другим? — пробубнила моя дева. Но отвечать ей не было желания, а у дракона очевидно не было намерения говорить со мной.»

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о принце, отдалась женскому занятию. Поиску нового платья, так как мое претерпело повреждения во время лежаний с и без королевской персоны. Кэра все же удивительная портниха, как она успела сотворить такое количество прекрасных нарядов. Отодвигая одно за другим, начала подпевать песню Дилэпсаи. И… ничего себе! Да ладно? А-ну ка еще раз… Так, а если громче… Ого! Я и эту ноту могу взять?

У меня в жизни был ровно один урок музыки. Единственный и неповторимый для мастера Профапа, которого нанял папа, несмотря на усиленные покачивания головой моей бабушки, отрезавшей мою музыкальную карьеру сразу, одной фразой: «Наша Эйрин мяучит хуже дранных уличных кошек». Папа в бабушкино умение различать таланты не верил. А зря. Мастер уходил от нас, затыкая уши и уверяя, что ни один гонорар того не стоит. С тех пор бабушкино: «Ты красивая. Этого достаточно. Главное, никогда не пой. Никогда. А то не выйдешь замуж» стало для меня внутренним оберегом.

Но слышали бы вы меня сейчас мастер Профапа и бабушка! Открытие в себе никогда ранее не существующих, а подсаженных глазами дринока талантов, оживило нас с девой. Практически вырастило нам за спиной крылья! Мы единодушно второй раз за сегодня выбрали платье зеленого цвета, переоделись, подправили прическу с макияжем и стали ждать близняшек, которые явились через пару минут, чтобы проводить меня на обед.

По дороге у меня возник до неприличия коварный план, который заключался в том, чтобы начать тихонечко напевать, для получения всякого рода похвалы от моей верной группы поддержки. И если кому-то мысли мои могут показаться верхом нескромности, то вы однозначно никогда не были в рядах тех, кому стадо диких медведей в озорном беге прошлось по ушам, а связки еще в утробе матери решили особо никогда не заморачиваться. И кому всегда открыто и без всякой жалости к детским растоптанным надеждам, бабушка в красках сообщала о данных плачевных дефектах.

Но план мой был сорван рассказами Тины с Кати о самочувствии Дэнни, который ослушался принца и с утра бегал распоряжаться и проверять готовы ли комнаты для каких-то особых гостей, а затем видимо утомился и теперь снова валяется без сил в постели.

— Одну комнату прямо около Вашей было велено приготовить. — заговорщически проинформировала Кати.

Интересно, кто же мой таинственный родственник? Или родственница?

О них, об этих таинственных незнакомцах, коих мы должны были ожидать сегодня — завтра сообщил нам, кандидаткам, весело улыбающийся Мелисандр, в то время как слуги выкладывали каждой на тарелку засоленные стручки фасоли вместе с томатами, щедро посыпанными ароматными травами, а заключало композицию нежное филе кролика. Которое я не ем. При всей своей многогранной и душевной любви к еде, существуют исключения, которые я не могу есть. Например, мясо кролика и оленя. Нил считает, это своеобразным сбоем в моем организме и апеллирует тем, что «будешь голоден, и того и другого сама рубанешь, и головы с плеч». Ага, как же.

Мои мысли занимал отсутствующий Лесолди. Почему-то его младший брат смог найти время и удачно шутил с кандидатками. Кроме Ундрес. Она сослалась на плохое самочувствие и осталась у себя. Разговор оставшихся двух не содержал ничего интересного, но Фей не разрешал расслабляться ни на минуту, поэтому приходилось также вставлять реплики и поддерживать на своем лице дежурную улыбку. Поклевав немного фасолин с помидорками, наконец, дождалась окончания нескончаемо-бесконечного обеда. Мило всем раскланявшись, собралась найти своих близняшек для визита Дэнни.

— Мисс Лунд, у вас что-то произошло? — негромко и несколько обеспокоенно спросил Мелисандр, сохраняя при этом прежнюю бойкую улыбку, когда мы с ним вместе вышли из трапезной.

— Все хорошо. — с непониманием подняв на него глаза, ответила я.

— Подумал между вами с братом… — но тут он заметил Оклис и громче добавил. — Кто именно к Вам приедет, не знаю! Но ведь так намного интереснее? — и поклонившись нам, быстро зашагал прочь.

— Пыталась очаровать принца и узнать, кто к тебе приедет? — блондинка ослепительно сияла в длинном платье цвета персика, напоминающем очень дорогую ночную рубашку, поверх которой шла такого же цвета, но с прозрачными рукавами накидка. Волосы были уложены в крупные локоны, которые как особый элемент шика лежали на ее левом голом плече. Улыбка манила и обещала, что скучно точно не будет.

— Как видишь, мне не удалось. — скорчила грустную рожицу.

— Ах, моя дорогая, Эйрин, как ты мне нравишься, — и с этими словами она взяла меня под руку. Иначе говоря — захват. — Ты же не будешь против, если я немного провожу тебя до твоих покоев, и мы заодно прогуляемся?

Если Вам в руку вцепилась Оклис из рода Ролдов, то Вы можете быть против только в одном случае — если не боитесь оказаться без руки. Поэтому нет, я была только рада милой компании.

Оклис рассказывала курьезные моменты, сопровождающие появление ее родственников при дворце, и делилась вполне обоснованным, судя по историям, беспокойством, как бы чего и сейчас не вышло. Наш разговор во время одного из очередных коридорных поворотов вступил на дружескую и доверительную ноту, отчего я решилась сказать:

— Оклис, могу я задать тебе один вопрос…

— Возможно, тебе дорогая, разрешу два. — хитро улыбнулась блондинка.

— Ценю подобную щедрость. — довольно кивнула я. — Скажи, почему ты не предложила Ундрес, когда той не здоровилось, никакие из своих чудодейственных склянок?

На секунду лицо моей подруги (пожалуйста, не окажись убийцей…) помрачнело, а потом она захохотала и, притянув меня ближе к себе, негромко шепнула.

— Признаюсь тебе без всякой утайки. На самом деле все весьма прозаично. — я немного напряглась, но эльфийка только хихикнула. — Не нравится она мне. Совершенно не привлекает.

Глава 48. Навестим краснеющего больного

Пунцовый Дэнни, проявляя чудеса настырности, отчаянно пытался встать с кровати, на которую близняшки возвращали его, окружив с двух сторон. Их тонкие, но сильные руки опускались на его плечи при каждой попытке юноши принять вертикальное положение.

— Но разве это приемлемо, что я лежу, когда вы все здесь? — возмущался больной. — При мисс Лунд.

— Лежи, пожалуйста, — пыталась успокоить его. — Иначе мне тоже придется присоединиться к девушкам и удерживать тебе, — почесав пальцем висок, изобразила задумчивость, — Держа за ноги…

— Нет, нет! — взмолился эльф. — Лежу и не двигаюсь! — и тут же слова стали действием.

— Так бы сразу! — убирая руки с успокоившегося Дэнни, произнесла Тина. — Ощущение, что мы не навестить тебя пришли, а укрепить мышцы на руках.

— Это тебе, — Кати придвинула к нему столик и поставила поднос, на котором лежал творожник, залитый яблочным муссом, а рядом примостилась стеклянная корзиночка с сухофруктами. — Мисс Лунд распорядилась, чтобы мы тебе принесли что-нибудь из того, что ты любишь.

— А Кати знает, что… — многозначительно произнесла Тина, получив пулю в лоб в виде меткого взгляда сестры.

— Не стоило ради меня хлопотать! — наш больной, только-только начавший возвращать себе нормальный цвет лица, резко передумал и теперь из пунцового стремился перейти к ярко- красному цвету. — А мне даже нечем Вас угостить…

— Нас не надо угощать, — заверила я эльфа. — Лучше расскажи, как себя чувствуешь? Давно ли появились симптомы болезни? И как именно они себя проявляют.

«Надо попробовать осмотреть его тело, — размышлял в моей голове дракон.

— Не считаешь, что это окажется непомерно стрессовым занятием, если я начну его раздевать и щупать прямо здесь и сейчас. — сдерживая смешок, говорила дева.

— Глаза. — никак не реагируя на слова влюбленной отрезал Фей. — Делай, что угодно, но проверь его зрачки.»

И тогда я тактически медленно и вальяжно начала неспешно менять свою локацию, отходя от ног и приближаясь к лицу.

— Сам не знаю, — пожал плечами Дэнни, кидая взгляд на творожник. Да, Кати определенно знала о его предпочтениях. — Работа у меня не сложная…

— Ничего себе не сложная, — перебила его светловолосая. — Носишься целыми днями и всем помогаешь делать их работу…

— Бедняжка… — Тина была девушкой смелой, это я еще в первый день знакомства ощутила. — Носишься, и не замечаешь… — но сейчас она еще и безрассудство проявляла свою отвагу. Потому что ей определенно достанется, когда они останутся с сестрой наедине.

— Чего не замечаю? — удивился эльф, не владеющий ситуацией. Часто так бывает, что очевидное под самым носом никак не замечается.

— Как день клонится к ночи. — хитро взглянув на кулак сестры, ответила Тина.

— Это да. — согласился парень, — Да вот и здесь не заметил, откуда слабость такая, а разок чуть при принце не упал. Позор…

— Позорище… — умело играя чувствами сестры, одними губами говорила рыжеволосая, но на этот раз мгновенная карма настигла ее, Кати ущипнула ее в бок и отошла в сторону.

А наш больной, не замечавший ничего, продолжал:

— И Его Высочество сам меня проводил до моих покоев и строго настрого велел отлежаться сколько нужно и не покидать свою комнату.

— А ты не слушаешь! — возмущалась светловолосая, — Зачем выходил вчера…

— Так неудобно…

Я уже успела повертеться и слева и справа от его лица, но заметить что-либо оказалось довольно сложно. Поэтому «выдумываем легенду», как учил Фрэнк.

— Дэнни, меня как-то лекарь в доме отца учил распознавать хроническую усталость. — с напускной серьезностью выдала я.

«Хуже ничего не могла придумать? Еще бы в ученицы к лекарю себя записала!»

— Ооо, правда мисс Эйрин? — поддался ближе ко мне юноша.

— Ты позволишь заглянуть тебе в глаза? — а сейчас, прости меня Кати, но грудь чуть вперед, благо вырез очень удачно все подчеркнул, присядем вот здесь рядом с ним на кровать и будем надеяться, что близняшка не решит выбить меня из игры, пока я не проверю зрачки.

— Делай, как говорит мисс Лунд. — к моей удаче, девушка оказалось мудрее.

А наш больной всячески пытался не смотреть в сторону моего выреза.

— Ты позволишь, я чуть шире открою твои глаза? — Дэнни послушно кивнул, и я аккуратно раскрыла его веки. — Теперь посмотри влево… хорошо… теперь вправо. Вверх, вниз…

Как следует осмотрев обе глазницы, пришлось признать, что следов демона в эльфе не оказалось.

— Ну как? — спросил юноша и сам не понял, как начал заглядывать в мое декольте.

— Все хорошо, — поспешила встать, не рискуя оказаться застигнутой Кати. — Усталость есть, но не хроническая…

— Зато ты стареешь, — ухмыльнулась Тина, держа в руке металлическую гребенку. — Давно у тебя появилась седина? Я как-то не замечала, хотя, Кати, наверняка, в кур… — но она не договорила, получив от сестры, не скрываемую ни от кого затрещину.

— Это не у меня. — заулыбался эльф. — Я расчесывал…

В дверь постучали и вошел еще один слуга, который при виде меня низко поклонился, пару раз отдельно кланяясь вырезу, а затем спешно подошел к Дэнни и зашептал что-то в ухо больного, от чего тот охнул, а потом охнула и Кати, стоящая к ним ближе нас с Тиной. А когда слуга снова вышел, сообщила.

— Мисс Лунд, Квен сообщил, что приехала карета с Вашим родственником. Если желаете, можем пойти его встретить.

— А Дэнни не будет против? — улыбнулась я, отчего эльф вновь начал, как хамелеон менять окрас на свой любимый красный:

— Я? Против? Что Вы мисс Лунд? Вы и так чересчур добры, навестили меня…

— Не я одна, а вместе с девушками. — поправила я его. — Выздоравливай, пожалуйста, поскорее.

Когда мы вышли из комнаты эльфа, Тина получила свои заслуженные и честно заработанные тумаки от сестры.

— Не стыдно лупить меня при госпоже? — уворачивалась девушка. — Что о тебе подумают?

Мне оставалось только смеяться и спешить к выходу, чтобы встретить моего околунного родственника.

Глава 49. Когда приезжает родня

Карета, оказывается, въехала на территорию эльфийского королевства, а не на территорию дворца. Поэтому мы с девушками выстроившись в ряд ждали, когда уже появится моя родня.

— У остальных кандидаток родственники пока не приехали, — довольная улыбка расплылась на лице рыжеволосой Тины. По ее виду можно было предположить, что эта деталь давала мне дополнительные очки на отборе.

Мой желудок посчитал наше занятие неблагодарным и скучным, дав пару сигналов, намекающих о еде. Наслаждаться трапезой, по его мнению, намного приятнее, чем стоять под палящим солнцем и ждать какого-то непонятного члена семьи. Тина после более агрессивного урчащего монолога моего организма, который я пыталась игнорировать, жалея, что нет поблизости шумящих насекомых, в чью сторону можно было бы сказать «надо же, какие необычные звуки они издают», заверила, что принесет мне в комнату большой поднос с едой.

Карета, запряженная молниеносными, вплыла в ворота. Этот околунный готовился к поездке намного лучше меня… Фамильный герб в виде золотого дракона на темном фоне виднелся на двери экипажа.

— Что ты творишь? — послышался обеспокоенный голос за нашими спинами, и мы втроем одновременно повернули головы. Две близняшки каким-то тайным образом сумели и меня втянуть в свою синхронизацию.

Уверенными и быстрыми шагами, с серьезным и сосредоточенным лицом к нам шел Лесолди, рядом с ним летел Фей, а за ними гнался, то есть… еще более быстрыми шагами, следовал взволнованный Мелисандр.

— Дамы, — кивнул нам принц, и встал рядом со мной. — Узнал, что Ваш родственник подъезжает, мисс Лунд, решил встретить его вместе с Вами.

— Ты не можешь… — сквозь зубы проговорил его брат, поравнявшись с нами, а потом зачем — то проследил за рукой принца, перенёс взгляд на оживившихся и переглянувшихся эльфиек и грозно произнес:

— Идите и проверьте комнату, которая подготовлена для родственника мисс Лунд. Немедленно! — да, чрезмерная радость на их лицах не сулила ничего хорошо. Если они решат кому-то рассказать, что принц сам спустился встречать моего родственника… боюсь одним «тучным» эпитетом я не обойдусь…

Мелисандру нужно было избавиться от всех возможных и крайне ненужных глаз. Девушки удалились, а советник с грустью посмотрел на окна замка.

— Тебе придется встречать и остальных родственников, — попытка провалилась сразу:

— Не придется. — сухо ответил Лесолди. — Сошлюсь на дела, а ты встретишь их вместо меня.

Что у них произошло? Неужели поругались? Почему мой принц ведет себя подобным образом?

— Руки! — встрепенулся Мелисандр, заметив, как рука принца потянулась к моей.

А карета тем временем плавно двигалась в нашу сторону.

— Встану-ка я между вами, — второй сын короля собирался применить удачно сработавший на свидании прием, но стоило ему немного сделать шаг, как рука Лесолди жестко перегородила ему путь.

— Не встанешь. — со сталью в голосе ответил наследник. — Встань мне по левую руку и встречай гостей.

Мелисандр озадаченно посмотрел на меня, но я только повела плечами.

Теперь в составе уже другой троицы я стояла перед открывающейся дверью кареты. Нога в черных остроконечных туфлях с бахромой… Только один околунный мог надеть подобную обувь…

«А в письме писал, что не купил пару с бахромой. — напомнил мне Фей.»

Весь в черном, с золотым поясом, имитирующим крылья дракона перед нами предстал…

— Джорджи? — воскликнула с досадой.

— БРАТ ТВОЙ, Джорджи. — намекая, что я могла забыть факт родства, широко улыбнулся околунный. Его густые чуть вьющиеся волосы были аккуратно уложены. — Ваше Высочество! — он галантно поклонился. — Ваше Высочество! Какая честь быть встреченным двумя принцами! Сестра, позволь обнять тебя!

Хотелось, как следует огреть его, сказав, что его «братские» объятия никому тут не нужны, так как все, стоящие рядом со мной, прекрасно знают, что юноша околунный агент. Но нельзя было забывать о тех, кто мог наблюдать из окон, поэтому пришлось выдавливать из себя улыбку и покоряться надушенным (да сколько ты на себя вылил? Так и задохнуться не сложно…) объятиям.

— Рад приветствовать, — на лице моего принца темные облака уступали место ясному солнышку. Да ладно, неужели Джорджи не зря такого высокого о себе мнения? И даже этот жуткий парфюм не смущает моего прекрасного возлюбленного?

— Хорошо доехали? Сейчас слуги займутся Вашими вещами.

— Нижайше благодарю, но прошу не стоит беспокоиться. Со мной мой приехал мой личный слуга. — он обернулся к карете. — Слуга, выходи и займись багажом.

— Слушаюсь. — моя обиженная дева не смогла сдержать улыбки, когда услышала этот голос. С растрепанными каштановыми волосами, в темном костюме, напоминающем наряд Джорджи, но сшитом из более дешевого материала, на землю спрыгнул высокий молодой человек и почтительно поклонился.

— Как обращаться к Вашему слуге? — обратился Лесолди к Джорджи, снова приобретая суровые черты лица. — Мы не привыкли обходиться без имен.

Джорджи замешкался на секунду, не ожидая, как и я, подобного вопроса от наследника, тогда как слуга произнес:

— Нил, Ваше Высочество. К Вашим услугам.

И наверняка все отметили странное напряжение, возникшее между моим другом и возлюбленным. Лицо принца превратилось в каменную, отталкивающую эмоции, статую, Нил же стоял с расслабленной и самодовольной ухмылкой. Но эта подозрительная минута прошла, Лесолди вернул себе улыбку и обратился ко мне:

— Мисс Лунд, — принц предложил мне свою руку. — Позвольте сопроводить Вас до Ваших покоев? Ваш брат Джорджи последует с Мелисандром, а слуга Нил принесет вещи.

— Благодарю Ваше Высочество. — мы направились ко дворцу, причем Лесолди, который старался выглядеть расслабленным, был чем-то крайне раздражен и парой длинных шагов, заставивших меня почувствовать прелести левитации, оставил мою новоприбывшую родню далеко позади.

— Я не могу оставить тебя одну… — шептал мне принц. — Ты не понимаешь… Не могу…

— В чем дело? — изумленно шептала, округляя глаза, дева.

А тем временем драконий слух позволял расслышать слова Мелисандра:

— Нам известно, что вы околунные агенты, поэтому при мне с братом вы можете не играть свои роли.

— То есть вы осведомлены, что Я Не Слуга, — последние три слова были сказаны громче, чем требовали нормы приличия.

Мой принц сильнее сжал мою руку.

— Нил очень хороший друг и один из лучших агентов! — попыталась тихо зашептать я, надеясь, что у него не возникнет какого-то неверного или превратного мнения об околунном. Но принц еле заметно дернулся от моих слов.

— Не сомневаюсь. — глухо произнес он

— Нил! Следи за языком! — шикал сзади мой якобы брат.

— Всего лишь небольшое уточнение, Джорджи.

Когда мы подошли к моей комнате, принц провернул вопиюще опасный прием. Он быстро развернул меня к себе и поцеловал.

Рискованно. Посреди бела дня. В коридоре дворца. На виду у троих зрителей. Но так приятно.

— Они…того…? — послышался удивленный голос брата Джорджи.

— Прошу, оставайся сегодня моей, дракони. — с тревогой шепнул мне наследник. Кивнул околунным и зашагал прочь. Мелисандр быстро направился вслед за братом. И Джорджи выдал повторно, но вкладывая новый смысл:

— Так…они… того!… Нил, ты знал?

Но Нил ничего не ответил. Он со злостью швырнул большой темный саквояж, который до этого нес в руках и подошел ко мне. Метая ожесточенный взгляд в удаляющихся наследников, улыбнулся уголками губ и произнес:

— Никаких, как я посмотрю, манер у твоего белобрысого принца.

Глава 50. О странных колодцах

Через два часа пыток, коими Джорджи именовал мои описания проведенных в замке дней, уверяя, что доклад должен содержать больше цепких, живописных и ярких деталей, мы сидели за столом в моей комнате и обсуждали план действий. Точнее, я, как прилежная дева, сложив руки на коленях, восседала в кресле и слушала благородных мужей. Потому как, только мой рассказ был окончен, меня перестали вводить в разговор. Бесцеремонно отгородили щитом «больше не интересна».

Мы с девой негодовали, но Фей повелительно рекомендовал сидеть спокойно.

Джорджи, вальяжно закинув руку на спинку дивана и, положив ногу на ногу, поправлял волосы, обращаясь к Нилу:

— Почему не сообщил мне про Эйрин и принца? — его взгляд задумчиво перешел к окну. — Надо доложить Лиаму.

При этих словах я решительно встала и оба околунных повернулись на меня, как на не виданный ранее диковинный экземпляр.

— Он обо всем узнает сразу же после того, как мы раскроем дело. — спокойно прокомментировал Нил. — Дня чрез два.

Несмотря на образ слуги, который мой друг надел на себя вместе с нарядом, при разговоре за закрытыми дверьми, ведущим лидером неоспоримо являлся он.

Если при отправке нескольких околунных на задание, Лиам не называл возглавляющего группу, то, скорее всего, делал это специально. Френк как-то улыбнулся и заговорщически произнес: «Вы сами поймете, кто будет вас вести, а мы с Лиамом проверим наши догадки на сей счет»

Джорджи еще несколько долгих секунда изучал меня по диагонали, а затем согласно вздохнул:

— Хорошо.

Я тут же села обратно, а Нил достал из кармана деревянную трубку, при виде которой мой якобы брат, поморщился:

— Слуга не может курить при господах. Если кто войдет…

— А ты у нас современных взглядов, — без тени шутки ответили ему. — Мы теряем время. Все детали Эйрин нам рассказала, надо пойти и самим обследовать комнаты этих трех извращенных кандидаток.

— Вопреки твоему интересу кандидатками, который я поддерживаю, еще бы не помешало заглянуть к магу, — заметил Джорджи, — Но мы не можем позволить себе в данную минуту следовать чутью. Тем более ты в образе слуги. И как удалось уговори…

— Тогда давай переоденемся. — повернулся к нему околнунный. — Я буду ее братом, а ты слугой.

— На тебя снизошла горячка? Они видели нас…

— Для эльфов мы все на одно лицо. — отмахнулся мой друг, но спорить не стал.

— Приятный аромат, — заметил модно одетый Лунд, продолжая при этом наблюдать за курильщиком с неодобрением. — У Бургэнских приобрел?

— Нет. В каком-то поле нарвал, пока твою карету ожидал.

— То есть не знаешь, что куришь?

— Знаю. Цветы курю, желтые и фиолетовые.

Джорджи обратился ко мне, чересчур добродушно, отчего и подозрительно улыбаясь.

— Тебе чрезмерно подходит роль кандидатки. В этом воздушном платье цвета весенних полей ты похожа на истинную леди. — я смущенно опустила глаза и заулыбалась, как наивная дурочка. — Свадьбу с принцем уже спланировали?

— Ой, — эффект мигом раскрасневшейся дурочки взлетел вверх. — Ну мы… ой-й-й…

После минуты блаженного размышления дева выдала им на блюдечке все свои потаенные секреты по крою платья, о котором она мечтала, представляя себя в роли невесты, а также огласила список гостей и точный перечень десертов. Чуть ли не в алфавитном порядке.

Джорджи всячески восторгался и поддакивал, у Нила же радость за меня проявлялась подергиваниями скул и нескончаемыми витиеватыми кольцами дыма. Интересуясь моим тесным общением с принцем, Джорджи требовал от краснеющей влюбленной больше деталей, Нил же впивался в меня темнеющими глазами, а затем будто вспоминал какой-то случай, за который люто ненавидел Джорджи и поворачивал на него свирепый взгляд. Может они успели из-за чего-то сцепиться по дороге сюда? Но Джорджи только продолжал мило улыбаться и просил перейти на другую тему. Когда глаза Нила наконец перестали прожигать его переносицу, он спросил:

— Из колодца пить сегодня будем?

Нил внимательно посмотрел на меня, выпустил очередное кольцо дыма и подмигнул:

— Не уверен. — где-то вдалеке подсознания, где моя осознанная сторона уже по грудь была во влюбленном болоте, засасывающим меня в пучину неконтролируемого чувства к блестящему наследнику Лесолди Лэнгау, моя рука неуверенно потянулась к заросшей щеке Нила, желая хотя бы на долю секунды провести пальцем по его колючей щетине. Но дева встряхнула внутренний мир, и моя рука скользнула вниз, зацепив булькающее болото. Я сделала попытку вытащить ее, но тщетно… Влюбленная довольно улыбнулась во внешнем мире и перевела взгляд на Джорджи, который недоуменно говорил:

— Судя по запасам твоей воды, полагал весь дворец помирает от засухи.

«Фей, о чем они?

Но дракон молчал.»

— Вы, о чем? — произнесла я вслух. — Нил, прекрати, пожалуйста, курить. Твои цветы дают странный эффект на вашу речь. Какой колодец?

Они переглянулись.

— Да хоть бы помирали, они меня не интересуют. Я забочусь только о кувшинке.

— Неправда, — вставила я. — Ты всегда пытаешься всех спасти…

— Тогда… — Джорджи скрестил пальцы в замок и, не обращая внимания на мою ремарку, продолжил. — Не полагаешь ли ты утопить кувшинку в колодце?

— Ради нее я пойду на все. — честно признались ему и оба снова повернулись на меня.

— Хотите я вам спою? — то ли дева рассчитывала на то, что галлюциногенные цветы ослабят возможное сопротивление околунных такому шикарному предложению или, намеревалась благодаря пению вернуть речь парней в понятное для человечества русло. В любом случае, сработало.

— О! — с восхищением воскликнул недо-брат, — Нам известна история о глазе дринока. — кто бы мог сомневаться, когда Дилан был в первых рядах. — Уверен голос дивный в тебе открылся. Мы послушаем с великим наслаждением!

В дверь постучали, и Нил громко крикнул:

— Входите!

Мы с Джорджи осуждающе уставились на него.

— Не могу же я разрешить господам беспокойство.

— Слуга должен встать и открыть… — тихо возмутился Джорджи.

На пороге стоял тот самый слуга, который заходил к Дэнни сообщить о приезде моей родни.

— Прошу извинить, — поклонился он нам. — Могу я просить мистера Нила следовать за мной? Его желает видеть Его Высочество Мелисандр Лэнгау.

Мои друзья переглянулись.

— Давай без мистера, — вставая, ответил ему Нил. — Я простой слуга.

Но эльф, кажется, ему не верил, недоверчиво хлопая глазами.

— Не задерживайся, Слуга Мой, Нил. — голосом высокомерного аристократа проводил их Джорджи, когда они выходили. — Ты еще не разобрал мои вещи!

Когда же дверь за ними закрылась, повернулся ко мне и с предвкушением улыбнувшись, спросил:

— Ну что, споешь?

Дева торжествующе встала.

Глава 51. Откровения с королем

Мы с Филвисом сплелись в дивный дуэт, кружась и исполняя очередной куплет из песни популярной эльфийской группы, радуя качавшегося в такт нашим песням единственного и восхищенного зрителя.

Надо будет пересмотреть свое отношение к Джорджи, иногда он такой лапочка.

Но тут раздались неспешные и сильные хлопки. Нил стоял за спиной сидевшего на диване околунного агента, с серьезным лицом смотрел на нас и апплодироапл. Не добро так…

Наверное, мы втроем так увлеклись происходящим, что даже не заметили, как он вошел. Лиам бы за такое легкомыслие, не моргнув, пристрелил всех троих из тео-пистолета на месте. Филвиса в том числе. Заодно. Чтобы не повадно было.

Прекрасно!

— О, — воскликнул Филвис, — Вы должно быть еще один брат мисс Лунд.

— Ну уж нет. — странно сверкнув глазами, произнес Нил. — Не брат. Я простой слуга.

— Это мой личный слуга, Ваше Высочество. — поспешно вклинился Джорджи.

— За дверью нас ожидают, чтобы проводить к Его Величеству. Если ваше приватное выступление закончено… — тон Нила сопротивлялся выделенной для него роли.

— Что ж, — первым отреагировал наш гость, — Тогда я удаляюсь. Позвольте поблагодарить вас за столь приятное времяпровождение. Мисс Лунд, это было непередаваемо! Надеюсь, Вы обдумаете мое предложение. — взяв мою руку, он слегка коснулся губами пальцев, затем почтительно кивнул сначала мне, затем Джорджи и удалился.

— У тебя все в порядке? — спросила я у Нила. — Чего от тебя хотел Мелисандр?

— У меня все прекрасно. У нас состоялась дружеская беседа. — сквозь зубы проскрежетал друг. — Собирайтесь скорее и пойдем к королю. Стоило вас ненадолго оставить, как вы тут же организовали кружок пения. Никого, кроме мелкого, не нашлось в коридоре, чтобы позвать на творческий вечер? Ладно еще она не в себе. — палец укора указывал на меня. — Джорджи, а ты может тоже надышался?

— Я наслаждался прекрасным. — поправляя свои темные волосы перед зеркалом, говорил околунный. — С каких пор ты столь серьезен на заданиях?

— Тебе не понравилось, как я пою? — надулась дева.

Оба вопроса мы задали практически одновременно, но наш суровый товарищ ничего не ответил. Складывалось впечатление, что Нил не слышит нас. Он был отрешен и угрюм. Его мысли занимало что-то неведомое ни мне ни Джорджи.

Меня нисколько не удивило, когда нас проводили не в официальный кабинет Его Величества, а в один из его тридцати потаенных покоев. Моих друзей он принял с большим радушием, а при виде меня выразил огорчение, которое стоило деве большой внутренней силы и множества повелительных слов дракона для остановки ее словесного потока возмущения. А огорчало Его Величество отсутствие на моей голове подарка. Его дорогого подарка.

«Я же говорил, что украшение прислал не Лесолди! А-ну успокойся.

— Никогда никогда больше не надену эту штуку! Фу фу фу!»

После пары дежурных фраз о прекрасной погоде, король сразу перешел к делу. Про Крэйвский посох знали все…

— Моя жена, Ее Величество королева, — говорил монарх. Совсем другой, измененный, серьезный и лишенный улыбки разврата. — Изменяет мне с моим лучшим другом, магом Делойсом. Но я ее ни в чем не виню. Я всегда любил только одну эльфийку, Енади. Она была совершенно особенной для меня женщиной. Во всех смыслах. Когда вы встретите свою единственную, то поймете, о чем я говорю. Только вот не я один горел чувством к ней. Мой друг познакомил нас, и я был осведомлен о его отношении… Но ничего не смог с собой поделать, когда начал замечать знаки внимания в свой адрес со стороны Енади. Делойс поступил благородно, он заметил вспыхнувшее между нами чувство и отошел в сторону. И я был самым счастливым мужчиной на всем белом свете, пока она не покинула меня. — поднявшись с кресла, король налил всем еще вина в бокалы. — После ее ухода мир вокруг померк и все, чего мне хотелось, это забыться. Тогда Делойс начал поставлять мне самые разные успокаивающие и расслабляющие напитки. И тогда же началось мое знакомство с магией башнэз. Первой стала Урсула. Казалось, все прекрасно. Не чувствовать ни боли, ни страдания. Любить и хмелеть, радоваться… Поэтому, когда пришло время пить противоядие, я отказался. Делойс приводил всевозможные доводы, но я кричал, обвинял его…. Грозился и не хотел видеть. — усмешка на секунду появилась на лице короля. — В итоге мы поженились с Урсулой. И действие зелья прошло. — его рука вновь потянулась за вином. — Она любила меня и страдала, а я даже не мог заставить себя посмотреть в ее сторону. Ничего не чувствовал, ни любви, ни жалости. Поэтому уязвленная королева уговорила Делойса, который в отличие от меня начал смотреть на нее влюбленными глазами, еще раз связать нас с помощью чар башнэз. Но вместо нее по нелепой ошибке я связался со служанкой… — он махнул рукой и усмехнулся. — Так началась моя увлекательная жизнь. — фраза, сказанная со смешком, заставляла сочувствовать и оставляла после себя горький осадок.

— Но Урсула изменяет Вам с Делойсом!

— А разве жена, на которую перестал смотреть муж, не упадет со временем в объятия друга, готового для нее на все?

— Делойс хотел посадить на престол своего наследника.

— Да. Он был зол на меня. Вначале за Енади, а затем еще и за страдания Урсулы… Но это все в прошлом.

— Но ведь Крейвский посох украли они?

— Да, Урсула повздорила с моим сыном, не знаю из-за чего. Кажется, некая глупость. Захотела отомстить. А Делойс и по сей день сильно ее любит…

— Поэтому сделает все, что она захочет. — докончил Нил.

— Верно. Но я не хотел допустить скандала после выбора невесты Лесолди и решил написать в ваше агентсво, полагая видеть околунную эльфийку в качестве кандидатки, которая раскроет дело и найдет посох.

— Таким образом Вы не хотели причинить боль королеве, оскорбляя ее трепетные чувства догадками о возможной причастности к краже… — заключил Джорджи.

— И снова верно. Но узнав, что четвертая кандидатка — человек, кто-то решил отвлечь мое внимание от расследования свежим чувством. И, признаюсь, я был бы не против. — он многозначительно посмотрел на меня. Зачем он включил эту свою мерзкую улыбочку. Был же нормальным. — Но первым мисс Лунд встретилась с Лесолди, поэтому…

— У нас самое настоящее, светлое и чистое чувство! — встав на ноги и сжав кулаки, громко объявила дева.

Мужчины разубеждать не стали, только покивали мне, показывая: «молодец, что высказалась, а теперь, будь добра, присаживайся обратно, Эйр.»

— Остальное вам известно.

— А по поводу убийств у Вас есть догадки? — спросил Нил, который за все время разговора, не сделал ни одного глотка из стакана, который держал в руке.

— Нет. Поэтому я вас и позвал.

— Я слышала отрывок Вашего разговора с Сурели, — сказала я. — Во время испытания. Вы говорили о каких-то жертвах… и звуки, которые доносились…

— Сурели? — переспросил король, задумавшись. И рассмеялся. Кажется, первый раз он смеялся искренне. — Прекрасная мисс Лунд, Вы должно быть подумали, что мы с моей милой Сурели занимались не самыми невинными делами, но смею уверить, Сурели дочь моего старого друга, которому я единственному, помимо вашего агентства, рассказал про кражу посоха, а эта маленькая упрямица мне, как дочь, приехавшая помочь. Скорее всего Вы слышали нас, когда мы играли в пракс. У нее слишком изощренный ум, и она не делает скидку на возраст при назначении задания. Когда я говорил о жертвах, то имел в виду свое здоровье. Позвольте не вдаваться в подробности. Королю не стоит рассказывать о том, как его сажают на карачки и пытают. И, кстати, среди всех прочих кандидаток она хорошо отзывается только о Вас, мисс Лунд. Считая Вас невинной и искренней. Об остальных ее мнение намного хуже… Мисс Ролд кажется ей одной из тех особ, которые способны пойти на все ради цели.

«Склонен ему верить. Его отношение к кандидатке, которое я наблюдал, находясь в роли спутника Лесолди никак не говорило о романтических чувствах. Поэтому я и засомневался в тот день.»

В дверь постучали и, получив разрешение, слуга вошел и тихо доложил:

— Ваше Величество Вас ищет Сурели… Она… м…странно выглядит… кажется на ее одежде кровь.

— Впусти немедленно! — распорядился король.

Девушка вошла в окровавленном балахоне и на минуту замерла, увидев нас, но быстро собралась:

— Ваше Величество, в крыле, где расположена моя комната, к стене приковано тело мертвого эльфа.

— С тобой все в порядке? — подскочил к ней Рэн.

— Да, это не моя кровь. Вот, — она протянула нож, который прятала в балахоне. Но мои друзья немедленно отгородили от нее короля.

— Спасибо, — улыбался ей Джорджи, — С Вашего позволения милая леди, я эту штуковину заберу.

— Все в порядке, — уверял король, — Она не…

— Все в порядке, Ваше Величество, — соглашался Нил. — Девушке надо успокоиться, выпить воды.

Сурели высоко подняла подбородок:

— Мне ничего не нужно. Вид смерти давно не пугает меня. Но, к сожалению, я не смогла ничем помочь, сердце не билось.

— Нам надо сходить и осмотреть тело. — вот такими фразами я привлекаю внимание.

— Возможно… тебе не стоит это видеть. — неуверенно проговорила темная.

Глава 52. Надпись на стене

Тело слуги находилось под колонной, соединяющей два длинных коридора. Наша пятерка вышла с одной стороны, в то время как Лесолди с Мелисандром показались с другой. Туловище жертвы было прислонено к стене, а по рассказу Сурели, в указательный палец правой руки был воткнут нож. Тот самый, который эльфийка вытащила, пытаясь помочь, а сам палец указывал на кровавую надпись, ярко выделявшуюся на белоснежной стене:

«Человек неровня для эльфийского наследника».

Лесолди с Нилом с двух сторон одновременно попытались загородить меня от многозначительного текста, но тщетно, все было увидено. И меня с девой начала тяготить мысль… неужели кого-то убили из-за меня? И это из-за меня пострадали ни в чем неповинные создания?… (К н и г о е д . н е т)

— С тобой все хорошо? — участливо поинтересовалась Сурели. — Мне не хотелось, чтобы ты видела.

— Все хорошо.

— Нельзя оставлять мисс Лунд сегодня одну, надо чтобы ее покои охраняли. — взволнованно обратился Лесолди к отцу.

— Не стоит беспокоиться, — отрезал Нил. — Оставлять мисс Лунд одну никто и не собирался.

— Наиотважнейшая Сурели, — произнес Джорджи, поворачиваясь к темной эльфийке, — Не составит ли Вам труда показать нам, как именно был воткнут нож и каким образом Вы пытались помочь убитому?

Темная посмотрела на короля и, получив утвердительный кивок, выполнила просьбу.

Нил, наклонившись к своему напарнику шепнул ему фразу, которую мы расслышали благодаря слуху дракона — «спроси, отчего она так поздно по шаталась замку.»

Тело убитого все было в порезах и теперь становилось понятно, как именно эльфийка испачкала балахон.

— Сурели, прошу простить мою возможную бестактность, но отчего в столь поздний час Вы не находились в своих покоях? — улыбнулся околунный брат.

— Действительно довольно бестактно. — спокойно подтвердила темная, — Но я могу вас понять. Мне пришло телли от отца с новостью, что они никого не послали меня поддержать. Это меня разозлило, и я пошла рассказать об этом…

— Другу? — не унимался Джорджи.

— Ты шла ко мне? — уточнил король, и она не стала отрицать, только кивнула. Тогда он подошел к девушке и, взяв ее под руку сообщил нам, что допрос окончен, и он намерен лично проводить кандидатку в покои.

Так как принцы, особенно один из них, сопротивлялись идее оставлять нас троих околунных с телом, Нил, не стесняясь, емко выругался и достал часы щегла. Они с Джорджи уложили эльфа на пол, осмотрели и, порвав окровавленную верхнюю одежду слуги, применили часы. Когда щегол влетел в тело убитого, Мелисандр колко заметил:

— Мисс Лунд не стала при мне в прошлый раз осматривать тело.

— Кто же виноват, что от вас невозможно отделаться. — сквозь зубы усмехнулся Нил.

— Если Эйрин в опасности, я ее не оставлю. — мой принц крепко держал меня за руку.

— Спать она будет в своих покоях, под охранной околунных друзей! — мужчины прожигали друг друга взглядом, пока часы не щелкнули.

— Чист…

Дракон все это время мирно сидевший на плече Лесолди, взлетел и приземлившись на грудь мертвеца, открыл ему глаза. Лиловая рябь…

— Может отменим испытания и отложим отбор невест? — внес предложение Мелисандр.

— Нельзя. — одновременно ответили мы вчетвером.

На долю секунды я засомневалась, останутся ли мои руки целыми или будут вырваны двумя отчего-то невзлюбившими друг друга мужчинами. Напоминая куклу, я дергалась то в одну сторону, то в другую, в зависимости от того, кто меня тянул. Шли мы в покои, чьи неизвестно. Но, если они не договорятся на развилке … Прэми Лэ, я хочу остаться целой. Мелисандр с Джорджи один раз попытались встать на защиту дамы, но были выжжены и посланы в далекие и невиданные края. Со всякими витиеватыми эпитетами. Уши мне обе стороны предусмотрительно закрыли, но драконий слух творил чудеса.

Теперь два неудавшихся защитника шли впереди и поочередно бросали на меня сочувственные взгляды.

На развилке, принц отпустил мою руку и обратился к Нилу:

— Мне необходимо остаться с Мисс Лунд наедине. В моих покоях. Это не отнимет много времени.

— Мисс Лунд необходимо лечь спать. У нее завтра второе испытание.

— Знаю, поэтому не задержу. — мне показалось, или он погрустнел. — Вы же сами все понимаете…

Желваки на скулах околунного ходили ходуном, но он кивнул и отпустил мою руку.

— Хорошо, но не долго.

«Фей, они не кажутся тебе странными? — спросили мы с девой

— Нет. — коротко ответил дракон.»

Глава 53. Сонное зеркало правды

Лесолди заключил меня в теплые и крепкие объятия сразу же, как только дверь за нами закрылась, а дракон, не желая прослыть подсматривающим, вылетел в окно.

Поцелуи обожгли мои губы желанием. Но принц отстранился.

— Никому не позволю тебя обидеть, моя дракони. Пожалуйста, располагайся, а я кое-что тебе покажу.

Он удалился к рабочему столу, а дева избирательно прошлась по местам возможного сидения и лежания, остановив свой выбор на кровати. Коварная.

Принц подошел и сел рядом со мной. В руке у него находилась изящная шкатулка, которую он спешно открыл, и мы с влюбленной ахнули.

— Это зеркало правды? — восхитилась дева, взглянув на белоснежный предмет, окруженный молочно-синеватым свечением.

— Да. — улыбнулся принц, доставая волшебный предмет. — Ты же знаешь, как оно работает?

— Знаю! Хотя ни разу не приходилось видеть данный артефакт. — идея осенила влюбленную. — Ты намерен испытать кандидаток зеркалом?

— Нет. — усмехнувшись, принц покачал головой. — Его нельзя часто использовать. Но мне важно, чтобы ты кое-что знала, несмотря на…

Принц провел рукой по дуге зеркала и на поверхности возникло круглое личико, сладко зевнуло и, похлопав глазами, приветливо произнесло:

— О, принц прекрасный, приветствую тебя Лесолди Лэнгау. Разбудил меня не для праздного любопытства девушки?

— Нет, — улыбнулся эльф. — Скажи, Касвс, вру ли я или правду говорю, — и он повернулся ко мне. — Эйрин, неважно, что и как будет дальше, но сейчас, мне важно, чтобы ты знала, что я всем своим сердцем люблю тебя.

— Мой принц… — мои губы дрогнули, а зеркало снова зевнуло и довольное ответило:

— Любит.

— Мой принц и я…

— Нет, — Лесолди прикрыл зеркало и нежно закрыл мне рот поцелуем. — Не надо, моя дракони.

— Но почему… — надулась дева.

— Позволь искупить свою вину…

— Поцелуем!

Но один повлек за собой второй, а за вторым пошел и третий, а дева проворно увлекала принца на кровать.

— Нам надо остановиться. — глухо сопротивлялся его голос.

— Нет. — уверенно шептала я.

Ожидающие за дверью были со мной не согласны.

Вначале послышался легкий стук, постепенно он начал усиливаться, заставляя Лесолди предпринимать попытки отступления. Но мы с девой были сильнее и проворнее.

«Нил!» обеспокоенно воскликнул Джорджи, а затем дверь с грохотом, чуть не вылетев из петель, открылась. На пороге стоял разъяренный Нил, которого пытался тщетно удержать за руку мой названный брат.

— Что Вы себе позволяете? — звучал где-то слева голос Мелисандра. Его, в отличие от двух околунных агентов, не было видно в дверном проёме.

— Госпоже пора спать, — свирепо отвечал мой друг, наблюдая за мной и принцем и прожигая нас взглядом. — Я лишь беспокоюсь о её сне. Она сегодня устала. — отряхнув руку второго околунного, он прошёл в комнату и, подойдя, бесцеремонно стащил меня с кровати и закинул на плечо словно мешок молодой картошки.

— Удивлён. — бросил он в расстроенного наследника. — В силу ранее сказанного и нашей с Вами договоренности.

Мои руки тянулись к Лесолди, но тот молчал, опустив глаза.

— Доброй ночи, Ваше Высочество!

Когда мы вышли из комнаты, Нил даже не подумал меня отпустить, только грозно пригрозил:

— Не перестанешь лупить меня по спине, дойдём до твоей комнаты, и я тебя выпорю так, что даже ходить рядом с этим светлым колосом не захочешь!

Глава 54. Лабрис

Сказать, что мы с девой обиделись, это ничего не сказать. Мы усиленно топали ногами и театрально заламывали руки, но Нил, сев в кресло и накрывшись пледом, даже не удосужился на нас посмотреть.

— Ложись спать, поздно. — все, что ответил бессердечный околунный.

Джорджи последовал его примеру, только лег на диван. А я, осознав, их полное безразличие к своим страданиям, умылась, переоделась и мрачно рухнула на кровать.

«Фей, думаешь, это из-за меня убивают?

— Нет. Но то-то хочет, чтобы это выглядело таким образом. Не переживай. Спи»

Почему все командуют мной. Спи да спи. Я бы поела что-нибудь… пирожок с абрикосом, например,… перед глазами предстал Лесолди… его слова любви… что-то в нем изменилось, в его поведении… но что…отчего было так хорошо… и почему я говорю о себе в третьем лице, ведь дева — это я… и почему не признаюсь себе до конца… почему не подчинюсь судьбе, наконец, поняв, что люблю его… не дева, а именно я… Да, я, Эйрин Лунд безмерно люблю Его светловолосое прекрасное Высочество…

Солнце ярко светило, приходилось закрывать лицо руками.

— Вот твой сэндвич, — говорил любимый голос, — Держи. Ты же голодная.

Неспешно поворачиваю голову вправо, предвкушая возможность взглянуть ему в глаза…

— Просыпайся! Быстро! — требовательно кричит в моем сознании дракон, пока я с беено колотящимся сердцем, открыла непослушные глаза, — Лесолди в опасности!

— Что? — спросив, вскочила в лихорадке встряхивая с себя остатки сна и воскликнула, — Нил! Джорджи! Просыпайтесь!

— Что такое?

— Кто?

Будить этих околунных дважды не надо, они привыкли спать в пол глаза и просыпаться от одного намека на опасность.

«Вам вначале необходимо попасть в покои принца и забрать оттуда лабрис, иначе не справитесь. Только скорее, я полечу к нему, постараюсь помочь…

— Он ранен? Ты не с ним?

— Я не знаю. Он отослал меня

— В смысле?

— Скорее!»

Быстро накинув платье, вышла к полностью одетым и готовым ребятам. По их лицам невозможно было предположить, что они спали. Не имея врмеени на объяснения, да и сама, мало понимая происходящее, понеслась к двери и друзья последовали за мной.

— Фей сообщил? — коротко спросил Нил, и получил от меня кивок.

Мы втроем бежим к комнате принца, там, следуя указаниям дракона, находим двусторонний эльфийский топор, который подхватывает Джорджи и продолжаем свой путь, который ведет нас наружу. Выйдя из замка, огибаем его с левой стороны и оказываемся около конюшен.

«Он размещен в отдельном месте, дальше от лошадей. Быстрее! — командует дракон. — Я не могу его остановить, он почти перевоплотился…»

— Неееет! — кричу я, застав чудовищную и пугающую одновременно картину.

На земле без сознания лежит побелевший Лесолди Лэнгау, а над ним чуть склонившись, возвышается уродливый полу-олень полу-демон, высасывающий из принца силы. Фей летает вокруг демона, пуская огонь, но тот окружил себя защитой и все что подвластно моему дракону — это лишь временно останавливать процесс.

Во мне нет ни капли страха за себя, только дикий страх за возможность потерять Лесолди.

Все обрывается в один миг, когда я выхватываю топор из рук Джорджи и со всего размаха обрубаю голову оленя, чьи глаза горят красным, а из головы торчат темные рога, покрытые колючими шипами. Он издает мерзкий вой, вокруг разносится смрадная вонь и демон падает.

Бросаю топор в сторону и кидаюсь к принцу, но он не дышит… Не дышит… Кричу, я что-то кричу, но меня бережно уносят от тела. Брыкаюсь и пытаюсь вырваться, только Фей крепко держит меня. Околунные берут принца на руки и ведут к замку.

«Он будет жить? Скажи мне? Он будет жить? — снова и снова повторяю вопросы, на которые мне не дают ответов.»

Глава 55. Дилан, ты молодец

Слишком много людей над телом. В комнате столпотворение. Здесь и серьезный король, и истеричная королева в слезах, она то и дело кидается на мага Делойса с визгливыми криками:

— Ты можешь его спасти? Можешь? Скажи же мне?!

А маг лишь качает головой и неутешительно произносит:

— Он в межмирье. Сейчас придет Мирра и мы посмотрим.

— Дорогая, успокойся, — это король пытается гладить жену по плечам и спине. В отличие от Урсулы, которая не так давно украла у наследника посох, Рэн держится взволнованно, но сдержанно, как и подобает Его Величеству.

Мелисандр не заматерел до умений отца, поэтому ходит по комнате в своей любимой манере, периодически подходя к телу брата и с надеждой бросая на него обеспокоенный взгляд. Потом нервно отворачивается и возвращается к своей комнатной прогулке.

Я стою около тела принца, крепко держа Лесолди за руку. Фей сидит на моем плече, безмолвно поддерживая. Сзади расположились Нил с Джорди. Оттащить, к счастью, меня никто не пытается. Если надумают, для них эта идея определенно обернется провалом.

Наконец, заходит старая эльфийка. Она с трудом ходит и, судя по белкам глаз, практически не видит.

— Мирра. — уголками губ улыбается ей король, чего никак нельзя сказать о королеве. Его жена встречает женщину намного более прохладно.

— Ох, мой мальчик. — пожилая эльфийка подходит к телу и кладет шершавую руку на лоб принца. — Какой же ты у меня хороший… И вот девочка, которая в сердце твоем здесь. Куда же ты собрался идти…

— Лучше, если все выйдут и оставят нас с принцем одних. — говорит Делойс, и пелена накрывает мне глаза. А вдруг он захочет ему навредить, вдруг…

Яростно срываюсь к нему:

— Если Вы хоть как-то ему навредите, то, клянусь, Крэйвский посох окажется у Вас…

— Спокойно, — говорит Нил, хватая меня сзади. — Понч, все хорошо. Думаю, маг понял направление твоей мысли, а нам и правда лучше выйти, и оставить…

— Она нам поможет, — обращается Мирра к Делойсу, — У нее на запястье знак связи.

— Вранский? — маг без спроса хватает обе мои руки и разворачивает к себе. — Но как… Так. Ты остаешься с драконом. Остальных прошу выйти.

Мальчик с тетрадкой нарисовал на моем запястье не просто карту, но еще и древний символ, помогающий проникать в сознания. Это мне наскоро объяснили колдун с ведьмой. Следовало приложить знак к виску принца и попробовать связаться с ним.

«Если ты разрешишь, я помогу, — неуверенно произнес, перелетевший на изголовье кровати, Фей. — Но мне нужно будет также связать себя с ним.

— Я не разрешу, — быстро проговорила в ответ. — Я тебя прошу это сделать.»

— Наш мальчик хочет уйти, — бормотала старая женщина, гладя волосы Лесолди. — Все, кто оказываются там желают пойти дальше… Но есть те, чьи голоса могут их вернуть.

— Кричи громко, зови, пока тело не похолодело, — серьезно произнес маг. А раньше я всегда иначе воспринимала эти слова. — Мы с Миррой выгоним из него все клубы демона, но вернуться в наш мир или уйти решать Его Высочеству.

— Ты просто закрой глаза, дочка, — тепло улыбнулась эльфийка, — И подумай о нем. У тебя получится.

Это оказалось намного легче, чем я думала. Стоило закрыть глаза и подумать о Лесолди, как я очутилась на берегу голубой реки. Природа кругом была ослепительно красива, сверкая каким-то волшебством, но мой взгляд смотрел только на широкую спину Его Высочества. Принц стоял по колено в воде посередине реки.

Но стоило мне попытаться сделать шаг, как на моем плече появился дракон:

— Тебе нельзя вступать в воду.

— Мой принц! — крикнула я.

— Эйрин? Фей! — он обернулся и оказалось очень сложным сдерживать себя. Не знаю, было это из-за пространства вокруг или любовь совершенно ослепляла, но наследник стал еще красивее. Ослепительный наследник Лэнгау. Хотя, куда больше? — Вы здесь? Но как вы…

— Я пришла за тобой…

— Ты… — лицо Его Высочества мгновенно побледнело. — Пострадала?

— Нет, все хорошо. Я здесь, чтобы вернуть тебя.

Широко улыбнувшись, он сделал шаг на встречу ко мне, но затем его брови нахмурились, и остановившись, Лесолди произнес:

— Мне бы хотелось тебя обнять, но нельзя… Я принадлежу этому миру.

— Нет! Не принадлежишь! Только тебе решать, — протянув руку, с мольбой посмотрела на него, — Пожалуйста, пойдем со мной…

— Здесь так хорошо. Посмотри кругом. Так спокойно и…

— Что?

— Легче осознавать, — он грустно улыбнулся — Что ты не будешь моей.

— Буду! Обязательно! Пожалуйста, мой принц! Нет, не делай шаг туда…Пожалуйста

— Твоя семья нуждается в тебе, — произнес дракон. — Ты считаешь, что Мелисандр станет хорошим правителем. Да. Он может им стать, но не после твоей смерти.

— Фей… я слышу тебя…

— Дракон прав. Ты уйдешь, и никто не простит себе этого. Я не прощу.

— Эйрин…

Из моих глаз ручьями лились слезы, а течение в реке становилось сильнее.

— Не плачь, молю. Невыносимо смотреть на твои страдания. Мне надо уйти…

— Мой принц! Мой Лесолди никогда бы не поступил так со мной и своей семьей! Никогда! Хочешь, чтобы я всю жизнь страдала и винила себя в твоей смерти, тогда иди! Иди! Оставь меня с вечным чувством потери и вины! — упав на колени, я закрыла лицо руками и зарыдала. Громко, без единого права успокоиться.

— Моя дракони, — меня обняли сильные мужские руки, — Ты права. Прости, меня, прости. Не плачь, прошу.

Открыв глаза, я часто задышала. Принц все так же лежал на своем месте, но я видела, как его грудь поднимается и опускается.

— Умница, — погладила меня по голове колдунья. — Наш мальчик с нами, он вернулся. А теперь иди отдыхай. Тебе нужно поспать. И как следует выспаться.

Нужно, но есть еще одно дело.

Глава 56. В тронном зале

В тронном зале меня ожидали король с королевой, Мелисандр, Нил и Джорджи. А также Ундрес с братом, окруженные плотным кольцом стражей.

Когда я вошла в высокую дверь, дракон взмахнул крыльями и слетел с моего плеча к потолку, иначе я бы затруднилась выполнить задуманное, а именно — подойдя к тихоне, со всей силы дать ей в хорошенькую челюсть.

— И Вы ничего не предпримете? — запальчиво крикнул ее брат королю.

— Настаиваете, чтобы я повторила за околунной? — гневно ответили Урсула, опередив Его Величество.

— Ваше Величество, — поклонилась Рэну и Урсуле. — Я готова рассказать вам о случившемся.

Король кивнул и произнес:

— Мы вас слушаем, мисс Лунд.

«Фей, может ты? Все же дело большей часть раскрыл именно ты, а я лишь…

— Давай сама, пончик».

Следует отметить, что Крэйвский посох, который обиженная Урсула уговорила колдуна украсть, был возвращен в тот же день, когда Лесолди оказался при смерти. Чтобы отвлечь Рэна от поисков реликвии, королева подстроила ему встречу с кандидаткой человеком в комнате наполненной чарами башнэз.

Мелисандр, узнав от Крил, где именно должна пройти встреча короля с человеком, не зная о наличии башнэз, отправил туда Лесолди. Правда я так и не поняла, почему принц хотел меня увидеть… Ну а дальше вы знаете…

— Его Высочество принц Лесолди Лэнгау пару лет назад навещал поместье Дилинков. — начала я. — Оба наследника Удин и Крас увлекаются стрельбой из лука.

Крас считался в своих краях лучшим. Поэтому, когда братья предложили наследному принцу соревнование, Лесолди, в силу природного благородства, поддался и проиграл, но, оказавшись вдвоем в лесу, Крас начал чересчур навязчиво кичиться своим выигрышем и Лесолди без лишних слов пронзил ранее выпущенную стрелу противника несколькими своими стрелами, вошедшими друг в друга. Потрясенный победитель пожалел о сказанном, осознав истинную цену своего торжества. Возможно он бы и сам раскрыл правду или предложил повторить соревнование, если бы не слуга, случайно оказавшийся в лесу. С того дня начали торопливо распространяться сплетни о том, как принц пожалел Краса, а тот в свою очередь оказался не таким метким стрелком, каким его считали.

Сам средний сын Дилинков смог с достоинством принять ситуацию и даже писал Лесолди письма, в которых чувствовалось уважение к Его Высочеству, а также сожаление по поводу поведения самого Краса. Ни о какой вражде не было и речи.

Но, если брат смог простить наследника, то его сестра, любящая его далеко не сестринским чувством, не вынесла постоянных насмешек в его адрес, не прекращающихся из года в год. Ее брат стал все реже выбираться в свет, закрылся в себе и полностью забросил занятие стрельбой. Посчитав, что Лесолди разрушил жизнь ее возлюбленного, Ундрес вознамерилась разрушить жизнь Его Высочества.

Нет, вовсе не родственники направили ее на отбор кандидаток, она сама изъявила желание, чем удивила обоих братьев. Особенно среднего, посчитавшего ее предателем их чувств.

А готовилась она не один год.

До приезда во дворец Ундрес написала письмо слуге, работающему в замке, ранее он несколько лет служил в их поместье. Мужчина был так рад письму от дочери прежних господ, что нисколько не удивился, когда она попросила рассказать про принца, и подсказать, где именно расположена его комната.

Понимая, что попытка отравления может провалиться, она подготовила дополнительное орудие и привезла с собой подарок. Олененка. Но придворный маг сразу бы распознал животное заполненное темной магией. Поэтому она аккуратно вписала в свой дневник заклятие по призыву демона и навестила оленя только один раз за все время пребывания. Зная о любви Лесолди к животным, она надеялась, что принц не доверит уход за столь ценным и редким животным кому-то из слуг. Демон был заговорен на принца, но не чурался питаться и другими. Поэтому умирали не все, кто находился с оленем, а лишь те, кто был возле него долгое время. Лесолди же не навещал олененка из-за дракона — всем известна ревность спутника к другим видам.

Когда приехал Крас, он что-то подозревал, но был слишком зол на сестру за измену их чувству. Ундрес не выдержала его гнева и рассказала ему обо всем, уверяя, что все это она совершила ради него. А заодно сообщила, что старый слуга стал догадываться об отравленном вине и начал задавать не самые уместные вопросы. Но об этом она также позаботилась, так как не первый день посылает его к оленю.

Крас, наверняка, бледнел и синел, узнавая все новые страшные подробности о своей сестре, но любовь его оказалась сильнее ужаса. Чтобы отвести от нее какие-либо подозрения, он решил вначале переговорить со старым слугой и предложить ему денег за молчание, но застал того в агониях после общения с демоном. Тогда у сына рода Дилинков появилась другая идея. Он решил инсценировать убийство из-за кандидатки человека и направить все внимание в другую сторону, ставя под удар Сурели.

Но он никого не убивал, хотел лишь защитить сестру. Все убийства — ее рук дело.

— Вот маленькая мразь! — первой подала голос королева.

— Дорогая, — король с нежностью положил руку на ее колено.

Глава 57. Противоядие

Я проснулась, почувствовав чьё-то прикосновение. Машинально попыталась отдернуть чьи-то ладони и встать, но мои руки и ноги оказались связаны. Прэми Лэ! Что происходит?

Что у меня во рту? Кляп? Одинокий луч солнца пробивался сквозь закрытые темные шторы. Крепкие и волосатые руки аккуратно поправили мою голову. Эти руки я знала очень хорошо.

— Понч, только не кричи и не кусайся, ладно? — тихо произнёс Нил. — Тогда всё произойдёт быстро и безболезненно для всех.

— У неё слишком яростные глаза. — произнёс Джорджи, державший мои связанные ноги.

Бутылёк с малиновой жидкостью блеснул в руках друга.

Ах вы предатели, чего это вы задумали? Да я разрежу вас обоих, когда освобожусь.

«Фей! Фей! — звала я, — помоги! Ты же видишь, что они собираются сделать. — Фееееееей! — надрывно кричала про себя.

— Они собираются влить в тебя противоядие.»

— Не дергайся, — почти ласково сказал Нил, снимая ненавистный кляп.

— Не смей! Не смей! — с угрозой в голосе воскликнула я, испепеляя взглядом околунного. — Мой Лесолди вас покорает! Н-е-е-е-!

Нилу уже не первый раз приходилось вливать всякого рода зелья в сопротивляющихся. Все движения были продуманы до мелочей и никакие мои попытки кусать не могли помочь

— Я люблю его! Пожалуйста!

— Мои нервы чересчур трепетны, когда дева так искренне плачет, — вещал Джорджи, отворачивая от моего лица голову.

— Держи ее крепко. — без капли сочувствия отвечал его злодей-напарник. Вот же какой чёрствый сухарь оказался.

Жидкость медленно вливалась мне в рот, одаривая сладким вкусом.

Перед глазами проносились минуты, проведенные рядом с принцем, его прикосновения… светлая улыбка, которая дарит тепло… сильные мужественные руки на моей талии, тёплые губы…

— Лесоооооооолди! — надрывно крикнула я, чувствуя, как капли стекают в горло и понимая безысходность происходящего. Постаралась выплюнуть и отхаркнуть противоядие, но крепкая рука Нила закрыла мне рот.

— Давай пончик, проглоти. — Щетина беспорядочно покрывала четко очерченные линии скул. А под глазами проступали тёмные круги, появляющиеся у него только в случае трудных расследований, в которых он мог не спать сутками напролет. А ведь я так ни разу и не спросила, каким образом ему удалось столь быстро найти логово кровлэна… каким образом удалось столь быстро приехать к эльфам из Бургэнских долин… Но сейчас это все виделось неважным. В эту минуту я всей душой ненавидела совершенно всё в моем мучителе, все это лицо и тело, которое вливало в меня жидкость, способную отдалить от меня прекрасного Лесолди…

Слёзы медленно скатывались из моих глаз, а затем сознание погрузилось в крепкий сон.

Проснулась я от мерзкого чувства во рту.

«Зловоние выйдет из тебя вместе с лжечувством — гласила инструкция от темных ведьм».

Хотелось прополоснуть рот водой, что я и намеревалась сделать, вставая с кровати и направляясь в ванную. Нил, полулежавший в одном из кресел, открыл глаза и сонно спросил:

— Ты как?

Мой второй стражник в виде Джорджи, примостившегося на диване с повязкой на глазах, начал ворочаться.

— Видеть вас не хочу, — произнесла я, с грохотом закрывая за собой дверь ванной комнаты.

Из зеркала на меня смотрела девушка, чей макияж за ночь потек, а под глазами появились тёмные следы. Невесомое платье, которое должно было радовать взгляд, превратилось в помятый кусок ткани, поехавший на груди в неправильную сторону.

Выплюнув темно-синюю жидкость, набрала в ладонь воды и быстро сполоснула несколько раз рот.

Вот и унесла вода моя чувство к Лесолди. Странная мысль, что дева в моей голове ответит опровержением, затеплила во мне надежду. Но ответом служила тишина. Такая уже непривычная и пустая для меня тишина…

Умыв лицо и поправив платье, я сделала глубокий вдох. Мне всё ещё хотелось, до дрожи во всем теле, увидеть его и прикоснуться к нему.

«Ты был там? — спросила я.

— Да. — спокойно ответил дракон.

— Почему ты их не остановил? Не помешал им? Ведь он тебе тоже нравится? Сильно нравится. Так почему ты так поступил?!

— Твоё чувство было не настоящим. — тихо произнёс Фей.

— Ну и что что у нас было лжечувтсво! Оно было таким прекрасным! Может я бы прожила с ним чудесную жизнь!

— Создания должны проживать жизнь с теми, кого любят искренне.

— Я скажу ему, что люблю его!

Фей ничего мне не ответил.»

Прошло три дня, как принц очнулся и пришел в себя. Он сразу же послал за мной, а эти двое околунных, как хвост следовали за мной.

— Спасибо, моя дракони. — произнес Лесолди, целуя мои пальцы. — Я этого никогда не забуду.

— Ты так говоришь, будто мы прощаемся!

— Нет, нет, ну что ты.

Мне хотелось накинуться на него, но я боялась сделать ему больно, к тому же сзади цепкие руки намертво держали меня за ткань платья.

— Нил — с непонятной грустью в голубых глазах улыбнулся ему принц. — Думаю пришло время…

— Да, — кивнул мой друг. — Пора.

И меня варварски вытащили из покоев принца.

Выйдя из ванной комнаты, услышала конец разговора ребят, устроившихся за столом и бесцеремонно поглощавших принесенный мне завтрак.

— Видишь, она не зарезала нас ночью, как ты боялся, — говорил Нил. — Значит, отходняк не сильный. О, понч, — обратился он ко мне. — Не присоединишься к нам.

— Лучше голодать, чем делить с вами еду. — зло ответила я.

Джорджи вопросительно посмотрел на Нила.

— Ну… может и не совсем слабый, — отвечал плохой друг. Когда же я подошла к двери, он спросил, — Ты куда?

— Пойду за едой на кухню! — не дождавшись ответа и боясь, как бы они меня не схватили, вышла и, быстро закрыв за собой дверь, направилась к комнате Лесолди.

Нил с Джорджи передвигаются быстрее меня, нельзя было терять ни минуты. В свободных пролётах я почти бежала, оборачиваясь и проверяя, нет ли погони. Но ребята и не думали идти за мной. Неужели они поверили и не догадались о том, что я могу пойти к принцу?

Тина окрикнула меня, когда я уже подходила к покоям. Я дошла, дошла! Он за этой дверью, сейчас я увижу его и всё встанет на свое влюбленное место.

— Мисс Лунд, — озабоченно подошла ко мне служанка. — Что-то случилось? С Вами всё в порядке?

— Да, всё отлично! Мне только нужно немедленно увидеть Его Высочество. — стучась в дверь, радостно поделилась я.

— О, мисс. — почему я слышу грусть в её голосе? — Его Высочество с раннего утра уехал по делам и должен вернуться только завтра.

— Завтра? Уехал? В таком состоянии? — глухо переспросила я. — Ты уверена? — она кивнула и опустила глаза.

Так вот почему за мной никто не бежал… Они знали, что его здесь нет. Знали, что моя попытка будет напрасной. Но почему, почему он уехал? Ведь я должна покинуть сегодня замок вместе с другими кандидатками… Ведь…

И осознание накрыло меня волной…

Он выпил противоядие. Конечно же…слёзы брызнули из глаз, и я отвернулась от озабоченного взгляда Тины.

— Всё хорошо, мисс? — с тревогой в голосе, спрашивала она.

— Оставь нас. — произнёс Мелисандр за моей спиной.

Когда ее шаги отдалились, его рука легла на моё плечо:

— Эйрин, я…

— Не надо! — оттолкнув его, сделала то, что было недостойным поведением для околунного агента — я убежала.

Он ушёл… он уехал… только чтобы не видеть меня… а ведь всего пару дней назад зеркало правды говорило, что он любит меня… Это же всего лишь лжечувство, тогда почему мне так больно? Потому что отходняк длится два дня! Все пройдёт, через пару дней мне будет всё равно, также, как и ему. Надо просто подождать. Перетерпеть. Справиться. Обязательно. Обязательно справиться.

— Ты чего ревешь? — услышала приближающиеся шаги и голос Нила.

Я сидела в беседке и самозабвенно отдавалась слезам.

— Зачем ты приехал и всё мне испортил? — мой голос прерывался прерывистыми всхлипываниями, — Я могла бы выйти за него замуж, стать королевой и родить пятерых детей

— Ничего себе, ты разошлась, женщина! — сев рядом, закинул руку мне на плечо. — Каких ещё пятерых, тебя же разнесёт. Да так, что в двери дворца влезать не сможешь. Спать где будешь, во дворе? Представь только, дети смогут войти обратно, а ты пару раз попытаешься и…

И я зарыдала сильнее, отчётливо представляя эту картину, как бока не позволяют мне пройти обратно во дворец.

— Ну ну, хватит, иди ко мне. — бесчувственный сухарь заключил меня в крепкие объятия, — Ты должна быть мне благодарна, что я спас тебя от такой незавидной участи.

Когда мы садились в карету, он вышел из дверей дворца. Я почувствовала его взгляд, не оборачиваясь. Но повернувшись, замерла. Первое возникшее во мне желание побежать к нему на встречу больно ударило. Он стоял с непроницаемым лицом, и стоял он не один. Сурели радушно улыбалась и махала мне рукой. Напрягая каждый мускул, я заставила свою левую руку подняться и помахала в ответ. Но вынести того, как она вложила свою ладонь в его, я не смогла. Рука Нила бережно легла мне на плечо, но все же тело мое немного вздрогнуло. Коротко кивнув наследнику и кандидатке, я села в карету.

Холодное выражение лица Его Высочества принца Лесолди больно царапало меня изнутри, слезы душили, но я не позволяла себе плакать.

«Эйрин, — произнес дракон, устроившийся у меня на коленях. — Возможно, мне стоит сказать тебе…

— Не надо. Я сама все понимаю.

— Но…

— Не надо. Пожалуйста, не надо.

— Хорошо. Может, так и правда лучше для всех.»