Адский Дом

Бесплатные переводы в нашей библиотеке:

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

Purulent Emetic Literature Of Ugly Horrors

https://vk.com/club193372841

Эдвард Ли "Адский Дом"

Кровавые кирпичи использовались для строительства самых выдающихся зданий и дорог района. Тысячи лет Город Покинутой Надежды вращался, как дьявольский микрокосм, который можно было сравнить с бесконечной головоломкой, и одним из самых больших кусочков головоломки был этот район – Район Бонифация – и причина, по которой его можно было увидеть с расстояния в сотню миль в любом направлении, заключалась в том, что он был, по сути, построен на крови.

Непрерывно кипели тысячи котлов, каждый был до краев наполнен кровью похищенных граждан, беглецов, Демонов, дворняг, Гибридов и т. д., и даже оккультной кровью – более поздним технологическим прорывом. По мере того, как котлы закипали, уровень жидкости снижался. Воду, конечно, перегоняли в пар, но, в конце концов, когда кровь закипала до состояния пасты, ее смешивали с известью и измельченной костью, а затем прессовали в литейные формы. Когда кирпичи высыхали, их позже заколдовывали специально обученные колдуны из окружной Коллегии магических наук. Эти заклинания не только усиливали сопротивление кирпичей нагрузке и разрушению, но и укрепляли любую стену против случайных недовольных и антилюциферских террористов, обученных черным искусствам.

Сто ярдов в длину и пятьдесят в ширину, Крепость Бонифация была первым сооружением, построенным из кровавых кирпичей. Когда влажность была высокой, кирпичи слегка "кровоточили", и жители района прикасались пальцами к стенам крепости на удачу.

Бонифаций посмотрел на юг через парапет. Горячие ветры разносили дым и тысячи криков, а небо пенилось кроваво-красным за черным серпом луны. Дальше город простирался в свою чудесную, безумную бесконечность. Грифоны и Како-летучие мыши неслись вниз с облаков цвета синяков, чтобы оторвать конечности ничего не подозревающим жителям, включая детей и младенцев. Горгульи рыскали по гребням более высоких зданий, охотясь за паразитами, слабыми окнами и выступающими перемычками. Ниже, в подворотнях и закоулках городских кишок, Бонифаций мог наблюдать за повседневной жизнью: Брудрены – демоническая молодежь – поджаривали рогатых тритонов на палках над пылающими канализационными решетками; когтистые Билетеры потрошили беспомощных в региональной Зоне Увечий; девятифутовые Големы стояли на страже на каждом углу; ряды прикованных цепями беспородных рабов, тащивших огромные двухколесные конечности, полные частей тел, к районной Линии Обвалки и Станции Варки мякоти...

Идеальный порядок, подумал Бонифаций.

Он двинулся дальше по парапету этого жуткого, темно-алого здания, которое составляло Крепость Выдохшегося Герцога. Бросив взгляд через край, он увидел сам Район Бонифация, его первый подарок от Повелителя Лжи. "О, Люцифер, мой великий бог, я благодарю тебя", - мысленно пропел Бонифаций. Проклятие и статус изменили его черты на что-то бесстрастное, в то время как его лицо, давным-давно съеденное Бафо-крысами, оставалось закрытым маской, сделанной из соли Долины Сиддим. Это была та самая соль, в которую превратилась жена Лота, Эдит, когда она проигнорировала предупреждение Гавриила и осмелилась оглянуться назад, когда два самых отвратительных города на земле пылали в огне.

Алое небо отбрасывало длинную тень к ногам Выдохнувшегося герцога, что доставляло ему удовольствие. Бонифаций был невысоким человеком на земле, и он остался невысоким в Аду. В своей позолоченной белой сутане тень казалась огромной шахматной фигурой, еще больше удлинившейся благодаря митре антипонтифика, украшенной золотым перевернутым распятием. Его толстые пальцы были украшены пиритными кольцами, на которых были изображены неуклюжие лики Люцифера и главных Падших Ангелов, а в левой руке он держал пастушеский посох, сделанный из артерий прошлых наложниц. Кровеносные сосуды были скручены, заколдованы, а затем высушены в серной печи. Бонифаций время от времени увеличивал его обхват, когда ему надоедала какая-либо из наложниц.

- Милорд, - объявил Виллирмоз, приближаясь. - Недавно я понял, что должен вам сказать.

Почти лишенный плоти череп Бонифация под соляной маской ухмыльнулся.

- Отряды Билетеров нашли четвертую жертву? Скажи мне, что это так...

Лицо Виллирмоза тоже было почти лишено плоти, но по другой причине. Личный адъютант и предсказатель Возвышенного герцога потерял лицо и большую часть своей плоти в огне. В Мире Живых Виллининос был сожжен на костре в Сен-Клоде, Франция, в 1680 году за черную магию и растление малолетних. Со времени своего Проклятия он поднялся до ранга Верховного Жреца в Гильдии Литомантии. Тотемы его ремесла были постоянно видны, так как они были вшиты в каждый квадратный дюйм его одежды: самые мистические кристаллы, а именно офит, кровавый кварц и смертоносные камни Ляпис Бетуллум, и это лишь некоторые из них. Его последнее имперское обучение проходило в монастыре Оппенгеймера, и одним из условий введения было то, что все литоманты должны были имитировать условия своей смерти в Живом Мире.

Однако мастерство Верховного Жреца было неоспоримо.

- Конечно, милорд. Четвертая жертва была добыта. - Обугленный палец указывал поверх парапета. - Смотри... и возрадуйся.

Теперь Бонифаций смотрел вниз, во внутренний двор, чья каббалистическая геометрия обеспечивала его мощь. Двор представлял собой большой прямоугольник; в каждом из четырех углов двора стояли известняковые блоки размером с гробы, а на каждом возвышалась каменная купель, называемая Погребальной цистерной, полная заплесневелой крови. Кровь в каждой купели была из перерезанных горл трех человеческих жертвоприношений.

- Достаточно ли испорчена кровь? - спросил Бонифаций.

- Да, мой самый ужасный повелитель. Она гнилая, испорченная, коричневая от свертывания – идеальная консистенция. Пойдемте к Сторожевой башне.

Бонифаций последовал за мерзким магом к четвертому углу крепости – юго-восточному углу, из которого торчала башня с крепостными валами. Бонифаций встал за кафедрой и посмотрел вниз, во двор между каменными мерлонами. Именно этот момент даст ему оптимальное представление о ритуале...

- Будьте готовы, милорд, - прошептал Виллирмоз из-под капюшона, - и смотрите.

Болезненные глаза Бонифация за маской наполнились слезами. Все сходится, мой великий сатана... Внизу взвод отвратительных Билетеров – с глазами и ртами, похожими на ножевые надрезы в мясе, - вытаскивал из тюремной повозки последнюю жертву.

Одинокий женский крик пронзил открытый воздух.

Существа, которые тащили фургон, были известны как Метастазы – что-то вроде лошади, только вдвое больше, которая была помещена под заклинание мутации. В их мускулатуру были имплантированы раковые клетки, которые стимулировали безудержный рост, так что животные могли тащить астрономические грузы. Из мутировавших глазниц над длинными костяными мордами выпучились глаза, а из пасти торчали неровные клыки. Они были безволосыми и серыми, с перепончатыми венами.

По телепатической команде звери остановились. Билетер открыл дверцу фургона из железных прутьев и вытащил единственного его обитателя.

- Она очень хорошенькая, - удивленно заметил Бонифаций. - Ты уверен, что она целомудренна?

Пленница фургона упала в обморок, как только увидела лицо Билетера. Через исхудавшее плечо Билетера была перекинута молодая светловолосая женщина лет восемнадцати, наверно. Ее одежду составляли полоски тряпья, в промежутках между которыми виднелось гибкое, свежее тело.

- Она совершенно целомудренна, милорд, - заверил Виллирмоз. - Шесть команд Ченнелеров и тактистов исследовали ее память. Она не тронута. Незапятнанная.

- Судя по прекрасному состоянию ее духовного тела, она не могла прожить здесь чертовски долго...

- Относительно недавно прибыла, и именно поэтому ей удалось избежать изнасилования. О ней доложил Голем, дежуривший в Геттоблоке. Мертвая тварь чувствовала запах ее девственности, исходящий из расщелины в переулке, где она жила. Тогда-то и был вызван ближайший взвод Билетеров; они поспешно отвезли ее в университет Де Рэ для психического обследования. - Покрытые коркой черные губы Верховного жреца приподнялись. - Она была проклята за убийство своих родителей ради наследства земли. И ее отец... был методистским священником.

- Люцифер, благослови ее господь! - Бонифаций усмехнулся.

- Другой заключенный убил ее в тюрьме... потом она попала сюда.

- Это наше счастье, Виллирмоз. Найти девственниц в Аду – нелегкий подвиг. Просто поиск первых трех занял достаточно много времени.

- А теперь у нас есть четвертая и последняя жертва, мой отвратительный лорд. Это провидение, что она так потрясающе привлекательна.

Бонифаций наблюдал, как обмякшее тело девушки положили на четвертый дольмен и сняли тряпки. Если бы она не была так необходима для ритуала, он бы с удовольствием спустился туда и съел ее заживо, но не раньше, чем приступил бы к изощренному плотскому опустошению.

Внизу, из одной из арок Ризницы, начал подниматься и заполнять двор алый дым, но когда дым рассеялся, вокруг четвертого дольмена, к которому была привязана потерявшая сознание девушка, собрался ковен Арифметиков. Эти оккультные математики принадлежали к редкому женскому обществу ведьм, известному как Культ Пифагора, и они существовали в проклятии тысячи лет. Все эти древние женщины были тучны и мрачно стояли обнаженными, каждый квадратный дюйм их бледных тел был заклеймен крошечными цифрами и уравнениями. Даже белки их глаз были исписаны мельчайшими цифрами. Арифметики были мастерами преобразования систем счисления в поддающуюся количественному измерению энергию бездны.

Одна, самая толстая и приземистая, начала читать из единственного существующего экземпляра Книги Инволюции, возможно, самого редкого тома Ада. Но с заклейменных губ ведьмы слетали не слова, а теоремы на языке, известном только Культу.

- Я чувствую это, - прошептал Бонифаций.

- Конечно, милорд. - Обугленный взгляд Виллирмоза был прикован к почти безмолвному зрелищу внизу. - Только благодаря искусству Арифметиков метафизическая идеология становится осязаемой, такой же твердой, как кровавые кирпичи, из которых были сложены стены вашей крепости.

Бонифаций почувствовал, как его бессмертная кожа поползла под одеянием; от интонаций внизу воздух загудел, и остатки курильницы, оставшиеся во дворе, начали вытягиваться длинными алыми линиями, а затем закручиваться спиралью внутрь...

Когда ведьма замолчала и закрыла нечестивую книгу, Бонифаций с некоторым удивлением увидел, что она больше не была ужасно тучной – никто из ковена теперь не был таким. Вместо этого они стояли изможденные, суровость тайных заклинаний превратила весь их жир в энергию.

Затем весь ковен поднял глаза на Бонифация, стоявшего в Сторожевой Башне. Бонифаций сотворил в воздухе знак перевернутого креста и кивнул. Ковен повернулся и побрел обратно в Ризницу.

Виллирмоз произнес что-то в полной тишине, психическую команду сержанту по вооружению внизу. Этот сержант, закованный в демоническую шкуру и с огромным бронзовым шлемом, происходил из прославленной бригады Диоклетиана. Эти новобранцы были самыми преданными Гибридами Человека и Демона в городе, и доказали свою преданность Люциферу, убив – и сожрав – их семьи. Голосом, похожим на треск тяжелого дерева, сержант приказал:

- Вперед и в центр! - И из ризницы появился Демон-Резак. На высоком, похожем на чурбан существе не было ничего, кроме наручников и кольчужного килта, в то время как его руки, ноги, спина и грудь оставались голыми, с черно-зеленой кожей и мускулами. Резаки были экспертами по лезвиям и вручную ковали свои собственные режущие инструменты, и на этом, по крайней мере, была видна дюжина лезвий. Ножен, однако, не было; вместо этого каждый нож был погружен по самую рукоять в собственную плоть Резака.

Он последовал за сержантом к дольмену. Человеческая девушка оставалась без сознания. Служительница свесила ее голову над краем дольмена, а прямо под ним стояла широкая каменная цистерна, похожая на птичью купальню, ожидающая наполнения.

- Во имя Владыки Лжи, некогда несущего свет Господу, а теперь несущего тьму Аду! - крикнул сержант. - И во имя Бонифация Возвышенного! - А потом Резак вытащил из левой грудной клетки маленький нож для чистки овощей и очень быстро приставил его к горлу девушки. Даже в бессознательном состоянии она дернулась на плите, издала искаженный крик, но когтистая рука Билетера схватила ее за волосы, удерживая голову. Тем временем сержант оседлал ее, прижимая к земле.

И кровь хлынула в каменную чашу Цистерны, как струя из крана.

Она быстро иссякла, изобилуя густыми красными пузырьками. Когда поток начал замедляться, сержант накачал голую грудь жертвы – отвратительное искусственное дыхание – чтобы заставить больше крови попасть в купель. В конце концов, четыре субретки приблизились к каждому углу дольмена, их распутные лица расплылись в ухмылках. Субретки были горничными Бонифация, выведенными для сексуальной привлекательности, с грудями, половыми органами и другими чертами, усиленными гексегенией. Каждая женщина, одетая в облегающее розовое платье, поднимала одну из конечностей жертвы и массировала ее сверху донизу. Кровотечение возобновилось.

- Прелестно, - прошептал Бонифаций.

Когда больше крови выжать не удалось, сержант слез и отпустил остальных.

- Дело сделано, благородный герцог! - рявкнул он наверх.

Соляная маска Бонифация кивнула.

- Отдайте то, что осталось, улицам моего гордого Района и закройте драгоценную кровь. Расставьте охрану.

Сержант отрывисто отдал приказ, и во двор ввалились новые команды новобранцев и билетеров. Полевой Арчлок задвинул каменную крышку над цистерной, чтобы кровь гнила как следует, в то время как Големы и Привратники были расставлены по всем четырем углам двора.

Еще больше слуг затянули петлю вокруг лодыжек девушки, затем ее подняли на крепостной вал и быстро сбросили на другую сторону. Она не была "мертва", конечно; как у Проклятых Людей, ее Духовное Тело никогда не умрет, если не будет полностью уничтожено. Но обескровленное?

Ее парализовало на улице. Теперь, когда ее девственная кровь была выкачана, ее тело не функционировало. Скорее всего, ее быстро изнасилуют и съедят, а может быть, какой-нибудь хитрый Брудрен доберется до нее первым и продаст части ее тела разным торговцам...

Бонифаций посмотрел вдаль на Башню с часами Гасдрубала. У всех часов в Аду не было стрелок на циферблатах.

- Уже почти пора, - вырвался шепот из щели в маске.

- Может быть, еще неделю, чуть больше.

Бонифаций в отчаянии вцепился в рукав своего Верховного Жреца.

- Я должен добиться успеха, Виллирмоз. Я должен добиться для Люцифера того, чего никогда не было.

Обугленное лицо под капюшоном было едва видно.

- Так и будет, мой отвратительный господин. В видениях моих грив я уже видел, что все так и будет.

- Поклянись мне, жрец.

- Клянусь, милорд. Если я ошибаюсь, я скормлю себя Гхор-Гончему.

Бонифаций позволил себе расслабиться и вздохнул сквозь маску.

- В Аду так трудно быть терпеливым, Виллирмоз. И в этом нет никакого смысла, не так ли? Где все вечно?

- В этом есть смысл, милорд. Четыре цистерны заполнены. Все, что остается, это окончательная подготовка наших самых важных посетителей. - Обугленная рука указала своему подчиненному на каменную лестницу. - Пойдем в Нижний алтарь... чтобы пожелать им всего наилучшего...

Бонифаций и его жрец спустились по винтовой лестнице в совершенно особое место глубоко в недрах Ада.

- Я знакома со всеми настоятелями, монастырями и духовными академиями в Нью-Гэмпшире, но Приорат Святого Иоанна? - заметила Венеция с заднего сиденья Кадиллака. - Никогда о таком не слышала.

- Я даже не знаю, что это такое, - заметил отец с водительского сиденья. Ричард Барлоу, старея, напоминал Венеции отца из старого черно-белого сериала под названием "Деннис – угроза", только чуть более циничного. Он и мать Венеции казались идеальными друг для друга в своем забвении. Изо рта мужчины свисала трубка, которую ему больше не разрешалось раскуривать из-за кровяного давления. Он жевал ее конец, пока говорил. - Когда твоя мать рассказала мне о задании, я сначала подумал, что она сказала "ресторан". Я подумал, что это просто замечательно. Я отдал свою дочь в колледж, чтобы она могла работать фритюрницей в закусочной с рыбой и жареной картошкой.

- Твой отец, как всегда, смешон, дорогая, - Максин Барлоу просунула грудь между сиденьями. Мать Венеции теперь, когда ей перевалило за сорок, можно было бы назвать приятно пухленькой: типичная домохозяйка из Нью-Йорка, вечно готовящаяся к вечеринке в Таппервере или субботнему ужину со спагетти и сбору средств в церкви. Она всегда носила платья в виде халата и старомодные туфли. "По-матерински" - хорошее слово для нее, коренастой, но все еще пышной, с пышной грудью, которая все еще кружила головы. Ее волосы до плеч были смесью светлых, каштановых и седых.

- Приорский дом, или приорат, как их иногда называют, подобен монастырю. Конечно, Ричард, ты знаешь, что такое монастырь.

- Да, это наша спальня. - Тут отец Венеции разразился совершенно нехарактерным для него смехом.

Мать Венеции только улыбалась и хлопала глазами.

- Видишь, что происходит, когда ты выпускаешь животных из клеток, Венеция? - Ее улыбка сияла. - Посмотрим, как он будет смеяться сегодня вечером, когда я воткну ему в рот эту совершенно нелепую трубку.

- Мама! - воскликнула Венеция.

Ее отец улыбнулся через плечо.

- Не волнуйся, Венеция. Твоя мать считает себя слишком образованной, чтобы употреблять слово "задница".

- Он прав, дорогая. И после того, как мы высадим тебя, я собираюсь провести всю дорогу домой, думая о хорошем альтернативном слове для того, что я собираюсь пнуть сегодня вечером.

Ричард Барлоу хмыкнул в трубку.

- Похоже, это все-таки будет неплохой уик-энд.

Господи, подумала Венеция. Эти двое. Она пробыла дома всего несколько дней, а веселые шутки родителей уже изматывали ее. Но именно ее мать уговорила отца Дрисколла прислать рекомендацию в университет. Большинство полевых исследований для студентов-богословов включали в себя не более чем бесконечные исследования в церковных библиотеках и епархиальных архивах. Но... реставрация старого дома известного ватиканского архитектора?

Перспектива казалась захватывающей.

С тех пор, как она вернулась, все соседи повторяли одно и то же: "О боже, Венеция, мы так гордимся тобой! Ты получишь высшее образование всего через два года! Это потрясающе!" Казалось, однако, что единственным человеком, не впечатленным этим подвигом, была сама Венеция. Большое дело, думала она. Если бы я работала усерднее, то могла бы получить его за полтора года. Она, по крайней мере, гордилась своей дисциплинированностью и целеустремленностью. Остальная жизнь придет позже. Для меня сейчас важнее университет, а потом...

Вот в чем она пока не была уверена. Будущее.

Она слишком волновалась, и это было на нее не похоже. Зачем беспокоиться? Ей только что исполнился двадцать один год. Я молода, напоминала она себе каждый день. Мне не нужно решать прямо сейчас, действительно ли я хочу стать монахиней...

Впереди родители Венеции ссорились из-за радиостанций.

- Брось, Максин, у "Сокс" дома эти чертовы янки! Просто... заткнись, дорогая, пока я найду евангельскую станцию. - Венеция была благодарна за этот перерыв. Из-за плохого ночного сна она обмякла на заднем сиденье. Она попыталась отвлечься от своих мыслей, наблюдая за красивой сельской местностью Нью-Гэмпшира, проносящейся в окне. Слава Богу, сейчас лето. Лето здесь было чудом природы; именно зимы Венеция не любила в детстве и юности. Они были слишком угнетающие. Она думала, что учеба в Вашингтоне, округ Колумбия, будет чем-то вроде облегчения от всего этого снега... но вместо этого она получила только ледяные бури и дождь. По крайней мере, погода – не говоря уже о волне преступности – удерживала ее большую часть времени внутри, чтобы сосредоточиться на учебе.

В конце концов, она поймала себя на том, что то засыпает, то просыпается, пытаясь смотреть на зеленые поля за окном. Этот странный сон, простонала она про себя. Я почти не спала прошлой ночью. Она потерла глаза, затем резко тряхнула белокурой головой в надежде прийти в себя.

- Дорогая, с тобой все в порядке? - лицо матери снова зависло между сиденьями.

- По правде говоря, ты выглядишь не слишком хорошо.

- Спасибо, папа, - сказала она с ухмылкой. Но она знала, что он прав. - Я всю ночь ворочалась с боку на бок. Мне приснился странный сон, а потом я не могла заснуть.

- Я заеду в магазин, чтобы ты могла выпить кофе. Это тебя взбодрит. Ты же не хочешь заснуть посреди разговора с отцом Дрисколлом.

Ее мать возразила:

- Это не интервью, Ричард. Ее уже приняли на работу. Они не могут отказать двадцатиоднолетнему студенту со средним баллом в четыре балла.

Венеция неуверенно приподнялась.

- Я знаю, но это все равно хорошая идея, папа. Раз уж ты об этом заговорил, я бы не отказалась от кофе.

- Хорошо. И мне бы не помешал чили-дог. - Ричард посмотрел на жену. - Не обижайся, милая, но сегодня утром твоя яичница с гашишем не совсем удалась.

Максин Барлоу улыбнулась.

- Ричард, возьми чили-дог. Возьми несколько. Потому что они будут следовать за этой нелепой трубкой прямо по твоей... сам знаешь чему.

Венеция поморщилась.

- Вы двое сегодня просто ругаетесь.

- Не слушай своего придурковатого, грязного папашу, дорогая, - ответила ей мать.

- Эй. Я признаю, что я свинья, но я не идиот.

- Прости, дорогой. Я имела в виду слабоумный. - Максин повернулась к дочери с беспокойством в глазах. - Но что ты говорила до того, как тебя перебил твой совершенно неотесанный отец? О да, это был кошмар, который не давал тебе уснуть.

- На самом деле это не кошмар...

- Слава Богу, - снова перебил ее отец. - Завтрак твоей матери и так был сущим кошмаром.

Улыбка Максин продолжала расти.

- Я положу остатки в мехи камина... и можешь догадаться, куда я его засуну? - Крепкая женщина потрогала маленький золотой крестик на шее и снова обратилась к дочери. - Значит, это был не кошмар?

- Нет, мам. Это был просто странный сон. Ничего страшного, просто меня это почему-то беспокоило.

- Что было во сне?

Венеция позволила своим мыслям вернуться. Ей снилось, что она стоит в красноватой темноте. Все, что она могла видеть перед собой, были шесть коробок. Это были маленькие гробы или какие-то склепы?

Затем они исчезли, и голос из ниоткуда встряхнул ее.

Это был мужской голос, и он говорил громко и с явной тревогой:

- Это не сон! Ты должна понять! Ты должна понять!

Восклицание прозвучало как полувизг с оттенком ужаса. Он был без источника.

Голос затих с этими словами:

- Здесь все наоборот. Ты должна понять...

И это было все.

Но теперь, когда она прокрутила его в голове, он показался ей слабым, мелочным. Голос во сне... сказал, что это не сон? Глупости...

- Не могу сказать, почему сон не давал мне уснуть. Теперь, когда я думаю об этом, это было довольно глупо.

- А, ты имеешь в виду мыльные оперы, которые твоя мать смотрит целыми днями, - заметил Ричард Барлоу.

- Нет, Ричард, она имеет в виду глупости, как та нелепая борьба, которую ты смотришь весь день, - вмешалась Максин сквозь стиснутые зубы. - Венеция? Таким образом, мы можем вести практический разговор матери с дочерью, игнорируя все, что исходит из уст твоего отца. Это просто. Я занимаюсь этим уже двадцать лет.

- Чтобы наверстать то, чего ты не делала двадцать лет. - Ричард усмехнулся и грубо толкнул жену локтем.

- Что я сделала, чтобы заслужить это? - спросила Венеция сквозь усталость.

- Приорат – это просто часть собственности Ватикана, - начала объяснять Максин. - Он никогда не был монашеским пристанищем – отец Дрисколл говорил, что в прошлом церковь использовала его для важных священников, чтобы они могли взять передышку, отпуск между пастырскими заданиями.

Венеция попыталась сосредоточиться на этой теме. Когда она сделала быстрый поиск в интернете по Приорату Св. Иоанна, она ничего не нашла.

- Это интересно. В округе Колумбия много старых монастырей, но большинство из них превратили в хосписы. Я где-то читала, что посвященные монастыри приходят в упадок. Мужчины больше не хотят становиться монахами.

- А как насчет монахинь? - подал голос ее отец.

- В Америке? Интерес к монастырской жизни тоже падает. Заграничные командировки довольно суровые – страны Третьего мира, высокий уровень смертности и заболеваемости и тому подобное.

- Но тебя это не беспокоит? - спросила ее мать.

Венеция дала свой хрестоматийный ответ.

- Я просто хочу делать то, чего хочет от меня Бог. Проблема в том, что сейчас Он не указывает мне путь мне своим путеводным светом. - Она снова потерла глаза. Мне нужен кофе. Сейчас же. - Я не буду беспокоиться об этом, пока не получу степень магистра. - Она выдавила из себя улыбку. - Кто знает? Может быть, я просто найду работу в закусочной.

- Что? Что? - рявкнул отец.

- И было очень приятно увидеть отца Дрисколла после стольких лет, - продолжала мать. - Во всяком случае, сейчас он красивее, чем пятнадцать лет назад.

- Он всегда производил на меня впечатление молодого панка, - заметил Ричард. - Теперь я думаю, что он... панк средних лет?

- А ты заурядный панк, дорогой, - сказала Максин.

Венеция покачала головой.

- Я его не помню.

- Он был семинаристом в нашей церкви в течение года или двух, самый хороший человек, очень ответственный и серьезный в своей преданности Богу. Тебе было всего пять или шесть, когда он стал священником. Когда две недели назад он зашел на службу, то выглядел почти точно так же. Красивый, даже какой-то лихой.

- Похоже на неприятности, - пробормотал Ричард. - Не могу дождаться, когда скажу своей команде по боулингу, что моя жена запала на священника.

Максин вздохнула.

- Хотела бы я знать, как сказать "заткнись" по-латыни.

- Кажется, силер, - сказала Венеция.

- Ричард? Не будете ли вы так любезны силер? Спасибо.

Отец снова оглянулся через плечо.

- Эй, Венеция? Как сказать "заноза в заднице" по-латыни?

- Вы двое просто невозможны, - простонала Венеция.

- Но отец Дрисколл, конечно, помнит тебя, и он был очень впечатлен, когда я сказала ему, что ты учишься в католическом университете и хочешь стать монахиней.

- Могу стать монахиней, - поправила его Венеция.

- Или поваром, - сказал отец.

- Он сказал, что истинный теолог – это тот, кто посвящает свою жизнь Богу. Евангелисты нового времени, сказал он.

- Все будет хорошо, - заверила ее мать. - За все время учебы в школе, а теперь и в колледже, я не думаю, что ты когда-либо получала оценку ниже пятерки.

- Магистерская программа по теологии и христианская диссертация в религиозном колледже – это совсем другая история. - Венеция замолчала и снова удивилась, почему ее это так беспокоит. Я чувствую себя уверенной, готовой... Так почему же я волнуюсь?

Может ли внезапная нервозность иметь какое-то отношение к полевому заданию в приорате?

Что со мной сегодня?

- Вот Квик-Март, - объявил Ричард. - Давай выпьем кофе, - он подмигнул жене, - и перехватим сосисок с чили.

Максин кивнула, словно ее осенила потрясающая идея.

- Я как-то читала в "АОЛ Ньюс" о человеке, который случайно задохнулся во сне, потому что поднял такой сильный ветер... - Она быстро взглянула на мужа. - Ричард, купи себе дюжину этих чили-догов. Сегодня я буду спать в свободной комнате.

- О, это замечательно. Наконец-то я отдохну от твоего храпа. - Ричард снова ехидно ухмыльнулся Венеции. - Твоя мать храпит так громко, что кажется, будто в комнате работает бензопила.

- Вы двое убиваете меня! - закричала Венеция, прижимая руки к ушам.

Ее родители продолжали пререкаться, когда Венеция последовала за ними в магазин. За кассой стоял мужчина лет двадцати с небольшим, с черной прической и в футболке "ДОРОГА В АД". Его глаза расширились, когда они все вошли. Он бросил явный взгляд на грудь Максин, потом на Венецию. "Почему бы тебе не поглазеть на нас до смерти?" - подумала Венеция, но ей было все равно. Даже в довольно суровом католическом колледже Венеция научилась отклонять все возрастающую волну мужского сексизма, но, с другой стороны, она знала, что крошечная часть ее самой была слегка польщена оценивающим взглядом парня. Венеция унаследовала не все мамины молочные железы, но с 36С она считала, что у нее целых две трети, и двух третей было достаточно.

- Эй, сынок? - спросил ее отец. Он посмотрел поверх очков в черной оправе. - Ты слышал счет "Ред Сокс"?

- Янки ведут шестерых, чтобы застегнуть четвертую, - ответил парень.

- Черт возьми.

- Ричард! - возразила Максин.

- Бог ты мой! Я хотел сказать "бог ты мой" - Затем он направился к стойке с чили-догами. - Эти чертовы отрыгивающие деньги янки могут поцеловать меня в задницу.

- Простите, - сказала Венеция. - А где туалет?

Парень указал на угол.

- Вон там, сзади.

- Я принесу тебе кофе, дорогая, - сказала мать.

Была ли это ревность, которую она почувствовала потом? Глаза долговязого продавца метнулись к груди матери, а не к Венеции, когда Максин бросилась к автомату с кофе. Глаза Венеции сузились, когда она повернулась к углу. Я в это не верю! Похоже, на Максин не было лифчика.

- Наверно, это происходит, когда становишься старше, - рассуждала она. Ты делаешь что-то, чтобы снова почувствовать себя живым, вернуть себе молодость, даже если знаешь, что она позади.

Но если это так... тогда как чувствует себя Венеция, которой едва исполнился двадцать один год?

Чувствовала ли она себя живой? Или десексуализировалась с тех пор, как задумалась о монашеском призвании?

"Все, что я сейчас чувствую, это усталость", - подумала она.

Когда она включила свет в туалете, комната наполнилась белым светом. Это был унисекс-туалет. Она заперла дверь, вымыла руки, опасаясь микробов на дверной ручке, и, вспомнив о клерке, положила туалетную бумагу вдоль края сиденья. Этот извращенец, вероятно, нарочно мочится на сиденье, потому что знает, что на нем будут сидеть женщины. Странная мысль, но она понимала, что сейчас находится в реальном мире, пусть и ненадолго. На стене кто-то написал: "ЛУЧШЕ НЕ РОЖДАТЬСЯ". Это Софокл, сразу поняла она. Держу пари, что парень на кассе не писал этого. Пока она справляла нужду, ее внимание привлекло что-то на полу, похожее на желтый целлофан, но с кольцом. О, мерзость, подумала она, когда поняла, что это, должно быть, использованный презерватив.

Мгновение спустя она поймала себя на том, что просыпается.

Это просто смешно! Я чуть не заснула на унитазе в магазине!

Она покраснела, но тут же энергично замотала головой. Ее усталость, казалось, усиливалась. Возьми себя в руки. Ты собираешься встретиться со священником, у которого были поручения в Ватикане. Взбодри свою задницу!

На нее из зеркала смотрели усталые глаза. Ей потребовалось время, чтобы оценить себя.

Неудивительно, что этот подонок снаружи пялился... Ей пришло в голову, что простая белая блузка, которую она купила всего год назад, теперь стала тесной. Думаю, они все еще растут. Она отступила назад, чтобы лучше видеть, и почувствовала себя комфортно в консервативном наряде: плиссированная черная юбка до колен, дополняющая белую блузку, и крестик на шее. Белокурый конский хвост, блестящий и прямой, свисал до самых лопаток. Ее грудь, натягивающая блузку, была единственной вещью, которая могла испортить строгий вид католической школьницы, на который она надеялась.

Как только она пришла в себя, ее внимание привлекло еще больше граффити. Во имя...

Она поняла, что это вульгарно, еще даже не взглянув на него полностью: рисунок черной шариковой ручкой, грубый, как у школьника.

Но ни один ученик начальной школы не нарисовал бы этого.

Это был грубый набросок обнаженной женщины с раздвинутыми бедрами и закорючками на лобке. Точка пупка и пара кружочков с точками сосков. Рот был разинут, с чернильными капельками в каждом углу – вероятно, изображение спермы. Глаза женщины превратились в пару крестиков.

Столь же грубо изображенный нож перерезал женщине горло. Художник, хотя и совершенно бездарный, был достаточно добросовестен, чтобы взять дополнительную красную ручку, чтобы обозначить кровь, льющуюся из горла женщины.

Как бы вульгарно это ни было, Венецию не шокировал набросок. Она ежедневно читала онлайн-новости, а также местные вашингтонские газеты. Убийства, изнасилования и домогательства доминировали в заголовках газет почти каждый день. Ее усталые глаза скользнули по рисунку. Это больной мир, подумала она, полный больных людей. Как монахине, ей, вероятно, придется часто относиться к таким людям с состраданием.

Сразу под рисунком была бессмысленная схема.

- Эмблема рок-группы? - догадалась она.

Она открыла кран в раковине и подставила под него ладони. Мне нужно взбодриться...

И она чуть не закричала, когда искаженный голос из ее сна крикнул:

- Не лей воду в лицо! Держите себя усталой! Это единственный способ поддерживать связь!

Голос звучал ободранно, но пронзительно, как сломанный динамик.

- Здесь все наоборот! Ты должна понять! Ваша луна белая, а наша – черная...

Венеция рухнула в угол, прижав руки к ушам.

Но она все еще слышала голос.

- Чары – это не чары! Сострадание – это зверство! Ты должна понять! Ты должна понять!

Голос каким-то образом вызвал вибрацию в ее кишках; она начала задыхаться, заставляя себя ползти к двери.

- Я говорю с тобой из города под названием Мефистополис! - Напряженная пауза.

Она не добралась до двери; черные колики в животе взметнулись вверх и вызвали головную боль, как шип в мозгу. Чем сильнее она прижимала руки к ушам, тем глубже погружался шип.

- Убирайся из моей головы! - выдохнула она.

- Меня сейчас схватит отряд Скифов в Погром-парке! У меня мало времени, так что, ПОЖАЛУЙСТА, просто послушай...

Венеция тяжело дышала, прижавшись щекой к грязному полу. Она пускала слюни.

Ободранный голос взревел еще раз...

- Это не сон! Во имя Всевышнего Бога, будь осторожна на...

Нечеловеческий крик оборвал жуткую фразу; затем жуткие колебания в ее животе прекратились. Венеция потеряла сознание на полу ванной.

Капитан Рэй Бернс чувствовал себя таким же обветшалым, каким выглядел крошечный полицейский участок, когда он подъехал к нему после целого дня езды. Его спортивная куртка была вся в складках, и когда он вышел из машины, его колени дрожали от усталости. Он едва ли слышал о городе, в который только что въехал. На белой вывеске выцветшими черными буквами было написано: "ПОЛИЦЕЙСКОЕ УПРАВЛЕНИЕ ЛЮБЕКА". Само здание выглядело так, будто в пятидесятые годы здесь была заправочная станция – Эссо, может быть, - а крыша выглядела так, словно ее мог обрушить первый снег следующей зимой.

"Надеюсь, это не развалюха", - подумал он.

Оказавшись так далеко на севере, он был удивлен, насколько здесь жарко – больше восьмидесяти градусов. Он вспотел, когда пересек стоянку и вошел в небольшое кирпичное здание.

У местного полицейского за стойкой регистрации была такая же козлиная бородка, как у Бернса. Надеюсь, это не дурное предзнаменование. Он показал свой значок и удостоверение.

- Я ищу сержанта по имени...

- Ли. Это я. А вы, должно быть, капитан из Нью-Гэмпшира. - Сержант был худощав, в темно-синей полицейской форме. Акцент Мэна сразу же сбил Бернса с толку, как и козлиная бородка, хотя она была у самого Бернса. Просто не типично на полицейского в форме.

- Хочешь кофе? Погода действительно паршивая.

- Конечно, - сказал Бернс. Хоть что-то. - И я должен тебе кое-что сказать. Дороги в штате Мэн – отстой. У меня такое чувство, будто я с шести утра ехал на квадратных колесах.

Сержант Ли посмотрел на часы.

- Ты вел машину? У вас, ребята, есть вертолет, почему ты его не взял?

- Одолжил его полиции Манчестера для Парада пожарных.

Ли приподнял бровь.

- Что ж, ты хорошо провел время. И ты прав, дороги здесь отвратительные, но я думаю, что в Нью-Гэмпшире они еще хуже. Ребята, вы когда-нибудь согласитесь с этой программой и начнете платить государственный подоходный налог?

- Вероятно, примерно в то же время, когда Мэн одобрит смертную казнь.

Неужели Ли хромает? "Насколько жесткой может быть служба в этом туристическом городке с почтовыми марками?" - удивился Бернс. Он взял чашку кофе и поморщился от первого глотка.

- Забавно, что вы упомянули о смертной казни, капитан. - Ли схватил связку ключей, как в старом вестерне в офисе шерифа. - Именно об этом и идет речь в рассказе этого парня.

Бернс бросил свою мятую спортивную куртку на стул под плакатом: "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ГОРОД С САМЫМ НИЗКИМ УРОВНЕМ ПРЕСТУПНОСТИ В ШТАТЕ МЭН".

- Я не понимаю. Вы сообщили, что он обвиняется в растлении и покушении на убийство ребенка. У меня на него ни хрена нет. Как его зовут? Фредди Джексон?

- Джонсон.

- Мои люди провели проверку и сказали, что он никогда не жил в Нью-Гэмпшире.

Ли пожал плечами. Казалось, он наслаждался каждым глотком этого ужасного кофе.

- Он наемный рабочий. Позвольте мне сказать это так, капитан. Этот парень – белая шваль, просто ездит из города в город, работая на любого, кто его наймет. Но вот в чем загвоздка. Он хочет добиться признания вины – в обратном порядке.

- Слушай, у меня мозг сдох после того, как я целый гребаный день ехал по вашим дерьмовым дорогам. Я видел больше рысей и дикобразов, чем людей, и триста миль еловых деревьев наполовину загипнотизировали меня. Объясняй по буквам.

- Он сознается в паре шестидесяти четырех в вашей юриспруденции, капитан. Вамспорт.

- Эти две женщины...

- Верно, одна была монахиней, а другая – каким-то церковным сторожем. Это случилось пару месяцев назад, не так ли?

Бернс кивнул.

- Джонсон хочет признаться в этом. Говорит, что скорее умрет от смертельной инъекции в Нью-Гэмпшире, чем будет жить без права досрочного освобождения в Мэне в Уоррене. Как тебе это?

- Это звучит более хреново, чем склянка со сверчками. Дай мне взглянуть на этого парня.

Ли нарочно звякнул ключами, отпер одну служебную дверь и повел Бернса по длинному коридору с голым цементным полом. Бернс нахмурился, увидев еще один плакат с надписью "ПОЛИЦИЯ ЛЮБЕКА – ЗАЩИЩАТЬ И СЛУЖИТЬ".

- Позвольте спросить вас кое о чем, сержант. Сколько убийств вы расследовали здесь, в этом вашем захолустном городе?

- Ни одного. За все время. Почти никаких тяжких преступлений. Мы довольно бдительная полиция, капитан. То, что произошло две ночи назад с Джонсоном, было самым близким к жестокому убийству.

- Хоронить маленькую девочку? Да, я бы назвал это жестокостью.

Ли покачал головой.

- Мы набросились на него через несколько минут после звонка в девять-один-один. Свалили подонка еще до того, как он успел насыпать в яму три лопаты земли.

- Он сказал, почему хотел похоронить девочку?

- О, да. Сказал, что сделал это по той же причине, по которой белки закапывают орехи.

Бернс почувствовал внутренний укол.

Ли остановился, чтобы отпереть другую дверь.

- Криминальный психиатр полиции штата говорит, что он, кажется, больной, хочет сделать ему ММПИ. Но психолог из окружной полиции Вашингтона считает, что он симулянт.

- Для симулянта это не имеет смысла.

- В обратном порядке? Черт возьми, это не так.

За соседней дверью тянулся ряд из трех тюремных камер. В двух камерах было темно, но в третьей сидел худощавый, самоуверенно ухмыляющийся человек в оранжевом тюремном костюме. Сколько лет ему было – тридцать или сорок – трудно было сказать, когда речь шла о краболовах; стихия преждевременно обветривает их лица. Длинные, сальные светлые волосы, чисто выбритый, и – Господи, подумал Бернс, - золотой зуб впереди.

- Фредди, это капитан Бернс из Управления шерифа округа Рокингем в Нью-Гэмпшире, - сказал Ли.

- Привет, капитан. Ты не мог бы достать мне здесь телевизор? - Тон Джонсона был спокойным и непринужденным. - Я тут пару дней наблюдал, как облупляется краска.

- Это называется внутренняя поведенческая индоктринация, Фредди, - сказал Бернс. - Они просто ломают тебя, понимаешь? Следующие пятьдесят лет ты будешь наблюдать, как шелушится краска, так что можешь начинать прямо сейчас.

Джонсон тяжело опустился на койку.

- Ай-ай-ай, чувак, это не круто. Я пытаюсь дать тебе что-то, а ты уже давишь на меня. А вы, чуваки, удивляетесь, почему люди называют копов свиньями.

- Хрю-хрю. - Бернс посмотрел сквозь решетку. - Слушай. Я проехал весь путь вдоль побережья штата Мэн, чтобы послушать тебя. Пожалуйста, не говори мне, что я зря потратил время. Зачем я здесь, Фредди? Сделай это хорошо.

Джонсон встал с койки и протянул руки, сверкнув золотыми зубами в усиленной улыбке.

- Я хочу сделать тебе большое одолжение и признаться...

- И не вешай мне лапшу на уши насчет признания в убийстве в Вамспорте. Об этом можно было услышать где угодно. Черт, у меня нет причин даже думать, что ты когда-либо жил в Вамспорте.

Джонсон выглядел оскорбленным.

- Пансион на Пятой авеню, приятель. Номер три, счет и четверть в неделю. Кстати, я заплатил за три месяца вперед – спросите моего хозяина, мистера Коттона. Сказал ему, что буду путешествовать. О, и я все время пил у Эбни.

- Хорошо, значит, ты знаешь название бара. На кого ты работал?

- Я помогал на любой лодке, которая нуждалась в помощи. Спросите любого на городской пристани, не слышали ли они обо мне. Старый деревенщина по имени Десмонд нанимал меня чаще всех, потому что у него была самая большая лодка. Пикитосы и Ионы ловятся лучше всего весной.

- Что это за чертовщина?

- Крабы, чувак. Слаще голубого. Черт, парни, которые владели крабовыми лодками, все хотели меня, потому что тот, с кем я работал, ловил больше крабов. - Белые зубы блеснули. – Видишь ли, я знаю секрет.

- Какой?

- Приманка, парень, приманка. Я никогда никому не рассказываю об этом, но, черт возьми, раз уж мой гусь теперь готов, я скажу тебе. Используй кошачий корм для Ионы и лососевые объедки для Пикитоса. Сделай это, - указал Джонсон, - и ты заполнишь каждую ловушку, которую захлопнешь.

- Я приехал сюда только для того, чтобы ты рассказал мне о крабах? - Бернс попытался изобразить отвращение. Пока, однако, история была ровной. - Пять секунд, прежде чем я уйду.

- Я пытаюсь исповедаться в монашеских делах, капитан. Это не обман.

- Верно, эти две монахини...

- По-моему, только одна была монахиней.

Опять же. Он мог это где-то слышать. Бернс говорил, как разгневанный отец, отчитывающий свое дитя.

- Не раздражай меня, пытаясь исповедаться в истории монахинь. Мы уже поймали троих парней, и все они сознались.

Джонсон снова сел и подмигнул. Широкая улыбка не сходила с его лица до такой степени, что Бернс был поражен. Как этот неудачник может быть так счастлив, зная, что получит пожизненное без права досрочного освобождения?

- Как вам не стыдно, капитан. Ты забавный, ты это знаешь? - Потом Джонсон рассмеялся. - Это были не трое парней, а только двое: я и еще один парень, лодочник. И одна цыпочка.

Еще одно подмигивание.

- Психиатр штата говорит, что ты прикидываешься, Фредди. Это означает, что ты лжешь, чтобы вырвать более маленький срок.

Джонсон недоверчиво покачал головой.

- Вам нужно есть больше рыбы, капитан, потому что рыба, говорят, это пища для мозга. Я не хочу более мягкого приговора, я хочу более строгого. Мне нужна смертная казнь в том штате, где меня казнят.

- Я ухожу, Фредди. Ты полон дерьма.

- Что? Ты с ума сошел?

- Нет, Фредди, но ты хочешь, чтобы присяжные думали именно так, потому что только сумасшедший захочет, чтобы его казнили за преступление, которого он не совершал.

Бернс направился к двери.

- Я не верю в это дерьмо, чувак. Я убил этих двух девчонок, раздел их догола и перерезал им глотки! Я преподношу себя тебе на блюдечке с голубой каемочкой!

Бернс обернулся.

- Тогда скажи мне, почему ты похоронил ту маленькую девочку две ночи назад. - Он попытался удивить его.

Джонсон успокоился, склонив голову набок.

- Я ее не похоронил. Я пытался похоронить ее. - Он двинул плечом в сторону Ли. - Пока Джон Лоу и его городские клоуны-суперкопы не обрушились на мой парад.

Бернс закурил сигарету прямо под табличкой НЕ КУРИТЬ.

- Кто мог сделать что-то подобное? Какой мужчина изнасилует десятилетнюю девочку, а потом попытается похоронить ее заживо?

Улыбка Джонсона сменилась насмешкой. Он вскочил и так сильно ударил по решетке, что Бернс и Ли вздрогнули, инстинктивно сжав руки над кобурами.

Только что беспечный краболов выглядел страшно.

- Я не насильник, свинья. Я не псих, и я не делал ничего сексуального с этой девочкой.

- Я должен поверить, что ты снял с нее одежду, но не приставал к ней?

- Она должна была быть голой, чувак, это было частью дела, понимаешь? - Джонсон стукнул кулаком по решетке. Должно быть, было больно, но он не выказал никаких признаков боли. - Пошел ты, мужик. Я просто повешусь в Уоррене. Почему я должен приписывать себе двойное убийство, когда ты так со мной обращаешься? Держу пари, что ты всю свою карьеру ничем не занимался, кроме как выписывал дорожные билеты для туристов и жрал бесплатный кофе.

- Не буду с тобой спорить, Фредди.

- И я обиделся на тебя, парень, за то, что ты сказал, что я сделал что-то сексуальное с ребенком. У вас есть врачи, которые могут сказать, что я этого не делал, и вы чертовски хорошо знаете, что мы не делали ничего сексуального с монахиней и той другой женщиной прошлой весной.

Бернс посмотрел на него долгим взглядом.

- Они не могли быть изнасилованы, но я не ожидаю, что ты это поймешь. И я был осторожным с маленькой девочкой. Она все время была без сознания, потому что я не хотел, чтобы она была напугана и все такое. Я сделал так, что она задохнулась бы под землей, не приходя в сознание.

Бернс взглянул на Ли, который стоял, скрестив руки на груди.

- На этот раз он вас не разыгрывает, капитан. Он вырубил девочку эфиром, который украл у ветеринара. Должно быть, он следил за трейлерным парком, в котором она жила, потому что знал, когда ее родители уедут. Вырубил пятнадцатилетнего брата-няньку, потом вырубил девочку, обоих эфиром. Он заранее вырыл яму в лесу.

- А как он попался?

Ли улыбнулся.

- Сосед видел, как он вытаскивал девочку из окна, и позвонил в 911. - Он посмотрел на Джонсона. - Довольно глупый ход, Фредди. Может быть, это ты должен есть больше рыбы.

- Чертовски верно, - сказал Джонсон и снова улыбнулся.

- А хорошая новость в том, что девочка ничего не помнит. Она даже не помнит, как ее схватили и как она оказалась в яме. Психоаналитик говорит, что позже у нее будет не все в порядке с головой. По крайней мере, надо отдать должное Фредди. Для полоумного психопата и потенциального убийцы детей он довольно внимателен. О, и вот еще что. Обыскав блокнот Фредди, мы нашли сорок тысяч наличными.

Бернс поднял бровь.

- Это праведные баксы, Фредди. Как бродячий краболов может получить сорок штук?

Широкая улыбка вернулась полностью.

- Скажем так: мой босс ценит преданных сотрудников.

- Назови капитану имя своего босса, Фредди, - настаивал Ли.

- Эосфор, - сказал Фредди. - Но поверь мне. Ты не поймешь.

Эосфор? Что это за чертовщина?

- Вернемся к девочке, которую ты пытался похоронить, - сказал Бернс. - Что значит, она должна была быть голой?

Джонсон лег на койку, скрестив ноги.

- Откровение ее невинности, капитан. Это прозрение, понимаешь? Это транспозиция. Мы бы назвали это предвестником жертвоприношения.

"Прозрение? Жертвоприношение?" - удивился Бернс.

Джонсон поднял указательный палец.

- И вы уже знаете – монахиня и церковница? Их тела тоже были обнажены. И я убил их двадцатого марта, в ночь перед весенним равноденствием. Но я просто пытаюсь облегчить вам задачу, капитан. Ты не поймешь, о чем я, так что оставь это... и обвини меня в убийстве со смертельным исходом. - Он пожал плечами на койке. - Я пройду проверку на детекторе лжи в любое время. Набери мне признание. Я подпишу его прямо сейчас.

"Что заставляет этого парня признаться?" - удивился Бернс. Он не сумасшедший, и он не под наркотиками. Что это?

- Значит, у тебя было два сообщника для работы в Вамспорте?

- Совершенно верно. Еще один чувак и телка.

Бернс выхватил блокнот.

- Имена.

- Э-э-э... В любом случае резать пришлось мне. Они просто помогли. Забудь о них. Ты хочешь меня. Они были просто помощниками на стороне. Адъюнкты.

Недавний выбор слов Джонсоном начал беспокоить Бернса.

- Равноденствие, адъюнкты, жертвоприношения – черт, Фредди, это слишком умно для такого парня, как ты, и это меня раздражает. Они не могут быть изнасилованы? Ты говоришь о жертвоприношении? Так вот в чем дело – ты какой-то сатанист?

- Давай просто скажем, что я эосфорианец. - Джонсон снова подмигнул.

- Оккультизм, да? - заметил Ли. - Кстати, у него довольно жуткая татуировка.

- Ах да?

- Фредди, ты хочешь показать капитану свою татуировку?

Джонсон снова вскочил.

- Черт ... да, чувак. Я горжусь этим, - и он расстегнул брюки, вытянул руки и начал стягивать их ниже пояса.

Бернс поднял руки.

- Я проделал весь этот путь не для того, чтобы увидеть член этого парня, сержант.

- Фредди, пожалуйста. Только татуировка. Я ударю электрошокером все, что ниже.

- Я верю, что вы это сделаете, сержант. - Джонсон усмехнулся. - Я верю, что так и будет.

Джонсон обнажил пупок и остановился прямо над лобковыми волосами.

- Зацените это...

Татуировка размером с карточку находилась между пупком и промежностью Джонсона.

Бернс не знал почему, но в этом было что-то зловещее.

- Понимаешь, о чем я?

- Художественная выставка окончена, Фредди. Подними их обратно.

- Это круто? - Джонсон снова влез в тюремную форму.

- Она выглядит новой.

- Сделал меньше года назад. Чертовски больно, и я думаю, что цыпочка, делающая эту татуху, нарочно делала больно.

- Прекрасно. Так что это? - спросил Бернс.

- Это... мой фирменный знак, чувак. - Эта златозубая ухмылка, казалось, повисла в воздухе. - И это все, что тебе нужно знать. Так как насчет этого? Я помог тебе. А ты помоги мне. Ты мне поможешь?

- Хочешь верь, хочешь нет, но я думаю об этом, - сказал Бернс.

- Я имею в виду, давай же. Вы, ребята, копы. Копы ненавидят саму мысль о том, что у убийц есть права, а я убийца. Такие чуваки, как ты, считают, что всех закоренелых преступников следует казнить без суда и следствия – сэкономить налоги для лучших вещей. Убрать дерьмо из генофонда, верно?

Бернс и Ли обменялись улыбками.

- Ты говоришь на нашем языке, Фредди.

- Ну, вот и я о том же. Я признаюсь в убийстве в Вамспорте. Отвезите меня в Нью-Гэмпшир и предъявите обвинение. Я признаю себя виновным и откажусь от своих апелляций. И так как я буду в камере смертников, я буду в блоке ПК. Они пробьют мне билет через месяц, и я буду рад.

Бернс погладил свою козлиную бородку. Я не думаю, что этот подонок лжет...

Впервые Джонсон казался расстроенным.

- Капитан, через два дня они вытащат меня отсюда и отвезут в суд. Затем моя задница приземлится в центральной обработке в Уорренском супермаксе до суда. Уоррен – худшая больница на Востоке, через пять минут я буду там гамбургером.

- Я знаю, - сказал Бернс.

Глаза Джонсона умоляюще смотрели на Бернса.

- Помоги мне, парень. И ты получишь медаль за то, что поймал парня, убившего монахиню. Ты станешь местным героем.

- Ты действительно хочешь умереть, не так ли? - Бернс наклонился ближе. - Почему? Ты не сумасшедший. И не самоубийца.

Джонсон вздохнул, словно выдыхая сигаретный дым.

- Когда вечеринка закончится, все будет кончено. Такова моя философия. Но не заставляй меня ехать в Уоррен. Помогите мне, капитан. - Фредди помолчал, снова ухмыляясь. - Кто знает? Возможно, когда-нибудь ты будешь вознагражден.

Бернс подумал.

- Я собираюсь вернуться к тебе через неделю, Фредди. А пока я попрошу сержанта потребовать отсрочки предъявления обвинения в ожидании анализа улик. Завтра я отправлю по факсу твое признание, ты его подпишешь, а потом я поговорю с прокуратурой штата Нью-Гэмпшир, чтобы они определили приоритетность твоего обвинения. А потом твоя улыбчивая деревенская задница останется в этой уютной камере, пока тебя не перевезут в Нью-Гэмпшир. Как это звучит?

Улыбка Фредди стала еще шире.

- Я знал, что ты классный парень!

- Можешь поблагодарить меня на казни.

- Чертовски верно!

- И, может быть, мне даже удастся раздобыть телевизор, чтобы тебе больше не пришлось смотреть, как отслаивается краска.

Джонсон хлопнул в ладоши и присвистнул.

- Вы, ребята, бомба!

- Когда я вернусь сюда на следующей неделе, у меня будет еще несколько вопросов, хорошо, Фредди? - спросил Бернс.

- Черт возьми, да, капитан.

- Я хочу знать о твоих сообщниках по делу Вамспорта.

Джонсон наклонился вперед на койке, сцепив руки.

- Капитан, эти шестерки ни хрена не значат. Я все сделал. Я убийца. Я даже не знаю их фамилий – так мы работали. Если вам нужны описания, я дам их вам, но вы все равно не сможете их найти.

- Почему?

- На следующий день после убийства мы все разошлись.

- Вы все трое уехали из штата?

- Совершенно верно. Так мы и договорились и договорились не говорить друг другу, куда едем. Я тот парень, который тебе нужен. Те двое других? Не что иное, как пара жалких деревенщин. Они с трудом удерживались на работе - мне приходилось покупать им гребаное пиво!

Бернс посмотрел на него.

Зуб Фредди сверкнул, как в рекламе жвачки.

- Но когда ты вернешься ко мне? Я расскажу тебе все о крови.

- Ладно, Фредди. Только не вздумай меня обмануть.

- Этого не будет, капитан. Увидимся на следующей неделе.

Бернс и Ли вернулись в приемную.

- Тебя устраивает задержка с предъявлением обвинения? - спросил Бернс.

- Вполне.

- Спасибо... И сделай мне еще одно одолжение, хорошо? Пусть ваши ребята проверят блокнот Фредди еще раз. Ищите что-нибудь неуместное.

- Более неуместное, чем сорок тысяч наличными?

- Что-нибудь... оккультное, - уточнил Бернс.

- Конечно. Но что это за история с кровью?

- Когда мы нашли тела монахини и церковного сторожа, они были обескровлены. Я думаю, что Фредди обещает рассказать мне – если я выполню свою часть сделки.

- Мертвые тела без крови означают, что они были убиты в другом месте, - сказал Ли.

- Да, и, возможно, это означает нечто большее.

- Что-то оккультное?

Бернс пожал плечами.

- В мире много сумасшедших. Они верят в хреновые вещи, потому что...

- Потому что они конченные, - Ли налил себе еще кофе. - Тебе нужно мое чутье?

Бернс сел, внезапно обессилев.

- Твое внутреннее чутье, вероятно, такое же, как и мое. Фредди не лжет о том, что совершил убийства в Вамспорте, но он лжет о своих сообщниках.

- Я тоже так считал. А это значит, что его сообщники все еще находятся под вашей юрисдикцией. - Ли ухмыльнулся после очередного глотка кофе. - Счастливого пути, капитан. Похоже, у вас настоящее расследование убийства...

Когда Рут проснулась, она тонула в крови. Она задыхалась, ее мысли путались, а руки и ноги барахтались в горячем медном вареве. Но неужели это действительно кровь? Все это?

Она не могла думать. Она еще даже не знала, кто она. Только инстинкт разжигал ее нервы – воля к выживанию.

Ей еще не пришло в голову, что она уже мертва.

В ее голове была только одна мысль.

- Где я? Что это? Кто-нибудь, помогите!

Она отчаянно билась грудью, но еще большее безумие пронзило ее душу, когда взгляд вверх показал ей небо, такое же красное, как кровь, в которой она плавала, и размытые облака, лениво плывущие по черной луне в форме серпа.

- Мне снится кошмар! – Наконец ей удалось собраться с мыслями. - Мне мерещится всякое. Небо, блядь, не красное, и луна не черная, и я, блядь, не могу плавать в озере крови!

Она пыталась стабилизировать себя: то гребла, то плыла на спине и так далее. Ее мысли кружились, как водоворот. Каждый раз, когда ее голова поднималась над поверхностью, ее глаза напрягались, но ничего не видели, ничего, кроме качающегося бесконечного пространства алого.

Просто продолжай двигаться. В конце концов, кошмар закончится....

Несколько часов спустя она все еще гребла... выбившись из сил.

Затем...

Она слышала голос? Кто-то звал ее по имени?

Что-то белое покачивалось на низком прибое в пятидесяти ярдах впереди.

Лодка!

Это было похоже на каноэ или спасательную шлюпку, но это не имело значения. Это было что-то, что могло вытащить ее из этой крови. И хотя она не была уверена, ей казалось, что она чувствует, как что-то плывет под ней.

Еще пятнадцать минут чередования брассов и собачьих гребков привели ее к маленькой белой лодке. Буквы на носу гласили: "СОБСТВЕННОСТЬ С. К. ГНУСНАЯ".

Рут понятия не имела, что СК означает "Сатанинский корабль".

Когда она, наконец, взобралась на крошечный ялик, то оглянулась.

И закричала так громко, что ей показалось, будто ее горло вот-вот разорвется.

В конце лодки лежали два трупа, наполовину раздутые от разложения, и жужжали красные мухи размером со шмелей. Рут застыла, глядя на две застывшие массы. Конечно, их кожа была обесцвечена – эффект разложения...

У каждого трупа, казалось, была пара рогов на голове.

- Помогите мне! Ради Бога, я здесь!

Рут села, сгорбившись, на носу, подавленная. Я действительно слышала голос... Все, что она видела до сих пор, за первые двадцать минут проклятия, свело ее разум к чему-то тонкому, как калька, и сквозь эту метафорическую бумагу она не могла разглядеть ничего, кроме бушующего безумия.

- Рут Бриджес! Во имя Бога, пожалуйста, взгляни сюда!

- Мое имя, - выдохнула она про себя.

Она посмотрела в сторону левого борта и действительно увидела голову, качающуюся в бурлящем красном прибое.

Там какой-то человек...

Она пыталась вытащить весла из пастообразной массы мертвой крови и раскаленного трюма, но они прилипли к полу, как приклеенные. Течение вдруг изменилось, и теперь...

Человек, барахтающийся в воде, начал довольно быстро приближаться к Рут.

- Хватай меня! - проревел он. - И втяни меня!

У Рут не было ни малейшего желания делать что-либо подобное, но...

Кто он? Откуда он знает мое имя?

- Ради Бога, приготовься схватить меня! Я единственный, кто может тебе помочь!

"Помогите", - пробормотала она мысленно.

Течение приближало его все быстрее.

- Тебя зовут Рут Бриджес! Ты из округа Кольер, штат Флорида! И прямо сейчас ты в ужасе, потому что не знаешь, где находишься. Я могу тебе сказать! Я могу рассказать тебе все, но этого не случится, если ты не опустишь руки и не схватишь меня!

Рут решила, что приказ имеет смысл. Она искала его руки, чтобы схватить, но не увидела их под струящейся кровью.

- Хватай меня! Хватай меня! - он набрал воздух в легкие, как будто собирался проплыть под лодкой.

Рут опустила руки, ухватилась за что-то, что, казалось, могло быть его воротником, затем потянула.

Она снова закричала – громче, чем в первый раз, - когда увидела, кого втащила на борт: мужчину в черной куртке... без рук и ног.

- Успокойся, Рут, - сказала голова на туловище. Кровь из невозможного моря текла по его лицу. На нем был римский воротник.

- Ты живой торс! - взвизгнула она.

- Я знаю. Меня зовут Томас Александр. Я католический священник. - По крайней мере, голова на туловище была красивой, не то что те рогатые твари, гниющие на другом конце лодки. Короткие темные волосы с проседью, напряженные глаза, склоненное лицо. Но все же...

- Это чертовски невозможно! - Она отчаянно указала на бесконечное море крови. - Это невозможно! - Она указала на алое небо и черный серп луны. - Это невозможно! И ты, блядь, невозможен!

Священник-торс ссутулился, прислонившись к носу.

- К сожалению, Рут, все это возможно. Все это, к сожалению, реально. Сейчас мы оба плаваем в Море Калиостро – море крови. Около часа назад ты умерла, и теперь ты в Аду.

Рут сидела парализованная в качающейся лодке, пока священник говорил.

- Все объяснить невозможно, поэтому я расскажу по ходу. Было предвидено, что ты будешь здесь. Я уже давно жду тебя в городе. Я должен с тобой встретиться – у меня, так сказать, работа. Есть великая сила, которая нуждается в твоей и моей помощи.

Глаза Рут выпучились, словно собираясь выскочить.

- Я ни хрена не понимаю, о чем ты говоришь!

Священник вздохнул.

- Просто послушай. И поверь. Это не кошмар, после которого ты проснешься. Это не галлюцинация или какое-то безумие. Это реальность. Ты, что называется, новичок. Ты одна из проклятых людей. У тебя есть тело, идентичное тому, которое было у тебя на земле – в Живом Мире – но здесь это тело называется духовным телом. Душа внутри бессмертна. В Аду твоему духовному телу очень трудно умереть, но когда это произойдет, твоя душа продолжит жить. Она движется к ближайшей адской форме жизни. Понимаешь?

- Я ни хрена не понимаю, о чем ты говоришь!

- О боже, - пробормотал Александр. - Это будет нелегко. - Он снова перевел взгляд на нее. - Что последнее ты помнишь перед тем, как очутилась здесь?

- Я... я... - Ее зубы стучали, несмотря на удушающую жару. - Я... из Флориды. Я... помогала двум парням собирать травку, но потом... черт, не помню!

- Так и будет. Это займет некоторое время. - Лодка медленно раскачивалась взад-вперед. Обрубки рук священника продолжали двигаться, как будто он был одним из тех людей, которые жестикулируют руками, но забыл, что у него их нет. - А вот и сенсация. За твои мирские грехи и отвержение Бога ты была приговорена к Аду. Но моя история немного отличается. Я не такой, как ты, я не один из проклятых людей, но я тоже не попал на Небеса, когда умер. Я попал в место под названием Чистилище – это город в одном из Нижних планов. Все не так плохо, как в аду, но... и не так уж и здорово. И я должен пробыть там пять тысяч лет, прежде чем мои грехи очистятся и мой Дух сможет подняться на Небеса.

- Пять тысяч лет! - взвыла Рут. - Сколько мне еще ждать, прежде чем мои грехи очистятся?

Александр не ответил.

Рут закрыла лицо руками и заплакала, как ребенок.

- Есть надежда, и я расскажу тебе об этом в свое время, - добавил Александр.

Теперь Рут даже не слушала. Она была – вполне понятно – безутешна.

- Рут, послушай. Это еще не все, есть гораздо больше. Мне нужно, чтобы ты взяла себя в руки.

- Как я могу, блядь, взять себя в руки? Я сижу в лодке в море крови, слушая, как священник, от которого остался только торс, говорит мне, что я мертва и в аду!

- Понемногу за раз! - крикнул священник. Он начинал злиться. - У нас с тобой есть работа. Но мне нужна твоя помощь, а тебе – моя.

Рут замолчала после этих слов... Потом ее глаза округлились.

- Мне нужна твоя помощь? Как ты можешь мне помочь? Ты просто гребаный торс!

- Да что ты говоришь, - съязвил священник. - Это случилось только вчера. Как я уже сказал, я знал, что ты придешь. Можно сказать, у меня есть источник информации. Это течение приведет нас в портовый город...

- Город? - Ее нижняя губа задрожала. - Но ты же сказал, что мы в Аду. В Аду нет городов. Это как... огонь, сера и прочее дерьмо, верно? Это пещеры, скалы, лава, пламя и дыры в земле, из которых выходят дьяволы, верно?

- Больше нет, Рут. Подумай об этом. Как выглядела Америка десять тысяч лет назад?

Не слишком-то мощный разум Рут помутился.

- Я не знаю! Просто лес, наверно!

- Правильно. Одно огромное пространство дикой природы. Ад был таким же, только с другими природными атрибутами. Но десять тысяч лет спустя? Америка – самая промышленно развитая страна на земле, и большая часть ее населения живет в больших городах, и то же самое во многих других странах на земле. Это потому, что за это время человеческая раса эволюционировала, Рут. Люди учились чему-то, а затем передавали это знание следующему поколению. С годами люди становились все умнее и умнее, становились все изобретательнее. Они превратили дикую природу в механизированное, сложное общество. Поняла?

Рут уставилась на него.

- Я ни хрена не понимаю, о чем ты!

Александр попытался потереть виски, потом вздохнул, вспомнив причину, по которой не смог.

- Рут, то же самое произошло и в Аду. Подобно тому, как человеческая раса эволюционировала на земле, демоническая раса эволюционировала в Аду. Это больше не дымящаяся серная яма. Это большой индустриальный город. И этот город называется Мефистополис.

Рут села и позволила словам впитаться в ее разум.

- Вот, посмотри сама. Сними с меня римский воротник и залезь под рубашку.

Рут подняла бровь.

- Ты что, ко мне подкатываешь?

- Просто сделай это! - закричал Александр, его терпение иссякло.

Рут неуклюже сделала, как ей было сказано.

- Что это такое?

- Это несколько подвесок на моей шее. Вытащи их...

Рут дернула вверх, и оттуда появился один кулон, прикрепленный к какому-то рогу, другой с маленьким мешочком на нем, и еще один с маленькой деревянной коробочкой на нем.

- Открой шкатулку и достань Глаз Бездны.

- Что? - спросила Рут, ее колени были в какой-то неописуемой грязи.

- Ты когда-нибудь слышала о монокле, Рут? Ну, знаешь, как у полковника Клинка?

- Эй, я помню его по телевизору!

Александр кивнул, ухмыляясь.

- Ну, это то же самое, только это... ну, ты можешь думать об этом как о магии. Если надеть его на глаз, как полковник Клинк... ты увидишь.

Рут открыла коробку и завыла.

- Ты ублюдок! Это глазное яблоко! Что ты за больной ублюдок?

Священник застонал.

- Это волшебный глаз, Рут. Ладно? Здесь все волшебное. В Живом Мире это наука. А здесь – волшебство.

Объект действительно был сырым глазным яблоком, но меньше человеческого и с вертикальной радужной оболочкой. Он был вставлен в медное кольцо размером с серебряный доллар.

- Глаз Бездны, - очень медленно произнесла она и повертела его в пальцах. - Так это... глазное яблоко демона?

- Не совсем. Это глаз Зубастого стервятника. Это адская птица, что-то вроде адского эквивалента белоголового орлана. У них очень хорошее зрение.

Она продолжала смотреть на него. В какой-то момент глаз моргнул, и Рут взвизгнула, сжав в руках Глаз Бездны.

- Осторожнее! Эту штуку было очень трудно достать! Она незаменима!

Рут положила руку на футболку "Юкс Фу", прилипшую к ее груди, позволяя сердцу замедлиться.

- Черт... Так что я должна...

- Просто приложи его к глазу, Рут.

Ее пальцы дрогнули, когда она поднесла причудливое устройство к глазу.

- Святая...

Она смотрела куда-то вдаль, за нос корабля.

Она застыла в молчании, которое длилось довольно долго.

Вдалеке виднелась скалистая линия между алым морем и кроваво-красным небом. Когда она напрягла свой собственный глаз, Глаз Бездны сфокусировался. Вот тогда-то она и увидела город...

Кривые небоскребы вздымались к окрашенному сажей горизонту, перемежаясь более низкими приземистыми зданиями, из окон которых струился разноцветный дым. На некоторых зданиях она видела головы на остриях, а между другими, с веревок для белья, свисали извивающиеся тела с петлями на шеях. Некоторые из них были, вероятно, длиной в милю. Один готический шпиль имел часы прямо под его странно изогнутой и украшенной черепами крышей.

Но у часов не было стрелок.

Ниже она увидела церкви или что-то вроде церквей, которые, казалось, дрожали, как живые, с черными шпилями, отмеченными перевернутыми крестами и загадочными символами. Что-то вроде летучих мышей ныряло вниз с грязного неба, срывая кричащие фигуры с крыш, а по бокам самых высоких небоскребов ползали вверх-вниз безволосые существа с серой кожей, быстрые, как полевые мыши, бросающие вызов гравитации. Группа чернокрылых летающих зверей была запряжена в какую-то повозку. Рут чуть не вырвало, когда она увидела лица существ в карете. С высоких уступов прыгали фигуры, большинство из которых попадало в когти или клювы грифонов, прежде чем они ударялись о землю, а в окнах ей казалось, что она видит фигуры поменьше – младенцы? дети? – изгнанные, чтобы сделать подобный шаг.

И когда она приблизила улицу.

- Боже мой!

Она увидела массы Проклятых.

Рут рухнула на край лодки.

- Понимаешь, о чем я? - сказал Александр. - Теперь ад – это город, Рут. Это то, во что он превратился с тех пор, как Люцифер был сброшен с Небес. Но это город размером с целый континент. Это город, который никогда не кончается.

Рут сидела в мрачном шоке. Она посмотрела поверх носа и на мгновение опустила руку в море.

- Это действительно кровь, не так ли? - ее голос дрогнул.

Александр кивнул.

- И меня действительно приговорили к Аду, да?

- Да.

Она начала плакать.

- Тебе нужно подготовиться, Рут, - сказал священник слабым голосом. Ветер трепал его волосы, а красное небо продолжало хмуриться. - Забудь о логике, здравом смысле и обо всех базовых знаниях, которые ты когда-то получила на земле. В аду два плюс два равно не четырем, а шести. В Живом Мире есть наука. Здесь есть колдовство и черная магия. Благословение теперь проклятие, любовь – ненависть, а белое – черное.

Рут слушала, широко раскрыв глаза и рот.

- Знание – это дезинформация. Демократия – это Демонократия, а смерть – это жизнь. - Он моргнул. - Здесь все наоборот.

- Ты потеряла сознание, милая. - Чья - то рука погладила ее по лицу, потом прохладная влажная тряпка накрыла лоб.

Глаза Венеции открылись, и, в конце концов, две расплывчатые фигуры превратились в лица ее матери и отца.

- Вот и она, - сказал Ричард Барлоу, улыбаясь.

В нескольких футах позади показалось третье лицо. Это был тот самый парень у кассы.

- Все в порядке? Хочешь, я вызову скорую?

Вопрос вырвал Венецию из дремоты.

- Нет-нет, со мной все в порядке...

- Ты уверена? - спросила ее мать.

Ее отец:

- И что же случилось?

- Как я уже говорила, прошлой ночью я почти не спала. - Она откинулась на сиденье. - Я, наверно, еще мало ела. Много училась.

- Конечно, дорогая, - голос Максин по-матерински утешал. Она повернулась к мужу. - Ричард, где тот клочок бумаги с картой? По-моему, там записан номер сотового отца Дрисколла. Надо позвонить ему и сказать, что Венеция сегодня не приедет.

Снова тревога. Венеция выпрямилась.

- Я в полном порядке, мама. Я не могу упустить такую возможность. Это даст много дополнительных бонусов.

Ее мать выглядела нерешительной.

- Ну, если ты уверена.

- О, с ней все в порядке. - Теперь ее отец, казалось, был убежден в этом. - У нашей дочери много мужества. Но позволь мне спросить тебя кое о чем, дорогая. Мне показалось, что я слышал разговор в ванной. Ведь с тобой там никого не было?

Она не позволила себе задуматься.

- Нет, папа, только я. Может быть, я что-то пробормотала себе под нос, когда у меня закружилась голова... - Она почувствовала укол вины, но только крошечный. Ей не нравилось врать родителям, но что она могла сказать?

- Тогда ладно. Едем в приорат. Пристегнись!

Через минуту они снова были на дороге. Максин протянула Венеции чашку сладкого кофе, который взбодрил ее после нескольких глотков. Стремительный пейзаж другой извилистой дороги через лесистые луга заставил ее задуматься.

Что же там произошло?

Был голос, конечно. Скрежещущий, жестяной, как будто кто-то говорил по очень старому радио. И она вспомнила, что он сказал: "Здесь все наоборот". Но ей оставалось только гадать, где именно. И: "Во имя Всевышнего Бога, будь осторожна..."

Будь осторожна в чем?

Почему у нее возникло ужасное впечатление, что голос хочет сказать: "Будь осторожна в приорате"?

- Просто замечательно, что отец Дрисколл вернулся, - заметила Максин. - Он такой...

- Красивый, - повторил Ричард. - И довольно крутой. Ты уже говорила нам, дорогая.

- Я только хотела сказать, что он почти не изменился за те пятнадцать лет, что его не было.

- Как и твои сиськи. Вот что меня беспокоит. Как только он увидит твои молочные бидоны, он, вероятно, оставит церковь и сбежит с тобой. Тогда мне придется есть стряпню шеф-повара Боярди каждый вечер.

- Где был отец Дрисколл все эти годы? - вмешалась Венеция, отчаянно пытаясь сменить тему.

- Я не знаю, - ответила Максин. - Он сказал, что год или два посещал какие-то занятия в Ватикане, но не упоминал, будет ли у него после этого собственный приход.

- Вероятно, он получил духовное образование, - сказала Венеция. - Некоторые священники никогда не становятся прихожанами. Эта работа в приорате – хорошая должность.

- Больше похоже на обязанности уборщика во имя церкви, - сказал отец. - Ты, наверно, больше будешь выносить мусор, чем учиться.

- И ты сам, Ричард, мог бы исполнить долгожданный долг перед церковью. Забравшись в один из этих мусорных баков.

- Вам постоянно нужно оскорблять друг друга? - пожаловалась Венеция.

Отец оглянулся и подмигнул.

- Это просто способ твоей матери дать мне понять, что она горит желанием потрусить.

- О, так вот в чем дело? - сказала Максин, но бессознательно потянула за V-образный вырез блузки. В результате ее грудь задрожала.

- Осторожнее с ними, дорогая. Я за рулем, помнишь? Если ты и дальше будешь так отвлекать меня, мне, возможно, придется съехать на обочину, и бедняжке Венеции придется сидеть в Кадиллаке одной, пока мы с тобой на полчаса исчезнем в лесу.

- Правда, Ричард. Полчаса? Я дам твоей мужественности передышку и воздержусь от дальнейших комментариев.

Это сводило Венецию с ума.

- Папа, мы скоро будем там? Пожалуйста, скажи "да".

- Да. - Ричард указал направо.

Украшенная орнаментом деревянная вывеска готическими буквами гласила: "ПРИОРАТ СВЯТОГО ИОАННА. ОСНОВАН В 1965 Г. ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН".

"Слава Богу!" - подумала Венеция.

- И возвращаясь к тому, что говорила твоя мать, - продолжил Ричард с лукавой усмешкой, - она не жаловалась на мою мужественность пару пятниц назад. Я забыл закрыть окно в спальне, и на следующий день соседи спросили меня, что за шум был ночью.

Максин прикрыла ему рот рукой и снова посмотрела на Венецию.

- Твой отец время от времени становится таким, милая. Ну знаешь. Как корова, которую надо подоить.

- Мама, пожалуйста, я не вынесу этого...

Потом мать понизила голос до шепота:

- Но сегодня вечером я вышибу ему мозги. Это на какое-то время успокоит его.

- Мама! Пожалуйста! - Потом Венеция выглянула в лобовое стекло и увидела, что впереди маячит приорат.

Ричард свернул на круглую подъездную дорожку, окруженную печально нестрижеными живыми изгородями. Все уставились на здание.

- Ну вот и все, - нарушил молчание Ричард. - Должен сказать, что...

- Так и есть... Ну... - Максин замялась.

- Это самое унылое, самое тусклое здание церкви, которое я когда-либо видела, - рискнула продолжить Венеция.

- Просто мысли мои читаешь, - заметил ее отец.

Какое разочарование. Венеция внимательно осмотрела длинное двухэтажное здание. Она ожидала увидеть эдвардианский шедевр с фронтонами, дорическими колоннами и замысловатыми карнизами. Это работа главного строителя Ватикана двадцатого века?

- Знаете, как оно выглядит? - она задумалась. - Старая английская больница двадцатых годов.

- Да, только скучнее, - добавил отец.

- Я думала, что его спроектировал кто-то важный в Ватикане, - позировала Максин. - Помнится, отец Дрисколл упоминал что-то в этом роде.

Венеция схватила сумочку и сумку с ноутбуком.

- Это был любимый современный архитектор папы, человек по имени Амано Тессорио. В течение десятилетий он строил самые впечатляющие церкви, монастыри и приораты по всему миру.

- Надеюсь, ему за это не слишком много заплатили, - сказал Ричард, затягиваясь незажженной трубкой.

- Тессорио был священником ватиканской школы, - сказала Венеция. - Он получал ту же зарплату, что и все священники – пару сотен долларов в месяц. Божий труд не должен быть большим окладом. Но Тессорио в свое время был весьма знаменит.

Все трое вылезли из машины и еще немного поглядели на ничем не примечательное строение: простые кирпичные и цементные наружные стены, перемежающиеся боковыми раздвижными окнами, и его венчала низкая остроконечная крыша со стандартной черепицей. Действительно, это место больше напоминало старую школу или учреждение, дизайнеры которого либо не обладали никаким архитектурным творчеством, либо были больше озабочены функционированием, чем внешним видом.

Максин оживилась, указывая на пару стальных двойных дверей, больше подходящих для городской средней школы.

- Вот он идет!

Венеция оглядела еще несколько припаркованных машин, в том числе блестящий черный Мерседес. К ним подошел мужчина почти шести футов ростом в традиционных черных брюках, черной рубашке и римском воротничке. У него были ярко-голубые глаза, и он мог бы быть морским пехотинцем с его стрижкой. Мама права. Он красив. Она чувствовала очень серьезное поведение за выражением лица, которое было не совсем улыбкой... что Венеция тоже находила странно заманчивым.

- Мистер и миссис Барлоу, как я рад снова вас видеть, - сказал он, а затем последовал обмен любезностями. - А вы, юная леди... Простите за банальность, но в последний раз, когда я вас видел, вы были ростом в ярд.

- Здравствуйте, отец. - Она пожала ему руку, которая показалась ей сильной и мозолистой. - Простите, что не помню вас.

- Ну, может быть, вспомнишь через пару дней. - Комментарий казался загадочным. - Тогда я был ненамного старше, чем ты сейчас. И четыре балла в Католическом университете? Я сам там учился.

- Действительно? Я этого не знала.

- И признаюсь, я немного завидую.

Завидую?

- Почему, отец?

- Я едва закончил его с 3,5 баллами. - Его взгляд выровнялся, и снова он, казалось, пытался улыбнуться, хотя на самом деле этого не сделал. - Я только надеюсь, что такая превосходная студентка, как вы, не будет слишком разочарована, когда поймет истинную природу этого варианта полевого обучения. Здесь не будет много академиков, но мы будем работать изо всех сил: красить, оклеивать обоями и много работать во дворе.

- Меня это вполне устраивает, отец. В любом случае мне не помешал бы перерыв в учебе, и если Бог хочет, чтобы у меня в руке был валик для покраски, а не промежуточный экзамен, пусть будет так.

- Отличный ответ. - Священник обернулся и бросил быстрый взгляд на здание. - Как вы все можете видеть, приорат не получит никаких наград за красоту в архитектуре, но теперь, когда я думаю об этом, Церкви, возможно, было бы лучше выбирать утилитарные проекты, подобные этому.

- Что вы имеете в виду, отец? - спросила Максин.

- Подумайте о деньгах, которые Ватикан скопил за последние две тысячи лет. Богу все равно, если Его дом уродлив, пока он функционирует. Но просто ради формальности, мы сделаем его немного менее уродливым, прежде чем снова откроем.

- Как давно он закрыт? - удивилась Венеция.

- Ну, он никогда не был полностью закрыт. На протяжении десятилетий он служил Церкви для различных целей: книгохранилище, склад, а иногда приходские священники жили здесь, пока их собственные церкви ремонтировались. Там все время был небольшой обслуживающий персонал, но все они недавно вышли на пенсию. Как и предыдущий приор.

Венеция не хотела показаться любопытной, но ей вдруг стало любопытно узнать об этом человеке.

- Каковы были ваши обязанности до того, как вы получили это место?

- Много учений, плюс несколько советов, - ответил священник. Его взгляд метнулся вверх, когда мимо пролетела чайка. - Рим, Франция, Индия, Бразилия и территории вокруг США. Церковь дала мне много возможностей путешествовать. Но теперь епархия хочет, чтобы я снова открыл это место, и вот я здесь. Все будет по-другому, это точно. Жаль только, что мне не удалось набрать побольше таких девушек, как ты.

- Как я, отец?

- Студенты-богословы. Это моя любимая тема. Я расклеил листовки на богословских факультетах некоторых близлежащих колледжей, но никто не ответил. Мне посчастливилось встретиться с твоими родителями в моей старой церкви в Дувре, и когда они сказали мне, что ты учишься в католическом университете, я подумал, что не помешает попросить тебя подать заявление.

Внезапно Венеция смутилась. Надеюсь, я не выгляжу слишком измученной от недосыпа. Ей хотелось произвести хорошее первое впечатление.

- Я просто хочу, чтобы вы знали: я очень благодарна вам, отец, за то, что вы дали мне такую возможность.

- Не благодари меня пока. - Он повернулся с той же неудавшейся улыбкой. - Поблагодаришь в конце лета, - он обвел руками неухоженные клумбы, - когда мы выдернем все эти сорняки. Звучит забавно, да?

- По крайней мере, внутри немного интереснее, - сказал Дрисколл, когда они вошли. - Немного интереснее и немного грязнее.

Венеция стояла в дверном проеме, ее сумки тянули ее руки. Внутренняя планировка представляла собой огромный атриум, окруженный четырьмя стенами офисов и библиотек на первом этаже и, вероятно, жилыми помещениями на втором. Две унылые лестницы по обеим сторонам вели наверх, и лестничный холл также опоясывал атриум. Разнообразные ковры, некоторые довольно большие, покрывали пол, на котором были расставлены диваны, кресла и письменные столы. Между каждой дверью нижнего этажа стояли ряды книжных полок, увитых паутиной.

- Ух ты, - сказала Венеция. - Будет много работы по уборке.

- Конечно. Но, по крайней мере, верхний этаж уже готов к покраске.

- Я заметила машины, припаркованные снаружи. Сколько еще будет помощников?

- Еще трое – ты скоро с ними познакомишься.

"Еще трое?" - подумала она без особого энтузиазма. Это не слишком большая рабочая бригада для этой большой грязной свалки.

- Я вижу, ты захватила свой ноутбук, - добавил он. - Если нам посчастливится найти работающую телефонную линию, может быть, ты сможешь написать кому-нибудь из своих сокурсников в университете. Мы можем использовать любую помощь, которую сможем получить, и это три легких кредитных часа.

Легко? Она в этом сомневалась. И она сомневалась, что кто-нибудь из ее школьных друзей захочет бросить лето ради такой работы.

- Пока я думаю об этом... - высокий священник протянул ей ключ на шнурке, - и всякий раз, выходя из здания, запирай за собой дверь.

Венеция повесила ключ на шею. Он боится грабителей?

- Этот район никогда не отличался особой криминальностью, - пояснил Дрисколл, - но здесь много ценных книг, некоторые довольно старые. - Он коротко показал ей входную дверь. - Первое, что мы сделали, это поставили высококачественные замки на все входные двери и сигнальную ленту на окнах.

Венеции это показалось излишней паранойей. Это сельхозугодья в Нью-Гэмпшире, а не в центре Вашингтона.

- Полагаю, в наше время мы не можем быть слишком озабочены безопасностью.

- Вот именно, - сказал он и повел ее дальше.

Перед отъездом родителей мать взяла с нее обещание звонить каждый вечер по сотовому. Венеции было интересно, как бы отреагировали ее родители, если бы увидели дом изнутри. Но она искренне верила, что все происходит по какой-то причине и что за этими причинами часто стоит Бог. "Должно быть, Бог действительно хочет, чтобы я запачкала руки", - подумала она.

- Я догадываюсь, о чем ты думаешь, Венеция.

- Простите, отец?

- Ты думаешь, что наткнулась на настоящую работу на помойке. Я вижу это по твоему лицу.

Венеция рассмеялась.

- Ничего подобного. Я просто немного шокирована. Это не то, чего я ожидала от здания Тессорио.

- Значит, ты знакома с его работами?

- У меня есть несколько книжек с картинками о его монастырях и церквях.

- Они великолепны, не правда ли?

- Да.

- А это место... нет.

Она хихикнула.

- Нет, это не так. Тессорио был известен причудливым готическим возрождением и эдвардианским дизайном, верно?

- В значительной степени. - Дрисколл нахмурился, вытирая лоб носовым платком. - И я боюсь, что он не был известен тем, что пользовался кондиционером.

Венеция заметила это только сейчас. Внутри было очень жарко. Ее охватило еще большее смущение. Я вспотела? Мои подмышки влажные?

- По крайней мере, по ночам обычно прохладно. Здесь даже нет оконных блоков?

- Надеюсь, есть. Котел отлично подходит для обогрева зимой. Мой босс в епархии говорит, что пошлет несколько пожертвований, но кто знает, когда это произойдет. Боюсь, нас ждет много горячей работы.

Венеция не возражала. В детстве она всегда с нетерпением ждала короткого лета в Нью-Гэмпшире; теплая погода всегда заставляла ее чувствовать себя очищенной.

- Значит, приорат был построен в 1965 году? Кажется, это указано на знаке на главной дороге.

Дрисколл повел ее вокруг внешней юбки атриума, проходя мимо книжных шкафов, покрытых пылью.

- Совершенно верно. На его строительство ушло всего восемь месяцев. Один только атриум занимает почти пять тысяч квадратных футов.

Венеция окинула взглядом огромное пространство. Там стояло, вероятно, несколько дюжин диванов и стульев, некоторые из которых были покрыты простынями, некоторые – нет.

- Довольно простая конструкция. Просто это не то, чего я ожидала. Один раз я была на службе в монастыре Реджина Пасис перед самым его закрытием, несколько раз посещала монастырь Гоманг в Нашуа, а также аббатство в колледже Святого Ансельма. Все они прекрасные образцы архитектуры.

- Это не должно быть чем-то большим, чем место для проживания священников. Уровень выгорания довольно высок.

- Я знаю. Помню, я читала об этом в "Католическом стандарте". Высокий уровень самоубийств, вроде.

Кое-где между ковриками виднелся кафельный пол; пыль была такой густой, что обувь Дрисколла оставляла следы.

- Чем старше становится священник – и чем больше своей жизни он отдает Богу – тем больше он становится подвержен основным человеческим слабостям. Неуверенность в себе, депрессия, шаткая вера. Приорат не предназначен для приюта больных или престарелых священников – это просто своего рода остановка для отдыха между работой. - Он указал на все стулья и диваны, заполнявшие атриум. - Вот для чего все это. Наши ребята могут приходить сюда и просто сидеть, читать, медитировать.

То, как Дрисколл говорил, казалось, очеловечивало стерильную внешность – например, называя священников "нашими ребятами". Этот жест напомнил Венеции его улыбку – что-то такое, что трудно было разглядеть.

Статуи и бюсты на пьедесталах стояли между книжными шкафами, расставленные в высоких канделябрах. Пока они шли, Венеция осматривала каждую и обнаружила, что узнает большинство, прежде чем взглянуть на таблички. Томас Мертон, Фома Аквинский, Сорен Кьеркегор, святой Августин...

- Вот один из моих любимых, - сказал отец Дрисколл, касаясь гранитного бюста св. Игнатия Антиохийского. - Как можно не восхищаться им, даже будучи атеистом?

- Самый ранний прогрессивный христианский философ, - сказала Венеция. - Я полагаю, вы имеете в виду, что восхищаетесь тем, как он различает отношения между телом и душой, и тем, что он первый христианский писатель, употребивший слово "католик"?

- Я совсем забыл об этом, - признался Дрисколл.

Венеция нашла эту оплошность забавной.

- Почему тогда?

- Его мученичество. Ты не можешь отрицать преданность человека, который улыбается, когда его тело терзают собаки.

- То же самое касается Святого Стефана, - сказала Венеция, когда они подошли к следующему бюсту. - Первый христианский мученик.

Следующий канделябр был пуст.

- А кто здесь должен быть? - спросила она.

Дрисколл стер запыленную табличку: "Отец Амано Тессорио".

- Статуя так и не была доставлена, хочешь верь, хочешь нет, но Тессорио построил эту нишу и даже установил табличку с именем, когда приорат был закончен. У него было... возвышенное эго, можно сказать.

Венеция запнулась на этом замечании.

- Приорат Святого Иоанна был последним назначением Тессорио перед тем, как Ватикан уволил его, - добавил Дрисколл, казалось, колеблясь.

- Я понятия не имела, что его уволили. В чем же причина?

- Ну, в католической летописи говорится, что его уволили из-за плохого состояния здоровья.

"Что он скрывает?" - удивилась Венеция.

- Любопытно, как вы это сформулировали, отец. Это означает, что плохое здоровье не было настоящей причиной его увольнения.

Дрисколл кивнул, выдержав неловкую паузу.

- Настоящая причина в том, что его поймали на Черной мессе в 1966 году или около того. Его обвинили в ереси, изгнали из Церкви и через несколько лет он умер от сифилиса на поздней стадии.

Венеция перевела взгляд с пустой ниши на священника.

- Вы меня разыгрываете.

Неужели священник фыркнул?

- Детали могут быть преувеличены, но в сущности это правда. В течение многих лет Тессорио вел очень кощунственную двойную жизнь.

Венеция была шокирована.

- Вы хотите сказать, что официальный архитектор Ватикана был сатанистом?

Дрисколл повел ее прочь от канделябра, мимо других бюстов и статуй.

- Это несколько грубо сказано. Иногда, когда священники стареют, они становятся циничными и теряют веру. Они верят, что безбрачие перед Богом заставило их упустить некоторые аспекты своей человечности. Поэтому они восстают. Я не знаю, был ли он истинным сатанистом, и я даже не уверен, что такое вообще бывает. Вероятно, это был случай скучающего, озлобленного старика, который вступил в дьявольский клуб, чтобы добавить немного остроты в свои последние годы.

- Как... странно.

Священник невольно поднял палец.

- Но никто не знает, как долго Тессорио тайно участвовал в подобных делах.

Венеция задумалась. Неизвестно, как долго? Тайная двойная жизнь? - Значит, это могло произойти не только в конце его жизни? Он мог бы делать такие вещи ...

- Десятилетия, конечно. Кто знает? Но это вряд ли имеет значение.

Она знала, что он прав, но все равно была заинтригована. Венеция последовала за отцом Дрисколлом, который быстро осматривал приорат, и, вглядываясь в его черты, не могла подавить жуткого очарования.

Дом, через который я сейчас прохожу, был построен сатанистом...

- Ты, мать твою, должно быть, издеваешься надо мной, чувак, - проворчала Рут.

Она сидела, прижавшись к торсу отца Александра. Маленькая лодка поднималась на каждой волне крови. Куда бы она ни посмотрела, везде она видела красное: море, небо. Она была ослеплена кровью.

- У тебя действительно ужасный язык, Рут, и я не из тех, кто так разговаривает, - заметил священник.

Рут почти не слышала его.

- О, черт с ним. Я знаю. Я всегда так разговариваю. Ничего не могу с собой поделать.

- Конечно, можешь. Я был таким же. Даже когда я был священником, я использовал ненормативную лексику, и это просто не круто для священника, но я все равно это делал. На самом деле это довольно забавно: несколько раз монсеньоры делали мне выговор за ругань. Меня перевели с тепленьких консультационных постов в хороших городах, перевели, выгнали с хорошей канцелярской работы – и все за ругань. Наверно, я пытался быть "модным" священником, я пытался быть реалистом, но все это было притворством. Сквернословие порочит Бога – вот почему мы не должны это делать. Сквернословие отделяет нас от Благодати.

- Кто такая Благодать? Какая-то цыпочка, на которую ты запал?

- Не обращай внимания...

Он мне выговорил, что я ругаюсь. Я в гребаном аду... Это было просто смешно. Она прищурилась, прикрывая глаза от алого света.

Послышались еще более тихие слова.

- Мне нужно многое тебе рассказать. Лучше начать прямо сейчас. Я постараюсь не перегружать тебя.

- Я и так чертовски перегружена.

Лодка покачнулась на очередной кровавой волне. Торс повернул к ней голову.

- Что-то происходит, Рут, это лучший способ взглянуть на это. И нам нужна твоя помощь.

- Нам?

- Я уже говорил, что у меня есть очень мощный источник информации. И не волнуйся, ты не будешь работать бесплатно. В этом есть что-то для нас обоих.

- А тебе-то что? - саркастически спросила она. - Надеюсь, новые руки и ноги.

- Не совсем. Но если мы добьемся успеха, мой приговор к Чистилищу будет отменен, и я буду переведен на Небеса.

- Ах да? И что в этом для меня?

- Твое собственное осуждение в Аду заменят на осуждение в Чистилище.

Ее глаза метнулись к нему.

- Чистилище – это, типа, не Рай, но...

- Но гораздо лучше, чем это, поверь мне.

Ее грязное, но красивое лицо засияло.

- Эти все меняет, чувак! Я в деле!

- Я имею в виду, ну, - он запнулся. - Тут есть небольшая загвоздка.

Счастливая улыбка Рут сменилась острым, как нож, хмурым взглядом.

- Как всегда, блять.

- Да, ты попадешь в Чистилище, но...

- Но что?! - закричала она.

- Но сначала нужно подождать тысячу лет...

Рут хотелось выбросить его тело за борт.

- Тысячу гребаных лет!

- Это не так уж плохо, Рут, учитывая альтернативу, - поспешно добавил он.

- И как долго тебе придется ждать, пока тебя переведут на Небеса?

- Ну, я имею в виду, что если мы с тобой преуспеем в этой миссии, я попаду на Небеса... немедленно.

- О, это действительно справедливо! - Рут начала подниматься. - Я сброшу твою задницу за борт, ублюдок! К черту все это дерьмо! Провела всю свою жизнь на земле, получая дерьмо от мужчин, и теперь я снова получаю дерьмо! Клянусь тебе!

- Рут! Что ты говоришь! Не упусти свой единственный шанс выбраться отсюда. Тебе предложили то, чего здесь больше никто никогда не получит: надежду.

Эта перспектива заставила ее остыть.

- Честная сделка – никакого дерьма, никакого обмана?

- Честная сделка, Рут. И никакого дерьма.

Рут задумалась над этим. Возможно, причина, по которой она никогда не была хорошим человеком, заключалась в том, что ей никогда не везло на честные сделки. "Наверно, это лучше, чем ткнуть в глаз острой палкой", - подумала она.

- Нам предстоит долгий путь. Прежде всего, мы должны быть очень осторожны, - сказал он. - Я не был и... ну, теперь ты видишь, что со мной случилось.

Она снова посмотрела на его обрубки.

- Что с тобой случилось?

Что-то похожее на жабу с кожистыми крыльями хлопало над головой.

- Мой источник предвидела твое прибытие в Море Калиостро, но, к сожалению, не предвидела, что меня расчленят.

Рут это уловила.

- Она?

Священник проигнорировал вопрос.

- Это не надежно, даже с самой мощной Небесной Магией. По всему Мефистополису разбросаны очаги Гексафлюксов. Это похоже на электромагнитное поле в живом мире, которое мешает радиоволнам. Эти шестигранные флексы интерферируют с телепатическими длинами волн. Мы должны брать то, что можем получить.

- Ты так и не сказал мне, что случилось с твоими руками и ногами! - крикнула она.

- Извини, я иногда путаюсь. В течение нескольких месяцев я наблюдал за районом на материке – за местом под названием Погром-парк, а также за некоторыми другими местами. Я готовился к твоему появлению. Но мне не повезло, я попал прямо в центр Муниципальной Зоны увечий, и Отряд Скифов добрался до меня. Помни, здесь все наоборот. В живом мире есть дворники, которые убирают грязь и мусор с дорог, верно? А здесь у них есть Зоны увечий. Правительственные учреждения убирают людей с улиц. Они убивают все, что движется, и это законно.

Рут уставилась на него.

- Обычно они сгребают трупы и части тел в колесные бункеры, когда все заканчивается, а затем везут все это на Районную станцию варки целлюлозы, но для меня сделали исключение.

- Почему? - спросила она, широко раскрыв глаза и очень тихо.

- Потому что они увидели мой римский воротник. Они знали, что я священник, и, видя, что я один из проклятых людей – так они думали – они знали, что мое духовное тело не может быть убито простым расчленением. Поэтому они бросили меня в море Калиостро, чтобы продолжить мои мучения.

Лодка качнулась. Рут посмотрела на кровь... и могла поклясться, что видела, как что-то плывет в красной мгле.

- Лучше не смотреть, Рут, - посоветовал Александр. - Там внизу есть вещи, которые ты не захочешь видеть. Пятидесятифутовые миноги, Флебото-Рыбы, морские гигапеды... Просто... не смотри.

Рут вздрогнула и отвела взгляд.

- Вот на что я хочу, чтобы ты посмотрела. - Он по ошибке поднял обрубок, как бы указывая на левый борт. - Теперь мы ближе. Надень Глаз бездны и смотри на берег, пока не увидишь порт.

Рут снова поднесла отвратительную штуку к глазам и посмотрела.

Затаив дыхание, она смотрела на странный городской пейзаж, обрамляющий край моря. Перед ним были мириады доков, заполненных лодками, и большие корабли, пришвартованные там. На заднем плане возвышались здания, похожие на кондоминиумы, но они выглядели...

- Что это за место?

- Он называется Порт Вульгаресса, самый дорогой сектор района Гнилого порта. Видишь все эти квартиры? Если ты думала, что во Флориде бум недвижимости, то это ничто по сравнению с этим местом. Гнилой порт – самая дорогая собственность на кровавом фронте во всем Аду.

Рут увеличила Глаз. Показались квартиры с высокими балконами... в некотором роде нечеткие. Никаких ровных краев или линий, как у обычных зданий.

- Место выглядит действительно хреново, - как можно отчетливее произнесла она. - Как будто весь город сделан... из губки.

- Город сделан из гнили, Рут, - пояснил священник. - Вот почему его называют Гнилым портом. В каждом первичном районе есть что-то уникальное, что отличает его от других. Ты знаешь. Мэриленд – Крабовый штат, Нью-Джерси – Садовый. То же самое и здесь. Гнилой порт сделан из всевозможной гнили, каждый его квадратный дюйм. Плесень, грибок, гниль, слизь, навоз и так далее. Все это культивируется на каждой балке, блоке и доске в Округе.

Рут медленно опустила Глаз.

- Я лучше утону в этом... в этом... море гребаной крови, чем пойду в этот город!

Александр терпеливо кивнул.

- Но ты же не можешь утонуть, Рут. Ты не можешь умереть. Ты должна помнить все, что я тебе скажу. Твоя душа будет продолжать жить в Аду – она никогда не умрет. А что касается твоего духовного тела, то оно может перестать функционировать, но только если будет повреждено до полного разрушения. Тогда твоя душа перейдет к чему-то другому.

Рут снова закрыла лицо руками.

- К черту это дерьмо, чувак!

- Это наша миссия, Рут. И все начинается с того, что мы доберемся до Гнилого порта.

Рут молча раскачивалась взад-вперед.

- Твоя одежда – это прежде всего, - сказал священник.

Со слезами на глазах Рут оглядела себя. О чем, черт возьми, он сейчас говорит? Моя одежда? Ее тело оставалось одетым в последнюю одежду, которую она помнила: обтягивающую розовую футболку, обрезанные джинсы с нитками, которые были не намного больше, чем плавки бикини, и розовые шлепанцы.

- С моей одеждой все в порядке. Я хорошо выгляжу, не так ли?

- Ты действительно выглядишь великолепно, Рут... в каком-то дрянном смысле.

- Спасибо тебе, мать твою, большое.

Александр улыбнулся этой ненормативной лексике.

- Я имею в виду, что твое тело будет работать нам на пользу. А что касается твоей одежды, то когда ты попадаешь сюда, ты остаешься только с тем, что на тебе надето, вместе с любыми украшениями, такими как украшения, татуировки... грудные импланты... - Александр подмигнул.

Руки Рут вызывающе поднялись к ее груди.

- Да пошел ты! Они настоящие.

Александр цыкнул.

- Рут, для меня это бессмысленно. Зачем беспокоиться? Оставь свое тщеславие – посмотри, что оно сделало с Люцифером. Я знаю о тебе все, что имеет отношение к делу, через мой разведывательный источник.

- К черту твой источник информации, - с отвращением пробормотала она.

- Например, я случайно узнал, что ты получила эти имплантанты абсолютно бесплатно: бесплатно от пластического хирурга, с которым встречалась в Майами. В конечном счете, я хочу сказать, что твоя дрянная внешность – это то, что мы можем использовать, потому что Мефистополис – довольно дрянной город. Но твой нынешний гардероб – в нужное время и в нужном месте – придется сменить.

- Я не знаю, какого хрена...

- Просто послушай. - Священник сдержал вспышку нетерпения. - Нам нужно заняться делом. Мы скоро будем в порту. Что тебе нужно сделать прямо сейчас, так это обыскать эти два тела на носу лодки. Проверь их на наличие ценных инструментов.

Заплаканный взгляд Рут переместился вперед, к двум трупам, которые делили ялик.

- Что это за чертовщина? Они даже не похожи на людей.

- Это не так. Это демоны-новобранцы из Сатанинской морской пехоты. Вроде как в морской пехоте, но в Аду. Судя по их виду, они, вероятно, вид Pudendae Grosse, и они жесткие клиенты. Название этого спасательного судна - "С. К. Гнусный", и это имеет смысл, потому что я недавно слышал в новостях, что Гнусный затонул в результате несчастного случая. Это был один из самых больших тюремных фрегатов во флоте.

- Как он утонул? - спросила Рут, надеясь, что любопытство хоть немного смягчит затянувшийся ужас.

- Его опрокинуло существо, называемое Ущельным Червем.

- Как червь может потопить корабль?

- Эти черви в милю длиной. Они оборачиваются вокруг корабля и переворачивают его, а затем засасывают всех демонов и людей в свои кормовые жабры.

- Черт! - Не очень-то расчетливый мозг Рут засоображал. - Тогда один из них может нас достать!

- Нет, этот ялик слишком мал, они преследуют только крупную добычу. - Глаза священника указывали на трупы в лодке. - Но если ты сейчас же не уберешь этих тварей с ялика, запах их разложения может привлечь Грифона или Зубастого стервятника. Мы не хотим иметь с этим дело. А теперь иди к этим Новобранцам. Возьми их ремни. Они нам понадобятся.

- Почему я должна это делать? - закричала Рут.

- Потому что у меня нет ни рук, ни ног! - рявкнул в ответ священник. - Скорее! Время уходит впустую!

Рут поморщилась, пробираясь на коленях к телам. По их морщинистым лицам текла слизь, в пустых глазницах копошились черви. Она задержала дыхание от вони, затем сняла с них ремни. На двух поясах висели ящики с инструментами, на третьем – кобура с грубым пистолетом.

- Лучше, чем ничего. Серный кремневой пистолет. Этот парень, должно быть, был офицером. Другой, наверно, матрос. Теперь проверь их карманы на предмет денег.

Рут была возмущена.

- Я не собираюсь совать руки в карманы мертвецов!

- Не мертвые парни, Рут. Мертвые Демоны.

- Значит, это лучше?

- У них будут деньги. Возьми их.

На лицах трупов поблескивал гной.

- Я... я... не могу!

Александр бросил на нее укоризненный взгляд.

- Ты и раньше обшаривала карманы, Рут. Ты обирала Джонов все время, когда торговала собой, и всякий раз, когда эти твои подонки-дружки грабили какого-нибудь невинного парня или даже убивали его, ты обшаривала их карманы.

- Хреново, что ты знаешь обо мне такое дерьмо! Ты пытаешься заставить меня чувствовать себя плохо.

- Тебе должно быть плохо, Рут, потому что ты была очень плохим человеком. Но теперь тебе дан шанс хоть немного искупить свою вину... так сделай это!

Наконец бывшая мошенница, наркоманка, сексопатка и тусовщица из округа Кольер, штат Флорида, осмелела. Она скользнула пальцами в мокрые от гнили матросские штаны. Она вытащила из каждого по несколько банкнот и монет.

- Черт. Это все, что у них было.

- Каждая мелочь важна.

После минутного отдыха она смогла поразмыслить. Три ремня, старый пистолет и пара долларов – вот и вся награда, которую она получила за то, что рылась в одежде мертвых монстров.

- Этот пистолет выглядит как кусок дерьма, - огрызнулась она.

- Да, но это все равно убьет Демона или Билетера.

- А зачем нам ремни? Мне нужно было полапать Демонов за пару паршивых ремней?

- На самом деле это высококачественные ремни, Рут. Они сделаны из липо-коровьей кожи. И, отвечая на твой вопрос, ты сама наденешь пояс с оружием. Из двух других ты сделаешь упряжь, чтобы нести меня на спине.

Рут ухмыльнулась.

- Не могу, блядь, дождаться, чтобы нести на спине торс священника, как гребаный рюкзак, пока мы будем вальсировать по Гнилому городу.

- Гнилой порт, Рут. И он приближается.

Взгляд Рут был прикован к приближающемуся побережью: зловонному портовому городу с его углами и линиями, закругленными губчатой мягкостью.

Она уже чувствовала его запах...

- А теперь выкинь тела за борт.

- Перестань мне приказывать! - взвизгнула она.

Священник был сыт по горло ее вспыльчивостью.

- Просто сделай это! Ты ведешь себя, как ребенок!

Честная сделка, напомнила она себе и пожевала нижнюю губу, имплантированную коллагеном. Что-то в ней есть для меня...

Она с плеском сбросила отвратительные тела Демонов за борт.

- Хорошая девочка! - обрадовался Александр.

Потом ее вырвало за борт.

И они вдвоем сидели в тишине, пока крошечная лодка качалась и качалась в сторону Гнилого порта...

- Я очень рада познакомиться с вами, мисс Барлоу, - сказала высокая женщина, глядя вниз. Она говорила тихим, но твердым тоном.

- Я тоже рада познакомиться с вами, миссис Ньюлвин, - сказала Венеция, на мгновение застигнутая врасплох ростом женщины, который был около шести футов. - И, пожалуйста, зовите меня Венеция.

- Миссис Ньюлвин – новая официальная экономка приората, - сказал отец Дрисколл.

Окинув Венецию небрежным взглядом, светловолосый священник провел ее в просторную кухню, похожую на ту, что можно найти в начальной школе, чтобы начать знакомство.

По прищуренным глазам и натянутой улыбке миссис Ньюлвин Венеция поняла, что она относится ко всем церковным делам очень серьезно. Черные с проседью волосы до воротника были стянуты на затылке заколкой; ей, вероятно, было чуть за пятьдесят, и из-за своего роста и отличной физической формы она напоминала Венеции некоторых из мрачных статуй, которые они только что видели в атриуме. На ней были джинсы, заляпанные краской, и такая же заляпанная блузка, свободно болтавшаяся на пышной груди.

Она говорила, смешивая что-то в миске.

- Я очень восхищаюсь усердием вашей юности, - сказала женщина. - Насколько я понимаю, вы собираетесь стать монахиней? В молодости я тоже этого хотела, но так и не добилась. Боюсь, что материнство, в конце концов, победило.

Венеция заметила, что на руке миссис Ньюлвин нет обручального кольца, только крестик на шее и такой же ключ.

- Вообще-то я подумываю о профессии, но пока не уверена.

- Вы могли бы немного подождать с этим решением, - сказал Дрисколл, но было странно, что он сделал это замечание, глядя на планшет, который взял со стойки.

Но прежде чем Венеция успела что-то сказать, миссис Ньюлвин обернулась и увидела, что вошла молодая женщина.

- А это моя дочь Бетта. Бетта, это Венеция Барлоу. Она приехала из самого Вашингтона, чтобы помочь нам в приорате.

Бетта казалась застенчивой: темные впалые глаза, волосы зачесаны назад, как у матери, и одета точно так же в потрепанные джинсы и блузку. У нее даже на щеке было несколько пятен краски. Венеция пожала ей руку и заметила робкую улыбку. "Она нервничает при встрече со мной?" - удивилась Венеция. Бетте, по ее прикидкам, было около тридцати; она была гораздо более хрупкого сложения, чем ее мать, с маленькой грудью, худощавая и на шесть дюймов ниже ростом.

- Приятно познакомиться, Бетта. Вы все готовы к этой большой операции по уборке? Я уверена, что я – нет.

Дрисколл сухо усмехнулся.

Венеция ожидала несущественного ответа, но тут миссис Ньюлвин объяснила:

- Боюсь, Бетта не обладает даром речи, но она прекрасно слышит. И да, мы обе вполне готовы к предстоящим задачам – мы с нетерпением ждем их. Не так ли, Бетта?

Молодая женщина с улыбкой кивнула.

- Мы уже некоторое время здесь работаем, - продолжала миссис Ньюлвин. - Не сомневайся, это грязная работа, но по-своему приятная.

Дрисколл пошутил:

- Посмотрим, как обрадуется миссис Ньюлвин примерно через месяц, когда мы закончим шпаклевать нижний этаж. Я думаю, к тому времени мы все будем по-настоящему сыты этим местом.

- Мы с Беттой никогда не устанем от приората, отец, - уверенно сказала миссис Ньюлвин. Ее глаза, казалось, блестели в щелочках – известная уверенность. - Теперь это наш дом.

- В таком случае, во сколько будет подан ужин?

- Ровно в семь.

Священник подтолкнул Венецию локтем.

- Я покажу Венеции ее комнату. Кстати, ты не видела Дэна?

Бетта указала наверх, что, как предположила Венеция, означало "наверху".

- Хорошо. Увидимся за ужином.

Она последовала за Дрисколлом обратно в атриум, к пустой лестнице.

- Эти ступеньки тоже выглядят ужасно, правда? - прокомментировал он. - Похоже на старую больницу или что-то в этом роде.

- Вы же сам сказали, что Богу все равно, если Его дом уродлив.

- Это хорошо...

- Кто такой Дэн?

- Он последний член нашей маленькой группы по уборке. Он семинарист – тебе понравится. Он может рассказать тебе о жизни в монастыре.

Венеция нахмурилась, поднимаясь вслед за священником по устланной тусклым ковром лестнице.

- Что вы имели в виду раньше?

- Что? Насчет шпаклевки? - Он вздохнул. - Ты видела некоторые из этих стен?

"Он нарочно уклоняется, - подумала она. - Но почему?"

- Нет, отец, не насчет шпаклевки. Вы предлагаете мне не становиться монахиней?

- Вовсе нет. - Его ботинки застучали по жесткой лестнице. - Нам действительно придется покрыть их ковром, как ты думаешь?

Бесит!

- Отец Дрисколл, что вы имели в виду, когда сказали...

- Все в порядке. Я только имел в виду, что решение стать монахиней очень весомое. Разве не думала, что ты, может быть, просто немного слишком молода, чтобы принять такое решение? Тебе всего двадцать.

- Мне двадцать один год, и я еще не приняла решение. Сначала я хочу получить магистра.

- Молодец. А потом, может быть, подождешь лет десять, прежде чем уйти в монастырь.

Это было странно.

- Это духовный совет, отец?

- Нет. Это всего лишь предложение. - На площадке Дрисколл остановился, снова прислонившись к перилам лестницы.

Только сейчас ей пришло в голову, что она сама тащила свой чемодан наверх. Дрисколл даже не предложил помочь ей, но она была уверена, что это не из-за отсутствия хороших манер. Он просто отвлекся. Его мысли, кажется, были разбросаны повсюду.

Здесь, наверху, двери большинства спален были открыты, как и окна. Сквозняк освежил Венецию от духоты атриума.

Но священник смотрел на нее с некоторым беспокойством.

- Ты девственница?

У Венеции отвисла челюсть.

- Отец Дрисколл, я не могу поверить, что вы спросили меня об этом.

Он, казалось, не замечал своей оплошности.

- Ради бога, я священник.

- И все же это не совсем исповедь.

- Венеция, я всего лишь предлагаю тебе сначала пожить немного своей жизнью. Ты можешь быть таким же преданным слугой Божьим, не будучи монахиней. Я видел это слишком много раз. Девушки идут в монастырь, полные идеализма, а потом становятся несчастны до расцвета своей жизни. Это не приносит Богу никакой пользы. Теперь все по-другому, и Бог это знает. Двадцать один год – это слишком рано, чтобы даже думать о таких вещах.

- Так вот оно что, - ответила она. - Я ...ребенок? Я не в состоянии принять жизненное решение?

- Не защищайся. - И снова он почти улыбнулся. Почти. - Когда ты станешь монахиней, тебя отправят в такие места, как Калькутта, Сан-Паулу, Африка.

- И я готова. Я не думаю, что я наивна, желая служить Богу. Часть моей работы – пачкать руки.

Дрисколл пренебрежительно кивнул. Он смотрел в длинный пустой коридор, когда ответил:

- Ты будешь иметь дело с катастрофической человеческой трагедией, Венеция. Ты будешь иметь дело с жертвами ВИЧ, голодающими, подвергшимися насилию, детьми с раком, младенцами с ленточными червями.

- Я готова, - повторила она.

- Ты будешь иметь дело с людьми на самом дерьмовом конце жизни... и единственная причина, по которой я ни хрена не сказал... ну, я же священник. - Он невозмутимо посмотрел на нее.

Венеция рассмеялась. Теперь она его раскусила.

- Вы хотите сказать, что я должна прожить жизнь прежде, чем смогу помочь другим жить своей?

- Вот именно. Жизнь со всеми ее человеческими прибамбасами. Человечество порой бывает очень гротескным. Как ты сможешь помочь зараженной СПИДом калькуттской проститутке, если сама никогда не испытывала сексуальной реакции человека?

Это был хороший вопрос, но она была озадачена тем, к чему он мог привести.

- Может, и так, отец.

- О, так ты не девственница?

- Я этого не говорила – не совсем. Но я не знаю, имеет ли это значение. Святой Августин тоже не был девственником. По статистике, большинство священников таковыми не являются – у них было много опыта с "человеческой сексуальной реакцией", прежде чем они дали обет безбрачия.

- Тут я с тобой не спорю.

Теперь ее смущение начинало завораживать. Он говорит, что мне нужно узнать, что такое секс, чтобы полностью осознанно стать монахиней?

- Вы умеете уклоняться от ответа, отец. Если вы хотите дать мне духовный совет... просто скажите.

- Все в порядке. Познакомься с парнем. Заведи бойфренда. Ходи на свидания. Делай так, как все твои ровесники. Узнай, каково это – быть влюбленной...

- Я... - она попыталась вмешаться.

- ... и я имею в виду не только любовь к Богу. Заведи отношения. Будь человеком. Познай, каково это – иметь отношения, которыми ты довольна, и познай, каково это – иметь отношения, которые терпят неудачу. Все это – часть человеческой жизни, а именно такой она и должна быть, прежде чем отправиться в Африку и наблюдать, как сотни людей умирают от вспышки дифтерии.

- Я понимаю, о чем вы говорите, отец, по крайней мере, мне так кажется, - сказала она.

- И нет, я не предлагаю тебе пойти и потерять девственность только для того, чтобы узнать, каково это.

- Хорошо, - сказала она с глубоким вздохом. - Потому что я так и думала, что вы об этом говорите. - Она моргнула. - Итак... что ты говорите?

- У тебя могут быть вполне приемлемые отношения в глазах Бога, Венеция. Ты можешь встречаться, можешь быть влюблена, и так далее, с... как бы это сказать? Не занимаясь сексом вне брака.

Теперь ей хотелось громко рассмеяться.

- Действительно? Как?

- С... трудом.

Наконец он выдавил улыбку.

- Все, что я хочу сказать, Венеция, это поживи нормальной жизнью, прежде чем стать невестой Христа, хорошо? Хотя бы подумай об этом.

- Обязательно, - сказала она, не в силах сопротивляться. Она знала, что это было сомнительное суждение, но чувствовала, что маловероятный разговор достаточно сломал лед формальности. - А как же вы, отец? Разве вы не должны жить нормальной жизнью, прежде чем стать хорошим священником?

- Эй, я все время хожу на бейсбольные матчи.

- Да ладно вам, серьезно. У вас было все это? До того, как вы вступили в армию бога, вы когда-нибудь были влюблены? Вы когда-нибудь встречались с женщиной? Были ли у вас нормальные, здоровые отношения?

Он сохранил непроницаемую улыбку и просто отрицательно покачал головой.

Сожаления, поняла она теперь. Вот к чему клонил отец Дрисколл. Принять правильное решение, чтобы потом я ни о чем не жалела. Он выразился яснее раньше, когда объяснил, что приорат вновь открывается для священников на время передышки. Чем старше становится священник – и чем больше своей жизни он отдает Богу – тем больше он становится подвержен основным человеческим слабостям...

Но теперь ей пришлось задуматься. Неужели он так сожалеет?

Дрисколл отвел ее в комнату в углу.

- Вот оно.

Солнечный свет заливал свежевыкрашенную комнату. Там стояли кровать с металлическими перилами, письменный стол, несколько ламп, включая черный и очень уродливый торшер, и комод. Ничего больше.

- Прости, что так... без украшений, - добавил он.

- Все в порядке, отец. - Она поставила сумки на пол и огляделась. - А где же...

- Ванная? - Он пожал плечами. - Выйди за дверь, поверни направо. Женские и мужские ванные и душевые комнаты находятся в конце лестничного холла. Что-то вроде общежития колледжа, да?

- Конечно. - Ей было все равно, но было бы неплохо иметь отдельную ванную. - Так что же стоит первым в моем списке обязанностей, отец?

- Ничего особенного. - Он то и дело поглядывал на часы, словно опаздывал куда-то. - Просто осмотрись, выйди на улицу и осмотри территорию. Устраивайся поудобнее. Если у тебя будет свободное время до ужина, можешь помочь заклеить окна внизу, чтобы мы могли начать красить отделку. По-настоящему изнурительная работа начнется с утра. - Он посмотрел на ее строгое черное платье и белую блузку. - И надень старую одежду. Мы все испачкаемся.

Черт. Наряд католической школьницы был ошибкой.

- Глупая я – единственная одежда, которую я привезла, почти идентична этой. Но у меня есть кроссовки.

- Хорошо. Надень их. - Он снова посмотрел на часы, явно сбитый с толку. - Я хотел познакомить тебя с Дэном, но одному Богу известно, куда он отправился.

- Я уверена, что столкнусь с ним.

- Тогда увидимся за ужином, - сказал он, пятясь из комнаты. - И еще раз спасибо за помощь.

- Мне очень...

Отец Дрисколл выскочил за дверь. "Он действительно загадочный", - заключила она. Холодный снаружи – строгий католический священник, но душевно-теплый внутри. Был ли человек внутри скован своим призванием? Распаковывая вещи, она размышляла об их странном разговоре. Я до сих пор не могу поверить, что он спросил меня, девственница ли я. Венеция регулярно исповедовалась в своих грехах... священникам, таким же, как он. Так почему же его вопрос шокировал ее? Я знаю, что я девственница, по крайней мере, в Библейском смысле. На самом деле, она никогда не была с мужчиной, и даже после того случая – когда она не была уверена – гинекологический осмотр подтвердил, что ее девственность осталась нетронутой. Она знала об искушениях в мире вне ее веры, и дополнительные замечания Дрисколла заставили ее заподозрить, что он, вероятно, более наивен в этих вещах, чем она. Предполагать, что она будет продолжать любовные отношения, оставаясь при этом потенциально девственницей, было действительно сложно.

Но, возможно, он прав.

Может быть, ей действительно стоит еще немного пожить, прежде чем идти в монастырь.

Кроме как во сне, у нее был один оргазм в жизни, и это ощущение она никогда не забудет. Та вечеринка... Просто типичный студенческий вечер, и они всегда были под присмотром в любом случае. В католическом университете? В то время ей было девятнадцать, и она решила прийти только для того, чтобы пообщаться с людьми и выпустить немного пара после того, как сдала экзамен по латыни 400-го уровня. Она не могла винить алкоголь, потому что не пила – никогда – и на вечеринке это была исключительно диетическая газировка. Она никогда раньше не видела эту пару в кампусе, хотя они утверждали, что были старшеклассниками – ложь, как она узнала позже. Когда вечеринка подошла к концу, Венеция поняла, что наслаждается беседой с ними – девушка была стройной, хорошо загорелой блондинкой, а парень – широкоплечим спортсменом с нежной улыбкой. Они обсуждали восьмеричную теорию Иммануила Канта и вопрос о том, имеет ли его "Трансцендентальное учение о методе" такую же практическую ценность для двадцать первого века, как и для восемнадцатого. Разговор получился бодрящим.

Примерно до 2 часов ночи.

Именно тогда Венеции стало плохо.

Колени стали ватными, а мысли, казалось, закружились в голове.

- Я не знаю, что со мной, - пробормотала она, прижимаясь к стене. Блондинка взяла ее под руку:

- Усталость после экзамена, дорогая. Мы все это понимаем. Ты зубришь неделю подряд, сдаешь тест, потом пашешь – и все сразу.

Парень взял ее за другую руку.

- Нам все равно пора, но мы проводим тебя до общежития.

Вместо этого они отвели ее в фургон. Венеция потеряла сознание, а когда пришла в себя, то обнаружила, что лежит голая на надувном матрасе, в то время как столь же голая блондинка делает ей кунилингус. Хотя мозг Венеции пребывал в полубессознательном состоянии, ее тело было переполнено возбужденной кровью, груди вздымались, соски покалывало. Когда она достаточно овладела собой, чтобы посмотреть вниз, она увидела свои собственные руки, сцепленные на затылке блондинки, когда самые восхитительные ощущения начали нарастать.

- Пожалуйста, пожалуйста... - пробормотала она, все нервы в ее паху извивались в ожидании какого-то непонятного освобождения. В то же время парень-качок нашел ее соски, чтобы пососать. Он был без рубашки, но все еще в брюках, и когда он схватил вялую руку Венеции, то приложил ее прямо к своей промежности. Вздувшаяся выпуклость пульсировала, но казалась неподатливой, как конец метлы.

- Это здорово, детка, - прошептал он таким же сладким голосом, как и его фальшивая улыбка. - Позволь мне вытащить его для тебя... - Но в то же самое время ловкие навыки блондинки привели Венецию к крутому крещендо. Ее оргазм не просто произошел, он взорвался, а затем каждый нерв в ее теле начал спазмировать в разрядке удовольствия, которое она могла описать только как неземное.

- Теперь наша очередь, да, детка? - Блондинка ухмыльнулась между ног. - Ты ведь и раньше работала в паре, не так ли?

Каким-то образом кульминация уничтожила то химическое вещество, которое они добавили в ее содовую. Когда она в ужасе посмотрела на парня, он уже снимал джинсы.

Венеция не издала ни звука. Она вскочила, подняла одежду с пола фургона, вывалилась и убежала.

- Да ладно тебе, милая, - сказал один из них. - Все это шутка...

Она оделась и побежала, хотя и неуклюже, через пустой гараж, который оказался всего в квартале от входа в ее кампус. Последнее, что она услышала от них, был скрип шин, когда фургон мчался вниз по дороге.

К ее недоверию, возмущение никогда не приходило ей в голову. Это было замешательство. Формально это было изнасилование на свидании, она знала, но оно не было доведено до конца. И еще она знала: такие вещи случаются каждый день, но это намного хуже, чем то, что случилось с ней. Вместо того чтобы чувствовать себя травмированной, она поблагодарила Бога за то, что проснулась, и даже молилась, чтобы ее насильники когда-нибудь обрели благодать.

Больше всего ее мучило смятение. Кульминация потрясла всю ее психику. Даже когда она, униженная и босая, вышла из пустого гаража, ее нервы трепетали после оргазма. Лифчик и трусики она оставила в фургоне, а узкие джинсы обтягивали ее голый лобок, и ироничная футболка с изображением Святого Григория щекотала ее соски. Смятение пришло, когда все эти приятные ощущения столкнулись с ее чувством вины.

Она подождала, пока кончится оргазм, и выскочила из фургона.

Неужели я сделала это нарочно? С тех пор она задавала себе этот вопрос миллион раз. Она не обратилась в полицию, потому что изнасилование было бы почти невозможно доказать. Кто-то подсыпал что-то в ее напиток и без проникновения, без спермы? Не в наш век хитрых адвокатов, поняла она. Вместо полицейского участка она отправилась в исповедальню, где властный священник отчитал ее за то, что она ходит на "вечеринки, полные неверующих", но сказал, что ее опоздание с выходом из фургона было врожденным, а не преднамеренным.

- В глазах Бога, дитя мое, ты все еще девственна, - сказал он.

Именно такой хотела быть Венеция, но сейчас, стоя в своей стерильной спальне в пыльном приорате, она признала это. Я так и сделала, черт побери. Я нарочно ждала... потому что я хотела испытать это.

И все же ее накачали наркотиками – в этом не было никакого сомнения. Рогипнол, хлоралгидрат или что-то еще – это едва ли имело значение. Такие препараты влияли на суждение и искусственно тормозили мышление. Поскольку она не приняла его добровольно, она не могла винить себя – и Бог тоже... На самом деле это был единственный раз в ее жизни, когда она потеряла сознание.

До сегодняшнего дня.

Обморок в круглосуточном магазине. Голос, нарастающая боль в голове. Я рухнула. Я была без сознания. Отцу пришлось вынести меня из магазина. Она все еще с трудом могла в это поверить. Сейчас она чувствовала себя прекрасно, но что могло быть причиной, и тот же странный голос, который нарушил ее сон прошлой ночью?

Воспоминание? Возможно ли, чтобы такой наркотик вызывал временные галлюцинации, которые могут повторяться? Венеция никогда не читала ничего, что указывало бы на это, но, с другой стороны, она никогда особо не исследовала это. Не беспокойся об этом...

Она позволила воспоминаниям покинуть комнату вместе с ее взглядом. Она смотрела в открытое окно на поросшие кустарником земли и пучки некошеной луковой травы, ползущей вверх по холму к опушке леса.

- Какой бардак, - пробормотала она. Не могу решить, что уродливее - приорат или земля, на которой он стоит. - Так же уродлив был старый сарай из красного кирпича или что-то еще в глубинке.

Она расчесала волосы перед зеркалом и решила оставить заколку. Теперь, увидев, как одеты миссис Ньюлвин и ее дочь, Венеция почувствовала себя немного не в своей тарелке; с распущенными светлыми волосами она, по крайней мере, чувствовала себя менее замкнутой. Когда она вышла из своей комнаты, на полпути к лестнице ее остановила большая картина маслом в витиеватой раме.

Полотно было самым большим из всех наверху, ярд на два фута. Темные цвета и могильный фон, казалось, подталкивали сюжет картины вперед в манере, которая казалась почти многомерной: пожилой седовласый мужчина, скуластый, с жесткими глазами и хмурым взглядом. На нем был плащ из какой-то плюшевой алой ткани с белой подкладкой. Черная рубашка под ней была застегнута на все пуговицы и соединена римским воротником.

"И тебе хорошего дня, приятель", - подумала Венеция. Хотя человек на портрете не выглядел злым, он явно был самым суровым представителем в доме. Кто этот раздражительный старик? Сначала она подумала, что это мог быть архитектор Амано Тессорио, но потом усомнилась, вспомнив доводы Дрисколла о том, что статуя этого человека так и не была доставлена. Да, наверно, было бы не слишком круто повесить картину с изображением еретика в здании католической службы.

Снизу донесся грохот и раздраженные слова мужчины:

- Ох, черт...

Венеция выглянула из-за перил лестницы и увидела подтянутого мужчину лет тридцати в белых брюках и футболке, тащившего через атриум громоздкую тряпку. Казалось, он больше ходит по ней, чем двигает.

- Привет, - сказала она.

Он поднял голову, как будто отвлекся, короткие черные волосы и лицо, которое было веселым и серьезным одновременно, как у классного клоуна, которому всегда удавалось получить хорошие оценки, несмотря на его хитрость. Он, казалось, остановился, сосредоточившись на ней, и у Венеции сложилось впечатление, что он, возможно, нашел ее привлекательной.

-Дэн, я полагаю? Семинарист?

Он выпрямился, оставив тряпку.

- Вообще-то я предпочитаю называться семинаристом, но вы можете называть меня просто лакеем, как отец Дрисколл. Дэн Холден, к вашим услугам, мисс...

- Венеция Барлоу.

- О да, - сказал Дэн с энтузиазмом. - Девушка из католического университета?

- Это я.

- Дрисколл сказал мне, что в нашей команде будет настоящий богослов.

- Ну, ты ведь тоже богослов, - напомнила она ему.

- Не совсем. Если хочешь знать правду, настоящая причина, по которой я учусь на священника, заключается в том, что, ну, - он протянул свои испачканные краской руки, - это легче, чем быть художником. Как бы то ни было, приятно познакомиться, Венеция.

- Тебе нужна помощь?

- Нет, спасибо. Мы проходим через такие вещи, как будто их пруд пруди. Но ты можешь помочь мне накрыть на стол позже, если захочешь.

- Я была бы рада. - На мгновение Венеция остановилась, чтобы отвлечься. Какой красивый парень... - О, но позвольте мне спросить вас кое о чем. Вы знаете, чей этот портрет? - Она ткнула пальцем за спину. - Хмурый старик в красном плаще?

- Это, должно быть, приор Рассел Уайтвуд. Выглядит так же дружелюбно, как бешеная собака, да?

Венеция рассмеялась.

- Сначала я подумала, что это, может быть, Тессорио...

Дэн усмехнулся.

- Нет, боюсь, Уайтвуд не так уж печально известен. Уайтвуд управлял приоратом в течение двадцати лет.

- Это тот самый предыдущий приор, который недавно ушел в отставку?

Вопрос заставил Дэна выгнуть бровь.

- Он предыдущий приор. Но почему вы думаете, что он ушел в отставку?

- Мне сказал отец Дрисколл.

Еще одна дерзкая ухмылка.

- Цифры. Он не хочет, чтобы у тебя начались хиби-хиби.

- Что?

- Уайтвуд не ушел на пенсию. Он... - Дэн вытер пятно краски на руке. - Как бы это сказать, чтобы не было слишком драматично? Приор Уайтвуд исчез без следа, под покровом тайны.

Венеция прищурилась.

- Ты что, серьезно?

- Совершенно серьезно. Хорошо... может быть, "покров тайны" - это преувеличение, но да, он ушел с работы, исчез. Это было прошлой весной.

Венеция бессознательно теребила прядь волос. Исчез?

- Тогда зачем отцу Дрисколлу...

- Он сказал тебе, что Уайтвуд ушел в отставку, потому что так было проще, - сказал Дэн. - Он не хотел давать тебе повод передумать.

- О чем?

- О том, чтобы помочь нам привести приорат в порядок. Он не мог заставить местных студентов-богословов записаться на дополнительные зачеты. Почему? Потому что все они живут в этом районе и знают, что произошло. - Дэн посмотрел на нее более пристально. - Дрисколл не рассказывал вам об убийствах, не так ли?

- Убийства? - спросила она достаточно громко, чтобы вызвать эхо. - Здесь убивали людей?

- Их двое – две женщины. И одна из них была монахиней. Их убили прямо здесь, в этом здании, в марте прошлого года. Уайтвуд сбежал через несколько дней.

- Значит, он и был преступником?

- Нет-нет, но он был подозреваемым, пока его не нашли. У него было алиби, вот что я слышал. Копы говорят, что это была всего лишь пара психов, спятивших от наркотиков.

Но мысли Венеции бушевали вовсю. Это объясняло новые первоклассные замки и упор Дрисколла на безопасность. Но с какой стати он не сказал об этом ей и ее родителям?

- Это возмутительно, что он скрывает это.

- Ну, это звучит более сенсационно, чем было на самом деле. Люди погибают в случайных убийствах каждый день. Он просто оказался здесь в тот день.

- Я знаю это, Дэн, но все же... - Она огляделась и тут же почувствовала озноб. - Это просто шок, понимаешь? Я не пробыла здесь и двух часов, а мне уже говорят, что здесь были убийства.

Улыбка Дэна стала кислой.

- И если ты такая брезгливая...

- Да?

- Одной из жертв была набожная прихожанка, мирянка по имени Лотти Джессел. Ее убили в старой бухгалтерии, здесь, внизу.

Где он и работает?

- А другая жертва? Монахиня?

- Ее звали Патриция Стивенсон. - Дэн неловко пожал плечами. - И она была убита в твоей спальне.

"Ангелы, - подумал Бонифаций. - Как же я хочу их увидеть! Извивающихся... готовых лопнуть..."

Он и Верховный Жрец Виллирмоз уже спустились по узким обсидиановым коридорам глубоко под Крепостью, но даже под всей этой потусторонней скалой они могли слышать непрерывные крики, доносившиеся из его внутреннего двора наверху. Начались предшествующие казни – чтобы воздух был насыщен – и они будут происходить без ослабления, пока не придет время.

- Мы так глубоко спустились, - прошептал Возвышенный герцог. Боялся ли он собственных катакомб? Конечно, нет, он просто нервничал, даже под покровом всей этой адской силы.

- Конечно, милорд. На пороге благословения Люцифера... Глубоко.

Это была уважаемая Демоница Пасифая, которая вела герцога и его Верховного Жреца через извилистые подземелья. Только она знала путь, который обеспечивал эффективный механизм защиты от незваных гостей. В свете факелов Бонифаций позволил своему взгляду впиться в ее обнаженное угольно-черное тело: грудь, выступающая и совершенная, ноги, талия и контуры, лишенные изъянов. И все же эти черты могли быть сделаны из влажной смолы, потому что она была сделана не из плоти, а из адского ихора. Черное тело сияло, блестело.

Официально Пасифая была Матерью Ночи и Королевой Лабиринта. Она командовала Минотаврами и Минотаврийками, которые существовали только для того, чтобы охранять эти глубокие пещеры.

Она также управляла похотью Сладострастия, любимой наложницы Бонифация. Возвышенному герцогу было приятно время от времени наблюдать за ними, когда они развлекались вдвоем.

У последнего каменного входа Пасифая обернулась с мрачной улыбкой и повела их, наконец, в Нижний алтарь.

- Почему я никогда не могу понять математику? - пожаловался Бонифаций, больше самому себе.

- Это самая сложная черная наука, милорд, - ответил обугленный жрец. - У меня самого сложности с этим. Она включает в себя манипулирование отношениями между временем и пространством там, где времени нет, и в Живом Мире, который исчисляем и конечен. Но имейте в виду – до сих пор ни одна теорема, разработанная Культами Пифагора, не была ошибочной. Мы действительно должны предоставить это Арифметикам.

Скрежет камня врезался в их уши, когда поднялась стена.

- А. Вот они.

Ангелы. Добыча Божьего творения... благословенно изнасилованные.

Глаза Бонифация за соляной маской расширились, когда он посмотрел в центр Алтаря.

- Великий Повелитель Ада, они... беременны.

- Да, это так, милорд. Все они были очень плодовиты.

На каменном полу извивались обнаженные драгоценные Ангелы, их было шестеро, и все женщины. Их запястья и лодыжки напряглись в воздухе, который был постоянно заряжен Защитным Заклинанием, которое мог снять только Арочный Замок Первого класса. Их крылья лежали парализованные, развалившись за спиной.

- Это все еще нечестивое чудо, что мы смогли захватить их в первую очередь, - размышлял Бонифаций.

- Все по милости сатаны, милорд.

- Как давно они здесь?

- Всего один день. Но вы, конечно, знаете, что на создание условий ушло целое столетие.

Свет факела вспыхнул на перевернутом кресте, который был установлен на митре Бонифация.

- Я более чем осведомлен об этом, священник. Но откуда мы знаем, что они достаточно сошли с ума?

Виллирмоз кивнул одному из новобранцев в шлемах, который, в свою очередь, протянул руку через невидимые Защитные Путы и ослабил кляп.

Комната содрогнулась. Это был не крик, сорвавшийся с опухших лиц Ангелов. Это был звук, похожий на скрежет валуна по каменистому склону. Все это время покрытые потом тела Ангелов вздымались.

- Прекратите! - крикнул герцог.

Новобранец снова заткнул существо кляпом и отступил назад.

Все Ангелы принадлежали к тайному ордену, известному как Калигинауты. Именно этот избранный орден часто покидал Небеса, чтобы явиться сюда и сеять хаос. Но личные прорицатели Люцифера предсказали их прибытие, и бригада Билетеров и Биомагов была готова встретить их. В Промышленной зоне была устроена ловушка, и самые изощренные Заклинания Обфускации привели всех шестерых Ангелов прямо в лапы Полиции, государственной безопасности Преступного Мира.

Там, в самых глубоких подземельях Полиции, Ангелов пытали и мучили последние сто лет.

Теперь они все были безумны.

И все они были чем-то еще.

Беременные.

Последний год режима пыток включал в себя мерзкое изнасилование всевозможными Демонами.

- Самое заветное желание Люцифера, - прошептал Бонифаций.

- Чтобы все они забеременели от дворняг, прежде чем мы выбросим их на Землю, - закончил Виллирмоз.

Все Ангелы были невыразимо прекрасны, их груди намокли, а конечности под небесной кожей были гибкими и подтянутыми. Мучители добивались психических мучений, а не физических, чтобы существа могли сохранить каждый аспект своей физической красоты, когда они ступят в Живой Мир. Бонифаций с головокружительным ликованием наблюдал, как все шестеро вздулись. Какие чудеса ждут выхода из их грязных утроб... Какие чудовища!

- Теперь нам недолго ждать, - сказал Виллирмоз, почувствовав нетерпение хозяина.

- Мы должны добиться успеха.

- Мы добьемся.

- Эквивалент двух десятилетий на Земле произойдет за одну секунду?

- Примерно так, милорд.

Голос Бонифация дрогнул. Были ли у него сомнения, как в 974 году, когда он убил папу Бенедикта?

- Раньше на это никто не покушался. Откуда мы знаем, что это сработает?

- Самая сложная некромантия предвидела это, мой несчастный лорд, точно так же, как и я. Инволюционные обряды теперь отточены до безупречности. Когда наша отвратительная луна будет в надлежащем оттенке, мы выпустим испорченную кровь в ваш нечестивый двор, зарядим Инволюцию и разрушим Сердцевину.

Глаза Бонифация сейчас были прикованы к Сердцевине – огромной каменной плите, на которой содрогались Ангелы. Казни и жертвоприношения уже смягчали ее осязаемость. Когда он всмотрелся достаточно внимательно, то увидел участки, где огромная черная плита из Долины Смерти становилась прозрачной.

Покрытые коркой губы Виллирмоза, казалось, шевелились от его слов:

- Нас ждет самый славный день в Аду... все от вашей руки, милорд.

"Я молю сатану", - мысленно взмолился Бонифаций.

Сзади послышались уверенные шаги. Новобранцы рефлекторно подняли свои тесаки и кинжалы, но тут же опустили их, увидев, что в Алтарь вошел сержант с оружием.

Он не осмелился взглянуть на Бонифация и обратился к Верховному Жрецу:

- Срочный шифр от Гильдии Антропомантов, сэр.

"Прорицатели внутренностей", - с приятной болью подумал Бонифаций.

- Вы уверены, что это подлинник? - спросил Священник.

- Его доставил сам Альдежор, Великий Посланник.

Виллирмоз развернул проржавевший пергамент, прочел слова и замолчал.

- Что, священник! - взревел Бонифаций.

- Была предсказана потенциальная проблема, мой самый отвратительный лорд.

- Что-то угрожает нашим усилиям?

- Нет, милорд. Я бы сказал, что нет. Сущая мелочь.

Бонифацию пришлось взять себя в руки: ему хотелось задушить Верховного Жреца прямо здесь и сейчас.

- Объясни, или умрешь сию секунду.

- Успокойтесь, - послышался уверенный голос Виллирмоза. - Так же, как и наш бог, Утренняя Звезда, все эти тысячи лет...

- Что говорит шифр?

- Бригада Прорицателей предвидела нечто незначительное, нечестивое.

- Это проклятая Контумация?

- Нет, господин. Всего лишь несколько мелких мятежников. Мы просто усилим охрану на всякий случай. И известим великую княгиню Вульгариссу.

- Это уже сделано, великий Жрец, - сообщил Сержант.

- Видите? - Виллирмоз попытался успокоить Возвышенного герцога.

- Вульгарисса отвратительна и коварна, - сказал Бонифаций.

- Да, но она преданна. Она усилит свою собственную охрану, и я уверен, что это остановит ничтожную угрозу. Прорицатели обнаружили несколько негативных вибраций, указывающих на район Гнилого порта. Вот и все, милорд.

Бонифаций оглянулся на плененных Ангелов. Они продолжали извиваться в своих мысленных ужасах, идеальные мышцы напрягались под блеском Небесного пота.

- Гнилой порт, - нараспев произнес герцог. - Что такого важного может назревать в этой презренной дыре? Весь район – открытая рана.

- Мы задействуем всех Прорицателей, Ясновидящих и Провидцев в Аду, чтобы выяснить это, милорд.

Виллирмоз никогда не подводил меня, напомнил себе Возвышенный герцог. Но все же...

- Меня здесь тошнит. Отведи меня обратно в мою крепость подышать зловонным воздухом.

- Конечно, мой невыразимый повелитель. - Виллирмоз взял своего господина под руку и последовал за Пасифаей обратно в катакомбы.

С каждым шагом Бонифаций все больше волновался. Что, во имя Ада, может угрожать нам из Гнилого порта?

- Гнилой порт, да? - ахнула Рут, оглядываясь вокруг и морщась. - Черт. По крайней мере, они выбрали правильное имя.

Доки, губчатые от разноцветной гнили, хлюпали под ее ярко-розовыми шлепанцами.

- Это всего лишь первая остановка в нашем маршруте, - сказал отец Александр. - Но каждый район в Аду назван соответствующе: Тепсвилл, Осирис-Хайтс, Белая часовня Великий герцог – в честь парня по имени Эдвард, герцог Кларенс. Он также известен как Джек Потрошитель. Видишь ли, те, кто рожден здесь – Демоны, Тролли, Бесы и так далее – рожденные в Аду вообще не обладают творчеством. Сами Падшие Ангелы тоже довольно глупы в этом отношении. Наверно, так бывает, когда у тебя нет души. Все здесь, начиная с падения Люцифера, каждая извращенная наука, каждое искаженное уравнение, вся архитектура – все, что можно считать продуктом инноваций и творчества, исходит из умов Проклятых Людей. Район Грин-Ривер, Университет оккультных наук Де Рэ, незапамятный медицинский центр Ричарда Спека. Гексегенические исследования, Тератологические лаборатории, где используют человеческую анатомию для создания монстров, Клиника зомби Вудуна – все. Все это здесь есть благодаря людям. Даже рестораны обладают интересным творческим талантом, за который мы можем благодарить наших проклятых братьев и сестер. Это ты увидишь очень скоро.

Рут, пыхтя, прошла мимо бочки, полной комков плесени и слизи. Табличка гласила: "ПОЖАЛУЙСТА, УТИЛИЗИРУЙТЕ СВОЮ ГНИЛЬ ЗДЕСЬ".

- Что значит "очень скоро увижу"? Рестораны?

- Расскажу, когда доберемся.

Рут не могла поверить своим глазам, пока шла дальше. Гниль толщиной с лист плюща, казалось, росла над каждой стеной каждого здания в Округе, и все они были окрашены в самые жуткие цвета. Дорога под ее ногами тоже, казалось, была выложена различными видами разложившегося вещества. "Что это за чертовщина?" - подумала она, остановившись у магазина. "ХУДОЖЕСТВЕННАЯ СТУДИЯ ПИКМАНА", - гласила гнилая фрамуга. Внутри была живая женская модель – очевидно, Вурдалак, одетый в растрепанное платье 1920-х годов. Вурдалак был пышногрудым, но, тем не менее, изможденным, скудные пряди мускулов напрягались под серой, сухой от пыли кожей. Художник был в восторге, рисовал маниакально. Присмотревшись внимательнее, Рут заметила, что на палитре художника не масляные краски, а мазки жидкой гнили.

- Это место действительно хреново, - заметила Рут.

Конечно, она не могла видеть, как священник хмурится у нее за спиной.

- Рут, у тебя есть какие-нибудь представления о Благодати?

- Хм?

- Мы все должны стремиться к какому-то аспекту Благодати, не так ли? Потому что это приближает нас к Богу. Просто потому, что твои грехи привели тебя в Ад, не означает, что ты все еще не должна искать Благодать.

Рут поняла, что у нее начались месячные; она была в плохом настроении.

- Я не понимаю, о чем ты, блядь, говоришь.

- Твой язык! У тебя самый отвратительный рот из всех женщин, которых я когда-либо встречал.

Рут приходилось постоянно напоминать себе, что Благодать – не женщина. Она остановилась и крикнула через плечо на человеческий рюкзак.

- О да, послушай-ка! Ты отчитываешь меня, но посмотри на себя! Священники не должны попадать в Ад или Чистилище. Но вот ты говоришь мне, что у меня нет благодати. К черту это и к черту тебя.

- Я просто пытаюсь дать тебе духовный совет, Рут. Ты же знаешь, я священник.

- Да, гребаный священник на какой-то секретной миссии в Аду, о которой мне ни хрена не рассказываешь. - Она зашагала по дороге, которая должна была увести их от пирсов. - У тебя нет ни рук, ни ног, приятель. Ты нуждаешься во мне.

- Да, знаю.

- Так что перестань меня бесить! Мне и так плохо. - Она оглядела дорогу, и ее чуть не стошнило при виде этого места. - Я не была таким уж плохим человеком. Конечно, я немного повеселилась, сделала несколько плохих вещей...

Отец Александр рассмеялся ей в спину.

- О, поцелуй меня в задницу! Маленькая мисс Совершенство.

На обочине покрытой гнилью дороги она заметила канал и повернула к нему.

- Мне нужна эта головная боль? И ты на моей спине в мой первый день в гребаном аду? Я так не думаю. Я сброшу тебя в этот канал.

- Рут. - Голос священника стал мрачным. - Не подходи слишком близко.

- О, боишься, что я могу это сделать, да? Как на той лодке? - Но потом она посмотрела в канал и увидела, что он полон жидких отходов, внутренностей, частей тела и отбросов.

- Каналы здесь существуют для того, чтобы доставлять сточные воды в Районы, а не от них. И они полны Кровавых Аллигаторов, Кишечных Змей и...

Рут закричала, когда что-то из канала прыгнуло на нее. Существо казалось наполовину невидимым, лишь мельком, но в этом проблеске Рут разглядела пухлое трубчатое тело длиной в десять футов, две мягкие антенны и пульсирующий рот, полный чего-то похожего на шестидюймовые иглы. Она отшатнулась как раз вовремя.

- И Бафо-Сиуги, - закончил Александр. - Ну же, Рут. Никогда не приближайся к этим каналам. Слава Богу, этот слизняк был младенцем.

- Чертова личинка! - Она поспешно побежала прочь, ее высокие груди подпрыгивали под футболкой. - Этот ублюдок был десять футов длиной! Насколько большой взрослый?

- Сотни футов, - сообщил ей священник. - Когда они становятся такими большими, то либо уходят в море, либо впадают в большие реки, такие как Стикс.

- Черт. Я не могу вникнуть в это дерьмо, чувак.

- Будь сильной, Рут. Мы только что пришли. Давай теперь оба постараемся мыслить более духовно.

- Тебе легко говорить, - сказала она, когда ее шлепанцы зашлепали по еще большему количеству разноцветной грязи.

- Например, твоя нецензурная брань. Поработай над этим сейчас. Я помогу тебе.

- Я не нуждаюсь в помощи, чтобы контролировать свой язык, от гребаного торса, который застрял в той же дерьмовой, заполненной чудовищами и слизи дыре, что и я! Все вы, религиозные парни, одинаковы. Вы все просто кучка гребаных лицемеров, осуждающих других за то же дерьмо, что делаете и вы. Может быть, ты действительно не ругаешься вслух, но я готова поспорить, что ты все еще произносишь ругательства про себя, и если скажешь, что нет, то ты гребаный лжец, потому что даже с этим дурацким пластиковым ошейником ты такой же человек, как и я.

Голос священника немного утратил свою резкость.

- Тут я не могу с тобой спорить, Рут.

Она прошла мимо толстой, как гриб, входной таблички:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ПОРТ ВУЛЬГАРИССА. ЛОДКИ, ПРИШВАРТОВАННЫЕ БЕЗ СООТВЕТСТВУЮЩЕЙ ЛИЦЕНЗИИ, БУДУТ КОНФИСКОВАНЫ, А ИХ ВЛАДЕЛЬЦЫ БУДУТ ПОДВЕРГНУТЫ СУММАРНОМУ ТРАНСРЕКТАЛЬНОМУ ПОТРОШЕНИЮ.

Вскоре последовал еще один знак:

ОСТАВЬ НАДЕЖДУ, ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ.

- Как тебе такой приветственный знак? - Александру удалось сдержать смех.

- Просто чудесно. - Наконец, покинув пристань, Рут зашагала дальше, а порт Вульгарисса остался позади. - Так кто же эта Вульгарисса?

- Она официальный губернатор Гнилого порта и, насколько мне известно, единственная Великая Герцогиня в Аду. Если ты думала, что женщины подвергаются дискриминации в Живом Мире, ты еще мало видела. Она была одной из первых любовниц Люцифера после Грехопадения. Ему нравятся грязные женщины.

- Грязные, да? - Некоторые из прошлых подвигов Рут проплыли перед ее мысленным взором. Дерьмо...

- Она демоническая нимфоманка – занимается сексом шестьдесят шесть раз в день, говорят.

- Срань господня. Это просто развратно.

- Но пойми, Рут. Вульгарисса намеренно заражает себя всеми существующими болезнями, передающимися половым путем. Из-за этой дряни ВИЧ, герпес и сифилис выглядят как ушибленный палец. Ее тело в значительной степени просто огромный мешок гноя, который ее оккультные хирурги держат в женственных очертаниях. Это ее хобби. Она заражает людей этой дрянью. Шестьдесят шесть раз в день.

У Рут несколько раз случались приступы гонореи и сифилиса. Она не хотела знать, какие у них тут болезни.

Александр прошептал:

- Срань госп...

- Ты чуть не сказал "срань господня"!

- Я знаю, но это серьезно, Рут. Видишь вон ту паровую коляску? А эти солдаты в Гнилых доспехах?

Рут увидела их на заплесневелом перекрестке, бордюры которого превратились в корыта гнили.

- Да? Разве это проблема?

- Может быть. Эта коляска – личный экипаж Вульгариссы. Просто иди нормально.

Рут покачала головой. Иди нормально, говорит он. С торсом на спине в Аду...

- Ничего не говори и не смотри на них. Просто пройди мимо, как будто не видела их, - предупредил священник. - Здесь что-то не так.

- Я скажу, что не так. Мы в городе, построенном из гнили.

- Я имею в виду, что Новобранцев больше, чем обычно, - сказал Александр, наблюдая, как демонические солдаты рыщут по крышам и балконам. - И некоторые из них не в Гнилостных Доспехах – это значит, что их вызвали из других Округов. А Вульгарисса никогда не выходит в это время ночи. Это почти как...

- Они кого-то ищут?

- Ш-ш-ш! Просто пройди мимо.

Рут рванулась вперед. Годы мошенничества и мелкого воровства научили ее действовать незаметно, но таинственная тревога священника заставляла ее нервничать.

- И не нервничай, - добавил Александр. - У них есть Призматические Завесы.

"Какого хрена!" - подумала она.

Она миновала большое куполообразное строение, покрытое гнилью. Это было похоже на церковь, но потом она прочитала вывеску:

АББАТСТВО КАТЕТЕРИЗАЦИИ СВЯТОЙ БАТОРИ - ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К АББАТИСЕ ДЖОЙСЕЛИН ДЛЯ ЧЕРНОЙ МЕССЫ И ГЕНИТАЛЬНЫХ ПЫТОК.

Рут только снова покачала головой, но потом, проходя мимо канализационной решетки, полной умоляющих, перекошенных лиц, она с ужасом услышала хлюпающий звук о ее шлепанцы. Веди себя спокойно, подумала она. Не испорти все.

Она начала пересекать перекресток, прямо перед паровой машиной и взводом солдат в шлемах.

Рут показалось, что из окна кареты высунулась бледная блестящая фигура. "Это она! - догадалась она. - И она смотрит сквозь... вуаль..." Это было похоже на вуаль, которую женщины надевали на похоронах, которая только закрывала их глаза, только эта сверкала яркими, стеклянными цветами.

Как призма...

Затем на перекрестке послышалось влажное полоскание.

- Остановите их. Обыщите.

Черт, подумала Рут.

- Вы двое! Остановитесь во имя Великой Княгини Вульгариссы.

Подошли трое Солдат-Гнилушек, их доспехи напоминали губки, испачканные уборщицами. Их шлемы тоже были всего лишь сгустками гнили с прорезью, сквозь которую можно было видеть. Вместо мечей у них были большие ржавые багры.

- Изложи свое дело, - потребовал старший солдат.

Все, что Рут могла сделать, это просто смотреть на него.

- О, здравствуйте, сэр. Мы просто, знаете ли, прогуливались по городу.

Он шагнул ближе и приставил острие крюка прямо к ее обнаженному пупку.

- Похоже, что так. Почему же тогда ваша аура указывала на уклонение, если посмотреть через Оккультный сенсор?

Что, черт возьми, это значит? Она догадалась, что это означало, что они выглядели подозрительно.

- О да, сэр, видите ли, мой друг сказал мне, что коляска принадлежит Вульгариссе.

Крюк повернулся и прижался к груди. Один поворот, и она будет проколота.

- А почему это должно тебя нервировать?

Рут изо всех сил старалась не дрожать.

- Потому что, видите ли, все знают, что Вульгарисса – очень важная персона, одна из самых важных во всем Аду, и, ну, я нервничала, потому что никогда не была так близко к кому-то столь великому и важному, сэр.

Раздался щелчок, и краем глаза Рут увидела, как из коляски вылезает человек. Затем мягкий, влажный голос произнес:

- Какая образцовая человеческая шлюха, раз говорит обо мне такие приятные вещи.

- Да, моя герцогиня! - сказал главный солдат. Он опустил крюк и встал по стойке смирно.

- Итак, что у нас здесь? - послышался шлепающий звук.

- Новички, я бы сказал, моя герцогиня. Человек-бродяга и священник-торс.

Запах, который приближался вместе с фигурой, чуть не сбил Рут с ног, и когда она впервые увидела ее полностью, ей захотелось убежать и прыгнуть в один из каналов.

- Единственный хороший жрец – это жрец с торсом, - продолжал странный голос. - А что касается бродяги? Такая привлекательная, надо сказать.

Все, что покрывало тело Вульгариссы, это бюстгальтер и мини-юбка, сделанная из чешуи какой-то рептилии, а на голове у нее был блестящий головной убор, как у Клеопатры. Но остальная часть ее тела действительно представляла собой сгусток гноя, принявший форму человеческой женщины. Ее кожа была прозрачной, как целлофан, и сквозь нее Рут видела кости и вены среди желтоватой жидкости. Пятна еще большей инфекции покрывали ее глаза.

Потом горячий мягкий палец погладил Рут по щеке.

- Не окажешь ли ты мне честь заняться со мной любовью, красавица?

Рут услышала, как Александр еле слышным шепотом умоляет: "Соглашайся".

У Рут застучали зубы, но она сумела ответить:

- О, моя великая Вульгарисса, это было бы величайшей честью!

Влажный смешок.

- Какие прелести я могла бы показать тебе в моей Гнилой гостиной! Ты могла бы стать моей младшей герцогиней болезней и инфекций, но... у меня нет времени. Я и моя охрана должны взяться за решение этой проблемы. Но, пожалуйста, приходи еще. - Распухшее от гноя лицо наклонилось ближе. - Ты ведь вернешься, правда?

- О, можете не сомневаться, Вульгарисса. - Желудок Рут вывернулся наизнанку. - Не могу дождаться, когда увижу тебя снова. Ты просто такая красивая и важная...

- Это я, - послышался скрежет. - Ты похотливая, грешная маленькая сексапильная девчонка, и твой грех, я уверена, мог бы доставить мне много удовольствий, которым я научилась в Живом Мире. Так что возвращайся, а до тех пор отправляйся в муках любить и служить Утренней Звезде.

- Спасибо, Вульгарисса! - пробормотала Рут и зашагала прочь. - Хорошего вам дня!

Рут услышала, как сзади Вульгарисса сказала:

- Конечно, нет никакой угрозы от шлюхи и расчлененного священника. Послание Альдежора, должно быть, глупо. В моем районе нет никаких неприятностей.

- Нет, великая княгиня!

- Но мы все равно продолжим поиски и будем поддерживать текущий уровень тревоги.

- Блядь, блядь, блядь, блядь, блядь! - Рут чуть не закричала, когда они оказались в нескольких кварталах. - Ты видел эту женщину?

- Да, я видел ее, - сказал Александр со смехом за ее спиной. - Я думал, мы уже попались.

- Я тоже. Эта чертова призма!

- Но, Рут, ты проделала фантастическую работу, вытащив нас оттуда. Я должен был это предвидеть – мошенница, профессиональный лжец и вор. Эти черты принесут нам пользу в Аду.

Рут ухмыльнулась.

- Черт.

- И помни: ты вернешь свою милость, смягчив нецензурную брань.

Рут зашагала по другой, покрытой гнилью дороге, стараясь избегать клещей и червей, пирующих на материале, служившем асфальтом.

- Ну и куда мы теперь, черт побери? Я устала ходить по этой дыре!

- Ты действительно сегодня в приподнятом настроении, не так ли? Месячные? Гормональный дисбаланс?

- Отвали!

- Просто продолжай идти по этой дороге и поверни налево на Кадаверин-авеню.

- Класс! - проворчала она и зашагала дальше.

Через квартал вывеска гласила: "СТРОЙКА - ВСЕ РАБОЧИЕ НЕ ДОЛЖНЫ НОСИТЬ КАСКИ". На углу строился современный дом. Это выглядело почти... нормально.

- Я думала, здесь все построено с гнилью? - спросила Рут.

- Гниль – это дополнение, последний штрих. Основные строительные материалы здесь подобны тем, что есть в Живом мире. Во Внешнем Секторе на севере есть почти безграничный лес, полный Костяной Сосны и Друидского Дуба, деревьев, которые растут на тысячу футов. И там много камня и грязи для изготовления кирпича, извести для цемента.

- Итак... где гниль?

- Рут, это первоклассная собственность на кровавом фронте. Очень дорогая, как Нейплс во Флориде. Поэтому используются только лучшие гнилостные культуры. - Александр помахал обрубком. - Видишь вон тех Троллей?

Рут увидела с полдюжины приземистых, бугристых существ, наносящих краску валиками на наружные стены дома.

- Это не краска. Это запатентованная культура гнили. В округе есть несколько культурных станций. Они просто наполняют эти большие котлы частями тела, кровью, грибками, плесенью, лишайниками и любой грязью, которую можно вспомнить, и бросают ее в чан. Колдуны здания графства произносят Заклинания Разложения над котлами, а затем все это некоторое время бродит. Когда он будет готов, они смогут его забрать и отправить. Совсем как Шервин Вильямс. Смотри, что происходит.

Рут, конечно, наблюдала. По мере того как тролли толкали свои валики вперед и назад, каждая полоска жидкости начала пузыриться, а затем расти.

- Срань господня! Гниль растет на дереве!

- Конечно, - сказал священник. Еще через квартал, рядом с модными городскими домами, распухшими от разложения, он сказал:

- Взгляни.

Рут заглянула в запятнанное окно. Ты, должно быть, издеваешься надо мной... Внутри она заметила ковры, покрытые гнилью, диваны, стулья и столы – все покрытые гнилью. Картины на стенах были обрамлены гнилью, и даже книги на книжных полках были переплетены в переплеты, тщательно сделанные из тонких досок высохшей гнили.

- Можешь взять ее себе! - рявкнула она и пошла дальше.

- О, и посмотри, что там наверху.

Рут подняла глаза. Дерьмо...

В центре городской площади стояла колонна гнили высотой в тысячу футов. Птицы с кожистыми крыльями и собачьими мордами летали кругами вокруг ее вершины, выхватывая мелкие предметы в окрашенном небе. Рут увидела крошечные окошки на самом верху, и из одного из них выпрыгнула корявая фигура, вероятно, Городского Беса.

Вот и все для него.

Тело с грохотом упало на улицу!

- Ты когда-нибудь видела "Спейс Нидл" в Сиэтле? Ну, это Гнилая Игла, - объяснил Александр. - Что ты об этом думаешь?

- По-моему, это полный пиздец.

- Эй, тут есть общественная скамейка, - заметил священник. - Поставь меня на минутку, ладно? Я устал.

Рут хотелось рассмеяться над его бестактностью. Это я тащу его лицемерную задницу, а он устал...? Она застонала и освободила священника, опустив его тело на скамью.

- Так-то лучше.

Рут села и вытянула вперед свои стройные ноги. Она снова застонала, когда заметила детали местности: деревья, покрытые гнилью, тротуары, покрытые ею. В маленьком парке перед ними даже трава сгнила, а мускусные цветы превратились в груды гнили, растущие на стеблях. Что-то на дереве привлекло ее внимание, и она подпрыгнула.

- Смотри! Кокосы! Я умираю с голоду! - и она потянулась за большим знакомым семенем. - Во Флориде после урагана мы все время их собирали.

Александр усмехнулся.

- Это не кокосовый орех, Рут. Это яичный футляр для Яйцеклетки. Если он укусит тебя, то выпустит яйца, которые проплывут через кровоток к твоим яичникам. Это означает, что все твои дети-дворняги будут такими...

Рут в ужасе оглянулась.

- Пиздецовыми?

- В большом смысле.

Она бросилась обратно к скамейке.

- Вот что я тебе скажу, приятель. Одна вещь, которую я буду избегать в Аду, это беременность.

- Не будь слишком уверена. Изнасилование – это статус-кво здесь, поэтому ты должна быть осторожна. Особенно будучи человеческой женщиной с твоей внешностью. Два человека не могут размножаться, но другие виды? К сожалению, это совсем другая история. Если тебя изнасилует Огр, Бес, Горгулья – кто угодно, рожденный в Аду, - у тебя будет ребенок-Гибрид. Если тебя схватит Великий Князь, чтобы ты жила в его гареме, то же самое. Ты будешь сосудом для его потомства.

- Вот черт!

- А если тебя схватит оперативная группа... Отряд по борьбе с Перенаселением. Это отборные новобранцы, которые рыщут по улицам в поисках привлекательных женщин, а затем берут их на столетние экскурсии на станцию Принудительное Оплодотворение. В Живом мире большое значение имеют исследования стволовых клеток и сплайсинг генов. Вот она, генная коррупция. Они постоянно держат тебя беременной и экспериментируют с тем, что выходит. Перенаселение – это закон государства. Люцифер хочет много-много новых младенцев, чтобы улицы были наполнены беспорядками и страданиями, и чтобы уровень природных ресурсов оставался высоким. Кровь используется для воды, плоть – для мяса, кости – для раствора.

Лицо Рут исказилось.

- Это ужасно, старик! В этом нет никакого смысла.

- Нет, не имеет. Но помни, здесь все наоборот. Все, что кажется нелогичным и неправильным в Живом Мире – как война, эксплуатация, зависимость, насилие – логично и правильно здесь.

Рут смотрела куда-то вдаль. "С ума сойти, - подумала она. - Действительно ли я этого заслуживаю?" Она инстинктивно сунула руку в карман и выругалась.

- У тебя нет сигарет?

- Прости. С ними мне тоже пришлось расстаться. Покаяние.

- В Аду даже сигарет нет?

- Конечно, есть. Достань немного денег из моего верхнего нагрудного кармана, а потом купи себе пачку. И принеси нам поесть.

Что ты говоришь! Она порылась в кармане торса и вытащила...

- Ух ты. Где ты взял это?

- Я его украл.

- О, супер. Священник, который ворует.

- Я же сказал тебе, Рут, что у меня здесь важная миссия. Я готовился примерно год или около того. Закладка мест, разметка маршрутов, установление связей. И... добыча средств.

- Как?

- Точно так же, как раньше. Обирал людей. Грабил их и забирал деньги.

Рут рассмеялась, мрачно и жестко.

- Но есть разница, - добавил он. - Я граблю Демонов, преступников и подонков. А ты обирала невинных.

- О, чушь собачья, чувак! Это все одно и то же. Ты берешь то, что тебе не принадлежит. "Не укради!" - слыхал когда-нибудь?

Александр выдохнул, как будто устал.

- Просто сходи в тот магазин и купи товар.

Такой лицемер... Рут направилась к другому зданию с прогнившими стенами, дверь которого звякнула, когда она вошла. "Все наоборот, - повторила она, - но некоторые вещи никогда не меняются". Человек за кассой был в тюрбане и выглядел как человек Среднего Востока. Но его борода была зеленой гнилью, свисающей до груди. Табличка с именем гласила: "Привет! МЕНЯ ЗОВУТ АТРА. Я НЕСЧАСТЛИВ В СЛУЖЕНИИ ТЕБЕ!"

- Привет, - сказала Рут.

Мужчина сверкнул глазами.

- Ты... как ты сказала? Проваливай! Убирайся из моего магазина! Мы не обслуживаем неверных! Смерть всем неверным и всем врагам ислама!

Рут пришла в ужас.

- Эй, приятель, я тебе не враг. Я просто хочу купить пачку сигарет и немного еды.

- Ты похожа на коварную американскую проститутку, совсем как те хитрые девки, за которых мы заплатили в Бостоне, прежде чем полететь самолетами в самое сердце вашей злой экономики, которая и есть Великий сатана! Ты грязная американская шлюха! Однажды мой великий народ похоронит вас всех.

Хотя Рут действительно участвовала в бесчисленных актах проституции в течение своей жизни, ей не нравилось, когда ее называли шлюхой.

Она вытащила из-за пояса кремневый пистолет и направила его прямо в лицо хозяину.

- Послушай, шпинат-чин. Я ни хрена тебе не сделала, так что ты не имеешь права катить на меня бочку. А теперь принеси мне пачку сигарет, спички и, - она заглянула за прилавок и увидела гриль, - это шарики из кунжутного риса?

Мужчина вздрогнул и поднял руки.

- Да, да, мисс. Я дам тебе все, что ты хочешь. Пожалуйста, не стреляй в меня!

- Просто отдай мое дерьмо.

Мужчина неуклюже сунул ее покупку в сумку.

Рут вытащила пачку денег.

- Сколько? - Но потом она задумалась. - Нет... как ты сказал? Пошел ты! Я не буду платить, и если тебе это не нравится, это твои проблемы.

Теперь она увидела, что мужчина намочил штаны.

- И все деньги тоже, Дикстейн.

Со слезами на глазах мужчина вытряхнул содержимое ящика в сумку.

Рут наклонилась, размахивая неуклюжим пистолетом, большие груди опустились на стойку.

- И даже не думай звонить в полицию – или что там у вас за чертовщина вместо полиции в этом дурацком сатанинском цирке, потому что, если я услышу хоть одну сирену, я вернусь сюда и разнесу твое дерьмо, прежде чем они доберутся до меня. Понял?

- О да, да, милая американская леди.

- Поцелуй меня в задницу. - Рут убрала пистолет в кобуру и, прищурившись, посмотрела на дрожащего клерка. Пуговица на его рубашке гласила: "СМЕРТЬ ИЗРАИЛЮ!"

- Вы что, ребята, ничего не умеете делать, кроме как все взрывать и работать в 7-Elevens? Будьте проще!

Рут вышла из магазина, покачивая грудями.

Когда Александр увидел лишние деньги, он спросил:

- Где ты их взяла?

- Так же, как и ты. Я отобрала их у того придурка.

- Хорошая работа! - Он казался довольным. Рут скормила ему рисовые шарики, которые он с удовольствием съел.

- Неплохо.

- Ты прав, - согласилась она, продолжая жевать. - Не так хорошо, как дома, но сойдет, - задумчиво произнесла она. - В Клируотере мы покупали лучшие кунжутные рисовые шарики.

- Мне неприятно говорить тебе это, но то, что мы только что съели, это не кунжутные рисовые шарики. Это яички беса, зажаренные в адском жире.

Рут уставилась на него.

- О, спасибо, что предупредил меня, прежде чем я пошла в этот гребаный магазин!

- Здесь, внизу, еда есть еда, Рут. Ты привыкнешь.

Рут помолчала, прежде чем закурить одну из сигарет.

- А теперь, держу пари, ты скажешь мне, что в них нет табака, но что-то хреновое, верно?

- Разодранная в клочья кожа трупа и растертая драконья шерсть, - ответил он.

Рут бросила пачку в мусорное ведро рядом с прогнившей скамейкой.

- Не стоило этого делать, - пробормотал Александр.

Через секунду огромная тень накрыла Рут. Она посмотрела на девятифутовое существо, внезапно оказавшееся перед ней. Он выглядел сделанным из глины, как гигантский Гамби, только глина воняла. Вместо лица у него были только прорези для носа и рта и два отверстия вместо глаз.

- Познакомься со своим первым Големом, Рут.

Черт возьми...

Серо-коричневые пальцы размером с Джонсонвилльское отродье протянули ей листок бумаги.

По приказу полиции вам предписывается штраф в размере 50 долларов. Если вы решите не платить, вам грозит немедленный незаконный арест или публичное раздавливание. На выбор офицера.

Теперь настала очередь Рут намочить штаны. Она порылась в наличных, которые только что украла, и схватила первую попавшуюся купюру в 50 долларов.

Голем схватил ее и пошел прочь, громыхая тротуаром.

- Это полицейский?

- Один из них. Приставы и Новобранцы тоже полицейские, а также некоторые Гибриды и Дворняги. Со временем ты их всех увидишь.

- Но что я сделала? Я думала, он собирается арестовать меня за ограбление магазина.

- Ты нарушила общегородской закон о борьбе с мусором.

Рут возмутилась.

- Я не мусорила! Я выбросила эти проклятые сигареты в мусорное ведро!

- Рут, здесь нельзя не мусорить. Понимаешь?

- Нет. Но это не имеет значения, не так ли?

Священник усмехнулся.

- Скоро ты освоишься. Как я тебе уже говорил, здесь все наоборот.

Да, наверно, так оно и есть.

- Раз уж мы решили передохнуть, проверь оружейный пояс, - сказал священник. - Убедись, что у тебя есть патроны для серного пистолета.

Рут нахмурилась, теребя ремень. Она открыла кожаное отделение.

- Косяки!

- Это не косяки, Рут. Это пороховые патроны. Выдергиваешь конец, высыпаешь порох в ствол и бросаешь туда мушкетную пулю шестьдесят девятого калибра. Просто мне повезло. В соседнем купе...

- Срань господня! Неужели это гигантские жемчужины?

- Да, это так, Рут.

Она подняла одну, такую огромную, как самая большая жемчужина, которую она когда-либо видела.

- Она должна стоить целое состояние!

- Она стоит одного Антигона.

- Что это? Примерно пару штук?

- Эквивалент четверти пенни. Это самая дешевая вещь, которую они могут использовать для патронов. Свинец слишком дорог, а золото слишком мягкое.

- Хм?

- Золото здесь ничего не стоит, как и бриллианты. В Аду есть алхимики, которые превращают золото в свинец. Цирконы, с другой стороны, стоят миллионы.

Рут ненавидела это все больше и больше.

- Это самая идиотская вещь, которую я когда-либо слышала.

- Угу. То, что ничего не стоит в Живом Мире, бесценно здесь, и наоборот. Так хочет сатана.

Затем Рут заглянула в пакет с купюрами.

- И что это за дурацкие деньги?

- Адские сны – это официальный доллар здесь. Брут стоит пятьдесят, Тиберий – сто. Поищи Бонифанкноту, на которой тысяча. У меня есть одна.

Рут нашла одну.

- Так это и есть оно, да?

- Да. Но посмотри на его лицо. Это то, что тебе, в конце концов, придется узнать.

Рут изучила странный портрет на купюре, который, как она догадалась, был отпечатан на какой-то коже.

- Он похож на толстого папу римского в маске. Зачем мне знать, как он выглядит?

- Потому что ты скоро с ним встретишься.

Рут не хотела этого знать.

Ее взгляд скользнул к другим вещам на шее Александра, рядом с Глазом Бездны: мешочек на одной подвеске и что-то вроде декоративного рога на другой.

- Что все это значит? Адские драгоценности?

- Вряд ли. Мешочек – это просто... мешочек.

- Спасибо.

- Это что-то вроде подарочного пакета.

- Ты хочешь сказать, что внутри у него есть что-то особенное, да?

- Да, - но его нежелание говорить о деталях было очевидным.

У Рут сверкнули глаза.

- Так что же в нем? Господи! Почему ты никогда ничего мне не рассказываешь?

- Потому что это слишком, слишком рано, Рут, - сказал он с некоторой усталостью. - В мешочке есть волшебные вещи. Это слишком много для тебя, чтобы понять все сразу. Ты все еще Новичок. Ты еще и дня не пробыла в Мефистополисе.

- Ну, тогда что это за рог? - спросила она потом. Укол надежды. - В нем есть выпивка?

- Никакой выпивки, Рут. - Он обреченно нахмурился. - Ладно, сними его с моей шеи и проверь. Но будь осторожна.

Она сняла с него кулон, чтобы рассмотреть странный предмет. Рог был пуст, его стенки были тонкими и костлявыми. Она представила себе, как отрезают слоновий бивень, который затем выдалбливают. На маленьком конце тоже было отверстие, и на роге была замысловатая гравировка – действительно, как на слоновой кости, - но иероглифы были ей незнакомы.

- Похоже на выдолбленный бивень, - заметила она.

- Почти. Это передний рог девственной Демоницы, которая повесилась в бунте против власти Люцифера. Большинство слов, выгравированных на нем, написаны на языке, называемом енохианским, одном из ангельских языков, а некоторые – на зраетском, который еще древнее. Возможно, это был язык, на котором первоначально говорил Бог на горе Синай, но я не уверен. Они не сказали мне наверняка.

- Они?

Александр вздохнул.

- Мой источник информации и некоторые другие, скажем так. Люди, которые меня завербовали.

- И меня, наверно, тоже, даже не спросив, - добавила она.

Его взгляд источал гнев.

- Ты не принимаешь это всерьез. Это не шутка. Если мы добьемся успеха, тебя переведут из Ада в Чистилище.

- Да, но мне придется ждать чертову тысячу лет! - Пожаловалась она.

- Это лучше, чем миллион. Поверь мне, Рут, это предложение, от которого ты не можешь отказаться. Чистилище – это не пикник, но и не... - он мрачно огляделся. - Там не так... как здесь. Мы имеем дело с могущественными существами. Если ты будешь продолжать поднимать шум, продолжать жаловаться, продолжать быть абсолютно неблагодарной за эту историческую возможность... тогда они могут просто сорвать сделку, и ты ничего не получишь. Ты останешься здесь. Навсегда.

Черт, подумала она. Мужчины-мудаки.

- Остынь, парень. - Она воспользовалась рогом, чтобы сменить кислую тему. - Так что же это за штука?

- Это называется "Вокс Унтервельт".

Рут понятия не имела, что это.

- Значит, ты дуешь в нее, как в трубу?

- Нет, но я могу поговорить с кем-нибудь конкретным, с кем-нибудь... в Живом Мире.

- Ты издеваешься надо мной! - Перспектива казалась захватывающей. - Кто? Кто-то, кого ты знаешь?

- Конечная цель нашей миссии здесь – передать важные инструкции человеку, о котором я говорю.

- Кто это, черт возьми? - настойчиво спросила Рут.

- Посмотри на толстый конец рога.

Рут так и сделала и увидела... чье-то имя? Она не была уверена, потому что надпись была жирной, мутной и черной, как волшебный маркер, только у нее было более глубокое ощущение, что имя было написано каким-то углем. Она присмотрелась внимательнее.

- Так оно... Вероника? Вирджиния?

- Ее зовут Венеция. Насколько я понимаю, она учится на богослова и собирается в монастырь. И она целомудренна – очень важный фактор.

- Преследуемая кем?

- Ради бога, Рут, целомудренная! Это значит, что она соблюдает целибат.

Рут повернула голову.

- Соблюдает что?

- Это значит, что она девственница! - Его голос дрогнул.

Рут пришла в ярость.

- Эй, пошел ты со своим дурацким Воксом, что бы это ни было! Просто потому, что я не знаю всех твоих причудливых слов, это не значит, что ты можешь кричать на меня, как на шпану! Так что можешь поцеловать меня в задницу и засунуть эту дурацкую штуку себе в задницу! - проревела она и уже собиралась швырнуть в него Вокс Унтервельт.

- Рут, Рут, подожди! - рявкнул он. - Расслабься, ладно? Мне жаль.

- Лучше бы так и было, черт побери. Ты даже не можешь снова надеть эту штуку на шею, потому что у тебя нет рук. Так что перестань обращаться со мной как с дерьмом, потому что я не дерьмо!

- Я знаю, что нет. - Он спокойно подбирал слова. - Ты дитя Божье.

- Я не дитя Божье! - продолжала бушевать она, чувствуя, как в ней бурлят гормоны. - Потому что Бог не послал бы одного из своих детей в эту дерьмовую дыру!

- Ты сама себя послала, Рут, и я тоже. Но я прошу прощения. Я думаю, что я не очень хороший парень в долгосрочной перспективе, и это моя причина никогда не попасть на Небеса. К тому же я иногда бываю капризным, раздражительным и неразумным. Но давай работать вместе, чтобы мы оба могли выбраться из этого... из того, что ты только что сказали.

Дерьмовая дыра, подумала она. Черт, мне нужен Памприн, а у них, наверно, его тоже нет. Она продолжала вполоборота рассматривать Вокс Унтервельт, который держала в руках.

- Значит, кто-то написал внутри имя этой цыпочки, и это делает его волшебным?

- Да, это лучший способ выразить это.

- Кто написал это имя?

Еще один долгий, усталый вздох.

- Я не могу тебе сказать.

- Здорово. Это просто чертовски здорово.

- Но он работает, так что это все, что имеет значение... э-э, я бы сказал, иногда он работает. Видишь ли, для того, чтобы связь работала, Венеция должна быть уставшей. Она не может полностью заснуть, но может быть утомлена или вот-вот заснет.

- Звучит как очередная чушь.

Священник пожал плечами.

- Я думаю, это потому, что ее ментальные блоки спадают, когда ее мозговые волны направляются ко сну. Вот тогда я действительно смогу с ней поговорить. Но можно видеть все время. Посмотри.

- Что?

- Приложи маленький конец к глазу, как подзорную трубу.

Рут так и сделала, а потом воскликнула:

- Там мир! Наш мир!

- Да, это так. Мы видим все, что она видит своими глазами. И когда она посмотрит в зеркало, мы даже увидим ее. На что она сейчас смотрит?

Глаза Рут широко раскрылись.

- На улицу. Она смотрит в окно, и сейчас ночь, и там большая яркая луна, и там, вроде как, заросшее сорняками поле и куча деревьев вдалеке, и... о, подожди, сейчас она выходит из какой-то комнаты и... она смотрит вниз через перила и...

- Да?

- Она, должно быть, наверху, в школе или где-то еще, или, может быть, в старом отеле, потому что теперь она смотрит вниз на действительно большую открытую комнату с кучей мебели повсюду, книжные полки окружают каждую вещь и... часть мебели покрыта простынями, и... похоже на кучу старых дерьмовых кусков ковра на этом действительно большом полу...

- Это не школа и не гостиница, - сообщил ей Александр. - Это приорат, построенный более сорока лет назад.

- Это что за, на хрен, приорат?

- Как монастырь, дом священника, аббатство. Это что-то вроде многоцелевого здания, которое Католическая церковь может использовать по своему усмотрению. Венеция приехала туда, чтобы помочь навести порядок – по крайней мере, она так думает. Скажем так, у моего разведчика есть для нее кое-какие идеи получше.

Рут почти ничего не слышала из того, что он говорил; она была слишком взволнована, продолжая смотреть в этот причудливый демонический рог, называемый Вокс Унтервельт, и разглядывать маленькие кусочки мира, в котором она жила.

Мир, который я принимала как должное, что-то заставило ее добавить.

- Довольно крутое маленькое устройство, а?

- О, черт... да...

- Даже не представляю, сколько энергии и Небесных ресурсов потребовалось, чтобы сделать его и доставить ко мне.

- Хм?

- Просто продолжай смотреть, Рут, - сказал отец Александр с некоторым удовлетворением, - и дай мне знать, когда она будет готова лечь спать.

- А что будет потом?

- Вот тогда мы и поговорим с ней...

- Так ты хочешь сказать, что Фредди Джонсон был довольно честным парнем? - спросил Бернс.

Капитана звали Десмонд, и этот человек был настоящий тертый калач. Старый, согбенный, сморщенный, но крепкий от долгой работы на воде. Разговаривая с Бернсом, он соскребал проволочной щеткой мелкие ракушки с ловушки для крабов и говорил с акцентом, больше похожим на Мэн, чем на Нью-Гэмпшир.

- Ты имеешь в виду, воровал ли он? Нет, не то чтобы я когда-нибудь слышал об этом. Конечно, он был тусовщиком, но кто не занимается сейчас этим?

Бернс смотрел с причала в темно-синюю бухту.

- Ты имеешь в виду наркотики?

- Нет, но он пил много пива. Как-то вечером я видел его с компанией людей, которые пили у Эбни, и теперь, когда вы упомянули об этом, конечно, они выглядели как наркоманы.

Бернс знал, что это важно.

- Его друзья... Девушка и еще один парень?

Морщинистое лицо прищурилось при этом замечании.

- Да, пожалуй, ты прав. Тощая девушка, грязно-светлые волосы, выглядит на сорок, но, вероятно, ей тридцать. - Десмонд взял изжеванный кончик сигары, лежавший на сыром причале, и сунул его в рот. - Не могу припомнить другого парня.

- Если я покажу тебе фотографии, ты сможешь их опознать?

В полуприкрытых глазах старика промелькнуло нежелание.

- Не думаю, память уже не та, что раньше. В этом маленьком городке много людей приезжают и уезжают в поисках случайной работы, а не постоянной, заметьте. Все, что я помню, это то, что у девушки были татуировки, и у парня тоже, я думаю. Оба с громкими ртами. Но я бы просто наполовину угадал, посмотрев на фотографии.

- Я понимаю, - сказал Бернс. Люди всегда любили поговорить, но ничем не подкрепляли свои слова. Слишком большая ответственность. Не то чтобы у Бернса были какие-то фотографии. - Расскажи мне еще о Фредди Джонсоне.

- Он был чертовски хорошим краболовом – вот и все, что нас волновало. - Десмонд переложил щетку в другую ловушку, грызя окурок сигары. - Я и другие капитаны ввязались бы в драку из-за него. Но на чьей бы лодке он ни плавал, она всегда возвращалась с полным грузом. У некоторых парней просто есть сноровка, и у Фредди Джонсона она была. Сказал, что он придумал приманку, это его секрет, но я думаю, что ему просто везло. Он часто работал на меня, потому что я всегда добавлял ящик пива к его зарплате.

- Сколько коммерческих краболовов в Вамспорте? - спросил Бернс. Он наблюдал, как причаливает еще одна лодка, а ее матросы оценивают кормушку с живыми крабами.

- Пять или шесть – зависит от сезона. Мы здесь совсем маленькие. Большие лодки выходят из Портсмута. Но у нас все в порядке. У них в городе есть места, где платят солидные деньги за живые бушели Пикитоу, а потом нанимают кучу нелегалов, чтобы они собирали мясо и продавали его в рестораны... э-э, черт, наверно, мне не следовало этого говорить.

- Не беспокойся об этом, - Бернс чуть не рассмеялся.

- Вот почему крабовые лепешки здесь так хороши – это все свежесобранное мясо. Сегодня вечером отведайте крабовый пирог у Эбни, и могу поспорить, что мясо в нем было живым вчера в заливе. - Кожистое лицо подняло голову. - Вы когда-нибудь пробовали крабовый пирог, капитан?

- Вообще-то нет. Только не с морепродуктами.

- Ах, какая досада. Но в любом случае, так оно и есть. Мы продаем большую часть наших Пикис здесь. Ионы уходят в глубь материка. И раз уж вы так интересуетесь Фредди Джонсоном, могу вам сказать, что у меня никогда не было плохого дня на воде, когда он работал на моей лодке. Он много работает.

Работал, подумал Бернс.

- Я занимаюсь этим уже больше пятидесяти лет, как и мой отец. В то время я никогда не видел парня, который мог бы заполнить ловушки, как Фредди. Если бы он не был так чертовски ненадежен, он мог бы сделать состояние в этом бизнесе, иметь собственную лодку и команду.

Еще одно интересное замечание.

- Что значит "был ненадежным"?

- Он записывался на неделю, на две, а потом этот ублюдок не появлялся ни на третий, ни на четвертый день. Он хорошо проводил ночь, играя в покер, или играя с парнями за бильярдным столом, или еще что-нибудь в этом роде, а потом исчезал на пару недель, и мне приходилось самому брать лодку. Вот так, понимаешь?

- Старые добрые временные работники. Они великолепны, когда объявляются снова.

Бернс постоянно отвлекался на окружающую обстановку. Забыл, как прекрасен Нью-Гэмпшир на воде... Чайки летали над головой, в то время как более мелкие птицы в мгновение ока падали в воду, а затем снова взлетали с добычей. Он был ошеломлен чистым соленым запахом моря, исходящим от залива. Будучи капитаном по тяжким преступлениям, он почти никогда не бывал на скудном шестнадцатимильном побережье штата.

- Хорошо, значит, Фредди много работал, но почти не появлялся.

- В значительной степени.

- И злоупотреблял алкоголем.

- И-и-и да.

- Ты часто видел его в барах?

- Не так уж часто, но я знаю, что он там был, потому что от него пахло пивом, когда он работал со мной. Но я никогда не видел его в городе, только в тот вечер в баре, о котором я тебе рассказывал, и, может быть, еще пару-тройку раз. Если подумать, в тот вечер он и на бильярдном столе кое-кого обхитрил – на пару сотен – а я просто сидел с пивом и думал: "Черт возьми, с этими выигрышами я готов поспорить на свою задницу, что он не появится на работе в следующую ночь". Будь я проклят, если не оказался прав.

Бернс знал этот тип – все копы знали. Но ему нужно было что-то новое. Татуировки, вспомнил он. Он упомянул, что у девушки было много татуировок. Он вытащил одну из полученных им фотографий, удивленный тщательностью, с которой полиция Любека сфотографировала все опознавательные знаки арестованного.

- У девушки, с которой вы его видели, была такая татуировка?

Старик, казалось, испытал отвращение, рассматривая крупным планом фотографию причудливой татуировки на нижней части живота Фредди Джонсона.

- Это что за хрень? Живот какого-то парня?

- Фредди Джонсон, похищенный в ночь ареста в Любеке, штат Мэн. Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?

- Можешь не сомневаться, сынок. Татуировки на этой девчонке были сплошным дурацким дерьмом, как я тебе и говорил, черепа и все такое. Не знаю, что это за дерьмо такое.

- Я тоже. - Бернс убрал фотографию и бросил взгляд на странную спираль внутри прямоугольника и стрелки, указывающие внутрь с трех углов.

- Выглядит чертовски по-сатанински или что-то в этом роде, не так ли? - прокомментировал Десмонд.

- Да, сэр, и я рад, что вы упомянули об этом. Есть ли у вас основания полагать, что Фредди мог быть причастен к какой-либо культовой деятельности? Поклонение дьяволу, что-то в этом роде?

Старик, казалось, был сбит с толку этим вопросом.

- Как вся эта хеви-металлическая хрень, перевернутые кресты? Черт, я не знаю. Я никогда не слышал ни о чем подобном здесь. Я думаю, это все пошло из Калифорнии.

Дружелюбное поведение Десмонда быстро исчезало. "Либо я начинаю его раздражать, - подумал Бернс, - либо намеки на поклонение дьяволу начинают действовать ему на нервы".

- Мы здесь всего лишь кучка водяных, сынок. - Десмонд захлопнул крышку ловушки для крабов. - Северо-восточные реднеки. Это предполагает тяжелую работу и крепкое питье. Здесь нет ничего из этого странного калифорнийского дерьма.

- А как насчет...

- И дело не в том, что я не хочу сотрудничать с полицией, - Десмонд вытер мокрые руки о штаны, - но я тут немного занят. Я рассказал тебе все, что знаю о Фредди Джонсоне.

Это все, что я от него добьюсь, решил Бернс.

- Спасибо, что уделили мне время, мистер Десмонд. О, и последнее...

Старик сверкнул глазами.

- Здесь есть тату-салоны?

Десмонд принялся скрести следующую ловушку, размахивая рукой, но не глядя на Бернса.

- Через дорогу, сынок. Вы не слишком наблюдательны для капитана полиции, не так ли?

Иисусе. Бернс почувствовал себя неловко, когда повернул голову и сразу увидел вывеску. ТАТУ ТЕРРИ.

- Спасибо, сэр.

- Да, да.

Бернс быстро сошел с причала. Неужели я так раздражаю людей? Солнце пекло его в спортивной куртке, но он не мог снять ее из-за наплечной кобуры. Пока он ждал, чтобы пересечь Пирфронт-роуд, мимо прогрохотал помятый пикап с включенным на полную громкость стерео, и Бернсу пришло в голову выписать водителю штраф за нарушение спокойствия.

- Сатана уже за поворотом! - завопил певец. Отлично, подумал Бернс. Голый татуированный деревенщина на водительском сиденье ухмыльнулся. Возможно, это один из сообщников Джонсона. И тут он понял, насколько нелепо это звучит. Это деревенский рыбацкий городок, и у всех рыбаков есть татуировки... Бернс перешел на другую сторону через мгновение, но движение позади него привлекло его внимание.

Он остановился посреди улицы и обернулся.

Портовый бродяга в гнилой одежде копался в мусорном баке, но когда его пожелтевшие глаза встретились с глазами Бернса, он отвернулся.

- Убирайся с дороги, осел! - крикнул кто-то, нажимая на клаксон. Бернс чуть было не закричал, но тут же почувствовал, что краснеет, и побежал через улицу.

- Олух! - крикнул водитель. На руке, высунутой из окна, виднелась татуировка в виде ухмыляющегося черепа.

Пока что отличный день... Он снова достал фотографию татуировки Джонсона. Он вспомнил загадочный ответ заключенного, когда его спросили, что это за татуировка... мой фирменный знак, чувак, с этой большой золотозубой улыбкой. Скорее всего, это просто какой-то дэт-металлический логотип. Наверно, у миллиона людей одна и та же татуировка. Он вздохнул с облегчением, когда кондиционер в холле, казалось, засосал его внутрь. На четырех стенах и перегородках красовались сотни татуировок: цветы, кресты, восточные иероглифы и тому подобное. В дальнем углу стоял прилавок и стул, почти как у дантиста.

Есть тут кто?

- Только не говорите мне, что полицейский хочет сделать татуировку, - раздался за его спиной энергичный женский голос. – У меня это было бы впервые.

Бернсу не понравилось ни ее удивление, ни комментарий. "Один взгляд – и я раскрыт", - с отвращением подумал он. Но затем двойной дубль помешал ему сказать что-либо сразу.

Перед ним стояла стройная, очень привлекательная женщина в голубом бикини, не совсем блондинка, с большими глазами, с зачесанными назад волосами. У нее вообще не было жира, только загорелые изгибы и гладкая, безупречная кожа... и множество оптимистичных татуировок. Большие желтые, синие и красные звезды покрывали ее ноги, а розовые следы поцелуев – руки. Чуть выше пояса ее бикини были слова "САМОЕ СЧАСТЛИВОЕ МЕСТО В МИРЕ!" Слева от надписи выглядывал Микки Маус. Бернсу пришлось на мгновение взять себя в руки.

- Это вы... татуировщик?

- Да, я Терри, - сказала она. - Вы позволите мне закрасить вас чернилами, офицер?

Бернс наконец стряхнул с себя первоначальный шок.

- Откуда вы узнали, что я полицейский?

Она хихикнула.

- Когда этот деревенщина чуть не сбил тебя на Док-стрит, я увидела пистолет у тебя под курткой. И скажите мне, почему вы удивлены, что татуировщик – женщина?

Мысли Бернса путались; потом он решил, что просто скажет правду. - Не то чтобы татуировщик-женщина, но женщина в довольно крошечном бикини. Я не часто вижу бикини в Нью-Гэмпшире.

Она постучала ногой в шлепанце, как человек, выпивший слишком много кофе.

- Офицер, в этом штате только три месяца в году девушка может носить бикини. Июнь, июль и август. Так что каждый июнь, июль и август – это все, что я ношу.

- Думаю, в этом есть смысл. Кстати, я капитан Бернс, шериф округа Рокингем. Я отвечаю за отдел по борьбе с насильственными преступлениями, и...

Она громко рассмеялась.

- Держу пари, эта работа отстой!

- Э-э... - Бернс ничего не ответил. - Я хотел спросить, не могли бы вы...

Прежде чем он успел договорить, взгляд женщины метнулся к фотографии в его руке.

- Это ведь не мое, правда? - и она быстро выхватила ее у него и бросилась к стене.

Мысли Бернса снова спутались. Что за... Его глаза следили за гладким и почти обнаженным телом.

- Это тот же самый парень! - воскликнула она. - У меня есть почти идентичная фотография! Блондин, верно? С золотым зубом, всегда улыбающийся?

Эврика!

- Это краболов по имени Фредди Джонсон. Ты его знаешь?

- О нет, я его не знаю и никогда не спрашиваю их имена. Но... почему у тебя фотография его татуировки?

Теперь Бернс заметил, что образцы татуировок на этой части стены на самом деле были полароидными.

- Это часть процедуры ареста, мэм. Сейчас он в тюрьме, в штате Мэн. И... почему у вас есть фотография его татуировки?

- Большинство клиентов позволяют мне сделать фотографию, если это оригинальный или необычный дизайн.

Теперь она прислонилась к стене, скрестив руки на груди. Иисусе. Тело этой женщины убивает меня... Бернсу пришлось заставить себя не пялиться.

- Так это вы сделали ему татуировку?

- Да, кажется, около года назад. Он был хорошим парнем, и это немного беспокоит.

Бернс оторвал взгляд от ее стройного живота.

- Беспокоит? Почему?

Она удивленно посмотрела на него.

- Ну, вы из отдела насильственных преступлений, и вы только что сказали мне, что он арестован, так что мне не нужно быть гением, чтобы предположить, что он был арестован за насильственное преступление, - сказала она очень быстро. - И не говорите мне, в чем было преступление, потому что я не хочу знать! Я не хочу никакого негатива в своем салоне.

Бернс был рад, что ему не пришлось объяснять насчет убийств.

- Понимаю. Но что вы имели в виду, когда сказали, что не спрашивали их имен?

- Это было странно. Было очевидно, что все они были друзьями, но они пришли с разницей в неделю, как будто не хотели, чтобы их видели вместе. Я имею в виду их троих.

- Джонсон, еще один мужчина и женщина?

- Ты уже знаешь!

Уровень энергии женщины сбивал его с толку, но, прежде всего, он не мог быть более воодушевлен. Моя первая настоящая зацепка...

- Кое-что Фредди сказал мне сам, когда я его допрашивал. Но он не сказал мне, кто были эти два других человека.

- О, это очень плохо, потому что, как я уже сказала, я не знаю их имен и почти не видела их.

- Другой парень был моложе, верно?

- Да.

- А женщина была стройная и какая-то...

- Избитая, потасканная пьянчужка, - сказала она с непроницаемым лицом, а затем рассмеялась после его паузы.

- Прямо с языка сняли. Не могли бы опознать их, если бы я показал вам фотографии?

- О, я уверена, что смогу, - сказала она с явным нетерпением.

Бернс подумал: "Эврика!" Меньше чем за день он мог бы попросить кого-нибудь из окружного отдела архивов распечатать фотографии всех, кто в этом районе имел судимости, соответствующие описаниям.

Она продолжала говорить быстро, ее руки двигались вместе с губами.

- В первую неделю пришел блондин. Потом, неделю спустя, другой парень, и...

- Потом женщина, с разницей в неделю?

- Правильно.

- Но ты считаешь, что они все друзья, потому что пришли просить одну и ту же татуировку, - предположил Бернс.

- Ага, и они не позволили мне нарисовать рисунок на трафарет. Все они настаивали, чтобы я наносила татуировку сразу на кожу.

Бернс мало что знал об искусстве нанесения татуировок, но ее комментарий вызвал технический вопрос.

- Значит, они привезли с собой копию рисунка?

- Каждый раз одна и та же копия.

- Что это? Что-то из книги? Было бы здорово, если бы вы могли вспомнить название книги.

- Нет, нет, это была не книга. Это был всего лишь лист желтой писчей бумаги. И я уверена, что это был один и тот же лист бумаги каждую неделю, когда следующий человек приносил его, чтобы скопировать.

Любопытно.

- Как вы можете быть в этом уверены?

- На нем было много надписей, каракули, правда. Меня очень интересуют слова, это своего рода мое хобби.

- Слова – это твое...

- Я люблю слова! - подчеркнула она. - Новые слова, другие слова. Я принадлежу к четырем различным веб-сайтам "Слово дня".

О чем, черт возьми, она говорит?

Она усмехнулась, целясь пальцем.

- Ты, наверно, не понимаешь, о чем я говорю, а? Есть такие сайты, которые каждый день присылают тебе новое слово, чтобы ты мог обогатить свой словарный запас, и это классные слова, такие как бессистемный, скупой и неприкосновенный, понимаете?

- Эм...

Она бросилась к своему столу, как сильфида, и через мгновение вернулась с визитной карточкой.

- На обороте я написала название сайта – зацени, это бесплатно!

- Я так и сделаю... обязательно.

- Но в любом случае, я просто люблю слова. Вот почему я обратила особое внимание на этот лист желтой бумаги, который принесли эти люди. На нем была схема татуировки, в основном расписанная каракулями, но также были и слова по всему листу. И это были слова, которых я никогда раньше не видела, вот почему они привлекли мое внимание. Какой-то иностранный язык.

Бернс задумчиво теребил свою козлиную бородку. Иностранный язык. Если они действительно состоят в каком-то культе, то Джонсон явно был лидером, а Джонсон – белый мусор. Что делает белый мусор с иностранными словами, нацарапанными на листе бумаги?

- Иностранные слова, - пробормотал он себе под нос.

- Жуткие слова, хотя я и не могла их прочесть, - сказала она. Гибкое тело, казалось, извивалось в едва прикрывающем бикини. - Я имею в виду, что было что-то жуткое в том, как выглядели все эти надписи, а также, - она ткнула пальцем в фотографию на стене, - жуткая схема.

Бернс задумался.

- Вы не знаете, все ли они жили в Вамспорте? Фредди жил до марта прошлого года, но насчет остальных я ничего не знаю.

- Я не уверена, но мне кажется, что я видела девушку где-то однажды, может быть, в продуктовом магазине.

Еще одна зацепка. Бернс не мог в это поверить. Что-то получалось.

- А как насчет Фредди? Его домовладелец сказал нам, что большую часть прошлого года он прожил в Вамспорте.

- О, да. Я часто его видела. - Ее тонкая, торжествующе украшенная рука указала в окно. - Я видела, что он довольно много работает в доках.

Бернс кивнул.

- Значит, вы сделали эту татуировку только Джонсону и двум его друзьям? Больше никому?

- Больше никому, офицер.

Почему-то, услышав, как эта красивая женщина называет его офицером, он почувствовал себя глупо.

- Вы открыты круглый год? Я ничего не знаю о тату-бизнесе.

- Я работаю шесть дней в неделю круглый год. Бизнес – это здорово, или вот хорошее слово! Успешный бизнес! Разве это не классное слово? Это было вчерашнее слово дня.

Бернс усмехнулся себе под нос.

- Э-э, да, это классное слово, и я рад, что ваш бизнес... успешен.

- Конечно, - буркнула она. Она схватила флакон "Виндекса" и принялась обрызгивать окно. - О, не обращайте на меня внимания, я мультизадачна. И да, вы, возможно, не думаете, что такой маленький городишко, как этот, создаст солидную клиентуру татуировок, но это действительно так.

- Все рыбаки...

- Вот именно. Крабы, моллюски, омары, устрицы. Они перемещаются вверх и вниз по побережью точно так же, как все те нелегалы-мигранты, которые собирают сезонные овощи. И все они каждый раз хотят татуировки. Здесь есть ребята, которые даже в середине зимы вылавливают моллюсков и устриц. Они крутые парни – и деревенщины по максимуму. - Ее тело было почти размытым, когда она вытирала большое окно, одновременно разговаривая. - Каждый новый портовый город означает новую девушку, а это означает новую татуировку. У меня тут как-то был парень, на котором было набито более двухсот сердец, и у каждого было свое имя.

"Вот это я называю настоящей любовью", - подумал Бернс, глядя на упругий зад, суетящийся в крошечных плавках.

Бернс начал возбуждаться. Да, настоящий профессионал...

- Не знаю, как и благодарить вас за потраченное время, мисс. Отличного вам дня.

- О, и вам тоже. - Теперь она стояла на подоконнике, ее стройные ноги и икры были согнуты, когда она тщательно чистила верхнюю створку. - И не забудь проверить "Слово дня". Сегодняшнее слово, кстати, провиденциальное. Держу пари, ты не знаешь, что это значит.

Глаза Бернса бесстыдно скользнули по ее идеальным бедрам.

- Это ведь страховая компания, не так ли?

Ее высокий смех заполнил магазин, как пение зябликов.

- Это нечто такое, что происходит как бы благодаря божественному вмешательству или удаче.

- Мне бы это не помешало, - сказал он, готовясь оторвать взгляд от ее ничего не подозревающего зада. И тут в его голове вспыхнул последний вопрос. - И последнее, прежде чем я уйду.

- Ага? - сказала она, тряпка издавала звуки скребка.

- Ты хоть представляешь, что это за рисунок?

Женщина остановилась на подоконнике, словно застыв, подняв руки.

- О, о! Вот именно! - А потом она спрыгнула и повернулась к нему, ее глаза расширились от какого-то воспоминания. - Они это как-то называли!

- А дизайн?

- Да, у них было название для этого, и теперь, когда я думаю об этом, это было действительно классное слово...

- Пожалуйста, скажи, что ты помнишь это слово, - почти шепотом произнес Бернс.

Она быстро села на подоконник, постукивая ногой. Она положила локоть на голое колено, подперев рукой подбородок, и закрыла глаза, чтобы подумать. "Тук-тук-тук", - раздавался звук. Первобытный человек в душе Бернса не мог не смотреть на эту откровенную позу. Чашечки ее бикини свисали достаточно низко, чтобы обнажить большую часть ее идеальных грудей и их дерзкие розовые соски.

Я действительно дерьмовый полицейский, признался себе Бернс.

- О, это меня бесит! Это было такое классное слово, и я знаю, что записала его.

- Куда? - он почти умолял.

- Не могу вспомнить... Черт!

Было что-то откровенно эротичное в том, как она произнесла это ругательство.

- Ну, ты подумай. Ты вспомнишь...

- Эволюция, революция – вот как оно звучало, но... черт, это не было ни тем, ни другим, они слишком знакомы.

Бернс высказал несколько диких предположений, которые могли бы быть связаны.

- Институция...

- Нет, нет, но похожее. Локуция? Черт, нет, это означает стиль речи. Черт! - Повторила она.

"Из всей информации, которую она дала прежде, эта нужна мне больше всего", - подумал Бернс.

- Видишь, вот почему я его записала, потому что это было такое классное слово!

- Классное слово, верно. Но, просто... куда ты обычно записываешь слова?

Потом она вскрикнула и вскочила так быстро, что Бернс чуть не отшатнулся.

- Оно было здесь все это время! Как я могла забыть! - Ее тело закружилось в голубовато-телесном тумане, возвращаясь к перегородке с фотографиями. Она убрала кнопку и сняла фотографию татуировки Фредди Джонсона. Она протянула ее Бернсу лицом вверх, улыбаясь ему.

- Что...

- Переверни ее, - приказала она.

Он перевернул фотографию, и на обороте красивым женским почерком было написано: "Инволюция".

Она вздохнула, словно издавая затаенный вздох.

- Теперь я вспомнила.

- Понятия не имею, что означает это слово, - сказал Бернс, совершенно сбитый с толку.

- Ну, это одно из тех слов, которые имеют множество значений. Это может относиться ко всему, что является сложным или вовлеченным, или это может означать акт вовлечения или чрезмерно вовлеченную грамматическую структуру...

Бернс сгорал от разочарования.

- Как это может...

Она поднялась на цыпочки и вытянула палец, призывая к молчанию.

- Или это может относиться к математической структуре возведения числа в свою собственную силу.

Бернс поморщился. Я должен был догадаться, что это не имеет никакого смысла.

- Я все еще не понимаю, какое это может иметь отношение к этой дурацкой схеме.

Она снова вытянула палец.

- Или последнее определение из геометрии: кривая, которая закручивается спиралью внутрь.

"Хм", - подумал он, снова глядя на фотографию. И на дизайн.

- Кривая, которая закручивается спиралью внутрь, да?

- Как цифра шесть, - добавила она.

Непоколебимая жара в приорате заставляла Венецию чувствовать себя как на иголках, и это только испортило ее настроение после разговора с Дэном Холденом. Распаковка вещей действовала ей на нервы; она поймала себя на том, что каждые несколько минут оглядывает спальню и гадает, где именно была убита монахиня. Патриция Стивенсон, вспомнила она. Глаза Венеции остановились на узкой кровати с металлическими перилами. Надеюсь, ее не убили на той же кровати, на которой я сплю! По крайней мере, часть ее беспокойства исчезла, когда она вышла из спальни.

Это просто взбесило ее. Отец Дрисколл... Почему он мне ничего не сказал? Пару недавних убийств было нелегко не заметить. Она занялась в атриуме, меняя пакеты на нескольких пылесосах; затем начала наносить клейкую ленту на некоторые окна, которые, как она могла сказать, еще не были окрашены.

- О, я как раз собирался заняться этим сам, - сказал отец Дрисколл, появляясь в дверях кабинета. Его черная рубашка была испачкана пылью и потертостями от штукатурки. - У нас еще есть несколько минут до ужина.

Венеция быстро обернулась.

- Что все это значит?

- Простите?

- Вы сказали мне, что прежний персонал ушел в отставку. Теперь я знаю, что их убили. Это интересное определение для выхода на пенсию.

Он постарался не поморщиться.

- Не верь всему, что говорят.

- О, так Дэн все выдумал?

- А, король сплетен. Я должен был догадаться. - Дрисколл размотал клейкую ленту. - На самом деле была убита только половина персонала. Две женщины, а две другие ушли.

- О, только половина персонала, - ответила Венеция как можно саркастичнее. - А как же отец Уайтвуд? Вы сказали, что он тоже ушел в отставку, но Дэн говорит, что он исчез.

- Исчез... - Пыльный священник пожал плечами. - Он немного драматичен. Он был стар, Венеция. Убийства травмировали его. У него случился нервный срыв, и он сбежал.

Венеция внимательно посмотрела на него. Она не могла поверить, что вела себя так грубо со священником.

- Значит, вы признаете, что солгали мне?

- Ложь... - Он подмигнул. - Это тоже немного драматично. Я просто опустил некоторые детали, которые не были уместны...

- Не были уместны! - Венеция чуть не рассмеялась.

- И да, я признаю, что эти детали не отвечали моим потребностям. И я... уклонился от истины ради блага Церкви. - Он казался совершенно спокойным, накладывая еще больше скотча на оконную раму. - Если бы я рассказал тебе все, ты бы, возможно, не приехала, а мне действительно нужна помощь. Полдюжины других студентов записались изначально, но все они отменились, когда...

- Когда они узнали, что здесь были убийства, - вмешалась Венеция.

- Да, - сказал он. - Это ужасная трагедия, но не слишком остро реагируй.

Он что, пытается меня разозлить?

- Мне очень жаль, отец Дрисколл, но я не думаю, что можно слишком остро отреагировать, узнав, что монахиня была убита в его спальне.

Дрисколл взял нож Красный дьявол, чтобы отрезать ленту.

-Убийства происходят постоянно, Венеция. Женщин все время убивают. Это часть мирового зла. Это был случайный инцидент. Полиция считает, что какие-то наркоманы ворвались в приорат в поисках вещей, которые можно украсть. Они наткнулись на кого-то из персонала и испугались.

- Такое случается сплошь и рядом, - эхом отозвалась она.

- Не понимаю, что тебя так разозлило, - добавил он. - Ты христианка.

Венеция разинула рот.

- А это тут при чем?

- Лотти Джессел и сестра Патриция Стивенсон сейчас в Божьем доме, можешь не сомневаться.

Может быть, он пытается обратить все в шутку? Венеция только покачала головой.

- Я умираю с голоду, - сказал священник, покончив со следующим окном. - Пойдем поедим.

Венеция почувствовала знакомый запах, когда они вошли в большую стерильную кухню, где были заняты миссис Ньюлвин и Бетта. Внезапно она почувствовала голод, даже после всей этой неаппетитной информации. Наверно, отец Дрисколл прав. Я слишком остро реагирую.

- Могу ли я чем-нибудь помочь, миссис Ньюлвин?

Высокая женщина обернулась, явно нахмурившись.

- Спасибо, но не надо, Венеция.

Она злится?

Бетта улыбнулась, наливая молоко в стаканы, стоявшие на длинном столе.

Отец Дрисколл потер руки.

- Держу пари, ты не знала, что миссис Ньюлвин – настоящая кухарка. Она выиграла голубые ленточки на окружной ярмарке и много церковных пособий.

На самом деле высокая женщина выглядела как пресловутая домохозяйка из Новой Англии, из тех, кто гордится своими кулинарными талантами.

"Но почему она хмурится?" - удивилась Венеция.

- У отца Дрисколла довольно забавное чувство юмора, - сказала миссис Ньюлвин.

Венеция села рядом со священником.

- Простите, я что-то упустила?

- Кулинария – моя гордость и радость, - сказала женщина, - и да, я получила много наград за свои рецепты. Моя Нью-Гэмпширская запеканка была даже опубликована в журнале Gourmet несколько лет назад.

- Это впечатляет, - сказала Венеция.

- Но мои навыки на кухне останутся неиспользованными, пока отец Дрисколл отвечает за наполнение кладовой.

Миссис Ньюлвин и Бетта достали из духовки полуфабрикаты и поставили их на стол.

"Полуфабрикаты?" - удивилась Венеция.

- Я всегда плохой парень, - сказал Дрисколл. - Извините за скудную еду, ребята, но в епархиальной казне совсем туго. Каждую неделю я хожу в продуктовый магазин в Вамспорте и покупаю все, что есть: полуфабрикаты, свинину с фасолью, фирменный суп из магазина, консервированные спагетти.

Венеция усмехнулась.

- Теперь я поняла. И кроме того, все, что мы едим, это дар Божий. Даже полуфабрикаты.

- Истинно христианское отношение, которое я когда-либо слышал, - сказал Дрисколл. - Так что давайте поедим.

Миссис Ньюлвин и ее дочь заняли свои места за столом. Венеция заметила шесть установленных мест.

- Разве Дэн не присоединится к нам за ужином?

- Кто знает? - сказал Дрисколл. - Вероятно, он охотится за новыми сплетнями, чтобы отравить твой разум.

Венеция ухмыльнулась.

- А для кого накрыто шестое место?

- Джон Дайал, - сказал священник. - Он там. - Он указал на окно.

Венеция прищурилась и увидела худого темноволосого подростка, стоящего на лестнице и подрезающего деревья.

- Еще один помощник?

- Джон сирота, - сказала миссис Ньюлвин. - Его приютила церковная семья, и, поскольку у него такой талант, он попросил помочь ему в садоводстве и тому подобном.

- Может, мне позвать его? - спросила Венеция. Теперь она видела, как мальчик спустился и передвинул лестницу. Он казался кротким, замкнутым, лет восемнадцати, прикинула она.

- Мы не будем часто видеться с Джоном, - ответил Дрисколл. - На самом деле он не социальный человек.

- У него тревожное расстройство, - добавила миссис Ньюлвин. - Он нервничает в присутствии других. Но он прекрасный молодой человек, посещающий церковь. Часто он ужинает в одиночестве.

- О, - Венеция продолжала щуриться, пока мальчик взбирался на другую сторону дерева со своими секаторами. Она также заметила, что Бетта восторженно смотрит в окно.

- Я оставлю его порции в духовке. Даже если они остынут, они не станут менее съедобными, чем сейчас, - миссис Ньюлвин снова хмуро посмотрела на Дрисколла.

Священник улыбнулся.

- А вы, миссис Ньюлвин, просто ворчливы. Итак, кто хочет произнести молитву?

Вызвалась Венеция, произнеся обеденную молитву, которую она любила больше всего в университете. Ее ужин из крахмалистого жареного цыпленка и картофельного пюре вполне устраивал ее.

Миссис Ньюлвин посмотрела на Венецию.

- Меня интересует замечание отца относительно сплетен, Венеция.

Венеция замешкалась с перечницей.

- Это не лучшая тема для разговора за ужином.

- Эту скупую кашу вряд ли можно назвать ужином, моя дорогая. И я полагаю, ты имеешь в виду убийства, которые произошли здесь прошлой весной.

- Да, мэм. Это было что-то, что отец Дрисколл... ему не показалось уместным сказать мне об этом заранее. Но так как я так молода и неопытна в реальном мире, я думаю, что немного погорячилась.

Высокая женщина сурово кивнула и, поморщившись, посмотрела на свою еду.

- Привыкай к этому. У доброго отца есть талант к невысказанным деталям.

- Кажется, сегодня День отца Дрисколла, - сказал священник и небрежно проглотил половину куриной ножки.

- Но вы же сказали, что только половина прислуги была убита, - сказала Венеция. - Вторая половина... уехала?

- Они бежали, моя дорогая, - сказала миссис Ньюлвин, - спасая свою жизнь. Но вряд ли мы можем их винить. Еще две прекрасные монахини – сестра Энн Макгоуэн и сестра Диана Элсбет.

- Они долго выполняли здесь свою роль, - сказал священник. Было ясно, что он хочет сменить тему. - Теперь наша очередь. Так что забудь о них.

Венеция попыталась глубже прочесть выражение его лица.

- Вы же не хотите сказать, что они ушли из церкви?

- Боюсь, что да, - подтвердила миссис Ньюлвин. - Этот инцидент потряс их веру до самых корней.

- Это немного мелодраматично, - настаивал Дрисколл.

Его любимое слово, подумала Венеция.

- Какая жалость...

- Они просто отдыхают. - Теперь священник казался расстроенным. - Они занимаются волонтерской работой, как и всегда. Ни одна из них не потеряла веру.

Бетта посмотрела на мать, потом снова перевела взгляд на еду.

"Бетта явно не согласна, - подумала Венеция. - И вообще, что с Дрисколлом?"

Миссис Ньюлвин отодвинула недоеденный ужин.

- Но не только убийства заставили их уехать, моя дорогая.

- А что еще?

Дрисколл закатил глаза.

- О, пожалуйста, миссис Ньюлвин. Сделайте паузу.

Губы высокой женщины сложились в незаметную улыбку.

- Сестры Энн и Диана были абсолютно убеждены, что в приорате водятся привидения.

Дрисколл всплеснул руками.

- Беда не приходит одна.

Миссис Ньюлвин понизила голос:

- Они обе клялись, что видели призрака несколько раз, когда он ходил по лестничному залу и атриуму, а ночью рыскал по саду.

- Рыскал, - насмешливо произнес священник. - Вы уверены, что это был не сторож, миссис Ньюлвин? Кстати, а что случилось с теми бутылками вина, которые раньше стояли в буфете?

Миссис Ньюлвин широко улыбнулась, обнажив зубы.

- Добрый отец всегда остро шутит. Но он здесь всего несколько недель. Диана и Энн работали в приорате много лет.

Венеция спросила:

- Вы сказали "призрак", а не "призраки". Кто же этот призрак?

Глаза высокой женщины медленно скользнули по столу.

- Никто не знает.

Венеция даже позволила себе развить эту мысль. Амано Тессорио, лишенный сана ватиканский архитектор? Разве отец Дрисколл не говорил, что он умер от сифилиса? Но она знала, что это всего лишь выдуманная история. Это начинает звучать так, будто миссис Ньюлвин – одна из тех, кто склонен к небылицам.

- Это интересно, миссис Ньюлвин, но скажите, вы когда-нибудь видели этого призрака?

Лицо женщины окаменело.

- Заканчивай свой скупой ужин, дорогая. Пока не остыло.

- Все правильно, мам, - сказала она в трубку. - Два убийства. Прошлой весной.

- Боже милостивый, ты же не серьезно.

- Боюсь, что так.

- О, милая, я не знаю, что сказать! - воскликнула Максин Барлоу. - Давай я скажу твоему отцу, а потом мы приедем и заберем тебя.

Венеция рассмеялась. Она реагирует сильнее, чем я...

- Мама, правда, все в порядке. Это случилось несколько месяцев назад. Это было просто случайное преступление – оно могло произойти где угодно. Я собираюсь остаться здесь на все лето, делать свою работу и получать дополнительные возможности. Поначалу все это было просто шоком. Я очень злилась на отца Дрисколла за то, что он мне ничего не сказал.

- И он должен был сказать нам, - последовал строгий ответ матери. - Я действительно хочу, чтобы ты вернулась домой.

- Я в порядке, мама.

- Значит, они поймали убийцу?

Венеция помолчала.

- Если подумать, я не знаю. Я не спрашивала.

- Ради всего святого.

- Но на самом деле все в порядке. Это большая работа, но место довольно интересное. Дом завален тысячами старых книг и кучей аккуратных статуй.

- Сколько еще студентов помогают?

- Студенты? Только я.

- Ты шутишь! Неужели отец Дрисколл хочет загнать тебя до смерти? Это огромное место!

- Но здесь есть еще кое-кто: семинарист, садовник, женщина по имени миссис Ньюлвин и ее дочь. Мама, это леди из старой школы Новой Англии. За обеденным столом она намекала, что в доме водятся привидения.

- О, ради всего святого!

- Это было действительно забавно.

- Ну, по крайней мере, я надеюсь, что там тебя хорошо кормят. Что ты ела на ужин, милая?

- Полуфабрикаты.

- О, ради бога! - снова воскликнула мать.

- И здесь нет ни кондиционера, ни вентиляторов.

- Венеция! Нельзя же все лето печься в этом душном старом доме!

- Это будет весело, мама. Не волнуйся.

- Тебе дали собственную ванную?

Еще одна пауза.

- Ну...

- Это прискорбно! Ты хочешь сказать, что должна делиться?

- Мама, успокойся. Никто не говорил, что это место – дворец.

- Отец Дрисколл должен был предупредить нас.

- Но это дело Божье, - попыталась возразить Венеция. - Я знаю, что на самом деле я избалованная маленькая богатая девочка, с папиными деньгами и всем прочим. Но я вполне довольна тем, что делаю.

- Действительно, довольна. Я надеюсь, что те другие люди с тобой добры.

Венеция покачала головой и рассмеялась.

- А как насчет твоего вчерашнего обморока? - ее северянин помчался дальше. - Тебе уже лучше? Потому что если нет, то мы едем туда прямо сейчас.

Мой обморок. Она совсем забыла об этом.

- Все прошло, и теперь я чувствую себя прекрасно, мама. Вообще-то я очень рада быть здесь. Это хороший отдых от занятий.

- Ну что ж... ты все равно звони мне каждый вечер.

- Мам, давай. Я не маленький ребенок.

- Ну, тогда каждый второй вечер. Но звони. Обещай мне.

- Обещаю, - пробормотала Венеция.

- Мне не нравятся эти убийства и полуфабрикаты.

- Люблю тебя, мама. Спокойной ночи.

- Не забудь позвонить...

- Передай папе привет. - Наконец она повесила трубку. Наверно, не стоило упоминать об этом, подумала она.

В окно Венеции ворвался слабый ветерок; легкое облегчение напомнило ей, как жарко в приорате. Мне придется съездить в город за веером. Вместе с жарой она чувствовала себя измученной, но это было приятно. Это был долгий день, и у меня было много работы... И после того, как она так плохо спала прошлой ночью, ее усталость обеспечит ей хороший ночной сон.

Она разделась до лифчика и трусиков, прежде чем поняла, насколько ярким был свет в спальне. Задерни шторы, тупица! Сделав это, она выглянула из окна на обширное поместье за зданием и заметила, насколько оно стало больше теперь, когда наступила ночь. Стрекотание сверчков снаружи казалось ровным, как электронная музыка. На мгновение ей показалось, что она увидела кого-то на опушке леса, но через несколько секунд заметила, что это была просто сосновая ветка, согнутая очередным порывом ветра.

Или, по крайней мере, она так думала.

Я что, параноик?

Она знала, что это не так. Как мог кто-то оказаться снаружи в такой час, заглядывая в ее окно?

Обнаженная, она поймала на себе взгляд, оценивающий ее тело в зеркале. Наверно, я неплохо выгляжу, похвалила она себя. От влажности и пота, вызванного предыдущей работой, ее живот и высокая грудь казались покрытыми слабым блеском.

Но в ней сразу же начало зудеть беспокойство. Когда часть ее сознания начала размышлять о том мрачном факте, что в этой же комнате была убита монахиня, она натянула белый махровый халат и поспешила выйти.

Лестничный зал второго этажа, опоясывавший весь атриум внизу, теперь был тускло освещен. Лампы в форме тюльпанов были установлены рядом с каждой дверью, но на самом деле горело меньше половины. Плохие лампочки, или отец Дрисколл пытается сэкономить на счете за электричество. Что позабавило Венецию больше, чем призрачные намеки миссис Ньюлвин, так это ее более прямые намеки на то, что отец Дрисколл был скрягой. Я думаю, может быть, завтра вечером мы пропустим бюджетные ужины, и я угощу всех пиццей, подумала она.

В темном холле картина маслом приора Уайтвуда, казалось, гримасничала, глядя на нее. Он не ушел на пенсию, подумала она. У него случился нервный срыв, и после убийств он покинул свой монастырь.

Венеции стало интересно, где сейчас старик.

"Надо было догадаться", - подумала она, входя в общую душевую. Когда она включила свет, включилась только половина. Она покинула длинное пространство с черепичными стенами, расчерченное клиньями тьмы.

Четыре насадки для душа отходили от стен, как в школьном спортзале. Были даже шкафчики. Все сияло. Похоже, миссис Ньюлвин и Бетта уже обо всем позаботились. Кафельный пол был теплым под ее босыми ногами, когда она вошла. Она разложила мыло и шампунь и услышала приглушенное шипение. Кто-то принимает душ по другую сторону этой стены, решила она. Должно быть, мужской душ. Дэн или отец Дрисколл, или...

Как зовут молодого парня? Джон, вспомнила она, сирота. Необщительный человек. Нервничает в присутствии других. Они упомянули также о тревожном расстройстве? Я сомневаюсь, что он будет волноваться рядом со мной.

Она повернула кран с холодной водой и нахмурилась. Вода была такой же теплой, как и пол; более прохладный душ был бы гораздо лучше. Так горячо! Вода немного остыла после того, как трубы очистились. Она вздохнула и позволила воде забрызгать ее грудь, между которой поблескивал ключ от дома. Потом она начала намыливаться.

Гораздо лучше...

Она тихонько ахнула, когда прохладная вода каскадом обрушилась на ее тело, давая ей немедленное облегчение от жары. Она стояла неподвижно, с закрытыми глазами, опустив голову в струю. Она позволила воде поглотить себя, сосредоточившись на расслаблении.

По какой-то причине она подумала о Дэне.

Затем ее встревожил какой-то шум. Она повернулась, ее глаза распахнулись, а руки взлетели, чтобы прикрыть грудь.

В раздевалке перед душем стояла фигура.

- О, Бетта. Ты напугала меня на секунду.

Невысокая, но стройная девушка – вернее, женщина – казалось, и сама слегка испугалась. Вместо халата на ней была огромная белая блузка размером с мужскую рубашку, которая свисала до середины бедер. "Прости", - беззвучно прошептала она. Потом Венеция прочла по губам что-то вроде: "Я подожду".

- Тебе не нужно ждать, - сказала ей Венеция. - Я не стесняюсь, если ты не стесняешься.

- Хорошо... - На Бетте была шапочка для душа, покрытая божьими коровками, как у ребенка. В расстегнутой блузке блеснул ее собственный ключ.

- Вода, правда, не такая уж и холодная, но, думаю, ты это уже знаешь.

Бетта кротко улыбнулась и кивнула. "Света тоже недостаточно", - произнесла она одними губами. Она, казалось, ничуть не смутилась, когда повесила блузку и голой вошла в длинную кабинку.

Венеция бессознательно потрогала свой ключ.

- Забавно, как твоя мать подшучивала над отцом Дрисколлом за его скупость.

Бетта снова кивнула и включила душ.

"Нельзя вести светскую беседу с девушкой, которая не разговаривает", - поняла Венеция. Смыв шампунь с волос, она украдкой взглянула на Бетту и почувствовала легкую ревность. Она предположила, что Бетте около тридцати, но ее стройное, крепкое тело казалось подтянутым и гораздо более молодым. Мыльная пена стекала с ее груди, обнажая маленькие груди размером с персик. Ее соски торчали, как нежные розовые шишки, в то время как у Венеции они были большими и плоскими, если не считать сосочков.

"Почему я сравниваю свое тело с ее? - спросила себя Венеция. - Если она поймает мой взгляд, то подумает, что я лесбиянка..." Эта мысль позабавила ее. Но она полагала, что в подобных ситуациях женщины инстинктивно сравнивают тела.

Венеция сполоснулась и выскользнула, чтобы вытереться. Она надела халат и расчесала свои светлые волосы перед одним из зеркал. Она отвернулась от душа, потом заметила, что видит отражение Бетты в другом зеркале на перпендикулярной стене.

Возможно, она ошиблась в этом мимолетном взгляде, но Бетта, казалось, больше ласкала, чем мыла ее маленькие тугие груди, и когда ее пальцы коснулись сосков, ее живот втянулся, как будто в порыве удовольствия.

"Что-то у нее на уме, - подумала Венеция. - Надеюсь, это не я!"

Она чувствовала себя виноватой, видя это, как будто специально смотрела. Но Бетта не могла знать о предательском зеркале.

Или могла?

Это слишком странно. Мне нужно выбраться отсюда.

- Увидимся завтра, Бетта, - быстро сказала она.

- Пока, - прошептала девушка, частично скрытая струей душа. Она помахала рукой и снова уткнулась лицом в брызги.

Во всяком случае, стройная женщина казалась более отвлеченной, чем все остальное.

Вернувшись в плохо освещенный холл, Венеция задумалась, в каких комнатах остановились мужчины. Она осмотрела каждую из длинных стен здания и заметила множество комнат, скорее всего, спален. Внизу было столько же кабинетов и подсобных помещений.

Она прошла мимо своей двери и направилась в угол. Она услышала скрип в другом конце коридора, и ее взгляд привлекло белое пятно.

На какое-то мгновение она подумала: "Только не говори, что это призрак", но улыбнулась про себя, когда поняла, кто это на самом деле.

Это Бетта в своей широкой блузке спускалась по лестнице.

Интересно, почему она так спешит? И куда она направляется?

Венеция выглянула из-за перил как раз вовремя, чтобы увидеть, как в кухню влетел подол блузки Бетты.

- Это призрак?

Венеция обернулась, чуть не вскрикнув.

Дэн усмехнулся, глядя через перила. Его темные волосы блестели после недавнего душа. На его собственном халате красовалась эмблема "Бостон Ред Сокс".

- Я тоже это видел – фигуру, плывущую вниз по лестнице.

- Ты напугал... Дэн, - отрезала Венеция.

- Тысяча извинений.

- И это была не фигура, плывущая вниз по лестнице. Это была Бетта.

- Куда она собралась в такой час?

- Похоже, на кухню, наверно, чтобы что-нибудь выпить перед сном.

- А. - Он улыбнулся ей. - Черт. Я надеялся, что это призрак.

- Не знаю, кто хуже, ты или миссис Ньюлвин.

- Миссис Ньюлвин утверждает, что сама видела призрака несколько раз.

Венеция окончательно пришла в себя после пережитого ужаса.

- Это чушь собачья, Дэн.

Семинарист повернулся и небрежно облокотился на перила.

- Ну же, Венеция. Ты ведь веришь в привидения, не так ли? Святая Библия битком набита ими.

- Да, я знаю, но...

- О, так ты не буквалист, да? Это новые профессора теологии наводняют наши колледжи. Библия – это метафора, верно?

Он уже пытался втянуть ее в спор. Я слишком устала.

- Нет, Дэн, вообще-то я в это не верю.

- А, хорошо. Значит, ты действительно веришь в привидения.

- Ты невозможен, - признала она. - А где ты был раньше? Ты пропустил ужин.

Дэн рассмеялся.

- Да, но я уверен, что ничего не пропустил. Что было сегодня? "Индейка с подливкой Свенсона" или "Рыбные палочки миссис Пол"?

- Жареная курица. Это было неплохо.

- Ты слишком добра, Венеция. - Он небрежно скрестил руки на груди, глядя на нее. - Я думаю, что Дрисколл специально покупает всю эту дешевую еду, чтобы сделать нас смиренными.

- Как тебе не стыдно, Дэн, - полушутя сказала Венеция. - Половина мира недоедает, и двадцать пять миллионов умирают от голода каждый год. В Африке есть люди, которые продали бы душу за эту еду.

- Знаю, но на вкус они все равно паршивые. Так что называй меня лицемером, но когда вы все это ели, я поехал в город и захватил двойную четвертьфунтовую пиццу с сыром. Это было здорово. - Он отвел взгляд, как бы отворачиваясь. - И ты окажешь мне большую услугу, если немного закроешь верхнюю часть своего халата. Я весь день не думал ни о чем похотливом, но сейчас...

Венеция оглядела себя. Было открыто довольно большое декольте – она не привыкла разговаривать с мужчинами в халате. Ключ на цепочке казался горячим. Она плотнее запахнула халат. Сначала она смутилась, потом разозлилась, но это мгновенно прошло.

- Наверно, это довольно грубо для семинариста – смотреть на мою грудь, но я признаю, что это было довольно честно – отвернуться и сказать мне об этом. Большинство парней так бы не поступили.

- Конечно, нет, и большинство парней не настолько глупы, чтобы хотеть стать священниками.

- Полагаю, то же самое можно сказать и о женщинах, которые хотят стать монахинями, - сказала она и тут же пожалела об этом. Не его дело, что я решаю делать.

- Особенно если монахини такие же привлекательные, как ты. - Он усмехнулся, искоса взглянув на нее. - И не волнуйся, это не шутка.

- Надеюсь, что нет! - рассмеялась она. - Только не от семинариста, который сейчас стоит в католическом приорате! - Наглость его замечаний нисколько не смутила ее, и она догадалась, что это потому, что он показался ей очень набожным и искренним под шутовской маской.

- Твоя комната в порядке? - спросил он, меняя тему. - Да будет тебе известно, что я сам ее перекрасил и покрасил.

- Что ж, ты отлично поработал. Я вполне довольна комнатой. - Но она уже чувствовала, что снова задыхается. - Единственное, что немного мешает, это отсутствие кондиционера. Но мы ведь не должны жаловаться, правда?

Небрежное выражение лица Дэна стало жестче.

- А почему бы и нет? Жарко, как в аду, а Дрисколл никогда не купит вентиляторы, если только не найдет их в Армии Спасения.

- У матери Терезы не было вентиляторов в Калькутте, - сказала Венеция.

- Нет, не было. И ей все время было жарко. - Он цинично кивнул. - Опять пытаешься заставить меня чувствовать себя виноватым, да?

- Совсем немного, - сказала она и улыбнулась. - Кстати, где твоя комната?

Он указал через атриум в противоположный угол.

- Вон там. Миссис Ньюлвин и ее дочь живут в соседней комнате, а Дрисколл спит внизу.

- А как же Джон?

- Кто? - Дэн помолчал. - А, парнишка-садовник. Он никогда не остается на ночь. Он живет со своими приемными родителями в городе. Он вроде как...

- Мне сказала миссис Ньюлвин. Проблема с тревожностью.

- Но он хороший парень и работает как мул.

Венеция посмотрела через перила.

- И ты сказал, что отец Дрисколл спит внизу?

- Да, в покоях старого приора, рядом с главным офисом. Он единственный в доме, у кого есть собственная ванная.

- Он босс.

- Да, и это отстой, не так ли?

- Я слышал! - прогремел голос снизу.

- Черт, - пробормотал Дэн себе под нос. Они с Венецией посмотрели через перила и увидели отца Дрисколла, выглядывающего из атриума. В руке он держал стакан молока, на нем была полосатая пижама.

- Привет, отец. Я просто пошутил. Вы же меня знаете.

Дрисколл ухмыльнулся, его короткие светлые волосы торчали дыбом после недавнего душа.

- Конечно, знаю, Дэн. И вы правы, возможно, это действительно отстой, что я босс, но приятно знать, что по крайней мере Венеция признает важность авторитетной фигуры во время такого проекта, как наш. А теперь, если вам нужен совет от босса, выключите свои трещотки и ложитесь спать. Вам нужно поспать, особенно тебе, Дэн.

- Особенно мне?

- Ну конечно. Поскольку именно ты завтра будешь расчищать все чердачные помещения. К твоему сведению, Дэн, их двенадцать. Надеюсь, завтра будет не слишком жарко.

Дэн нахмурился, словно глядя на свет.

- Я с нетерпением жду этого, отец.

Дрисколл улыбнулся, в основном Венеции.

- А теперь спокойной ночи вам обоим, - он исчез в своей комнате.

- Шикарная пижама, - пробормотал Дэн.

- Он прав, - сказала Венеция. - Уже поздно, увидимся утром. - Она бросилась в спальню. Ей хотелось поскорее уйти, потому что она боялась рассмеяться над смущением Дэна. - Слишком смешно, - сказала она себе, вернувшись в свою комнату. Ветерок чуть прохладнее, чем раньше, колыхал занавески. - Это очень мило... Сегодня я буду спать как убитая. - Она положила туалетные принадлежности на туалетный столик, и вдруг...

Хлоп.

А потом – клац!

В комнате вдруг стало темно. Она нечаянно задела ногой чемодан, тот опрокинулся и ударился об уродливый металлический торшер, который тут же рухнул в угол. "О, чтоб тебя..." Она на цыпочках подошла к краю комода, стараясь не разбить стекло, и включила лампу поменьше.

- Это просто замечательно.

Мало того, что лампочка торшера была разбита, ее металлический абажур выбил часть свежевыкрашенной стены. Она быстро подмела осколки, поправила громоздкую лампу, а потом...

Она, прищурившись, посмотрела на выемку.

Что такое... Она поскребла пятно ногтем. Это что, надпись?

Она постучала костяшками пальцев по стене. Это не гипсокартон, поняла она. Затем постучала по выемке. Наверно, они просто положили штукатурку поверх кирпичей. Она еще немного поцарапала выемку и даже смогла увидеть несколько слоев штукатурки или какого-то аналогичного герметика под ней, что указывало на ряд повторных покрытий за эти годы. Но...

Было и еще кое-что.

Несколько черных линий в самой глубокой части выемки. "Это и есть надпись", - заключила она, поцарапав еще немного.

Это были черные буквы высотой в три дюйма, то ли нарисованные, то ли начертанные маркером: "ФОР..."

Венеция не могла себе представить, что бы это могло быть, а сейчас она слишком устала, чтобы беспокоиться. Разберусь с этим утром... и возмещу ущерб. Она выключила вторую лампу и направилась к кровати. Как бы ни было тепло, она предпочла спать обнаженной, что, как она знала, было бы удобно с приходящим ветерком. Однако...

О Боже! Только не снова!

Не успела она даже снять халат, как в животе у нее расцвела знакомая вибрация и поползла к голове...

И ужасный голос вернулся:

- Не пугайся! Это не сон! - Приглушенный вопль, похожий на далекий голос в старом радио. - Не засыпай, а то связь оборвется! Венеция! Мне нужно сказать тебе что-то очень важное!

Последние слова вонзились в ее мозг, как самая страшная головная боль в ее жизни. Она взвизгнула, кусая губы; потом ее колени сильно ударились о голый пол.

- Ты просто галлюцинация! - Наконец у нее перехватило горло. Она зажала уши руками, но от боли не было никакого облегчения. - Уходи! Это так больно!

Голос потрескивал в ответ.

- Слушай! Слушай! Ложись и дыши глубоко. Не бойся! Постарайся расслабиться, и боль утихнет. Поверь мне, у нас не так много времени. Но не засыпай.

Венеция плюхнулась на спину и последовала указаниям невозможного голоса.

- Дыши. Расслабься. Успокойся.

Головная боль и пульсирующая тошнота начали ослабевать.

- Ты меня слышишь? - спросил голос пониже.

Это галлюцинация или кошмар, предупреждали ее мысли. Я не собираюсь разговаривать ни с тем, ни с другим.

Но затем дискомфорт отступил еще дальше.

Голос не лгал.

- Ты меня слышишь, Венеция?

- Да-да.

- Мы можем общаться только тогда, когда ты находишься в состоянии усталости, потому что твои подсознательные блоки отключены, а мозговые волны оптимальны. Мы теряем контакт, когда ты засыпаешь или полностью просыпаешься. Старайся поддерживать свою усталость, оставаться в полубессознательном состоянии.

Она нахмурилась в темноте.

- В этом нет никакого смысла.

- Я знаю, что нет... потому что здесь все наоборот. То, что имеет смысл для вас, не имеет смысла здесь. Ваша луна белая, Венеция. Наша – черная. Ваша наука – наше колдовство, наша логика – ваше безумие. У вас есть чары, у нас есть разочарования, и там, где ваш мир стремится к порядку, наш мир стремится к хаосу. Пожалуйста, пойми, ты должна понять.

Боль почти не ощущалась; усталость начала усиливаться...

- Пожалуйста, не засыпай! Черт! Как мне убедить тебя? – Там был звук, похожий на стук копыт по мостовой? Голос, казалось, обращался к кому-то другому. - Не волнуйся, Рут, это всего лишь Отряд алебарщиков, ищущих Брудрена, чтобы порубить его.

Рут? Хм?

Голос стал резче.

- Тебя зовут Венеция Барлоу. Ты студент-богослов из Католического университета и сейчас работаешь в Нью-Гэмпширской епархии в местечке под названием Приорат Св. Иоанна. Я прав?

- Да, - сказала Венеция.

- Откуда я это знаю?

- Потому что ты просто мое подсознание! - почти крикнула она в ответ. - Мое подсознание знает об этом, идиот!

- Все в порядке... дай подумать. Включи свет и посмотри в зеркало. Посмотри прямо на отражение собственных глаз.

Она чувствовала, как туман все сильнее обволакивает ее.

- Зачем?

- Потому что тогда ты сможешь увидеть меня. Если увидишь меня, то убедишься в этом.

Теперь она зевнула, но эта перспектива заставила ее слегка вздрогнуть. Это просто глупый сон...

- Я не хочу тебя видеть, кто бы ты ни был. - Потом она хихикнула. - О да, мое подсознание.

- Венеция, меня зовут Томас Александр. Я католический священник из Ричмонда. Я работал в старом аббатстве в округе Рассел...

- Ну и что?

- ... когда я умер. Я умер лет десять назад.

"Я действительно должна отдать должное своему подсознанию, - подумала она. - Это один странный сон".

- О, так ты мертв, да?

- Да, и ты тоже, если не поверишь мне... - Еще одна трескучая пауза, как будто что-то отвлекало голос. - Рут, неужели ты не видишь, что я пытаюсь говорить! Не трогай это! Он укусит!

- Кто такая Рут? - пробормотала Венеция.

- Моя помощница. Ее зовут Рут Бриджес, она из округа Кольер, штат Флорида. Запомни это.

- Ради всего святого, зачем?

Голос, казалось, то появлялся, то снова пропадал, как радиостанция, находящаяся слишком далеко.

- Поищи в интернете и мое имя тоже. Тогда ты поверишь мне, и мы сможем добиться некоторого прогресса.

- Это глупо, это сон...

- Ради бога, не засыпай!

Утроенная громкость заставила ее сердце подпрыгнуть.

Голос снова заговорил с этой воображаемой Рут.

- Она мне не верит. Она думает, что я просто голос во сне.

Ему ответил женский голос?

- Тогда, я думаю, ты в полной заднице, да?

- Я знаю. - Громче. - Венеция, послушай! Ты только что выбила кусок штукатурки из стены, верно?

- Угу.

- И под штукатуркой есть слово.

- Какие-то буквы, - сонно ответила она.

- Не просто какие-то буквы, это слово.

Венеция улыбнулась в темноте.

- Скажи мне слово, потому что я его еще не видела. Если скажешь мне все слово, тогда ты не можешь быть моим подсознанием. Но ты ведь не можешь этого сделать, правда?

- Это слово – Эосфор.

Теперь ее разум тикал сквозь сокрушительную усталость.

- Это ведь не латынь?

- Это греческий. Это значит "факелоносец".

- Хм? - Она снова стала засыпать.

- Я так и знал, что мы ее теряем. - Голос за треском становился все тише. - Она проснется утром и подумает, что все это был сон. Так мы ничего не добьемся.

- Хреново, чувак, - казалось, говорил женский голос. - Ты когда-нибудь расскажешь мне, какого хрена тут творится?

Венеция смутилась.

- Откуда ты со мной разговариваешь?

- Я же говорил тебе вчера. - Голос мужчины вернулся с некоторой ясностью. - Я в городе под названием Мефистополис.

- Меф... - Она боролась с дремотой. - Где это?

Ветер, казалось, пронесся сквозь трескучую паузу.

- Это в Аду.

Голос исчез, и в комнате воцарилась мертвая тишина, а глаза Венеции широко раскрылись. Последние слова сна заставили ее неприятно проснуться, как после просмотра ужасного фильма ужасов поздно ночью. Это просто безумие. Но, по крайней мере, она чувствовала себя намного лучше, чем после последней схватки с ним. Голоса из Ада. Где мой разум берет эту дрянь?

Просто иди спать. Не беспокойся об этом.

Она не могла вспомнить сознательный импульс, который вызвал ее следующее действие. Когда она полностью пришла в себя, лампа на комоде снова горела, а у плинтуса лежала куча облупившейся штукатурки.

Пилочкой для ногтей она сколола, поцарапала и выдолбила кусок штукатурки длиной в девять дюймов.

Слово смотрело ей прямо в лицо.

ЭОСФОР.

Рут убрала Вокс от губ отца Александра.

- Вот и все, - сказал он обескураженно.

- Думаешь, она тебе не поверила?

- Посмотрим. Если она проверит эти детали, то сможет.

- Да, или, может быть, единственное, что она проверит, это себя... в чертовой психушке.

- Ты так красноречива, Рут.

- И почему тебе так важно поговорить с этой цыпочкой?

- Со временем расскажу, - сказал Александр, используя свой любимый ответ. Он все еще сидел, опираясь на гнилую общественную скамью.

Со временем, жопа... Когда Рут посмотрела вниз на какие-то сорняки, растущие сквозь губчатые трещины тротуара – гниль, на самом деле, - она заметила насмешливые лица среди цветов цвета хурмы. Она стряхнула немного гнили, растущей там, своим шлепанцем, чтобы обнажить тротуар. Там были куски костей, ногти с рук и ног, зубы вперемешку с бетоном. Это место – отстой. Дерево в парке с гнилой лужайкой выглядело как ива, но кончик каждого листа, казалось, выделял какую-то молочную жидкость. С тонких ветвей свисали комочки того, что она приняла за испанский мох, но, присмотревшись, она поняла, что это просто комочки органической гнили.

Священник поймал ее взгляд.

- Просачивающаяся Ива. Держись подальше от того, что капает с листьев. Ты забеременеешь от чего-то подобного...

Рут могла себе это представить. Она указала на Вокс Унтервельт на шее Александра.

- Ну и что? Мы должны подождать еще один день, пока эта цыпочка устанет, прежде чем ты сможешь снова поговорить с ней?

- Правильно.

Рут попыталась сосредоточиться на какой-то тайной задаче, которая была в голове священника, но окружающая обстановка слишком сильно нервировала ее.

- Чувак, мы можем просто убраться к чертовой матери из этого гнилого места?

- Ну же, Рут. По крайней мере, постарайся говорить потише. Это нечестиво.

К черту это дерьмо, чувак. Она неприлично сплюнула, пытаясь избавиться от вкуса мясистого воздуха Района.

- Смотри. Даже трава гнилая. Давай свалим.

- Я знаю, что тебе здесь не нравится, Рут, но мы еще не закончили в Гнилом порте, - сообщил священник. - Сверни мой левый рукав.

Рут изумленно уставилась на него.

- Свернуть его поверх чего?

- Просто сверни его.

Она закатала черный рукав поверх покрытого струпьями и ужасного обрубка. Тот, кто отрубил ему руки, оставил только шесть дюймов обрубка.

- Зачем я это делаю?

- Что там написано? Каллиграфия?

Черт возьми, он... Но потом она увидела это. Алый шрам, похожий на самую искусную татуировку, гласил: "1500 Блок, Кадаверин и Чумной Сент-Саут".

- Это прямо по дороге. Подними меня и иди туда, - ободряюще сказал он, указывая обрубком.

Рут подхватила его, все еще не веря в свое тяжелое положение.

- У тебя на коже написаны указания?

- Да. Они были сделаны монахом двенадцатого века, работавшим в скриптории в Испании. У него были проблемы с похотью, поэтому он оказался в Чистилище. Хотя пишет прекрасно.

Это самая тупая куча дерьма... Рут, отплевываясь, тащила его на спине по раскаленной улице.

- Так куда мы теперь идем?

- Женщины любят ходить по магазинам, верно?

- Да, - ответила она, растягивая слово.

- Мы сейчас идем за покупками, Рут. Чтобы купить тебе новую одежду.

"ЖЕНСКАЯ И ДЕМОНИЧЕСКАЯ ОДЕЖДА ЛИЛИТ. МАГАЗИН №5315", - гласила вывеска в рамке.

- Что это? Чертов Victoria’s Secret в аду?

- Вот именно, - прошептал священник ей на ухо. - Это государственный магазин. Они повсюду.

- Значит, здесь что-то вроде коммунизма? Все принадлежит государству?

- О нет, это слишком однообразно для Ада. Здесть есть все. Коммунизм, социализм, анархизм, олигархия, тирания и старое доброе свободное предпринимательство. Если собрать их все вместе, ни одно из них не сработает. Так хочет Люцифер. И это делает экономику уязвимой для коррупции и дептократии.

"Сама виновата, что спросила", - подумала Рут. Она протиснулась через покрытую плесенью стеклянную дверь и тут же была встречена улыбающимся Суккубом с бледно-лиловой кожей, на которой не было ни единого изъяна. Желтые соски и губы контрастировали со странным оттенком, а то, что должно было быть белками ее глаз, было темно-бордовым. Она была лысой, и на ее макушке красовалась пара крошечных черных рожек. Сквозь улыбку показались клыки.

- Могу я вам чем-нибудь помочь?

- Мы ищем красивый бюстгальтер и мини-юбку, - сказал Александр хорошенькой Демонессе. - Провокационный, но утонченный. Меня особенно интересует кое-что из эксклюзивной линейки "Кровавая Мэри".

Продавщица помолчала.

- Это самая дорогая линия в Аду, отец, и они делают только один стиль бюстгальтера и один стиль юбки.

- Мне это известно. Достаточно ли тысячи адских снов на одежду?

Улыбка стала еще резче.

- О да. - Ее слова, казалось, исходили отовсюду, кроме ее рта. - Следуйте за мной.

Рут поплелась следом, обратив внимание на холеное телосложение продавщицы и ее безупречные формы.

- У нее довольно хорошее тело для... кем бы она ни была, черт возьми.

- Суккуб, Рут. Женский Сексуальный Демон. По глазам видно, что она Первый халиф. Это значит, что она прямой потомок самой Лилит.

- Кого?

- Лилит. Различные раввинские тексты определяют ее либо как первую жену Адама, либо как Демоническую самозванку, ради которой он оставил Еву в Эдемском саду. Она любимица Люцифера, Блудницы-Матери Ада.

- Черт, кажется, парень, в которого я была влюблена, однажды назвал меня так.

Священник усмехнулся.

- Какова была твоя реакция?

Рут вспомнила это удовлетворение.

- Я... врезала ему по башке гребаной крышкой от унитаза, потом забрала деньги и продала его Корвет. Ублюдок.

Суккуб отвел их в кабинку, занавес которой состоял из чего-то похожего на соединенные керамические треугольники. Однако, присмотревшись, Рут увидела, что треугольники – это зубы.

- Зубы из Экскрементов Пиявок, - сказал Александр. - Это значит, что это шикарное место.

- Одну секунду, - сказала Суккуб, а затем...

- Эй! Руки прочь от товара, дорогая! - воскликнула Рут. - Если только ты не хочешь, чтобы к твоей пурпурной коже добавилось что-нибудь черно-синее!

Суккуб раскрыла свои руки с длинными пальцами прямо над грудями Рут размером с дыню.

- Мне нужно оценить вас, мисс! - огрызнулась она.

- Тогда достань чертову рулетку!

- Рут, расслабься, - устало сказал Александр. - Именно так они здесь и делают.

- Господи!

- И я получу более точные измерения, - добавила Демонесса, - если ты снимешь эту потрепанную одежду Живого Мира.

- Потрепанную? - Рут захотелось ударить ее. - Я купила эту одежду в магазине Beach Access, где все флоридские знаменитости покупают пляжную одежду!

- Рут... - Священник вздохнул. - Просто делай, что она говорит.

О, черт возьми! Рут сняла Александра и положила его торс на сиденье, затем, нахмурившись, сняла футболку и шорты.

Ухмылка Суккуба стала непристойной; затем она скользнула своими гладкими руками по всем физическим контурам Рут.

Я не могу поверить, что позволяю трогать себя этой... этой рогатой твари!

Темно-бордовые глаза остановились на очень полных грудях Рут. Затем Суккуб зашипел и покинул кабинку.

Рут рассмеялась.

- Мне это нравится! Эта фиолетовая сучка злится, потому что у меня сиськи лучше, чем у нее!

- Помни, что гордыня – смертный грех, - сказал ей священник из своего уголка. - Вместо этого ты могла бы попробовать быть благодарной за свою Богом данную красоту.

Рут не хотела этого слышать. Она обернулась и сразу почувствовала себя неловко. Ее обнаженное тело словно пылало.

- Наверно... Мне немного неудобно находиться в раздевалке с парнем, который пялится.

Он улыбнулся.

- Особенно когда этот парень – священник, да?

- Да, торс священника.

- Но я должен выразить тебе свое почтение, Рут. Для тридцати девяти лет ты выглядишь вполне прилично.

- Мне только... – Она запнулась. - Черт. Нет смысла лгать тебе.

- Совершенно верно. Для взрослой жизни, полной безрассудного самозабвения, ты прожила очень здорово. Все это пьянство и наркотики, более двух десятилетий, без всякого самоконтроля.

- Заставь меня почувствовать себя на миллион гребаных баксов, почему бы и нет?

- Я просто высказываю свое мнение. Жизнь благословила тебя великими генами, и те же самые великие гены хорошо послужат нам в Смерти.

Неужели священник разглядывает ее?

- Эй, я ценю комплименты и все такое, и я рада, что тебе нравится мое тело, но не волнуйся, потому что я ничего не собираюсь с этим делать. Не с говорящим торсом.

- Не волнуйся, ничего подобного. Я священник, а это значит, что у меня не бывает секса.

- Ты никогда в жизни не был с женщиной?

- У меня было много женщин. Двести шестнадцать, если быть точным.

Рут рассмеялась.

- Какая-то шлюха мужского пола!

- Не радуйся слишком сильно, Рут. За время пребывания на Земле у тебя был секс с пятьюстами сорока семью мужчинами.

- Гонишь...

- И еще семьдесят шесть женщин. Так что ты победила.

- Ублюдок. А ты все равно притворяешься еще больше, чем я. Священникам не положено заниматься сексом.

- Я не давал обет безбрачия, пока не поступил в семинарию. Но до этого? Я был необыкновенным грешником. Когда я был во Вьетнаме, мы ездили в отпуск в Бангкок, и я переходил из одного борделя в другой. Блин, блин, я был куском мусора. Но потом я нашел Бога, и если ты впустишь Его в свое сердце, Он все простит.

Рут усмехнулась.

- Если бы Он все простил, то не бросил бы твою задницу в Чистилище вместо Рая, не так ли?

- Хорошая мысль. Справедливо.

- Да, это чертовски справедливо. Когда-нибудь ты попадешь на Небеса, а я застряну здесь. И ты можешь поцеловать меня в задницу, и Бог тоже. Это чушь собачья, чувак. Мои грехи ничуть не хуже твоих, и ты это прекрасно знаешь.

- Ты права, но есть разница, Рут. Каждый раз, когда ты обманывала, мошенничала, воровала или что-то еще... каждый раз ты знала, что это неправильно. Но никогда не жалела об этом, не так ли?

Рут фыркнула.

- Нет.

Александр замолчал.

Она ткнула пальцем.

- Но можешь поспорить на свою лицемерную католическую задницу, что теперь я жалею. Но это тоже не имеет значения, не так ли, святой человек?

- Перестань кричать, Рут. Поверь мне, никто не получит такой возможности, как ты, если мы провернем это дело.

Она цинично ухмыльнулась.

- А что, если не провернем? А что, если мы облажаемся по-королевски?

- Тогда мы оба в глубоком... очень глубоко.

- А если мы справимся, ты попадешь на Небеса?

- Да. Во всяком случае, так они сказали. И через тысячу лет ты попадешь в Чистилище... если будешь хорошей девочкой.

Рут сверкнула глазами.

- Ты мне об этом не говорил. Я не очень хорошо умею быть хорошей.

Александр самоуверенно улыбнулся.

- Тысяча лет – это достаточно времени, чтобы искупить свою вину и доказать, что ты достойный слуга Божий.

"Это звучит все более и более похоже на лажу", - подумала Рут. Но что ей оставалось делать?

- Тогда зачем ты покупаешь мне новую одежду?

- Потому что тебе нужна работа.

Рут застонала.

- Я не умею работать, приятель. Разводить народ, грабить банкоматы, торговать наркотиками – это да. Но настоящая работа? Ты выбрал не ту девушку.

- На самом деле, Рут, ты идеальная девушка.

- Почему, черт возьми, ты так думаешь?

- Ответ – твоя собственная гордость. Ты не просто хороша собой, ты великолепна.

Рут не могла не чувствовать себя польщенной.

- Проклятая человеческая порода в Аду быстро меняется. Ты в любом случае получишь эту работу. С твоим телом и этой одеждой я не могу представить, чтобы тебя не наняли. Очень немногие жители могут позволить себе такой наряд, только высшие слои аристократии. Доверься мне.

Она выпучила глаза.

- Что это? Стриптиз-клуб?

- Нет, нет. Просто... поверь мне.

Рут терпеть не могла, когда мужчины так говорили. Не все ли равно, что он священник? Наверно, какая-нибудь секретарша.

- Ну, я просто сказала. У меня никогда не было постоянной работы надолго.

- Не волнуйся, ты, вероятно, будешь работать на этой работе всего около часа.

- Какого хрена? - испуганно спросила она. - Ты тратишь две штуки на одежду, чтобы я могла поработать целый гребаный час?

Голова туловища наклонилась вперед.

- Она возвращается! Говори потише!

Зубная занавеска лязгнула, и в комнату вошел Суккуб. Она держала странную одежду на вешалке, прикрытой пластиковым пакетом.

- Повернитесь, мисс. Я вас одену.

Рут выхватила вешалку.

- Я сама оденусь. А теперь проваливай, ладно?

Суккуб нахмурился и посмотрел на Александра.

- Пока все, спасибо, - сказал он. Она быстро вышла.

- Как тебе нравится этот монстр-дайк? Я просто могу навалять ей, прежде чем мы отчалим.

- Не очень хорошая идея, Рут. Она государственный служащий, а так как она еще и Суккуб, то, скорее всего, высосет твои внутренности через рот и сожрет их. Потом она выкачает из тебя кровь для винокурни, продаст твою грудь в Магазин, заложит твои яичники Продавцу Гексегенов, а то, что останется, продаст на Районную станцию Варки целлюлозы.

Думаю, я не буду нарываться.

- Сначала примерь лифчик, - предложил священник.

Она подняла его и разинула рот.

- Ты, должно быть, издеваешься надо мной!

Если бы у Александра были руки, он бы уже потирал виски.

- Просто... примерь.

Две руки, вдвое больше человеческих мужских, были соединены на кончиках средних пальцев. С каждого запястья свисал блестящий ремешок. Кроме того, руки были покрыты волосами, коричневыми, как миндальная шелуха, и из каждого кончика пальца торчали когти, как у медведя.

- Это ручной бюстгальтер, Рут, - пояснил Александр. - Вероятно, Сутенер-Ликан. Все оборотни в Аду либо проститутки, либо сводники.

Рут держала бюстгальтер подальше от себя, словно это был кусок гнилого мяса.

- Бюстгальтер из рук оборотня?

- Да, Рут. И, пожалуйста, говори потише. Еще чуть-чуть, и твои вскрики станут пронзительными – у меня от этого сильно болит голова. А теперь просто примерь.

- Я не надену лифчик, сделанный из гребаных рук оборотня! - закричала она, покраснев.

Александр закрыл глаза, сдерживая собственную вспышку. Через несколько секунд он очень тихо сказал:

- Я объяснял это снова и снова. Здесь все по-другому. Все наоборот. Тебя может отталкивать природа этого одеяния, но все равно здесь, в Аду, это модно. Это самый дорогой бюстгальтер, который может носить женщина. Тобой будут восхищаться. Тебе будут завидовать. Что еще важнее, это поможет нам в нашей миссии.

- К черту миссию! Я не напялю лифчик, сделанный из гребаных рук оборотня!

Торс Александра чуть не перевернулся от канонады возражений Рут. - Перестань быть эгоисткой. Сейчас мы работаем на Бога...

Рут гортанно рассмеялась.

- Ну, в таком случае, Бог может сам напялить бюстгальтер, сделанный из гребаных рук оборотня!

- И как я уже говорил, Бог вознаградит тебя за твою службу, если мы завершим эту миссию. Дело в том, что если ты откажешься надеть эту одежду, тебя не возьмут на работу в то место, куда я тебя веду. Тогда тебе придется провести вечность в этом злом городе.

Шантаж. О Боже, я не могу поверить в эту чушь! Она еще некоторое время смотрела на отвратительный бюстгальтер, размышляя о слове "вечность", а затем о том, что видела всего за один день пребывания в Аду.

Рут стиснула зубы и надела лифчик.

- Идеальная посадка! - сказал Александр.

Подушечки лап были ужасно теплыми. И когда она закончила завязывать ремни, мохнатые пальцы медленно сжались и начали нежно мять ее грудь.

Рут уже не пыталась кричать. Это не принесло бы никакого результата.

- Эти руки все еще живы, не так ли?

- Ага. Они были заколдованы Заклинанием Долголетия. Срок годности: пятьдесят лет. Как ты думаешь, почему бюстгальтер стоит так дорого?

Рут содрогнулась от ужасного ощущения.

- А теперь, - сказал Александр, - пора примерить Юбку-Язычок.

Когда Рут наконец вышла из магазина № 5315 "Женская и демоническая одежда Лилит", ее затошнило сильнее, чем в тот раз, когда она выпила десять шотов Ягера в пляжном баре в Сент-Пите, а затем отшлифовала их пятью "текиловыми устричными стрелками".

- Ты хорошая, сильная девочка, Рут, - сказал священник у нее за спиной. - Много решимости и самопожертвования. Я горжусь тобой.

Ага, подумала она.

Юбка-Язычок, кстати, была экспоненциально хуже, чем бюстгальтер из рук. Сшитая из языков самых разных демонических видов, и они тоже были еще живы, и каждый язык дрожал на обнаженной коже Рут, как только она натянула скудное одеяние. Языки были в основном коричневые и черные, но было также несколько розовых человеческих языков, вшитых в живую ткань.

- Спасибо, что не заставил меня выйти оттуда в этом дьявольском дерьме, - сказала она, пыхтя по губчатой Заразной улице на юг. После примерки священник разрешил ей снова надеть одежду Живого Мира. Новая одежда была уложена в причудливую сумку.

- Не хочу, чтобы кто-нибудь из обитателей увидел тебя в этой штуке, - сказал Александр. - Они бы напали на нас и украли одежду.

Здорово.

- А если бы кто-нибудь на нас напал, - сказала она, желая прояснить ситуацию, - мы бы все равно не умерли?

- Нет, не умерли. Если бы наши тела были полностью уничтожены, наши вечные души были бы переназначены в ближайшую форму жизни. Посмотри вон туда – вон то красное дерево.

Рут увидела какую-то коричневато-черную штуковину размером с авокадо и с грейпфрут. У него что, внизу маленькие ножки?

- Если бы твое Духовное Тело было полностью уничтожено, - продолжал священник, - твоя голова раздроблена, твой мозг раздроблен, а сердце разрублено на куски, тогда твоя душа соскользнула бы в ту штуку на дереве. Это Како-Клещ. Они любят древесный сок, но по ночам пробираются в Геттоблоки и охотятся за спящими людьми. Они погружают канальцы, как иглы для диализа, в ствол мозга и высасывают всю спинномозговую жидкость. Это их любимое блюдо.

Рут, спотыкаясь, шла дальше, шлепая шлепанцами по мягкому тротуару. Куда бы она ни посмотрела – на гнилой город, на отвратительных прохожих, на кровавое небо, полное зловонного черного дыма, - ей становилось все хуже и хуже.

- Здесь поверни налево.

Она увидела дорожный знак, на котором было написано "БУЛЬВАР ПИТУИТУС", и повернула.

- А теперь ты готова к хорошим новостям? - спросил говорящий торс у нее за спиной.

- Какие могут быть хорошие новости в этом гребаном городе, где все в дерьме?

- Мы закончили в Гнилом Порте. Нам больше никогда не придется туда возвращаться.

- Круто! - Походка Рут набирала обороты. Это была хорошая новость. - Куда мы идем дальше?

- Ну... в другой Район.

- Да? Как он называется?

- И к тому же довольно близко.

- Круто, но как называется?

- Есть и другие районы, куда мы могли бы отправиться, чтобы достичь той же цели, но они дальше. Это большая проблема, - продолжал священник.

- Я поняла, - сказала Рут. Она начала раздражаться. – Но...

- И я могу гарантировать, что в этом Районе нет ни пятнышка гнили.

Рут остановилась. Ее светлые волосы развевались, когда она откинула голову назад.

- Как называется это чертово место?

Священник остановился на своих демонических ремнях. Неужели он не хочет назвать ей название следующего района?

- Он называется Нечистоты.

"Нечистоты?" - задумалась Рут.

- Район Отходов.

- Ты ублюдок! - взревела Рут.

- Но мы пробудем там совсем недолго, - поспешил сказать Александр. - Есть только одна вещь, которую мы должны сделать. Потом мы сможем уйти.

Рут смотрела, как мимо проплывает паровая машина, полная бесов. Они ели демонические детские головы с палочек, как карамельные яблоки. Из передней решетки автомобиля торчали заостренные шипы...

На какое-то мгновение Рут пришла в голову мысль прыгнуть перед ней и взять с собой священника. Но тогда я просто превращусь в гребаного клеща, вспомнила она.

Совершенно обескураженная, она спросила:

- Что такого важного мы должны сделать в Нечистотах?

Александр за ее спиной просиял.

- Это место, где я получу новую пару рук и ног.

- Какая чудесная девушка, такая инициативная, - похвалила миссис Ньюлвин.

Венеция оглянулась через плечо и увидела высокую статную женщину, вышедшую из кухни.

- Доброе утро, миссис Ньюлвин. Я думала, что сразу же приступлю к работе, как только встану. - Венеция взяла на себя обязанность вернуться к работе внизу. Теперь она увидела, что подошла почти к последнему окну.

- Но ты пропустила завтрак, - сказала пожилая женщина.

- Я знаю. Я заснула позже, чем планировала. - Настоящая причина, по которой она пропустила завтрак, заключалась в том, что странное происшествие прошлой ночи лишило ее аппетита: сон и, конечно же, слово на стене под штукатуркой.

Я просто устала, вот и все. Я видела это слово заранее, и мне показалось, что голос во сне назвал его мне. Вот и все, черт побери.

Несмотря на убежденность, что все это было лишь сном, она все равно позвонила матери.

И попросила ее поискать в интернете эти два имени.

Томас Александр, священник из Вирджинии, и Рут Бриджес из Флориды.

И это будет пустяк...

Миссис Ньюлвин одарила ее суровой улыбкой.

- Не позволяй себя измотать, дорогая. Эта тяжелая работа в такую жару? Не принимай свою молодость как должное. Это один из величайших мирских даров Бога.

- Я знаю, - ответила Венеция и оторвала еще одну полоску скотча. - Но обед я точно не пропущу.

- Ну ладно. - Пожилая женщина сохранила суровую улыбку и быстро вернулась к своим делам.

- Можно подумать, она твоя родная мать, - сказал Дэн, подходя к ней сзади. На нем были джинсы, кроссовки и черная рубашка священника с римским воротником.

- Привет. И да, в ней есть что-то материнское. Она мне нравится. Она похожа на старомодную школьную учительницу.

Дэн посмотрел на длинную стену.

- Ты закончила заклеивать все окна. Я собирался помочь тебе несколько минут.

- Всего несколько минут? - пошутила она.

- У меня дежурство на чердаке, помнишь?

Венеция улыбнулась при этом воспоминании.

- Да, благодаря твоему остроумию. - Она посмотрела налево и увидела, что больше не нужно заклеивать окна. Потом она заметила Дэна. Он выглядел смущенным. - Сегодня ты не такой, как обычно, лукаво улыбающийся?

Казалось, он пережевывал какую-то мысль, словно не знал, стоит ли вдаваться в подробности.

- Просто вчера вечером увидел кое-что забавное.

- Забавное? - Она убрала ленту, отряхнула руки. - Ты ведь не смеешься, правда?

Его взгляд скользнул к окну.

- После того, как я разболтался в пределах досягаемости уха Дрисколла, я пошел в свою комнату. Я не настолько устал, чтобы читать Евангелие от Павла – лучшего писателя Апостолов.

- Я неравнодушна к Иоанну, но согласна. Умение Павла объяснять поразило всех остальных. - Она продолжала отмечать его странное выражение...

- Поэтому я спустился вниз за ледяной водой. Я потягивал воду и рассматривал книжные полки в атриуме, когда услышал щелчок.

Она не могла устоять.

- Не говори мне про призрака.

- Нет. Это Бетта вошла в кухню через заднюю дверь. Она вроде как прокрадывалась, понимаешь? Она старалась вести себя тихо и выглядела так, будто торопится. Поэтому она проскользнула наверх, в свою комнату.

- Значит, она была снаружи.

- Да, но разве мы не видели, как она кралась по лестнице раньше, когда мы были в коридоре?

- Да, видели. Я решила, что она пошла на кухню выпить молока или еще чего-нибудь перед сном. Но вместо этого она вышла на улицу. Немного странно в такой час, но что с того? Наверно, она решила прогуляться при лунном свете.

- Да, возможно, но это была долгая прогулка.

- Что ты имеешь в виду?

- Когда она вернулась, прошло уже несколько часов после того, как мы видели, как она спускалась по лестнице. Она меня не видела, но мне показалось, что я заметил листья и всякую всячину, прилипшую к ее блузке, а блузка была застегнута на одну пуговицу, как будто она торопилась. Волосы тоже немного спутаны.

Они посмотрели друг на друга.

- Похоже, у Бетты есть тайный парень, с которым она встречается на улице, когда все спят, - рискнула предположить Венеция.

- Да, я тоже так думаю.

- Хорошо, но опять же, ну и что? Почему бы ей не завести парня? Это, наверно, тот парень Джон, парень-садовник. Он застенчив, и она тоже. Может быть, их влечет друг к другу.

- Я тоже так думаю, а ее мать – флегматичная любительница Библии, так что вполне логично, что Бетта держит любовника в тайне от нее.

- Правильно. Простое человеческое сексуальное влечение – то, чем живет большая часть мира.

Дэн усмехнулся.

- Кроме священников и семинаристов... и девушек, ушедших в монастырь.

- Так вот почему ты выглядишь не в форме? У Бетты есть парень?

- Нет, нет, дело совсем не в этом. Это было позже... Я проснулся около двух часов, услышал, как кто-то идет по лестнице. Там иногда скрипит пол. Я подумал, что это, наверно, Бетта или миссис Ньюлвин возвращаются из ванной или что-то в этом роде. Поэтому я приоткрыл дверь и выглянул наружу...

- Это была она?

- Нет, кто-то другой. Кто-то еще очень медленно спускался по лестнице. Кто-то в темном плаще.

- Да ладно тебе. Значит, призрак? Ты это хочешь сказать? Я в это не верю, и ты тоже.

Дэн продолжал смотреть в окно, пока говорил, явно не в ладах с чем-то.

- Фигура продолжала спускаться по лестнице в полной тишине, но к тому времени, как она добралась до подножия, ее уже не было.

- Ты хороший актер, Дэн, но не настолько.

- Я ничего не выдумываю, - сказал он и наконец посмотрел на нее. Смятение прочертило морщины на его лбу. - Я все время говорю себе, что это был сон, но...

- Чувствовал, что это по-настоящему, - скорее сказала, чем спросила Венеция. То же самое и со мной...

- Да. Так или иначе, я отправляюсь в чердачные владения. Если я не вернусь к закату, пошлите поисковую группу.

- Пока, - сказала она и посмотрела ему вслед. Да, его действительно что-то беспокоит.

Через минуту в атриуме послышались еще шаги: отец Дрисколл.

- Молодец, Венеция, - сказал он, любуясь идеально заклеенными окнами. - Я думал, что мы проведем здесь еще несколько часов, прежде чем начнем красить.

- Привет, отец. Наверно, я трудилась, как пчелка.

- А что это за старая линия? Чья-то оплошность?

- Это работа дьявола, - закончила она.

- Вот именно. - Внимание Дрисколла привлек какой-то шум. Он посмотрел на лестничную площадку второго этажа и увидел Дэна на лестнице. Венеция сделала двойной вдох, когда заметила, что Дэн снял воротничок и черную церковную рубашку. Он в... очень хорошей форме. Шальная мысль мелькнула у нее в голове. Венецию раздражало то, как ее взгляд то и дело скользил по мускулистой груди и животу Дэна. Перестань пялиться на него, господи!

Дэн не выглядел счастливым, когда возился с потолочной панелью.

- Не слишком веселись там, Дэн, - прогремел голос Дрисколла. - И постарайся не слишком горячиться.

Дэн посмотрел вниз с лестницы, хотел что-то сказать, но передумал.

Дрисколл слегка улыбнулся.

- Да, и не спускай глаз с крыс.

Дэн усмехнулся в ответ.

- Отец Дрисколл, сэр? Я соберу каждую крысу на этом чердаке и принесу их всех вниз только для вас.

- Мир тебе, сын мой.

Наконец Венеция кое-что вспомнила. О, думаю, мне лучше сказать ему.

- У нас есть гипс или шпаклевка?

- Да, - сказал Дрисколл, и в его голосе послышались странные нотки. – А что?

- Прошлой ночью я повредила одну из стен своей спальни. Я ударилась о торшер, и он упал.

- Не беспокойся об этом. В любом случае, эти стены трудно серьезно повредить.

- Я знаю. Такое ощущение, что они все из цельного кирпича.

Священник кивнул.

- Об этом мы позаботимся позже. Сегодня я бы предпочел покрасить эти окна, раз уж ты их все заклеила. - Резкий стук заставил их обоих посмотреть в окно без занавесок, которое было полно солнечного света.

Джон, дворовый мальчишка, толкал большую газонокосилку по заросшей сорняками дорожке.

- Если подумать, - сказал Дрисколл, - почему бы тебе не начать красить прямо здесь. Я выйду покосить немного. Этот парень слишком много работает – ему нужен перерыв.

- О, позвольте мне сделать это, отец. - Без колебаний ответила Венеция. - Я еще не представилась ему, и мне бы хотелось по-настоящему размяться.

- Венеция, на улице очень жарко.

- Я уже большая девочка. Я не упаду в обморок, - заверила она его. - Ладно?

Дрисколл взял ведро с кистями и банку белой эмали.

- Все в порядке. Но не больше часа. У Бога есть дела поважнее, чем защищать праведников от теплового удара.

Венеция рассмеялась и бросилась к двери.

Но жара была удушающей. Как только она вышла наружу, ее кожа покрылась испариной. Кроссовки быстро повели ее по цементной дорожке к задней части здания. Большая часть травы была бледно-зеленой, и огромное пространство позади дома казалось парализованным жарой и тишиной.

- Эй, подожди! - крикнула она.

Она подбежала. Джон замер на полпути к тяговому шнуру косилки. Он был выше, чем она помнила, и хорошо сложен, несмотря на чрезмерную худобу. Его черноватые волосы, нуждавшиеся в стрижке, торчали во все стороны.

- Привет, Джон. Меня зовут Венеция, - сказала она и протянула руку.

Он сразу показался сдержанным, даже застенчивым.

- Привет, - ответил он почти неслышно. Он пожал ей руку быстро и едва заметно.

- Приятно познакомиться. Я приехала только вчера. Дай мне немного покосить...

- Ты не обязана, - пробормотал он.

- Отец Дрисколл хочет, чтобы ты сделал перерыв.

Теперь он, казалось, защищался.

- Ну, это моя работа.

- Я знаю это, Джон. - Она чуть не рассмеялась. - Но ты здесь очень много работал, так что иди отдохни, - она положила руки ему на плечи и повела прочь от косилки. - Ты не должен делать всю внешнюю работу сам – мы все поможем, хорошо? Иди в дом, расслабься, выпей чего-нибудь прохладительного.

- Ну, если ты уверена...

- Я уверена, Джон. Увидимся через некоторое время.

Он зашаркал прочь, несколько раз оглянувшись через плечо.

- По-пока...

- Пока...

"Ого, он действительно застенчивый", - подумала она. Почти не разговаривает, а Бетта вообще не разговаривает. Неужели Дэн прав насчет тайного романа между ними?

Косилка завелась при первом же рывке и казалась громкой, как пропеллерный самолет. Она не была самоходной, но это было прекрасно; Венеция была в восторге от возможности немного размяться. "Если бы только не было так жарко!" - подумала она. Задний двор теперь казался огромным, но ей это не мешало. Она просто повернула косилку и двинулась вперед.

Громкая машина вспахивала полосу за полосой. Она использовала крепкий кирпичный сарай для инструментов в качестве отправной точки. Он стоял в центре заднего двора. Она прокладывала себе путь наружу, подстригая землю изнутри. Это даже забавно. Более тяжелые пятна травы рассыпались под лезвием; одуванчики взорвались бесконечными белыми пучками. Влажность усугубляла жару; не успела она скосить и четверти травы, как остановилась на мгновение, закатала короткие рукава до самого верха, затем расстегнула блузку и завязала ее узлом на животе. Семена одуванчика, измельченная трава и разный песок прилипли к ее обнаженной коже. Несколько раз ей приходилось останавливаться и ждать, пока из-под косилки выскочит жаба, а потом она даже увидела лягушку-быка. Должно быть, где-то здесь есть пруд, рассудила она.

Час спустя она уже пеклась и обливалась потом, но чувствовала себя бодрой. От вчерашнего необъяснимого сна не осталось и следа уныния. Голоса из Ада... Она ухмыльнулась за рукояткой косилки. Это католический кошмар, если он вообще был. А надпись под штукатуркой? Важное событие.

Приблизившись к внешней границе двора, она выключила газонокосилку и загнала ее в бухточку за линией леса. Внезапная тень придала ей сил. Как раз перед тем, как сесть отдохнуть, она услышала хор лягушек, а затем посмотрела в сторону. А вот и пруд. Маленький пруд, окруженный высокими деревьями и увитый лилиями, мерцал, как темное зеркало. Пары круглых золотистых глаз лягушек-быков заставляли ее чувствовать себя нарушительницей спокойствия. Мельчайшие точки водяных жуков появлялись на поверхности воды и расходились радиолокационными кругами. Венеция сразу же почувствовала себя безмятежной и убаюканной лягушачьими песнями. Было приятно видеть такой кусочек природы, не тронутый человеческим вмешательством.

Затем она нахмурилась – было так много всего нетронутого. Среди деревьев, у самого края пруда, она заметила пустые пивные банки и другой мусор. "Я потом возьму сумку и все заберу", - решила она. И...

Что это за вещи?

Она подошла ближе и заметила несколько длинных белых пластиковых трубок, которые, как ей показалось, были ручками.

Но она ошибалась.

Прищурившись, она прочла: "Аппликаторы контрацептивной пены"... Венеция знала о различных методах контроля над рождаемостью, но внезапно почувствовала себя наивной, потому что впервые увидела такое по-настоящему. Она не могла представить себе ничего менее эротичного. Женщина должна вводить это вещество в себя перед половым актом... Это казалось еще менее эротичным, чем презервативы, но потом она напомнила себе, что в наши дни страсть редко имеет к этому какое-либо отношение. Это просто похоть.

Но действительно ли она верила в позицию Церкви, что противозачаточные средства обходят Божье намерение?

Венеция не была уверена, что она чувствовала по этому поводу. Нет смысла спорить с Папой...

Она покинула замусоренное место и вернулась к большой уродливой косилке. Она заметила около дюжины пустых диспенсеров, плюс много пивных банок. Да, тут была вечеринка. Конечно, не ей судить. Но это напомнило ей об обмане внешности. Восемнадцатилетний интроверт и тридцатилетняя немая женщина не могли казаться более невероятной парой, но тогда... Любовь и похоть всегда найдут выход, подумала она.

Она даже не могла вспомнить, когда в последний раз ей самой приходила в голову по-настоящему похотливая мысль. Ее несколько лишних взглядов на обнаженное тело Дэна наверху едва ли были в счет.

В голову закралась еще одна мысль: если я решу не становиться монахиней, каким будет мой первый сексуальный опыт? И насколько тяжким будет грех, если он будет вне брака?

Она включила газонокосилку и вытолкнула ее обратно в жару. Шум машины и запах свежескошенной травы прояснили ей голову.

Но тут ее осенила другая мысль – скорее образ, чем мысль. Она представила, как прохладная вода из душа льется на ее обнаженное тело, а затем...

О боже...

Мужские руки скользнули вверх по ее бокам и вокруг груди, мужчина стоял позади нее. Она также чувствовала, как его обнаженные бедра прижимаются к ее ягодицам, а твердый теплый кол прижимается к ней. Затем одна из рук медленно скользнула вниз, чтобы ласкать ее лоно...

Да ладно! Мне это не нужно! Внезапно она почувствовала покалывание, пот, выступивший из нее, только усилил очевидное состояние возбуждения. Что вызвало эту короткую фантазию? Поиск использованных противозачаточных аппликаторов? Было ли открытие этих вещей и пивных банок символом разгула и самозабвения, которые ее психика сопоставила с жесткими католическими убеждениями? То, что я католическая девственница, не означает, что мои сексуальные импульсы отличаются от чьих-либо еще. Но как ни безобидна была эта фантазия, она ее раздражала. Это заставляло ее чувствовать себя неуправляемой, отданной на милость первобытности.

"Похоже, я закончила", - подумала она чуть позже. Теперь она стояла на краю двора и не видела ничего, что можно было бы скосить. Она выключила газонокосилку как раз в тот момент, когда заметила Дэна без рубашки, но теперь в пятнах пыли, шагающего по двору.

- Дрисколл хочет, чтобы ты вошла, говорит, что ты слишком долго здесь пробыла. Заходи и выпей немного воды, чтобы не обезвоживаться.

Венеция покачала головой, слегка раздраженная.

- Я в полном порядке, Дэн.

- Послушай, когда стодесятифунтовая девчонка косит пол-акра в такую жару, она будет обезвожена.

- На самом деле я женщина весом в сто двадцать фунтов.

- Конечно. Извини. Но зайди сейчас. Приказ босса.

На какое-то мгновение она поймала взгляд Дэна, изучающего ее голый живот и блестящую ложбинку, видневшуюся из-под блузки. Потом он отвел взгляд.

- Куда мне поставить косилку? – спросила она.

Дэн указал на кирпичный сарай посреди двора.

- Прямо здесь. Там дворовый мальчишка все держит.

На секунду ей захотелось рассказать ему о том, что она нашла возле пруда. Слишком много сплетен, решила она, снова подумав о том, как важно не судить о других.

- Давай, поторопись, - сказал Дэн.

- Что за спешка!

- Просто поднимись наверх, когда вернешься, - выражение его лица изменилось на что-то наполовину озадаченное и наполовину взволнованное. - Я нашел на чердаке кое-что чертовски странное.

- Чего это Дэн так разозлился? - заметила миссис Ньюлвин. Ее старое летнее платье было испачкано краской, и она вошла в кухню как раз в тот момент, когда Венеция собиралась выпить воды.

- Кое-что нашел, когда чистил чердак.

- Хм, - задумчиво протянула высокая женщина. - Но мне интересно, для чего им нужна медная полировка?

- Медная полировка?

Миссис Ньюлвин вытащила из буфета банку и схватила тряпку.

- Это то, что меня просили принести.

- Пойдемте посмотрим.

Они поднялись по лестнице бок о бок.

- Ты, должно быть, устала косить всю эту траву.

- Не понимаю, почему все считают меня такой хрупкой, - пошутила Венеция. - Мне понравилось, - она оглянулась на атриум. - А где Бетта?

- Она у входа, помогает Джону.

Помогает Джону? Держу пари, так оно и есть.

Пожилая женщина огляделась вокруг с довольным блеском в глазах. - Медленно, но верно, мы возвращаем это старое место в порядок.

- Держу пари, это займет не так много времени, как думает отец Дрисколл.

- Здесь, внизу, - предупредил их голос Дрисколла. Он стоял рядом с Дэном у лестницы. Потолочная панель наверху была снесена. Двое мужчин рассматривали что-то, прислоненное к стене.

- Что это? - спросила Венеция.

- Это очень старая картина, - сказал Дрисколл.

- Похоже на ... портрет Папы Римского, - предположила миссис Ньюлвин.

Дэн опустился на одно колено, чтобы посмотреть поближе.

- Да, но какого? Одежда этого парня выглядит почти средневековой.

Венеция опустилась на колени рядом с ним, а затем почувствовала странную реакцию при взгляде. Что-то вроде озноба.

Огромная митра украшала довольно выпуклое лицо папы, а глаза под прикрытыми веками казались равнодушными. Головной убор украшал золотой крест, другой висел на шее безымянного папы. На нем была белая накидка поверх черной сутаны, и то и другое было ярко раскрашено. Дэн прав. "Похоже на средневековье", - подумала Венеция.

- Он выглядит не очень счастливым, - заметила миссис Ньюлвин.

- История Папства включает в себя несколько очень несчастливых времен, - сказал Дрисколл.

- И это было на чердаке? - спросила Венеция.

- Да, - сказал Дэн. - К большому разочарованию отца Дрисколла, все чердачные помещения были почти пусты, и мне было нечем заняться. Но я нашел это в последнем...

- Масляная краска потрескалась, - заметила Венеция.

- Угу. Именно так я его и нашел. Ни коробки, ни чехла. Столько лет жаркого лета и арктической зимы разрушили его. Это могло бы стоить денег. Они должны были хранить его лучше.

Но Венеции было интересно, кто бы это мог быть.

- Интересно, почему они не повесили его внизу? В атриуме по меньшей мере дюжина папских портретов.

- Вот почему нам нужна полировка для латуни, - сказал Дрисколл. - Видишь табличку с именем?

Венеция увидела ее в нижней части богато украшенной, но покрытой пылью рамы.

- Вот, миссис Ньюлвин, дайте-ка взглянуть. - Она взяла банку с полиролью и тряпку.

Она практически уткнулась лицом в пол. Маленькая табличка была черной от тусклости. Когда Дэн присел на корточки рядом с ней, ей показалось, что он украдкой взглянул на ее декольте, а когда она взглянула на него, он быстро отвел взгляд.

- Будь осторожна, - сказал он. - Кто знает, сколько лет этому металлу. Слишком много полироли может стереть имя.

Венеция нанесла немного полироли, подождала с минуту, затем начала осторожно вытирать.

- Ты можешь прочесть?

Слева направо стало появляться имя.

- Да... - Она прищурилась. - Бонифаций.

- Там была куча Бонифациев, - сказал Дэн. - А разве там нет номера?

- Не торопи меня! - Венеция аккуратно стерла остатки полироли. - Бонифаций Седьмой, - сказала она, понизив голос до мрачного.

Дэн усмехнулся.

- Это не тот, который умер от подагры?

Венеция обернулась, но осталась сидеть на полу.

- Нет, - был ее единственный ответ.

Дрисколл говорил нарочито громко и со своей вечно сияющей улыбкой.

- Очевидно, Венеция получала более высокие оценки на уроках папской истории, чем ты, Дэн. Венеция, просвети нашего самоуверенного семинариста относительно характера папы Бонифация Седьмого.

Дэн ухмыльнулся.

- Он был одним из худших антипап, - сказала она. - Худший, по мнению большинства историков. Он убил папу Бенедикта Шестого, чтобы самому стать папой, но всего через месяц был изгнан императором Священной Римской Империи Оттоном Вторым. Когда Оттон умер, Бонифаций, которого поддерживали продажные, беспринципные и очень антихристианские римские аристократы, убил и следующего папу, Иоанна Четырнадцатого, и он был восстановлен. Если когда-либо папа и был чистым злом, то это был Бонифаций. Обжора, насильник, работорговец и барон-разбойник – он был всем этим. Этот парень был так же развращен, как и Нерон, но он дважды сидел на папском троне. Сообщалось даже, что он был членом тайной сатанинской секты.

- Ну вот, Дэн, - сказал отец Дрисколл, забавляясь еще одной возможностью подколоть своего помощника. - И я бы сказал, что ты сама ответила на свой вопрос, Венеция.

Она мрачно усмехнулась.

- Да. Теперь мы знаем, почему этот портрет не был выставлен внизу вместе с настоящими Папами.

- Но... почему? - спросила миссис Ньюлвин. - Зачем здесь вообще портрет этого ужасного человека?

- Вспомните, что сказала Венеция минуту назад, - заметил Дрисколл. - Бонифация считали членом тайной сатанинской секты. Кто мог это сделать?

Глаза Венеции расширились.

- Амано Тессорио, - заговорила она. - Архитектор приората.

Дэн кивнул.

- Конечно. В течение многих лет, пока он был архитектором Ватикана, он жил богохульной двойной жизнью

- Как член тайной сатанинской секты, - закончила миссис Ньюлвин.

- Так что довольно легко установить, - добавил Дрисколл, - что этот портрет принадлежал Тессорио, но он никогда не осмеливался никому его показывать. Держу пари, что он время от времени поднимался на этот чердак, чтобы позлорадствовать над ним, все еще находясь на жалованье Ватикана. Тессорио был богохульником, скрывавшимся в самых узких кругах ватиканской иерархии, - величайшее оскорбление Бога.

После мрачной речи Дрисколла в холле повисла тяжелая тишина. Наконец миссис Ньюлвин произнесла:

- Ужасно.

- Отличный материал для хулителей католических тезисов, - предложил Дэн. - Трудно поддерживать непогрешимость Церкви после стольких антипап.

- Это не значит, что Церковь подвержена ошибкам, Дэн, - возразил Дрисколл. - Только человечество. - Он указал вниз. - А теперь покажи Венеции и миссис Ньюлвин другую.

- Есть еще одна картина?

- Не картина... - Дэн осторожно отодвинул холст Бонифация в сторону, чтобы показать небольшую рамку из качественной бумаги для рисования.

- Набросок? - догадалась миссис Ньюлвин.

Дрисколл кивнул.

- Вероятно, его нарисовал сам Тессорио. Большинство архитекторов также являются прекрасными художниками эскиза, по необходимости.

Венеция снова наклонилась вперед, потом вздрогнула.

- Так и есть... отвратительно. И я не знаю, почему. Это почти похоже на...

- Другое исполнение портрета Бонифация, - сказал Дэн.

Это был прекрасный набросок, детализированный, как самая замысловатая гравюра, и действительно, казалось, подражал картине: похожий портрет и контур, дополненный большой митрой, только теперь крест был перевернут вверх ногами. Но отвратительная часть?

- Лицо, - Венеция чуть не подавилась.

- Наверно, маска, - предположила миссис Ньюлвин.

Да, теперь лицо антипапы больше походило на маску из белой корки, с грубыми отверстиями для глаз и выемкой вместо рта.

- Прочтите надпись, - посоветовал отец Дрисколл. - Держу пари, что это тоже почерк Тессорио.

Внизу Венеция прочла изящные слова, написанные курсивом: "Во сне "Кровь и Сумах" мое видение: Э. Д. Бонифаций".

- Э. Д.? - переспросила Венеция. - Что бы это могло значить?

- Кто знает? - спросил Дрисколл. - А на заднем плане это похоже на замок, не так ли?

Венеция заметила замысловатую кирпичную кладку позади ужасающей фигуры, увенчанную крепостными валами и башенкой.

- Средневековая крепость, - прокомментировал Дэн. - И посмотри на черный серп луны. Это должно что-то символизировать. Религиозный раскол тех времен или моральный упадок.

- Черная луна для черного века, - добавил Дрисколл.

Венеция не могла удержаться и осталась стоять на коленях, рассматривая странное произведение искусства. Это было правдой; она и сама могла разглядеть крошечную деталь: черный серп луны над крепостной стеной.

Черный, подумала она. Серп луны...

И голос прошлой ночью, ее собственный сон...

Ваша луна белая, Венеция. Наша – черная....

Миссис Ньюлвин снова спросила:

- Что это за украшения в углу?

- Мне бы хотелось, чтобы было больше света... - Венеция присмотрелась внимательнее и заметила, что по углам рисунка вились какие-то закорючки.

Затем...

- Подождите минутку. Это не украшения, - заметила она. - Это больше похоже на слова.

Дрисколл опустился на колени.

- Ты можешь разобрать?

Теперь лицо Венеции находилось всего в нескольких дюймах от чертежной бумаги.

- Похоже на... аш-шайтан.

- Что это за чертовщина? - удивился Дэн.

- Чертовщина, - сказал Дрисколл, ухмыльнувшись в ответ на граничащее с ненормативной лексикой ругательство Дэна. - Это одно из исламских имен сатаны. Прочти следующий угол.

- Люц, - начала она и, прищурившись, добавила:

- Ферре?

Отец Дрисколл опустил глаза, уперев руки в бока.

- Да ладно, вы же оба учили латынь, не так ли?

Они с Дэном обменялись взглядами, а затем почти одновременно произнесли:

- Люцифер.

- Хорошо. Третий угол?

- Иблис, - хором сказали Венеция и Дэн. Дэн поднял голову. - Разве это не другое имя Дьявола?

- Угу. Доисламское. А четвертый угол?

Венеция прочла его, подавив тошнотворное чувство в животе, и сказала:

- Эосфор.

"ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В НЕЧИСТОТЫ, ПРЕКРАСНЫЙ РАЙОН ОТХОДОВ", - приветствовала их вывеска.

- О боже... боже! – взвыла Рут, оглядевшись.

- Я не говорил, что мы идем в Диснейленд, Рут.

- Мы не пойдем туда! - крикнула она через плечо. - Мы только что покинули город, сделанный из гнили, а теперь входим в город, сделанный из... - В полном недоумении она снова огляделась вокруг, на коричневые кирпичные здания, коричневые кирпичные улицы, головокружительно высокие коричневые кирпичные небоскребы. - О боже!

- Рут, ты только все усложняешь, жалуясь, - сказал Александр у нее за спиной. - Я уже говорил, что каждый район существует в своей уникальности. Гнилой Порт сделан из гнили. Осирис Хайтс построен из кирпичей из обсидианового камня, в честь египетского бога Подземного мира, места, называемого Хтоническим регионом. Район Бонифация, который ты увидишь позже, был построен из кирпичей, сделанных из запекшейся крови.

- А это место сделано из дерьмовых кирпичей! Это отвратительно, и в этом нет никакого смысла!

- Я тебе уже не раз говорил, что здесь все наоборот. Это часть замысла Люцифера. Это просто... так оно и есть.

- Ну тогда к черту все это! - проревела она. Несколько Полтер-Крыс бросились врассыпную от вспышки гнева Рут.

- Просто держи строй, - приказал священник.

Рут подумала, не посмотреть ли ей вниз, чтобы отвлечься от ужасного вида этого места, но даже тогда она вздрогнула, заметив какую-то деталь в кирпичах тротуара.

- Ой, парень, на тротуаре кукуруза...

- Будь сильной.

Следующее коричневое здание занимало площадь, эквивалентную городскому кварталу. Тонкие бронзовые трубы на крыше, похожие на дымоходы, выпускали струйки дыма, казавшиеся розовыми. Окон не было.

"ГЕТЕ – ЗАЛ АВТОМАТЧЕСКИХ ПИСАТЕЛЕЙ", - гласила вывеска.

- Что это? - спросила Рут.

- Автоматические писатели – одно из излюбленных адских средств общения с людьми в Живом Мире, - объяснил священник. - А этот, Гете-холл, самый важный в городе. Этот розовый дым – выдох самих писателей. Специально обученные колдуны, называемые телезистами, используют сложные телепатические манипуляции. Они впадают в транс после вдыхания паров горящей древесной смолы дерева, на котором кого-то повесили, в то время как человек в Живом Мире находится в таком же трансе. Все, что пишет телезист, одновременно записывается их земным контактом. Это помогает распространить влияние Ада на землю. Самое главное в наши дни – это то, что они связываются с писателями и авторами песен. Но они также используют свое ремесло для вербовки мирмидонов...

- Я бросила школу в средней школе, чувак, - проворчала Рут, все еще морщась от всепроникающей вони района. - Похоже, что я знаю, что это значит?

- Мирмидон – это как помощник, Рут. Только эти помощники на земле существуют, чтобы помогать сатане. Кстати, Гитлер был мирмидоном, как и Чингисхан с Наполеоном.

- Наполеон... А, тот парень, который изобрел десерт?

- Это знаменитые фигуры зла в мировой истории, Рут.

- Мировая история ни хрена не сделала для меня, так что мне на это наплевать.

Александр цыкнул.

- Ты должна понимать, Рут, потому что кое-что из того, что я говорю, касается и тебя. Например, давным-давно жил папа по имени Бонифаций Седьмой. Он был одним из тех мирмидонов, о которых я тебе рассказываю.

- Что, папа был в контакте с каким-то волшебником в Аду?

- Да, по контракту с Дьяволом. Бонифаций теперь очень высокопоставленная фигура здесь, в Мефистополисе, и в течение довольно долгого времени он использовал некоторых из самых лучших автоматических писателей Ада, чтобы связаться с некоторыми другими мирмидонами на земле, и все это имеет какое-то отношение к нашей миссии.

Рут поморщилась, увидев двух бесов-строителей, помешивающих то, что она сначала приняла за корыто с цементом. Но это было корыто чего-то другого.

- А эта цыпочка, с которой ты разговаривал по телефону?

- Да, Вокс Унтервельт. Эта девушка – Венеция Барлоу – краеугольный камень нашей миссии. Если мы не сможем убедить ее, что мы настоящие, тогда...

- Мы же в Говенном ручье, верно? И я готова поспорить, что мы уже в дерьме.

Отец Александр за ее спиной покачал головой.

- Просто постарайся больше слушать, Рут. У нас обоих многое зависит от этого.

- Да? - Рут это уже надоело. - Единственное, что у меня сейчас есть, это ты на моей гребаной спине, пока я иду по городу, сделанному из дерьма.

- Рут, пожалуйста, запомни. Постарайся обрести хоть немного Благодати. - Он постарался, чтобы в его голосе звучала надежда. - И не забудь, если повезет, через некоторое время у меня появятся новые конечности, и тебе больше не придется меня нести.

- Да, это я действительно должна увидеть...

Она захлюпала шлепанцами.

Прохожим священник казался второй головой на плече Рут.

-Подожди, подожди, - сказал он, как будто встревоженный. - Перейди улицу и срежь через следующий квартал.

- Почему?

- Видишь вон тех Брудренов на углу?

Ее глаза смотрели вперед. Несколько хохочущих демонических детей собрались вокруг пожарного гидранта, и у одного из них был большой гаечный ключ.

- Да, я их вижу. А что?

- Ну, ты знаешь, как дети в центре города летом открывают пожарные гидранты, чтобы охладиться? То же самое и здесь.

- Это не совсем одно и то же, - бросила она через плечо. - У детей в нормальном городе нет рогов и клыков.

- Но все это относительно, Рут. Просто перейди улицу. Мы не хотим оказаться рядом с этим гидрантом.

Рут замедлила шаг, размышляя.

- Да что с тобой такое? Я вся горю, здесь так жарко. Пойдем, остынем под этим гидрантом.

- Рут. Подумай, - сурово предложил священник. - Этот город называется Нечистоты. Из этого гидранта не будет вытекать вода, только понос.

Рут бросилась через улицу.

- Так куда же мы теперь идем? - всхлипнула она.

- Мы ищем Экскрет-авеню. Там скоро состоится городское мероприятие, и мы не можем его пропустить.

- Я даже не хочу знать.

- Хорошо, потому что это легче увидеть, чем объяснить. - Он помолчал, глядя вдаль. - О, и еще кое-что довольно отвратительное.

- Тогда я не хочу ничего знать!

- Просто тебе нужно знать еще кое-что. - Священник терял терпение. – Знание – твое лучшее оружие, Рут. Тебе нужно знать местность твоего врага. Тогда ты сможешь действовать более эффективно. Вот так, например...

Рут остановилась на углу улицы под названием Ордур-лейн, затем заметила вывеску на другом многоуровневом складе из коричневого кирпича, который занимал больше места, чем любое строение, которое она когда-либо видела. РАЙОН КОЖЕВЕННОГО ДЕПО №1.

- Рут. Ты смотришь на самое большое кожевенное депо в Мефистополисе. Вполне логично, что они построили его в Нечистотах.

- Чтобы дубить шкуры?

- Совершенно верно.

Но запах, исходящий из вентиляционных отверстий здания, был отвратительным.

- Я жила во Флориде с одним парнем, который браконьерствовал на аллигаторов, и он дубил шкуру и продавал ее дилерам. Но черт! Химикаты пахли плохо, но не настолько. Господи, это место пахнет, как...

- Посмотри в окно.

Рут заколебалась, но потом подумала, что, возможно, он прав. Чем больше я узнаю об этом чертовом месте, тем лучше мне здесь будет. Она взглянула в витражное окно и увидела чаны, такие большие, что они напоминали ей водоемы.

- Кстати, сюда опорожняется каждый писсуар в округе. И, как видишь, у них тоже есть непосредственный источник. Вдоль верхних ободьев...

Каждый огромный резервуар был с открытым верхом, и когда она осмотрела верхний край каждого, то увидела...

Неужели это люди?

- Это каторжники, - продолжал священник. - В Районе Нечистот Проклятые Люди, совершившие преступление, не попадают в тюрьму, они попадают сюда.

- Зачем?

- Возьми Глаз Бездны и посмотри сама.

Рут протянула руку и схватила кулон, затем поднесла его к глазу.

- О боже! Это же полный пиздец!

- Вот как люди отбывают здесь наказание – внося свой вклад в снабжение.

Она навела Глаз Бездны на одного из нескольких сотен людей, запертых в Железных Девах, которые висели прямо за краем резервуара. Новобранцы и Големы патрулировали обод в надзоре. Дева, на которой сосредоточилась Рут, содержала обнаженного мужчину, чьи волосы и борода свисали до колен. Толстая черная трубка вела от потолка в его рот. Приглядевшись повнимательнее, Рут заметила, что тысячи таких трубок питают еще тысячи пленников Железных Дев.

- Поскольку все осужденные – люди, они не могут умереть, - пояснил Александр. - Неважно, чем их кормят. Загрязненная вода закачивается по трубкам в их тела, так что они постоянно мочеиспускаются, подпитывая запас. Понимаешь?

- Это возмутительно!

- Гм-гм. Так что определенно не совершай никаких преступлений в Нечистотах, иначе проведешь там весь свой срок. Десять лет, пятьдесят лет, сто. Сколько угодно. В аду осужденные преступники вынуждены вносить свой вклад в экономику. Они используют людей в качестве генераторов мочи!

- Подожди минутку! Подожди, блядь, минутку! Какое это имеет отношение к дублению кожи?

- Смотри. Видишь эти когти?

Рут посмотрела еще раз и заметила, что время от времени гигантский металлический коготь опускался с потолка и выпускал клочья свежевыжатой кожи. Ошметки падали в чан.

- Человеческая кожа или Демона, Гибрида, рыбья кожа, шкура Горгульи, Окто-Грифа – все что угодно. Свежевание – большой бизнес в этом районе.

После того, как коготь освободил свой груз, он скользнул к другому концу чана, опустился и через несколько мгновений снова загремел вверх, его зубцы вырвали еще больше обрывков кожи.

- Они чередуют концы, - сказал Александр. - Свежий груз находится в чанах около недели, а затем его убирают для обработки и пошива. Видишь ли, Рут, в Аду нет дубильной кислоты, но зато есть много мочевой кислоты, действенного заменителя. То, что ты видишь, по сути, является самым производительным процессором кожи в Аду. На нем держится вся экономика района. Кожа составляет девяносто процентов всей одежды в Аду. Только очень-очень богатая собственная одежда из ткани.

- Это самая хреновая вещь, которую я когда-либо видела! - крикнула Рут и отпрянула от непристойного окна. - Ты привел меня в город, сделанный из дерьма, только для того, чтобы показать мне фабрику мочи!

- Успокойся, Рут. Тебе лучше привыкнуть. То, что ты видишь здесь, ничто по сравнению с тем, что происходит в Мефистополисе.

- Ну, больше я ничего не хочу видеть! - Рут шагала так быстро, что Александр чуть не выпал из упряжи. - Я хочу выбраться отсюда. Это хуже, чем то другое гребаное место – в десять раз хуже!

- Еще немного, - попытался он утешить ее. - Поверни налево у ларька с Манбургерами.

Рут заметила на углу что-то похожее на тележку с хот-догами, какие можно увидеть в любом городе. Единственное отличие состояло в том, что у самого продавца было лицо, которое выглядело разбитым бейсбольной битой и какой-то странной растительностью, растущей из его уха.

- Ты сказал "гамбургер", верно?

- Нет, просто... забудь.

Они свернули на углу, выложенном коричневым кирпичом, под Экскрет-авеню.

- Все в порядке. И что теперь?

- Иди вон в тот переулок. Но следи за крысами и Како-клещами.

Чертовски здорово, подумала она.

Зловоние, доносившееся из переулка, было определенно хуже, чем все, что она когда-либо чувствовала в своей жизни.

- Просто попробуй пройти его, Рут, - священник почувствовал ее отвращение. - Опусти меня и будь внимательна.

Да, да. Она так и сделала, дыша через рот.

- Чувак, нам обязательно быть в переулке? Пахнет, как трещина в заднице трупа.

- Нам нужен защищенный наблюдательный пункт. Например, если какой-нибудь Брудрен или наркоман увидит живое тело, лежащее прямо на улице без присмотра, они схватят меня и продадут мои кишки и кровь гадалке, а остальное – на Мясокомбинат.

Рут вскинула бровь.

- Но ты же не без присмотра. Ты со мной, и у меня есть это. - Она похлопала по неуклюжему пистолету на поясе.

Расчлененный священник, казалось, что-то недоговаривал.

- Послушай, Рут. Чтобы это сработало, тебе придется несколько минут побыть одной. Подраться, так сказать.

Она посмотрела на него сверху вниз.

- О чем, черт возьми, ты говоришь?

- Присядь на минутку. Позволь мне объяснить...

- Тротуар сделан из дерьмовых кирпичей. Я не собираюсь сидеть на нем. А теперь, что за хрень ты придумал?

Александр прицелился обрубком.

- Видишь желтую линию на дороге?

Рут увидела ее под ногами толп адских горожан, ходивших туда-сюда. Толпа время от времени расступалась, пропуская мимо себя повозку или экипаж, управляемый Гхор-Гончими.

- Да, пешеходный переход. Так и что, блядь?

- Это не пешеходный переход, - теперь его обрубок приподнялся. - Посмотри на этот знак.

Желтая вывеска с черными печатными буквами гласила: "ЗОНА УВЕЧИЙ".

Рут задумалась.

- Ты, вроде, говорил мне об этом раньше?

- Да. Я потерял руки и ноги в ЗУ в Погром-парке. В конце улицы есть еще одна желтая линия, и все, что между ними, это честная игра. Полиция – это как федеральное полицейское управление – всегда ждет часа пик, чтобы сделать это. Еще зерна для мельницы, понимаешь?

- Нет, не понимаю, - Рут вздернула бедро, продолжая сердито смотреть. - Зачем мы здесь?

- Если мой разведывательный источник не ошибается, через некоторое время на каждом конце улицы откроется Нектопорт.

- Некто... что?

- Нектопорт, Рут. Это магическое транспортное устройство, которое открывает пространство. Система была изобретена в лаборатории Де Рэ. Они работают от боли.

- Боль? - Это становилось все труднее и труднее понять.

- Боль, Рут, полученная от пыток. В каждом районе есть Пыточная фабрика. Скажем так: в Живом Мире есть ядерные реакторы и электростанции, работающие на нефти, которые вырабатывают электричество. В Аду есть Фабрики пыток. Я могу показать тебе одну позже.

- Я пас, - сказала Рут. - И как, черт возьми, боль...

- Маги изобрели способ преобразования энергии, которая горит между нервными клетками, в эквивалент электричества. Но здесь это называется Агонией и Электросетью. Люди – лучшие топливные стержни, потому что они не могут умереть. Во всяком случае, так работают Нектопорты. Как транспортер в "Звездном пути", только...

- Только адские?

Александр кивнул.

- Это способ для сатанинской полиции, военных и сил безопасности Люцифера передвигаться быстро и без предупреждения. Ты не увидишь их приближение, пока не станет слишком поздно. Национальные законы о калечащих операциях призывают к таким случайным бойням. Когда это произойдет, ты поймешь, что я имею в виду.

- Ты хочешь сказать, что копы могут убить любого между желтыми линиями?

- Вот именно. Это способ держать Пульпирующие станции полными, и что более важно, это помогает поддерживать общую атмосферу ужаса, чего добивается Люцифер.

Рут нахмурилась, глядя на толпы Демонов, Бесов, Троллей и Проклятых Людей, заполнивших улицу.

- Ну, если они знают, что их могут убить, пройдя между гребаными линиями, то почему бы им просто не пройти между гребаными линиями? - крикнула она.

- Потому что здесь уже несколько десятилетий не было ни одного случая нанесения увечий. То же, что и в Живом Мире, Рут. Люди не осторожничают. Они ленивы.

Нектопорты, подумала она. Боль. Она задумалась, чем все это может закончиться, но потом напомнила себе, что для нее это только начало. Но тут в голову пришла другая мысль.

- Какое это имеет отношение к тому, что ты получишь новые конечности?

- Вот как мы собираемся получить конечности во время Операции по Увечью, - сказал ей священник, затем поднял бровь. - Или я должен сказать, что именно так ты их получишь. Когда прибудут отряды, первое, что они сделают, это начнут рубить толпу. Вот тогда ты проскользнешь в Зону, схватишь две руки и две ноги и отдашь мне.

Рут опустила глаза и рассмеялась.

- Чушь собачья, чувак!

- Ну же, Рут. Я не могу сделать это сам по понятным причинам. И как только я снова окажусь в амбулатории, тебе не придется меня нести. Это займет всего минуту. - Его взгляд потемнел. - Конечно, тебе это не нужно. Ты можешь уйти прямо сейчас, если хочешь.

Рут знала, что если она это сделает, то через тысячу лет для нее не будет Чистилища...

- Я делаю это... ты ублюдок.

- Хорошая девочка. Попробуй достать мне руки и ноги Билетера – ты знаешь, как они выглядят. Но если не сможешь, попробуй конечности Тролля или конечности сильного Новобранца.

Рут усмехнулась.

- Нищие не могут выбирать, да?

Александр поднял обрубки.

- Ты совершенно права. Каждый Отряд возглавляют люди-новобранцы, и в каждом Отряде обычно находятся два Новобранца и полдюжины Демонов практически любого вида. Я слышал, что они также добавили Аннелок.

- Что это? Или... разве я не хочу знать?

- Аннелок – это еще один эксперимент Академии Тератологии, где они гексегенически скрестили человеческие гены с разновидностью Демона, известного как Мефистус Аннелия –Демон-Червь. Поскольку их мозг настолько мал, ими очень легко манипулировать с помощью Заклинаний Подчинения. У Аннелок руки, ноги и брюшко похожи на гигантских дождевых червей. Они могут сжать Демона или Новобранца до смерти за считанные секунды. Этот новый вид – третье поколение, так что берегись. Он почти такой же дикий, как Билетер.

Даже не слишком острый ум Рут уловил неточность.

- Подожди минутку. Билетеры – это такие здоровенные твари со скользкой серовато-коричневой кожей, когтями и мордами, похожими на мясо, верно?

- Да.

- Если это они калечат, то как я получу хоть одну из их конечностей?

Александр кивнул.

- Видишь вон тех четырех Бесов?

Рут посмотрела вниз по улице и увидела четырех существ, сидящих у здания. Они были одеты в лохмотья, гнилые башмаки и протягивали стаканчики в надежде на милостыню.

- Они похожи на бездомных бродяг... разве что с рогами.

- Именно так они и должны выглядеть. На самом деле это оперативники Контумации – секты Парка Сатаны. Это антилюциферские террористические агенты, маскирующиеся под бездомных бродяг. Они сделают быстрый удар и убегут, убьют нескольких Билетеров и Новобранцев их оружием, а затем ускользнут.

- Какое оружие? У этих парней нет ничего, кроме стаканчиков для мелочи.

Александр улыбнулся.

- Просто смотри.

Рут стояла рядом, наблюдая за суетой прохожих. Мимо прошагало что-то большое, похожее на гигантскую челюсть на двух ногах. "Это же полный пиздец!" - подумала она. Затем появилась человеческая женщина, полностью обнаженная, но ее кожа была полностью покрыта прошитыми лицами. Убирайся отсюда! Несколько существ, которые выглядели наполовину рептилиями, а наполовину троллями, играли в кости на тротуаре, но с пальцами вместо костей. Гибриды, догадалась она. Затем мимо прошел еще один человек, но с четырьмя головами.

К черту все это дерьмо...

Следующим к ней подошел толстый клоун. Белый грим был плохо нанесен в попытке прикрыть гнезда какого-то паразита, живущего на его щеках. Вьющиеся оранжевые волосы торчали с обеих сторон его головы, и у него был красный резиновый нос, как у Бозо.

- Потрясающая, детка, - сказал клоун высоким писклявым голосом. - Сколько за быстрый?

Рут пришла в ужас.

- На кого я похожа, на шлюху?

Клоун усмехнулся.

- Ну... да. И у меня есть деньги. Ну же. Брутуснот, понятно?

- Проваливай, клоун.

Клоун разочарованно пожал плечами.

- Ну ладно. Хочешь пискнуть мне в нос?

Рут вытащила большой серный пистолет.

- Я хочу вернуть твою смешную клоунскую задницу обратно в Макдоналдс, и именно это я и сделаю, если ты не свалишь, то прямо сейчас, блядь, превратишься в дерьмо в горошек!

Клоун поспешил прочь.

- Ты крепкая девчонка, Рут, - сказал священник.

Рут все еще кипела.

- Ты видел этого парня? Он решил, что я шлюха, просто посмотрев на меня.

Александр воздержался от любых комментариев, которые могли прийти ему в голову.

Рут продолжала оглядываться по сторонам, поверх крыш коричневых зданий. Красное небо вспенилось, пронизанное бесчисленными черными столбами дыма, поднимавшимися со всех сторон. Сразу за покосившимся небоскребом, окна которого были сплошь перевернуты крестами, Рут увидела большой лоскутный воздушный шар с корзиной под ним, взлетающий вверх.

- Эй, смотри!

Священник, казалось, был обескуражен.

- Время от времени какой-нибудь бедняга умудряется построить воздушный шар с благородным газом, думая, что он доставит их в другой мир. Впрочем, этого никогда не случится.

- По крайней мере, у них есть яйца, чтобы попытаться, - сказала Рут, взволнованно наблюдая.

- И еще глупость. Что-то всегда их настигает: Грифоны, Како-летучие мыши, артиллеристы на Облачной станции или...

- Черт, что это?

В одно мгновение несколько приземистых существ, похожих на обезьян, казалось, спустились с черных облаков по веревкам. Они бросились к корзине воздушного шара, прыгнули внутрь и напали на пилота. Части тел вскоре были выброшены за борт, пока существа наслаждались веревкой воздушного шара.

- Или Гремлины, - сказал Александр.

В конце концов, одно из существ подняло лапу, и шар начал сдуваться. Гремлины вскочили на свои веревки и исчезли наверху.

- Ты можешь забыть о воздушных путешествиях, Рут. Если у тебя нет Нектопорта, ты никогда не выберешься из Мефистополиса. - Александр напрягся, потом бросил взгляд на Рут.

- Чувствуешь?

- Чувствую... - Но потом она что-то почувствовала. - Да, это как...

- Это изменение атмосферного давления, - сообщил священник. - Приготовься. Это значит, что несколько Нектопортов вот-вот откроются. Не спускай глаз с этих четырех бродяг.

Рут попыталась, но что-то заставляло ее смотреть на улицу. В Зоне было не меньше сотни жителей, и большинство остановились, испуганно озираясь, потому что тоже что-то почувствовали.

Пронзительный крик: "О Боже, это Мутил..." - но в то же время раздался более громкий звук.

Ф-Ф-ФИ-И-ИУ-У-У-У-У!

А потом ужасающий "ХЛОПОК!" треснул в воздухе вместе с несколькими ослепительно яркими вспышками, похожими на вспышку фотоаппарата, только свет был липким зеленым. По мере того как раздавались новые крики, Рут заметила, что по обеим сторонам Зоны Увечий парит свет.

- Видишь эти пятна? Смотри. И не переступай черту, пока я тебе не скажу.

Пятна? Да, теперь она поняла, что он имел в виду. Там были два зеленых пятна света, которые перемещались, как что-то расплавленное.

Рут взвизгнула.

- Святое гребаное дерьмо!

Еще громче - ХЛОП! - раздался резкий звук, и внезапно капли превратились в дрожащие ободки того же липкого зеленого света.

Ободья, или, что более уместно, отверстия.

И через эти два отверстия ворвалась толпа вооруженных Демонов.

- Правый и левый фланги! - крикнул Новобранец. - Оцепите Зону, а потом втянитесь. Ударьте первым, чтобы отключить. Причините максимальную боль!

Границы Зоны Увечий были быстро окружены первой волной слюнявых Билетеров и второй волной Аннелок. Запоздавшие хватали жителей по двое за талию, затем сжимали их змееподобными руками, чтобы перерубить позвоночник, в то время как Билетеры использовали свои когти – острые, как абордажные крюки – чтобы вырывать куски из толпы. За этими флангами следовали Новобранцы и различные вооруженные Демоны. Рут слышала жуткое жужжание, похожее на стук молотка, когда их мечи, тесаки и огромные двузубые топоры расплывались в воздухе, разрубая все, что попадалось перед ними.

Снова раздались крики. Полетели конечности, головы и кровь разных цветов.

- Рут! - настаивал Александр. - Теперь следи за этими бродягами.

Ее глаза нашли их. Закутанные в тряпки Тролли вскочили и, казалось, вытирали что-то тряпками, длинными движениями вверх и вниз, но чем сильнее она прищуривалась, тем хуже становилась видимость.

- Там ничего нет! Что они вытирают?

- Они очищают свое оружие настойкой Слита.

В мгновение ока, как стирание в обратном порядке, деревянные рукояти и длинные сверкающие лезвия начали формироваться под ударами или их лохмотьями, в конце концов, открывая мачете и топоры.

- Ух ты! Это какой-то гребаный фокус! - воскликнула Рут.

А потом Тролли напали сзади. Они врезались в арьергард Новобранцев, их собственное оружие тоже жужжало. Теперь начали падать головы Новобранцев и части демонических тел.

- Потрясающе, - сказал Александр.

- Реформа! - крикнул Новобранец. - Террористы проникли в эт... - и тут его голова пронеслась над толпой, когда Тролль взмахнул его мачете.

- Приготовься, - предупредил священник.

Внезапная атака привела к тому, что Отряд Увечий погрузился в хаос. Когда Билетеры попытались повернуться, их когти по ошибке вонзились в ряд Аннелоков, некоторые из которых начали отбиваться.

- Это круто! - торжествовала Рут. - Они дерутся друг с другом!

- Отступаем! - крикнул кто-то.

- Вот они, - сказал Александр. - Идеальный удар и бегство.

Четверо Троллей, которые в считанные секунды устроили весь этот хаос, вернулись на тротуар, где их ждала Горгулья с белой кожей. Тролли схватили по кожаной ручке, запряженной в жуткого зверя, и - Свист! - Горгулья метнулась вверх по стене здания и исчезла.

- Отступить и прийти в себя! Вернитесь к Точкам выхода!

Новобранцы теперь прорывались сквозь собственные войска, чтобы вернуться к Нектопортам. Зеленый свет начал усиливаться, и раздался свисток. Когда фланги рухнули, десятки горожан смогли выскользнуть из Зоны. Рут догадалась, что больше половины сбежало.

Тем не менее, другая половина этого не сделала, большинство из которых теперь лежало кусками на улице.

- А теперь иди, Рут! - приказал священник.

"К черту это дерьмо, чувак!" - подумала Рут, перескакивая через черту. Она заметила пару ног Билетера сразу за желтой каймой, но когда она попыталась взять их обе под мышку, то не смогла.

- Черт! - завопила она. Они были слишком тяжелы, и хуже всего было то, что они все еще двигались. Поэтому она схватила их за лодыжки и потащила обратно в переулок.

- Мне еще нужны две руки, Рут! - голос священника дрогнул.

- Я не могу нести все это дерьмо сразу! - крикнула она в ответ. - Эти чертовы штуки весят по сто фунтов каждая!

- Иди! А теперь принеси мне две руки!

Рут бросилась назад, ругаясь себе под нос. Повсюду валялись отрубленные руки, многие из них принадлежали Билетерам. Она подпрыгнула при последнем хлопке и увидела, что Нектопорты исчезли, оставив многих Билетеров и Аннелок сражаться между собой.

Похоже, они хорошо проводили время.

Рут потянулась вперед и схватила отрубленную руку Билетера, но – Фу! – она тут же упала лицом вниз, когда ее шлепанец поскользнулся в луже бурой крови. Черт!

- Рут! За тобой!

Это был Александр. Когда она повернулась, сидя на заднице...

О Боже! Что за...

Над ней стоял блестящий розовый Аннелок. Он начал тянуться вниз руками, как гигантский дождевой червь.

Инстинкты Рут сработали. Она даже не подумала, когда бросилась вперед. Лоскут рваного розового мяса, висевший между его ног, никоим образом не напоминал гениталии, но она решила, что это они и должны быть.

Поэтому она укусила эту тварь. Сильно.

Аннелок вздрогнул, издав звук, больше похожий на кипящий чайник. Рут стиснула зубы, пока мясо между ними не отделилось; и Аннелок убежал, мяукая.

Рут быстро выплюнула содержимое.

- Помоги мне! Помоги мне! - Раздался высокий голос, который она каким-то образом узнала.

Рука в перчатке коснулась ее лица.

Это был клоун.

Его ноги были отрезаны по колено.

- Вытащи меня отсюда! - взмолился клоун.

Рут оттолкнула его лицо. Ненавижу ебаных клоунов. Она вскочила на ноги, схватила руку другого Билетера, но не успела.

- Эй! Прекрати!

Другой Билетер пытался отнять Демонического малыша от его гнилой матери. Малыш завизжал.

Рут швырнула руку в Билетера и попала ему прямо в голову.

- Выбери кого-нибудь своего размера, задница!

Мать забрала своего ребенка и убежала.

Потом Билетер повернулся к Рут. В щелках его глаз она увидела блеск, похожий на похоть. Его челюсть отвисла, обнажив кровавые, похожие на сталактиты зубы, а затем огромные мясистые руки раскрылись, сверкая когтями.

Тварь рванулась вперед...

Бум!

Рут разнесла лицо существа серным пистолетом. Его макушка отлетела, как летающая тарелка.

- Скорее! - закричал Александр. - Отряды по уничтожению идут!

Рут услышала стук копыт по кирпичу и увидела приближающиеся фургоны. Ей определенно не нравилось, как выглядят существа, управляющие фургонами. Она схватила обе руки и побежала обратно к священнику.

- Быстро! Тащи меня и конечности в конец переулка! Нас не должно быть видно!

Рут так и сделала, пыхтя.

Надежно спрятавшись в переулке, Александр сказал:

- Ты совсем девчонка.

Она с глухим стуком села, больше не заботясь о том, что мостовая была сделана из затвердевших экскрементов.

- Ты видел это безумное дерьмо? Не могу поверить, что я вообще выбралась из этой мясорубки. - Она снова сплюнула, поморщившись. - Черт, кажется, я откусила член человеку-червю!

- Ты храбрая, храбрая женщина, Рут, и мой источник информации будет очень рад этому.

Рут вздохнула, внезапно почувствовав себя измученной. Неужели она намочила шорты от ужаса? Блядь...

- Мне нужно выпить.

- Мы сможем достать алкоголь позже. А пока достань из моей сумки маленькую фольговую трубочку.

Рут опустилась на колени и в сумке у него на шее нашла что-то похожее на грубый тюбик зубной пасты для путешествий.

- Что это за хрень?

- Рут, тебе обязательно произносить это слово каждый раз, когда ты открываешь рот?

- Черт возьми, да! - крикнула она ему. - И не вздумай меня учить! Я была по шею в кишках чудовищ! - Она помахала трубкой у него перед носом. - Ну и что это за хрень?

Александр улыбнулся.

- Это бальзам для регенерации. Его хватит только на то, чтобы соединить четыре конечности, так что используй его экономно.

- Регенерация? Так вот оно что. Я должна была догадаться, что это будет что-то такое хреновое. - Она отвинтила крышку, понюхала, а потом заткнулась. - Так что же мне с ним делать?

- Выдави немного на кончик пальца и натри им оторванный конец каждой конечности. Потом просто... соедини меня. Сначала ноги, потому что они соединяются дольше.

Рут подтянула обе тяжелые ноги и нанесла бальзам. Делая это, она посмотрела в конец переулка и увидела, как мимо катятся фургоны с хопперами.

- И постарайся говорить потише. Мы не хотим, чтобы прокаженные увидели нас.

Я не хочу этого знать...

Рут подтащила каждую ногу к обрубкам Александра.

- Ого, это довольно круто.

Священник кивнул, закусив губу, словно от боли.

Пока Рут смотрела, все связи были восстановлены.

- Значит, это дерьмо – какой-то фанковый клей?

- Скорее метафизический припой. Немного больно, но он работает. Теперь руки.

Она нанесла мазок на первую руку, затем остановилась и вытянула длинное лицо.

- В чем дело, Рут?

- Я...

- Что?

Наконец она призналась:

- Я облажалась. Я думала, что схватил две руки Билетера, но... Я схватила только одну.

- Но я видел, как ты принесла две руки после того, как получила ноги. Что это была за вторая рука?

Рут подняла ее.

Это была отрубленная рука Аннелока, похожая на ярдового дождевого червя толщиной в четыре дюйма.

Священник обмяк.

- Ну что ж. Думаю, придется обойтись этим...

- Немезис, или точнее враг Бога – лучший перевод слова аш-шайтан, - сказал им Дрисколл. По просьбе Венеции они уже спускались по лестнице.

- Эосфор означает факелоносец? - спросила она.

- Да, факелоносец, светоносец – по-гречески, и, по сути, то же самое на латыни – Lux Ferre. Еще два имени сатаны, которые, я уверен, вы оба можете понять как прилежные студенты христианской теологии, которыми вы оба являетесь, верно?

- О, это верно, - согласился Дэн. - Люцифера до сих пор иногда называют Утренней Звездой или Утренним Светом.

- А знаешь почему? - спросил Дрисколл.

- Потому что утром его сбросили с Небес, - вспомнила Венеция. - В Аду он Князь Тьмы, но до Грехопадения он был Ангелом Света. Вот почему так много имен Люцифера включают параллельную ссылку на свет.

- Очень хорошо. И согласно некоторым из самых ранних христианских писателей Первого века, Люцифер пал в западном направлении. Великим светом, который был виден в то утро, возможно, были его горящие крылья. - Дрисколл улыбнулся им. - И я догадываюсь, о чем вы оба думаете...

Венеция не была уверена, насколько библейские образы были буквальными, но Дэн заговорил прямо, с оттенком сарказма:

- Мне не хватает веры, если я действительно не верю в ту часть о горящих крыльях?

- Вовсе нет, - усмехнулся Дрисколл. - То, что не может постичь наш ограниченный разум, мы приписываем тайнам веры. Когда-нибудь ты станешь священником, Дэн, а Венеция, возможно, станет монахиней. Качество вашего призвания не зависит от того, что вы лично считаете образным или абстрактным. Мы узнаем это, когда умрем. А до тех пор лучше всего просто жить по слову Божьему.

Замечание священника успокоило Венецию... но не всё, не все слова.

- Но у атеистов есть своя точка зрения, они осуждают тайны веры.

Дрисколл пожал плечами.

- Они думают что хотят, мы думаем что хотим. Кстати, о тайнах, - он бросил на Венецию странный взгляд, - почему ты настояла, чтобы мы пошли в твою спальню?

- Просто... подождите и увидите, - сказала она.

Когда они дошли до конца коридора, она повела их всех в свою комнату.

- Как странно! - воскликнула миссис Ньюлвин.

Они все увидели это сразу.

- О да, - вспомнил Дрисколл. - Ты упомянула, что опрокинула лампу.

- Она пробила штукатурку, - сказала она, - и я увидела несколько букв. И...

- Любопытство заставило тебя соскрести остальное, - сказал Дэн.

- Да.

Эосфор. Слово выделялось на голом кирпиче под выбоиной.

- Кто мог это сделать? - спросила миссис Ньюлвин.

- Тессорио, без сомнения, - ответил Дрисколл.

- И разве не интересно, - продолжала высокая женщина, - что он спрятал это слово под штукатуркой этой комнаты приората, а также написал его в соответствующем углу своего рисунка.

Тишина, казалось, обрушилась на всех четверых. Они все посмотрели друг на друга.

- Наверно, ничего, кроме... Дэн, возьми молоток и шпатель.

- Отличная идея, - сказал семинарист и взволнованно вышел из комнаты.

Комната, которая соответствовала бы слову аш-шайтан, была пустой спальней. Дэн встретил их там через минуту.

- Можно? – спросил он.

- Бей.

Молоток ударил по свежевыкрашенному углу. Штукатурка отвалилась быстро и после нескольких царапин шпателем...

- Как вам это нравится? - спросил Дэн.

"Аш-шайтан", - было написано на голом кирпиче.

А в комнате, которая соответствовала третьему углу рисунка – спальне Дэна – после еще нескольких ударов молотка обнаружились слова "Lux Ferre".

К тому времени они уже не удивились, обнаружив под штукатуркой четвертой угловой комнаты слово "Иблис".

Дрисколл задумчиво пощипал подбородок.

- Четыре имени сатаны в четырех углах дома, и они также появляются на четырех разных углах этого рисунка...

- Так что же нам делать? - спросила Венеция. - Это действительно странно.

- И нервирующе! - добавила миссис Ньюлвин. - Как ужасно для священника писать такие слова в религиозном здании.

- Знаете, что я думаю? - спросил Дэн, широко раскрыв глаза, как будто хотел сделать откровение. - Я думаю, что это просто ерунда дьявольского культа.

- Хотя я не могу сказать, что согласен с выбором слов Дэна, - сказал Дрисколл, - я согласен с его концепцией этого. Это часть человеческой природы – охотиться за интригующими тайнами, но в девяти случаях из десяти интриги вообще нет.

- Значит, нет никакого реального смысла в том, чтобы эти слова были здесь, - рискнула предположить миссис Ньюлвин, - а также на рисунке?

- Я так не думаю.

Тут Венеции пришла в голову одна мысль.

- Но разве это не может быть связано с убийствами, которые здесь произошли? Сатанинские культы, как известно, используют убийство как часть своих ритуалов.

- Сатанинские культы редко бывают серьезными, Венеция, - объяснил священник. - Они состоят из недовольной молодежи и других заблудших людей.

- Просто ищут новый способ повеселиться, - добавил Дэн.

- Правильно. Нью-Гэмпшир – не совсем рай для таких вещей.

- Нет, но это было триста лет назад, - сказала Венеция.

Миссис Ньюлвин добавила:

- И помните, что есть Салем, штат Нью-Гэмпшир, так же как есть Салем, штат Массачусетс, и оба славятся историями колдовства и поклонения дьяволу.

Дрисколл улыбнулся и поднял руку.

- Я думаю, что это немного преувеличение. В наши дни все это клише, миссис Ньюлвин. Не думаю, что я когда-либо слышал о каких-либо сатанинских культах, действующих в Нью-Гэмпшире, а что касается тех прискорбных убийств? Они были совершены несколько месяцев назад. Тессорио умер в семидесятых. Не может быть никакой связи.

Венеция была склонна согласиться.

Они все посмотрели в окно на внезапный звук автомобильного гудка.

Дэн выглянул наружу.

- Похоже на лимузин из епархии... с флагом монсеньора.

На лице Дрисколла появилось раздраженное выражение.

- Уже так поздно? Я обещал монсеньору сыграть с ним в гольф! - Затем Дрисколл выбежал.

- Как это относится к церковным делам? - спросил Дэн. - И всякий раз, когда вы играете с монсеньором, вы нарочно проигрываете.

Все подошли к перилам лестницы и с любопытством наблюдали, как отец Дрисколл, пыхтя, пересек атриум и вышел через парадную дверь, стуча клюшками для гольфа по спине.

- Эй, а где Бетта? - спросил Дэн. - Я не видел ее весь день.

- Она помогает Джону с живой изгородью, - сказала миссис Ньюлвин.

Возможно, это не все, в чем она ему помогает. Венеция оставила эту мысль при себе.

- Я лучше ее позову, чтобы она помогла мне со стиркой.

- И я думаю, что мы с Дэном проведем следующие несколько часов, заделывая дыры, которые мы только что пробили в стенах, - сказала Венеция.

- Проще простого, - пообещал Дэн.

Миссис Ньюлвин направилась к лестнице.

- Увидимся за ужином. Сегодня ночь хот-догов и бобов!

Пока они с Дэном брели по коридору, Венеция все еще не могла прийти в себя от тревожного сна прошлой ночью, который, казалось, подсказал ей определение слова "Эосфор" и где оно находится. "Я видела его заранее и забыла, - снова сказала она себе. - Эти кошмары о голосе просто сбили меня с толку".

Это было единственное, что имело смысл, но почему она не чувствовала себя убежденной?

Потом они спустились вниз за штукатуркой и краской.

- Это просто жутко, - заметила Венеция, оглядываясь вокруг, - знать, что более тридцати лет назад Тессорио спрятал маленькие дани сатане в приорате, который он построил специально для католической церкви.

- То же самое, что Черная месса в Средние века, - сказал Дэн. - Все это было сделано тайно. Эти сборища еретиков должны были скрывать свое почтение к дьяволу или же быть повешенными и сожженными на костре.

- Как думаешь, он делал это в других зданиях, которые построил для Ватикана? Все эти прекрасные церкви и приходы?

- Это зависит от того, когда он потерял веру, но, конечно, это возможно.

Еще один взгляд через плечо показал ей задумчивый портрет предыдущего настоятеля, отца Уайтвуда. Казалось, он хмуро смотрел на нее, пока она спускалась по лестнице.

- Но как бы Дрисколл ни наступал мне на хвост, он во многом прав. Современные культы поклонения дьяволу – это просто люди, у которых с головой не все в порядке, или они ищут друзей, потому что они социальные маргиналы, или – как в случае с Тессорио – ищут более яркое оправдание, чтобы напиваться, принимать наркотики и устраивать оргии. Все это не очень серьезно.

Венеция слегка улыбнулась.

- А как насчет того, что крылья Люцифера горели, когда он падал с Небес? Когда ты станешь священником, что ты скажешь, если какой-нибудь ребенок из твоей паствы спросит об этом?

- Я скажу то же самое, что сказал Дрисколл. Неважно, случилось это на самом деле или нет. Все, что имеет значение, это слово Божье.

- А фигуральное против буквального?

- То же самое. Неужели я действительно верю, что женщина по имени Ева сорвала яблоко с Древа Познания и откусила его после того, как Бог запретил? Это не имеет значения. Это не имеет ничего общего с тем, как мы живем и остаемся на пути Святого Духа.

Венеция удивилась. Действительно ли это имело смысл, или это были просто разговоры о Святом Духе?

Спустившись вниз, они начали пересекать атриум, направляясь к складам, где хранились припасы.

- Значит, тебя нисколько не пугает тот факт, что эти две католички – монахиня и помощница священника – были убиты в этом здании всего несколько месяцев назад?

- Нет, - тут же ответил он и замолчал. - Ну, конечно. Немного.

- Тогда почему не мог существовать ритуальный культ? Созданный Тессорио много десятилетий назад и продолжаемый последователями сегодня?

Дэн схватил несколько банок, а Венеция – несколько щеток и совок. - Это слишком притянуто за уши, Венеция. Полиция штата уже провела расследование. Скорее всего, это была неудачная кража со взломом, совершенная наркоманами. Они ворвались внутрь...

- А потом эти две женщины застали их врасплох.

- Правильно. Потом преступники взбесились и убили их, чтобы их нельзя было опознать. В наши дни это обычное преступление – просто оно не кажется таким, потому что в нем замешана монахиня. Полиция штата убеждена, что убийства были случайными и не имели отношения к секте.

Мужской голос заставил их вздрогнуть.

- Но это не обязательно мнение местной полиции.

Венеция чуть не выронила кисти. Они с Дэном смотрели на коренастого, с козлиной бородкой мужчину в спортивной куртке, стоявшего в другом конце атриума.

- Кто вы? - спросила Венеция.

Мужчина улыбнулся.

- Местная полиция. - Он сверкнул значком. - Капитан Бернс. Я из Управления шерифа округа Рокингем и хотел бы задать вам несколько вопросов...

"Наверно, я их до смерти напугал", - подумал Бернс.

- Дверь была широко открыта, так что я просунул голову и услышал, как вы разговариваете.

Двое других представились. У парня, Дэна Холдена, внешне был строгий вид, но Бернс почувствовал в нем живой ум. У него был римский воротник, но когда Бернс обратился к нему как к отцу, парень рассмеялся и сказал:

- Я не стану священником еще год.

"Все равно", - подумал Бернс. Блондинка, Венеция... Что-то вроде того, была вся строгая – и Господи, что за тело. И сложение... Бернс, однако, не понял ее наряд: кроссовки с черной юбкой, какие носят девочки в частной школе, и блузка, завязанная узлом, открывая голый живот. Она сказала, что изучает теологию.

- Я слышал, что это заведение снова открывается, - сказал им Бернс, - поэтому и пришел. "Какой беспорядок", - подумал он, осматривая тряпки, банки с краской, лестницы и мебель. Он даже не знал точно, что такое приорат. - Насколько я понимаю, главный здесь – отец Кристофер Дрисколл. Он здесь?

- Ты видел, как минуту назад отсюда выехал большой черный лимузин, похожий на мафиозный? - спросил Дэн.

- Да, в конце подъездной дорожки.

- Это был он, направлявшийся на поле для гольфа, - сказала блондинка.

Бернс посмотрел на Дэна.

- Значит, когда его нет, ты за главного?

Дэн усмехнулся.

- Со стороны церкви, наверно, можно сказать и так, но единственное, за что я отвечаю, это за уборку этой свалки.

Бернс сочувствовал ему. Порыв все время искушал его бросить украдкой взгляд на декольте Венеции. Черт!

- Ну, мне действительно нужно поговорить с кем-то, кто знал кого-нибудь из прежних сотрудников. Знаете, в марте прошлого года, перед убийствами.

- Тогда это буду я, - предложил Дэн. - Я знал всех. Не очень хорошо, но...

- Ты знал двух убитых женщин?

- Лотти Джессел и Патрицию Стивенсон – да. И когда я говорю, что знал их, я имею в виду, что знал их достаточно, чтобы здороваться с ними. Я был чем-то вроде мальчика на побегушках у епархии. Я приезжал сюда раз в месяц, чтобы выполнить заказы отца Уайтвуда.

- Парень, который раньше управлял этим местом...

- Да.

- А потом исчез, - добавила Венеция.

Бернс кивнул.

- Но полиция штата говорила с ним. Он не имел никакого отношения к убийствам, но у него было что-то вроде...

- Сильное психическое расстройство, вызванное травмой? - вмешался Дэн.

"Что ж, могло быть и хуже", - подумал Бернс.

- Не затруднит ли вас приехать в город к шерифу округа?

Дэн колебался.

- Я... думаю, нет. Почему? - Он ухмыльнулся. - Мне должно быть неудобно?

- Нет, нет, - рассмеялся Бернс. - Мы задержали еще одного подозреваемого. Я просто хочу, чтобы ты взглянул на нее, может быть, это кто-то, кого ты видел здесь раньше.

- Конечно. - Дэн похлопал блондинку по плечу. - Почему бы тебе тоже не поехать со мной? Ты еще не была в городе.

- Думаю, ремонт стен подождет, - сказала она.

Потом все вышли на улицу и сели в машину Бернса без опознавательных знаков. "Ремонт стен?" - удивился Бернс.

Дэн позволил блондинке ехать впереди, что еще больше разозлило Бернса. "Хватит пялиться на ее сиськи! - сказал себе Бернс. - Ради бога, я же полицейский!"

Это было нелегко, настолько она была привлекательна.

- Итак, капитан, - спросила она, когда он тронулся с места. - Вы сказали, что задержали еще одного подозреваемого?

- Да. Прошлой ночью.

- И это была женщина? - спросил Дэн следующим.

- Правильно. Сьюзен Мейтленд.

- Никогда о ней не слышал, - сказал Дэн. - И я уверен, что никто с таким именем никогда не работал в приорате, по крайней мере, в то время, когда я туда приезжал.

- Скорее всего, это вымышленное имя. В портовых городах много бродяг. Они работают в других штатах, или им надоело растить своих десятерых детей в трейлере, поэтому они просто уходят, бросают их. Я не говорю, что это так. Мне просто нужно, чтобы кто-нибудь из приората взглянул на нее.

Венеция повернулась к Бернсу.

- Разве это не необычно для женщины – быть подозреваемой в подобном убийстве?

- О да, но такое случается.

- И вы назвали ее еще одной подозреваемой...

- Несколько ночей назад арестовали одного парня. Он добрался до самого Мэна, прежде чем его схватили. Сейчас у нас есть двое, но мы считаем, что преступников было трое, и вы можете назвать это догадкой, но я почти уверен, что третий тоже не покинул город.

Венеция бросила встревоженный взгляд на Дэна.

Ну же, дай мне передохнуть! Я пытаюсь вести машину! Всякий раз, когда Венеция оборачивалась, чтобы посмотреть в окно, Бернс ловил ее грудь в зеркале заднего вида со стороны пассажира.

- Но мне интересно, о чем вы с Дэном говорили, когда я вошел.

- Что? Дьявольские культы? - сказал Дэн, смеясь.

- Верно, - просто ответил Бернс.

Молчание заставило Дэна и Венецию взволноваться.

- Вы хотите сказать, что убийства были частью культовой деятельности?

- Ну, позвольте мне просто сказать, что это выглядит именно так. - Потом он подумал: "А еще похоже, что ты будешь сидеть сзади, когда я отвезу тебя обратно в приорат, потому что твои сиськи в моем зеркале заднего вида заставят меня съехать с дороги!"

- Это шокирует, - сказала она. - Какие у вас есть доказательства?

- Ну, на данный момент это, вроде как, конфиденциально. - Бернс задумался. - Но я могу сказать, что мы не верим, что убийства были случайными.

- Вы можете сказать нам почему? - спросил Дэн. - Мы никому не проболтаемся.

- Я ценю это, - Бернс вздохнул. Не знал, что приорат находится так близко от города. Час езды. - В отличие от полиции штата, мы считаем, что жертвы были специально отобраны.

- Вы хотите сказать, из-за их работы, - уточнила Венеция.

- Да, их тесные связи с католической церковью.

Дэн и Венеция обменялись еще одним взглядом.

- Отсюда и подозрение в культизме, - продолжала Венеция. - Антихристианская мотивация. Одна вещь, которую вы, возможно, захотите узнать, капитан... - но затем ее слова затихли. Она посмотрела на Дэна, словно спрашивая разрешения.

Дэн продолжил с того места, на котором она остановилась.

- Совсем недавно в одной из мансардных ниш нашего дома мы нашли любопытные оккультные произведения искусства. Одна из них – старинная картина маслом, изображающая антипапу по имени Бонифаций Седьмой.

"Черт возьми, - подумал Бернс. - Мне придется снова обратиться за технической помощью..."

- Спасибо. Это может представлять большой интерес. Но сейчас я просто хочу, чтобы вы взглянули на эту женщину.

- Сью Мейтленд? - вспомнила Венеция.

- Правильно. Часть меня разочарована, потому что она не похожа на кого-то, кто может быть в святотатственном культе.

- Как и Бонифаций Седьмой, - с улыбкой заметил Дэн. - Он был папой Римским. Крестовые походы и Святая инквизиция тоже не походили на христианские начинания.

- Я понял, что ты имеешь в виду, - сказал Бернс. - Внешность обманчива. Но вот мы здесь. Вы можете судить сами.

Маленький портовый городок Вамспорт внезапно оказался перед ними, когда они свернули с извилистой проселочной дороги, которая увела их от приората.

- Похоже на миниатюрную версию Портсмута, - сказала Венеция, оглядывая причалы и рыбацкие доки. Старые дощатые дома, посеревшие от соленого воздуха и суровых зим, склонились над поднимающимися дорогами.

Бернс высказал единственное замечание, которое он мог сделать, не звуча слишком цинично.

- Это странно... снаружи.

Но Дэн уже довольно хорошо знал город.

- И по-деревенски внутри.

- Э-э, да. - Бернс припарковался на зарезервированной стоянке у здания "Лик", расположенного вдоль главной дороги в центре города. Знак "ДЕПАРТАМЕНТ ШЕРИФА ОКРУГА РОКИНГЕМ-ВАМСПОРТ". В прошлом у Бернса было очень мало поводов приходить сюда, но сегодня это был его второй раз. - А внутри хорошо и прохладно, - пообещал он, провожая их внутрь. - Ваши налоги в действии.

Войдя внутрь, Дэн и Венеция вздохнули. Бернс кивнул офицеру за стойкой регистрации и вахтенному командиру, которые застыли, увидев его.

- Она все еще в комнате для допросов?

- Да, сэр.

- Хорошо. Я забираю этих двоих обратно. - Бернс разрядил свой револьвер "Смит" и передал его командиру дозора. - Нам не нужно, чтобы они регистрировались.

- Конечно, сэр.

- Мне только что кое-что пришло в голову, - сказала Венеция с некоторым удивлением. Бернс повел их по блестящему, но темному коридору. - Я никогда раньше не была в полицейском участке.

- А я был, - ответил Дэн. - Здесь, хотите верьте, хотите нет. Меня арестовали, когда я был еще подростком.

Бернс обернулся.

- Ты шутишь. За что?

- Чайник.

Бернс рассмеялся, и Венеция тоже.

В соседней комнате Бернс показал им длинный стол и несколько стульев. В передней стене было окно с занавеской по другую сторону.

- Садитесь сюда и хорошенько посмотрите на нее. Особенно ты, Дэн. Я уже допрашивал ее сегодня, так что на этот раз буду краток. Завтра полиция штата заберет ее для более подробного допроса. Я постараюсь не задерживать вас здесь слишком долго.

- Держите нас столько, сколько хотите, капитан, - сказал Дэн. - Мы с Венецией не торопимся возвращаться в приорат.

- Где нет ни кондиционеров, ни вентиляторов, - добавила Венеция.

Вот дерьмо... Бернс оставил их и вошел в другую комнату.

- Опять ты. Офицер Хохотушка.

- Я приму это как комплимент, Сью – если это действительно твое имя.

Бернс отодвинул занавеску и сел напротив худой женщины в джинсах и мешковатой футболке "НАСКАР". Густые волосы свисали чуть ниже плеч, смесь каштановых и черных, с секущимися концами. - Фотограф уже приходил?

Ее голос звучал грубо.

- Зачем?

- Чтобы сфотографировать твое тело.

Морщины в уголках ее глаз стали глубже.

- Мое тело, да?

- Опознавательные знаки, например, татуировки. Для твоего тюремного досье, Сью.

Потемневшие от дыма зубы обнажились за ее непристойной ухмылкой.

- Не волнуйся. Когда придет твой фотограф, я устрою ему хорошее шоу.

- Фотограф – женщина весом в двести фунтов, так что можешь забыть о сексуальных домогательствах.

- Черт.

Ее лицо и руки были хорошо загоревшими, но также немного морщинистыми: вид человека, который долгое время работал в доках. Она усмехнулась, глядя в окно.

- А кто на той стороне?

- Просто друзья.

- Чушь собачья. У тебя их нет. - Она ткнула средним пальцем в стакан.

- Друзья из Приората Святого Иоанна.

Она просто посмотрела на него.

- Значит, ты мойщица лодок, да?

- И маляр, скребок для ракушек, палубный рабочий.

- Мы пока не смогли это проверить. А это значит, что ты либо получаешь деньги по счетам, либо вообще ничего не делаешь, кроме как продаешь кристаллический метамфетамин.

Она бросила на него страдальческий взгляд.

- Эй, парень, я и близко не подхожу к этому дерьму и лгу копам при любой возможности, но в этом я не лгу.

Бернс кивнул, едва заметная улыбка озарила его лицо.

- Ну, завтра ты отправишься в полицию штата, и они допросят тебя гораздо тщательнее. Они не такие милые, как я. Они даже могут получить судебный приказ ввести тебе против твоей воли препарат под названием амобарбитал натрия. Тогда ты не сможешь солгать.

- О, хорошо. Мне нравится то, что делает меня более податливой.

- Держу пари. - Бернс предположил, что ей лет тридцать пять, но выглядела она лет на пятнадцать старше. - Я хочу сказать, что полиция штата не любит таких, как ты.

Она сидела ссутулившись, но это замечание оживило ее глаза весельем.

- Как я?

- Белый мусор, - прошептал Бернс.

- Совсем как ты, брат.

Мило.

- Так что, возможно, тебе следует поделиться со мной информацией, прежде чем они доберутся до тебя. У меня много власти в этом отделе. Я мог бы заключить с тобой сделку. Как с Фредди.

- С кем?

- Фредди Джонсон. Он сдал тебя.

- Чушь собачья. Он никак не мог знать, что я ворвалась в его старый дом прошлой ночью, так что не веди себя так, будто он сдал меня. Я точно знаю, что он этого не делал.

- Ну, спасибо хотя бы за то, что призналась, что знаешь его.

Какая-то мысль, казалось, встревожила ее, и она показала Бернсу палец.

- Итак, давай еще раз вернемся к прошлому. Полиция поймала тебя на ограблении третьего номера пансиона "Уорфсайд" на Пятой Авеню – дом Фредди Джонсона, прежде чем он покинул город.

- Ты говоришь так по-современному, парень, - насмешливо сказала она.

- Еще бы. Но они говорят хиппер вообще поп. - Бернса что-то восхищало в этой деревенщине. - Ты смелая девчонка, скажу я тебе. Жаль, что ты не такая умная, как смелая.

- О чем ты? - она нахмурилась.

- Когда ты взломала окно в комнате Фредди, ты сделала это тем же ножом, которым прошлой весной перерезала горло двум женщинам в приорате. На нем все еще оставалось немного засохшей крови.

- Чушь собачья! - воскликнула она, подавшись вперед. - Я хорошо почистила его!

Бернс широко улыбнулся.

- Ты хоть слышала о газовой хроматографии, Сью? Или как насчет масс-фотоспектрометрии?

Она откинулась на спинку кресла, подперев руками грудь без лифчика, которая когда-то, вероятно, была довольно полной и привлекательной, но теперь просто обвисла.

- Это неопровержимая улика, Сью. Фредди уже сознался и обвинил тебя.

Она покачала головой.

- Ты лжешь.

Она сдавалась. Он мог это сказать. Иногда, когда он давил достаточно сильно, они сдавались, но Бернс сомневался, что это произойдет здесь. Наркотики. Но... член сатанинского культа?

Он не получил никаких знаков.

- Значит, когда ты вломилась в его жилище, ты искала сорок штук, - он решил немного поиграть с ней, - но Фредди тебя отшил. Он мне сказал. Разве не поэтому он заплатил за квартиру за три месяца вперед, чтобы хозяин не узнал, что он уехал? Но ты знала, что он уехал. Он сказал, что возьмет свою долю, когда уедет из города, но оставит твою для тебя и другого парня. Как его звали?

Она резко рассмеялась.

- Чувак, ты ничего не знаешь. - Затем она подняла взгляд. - И знаешь что? Нахуй. Фредди был прав. Когда вечеринка закончится, все будет кончено.

- Он сказал мне то же самое два дня назад в Любеке, штат Мэн, - сказал Бернс, начиная надеяться.

- Я не собираюсь сдавать своих друзей, так что можешь забыть об этом. Их даже здесь больше нет.

- Теперь это ты несешь чушь.

Она снова показала ему палец и усмехнулась.

- А что касается денег – дерьмо. У Фредди всегда были деньги, потому что ему везло. Доки, скретч-офф, крэпс. У этого ублюдка всегда были лишние деньги.

- Этот ублюдок? Я думал, вы все друзья. Похоже, он тебе не очень нравится.

- Он мне не нравится, он просто придурок. Но я люблю его.

Деревенская любовь, подумал Бернс.

- О, одна из тех сделок. Он был твоим парнем.

- Да, по крайней мере, так он сказал. Изменяя мне все время.

- Вернемся к деньгам.

Она покачала головой, как будто Бернс был глупцом.

- Дело было не в деньгах. После того, как он покинул город, мы решили немного подождать, пока все остынет, прежде чем вломиться в его старое жилище. Но нам нужны были не деньги. Нам было на это наплевать.

- Нам.

- Да, ублюдок. Мы.

Бернс усилил выражение лица.

- И тебе было наплевать на сорок тысяч?

- Нет, нет. Что-то другое, и ты ни хрена не можешь сделать, потому что теперь это есть у кого-то другого.

Мысленные механизмы Бернса начали возбужденно вращаться.

- Значит, это не ты вломилась в квартиру. Это были ты и другой парень.

- Да. Это были я и тот парень.

- Понимаю. И он сбежал, а ты – нет.

Длинное, раздраженное "да".

- Скажи мне, кто он, и я смогу смягчить тебе наказание. Соучастник двойного убийства может получить пожизненное без права досрочного освобождения, особенно если одна из жертв – монахиня. Может быть, я сумею устроить так, что ты выйдешь через семь лет, если будешь хорошей девочкой.

Она дернулась вперед, оживившись.

- Ты что, не понимаешь? Мы не могли вспомнить все, все инструкции, я имею в виду...

- Инструкции?

- Фредди записал их, но сделал копию. Оригинал он забрал с собой, а копию оставил здесь.

Бернс оценивающе посмотрел на нее. Не думаю, что она все это выдумывает, чтобы сбить меня с толку.

- Копы нашли пепельницу, в которой что-то было.

- Не пепельница, а кадило.

Бернс приподнял бровь.

- Ну, это была пепельница, но в ней не было ни сигаретного пепла, ни каких-либо наркотиков. Они сказали, что это что-то вроде смолы. Обожженная смола. В чем тут дело?

- Тебе придется самому это выяснить.

- Сью, пепельницу отправят в большую лабораторию в Манчестере. Что бы это ни было, поверь мне, эти ребята все равно поймут. Так почему бы просто не сказать мне?

Она махнула рукой.

- Не-а. Нет смысла. Ты не поймешь.

Не все сразу, напомнил себе Бернс.

- Ладно, вернемся к аресту. Очень интересно то, что ты мне рассказываешь. Тебя поймали, а парня – нет. Парень сбежал.

- Правильно. Когда прошлой ночью мы услышали сирены, я намеренно осталась в квартире.

Еще одна бомба.

- Хочешь отвлечь внимание полиции, пока сообщник уйдет с этой... инструкцией?

- Да. Это фотокопия того, что получил Фредди. Он называл это транскрипцией.

Долгая пауза, казалось, приглушила свет.

- Они пришли с другой стороны, - прошептала она.

- С другой стороны? Ты имеешь в виду офис Джорджа Стейнбреннера?

Она поджала губы.

- Хм?

- Ничего. Это бейсбольная шутка. Значит, ты пожертвовала собой, чтобы этот другой парень мог сбежать с этими транскрипциями? Это безумие. У тебя еще много времени осталось, но из-за этого ты можешь провести остаток жизни в тюрьме. Зачем жертвовать собой?

- Потому что есть вещи поважнее здешней жизни. - Слова медленно вырывались из ее горла. Казалось, она смотрит сквозь него, а не на него.

- Другая жизнь... жизнь на "другой стороне"? Ад? Ты это имеешь в виду?

Теперь она опиралась на локти, обвисшие груди покачивались в мешковатой футболке.

- Ты же знаешь Фредди. Ты же знаешь, как он всегда улыбается. Держу пари, он улыбался, когда ты разговаривал с ним в тюрьме.

- На самом деле так оно и было.

- И он был прав. Видишь ли, он знал, и именно поэтому так часто говорил нам об этом. Когда вечеринка закончится, все будет кончено. Хочешь знать почему?

- Конечно.

- Потому что в другом месте нас ждет вечеринка получше.

- В Аду? Это то, о чем мы говорим, Сью?

Она ничего не ответила.

- Сью, это просто смешно, - наконец сказал он. - Культ дьявола? Ну же. Ты похожа на девчонку, которая целыми днями вкалывает на какой-нибудь ручной работе, каждую ночь сидит в деревенских барах, напивается разливного пива, водит старый пикап с лысыми шинами и вмятинами.

Она завыла от смеха.

- Ты прав во всем, кроме грузовика. У меня нет колес, потому что я не могу получить страховку.

- Ты не поклоняешься дьяволу! - сказал Бернс громче. - Ты деревенщина в дешевом портовом городке!

- О боже, ты такой бунтарь! - Она хрипло хихикнула. - Ты не понимаешь, и я не жду, что ты поймешь. Фредди знал, что мы все в конце очереди – он это видел. Они сказали ему...

Они. Это слово, казалось, эхом отозвалось в голове Бернса.

- Так вот почему я осталась. Вот почему я взяла на себя удар и позволила Дуги свалить.

Бернс тут же записал имя Дуги в блокнот.

- Как фамилия Дуги?

Наконец до нее дошло.

- О, черт, чувак! Пошел ты!

- Тебе нечего терять, Сью! - Крикнул он в ответ. - И ты можешь в это поверить: единственная вечеринка, которая ждет тебя, это жизнь без права досрочного освобождения в государственном лесбийском блоке!

Она снова пренебрежительно махнула рукой.

- О, но знаешь что? Ну и что? Дуги все равно давно нет.

Чушь. Бернс остался при своем мнении.

- И вообще, это не его настоящее имя, как и Сьюзен Мейтленд – не мое. Хочешь знать, что я буду делать, когда меня посадят в тюрьму?

- Что, Сью?

Ее грязная улыбка сияла почти как свет.

- Найду способ покончить с собой.

"Договор о самоубийстве", - записал Бернс дальше. Фредди сказал то же самое, вспомнил он.

Ее настроение изменилось, как будто щелкнул выключатель.

- Послушай, парень, мне больше не хочется разговаривать. Я устала. Можно мне вернуться в камеру и поспать?

- Да, Сью. Сделай себе одолжение и передумай. Не защищай этого другого мудака. Поговори с прокурором, и он, вероятно, разберется.

- Не-а. Нахуй. Я просто устала. Я хочу спать... и мечтать.

- О другой стороне?

- Старик, ты хотел бы видеть сны, как я, как все мы.

- Я, наверно, не хочу этого, Сью, - мысли крутились снова и снова. Договор о самоубийстве в сатанинском культе? Эти деревенщины?

- Я стану баронессой, - пробормотала она, закрыв глаза. - А Фредди станет герцогом.

- Удачи тебе завтра, Сью, - сказал он, вставая.

- Эй, парень. Сделай мне одолжение.

Теперь Бернс видел ее грудь в свободной футболке, лежащую на столе, как два мешка с водой.

- Может быть. Что?

- Скажи Фредди, что я люблю его и не могу дождаться, когда увижу снова.

Бернс невольно рассмеялся.

- Сью, ты никогда больше его не увидишь. Даже если мы переведем его сюда, в тюрьму, это будет далеко от того места, куда вы направитесь. Свидания между двумя осужденными просто не допускаются.

Она закатила глаза, как будто его ответ был наивным.

- Да, да, конечно. Но скажи ему, хорошо?

Бернс обернулся в дверях.

- Я скажу ему, если ты скажешь, что было в пепельнице.

Она поморщилась, ее морщины стали интенсивнее.

- Черт, чувак, я не могу! Спроси меня еще о чем-нибудь!

- Все в порядке. - Он пристально посмотрел на нее. - Что ты сделала с кровью?

Ее ухмылка стала похотливой.

- Мы ее выпили.

- Ты полна дерьма, Сью. Хорошо проведи время, занимаясь жизнью. - Он открыл дверь.

- Подожди! Ты прав. Мы ее не пили. Я просто дурачила тебя. - Она поднесла два пальца ко рту, обозначая клыки.

Затем ее голос снова стал хриплым, и на этот раз от ее улыбки у него по спине пробежал холодок.

- Мы сохранили кровь...

- Сохранили? - недоверчиво спросил он.

- Мы сохранили все до последней капли.

Бернс быстро вышел из комнаты, а Сьюзен Мейтленд крикнула ему вслед:

- Скажи Фредди, что я все еще люблю его, как ты и обещал, ты, полицейский ублюдок!

Даже без соляной маски Бонифаций не мог выражать страх на его лице, не с большей частью плоти, содранной с его лица. Теперь, без маски, он смотрел на свой двор из окна своих покоев... вздрагивая.

Его собственные прорицатели теперь начали проверять то же самое: в его ауре был изъян, в Потоке была неровность.

Возвышенный герцог пытался отвлечься на свою любимую органическую игрушку, главную субретку двора, Сладострастие.

- Вот так, мой самый отвратительный господин? - спросила она, поднимая глаза от его широких колен.

Бонифаций уже ничего не чувствовал, его вечная похоть была разрушена этими новыми заботами. Может быть, это ее взгляда стало недостаточно? Сладострастие было его любимицей, которой он восхищался больше всего, потому что она была почти полностью человеком, что было редкостью на этой арене улучшенных Гибридов. Ее большая, чрезмерно полная грудь и кожа без изъянов, как в ее последний день жизни в Живом Мире, так сильно напомнили ему всех мирских женщин – включая монахинь, которых он опустошал на алтарях более тысячи лет назад.

Би-лицевая процедура была единственным люциферским улучшением Сладострастия. Возможно, именно его любовь к дихотомиям продиктовала это странное предпочтение. Эротическое с оттенком тошнотворного; прекрасное с крапинками отвратительного.

Это было единственное хирургическое усовершенствование Сладострастия: у нее было два лица. Верхнее лицо, которое она почти всегда носила для удовольствия своего хозяина, было лицом Гнидокса, безносого существа из Внешних Секторов, с вертикальными веками, вертикальным ртом, похожим на свернувшуюся кашу, и шишковатыми щеками, покрытыми нарывами. В каждой бороздке помещалась Кровавая Личинка. Пожалуй, это было единственное лицо в Аду, более отвратительное, чем лицо Бонифация.

Бонифаций не хотел признавать, что его чресла предают его. Ему нужно было вдохновение.

- Развлеки меня, шлюха. - Его изъеденная ржавчиной рука указала на черно-сияющую Пасифаю, которая вышла вперед с ухмылкой.

- Помоги Матери Ночи, Королеве Лабиринта, - приказал Бонифаций. - Я прекрасно знаю, что ты ее любишь.

Сладострастие содрогнулась.

- Я люблю только тебя, мой ужасный хозяин.

Бонифация это не волновало.

- Да, да, но... помоги ей. Я люблю смотреть.

Она встала с его колен, и лицо ее было таким грязным, что даже Билетер, охранявший дверь, отвернулся. Сладострастие подползла на четвереньках к Пасифае, которая стояла, уперев черные руки в черные бедра и раздвинув блестящие черные ноги.

Мать Ночи блаженно вздохнула, когда отвратительный рот Сладострастия нашел полуночную черную борозду ее лона.

- Да, - одобрил Бонифаций.

Пасифая завертелась на месте, ее возбуждение набухало в груди. Ее чернильно-черные руки ласкали ее собственные изгибы, а усилия Сладострастия становились все более пылкими. Вскоре оргазм Матери Ночи стал неизбежным, и когда черные пальцы стимулировали набухшие черные соски, из них вылилось молоко, темное, как сырая нефть.

И тут Пасифая испустила беззвучный вопль блаженства.

Бонифаций отчасти возбудился от этого зрелища. "Но мне нужно больше", - подумал он.

- Освободи свой мочевой пузырь сейчас же, в лицо моей шлюхе, - приказал он, а затем, обращаясь к Сладострастию, добавил:

- Тебе нравится это, любовь моя? Не так ли?

- О да, мой отвратительный господин, - с величайшим рвением ответила Сладострастие.

Пасифая раздвинула ноги еще шире... затем опустошила свой бездонный пузырь прямо в лицо Сладострастию. Струйка мочи была черной, как смоль.

Когда унижение закончилось, Бонифаций, обеспокоенный напряжением своих забот, все еще не был готов к выступлению. Вместо того чтобы признаться в этом, он сделал вид, что ему все равно, вместо этого схватил Сладострастие за шею и высунул ее лицо в окно. Снизу послышалось несколько криков.

- Посмотри, любовь моя, на мой двор. Пусть твое безумное видение упивается видом моей Инволюции, которая приближается к завершению.

Девка так и сделала, ее человеческие очертания и фигура песочных часов вдохновляли больше, чем все, что он когда-либо видел, и даже лучше – физическое совершенство, испорченное гнилостным лицом.

- Ты видишь?

Вертикальные веки моргали над глазами, как темная слизь. Во дворе Нечестивые Плотники закончили варить длинные куски Друидского дуба, вырезали из них корыта и согнули их в точные геометрические изгибы. С юго-восточного угла двора они начали соединяться друг с другом.

- Это прекрасно, мой самый неблагодарный господин, - раздался ее низкий, но томно-сладкий голос из мерзкого рта. - Но я не понимаю...

Бонифаций провел грязными руками по ее гладкой спине и бедрам.

- Конечно, нет, моя дорогая, потому что ты невежественная шлюха, которая не способна понять. Верно?

- О да, мой великий Возвышенный герцог. Ты совершенно прав. Всегда прав.

- Когда столярное дело будет закончено, на корыте будет начертана самая Нечестивая Спираль. - Похотливый палец провел по пушистому лобковому бугорку соответствующей спиралью. - Скажи мне, как это будет красиво.

Субретка повернулась, ее груди с большими сосками пылали. Вертикальный рот ответил:

- Это будет так же прекрасно, как твое собственное лицо, мой великий, - и без колебаний грудь опустилась, и ее лицо приблизилось к его лицу, и она поцеловала безгубую выемку, которая раньше была его ртом.

Бледная плоть Бонифация лежала, как нечто неописуемое, на отделанной свинцом кровати. Только субретка, столь же хорошо подготовленная, как Сладострастие, могла даже смотреть на него без кровоизлияния. Возвышенный герцог был настолько уродлив. Его гениталии свисали так же неописуемо.

- А теперь, моя самая никчемная шлюшка, - прохрипел он, - поцелуй меня еще раз, но своим человеческим лицом.

Как Двуликая, человеческое лицо Сладострастие скрывала под шарфом, единственным одеянием, которое она носила в таких случаях. Ее живот сжался, а грудь поднялась, когда она выпрямилась и схватилась за свои длинные светлые волосы... и потянула.

"Ужасно красиво", - подумал Бонифаций, не сводя глаз с хирургического чуда.

Отвратительное лицо Гнидокса скользнуло по черепу Сладострастия, и когда оно было достаточно приподнято, его больше не было видно, оно было спрятано под блестящей светлой гривой и теперь заменено тем же прекрасным человеческим лицом, которое она носила в Живом Мире.

Теперь ее человеческие губы соединились с губами чудовищного герцога, язык беззастенчиво блуждал в изъеденной язвами впадине.

- А теперь, - потребовал он, - последний поцелуй для твоего дорогого отца, чей дух я лично отправил в тело блохи. - Затем он поднял палку, на которую была насажена отрубленная голова биологического отца Сладострастия. Его мозг давно был вытащен и сожжен, а плоть на лице теперь висела гнилыми клочьями.

С такой же страстью Сладострастие поцеловала мертвые губы.

- А теперь убирайся с глаз моих, бесполезная собственность, - сказал Бонифаций, - и скажи Виллирмозу, что необходимо его присутствие.

- О да, милорд! - ответила она и отошла. Появились сразу несколько субреток более низкого уровня, чтобы одеть Главную Одалиску обратно в Юбку-Язычок и Бюстгальтер из Рук, в то время как еще больше переодели Бонифация и заменили его маску. Сладострастие и Пасифая поспешили прочь, держась за руки.

Ожидая Верховного Жреца и Литоманта, Бонифаций наблюдал за Нихт-Миром – зеркалом, которое было приспособлено для жертвоприношений и служило адской камерой наблюдения, открывавшей вид на самые критические зоны крепости, включая Нижний алтарь.

Мои Ангелы, размышлял он, глядя на серебряные жилы. Можно было видеть, как невидимые Защитные узы оставляют борозды на коже Ангелов. Они выли в самой бессмысленной агонии, когда Архлоки и Палачи применяли свои психические пытки: Колющие Сердце Заклинания, Психическое Клеймо и Токсины Ауры, все для того, чтобы еще больше свести беременных Ангелов с ума, но оставить их физические тела невредимыми.

Бонифаций наблюдал, как самая беременная из шестерых корчится в конвульсиях, когда на нее накладывали Заклятие Кипящего Мозга. Безмолвные крики превратили небесные глаза в тлеющие угли ненависти; парализованные крылья дрожали на полуразрушенной плите, а живот блестел от мучительного пота.

Такие пухлые, такие готовые отдать Живому Миру товар из своих испорченных утроб...

- Святейшее зрелище, милорд. - Появился Виллирмоз, тоже глядя в зеркало. - И так скоро плод, который является самым совершенным, будет в ваших руках, готовый доставить нашему окончательному Мастеру.

Белый палец Бонифация указал на окно.

- И как видишь...

Первосвященник пристально посмотрел на него почерневшими глазами.

- Самое страшное чудо, милорд. Желоба, предназначенные для имитации самой благословенной и нечестивой конфигурации в существовании... почти закончены.

- Да, но ничего из этого не выйдет, если это будет саботировано нашими противниками.

- Этого не будет, о, самый отвратительный сэр.

- А ты, самый опытный прорицатель Мефистополиса, даже не знаешь, кто эти противники. Так что не надо меня опекать. Я жду Предсказаний от твоей собственной Гильдии. Они у вас есть?

Обугленная рука подняла завитую стемму.

- Конечно, господин, как ты приказал.

- И что?

- Район Гнилой Порт свободен от негативных аурических нарушений. Вульгарисса сообщает, что ее войска уничтожили несколько сотен мятежников Контумации, а также десятки подозрительных отставших.

Непристойное мясо сердца Бонифация облегченно расслабилось. Слава Сатане...

Но затем тон мага изменился, сменившись чем-то нерешительным.

- Однако я должен также доложить, мой самый несчастный хозяин, что последние Экстипицизмы намекают на то, что угроза, возможно, переместилась через Район Нечистот и теперь направляется к югу.

"На юг, - подумал Бонифаций, скрывая страх под соляной маской. - Это к нам..."

- И Кровопийцы из Тепесвилля склонны предвидеть, что также может действовать некая контркультурная энергия. Не обязательно в сговоре с ними, но... мы должны быть осторожны.

- Твоя честность сослужит тебе хорошую службу, Виллирмоз, - голос герцога дрогнул. - Многие приходят ко мне, принося дурные вести.

- Но это не плохие новости, господин. - Сожженный еретик наклонился ближе, в его испорченном голосе было что-то похожее на восторг. - Мои личные Прорицатели показали, что эти противники, которых вы так боитесь, - всего лишь два жалких члена Проклятого Рода Человеческого.

- Что? Не Гибриды? Не Демоны?

- Нет, герцог. И что еще смешнее, они Новички.

Бонифацию хотелось плакать от радости.

- Даже при поддержке Контумации статистически и метафизически невозможно, чтобы простая пара Новичков проникла в ваше великое предприятие.

Эта долгожданная новость освежила Возвышенного герцога; он почувствовал себя на пятьсот лет моложе.

- Твои новости так радуют меня, что я готов съесть живьем новорожденного младенца и поковыряться в зубах его костями.

Бонифаций действительно был вне себя от радости – от абстракции и, кроме того, от следующей сцены. Когда Виллирмоз щелкнул мертвыми пальцами, в комнату вошел сержант по вооружению, неся на серебряном блюде новорожденного Гибрида.

Маленькие пухлые ручки потянулись вперед, сопровождаемые радостным визгом. Младенец радостно пускал пузыри слюны из своего крошечного рта, и, несмотря на кожу, похожую на кожуру авокадо, ребенок не мог быть симпатичнее.

- Какой предприимчивый литомант! - обрадовался Бонифаций. - Пойдем, друг мой, разделим со мной этот восхитительный пир.

Венеция чувствовала себя окутанной черным облаком; было нечто в облике стройной, обветренной женщины по имени Сью Мейтленд: взгляд, осанка и пьяный голос. Убийца, подумала Венеция, похолодев. Действительно ли это было проявлением дьявольского зла на земле? От этого ощущения не было никакого облегчения, пока Бернс не вышел из комнаты для допросов. На долю секунды женщина посмотрела прямо на Венецию – хотя на самом деле она ее не видела – и улыбнулась. Затем занавес закрылся.

- Ну, - сказал Дэн, - это насчет колышков моего крипометра.

- Трудно поверить, - сказала Венеция. Из коридора донесся голос Бернса, обращенный к невидимому офицеру:

- Позвоните в штаб и вызовите тюремную медсестру. Я хочу, чтобы за ней наблюдали, как за самоубийцей. Если она покончит с собой, находясь под опекой округа, мою задницу порвут на части.

Полицейские разговоры, предположила она. Грубые и отстраненные. Это все еще человеческая жизнь, подумала Венеция. Дитя Божье, погубленное различными пороками нечестивого мира.

- Это одна полностью подготовленная психологическая работа, - сказал кто-то еще.

Это было грустно.

Бернс вернулся в смотровую.

- Вот и все, - сказал он, обращаясь к ним обоим. Венеция сомневалась, что это ей показалось, но Бернс то и дело бросал на нее быстрые взгляды. Совсем как Дэн. Наверно, они оба считают меня горячей штучкой. Это не льстило ей, а только забавляло. Сейчас Венеция чувствовала себя совсем не привлекательной, а все еще потной и покрытой пятнами травы после стрижки двора.

- Это было очень интересно, - сказала она мускулистому капитану.

- Не говоря уже о том, что волнующе, - добавил Дэн. - И я хотел бы сказать, что видел ее раньше, но уверен, что нет. Если у вас есть фотография, я могу показать ее миссис Ньюлвин и ее дочери. Они из этого района.

- И Джон тоже, - сказала Венеция.

- Я могу это сделать. Спасибо.

Венеция указала на закрытую папку на столе.

- Капитан, мы с Дэном подумали... На папке написано "Стивенсон и Джессел". Это и есть материалы дела?

Бернс осторожно взял ее.

- Черт возьми, я не хотел оставлять это здесь. Вы... заглядывали туда?

- Ну, нет, но нам бы хотелось.

- В основном там фотографии вскрытия, - сказал офицер. - Поверь мне, вы не захотите их видеть. Особенно ты, Дэн. Ты знал этих женщин.

- Ну, мы все равно хотели бы их увидеть, сэр, - сказал Дэн, - если только это не конфиденциально или что-то в этом роде. Это может помочь нам лучше разобраться в деле, поскольку мы работаем на месте убийства.

Бернс казался сбитым с толку.

- Ну, раз уж вы просите... - Он протянул им папку.

Эти жуткие фотографии показались Венеции куда менее тревожными, чем допрос. Она смотрела через плечо Дэна, пока он листал. Первой была Лотти Джессел, церковный сторож, которая лежала тощая и иссохшая, с приплюснутыми грудями с сосками, похожими на сушеный чернослив. Ей было за шестьдесят. Другой была Патриция Стивенсон – монахиня. Обнаженное тело на плите могло сойти за заснувшую фотомодель "Плейбоя"; Венеция была поражена тем, насколько привлекательна эта женщина даже в смерти. Телосложение разрушило стереотип о том, что монахини не должны быть привлекательными; потом Венеция задумалась, как бы ей самой справиться с тем же предубеждением.

Фотографии глубже в стопке становились мрачными: их тела были Y-образно вскрыты, затем две фотографии с зашитым разрезом. Но на каждой фотографии были видны глубокие, почти черные, порезы на левой стороне горла обеих женщин.

- Нас это не беспокоит, как обычных людей, - сказала Венеция с веселым подъемом в голосе.

- Обычные люди? - Внимание Бернса, казалось, насторожилось, когда Венеция распустила волосы.

- Мы закоренелые католики, - сказал Дэн.

И Венеция добавила:

- Для нас эти фотографии – просто мертвецы. Мы празднуем восхождение Патриции и Лотти в Рай. - Она пожала плечами и улыбнулась. - Они в гораздо лучшем месте.

- Я чертовски на это надеюсь. - Затем Бернс поморщился. - Простите. Иногда ничего не могу с собой поделать.

- Полагаю, ненормативная лексика – профессиональная деформация полицейского. - Дэн рассмеялся.

- Это мир профанов, - добавила Венеция. Она попыталась сесть так, чтобы меньше искушать его блуждающий взгляд, но нисколько не обиделась, потому что было видно, как сильно он старается не смотреть. Во всяком случае, она находила его интересным и привлекательным. - Нас интересуют комментарии относительно крови, капитан.

- Официальная причина смерти обеих женщин была – и я надеюсь, вы готовы к этому – "полиорганная недостаточность и остановка сердца/легких из-за быстрого обескровливания". Это значит, что их кровь была почти полностью высосана. Странным было то, что в комнатах, где были найдены тела, не было и следа крови.

- Значит, их убили в другом месте, - сказал Дэн.

- Я так и думал, пока не прочитал заключение государственного судмедэксперта. Что-то насчет перикардиального мешка. Я даже не знаю, что это такое, но судмедэксперт сказал, что в нем все еще было достаточно жидкости, чтобы указать, что женщины были убиты в том же месте, где их нашли.

Глаза Венеции сузились.

- А Сью Мейтленд сказала, что они сохранили кровь.

- Звучит довольно мрачно, - сказал Дэн.

Бернс повел их обратно к машине. Он казался обремененным, но не обязательно этим. Как любопытно, подумала Венеция.

- Это более чем жутко, Дэн. В нашем обществе есть вещи, которые действительно трудно понять. Похоже на то, что существует система для психически больных людей, как будто это заразно. - Он усмехнулся и на этот раз как-то странно предложил Венеции сесть на заднее сиденье. - Но чтобы понять, о чем я говорю, надо быть копом. Но опять же, я думаю, что священники знают больше, чем мы.

- Я еще не совсем священник, - сказал Дэн и сел на пассажирское сиденье. - Но да, я думаю, что понимаю, что ты имеешь в виду. Люди из плохой среды, как правило, тяготеют друг к другу, и поскольку у них на самом деле нет большой надежды на лучшее, они хватаются за бредовые решения...

- И оккультизм – одно из них, - сказала Венеция. – Слабые умы – последователи, а сильный ум – лидер.

Бернс удивленно оглянулся через плечо.

- Вы знаете, именно в этом и заключается дело. А у нас в Мэне главарь – тот самый Фредди, о котором она говорила. Между Фредди и Мейтленд, я думаю, мы получим остальные ответы, которые нам нужны.

Волосы Венеции взъерошились от кондиционера, и в груди у нее похолодело. Когда Бернс выезжал со стоянки, ее взгляд упал на фигуру, склонившуюся над мусорным баком возле доков. Еще один бедолага, подумала она. Спутанные седые волосы свисали копной, пока его руки рылись в поисках чего-нибудь съедобного.

Как только машина тронулась, бродяга посмотрел прямо на Венецию желтыми глазами и зарычал.

Когда они подъехали к приорату, Бернс спросил:

- Доставка?

Венеция просунулась между сиденьями и увидела большой движущийся грузовик, из которого мужчины вытаскивали коробки и катили их в дом на тележках.

- Не представляю, что мог бы заказать Дрисколл, - сказал Дэн.

- Он ничего не говорил, - добавила Венеция.

- Ну, тогда я лучше высажу вас здесь, потому что грузовик загораживает двор. - Бернс пожал руку Дэну и повернулся к Венеции. - Спасибо вам обоим за помощь. Я скоро привезу эту фотографию и буду вам очень признателен, если вы передадите отцу Дрисколлу, что я тоже хотел бы с ним поговорить.

- Конечно, - сказал Дэн и вышел.

Взгляд Бернса задержался на лице Венеции.

Она улыбнулась.

- Приятно было познакомиться, капитан.

- Взаимно. Надеюсь, скоро увидимся, - но ответ прозвучал натянуто, пока он не усмехнулся. - Если когда-нибудь получишь штраф за парковку, дай мне знать. Я все улажу.

Венеция рассмеялась и помахала рукой на прощание.

Дэн усмехнулся, когда машина отъехала.

- Похоже, помощник шерифа влюбился в Венецию.

- Похоже на то, - сказала она и подумала: "Как и ты тоже".

Дрисколл вышел из-за угла дома.

- Где вы оба пропадали?

- У копов, - ответила Венеция. - Пока что они поймали двух убийц.

- Что?

Дэн стоял, скрестив руки на груди и снова потея от жары.

- Да, капитан хотел, чтобы мы понаблюдали за допросом и посмотрели, не узнаем ли кого-нибудь. - Лукавая улыбка. - И он хочет поговорить с вами.

Дрисколл выглядел озадаченным.

- Если это не самое безумное...

- А что это за доставка?

Брови священника поползли вверх.

- Хорошая новость в том, что это портативные кондиционеры – десять штук.

- Это здорово! - воскликнул Дэн.

- А плохая новость в том, что я не знаю, откуда они взялись.

- Должно быть, их заказала епархия, - сказала Венеция. - Они не хотят, чтобы мы упали замертво от теплового удара.

Дрисколл медленно покачал головой.

- Так я и думал, пока не позвонил им. Они ничего об этом не знают.

- Вы нас разыгрываете, - сказал Дэн.

- К сожалению, нет. Так что я должен сказать этим ребятам, чтобы они погрузили все это обратно в грузовик. Это неправильный адрес или что-то в этом роде.

- Кто их послал? - спросила Венеция.

- "Р. Б. Электроникс", - указано в накладной. Никогда о них не слышал.

- Да, - ответила Венеция и достала сотовый. - Это компания моего отца.

Дэн и Дрисколл удивленно посмотрели на нее.

- Что...

- Привет, мам, - сказала Венеция в трубку. - Папа взял напрокат кучу кондиционеров и отправил их в приорат? - Она видела, как Дэн и Дрисколл замерли, прислушиваясь. Даже Дрисколл скрестил пальцы.

- О, милая, - пронзительно произнесла мать. - Когда ты сказала, что у вас их нет, я настояла на этом. В такую жару, как сейчас? И он не взял их в аренду, а купил. Скажи отцу Дрисколлу, что это пожертвование церкви.

- Обязательно, мама. Ему это очень понравится. Мы все здесь очень благодарны, потому что ты права, здесь очень жарко, и я только что скосила пол-акра травы.

- Бедняжка! Ты не должна этим заниматься!

- Вообще-то мне это нравится. - Венеция ничего не сказала о задержании Сью Мейтленд. Это просто вывело бы ее из себя.

- Только не переусердствуй, дорогая.

- Я не буду.

- О, и еще одна посылка, - добавила Максин Барлоу.

- Что?

- Сюрприз. Позвони мне, когда получишь ее!

- Хорошо, мам, - но Венеция вспомнила кое-что. - О, и ты тоже...

- Я как раз собираюсь начать поиск в интернете, о котором ты меня просила, хотя я все еще немного озадачена этим.

Голоса во сне, пришло неприятное воспоминание. Но она была уверена, что это всего лишь плод напряженного воображения. "Я просто должна знать", - сказала себе Венеция. Тогда он не сможет ее беспокоить.

Она повесила трубку.

- Хорошо, отец Дрисколл. Вы можете считать кондиционеры пожертвованием церкви. И моя мать упомянула что-то еще, что должно быть доставлено, но не сказала, что именно.

- Это большое пожертвование, - заметил Дэн. - Эти машины довольно высокого класса.

- Я уверена, что так оно и есть, если мой отец этим занялся.

Дрисколл удовлетворенно улыбнулся.

- Милосердие исходит из сердца Божьего... и напомни своему отцу, что каждый пенни из его расходов может быть вычтен в качестве благотворительного взноса.

- Я уверена, что он знает об этом, - усмехнулась она.

Священник, казалось, задумался.

- И это служит нам постоянным напоминанием о словах Иакова: "Каждый акт дарения, каждый совершенный дар – свыше".

В глазах Дэна был вызов.

- И держу пари, вы не можете назвать этот стих, отец: "Даром мы получили, так даром мы должны отдать".

Дрисколл нахмурился.

- Евангелие от Матфея. Ну же, Дэн. Ты можешь больше, чем пытаться поставить меня в тупик.

- Но, Венеция, как я уже говорил, - продолжал Дэн, - каждый акт дарения – это потрясающе, но эти устройства, должно быть, стоили целое состояние.

Венеция прикрыла глаза от солнца.

- Ну, мой отец очень щедрый человек и к тому же очень богатый.

Дрисколл поднял палец.

- "Кто дает в изобилии, тот получает в изобилии".

Дэн закатил глаза.

- Вы цитируете неканоническое Писание, но, конечно, это Тобит, глава четвертая, я полагаю.

- Вы, ребята, похожи на двух спортсменов, спорящих о бейсболе. - Венеция рассмеялась. - Но чтобы ответить на те части вашего вопроса, которых не было в Евангелии от Матфея: мой отец давным-давно запатентовал какой-то компьютерный процессор и печатную плату.

- Значит, теперь он катается как сыр в масле? - спросил Дэн.

- Да.

- И это наше счастье, - сказал Дрисколл. - Потому что вчера вечером мне показалось, что я начинаю поджариваться.

Дэн оглянулся.

- Но разве ты не говорила о другой посылке?

Как только Дэн произнес эти слова, во двор въехал еще один грузовик. На боковых панелях было написано: "ОМАХА СРИКС".

"Как маленькие дети в Рождество", - с улыбкой подумала Венеция. Дрисколл собрал всю группу и вознес молитву, благодаря Бога – и отца Венеции – за столь ценные подарки. Переносные кондиционеры были разнесены по всем комнатам и не требовали ничего, кроме установки вентиляционного шланга в каждом окне. Затем все они удалились на кухню, чтобы помочь убрать деликатесы: запечатанные в вакуум и замороженные стейки, филе миньон, фаршированную вырезку и ребрышки, а также фунты гигантских креветок, королевского краба и толстые хвосты южноафриканских омаров.

- Ну, это, конечно, сюрприз, - с энтузиазмом сказала миссис Ньюлвин. Они с Беттой поспешили за кухонными принадлежностями и сковородками для бройлеров.

- Да, полуфабрикаты не совсем мне подходили, - добавил Дэн, пока они с Венецией раскладывали все в морозилку.

Дрисколл саркастически улыбнулся.

- Да ладно тебе, Дэн. Католический солдат вроде тебя?

- Скажем так, мне нравится, что отец Венеции не так тесно связан с Нью-Гэмпширской епархией.

- Я рад, что ты понял этот факт, Дэн. И спасибо, что вызвался завтра выкопать клумбы.

Дэн оглянулся через плечо.

- Когда это я вызвался добровольцем, отец?

- Ну, прямо сейчас, конечно. Из тебя выйдет отличный священник... когда-нибудь.

Венеция улыбнулась их шуткам. Но она также поймала себя на мысли, что у нее начинается паранойя, особенно после того, как заметила, что капитан Бернс ранее бросал на нее напряженные взгляды. Может быть, это просто случайность, подумала она, как и Дэн. Ей показалось, что она уже несколько раз ловила на себе подобные взгляды, но теперь, похоже, этого не произошло. Я либо параноик, либо просто слишком хорошо себя оцениваю.

Джон накрывал на стол для всех, и Венеция была уверена, что он смотрит на Бетту не случайно.

А может, я просто завидую телу Бетты, пошутила она про себя. Интересно, назначит ли она сегодня еще одно свидание с Джоном?...

Венеция постаралась отвлечься от этих пустяков.

- Дэн, я тут подумала... может, нам стоило рассказать капитану Бернсу об именах, которые мы сегодня нашли под штукатуркой?

Дэн бросил неловкий взгляд на Бетту, когда она наклонилась, чтобы достать кастрюлю из нижнего шкафа.

"Как мне нравится этот парень!" - подумала Венеция.

- Да, это хорошая мысль, - ответил он. - Убийства произошли здесь, и Бернс уверен, что подозреваемые являются частью сатанинского культа.

- Он действительно так сказал? - спросил Дрисколл.

Миссис Ньюлвин и Бетта уставились на Дэна.

- Конечно, но он не считает, что это очень серьезное дело.

- Не то что Амано Тессорио, - добавила Венеция.

Дрисколл озадаченно посмотрел на него.

- Что ты имеешь в виду?

- Судя по тому, что вы мне рассказали, Тессорио был настоящим закоренелым сатанистом, тайно восставшим против Церкви.

- Эти деревенщины, которые совершили убийства, - сказал Дэн, - просто подонки из фальшивого культа, слепо следующие за лидером.

- Будем надеяться, - ответил Дрисколл. - Но я должен вам сказать... Все это дело, я имею в виду этого полицейского, о котором я никогда не слышал...

- И он хочет поговорить с вами, - подтолкнул его Дэн.

- О, я с нетерпением жду возможности поговорить с ним и услышать, что он скажет об этих арестах – епархия определенно захочет знать. Но... где я был, когда он пришел?

- Играли в гольф. - Дэн нахмурился.

- Раньше я играл в гольф, - неожиданно заметил Джон. - Но только... в мини-гольф.

- Наверно, отец Дрисколл тоже этим занимался, - сказал Дэн, - и просто никому не говорит. Он хочет, чтобы мы думали, что он Тайгер Вудс.

- О, Дэн, ради бога. Ты можешь присоединиться к нам в следующий раз, но я должен предупредить, что мы играем по десять баксов за лунку. Это немного не в твоей лиге, не так ли?

- Не интересно, - сказал Дэн. – Ставки – это грех.

"Эти двое и впрямь конфликтуют", - подумала Венеция, но через минуту чуть не разозлилась, когда Бетта уронила горшок на пол. На этот раз она так сильно наклонилась, что ее хлопчатобумажные трусики стали слишком заметны, и Дэн, Джон и даже отец Дрисколл долго смотрели на нее. "Вы только посмотрите на этих сексистских свиней!" - Возмутилась про себя Венеция.

И тут зазвонил ее сотовый.

- Это моя мать. Сейчас вернусь. - Она выскользнула в атриум.

- Привет, мам. Ты...

- Надеюсь, вам всем понравятся стейки и морепродукты.

- Поверь, мама. Мы все очень благодарны. Пожалуйста, поблагодари папу за нас. Но ты...

- Я закончила с теми поисками, о которых ты просила.

Венеция чувствовала себя очень уверенно.

- Ничего интересного, держу пари.

- О, нет. Это было очень интересно.

У Венеции пересохло в горле.

- Хочешь сказать, что эти люди действительно существуют?

- Существовали, милая, - поправила ее мать. - Но я все равно не понимаю, почему ты интересуешься этим.

- Мама, пожалуйста! Что ты нашла?

- Отец Томас Александр. Он стал священником после возвращения из нескольких боевых походов во Вьетнам – он даже получил несколько медалей. Он написал несколько книг о современном духовенстве и, очевидно, был весьма уважаемым советником в епархиях Ричмонда и Нью-Джерси. На своем последнем посту он был специальным помощником канцлера Ричмондского епархиального пастырского центра – что-то вроде большой шишки, я полагаю.

Венеция едва могла говорить.

- И он... мертв?

- Да, дорогая, он умер от сердечного приступа в округе Рассел, что на юге Вирджинии, двенадцать лет назад. Ему было сорок пять лет.

Казалось, в голове Венеции клубился туман. Невозможно. Я знаю, что никогда раньше не слышала ни о нем, ни о том другом человеке...

- А как насчет другого человека, мама? Рут...

- Рут Бриджес.

- Она была монахиней?

Максин Барлоу рассмеялась.

- Вряд ли. На нее было много судебных протоколов и уведомлений об аресте. Ее несколько раз арестовывали в четырех разных штатах за проституцию, хранение наркотиков, чековый кайтинг и тому подобное. Вот почему все это так странно, дорогая. Почему ты хотела, чтобы я поискала информацию о священнике и проститутке?

Венеции становилось все хуже и хуже.

- Не обращай внимания, мама. Она тоже мертва, как я понимаю.

- О да, у меня есть ее некролог из "Сент-Питерсберг таймс". Рут Бриджес умерла от неизвестных причин в месте в центральной Флориде под названием Форт-де-Сото-Парк. Ей было тридцать девять лет. Здесь даже есть фотография. Она блондинка и хорошенькая, но... ну, хорошенькая в дрянном смысле.

Венеция почувствовала, что у нее начинает сильно болеть голова.

- Когда она умерла, мама?

- Два дня назад.

"По крайней мере, мне больше не придется таскать его задницу на спине", - подумала Рут.

Теперь священник уверенно шагал на двух крепких мускулистых ногах, а правая рука, принадлежавшая к тому же виду, устрашающе изгибалась под липкой серо-коричневой кожей. Проблема была в левой руке: бесшарнирный шланг из розового мяса.

- Послушай, парень, мне очень жаль, что так вышло с рукой. Я сделала все, что могла.

- Все в порядке, - ответил священник. Его покрытые пятнами трехпалые лапы с когтями оставляли на цементе царапины при каждом шаге. - И я думаю, что должен быть доволен этим. - Он быстро принял позу правой рукой, разглядывая бицепс размером с дыню.

- Ну и жеребец. А как насчет другой руки? Ты можешь контролировать ее?

- Нужна концентрация, чтобы привести в действие нужные нервы, - сказал он ей. - У Аннелок другая центральная нервная система – не забывай, они всего лишь человекообразные черви. - Он прищурил глаза, казалось, сосредоточившись на какой-то мысли, а затем длинная трубка потянулась прямо в воздух.

- Это совсем неплохо! - воскликнула Рут.

Он выглядел смущенным.

- Я пытался почесать подбородок. Но если я продолжу практиковаться, думаю, рука Аннелок может пригодиться. Я видел, как они ломают каменные столбы, просто обхватив их рукой.

Рут обвела взглядом темную улицу.

- Я рада, что мы больше не в том дерьмовом городе.

- Нечистоты, - поправил священник. - Мы сейчас в пригороде. В следующий район мы отправимся только завтра.

- А что мы теперь будем делать?

- Остановимся на ночлег.

Вдоль длинной улицы тянулась еще одна мостовая – из раздробленных костей. Уличные фонари на каждом углу светились алым.

- Вот мы и пришли. - Чудовищные ноги Александра шагали уверенно, как механизм, когда он вошел в фрамугу. - Держи пальцы крестиком.

На вывеске значилось: "МОТЕЛЬ БТК".

За стойкой регистрации подняла голову человеческая женщина с половинчатым лицом. Вместо зубов у нее были кровельные гвозди.

- Я хотел бы снять номер тринадцать, если это возможно, - сказал Александр. - Мне нравятся счастливые числа.

Женщина кивнула, и все, что она сказала, вырвалось из ее разбитой челюсти. Когда она отдала ключ священнику, Рут заметила, что все пальцы на обеих ее руках были лишены плоти.

- Почему номер тринадцать? - спросила Рут, поднимаясь вслед за ним по винтовой лестнице.

- Забрать кое-что, что оставили для нас, - прошептал Александр.

- Кто? - Потом она задумалась. - А, этот источник информации.

Священник кивнул.

На лестничной площадке женщина-тролль с тележкой для уборки собирала порубленные части тела.

- Современные дети, - пожаловалась она. - Они попадают в такие неприятности.

Рут нахмурилась, глядя на острый хвост, свисавший с ее юбки.

- Это номер Менгеле. - Александр отпер дверь и впустил ее. - Самый хороший номер в мотеле.

Рут включила лампу-бедро и сразу же пришла в ужас.

- Это самая красивая комната?

Обои покрывали окровавленные бинты. Комод представлял собой изъеденный дырами металлический шкафчик, какой следовало ожидать в кабинете врача, а в ящиках лежали хирургические инструменты, запекшиеся от крови. Кровать представляла собой матрас, лежащий на операционном столе с наручниками для ног и рук. В противоположном углу стоял железный стул с такими же наручниками, а под сиденьем – угольная горелка.

Огромные ноги Александра с глухим стуком вошли внутрь.

- Она названа в честь Йозефа Менгеле. Он был нацистским врачом, который экспериментировал на пленниках. Он регулярно проводил операции без анестезии, особенно операции на головном мозге. Более дорогие номера в любом мотеле всегда будут иметь особый эксклюзив, чтобы поднять стоимость.

- Это...

- Человеческая кожа? Конечно. - Александр поднял штору и выглянул наружу. - Как и абажуры. Наполнитель матраса – волосы, а видишь ту занавеску из бисера?

Рут увидела нитки бус, украшавшие дверь в ванную, но бусины были зубами.

К черту это дерьмо, чувак...

- Если ты считаешь, что это ужасно, то тебе стоит посмотреть номер Иван Грозный в "Хилтоне".

Рут застонала, выглянув в окно. На улице два Брудрена, кудахча, как обезьяны, вытаскивали внутренности из старухи с магазинной тележкой. Когда Како-Летучая мышь пролетала мимо, она посмотрела прямо на Рут и улыбнулась.

- Что ты делаешь? - она взвизгнула, увидев священника, стоящего на кровати. Кулак на руке Билетера был почти такой же большой, как шар для боулинга...

Тук!

Он пробил в потолке дыру размером с крышку канализационного люка.

- Кем ты себя возомнил, Ван Хален? - Рут уставилась на дыру. - Ты не можешь разгромить комнату! Нас арестуют.

- Не беспокойся об этом, Рут. Мы уйдем задолго до того, как кто-нибудь узнает об этом. - Змееподобная рука Аннелок указала на нее, а затем свернулась внутрь. - Иди сюда, мне нужна твоя помощь.

Рут неловко забралась на кровать. Ее глаза выпучились, когда он схватил ее за бедра и поднял ее голову и плечи в дыру.

- Эй! Что... - Ее голову словно поглотила тьма. - Я ни хрена не вижу, чувак! Опусти меня!

- Зажги одну из спичек, которые купила в магазине, и осмотрись. Мы ищем пачку гектографов.

Рут возмутилась:

- Откуда, черт возьми, мне знать, что это такое?

- Это как колода карт. Перестань для разнообразия жаловаться и сделай это.

Заноза в заднице. Она вытащила пачку спичек, зажгла одну...

И закричала.

Когда вспыхнула спичка, она увидела лежащую на боку отрубленную голову. Это был мужчина, и он улыбался.

- Привет, - сказала голова.

- Срань господня! - крикнула она Александру. - Отпусти меня!

- О, похоже, ты нашла Говорящего, а? Я знаю, что поначалу это немного нервирует...

- Нервирует? Там, наверху, отрубленная голова, и она разговаривает со мной!

- Ух ты, какая ты хорошенькая, - сказала ей голова. - Меня зовут Пит. А тебя как? Давай как-нибудь сходим куда-нибудь.

- Отпусти меня! - снова крикнула она священнику. - Голову зовут Пит, и он приглашает меня на свидание!

- Рут, в Аду повсюду живые отрубленные головы. Они как перекати-поле на Западе. А теперь будь добра к голове и спроси его, где гектографы.

Будь добра... к голове?

- О, я знаю, что вы ищете, - сказала ей голова по имени Пит. - Несколько дней назад здесь были ребята из Контумации.

- Так где же эти Гекто-твари? - спросила она, стараясь не смотреть прямо на него.

- Покажи мне свою грудь, и я скажу.

Она уставилась на него.

- Да пошел ты! Я не собираюсь показывать свои сиськи голове!

Внизу застонал Александр.

- Рут, просто сделай это. Ты делала это во Флориде каждый вечер за бесплатную выпивку. Какая разница теперь?

Рут вздохнула, услышав этот вопрос.

- Давай, - сказала голова. - Пожалуйста?

Рут на несколько секунд приподняла свой топ, потом снова опустила.

- Ну вот, теперь ты их видел. Так где же эти вещи?

Голова ухмыльнулась.

- Поцелуй меня, и я тебе все расскажу.

- Ты ублюдок! - Рут схватила серный пистолет и...

Бам!

Голова разлетелась на куски.

Я ненавижу, когда парни лгут мне.

Голос Александра стал усталым.

- Рут, ты можешь найти Гектографы?

- А, вот и они. - Она протянула руку. - Они были прямо за головой все это гребаное время.

Александр опустил ее обратно.

- Если ты не можешь контролировать свой ужасный язык, Рут, по крайней мере, постарайся держать себя в руках. Мы могли бы использовать эту голову для получения дополнительной информации.

- К черту эту башку! И у меня есть твои чертовы Гекто-как-там, так что перестань на меня жаловаться!

Операционный стол наклонился, когда Александр сел на его край рядом с Рут.

- Гектографы, Рут. Адская версия фотографий. Здесь они используют нитрат золота вместо нитрата серебра и соль олова вместо соли серебра.

- О, фотографии. Как из аптеки!

Александр кивнул и потер виски огромной ладонью.

- Итак, этот твой источник информации, о котором ты мне ничего не говоришь... она спрятала это здесь для нас?

- Да, или я должен сказать, что у нее были какие-то оперативники в Контумации.

- Контумация... О, да, как те парни в Зоне увечий, антисатанинские люди.

- Вот именно. Террористы наоборот. - Александр вытащил из пачки один гектограф, но придержал его, не показывая ей. - Но сначала ты должна понять следующую часть нашей миссии.

Рут откинулась на спинку кровати, вытянула загорелые ноги и зевнула.

- Похоже, мы шпионы.

- Это в значительной степени. Мы полевые агенты, так сказать, для дела, которое существует в оппозиции к Мефистополису и всем сатанинским начинаниям. Так что... - Александр нахмурился, когда оглянулся. - И не засыпай, Рут! Это очень важно!

Она взмахнула рукой.

- Я слушаю.

- Здесь живет Великий Герцог по имени Альдежор. Он очень важен, потому что он личный посланник Люцифера. Ты когда-нибудь слышала об Архангеле Гаврииле, посланнике Бога?

- Нет.

Александр покачал головой.

- Ну, этот Демон Альдежор – посланник Дьявола. И все самые важные криптограммы в Аду доставляются ему.

- Альдежор, - пробубнила Рут.

- Его работа состоит в том, чтобы обрабатывать все самые важные сообщения Ада, не будучи обнаруженным Контумацией.

Рут казалась смущенной, ее пальцы были сцеплены за головой.

- Это его работа?

- Ага, и твоя работа – прислуживать ему.

Рут поморщилась.

- Что значит "прислуживать ему"?

- Обслужишь его в ресторане, - сказал Александр. - А когда принесешь им еду, ты сразу же поймешь, какой у него шифр.

Рут раздраженно откинулась назад.

- Как, черт возьми, я это сделаю?

- Отвлекая их. - Александр поднял бровь. - И я думаю, ты понимаешь, что я имею в виду. Я не зря купил тебе этот пикантный наряд. Юбка-Язычок и Бюстгальтер из рук сделают тебя самой уникальной официанткой в этом заведении... это и твоя общая внешность, конечно.

- Спасибо, - проворчала она.

- Есть еще одна причина, по которой эта одежда тоже поможет, но сейчас мы не будем вдаваться в подробности. Давай сосредоточимся на чем-то одном. - Он подтолкнул ее локтем, чтобы привлечь внимание. - Видишь ли, каждый день за обедом кавалер из Департамента Дьявольских шифров приносит Альдежору ежедневный шифр из Особняка Люцифера в крепость Бонифация. И в следующей записке будет что-то очень важное. Кое-что, что нам нужно знать.

Рут плюхнулась на кровать, закрыв лицо руками.

- О боже, это так запутанно! Особняк Люцифера? Демоны едят в каком-то ресторане, чтобы передавать сообщения? Это пиздец, чувак!

- Просто продолжай делать то, что я тебе говорю, и следуй за мной, и все получится.

- Я даже не знаю, как выглядит этот Алдежор, - пожаловалась она. Она пыталась устроиться поудобнее на странной кровати.

- Для этого они и предназначены. - Он поднял пачку гектографов и показал ей верхнюю карточку. - Когда увидишь, как этот парень входит в ресторан, ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы получить его столик.

Рут подняла карточку. Она выглядела как обычная цветная фотография из фотолаборатории, но имела нечеткие границы, изображение было выжжено на какой-то странной фотоэмульсии.

Гусиная кожа покрыла ее руки, когда она посмотрела на изображение.

Непропорционально большие и странно угловатые плечи, широкие, но почему-то также худые. Два выступа, изгибавшиеся наружу из чего-то похожего на вялый лоб.

Рога, поняла она сквозь усталость. Острые.

Но еще больше смущало, чем физический облик Великого Герцога, то, как он выглядел: он был темный. Не черный, не коричневый, просто... темный.

- Альдежор – скедуриец, - сказал ей Александр. - Это разновидность Подкарнатов.

- Похоже, он сделан из тени.

- Это потому, что он такой, и он...

Слова Александра оборвались, когда он увидел, что Рут уже заснула.

Одной вещью, которой Венеция не очень интересовалась в колледже, была психология. Но ее собственные проблемы вызвали у нее беспокойство, и она вернулась к книжным полкам, предназначенным для психологии и психиатрии.

"Может, я слишком остро реагирую, - подумала она, - а может, это не просто усталость..."

Одна книга казалась доступной – "Психиатрическая духовность: Руководство для католических клиницистов". Она искала причины галлюцинаторных симптомов, но обнаружила в основном непонятные психоаналитические явления: эго-синтонический галлюциноз, эрогенные идеи референции, кетоацидоз и дезадаптация сна четвертой стадии. "Это удручает, - подумала она, - у всех терминов есть определения, которые пугают... и все они коренятся в формах шизофрении и психоза". Затем она перевернула страницу и увидела: "Слуховая галлюцинаторная гипнагогия: слышание звуков и/или голосов в полубессознательном состоянии, непосредственно предшествующем сну. Чаще всего симптомы связаны со стрессом и усталостью, в то время как содержание слуховой активности может отражать личные переживания человека. Католические клиницисты хорошо привыкли к психически здоровым пациентам, испытывающим слуховую гипнапомпию, особенно в возрастной группе от двадцати до тридцати лет. Даже самые умственно здоровые католики испытывают наблюдения и идеи, которые бросают вызов вере; отсюда и симптомы. На самом деле все формы мягких гипнагогических и гипнапомпических образов являются периодическими и нормальными, особенно среди тех, кто 1) находится в возрастной группе от двадцати до тридцати лет и 2) находится на грани посвящения в духовенство".

Венеция кивнула сама себе. На грани посвящения в духовное призвание... Это определенно про меня. Несколько последних строк в тексте казались наиболее обнадеживающими: "Слуховую галлюцинотическую гипнагогию никогда не следует путать с серьезным клиническим галлюцинозом. "Голоса", которые слышит индивид, являются лишь формой предшествующих фрагментов сновидения и обычно не имеют никакого патологического значения".

Венеция облегченно вздохнула. Как тебе это? Я не сумасшедшая. Она положила книгу обратно на полку и посмотрела в окно. "Интересно, - подумала она. - Неужели я действительно верила, что два человека из Ада разговаривают со мной? Тот факт, что Томас Александр и Рут Бриджес действительно существовали, объяснить труднее, но все же... Я могла давным-давно прочитать об Александре в Католическом стандарте и просто забыть. То же самое и с женщиной. Ну и что с того, что она умерла всего два дня назад? Я, наверно, частично слышала это в новостях".

Когда она повернулась, то заметила край клочка бумаги, слегка торчащий между двумя другими книгами. Она взяла его.

Записка, написанная от руки. И... Что это?

Она прекрасна в своем переплетении тьмы. Это ужас, который течет по ее венам из призрачной пыли, и ужас, который заполняет ее глазницы. Это всего лишь еще одна незапятнанная личность, с которой я буду в восторге когда-нибудь встретиться в крепости: Пасифая, Мать Ночи, Мать-Шлюха.

Ее прелестные ножки – всего лишь темный туман, ее влагалище – ночная улыбка. От возбуждения черное молоко сочится из ее черной груди.

Она Проводник, и только она может провести Привилегированных через лабиринт под крепостью к сердцу сатанинских усилий – к Нижнему Алтарю.

Венеция изумленно уставилась на кощунственные каракули.

- Что это делает в католическом приорате? - спросила она, но тут же вспомнила о тайной природе человека, который его построил. Тессорио... Держу пари, это он написал.

Дальше.

Ветер над алой ночью продолжает вздыхать. Болтовня надзирателей мертвых? Или послания из ее мира, из ее черной гавани в Мефистополисе?

О, как давно я хотел присоединиться к ней!

Ибо, несомненно, Мать-Шлюха, Проводница к Сердцевине, выведет меня через Крепостные ворота к милорду Бонифацию.

Это имя – Бонифаций – задело черную струну в сознании Венеции. Худший из антипап, убийца и богохульник... Очевидно, Тессорио зациклился на Бонифации: на невероятном портрете, который Дэн нашел на чердаке вместе с жутким наброском. Тессорио спрятал эти странные каракули среди книг, что заставило Венецию задуматься: интересно, что еще он мог здесь припрятать?

Между двумя старыми томами ("Визуальное мышление" и "Претер – естественность и человеческий разум") она обнаружила еще один лист бумаги, исписанный почерком, несомненно принадлежавшим Тессорио. Но это была не записка; каракули были написаны на обратной стороне пожелтевшего магазинного чека. Там было написано: "Начните поститься в 6 часов утра 30 октября, обязательно пустите себе кровь. В полночь начинайте заклинания направления".

Направление? Заклинания? Это было еще более странно, чем первый листок... пока она не задумалась еще раз. Ладно, парень был псих. Он поклонялся дьяволу как средству восстания против Церкви. Вероятно, он много пил и тайно принимал наркотики. И верил в подобную чушь.

А пост? Кровопускание? Все это было частью банального ритуализма средневековья. Она также знала, что это техники, связанные с введением в транс.

Она перевернула листок и прочитала квитанцию. Чек был из магазина "Халлз Дженерал Стор", датированный 26 октября 1964 года.

За четыре дня до тридцатого и утра перед Хэллоуином.

Тессорио, казалось, к чему-то готовился. "Кровопускание? Ритуал?" - с улыбкой поинтересовалась Венеция. Шабаш, когда в полночь наступит Хэллоуин. Венеция понимала, что ни за что не поверит в подобные вещи, но все же не могла не спросить себя: для чего нужен этот ритуал? Включало ли это "направление" средство получения информации от мертвых?

Она выбросила это из головы.

- Ужин скоро будет готов, и сегодня вечером это будет превосходный ужин. - Голос испугал ее. Это был отец Дрисколл, выходивший из своего кабинета на первом этаже. Он театрально потер руки. - Да благословит Господь твоего отца за такую щедрость.

- Пахнет так, будто миссис Ньюлвин жарит омаров.

- Да... Да благословит его Господь.

Венеция улыбнулась преувеличению священника.

- Вы говорите так, словно никогда не пробовали омаров.

- На мое жалованье? - Дрисколл рассмеялся.

Венеция подошла, чтобы присоединиться к нему, но, не задумываясь, спросила:

- Когда началось настоящее строительство приората?

- Кажется, в ноябре 1964 года. - Он пошел рядом с ней на кухню. - О да, теперь я уверен, что именно так. Помню, я читал об этом в своем проспекте. Фактически строительство началось первого ноября. В День всех Святых.

"На следующий день после Хэллоуина", - подумала Венеция.

Бернсу снились спирали против часовой стрелки, снились ведра с кровью. Дневной кошмар крутился у него в голове так, что какая-то часть его спящей души боялась, что он провалился в водоворот безумных снов, из которых никогда не проснется. Сон был безмолвным, сюрреалистичным, с резкими образами и блокированным оттенками черного. Цвета, казалось, кровоточили.

С закрытыми, дрожащими глазами он скорее почувствовал, чем увидел грубые руки, сжимающие ножи, которые скользили по бледным шеям до самой кости. Обнаженные тела содрогались, когда бешено колотящиеся сердца выпускали жизненную кровь через прорези ножей. И все это время Бернс с ужасом думал: "Где же кровь? Что они делают с кровью?"

Слова гудели на заднем плане, как песнопение, но на каком-то языке, которого он никогда не слышал. "Exos spiratum, Lux Ferre, in aeternum..." - еще менее понятно.

И последний образ, откровенно эротичный, непристойный: плоский живот женщины, дрожащий на столе, когда жужжащая игла татуировщика выписывала узор нитевидными волнами малинового цвета – украшенный прямоугольник со спиралью внутри и стрелками, направленными внутрь с трех углов, а затем сон содрогнулся в извержении криков. Теперь Бернс видел себя обнаженным рядом с проливным водопадом крови. Когда он посмотрел на себя, то увидел такую же татуировку на своем животе...

Бернс проснулся за столом, его лицо блестело от пота. Кричал ли он во сне? Кто-то громко стучал в дверь кабинета.

- Входите.

Сержант окружной службы бронирования выглядел настороженным.

- С вами все в порядке, капитан?

- Да. А что?

- Я стучал... несколько раз.

Бернс признался:

- Я заснул. У меня уже пару дней не было времени выспаться.

- Конечно, сэр. Но я хотел сообщить вам, что вам позвонили.

В голове Бернса мгновенно вспыхнул образ: сияющее лицо, обрамленное светлыми волосами.

- Это Венеция Барлоу? - спросил он, не подумав.

- Кто? - Еще один подозрительный хмурый взгляд. - Это сержант из Любека, штат Мэн. Говорит, что это срочно. Первая линия.

- Спасибо, - проворчал Бернс. - Бернс слушает, - сказал он в трубку. Внезапная вспышка головокружения остановила его: мысль о странной татуировке на собственном животе, как будто сам Бернс был членом клуба убийц Фредди Джонсона. - Сержант Ли?

- Да, сэр, - раздался голос в трубке. - Голос Ли звучал неуверенно. – Я...

- Что-то не так, сержант?

Какое-то бормотание.

- Я просто покончу с этим. Я облажался, капитан.

Мысленные механизмы Бернса просто скрежетали.

- Судья не стал откладывать предъявление Джонсону обвинения?

- О нет, он сразу расписался. Впрочем, теперь это уже не имеет значения. Фредди Джонсон мертв.

Бернс застыл за столом.

- Какого черта... Только не говори мне, что он покончил с собой.

- Он покончил с собой, капитан. Как он и обещал. Вчера вечером я посадил пьяницу в камеру через две камеры от Фредди. Он завсегдатай, понимаете? Безвредный. Раз в месяц он выпивает бутылку "Черного бархата" и хулиганит. Сегодня парень был без сознания всю ночь и весь день...

- И что?

Ли сглотнул через паузу.

- Думаю, Фредди попросил у парня ремень, и тот дал его.

Дерьмо. Бернсу захотелось биться головой о стол. Но когда его эмоции закипели, он вспомнил слова Фредди Джонсона.

Когда вечеринка закончится, все будет кончено...

Сьюзен Мейтленд сказала то же самое, и снова, подумал Бернс, договор о самоубийстве. Единственная проблема в том, что Фредди Джонсон не был самоубийцей.

- Мне очень жаль, капитан, - сказал Ли. - Кто бы то ни был, я бы не стал раздумывать над тем, чтобы взять у парня ремень и шнурки, но, как я уже сказал...

- Этот парень был городским бродягой, вы, наверно, знаете его много лет, и он никогда не доставлял никаких хлопот.

- Да, сэр. Я возьму на себя всю ответственность.

Не было никакой причины волноваться из-за этого.

- Забудь об этом и посмотри на светлую сторону. Одним подонком в мире меньше – это хорошо. Возможно, это сэкономило налогоплательщикам сотню тысяч на содержании под стражей и судебных расходах. Мы уже поймали сообщника Фредди. Сейчас ее допрашивает полиция штата – в любом случае мы получим от нее больше, чем от Фредди.

- Хорошо, - сказал Ли. - Теперь я чувствую себя не так плохо. Но у меня есть кое-что для вас, что может оказаться полезным. Мы еще раз осмотрели комнату Фредди, как вы просили, и нашли кое-какие вещи. Он очень хорошо их спрятал.

- Он, наверно, думал, что ты перестанешь искать, когда найдешь эти сорок тысяч наличными.

- Именно так я и думал, но... ну, мы нашли какое-то странное дерьмо.

Бернс не удивился.

- Что, например? О, дай угадаю. Пепельница?

- Нет, но... - Ли сделал паузу, словно слегка обеспокоенный. - Мы нашли странную стеклянную чашу, сделанную из черного стекла, на дне которой было что-то сожженное. И банку "Стерно".

- А то, что было в чаше, не было сигаретной смолой или травкой?

- Ни в коем случае. Мы отправляем его в государственную лабораторию, но я почти уверен, что мы уже знаем, что это – древесный сок.

- Древесный сок?

- Совершенно верно, капитан.

- Откуда ты знаешь?

- Фредди срезал несколько веток с алого сумаха, принес их в комнату и повесил над тарелкой. Он собирал сок. Потом я увидел эту липкую обожженную дрянь в черной чаше...

- И полагаешь, что это должно быть одно и то же, - закончил Бернс, но так ничего и не понял. Сьюзен Мейтленд назвала свою пепельницу "кадилом", и Бернс быстро заглянул в словарь. Сосуд или кадило, в котором сжигают благовония, особенно во время ритуалов, вспомнил он.

- Это чертовски странно, - сказал Бернс.

- О нет, капитан. Это не самое странное. Это не все, что мы нашли. Один из тех разлинованных желтых блокнотов. На страницах были написаны разные надписи, все почерком Джонсона.

- И что же он написал?

- Ну, на первом листе был эскиз того странного рисунка, который был на его татуировке.

Бернс почувствовал приступ тошноты, вспомнив свой сон.

Ли продолжил:

- А остальные? Ну, просто подождите, пока не увидите.

- Слова? - Бернс моргнул. - Какие-то инструкции?

- Я не знаю, что это, капитан. Наверно, что-то на каком-то иностранном языке. Похоже на почерк Джонсона, но...

- Деревенщина без образования, вероятно, не знает иностранных языков.

- Правильно.

Бернс задумчиво уставился в стену. Мейтленд сказала, что Фредди скопировал какие-то инструкции и оставил их ей и другому сообщнику. То, что нашел Ли, должно быть подлинной копией.

Но если это были инструкции для ритуальных убийц, то какая от них теперь польза? Убийства уже имели место, в марте прошлого года в Приорате Святого Иоанна...

- Сделайте мне одолжение, сержант. Прежде чем вы сохраните эти бумаги в качестве улики, мне нужно, чтобы вы отсканировали их и отправили файл по электронной почте сюда.

- Я уже послал своего парня в округ, чтобы он воспользовался их сканером, - сказал Ли.

- Спасибо.

Голос Ли, казалось, на мгновение затих.

- Хотите знать, что меня больше всего беспокоит, капитан? Не знаю почему, но это так. Когда я нашел Фредди висящим в своей камере...

- Да?

- Он был мертв, как камень, но на его лице все еще была та же беззаботная улыбка, золотые зубы сверкали и все такое.

- Я в это верю. Но ты же его слышал. Он хотел умереть. "Когда вечеринка закончится, все будет кончено", - сказал он.

Ли издал мрачный смешок.

- Ну, этот подонок-деревенщина сейчас не веселится.

- Или, может быть, наоборот. В аду, - сказал Бернс и повесил трубку.

После того как он повесил трубку, кабинет показался ему странно тесным; он чувствовал себя ущемленным. "Древесный сок", - подумал он и закурил. Какого черта он сжигал древесный сок в стеклянной чаше?

- Что это? Деревья?

- Дуб Друидов. Они используют их для сока, - сказал Александр, когда цепная банда различных Демонов и Проклятых Людей тащила дерево вниз по зловонной улице. - Они тащат его туда. - Он указал на широкое серое здание из неровного кирпича, увенчанное дымящейся трубой. Глаза Рут тут же наполнились слезами.

- В Аду используют Дуб Друидов и Сосны Элдрича. Аналогом в Живом мире являются сумаховые деревья и кустарники, кешью, стагхорны. Это потому, что их сок похож – он ядовит в разной степени. Держу пари, у тебя сейчас слезятся глаза, а?

Рут нахмурилась и кивнула.

- Помнишь зал Гете? Все так, как я говорил тебе в Нечистотах, - продолжал священник, тяжело ступая вперед на своих чудовищных ногах. - В каждом районе есть свой зал автоматических писателей.

Вывеска на этом здании гласила: "МОЦАРТ – ЗАЛ АВТОМАТИЧЕСКИХ ПИСАТЕЛЕЙ".

- Пойдем посмотрим в окно, - предложил Александр.

Внутри стояло сто столов, и за каждым сидело несколько писцов, что-то маниакально писавших на листах пергамента. В комнате было дымно, как в бильярдной, а в центре стоял большой каменный камин. Над огнем стоял железный котел, внутри которого Рут увидела кипящий сок. Пузырьки лопались, выпуская оккультные испарения, которыми дышали все. Големы охраняли каждую дверь, их лица из безжизненной глины были каким-то образом разумными. Наконец Рут заметила, что все писцы прикованы к своим стульям.

- Дым от сока вызывает транс. Писцы дышат им, и с помощью различных Заклинаний Транспондирования и усиленных Потоков Гекса они способны поддерживать психический контакт с коллегами на Земле, которые дышат подобными парами.

Рут чувствовала себя столь же смущенной, сколь и скучающей.

- И что бы там ни записывали эти люди...

- Одновременно записывается человеческим двойником в Живом Мире, в основном членами культа и подлинными сатанистами.

- Но что они пишут?

- Инструкции по заклинаниям, последовательности заклинаний, архивные материалы, - сказал священник.

- Ладно, все это чертовски интересно, - сказала ему Рут, - но мне на самом деле наплевать. Я умираю с голоду. Давай что-нибудь поедим.

Александр неодобрительно нахмурился.

- Рут, это очень важно. Ты должна понять эти детали. Так уж случилось, что вся наша миссия существует потому, что автоматический писатель в Аду доставлял инструкции членам культа недалеко от того места, где сейчас находится Венеция. Один из них был тем самым человеком, который много лет назад построил Приорат Святого Иоанна, и он был архитектором Ватикана.

Рут попыталась изобразить интерес.

- Как междугородная телефонная связь...

- Совершенно верно, Рут. Линия связи между Миром Живых и Адом.

Она последовала за крепконогим священником, пытаясь осмыслить все, что узнала. В кроваво-красном небе кружили птицы с кожистыми крыльями. В этом разрушающемся районе Рут заметила еще больше бездомных бродяг, Демонов и проституток. Стройная Ликанимфа со светлым мехом цвета шампанского, постукивая на высоких каблуках, огрызнулась на Рут.

- Волосатая сучка, - фыркнула Рут. - Она просто завидует моему телу, как та фиолетовая задница в магазине нижнего белья.

- Говори тише, - предупредил священник. - Не устраивай неприятности. Здесь не место для этого.

Рут скорчила гримасу, увидев в сточной канаве обезображенное лицо, и ускорила шаг, когда лицо поморщилось в ответ.

- Что такого особенного в этом месте?

- Кольридж-авеню. Это большой наркопритон.

- У них здесь есть наркотики? - спросила она с искрой энтузиазма.

- Конечно, и они вызывают привыкание в тысячу раз быстрее, чем все наркотики Живого Мира. Одна доза – и ты пропала навсегда. Раньше Зап был самым популярным наркотиком в Аду; наркоманы вводили его прямо в мозг, втыкая иголки в ноздри, но теперь это старая шляпа. Смотри.

Рут проследила за его взглядом и увидела магазинчик с надписью "ОТДЕЛЕНИЕ ДЛЯ СКАЛЬПИРОВАНИЯ". Пустоглазые Проклятые Люди стояли в длинной очереди у одной двери, в то время как другие тащились из второй двери, только эти последние люди остались без своих скальпов.

- Скальпирование? Черт! Их скальпируют в наказание за наркотики?

- Нет, нет, - объяснил Александр. - Они продают свои скальпы за деньги для наркотиков. Сейчас самый большой наркотик на улице – ЛК. Это Лавкрафтовая кислота. Она так затягивает, что они даже не утруждают себя тем, чтобы открыть Ретокс-центры. Никто никогда не избавляется от ЛК. Они начинают с того, что курят ее, затем колят себе, и в конце концов они продают свои скальпы, чтобы обнажить наружные черепные кровеносные сосуды. Одна капля ЛК на открытый кровеносный сосуд дает мощный кайф. - Затем он указал на другой магазин через улицу, из которого вышла улыбающаяся Демоница в лохматой шубе.

- Естественно, в каждом Центре скальпирования поблизости есть мастер по изготовлению шуб. Эффективность в коммерции.

"МЕХА АЛЕКСАНДРЫ РОМАНОВОЙ ДЛЯ ИЗБРАННОЙ КЛИЕНТУРЫ", - гласила вывеска.

Рут не нужно было гадать, что станет со скальпами, когда их продадут.

- Эти наркотики действуют долго, - заметил священник. – Они изматывают жертву. Люциферу особенно нравится, когда Люди становятся зависимыми, потому что тогда их страдания вечны.

Рут ахнула, увидев обветшалое существо, сидящее в переулке. Это был мужчина, или, по крайней мере, она так думала, его скальп давно исчез. Когда он посмотрел на Рут, у него были пустые глазницы, так что он явно продал и свои глазные яблоки. Даже его сердце пропало, проданное за новые наркотики. Комары размером с воробья ползали по нему, высасывая кровь, а из дыр, где раньше были уши, извивались тонкие щупальца с красными кончиками. Когда он открыл рот, чтобы закричать, оттуда вылезло другое, более длинное щупальце.

- Давай свалим отсюда! - взмолилась Рут.

- Расслабься. Мы почти на месте.

- То есть где?

- На окраине Площади Бонифация – элитный ресторанный квартал. - Священник одарил ее улыбкой. - Пора тебе приниматься за работу.

Рут простонала про себя: "Не могу уже дождаться".

После ужина Венеция вернулась в атриум и принялась обшаривать книжные полки. Отец Дрисколл ответил на ее замечание за столом о странных записках, спрятанных между какими-то книгами, возможно, написанными Амано Тессорио, примерно так:

- Несомненно, так и есть, - сказал ей Дрисколл за куском лоснящегося от масла хвоста омара. - Тессорио спрятал в книгах множество записей и каракулей.

- Зачем ему это? - спросила она.

Дрисколл пожал плечами:

- Потому что он был странным клозетистом, который, вероятно, был наполовину сумасшедшим от третьей стадии сифилиса.

Его ответ заставил ее почувствовать себя наивной, но в то же время разжег любопытство. Что еще мог оставить тайно бывший ватиканский архитектор в приорате?

Поначалу эта попытка казалась нелепой (в атриуме были тысячи книг, возможно, десятки тысяч), но через пятнадцать минут...

Я в это не верю!

Между двумя книгами эссе Томаса Мертона она нашла еще один пожелтевший лист. Там было написано: "Аблисса, Эйлла, Азусис, Белит, Гесмари, Цаэлла".

Имена, разумеется. Были ли они библейскими? Как странно, подумала она. Потом: "Еще один!" - но она могла только улыбнуться себе, когда обнаружила вырезку из старой газеты, которая гласила: "ПРИХОДИ ОДИН, ПРИХОДИТЕ ВСЕ! В ЦЕРКОВЬ СВЯТОЙ ТРОИЦЫ НА ЕЖЕГОДНЫЙ КОНКУРС МОЛЛЮСКОВ ВАМСПОРТА! СУББОТА, 14 июля 1975 год!"

"Наверно, я слишком увлеклась всем этим", - подумала она.

- Ух ты, мне очень нравятся кондиционеры, которые купил нам твой отец, - сказал Дэн, подходя.

- Он щедрый парень, даже для чудака.

- А тот омар на ужин? Это было какое-то чудо. - Дэн достал из кармана ключи. Он снял черную рубашку с воротником и надел чистую футболку. - Давай прокатимся. Дрисколл хочет, чтобы я купил несколько удлинителей, и... там игра "Ред Сокс". Он сказал, что я могу взять Мерс.

Венеция чувствовала себя взъерошенной и грязной, но... я не против выбраться отсюда на некоторое время.

- Мы идем на бейсбольный матч?

- Нет-нет, его показывают по телевизору. В городе есть бар, - с некоторым облегчением объявил семинарист.

- Я не пью. А ты?

- Я пропущу кружку-другую пива – ничего страшного. Кроме того, Большой папа Дрисколл сказал, что мне можно.

С верхней лестничной площадки прогремел голос Дрисколла:

- И если маленького папу Дэна остановят в моем Мерседесе, когда он будет за рулем в нетрезвом состоянии, ему не придется беспокоиться о том, что он когда-нибудь станет священником.

Они оба подняли глаза и увидели, что Дрисколл улыбается.

- Опять поймали, - засмеялась Венеция. - У тебя действительно большой рот, Дэн.

- Скажешь тоже.

Дэн провел всю дорогу в Вамспорт, ухмыляясь самому себе. С приближением сумерек воздух остыл, и заходящее солнце окрасило воду в ярко-оранжевый цвет.

- Знаешь, Дрисколл такая заноза в заднице, - сказал он, когда они припарковались у городского причала. - Обращается со мной как с малолеткой.

- Но это только потому, что он хочет, чтобы ты стал хорошим священником, - предположила Венеция.

Дэн собрался было еще больше поворчать, когда сделал дублет.

- Я в это не верю... Да ладно.

Озадаченная, Венеция последовала за ним через улицу к стоянке продуктового магазина. "Что ему здесь нужно?" - удивилась она, но еще более странной была его настойчивость. В углу стоянки она увидела привлекательную женщину лет тридцати, сидевшую в шезлонге перед открытыми задними дверцами фургона. На боку фургона было написано: "СВЯТАЯ ЗЕМЛЯ, ПРИЮТ ДЛЯ БЕЗДОМНЫХ. ОБУВЬ, ОДЕЖДА И КОНСЕРВЫ". Женщина в кресле сразу узнала Дэна и встала.

- Какой сюрприз, - раздался мягкий южный протяжный голос. Женщина была поразительно хороша собой: стройная, длинноногая, с теплой улыбкой и аквамариновыми глазами. Бронзово-светлые волосы с карамельными прядями спадали на обнаженные загорелые плечи; на ней были короткая майка и обрезанные джинсы. На выпуклости ее груди лежал крест.

- Диана, я так рад тебя видеть, - обнял ее Дэн. - Я удивлен, что ты помнишь меня так же, как и я тебя.

Она застенчиво улыбнулась.

- Монахини никогда не забывают красивых семинаристов, - ответила она. - Не то чтобы я была монахиней.

- Это очень плохо, - сразу же встревожился Дэн. - Это Венеция Барлоу. Она помогает восстановить приорат. Венеция, это Диана Элсбет.

- Приятно познакомиться, - сказала Вениша, ее любопытство уже зашкаливало. Это одна из монахинь, сбежавших из приората после убийства.

- Венеция обдумывает свое призвание, - сказал Дэн.

- Я рада это слышать, - искренне сказала Диана. - Дело именно в этом... это было не для меня.

- Почему? - спросила Венеция слишком охотно. - Убийства напугали тебя?

Дэн тут же приподнял бровь, а Диана угрюмо нахмурилась.

- Извините, это не мое дело, - поправилась Венеция. - Слухи, как правило, никогда не бывают правдой. Я прошу прощения.

Диана с трудом выдержала паузу.

- Слухи?

"Черт. Мне не следовало ничего говорить", - подумала Венеция.

- Про призраков, Тессорио и все такое, - сказал Дэн.

Привлекательная женщина лениво шлепала шлепанцами по тротуару.

- Это не имеет ничего общего с тем унылым приоратом. Причина, по которой я ушла из Ордена Сестер, заключается в том, что я недостаточно сильная служанка Бога.

- Это все чушь собачья, - резко возразил Дэн. Потом он подмигнул. - Ты вернешься.

- Сомневаюсь, - глаза женщины затрепетали. - Но не волнуйся, я все еще христианка. Я все еще хожу в церковь. У меня есть дневная работа, и я делаю ее ночью. Бог добр ко мне.

- Я рад, - сказал Дэн.

Венеция чуть не заскрежетала зубами. Боже, как бы мне хотелось, чтобы она рассказала о том, что произошло...

- Как дела у Энн? - спросил Дэн.

Лицо Дианы помрачнело.

- Она сдалась.

- Никто никогда по-настоящему не сдается, - предложил Дэн, но это прозвучало слабо.

- Почему ты говоришь, что она сдалась?

Внезапно женщина стала выглядеть подавленной и измученной.

- Я действительно не хочу говорить об этом, но... - Она улыбнулась Венеции. - Ты знаешь историю об Иисусе и Вдовьей лепте?

Странная смена темы.

- Конечно. Двенадцатая глава Евангелия от Марка, - тут же ответила Венеция. - Когда Иисус просил милостыню, одна нищая вдова дала Ему две последние лептоны, что равнялось половине цента.

Диана просияла улыбкой.

- Вот именно, - она протянула банку для пожертвований.

- Я знал, что она все еще католичка! - пошутил Дэн.

Венеция, посмеиваясь, достала двадцатидолларовую купюру. Как раз в этот момент подъехал фургон, и из него вышли мужчина и его дети с коробками консервов.

- Рада была тебя видеть, Дэн, - сказала Диана, прощаясь. - Иди с Богом.

- И ты тоже.

Глаза Дианы встретились с глазами Венеции.

- Я уверена, что ты станешь набожной монахиней. Удачи.

Венеция посмотрела ей вслед.

- Спасибо...

- Ну, иногда такое случается, - сказал Дэн, ведя Венецию к аптеке.

- Монахини, конечно, разочаровываются. Но из-за убийств?

Дэн купил несколько удлинителей.

- Она вернется.

Но он был явно встревожен; Венеция сразу это заметила.

- Куда мы теперь идем? - спросила она, когда он перешел на другую сторону улицы.

Он указал на низкое кирпичное здание, на вывеске которого было написано: "БАР и ГРИЛЬ ЭБНИ".

- Ах да, чтобы ты мог посмотреть свой бейсбольный матч.

Он ухмыльнулся через плечо.

- А может, это просто отговорка.

- От чего?

Он не ответил, а просто провел ее внутрь.

"Ну и забегаловка", - подумала Венеция. Тусклый свет и дымный воздух тянулись над длинным черным баром с обгоревшими табуретами и банкой маринованных свиных ножек на каждом ярде. Вдоль задней стены тянулись бильярдные столы.

Дэн плюхнулся на табурет.

- А мы не можем найти кабинку? - спросила Венеция.

- Нет, если только ты не хочешь сесть на использованную резину, - усмехнулся он и обвел взглядом горстку разбитых алкоголиков, сидящих вокруг. - Как видишь, это не совсем коктейль-бар "Четыре сезона". На полу больше зубов, чем во рту посетителей.

Венеция сидела, качая головой в ответ на циничный комментарий.

- А, вот и он, - сказал Дэн о бейсбольном матче по высокому телевизору. - Значит, алкоголь ты употребляешь только на Причастии?

Венеция рассмеялась.

- Я пью только раз в несколько месяцев. Один бокал шампанского на Новый год, вот и все.

Два деревенщины хохотали друг на друга возле бильярдных столов.

- Я возьму два Вамспортских пива, - сказал Дэн бармену, которому было лет восемьдесят, и обратился к Венеции. – А ты что хочешь?

- Кока-колу, пожалуйста. - Она нахмурилась, когда бармен поставил перед Дэном два пива. - Вот это я и называю пьянством. Ты когда-нибудь думал о встрече с психологом? Священнослужители имеют высокий уровень злоупотребления алкоголем.

Дэн закатил глаза.

- Сегодня я работал на чердаке. Держу пари, там было сто двадцать градусов. Не осуждай меня. Кроме того, Христос пил, и Апостолы тоже.

- Да, Дэн, но они не заказывали два пива за раз.

- Я все равно это заслужил, - сказал он, не глядя на нее. - Я много работаю для Бога. Я ведь дал обет безбрачия, Венеция. Благодаря этому я не думаю, что Бог будет слишком зол, если я выпью пару кружек пива.

- Будем надеяться, что нет.

Визг заставил их вскинуть головы. Прыгающая женщина за одним из бильярдных столов хрипло рассмеялась, подшучивая над мужчинами. На ней были рваные, но обтягивающие джинсы и свободная блузка, не скрывавшая обнаженной груди.

- Ну же, ребята. У кого хватит наглости их расставлять?

- Центр деревенщин, - сказал Дэн.

- Такая благодать для обездоленных.

- Я просто пошутил, Венеция. - Он ухмыльнулся в ответ и одним глотком осушил треть пива. - Я действительно благодарен за этот чудесный день.

- Действительно? - сказала она.

- У нас было много работы, твой отец подарил нам кондиционеры и хвосты омаров, и, - он ткнул пальцем в телевизор, - "Сокс" к двум часам уже в Нью-Йорке. Диана права. Бог добр ко мне.

- Я думаю, что Бог немного занят, чтобы смотреть бейсбол.

Он посмотрел на нее широко раскрытыми глазами.

- Ты этого не знаешь.

Венеция улыбнулась. Но когда он осушил свой первый бокал еще двумя глотками, ей пришлось спросить.

- Дэн, ты пьешь, как портовый грузчик. Что тебя беспокоит?

- Ничего. Я просто хочу пить.

- Чушь собачья. Диана – это мое предположение, - заявила она. - Тебя потрясло известие, что она уволилась.

Он замер, посмотрел на нее, потом обмяк.

- Да, пожалуй, ты права. Профессиональный риск – мы оба это знаем. Некоторые люди просто не могут преодолеть это, и это позор.

- Это может случиться и с нами, - сказала Венеция, - но я не боюсь такой возможности.

Еще одна пауза, еще глоток.

- Может быть, в этом и проблема. Может, и так.

Венеция не знала, что сказать. Она молча наблюдала, как он выпивает, не сводя глаз с телевизора. Она хотела что-то сказать, но тут Дэн резко поднял глаза.

- Чушь собачья! Большой тупой луммокс только что сбил трехлетнего гомера!

- Это всего лишь игра, - сказала она. - И к тому же довольно глупая. Здоровяки размахивают палкой по мячу, а потом бегают вокруг.

- Нет, нет, Венеция. Девушки просто не понимают... - Он нахмурился. - И посмотри на себя. Ты сидишь со своей газировкой, как Мать Тереза – только в миллион раз красивее – посреди бара. Ты могла бы выпить. Мы два священнослужителя среди обычных людей.

Обычные люди, размышляла она.

- Ты сегодня очень нервный. Я не знала, что у мужчин бывает ПМС.

Дэн рассмеялся.

- Но если это порадует тебя... - Она заказала пиво. Думаю, никто не подумает, что я пьяница.

Пиво было густым и крепким; ее брови поднялись после первого глотка. Но когда она посмотрела снова, Дэн не смотрел телевизор, он смотрел в сторону бильярдных столов.

Поднялся новый шум. Крикливая девушка в обтягивающих джинсах готовилась ударить по шару, и когда она это делала, V-образный вырез ее блузки низко свисал, позволяя любому мужчине ясно видеть ее обнаженную грудь.

Так вот на что он смотрит. Это наблюдение угнетало какую-то крошечную часть ее. Весь вчерашний день он смотрел на меня...

- Да ладно тебе, Джимми. Положи свои деньги в твой рот, - хрипло хихикнул ее голос. - Если я попаду, ты заплатишь сорок за удар.

Ее огрубевший противник открыто рассмеялся.

- Я в деле, детка. И если промахнешься, я получу тебя бесплатно.

"Сорок за..." - Венеция сосредоточилась.

Раздался взрыв смеха, когда женщина ударила кием.

- Дерьмо, - пробормотал этот Джимми. Он вышел вслед за женщиной и потянулся за бумажником.

- Дэн, я знаю, что довольно наивна в некоторых аспектах реального мира, - начала она, - но разве эта женщина – проститутка?

Сморщенный бармен рассмеялся и ушел.

Лицо Венеции покраснело. Но когда она посмотрела на Дэна, ожидая ответа, то увидела, что он обхватил ладонью лоб.

- Что случилось?

- Этот день очень быстро превращается в дерьмо. - Он откашлялся. - Да, эта женщина – проститутка... и я только сейчас узнал ее.

Венеция уставилась на него.

- Это Энн Макгоуэн, - сказал ей Дэн. - Вторая монахиня, покинувшая приорат после убийства.

Шок. Боже мой!

- Диана не шутила, когда говорила, что Энн "сдалась".

- Переход от монахини к барной шлюхе – это почти все, что она могла. - Дэн заказал еще два пива.

Он знал ее, поняла Венеция. Возможно, не очень хорошо, но все же... Как удручающе. Она собиралась прокомментировать второй заказ пива, но потом отказалась от этой идеи.

Вскоре в баре стало шумно. Еще больше краболовов ворвались с шумными разговорами и неряшливыми женщинами, измученными работой и выпивкой. Дэн прав. Это обычные люди. Реальность сделала ее угрюмой.

Очевидно, команда Дэна проигрывала; он продолжал ругаться в телевизор. Венеция не была уверена, но пиво, которое она выпила только наполовину, казалось, доставляло ей приятное удовольствие. Она стала наблюдать за людьми, гадая, верит ли кто-нибудь из гуляк в Бога.

- Дэнни! Вот так встреча!

Венеция обернулась и увидела, что Энн Макгоуэн вернулась со своего незаконного свидания. Пивное дыхание вырывалось с каждым словом. Она подкралась к Дэну сзади, обняла его и несколько раз поцеловала в шею.

- Привет, Энн, - сказал он.

- Без черной рубашки и римского воротника. Это хороший знак. - Теперь ее руки скользили по его груди.

- О, не волнуйся. Я все еще семинарист, только сегодня не в форме. Я работал в приорате.

- Я слышала, что какой-то новый священник занял пост Уайтвуда, и там есть команда, которая ремонтирует притон, продолжая с того места, где мы остановились. - Теперь ее руки скользнули к его талии, практически к промежности.

Дэн представил ее Венеции.

- Ого, я могу сказать, что ты католичка, просто взглянув на тебя. Полагаю, ты моя замена, а?

- В некотором смысле, - сказала Венеция. - Я помогаю убираться в приорате, готовясь к поступлению в колледж.

Глаза Энн Макгоуэн бесстыдно метнулись к груди Венеции. Потом она ухмыльнулась.

Эта женщина невзлюбила меня...

Бывшая монахиня что-то слишком громко шептала Дэну на ухо.

- Хочешь кое-что узнать? В прошлом году, когда ты каждую пятницу приходил в приорат за счетами Уайтвуда, это было единственное, чего мы с Дианой ждали.

Дэн выглядел смущенным.

- Почему?

- Почему? - она снова рассмеялась. - Потому что ты был самым красивым мужчиной, которого мы когда-либо видели!

- Это... очень мило с твоей стороны...

Венеция могла только догадываться, что Дэну было очень неловко.

Энн прошептала уже тише.

- Ты ведь еще не священник. Пойдем со мной к машине, - и затем одной рукой обхватила промежность Дэна.

Он тут же отдернул руку.

- Я уже дал обет, Энн, дай мне отдохнуть.

- Черт. Мы могли бы повеселиться. - Она обняла его в последний раз, намеренно прижавшись грудью к его спине. Но потом она отстранилась. - Купи мне выпить, Дэнни.

Он махнул рукой бармену.

- Дайте ей все, что она захочет.

- Ты просто прелесть. - На этот раз она влажно поцеловала его в губы. Она заказала кувшин. - Дай мне знать, если передумаешь.

- Этого не случится, Энн, но я надеюсь, что ты передумаешь, - сказал он. - Бог хочет, чтобы ты вернулась.

Пьяное выражение лица Энн помрачнело.

- Чушь собачья. Богу наплевать на меня, и ему наплевать на тебя, или на Маленькую Бо-Пип, сидящую рядом с тобой, или на кого-либо еще.

- Ты ошибаешься.

- Но спасибо за пиво, - и женщина пошла обратно к бильярдным столам.

Дэн выпил третью кружку пива.

- Господи.

- Это будет звучать осуждающе, если я скажу, что это печально?

- Это очень печально, Венеция.

- Почему бы тебе не пропустить четвертое пиво, - предложила она, - и давай вернемся в приорат.

- Это конец девятого. Просто дай мне три выхода.

Венеция знала, что сейчас он использует бейсбольный матч как отговорку. Энн Макгоуэн продолжала скакать вокруг бильярдных столов, потираясь о любого мужчину поблизости. Однако через несколько минут она вошла в дамскую комнату.

Венеция подождала еще минуту, потом вошла следом за ней, думая, что это может быть большой ошибкой.

- О, католическая милашка, - усмехнулась Энн, выходя из кабинки.

- Я... я хотела спросить тебя кое о чем.

- Чушь собачья, - сказала женщина. Она прислонилась к стене и закурила. - Ты думаешь, Бог даст тебе очки за то, что ты пришла в туалет в деревенском баре и попыталась проповедовать мне?

- Я пришла сюда не для того, чтобы проповедовать, - сказала Венеция, ее сердце забилось быстрее.

- И я скажу тебе – потому что я чертовски уверена, что ты хочешь знать. - Она выпустила дым в лицо Венеции. - Сестра Патриция и Лотти Джессел были самыми добрыми, милыми и преданными людьми, которых я когда-либо встречала в своей жизни, а потом Бог позволил какому-то психу перерезать им глотки. Любой Бог, который позволил бы убить двух невинных женщин, - полный идиот. Я не хочу быть частью твоего Бога.

- Энн, зло в мире – это наше бремя. Бог тут ни при чем, - она собралась с духом. - Это худшее оправдание, которое я когда-либо слышала, и слабая, эгоистичная причина, чтобы покинуть Церковь.

Налитые кровью глаза Энн поднялись. Она щелчком выбросила сигарету в раковину.

Венеция чуть не вскрикнула, так быстро двигалась женщина. Энн вдруг прижала ее к стене, лизнула в шею и прошептала:

- Да? Да? А как насчет желания?

Венеция вздрогнула, испугавшись до такой степени, что окаменела.

Энн с удивительной силой прижала ее к стене, ее руки скользнули под блузку Венеции, чтобы размять ее грудь через лифчик.

- Стой! - Венеция ахнула.

Но женщина только сильнее лизнула ее в шею.

- Скажи мне, маленькая дразнилка, какой Бог даст Своей пастве желание, а потом потребует, чтобы они его подавили? Хм?

Венеция, наконец, вышла из оцепенения и попыталась оттолкнуть женщину, но когда она это сделала, нападение Энн только усилилось.

- Хм, милая? Что же это за Бог такой? - Затем она облизнула плотно сжатые губы Венеции, пытаясь заставить ее заговорить. Пальцы Энн подняли чашечки лифчика. Венеция взвизгнула, когда вторгшиеся кончики пальцев опустились на ее сосок и ущипнули.

- Прекрати, или я закричу, - бессильно выдавила Венеция.

- Нет, не закричишь, - и Энн скользнула рукой под юбку Венеции, потом вниз по ее трусикам...

Венеция попыталась закричать, но у нее перехватило горло. Она схватила Энн за запястья и изо всех сил попыталась удержать мародерствующие руки на расстоянии.

- Ты сильная для маленькой девочки. - Но женщина не отступила. - Я заключу с тобой сделку и помни, что ложь – это грех. - Пьяные глаза впились в нее. - Ты посмотришь мне в глаза и поклянешься Богом на Небесах, что не хочешь трахаться с Дэном. Ты скажешь мне, что не испытываешь к нему сексуального влечения, что у тебя нет абсолютно никакой страсти к нему и никогда не было. Ты поклянешься, сука. Ты поклянешься Богом. И если ты это сделаешь, я вернусь с тобой в этот гребаный дом, надену свою рясу и вернусь обратно.

Венеция встретила пристальный взгляд женщины... и поникла. Она ничего не сказала.

Энн попятилась и вытащила сигарету из раковины.

- Какого черта ты сюда заявилась?

Венеция вытерла слезу.

- Я... Миссис Ньюлвин сказала, что убийства – не единственная причина, по которой вы с Дианой покинули приорат.

Издевательский смех.

- Миссис Ньюлвин, эта большая лесбиянка? И как тебе нравится эта ее похотливая чокнутая дочка?

Сердце Венеции все еще бешено колотилось.

- Она сказала, что в этом месте водятся привидения. Так ли это?

Энн выпустила еще одну струйку дыма.

- Дай мне двадцать долларов, и я скажу.

"Я должна просто уйти", - подумала Венеция, но вместо этого протянула грубой женщине двадцатидолларовую купюру.

- Да, Бо-Пип, это точно.

- И вы видели призрака?

Впервые пьяная женщина стала флегматичной.

- Да. Три раза. Диана тоже его видела, и миссис Ньюлвин с дочерью. На лестничной площадке, в атриуме, а иногда и снаружи.

- Кто это?

Глаза Энн сузились. Она приподняла бедро.

- Ты действительно хочешь знать, не так ли?

- Да.

- Тессорио. А ты как думала? Он действительно был сатанистом, ты это знала? И я имею в виду настоящим. - Она наклонилась ближе. - Он построил это место не просто так, и это не имело никакого отношения к Богу. Это какой-то план.

- План? О чем ты?

- Так мне сказал Уайтвуд, и я ему верю. И вот что я скажу: он знал об этом месте больше, чем рассказывал, и, держу пари, тот, кто его заменил, тоже знает.

Венеция попыталась оценить это замечание, но почувствовала себя сбитой с толку.

- Я никогда по-настоящему не верила в привидения, пока не получила это задание. Но теперь верю. - Постепенно твердая оболочка Энн Макгоуэн начала трескаться, ее нижняя губа задрожала. - Он бродит по ночам и отравляет наши сны...

Теперь Венеция чувствовала, что ее прижимает к стене что-то неуловимое.

- И еще голос... Ты еще услышишь.

Венеция сглотнула, потом призналась:

- Уже...

- Это Тессорио, - сказала Энн, но теперь ее решимость угасала. - Он пытался заставить нас спуститься в подвал. Он хотел, чтобы мы там что-то сделали. Но сейчас? Он захочет, чтобы ты это сделала.

Венеция была ошеломлена.

- Я не знала, что там есть подвал...

- Нет, нет. - Затем Энн Макгоуэн выскочила из туалета.

Когда они вышли из бара, уже совсем стемнело. Венеция попыталась поднять настроение, пошутив:

- Ну и дела, я не могу дождаться, чтобы никогда больше туда не ходить.

Дэн кивнул. Вместо того чтобы вернуться к машине, он настоял, чтобы они сели на причале.

- Поверь мне, тебе понравится... звук такелажа, хлопающего по мачтовым столбам.

Они сели на противоположные скамьи у короткого пирса. Звук был мечтательным: странный звон всех этих парусных канатов, бьющихся о мачты сотен лодок на пристани.

- Это гипноз, - сказала она.

- Да.

Сильный выброс адреналина из туалета рассеялся. Она позволила морскому бризу взъерошить ее волосы.

- Разве нам не пора возвращаться? Почему ты захотел сесть здесь?

- Атмосфера, - сказал он и, к удивлению Венеции, достал сигарету и закурил.

Она разинула рот.

- Сначала выпиваешь четыре кружки пива за час, а теперь... ты куришь?

Он пренебрежительно махнул рукой, выдохнув сквозь довольную улыбку.

- Расслабься, мам. Я курю одну сигарету в месяц. И мы пробыли там больше часа.

- Не намного больше.

- Пара кружек пива и одна сигарета в месяц – довольно жалкий порок.

"Оправдание", - подумала она, но потом поняла, что снова осуждает его, что, по ее мнению, было таким же страшным грехом.

Он усмехнулся дыму, глядя на нее.

- Но, клянусь жизнью, я не могу себе представить, каковы твои пороки.

Венеция не нашлась, что ответить. Она не сказала ему ничего из того, что Энн сделала или сказала в дамской комнате, и теперь, когда острая конфронтация закончилась, она начала довольно хорошо управлять событиями ночи. Зависимость, невезение и плохая окружающая среда – это лишь некоторые аспекты реального мира. Это просто дьявольский способ отделить нас от Бога, рассуждала она, надеясь, что действительно верит в это. Кто-то из нас сдается, кто-то – нет.

Но ей было жаль Дэна.

- Мне жаль твоих друзей, особенно Энн.

- Дерьмо случается, - пробормотал он, глядя на кончик сигареты. - И на самом деле они не были друзьями – я просто виделся с ними время от времени. Чаще всего я видел отца Уайтвуда.

Комментарий возродил обрывок разговора в ванной. Уайтвуд. А что еще сказала Энн?

Он знал об этом месте больше, чем рассказывал, и, держу пари, тот, кто его заменил, тоже знает...

- Как давно отец Дрисколл работает в Нью-Гэмпширской епархии? - спросила она.

Дэн, казалось, больше всего сосредоточился на курении.

- Хм? О, недолго. Он сделал много разных вещей для Церкви, по всему миру.

- Каким он... тебе кажется?

- Кажется?

Венеция сама не знала, о чем спрашивает.

- Мне кажется, он многое держит при себе. У тебя есть такое впечатление?

- Конечно, потому что я знаю о нем немного больше, чем большинство. - Дэн выпустил из ноздрей струйку дыма и унесся прочь. - У Дрисколла довольно загадочная репутация.

- Почему?

- Потому что он посещал уединенные занятия в Риме и Авиньоне.

Венеция прищурилась, услышав ответ.

- Я никогда не слышала об "уединенных" занятиях.

Улыбался ли Дэн в темноте?

- Это значит, что они секретные, что Ватикан не хочет, чтобы мир знал, что он все еще учит.

Венеция задумалась над ответом. В каком-то смысле он только что подтвердил ее собственный вопрос, не так ли? Может быть, Дрисколл действительно что-то скрывает.

В передней части пирса раздался грохот; оглянувшись, она заметила бродягу, роющегося в мусорном баке.

- Думаю, нам следует быть добрыми католиками и купить ему бутерброд.

Но Дэн уже встал и, казалось, удивленно смотрел на бродягу.

- Подожди... вот, - настаивал он.

Венеции показалось, что Дэн узнал бродягу.

Она смотрела, как он шагает по пирсу. "Вот это странно", - подумала Венеция. Она не могла расслышать подробностей, но Дэн разговаривал с рыжеволосым мужчиной, который стоял, ссутулившись, в засаленной черной дождевике и потрепанных кроссовках. Капюшон куртки был поднят, оставляя лишь затененный овал лица.

Когда Дэн протянул ему деньги, Венеции показалось, что она услышала, как бродяга сказал: "И будьте в безопасности".

Потом бродяга заковылял прочь, кланяясь и прихрамывая.

- Давай вернемся в приорат, - предложил Дэн, вернувшись.

- Ты знаешь этого человека, - сказала она.

Дэн выплюнул остатки сигаретного дыма и щелкнул окурком.

- Да, конечно. Или я должен сказать, что когда-то знал его. Он уже не тот, что прежде.

- Кто это? Надеюсь, не родственник.

- Нет. - Он вытащил ключи и направился к машине. - Это отец Рассел Уайтвуд, священник, который управлял приоратом последние двадцать лет.

Рут заметила дым, поднимающийся из канализационных решеток вдоль дороги – Спирохет-авеню – но, присмотревшись внимательнее, она также увидела пальцы, шевелящиеся в просветах. Фу...

- Сколько еще?

- Мы срезаем путь, - сказал ей священник, громыхая впереди. - Это Парк Сатаны.

- О, это похоже на то место, куда я хотела бы пойти, - пожаловалась она.

- Не пугайся этого названия. Сатана там больше не живет. Он не может.

- А почему нет? Он управляет всем этим чертовым городом, не так ли? Можно было бы подумать, что он может жить где угодно.

- Только не здесь. Теперь это просто бельмо на глазу. Это напоминает ему о его величайшем унижении. - Священник оглянулся на нее. - Но если повезет, наша миссия увенчается успехом... и он никогда не сможет смириться с этим.

Большие, узловатые ноги Александра шлепнули по луже крови, часть которой запятнала лицо Рут.

- Эй!

- О, прости.

Рут вытерла кровь рукавом своей розовой футболки. Ублюдок...

- Я думала, мы пойдем в этот ресторан, чтобы я могла найти работу и прислуживать этому чуваку, Альдежору.

- Он не чувак, Рут. Он могущественный великий князь, обладающий магическими способностями. Но мы срезаем путь через Сатанинский парк, потому что... Я хочу тебе кое-что показать.

Рут не была в восторге. Я уверена, что оно будет говеное, как и все остальное здесь. Она остановилась, чтобы посмотреть на очень большого муравья на дереве, а затем вскрикнула, заметив человеческое лицо на насекомом. Когда морда высунула язык, она прихлопнула его шлепанцем.

- Перестань валять дурака и слушай. - Александр нахмурился в ответ.

Рут не была уверена, но ей показалось, что прямо впереди алое небо было не таким алым, и...

Это... свежий воздух?

- Ты знаешь, что такое теория относительности, Рут?

Ее не очень развитый интеллект заработал.

- О да, какой-то закон, открытый этим Эйнштейном. Он был, вроде бы, самым умным парнем в мире, но потом ему надоело быть яйцеголовым, и он открыл сеть закусочных со своим братом.

Александр застонал.

- В двух словах, Рут, теория относительности доказывает существование распространения пространства и времени: единственное во Вселенной, что никогда не может остановиться, это течение времени.

Рут внимательно рассматривала свои ногти.

- А в Аду есть лак для ногтей?

- О, ради бога, Рут. Слушай. Это очень важно. В Аду все наоборот. Время не является постоянной величиной. То, что есть в Мефистополисе, это теория иррелятивности. Это означает, что при определенных обстоятельствах то, что уже произошло, еще не произошло.

- Дай мне передохнуть! - крикнула она. - Как ты думаешь, почему я бросила школу в седьмом классе?

- Я не ожидаю, что ты поймешь все до конца, потому что теория рассчитана на то, чтобы быть непонятной. Но теперь мы знаем о ней достаточно, чтобы использовать ее в своих интересах. Я просто хочу, чтобы ты подумала об этом, пока наше путешествие продолжается.

Рут поняла, что у нее начались месячные.

- Мне надоело слушать эту чушь! И знаешь что? Я бы сказала, что есть очень хороший шанс, что я не собираюсь тратить чертовски много времени на размышления о гребаной теории нерелятивности, потому что дерьмо, которое уже произошло, остается в прошлом!

Александр остановился и удивленно поднял брови.

- Рут, это здорово! Ты поняла! Я уже говорил тебе, что здесь все наоборот. Так как же это относится к тому, что ты только что сказала?

Рут заскулила; у нее болел мозг.

- Я не знаю! Дерьмо в будущем уже позади?

- Да! Ну, то есть кое-что. Никогда нельзя сказать, что именно, потому что время в Аду непостоянно. Ты все поняла!

"К черту все это дерьмо, - подумала она. - Я просто хочу немного гребаного лака для ногтей, потому что мои ногти выглядят как дерьмо".

- А если время больше не является надежной единицей измерения и если здесь все наоборот, объясни это, - священник указал вверх толстым когтистым пальцем.

Черт возьми...

Всего несколько мгновений назад Рут заметила, что багровый оттенок неба уменьшается; теперь она прикрыла глаза от солнечного света в скромном, но неопровержимом отверстии голубого неба.

- Солнечный свет! Как на Земле!

- Да, Рут. А если здесь все наоборот... как такое может быть?

Глаза Рут сверкнули при виде этого великолепного зрелища. Настоящий солнечный свет заливал ее лицо.

- Наверно, наверно, - попыталась ответить она, - что-то случилось... кто-то облажался?

Александр явно не одобрял ее выбор слов, но сказал:

- Этого достаточно. Однажды здесь произошло нечто, что загрязнило постоянную среду Мефистополиса, но помни, что здесь загрязнение означает очищение.

- Так что же случилось?

- А теперь посмотри вниз...

Рут была слишком занята, глядя на круг красивого голубого неба, что даже не заметила, на что светит невозможный солнечный свет. Ее глаза опустились...

- Что это за хрень?

Она смотрела на груду обломков размером с самую большую пирамиду в Египте.

- Это был дом Люцифера, самый высокий небоскреб в истории. Это было 666-этажное здание под названием "Мефисто Билдинг".

- Похоже, кто-то сделал свою работу.

- Вот именно. Человек нашел вход в Ад и освятился через акт Святого мученичества. Она пожертвовала своей жизнью в этом здании, во имя Бога. Результатом стала расщепляющаяся атомная реакция, почти такая же, как при взрыве атомной бомбы. За две секунды она превратила все здание в груду хлама, - рассказывал священник.

- Ух ты. Это облом, что парень, который это сделал, теперь мертв.

- Не парень, - пробормотал Александр.

- Что?

- Но это не имеет значения. Самоубийца освятил самый нечестивый участок земли в Аду. Она очищена навсегда. Там не может существовать никакого зла.

Рут обдумала ситуацию и усмехнулась.

- Держу пари, что это здорово бесит сатану.

- Ага. Прежнее жилище сатаны теперь – это единственный освященный периметр в Аду. Но, как видишь, периметр не очень большой. - Он хитро улыбнулся ей. - Но у нас есть кое-что в рукаве, что может создать еще одну освященную зону, которая будет только расти и расти.

- Как? - спросила она.

- Со временем... Я не хочу сокрушать тебя. - Его толстые серые ноги согнулись, когда он начал приближаться к виртуальной горе обломков. - Пойдем, мне нужно, чтобы ты кое-что прочитала.

Кое-что прочитала? Рут не могла понять, что он имеет в виду.

Когда они приблизились к куче, Рут чуть не упала в обморок от прилива свежего воздуха. Солнце, освещавшее ее лицо, принесло в ее сердце такой восторг, какого она никогда не помнила. Потом – цветы! Она обрадовалась, увидев яркие разноцветные цветы, растущие между бетонными плитами размером с автомобиль. Когда они добрались до края обломков, на глазах у Рут стояли слезы.

Но что он сказал? У него есть какой-то план, чтобы освятить еще больше земель в Аду?

- Помнишь того испанского монаха, о котором я говорил? – спросил он.

- О, парень, который написал все это дерьмо на твоей коже?

- Да, каллиграф. Ну, ему пришлось написать какую-то информацию на моей спине.

Рут с некоторой тревогой заметила, что каждый квадратный дюйм торса священника покрыт шрамами. Даже спина.

- Большая часть надписей написана на енохианском или зраетском, которые ты не знаешь, - сообщил он. - Просто найди шесть странных имен подряд. Они должны светиться.

Рут заметила их сразу, потому что они действительно светились мягким беловато-голубым светом, как светящаяся краска. Она медленно произносила их:

- Аблисса, Эйлла, Азусис, Белит, Гесмари, Цаэлла.

- Прекрасно. Ты их нашла. А теперь – светятся ли имена?

- Да, - Рут провела пальцем по рельефному тексту и обнаружила, что буквы странно холодные. - Похоже на ту штуку, которую используют на часах, чтобы стрелки светились в темноте.

- Беловато-голубой свет? - обеспокоенно спросил священник. - Не темно-красный?

- Он беловатый, - начала она, но потом ее глаза расширились. Когда она посмотрела на ряд странных светящихся имен, они... - Они просто изменились! Теперь они светятся красным.

Александр кивнул и опустил рубашку.

- Это значит, что время приближается. Ангелы просто потеряли свою чистоту.

- Ангелы? - спросила Рут.

- Эти имена – имена шести совершенно особенных ангелов, - начал священник и повел Рут прочь от великолепного отверстия в небе. - Их называют калигинаутами. Они Святые воины, которые проникают в Ад и сражаются с операциями Люцифера. Это их миссия – проникнуть в Мефистополис и... - Он, казалось, с трудом подбирал нужные слова.

- Устроить все это дерьмо? - предложила Рут.

Александр, как всегда, нахмурился.

- Да, Рут. Эти маленькие стычки между Небом и Адом продолжаются уже тысячи лет. - Пустынная дорога темнела по мере того, как они удалялись от горы обломков. - Но именно эти ангелы сейчас в плену.

- Хочешь сказать, что они в тюрьме?

- Они в месте похуже тюрьмы. Они в Нижнем алтаре крепости Бонифация. Я уже немного рассказал тебе о нем. Давным-давно он захватил этих ангелов и с тех пор не отпускает их. Вот почему мы здесь, и вот почему их имена на моей спине только что изменились со светлого цвета на темный. Это означает, что их Возвращение Без Помазания укореняется. Первоначально они были Благословенны и Святы, но после стольких унижений они потеряли свое состояние Святости.

- Что это все значит? - спросила Рут.

- Это значит, что мы очень близки к тому времени, когда Инволюция будет заряжена.

- И что означает это?

- Это числа и геометрия, Рут. На Небесах совершенное число – семь, но в Аду совершенное число на один меньше – шесть. Геометрическим эквивалентом числа шесть является безугловая криволинейная плоскость, называемая Инволюцией. Думай об этом как о счастливой форме Люцифера. Думай об этом как о волшебной форме.

Когда мимо пролетел Грифон, порыв ветра взъерошил волосы Рут.

- Это дерьмо слишком запутанно, чувак. Какое отношение форма имеет к ангелам?

- Потому что эта форма – Инволюция – является Дольменом Силы, и Колдуны Люцифера открыли различные способы использовать эту силу. Инволюция может быть заряжена, как батарея, но вместо электричества она работает на Смертельной энергии невинной крови. И именно Инволюция – за неимением лучшего термина – перенесет шесть ангелов из Ада на Землю. Это работа Бонифация, но он не может этого сделать, пока ангелы не будут должным образом декондиционированы. Вот почему он подвергал их насилию, унижению и пыткам в течение последних ста лет.

"Последние сто лет", - с досадой подумала она.

- Откуда ты знаешь, что прошло сто лет, если в Аду времени не существует?

Александр остановился и обернулся; казалось, он был вне себя от радости от ее вопроса.

- Ты начинаешь понимать, Рут, это здорово! Ты понимаешь информацию, которую сознательно не можешь понять. Позволь мне упростить. Человеческая жизнь – это цикл: ты рождаешься, взрослеешь и умираешь. И поскольку человеческая душа бессмертна, каждая минута твоей жизни тоже находится на нескольких планах существования.

Рут изумленно уставилась на него.

Он поднял чудовищный палец.

- А теперь подумай о каждой минуте своей жизни на Земле, как о колоде карт. Что Люцифер может сделать с помощью своего специализированного колдовства, так это перетасовать колоду в соответствии со своими потребностями. Изменить хронологический порядок того, как протекала твоя жизнь.

Рут поморщилась.

- С какой стати ему тасовать каждую минуту моей жизни?

- Ну, он не тасует. Я просто использую тебя в качестве примера. На самом деле он тасует чужую жизнь, потому что это часть его плана по обретению могущественного союзника в Аду.

Ухмыльнувшись еще сильнее, Рут почесала пупок.

- Так чью же жизнь он тасует? Твою?

Священник с чудовищными конечностями казался разочарованным. - Нет, нет, не мою. У Венеции Барлоу.

- Кого? - Но потом она моргнула. - А, та цыпочка, с которой ты разговаривал на том фанковом...

- Да, Вокс Унтервельт. Если будешь иметь в виду, что невозможно полностью понять непонятное, то ты его поймешь. Помни, каждая минута чьей-то жизни подобна карте в колоде. Вчера, например, когда мы разговаривали по Воксу с Венецией Барлоу, она еще даже не родилась.

Рут зажала уши ладонями.

- Я ни хрена не понимаю, о чем ты говоришь! У меня голова болит от всего этого безумного дерьма!

Александр положил руку Аннелок на плечо Рут и повел ее вперед.

- Да ладно тебе, Рут, не волнуйся. Просто делай, что я говорю, и все получится.

- Хорошо, только не говори больше об этой дурацкой теории иррелятивности, ладно?

- Хорошо. - Его гигантские ноги тащились дальше. - До тех пор, пока ты понимаешь, что все, что мы делаем, уже произошло.

Рут застонала.

- ... и в конечном счете наша миссия вращается вокруг изменения будущего путем вмешательства в прошлое.

- Черт с ним, чувак, - пробормотала Рут. Я сдаюсь...

- Итак, вернемся к более понятным вещам, - с облегчением произнес священник. Змееподобная рука Аннелока развернулась и указала. - Ты видишь там следующий район?

Паровая машина, полная шумных Упырей, засигналила ей, когда она встала на цыпочки.

- Отличные ножки, детка!

- Отсоси себе, придурок. - Она посмотрела вдаль... и увидела нечто похожее на длинную кирпичную стену несколькими кварталами ниже. - Стена?

- Да. Это внешняя граница района Бонифаций. Причина, по которой она красная, заключается в том, что весь Район сделан из кровавых кирпичей, и так уж случилось, что именно туда мы и направляемся.

- Для моей работы?

- Вот именно.

Черт, подумала она. Она чувствовала себя не очень хорошо, особенно после того, как услышала его болтовню о Дьяволе, тасующем время, как колоду карт. За следующим перекрестком она увидела рекламный щит, на котором не было никакой рекламы, а только странная форма.

- Что это за хрень?

Александр сделал непроницаемое лицо.

- Рут, обязательно каждый раз произносить это слово?

- Хм?

- А ты не можешь просто сказать: "Что это?" или "Что это за чертовщина?"

Рут улыбнулась.

- Хорошо. Что это, блядь, за чертовщина, блядь, такая?

Александр зашаркал дальше.

- Ты безнадежна. Но чтобы ответить на твой профанный вопрос, этот дизайн на рекламном щите – это Инволюция.

- Счастливая форма Люцифера? - спросила она.

- Да. Ты увидишь эти рекламные щиты по всему району Бонифация. Это все неевклидова геометрия, Рут, хотя я не думаю, что ты понимаешь, что это значит.

- Ты чертовски верно угадал, - рассмеялась она.

- Помни, - подчеркнул он, - в Мире Живых есть наука, а в Аду – колдовство. Здесь символы имеют силу. Вот почему эта спираль – Инволюция – так сильна.

Рут прищурилась, услышав его слова.

- Что это символизирует?

- Когда Люцифер был изгнан с Небес, - объяснил священник, - он упал с востока по спирали против часовой стрелки... что и образовало число шесть.

Интригующий день, по крайней мере. Венеция размышляла над его сложностями в душе, но ее мысли все время путались, и она догадалась, что причина была в том, что она, кажется, немного пьяна... Единственное пиво, которое она выпила в баре, теперь дурманило ее, будоража ее чувства. Я действительно легковес – выпила всего одно пиво. Но больше всего ее беспокоил Дэн. Тайный курильщик и пьяница? Так оказалось. Но теперь собственные слабости Венеции начали вторгаться в более серьезные мысли: она действительно ревновала, видя, как Энн Макгоуэн положила на него руки в баре. "В этом нет никакого смысла!" - настаивала она про себя, вытираясь. Она лгала бы себе, отрицая физическое влечение к нему, но она также знала, что влечение было спорным; оно было рождено ее инстинктами, а не ее духовным "я".

Просто перестань думать об этом.

Крепкое пиво подействовало на нее так сильно, что она едва не споткнулась, направляясь обратно в свою комнату. Миссис Ньюлвин, пересекая атриум, подняла глаза на оплошность Венеции и сделала вид, что ничего не заметила.

- Уже поздно. Ты должна спать.

- Я знаю, миссис Ньюлвин, - ответила Венеция и ухватилась за перила лестницы, чтобы не упасть. - Этот день был насыщенный для меня.

- Очевидно, он был насыщен и для Бетты. Ты ее видела?

- Нет, не видела.

- Возможно, она вышла прогуляться...

Да, прогулка прямо в лес, где ждет Джон.

- Ну, сегодня ясная ночь, - пробормотала она.

- Приятных снов, дорогая, - сказала высокая женщина с типичной для нее натянутой улыбкой.

- Спокойной ночи.

"Господи! Я чуть не упала лицом вниз!" - подумала Венеция, вернувшись в свою комнату. Переход из теплой прихожей в прохладную комнату потряс ее, она даже почувствовала легкое головокружение. Заметила ли миссис Ньюлвин ее опьянение? Венеция уронила полотенце на пол и, обнаженная, легла на кровать. Так-то лучше. Она задумалась, действительно ли кровать вращается, или это просто клише. "Я больше никогда не буду пить", - поклялась она, глубоко вздохнув.

Кондиционер загудел, и прохладный воздух порывами заставил ее соски сжаться и мгновенно охладил место между грудей. Затем в ее голове неожиданно возник образ: рот Дэна на ее соске, сосущий...

- Стой!

Но как только она прогнала этот образ, он сменился более ярким. Теперь это была Энн Макгоуэн, сосавшая ее сосок, в то время как ее рука ласкала другую грудь Венеции.

Это бесполезные, глупые фантазии, так что хватит!

А потом образы сменяли друг друга, пока Венеция не начала дрожать. Сначала Дэн, потом Энн, вот так, взад и вперед, их теплая нагота прижималась к ее. В конце концов, они оба оказались на ней одновременно, соски Энн на ее лице, Венеция отчаянно подняла голову, чтобы пососать, и рот Дэна, ласкающий ее лоно, его сильные руки, раздвигающие ее бедра. Ее бедра вздрогнули, когда его пальцы погрузились внутрь, и она почувствовала, как ее захлестнуло смутное наслаждение.

Венеция застонала на грани оргазма.

- Вот и все, детка, - произнес густой женский голос. Венеция ртом сосала предложенный сосок, как соску. - Просто ложись и кончай. Позволь Лотти расслабить тебя, а потом ты сможешь сделать это со мной, - и затем раздался влажный щелкающий смешок.

После запоздалой реакции Венеция подумала: "Лотти?" А потом она открыла глаза и откинула с лица обнаженную грудь. Ее сердце стукнуло один раз, затем, казалось, остановилось; это уже не Энн Макгоуэн и Дэн ласкали ее – это были сестра Патриция Стивенсон и Лотти Джессел, обе обнаженные и бледные, как сливки, они улыбались ей, обе с огромными ножевыми разрезами на шеях и похожими на молнии линиями черных швов от вскрытий.

Венеция закричала, но не раздалось ни звука. Патриция пыталась взобраться на лицо Венеции, ее мертвые синие соски сморщились, в то время как сморщенный шестидесятилетний труп Лотти Джессел снова приложила свои синие губы к ее лону.

- Ты уже спускалась в подвал? - спросила одна из них предсмертным хрипом.

Венеция проснулась, съежившись. О Боже, это было отвратительно! Она приподнялась, обливаясь потом, несмотря на прохладный воздух в комнате. Я заснула и даже не заметила этого... Возмущенная, она спрыгнула с кровати, накинула халат и выскользнула из комнаты.

Ей нужно было выбраться отсюда. "Может, мне попросить другую комнату?" - подумала она, спускаясь по лестнице. Но это прозвучало бы глупо. Отец Дрисколл подумает, что она верит в привидения. Это был просто дурной сон, убеждала она себя, но потом...

Она вспомнила то, что рассказала ей Энн Макгоуэн в туалете. Он бродит по ночам и отравляет наш сон...

Разве сны Венеции не были тоже отравлены?

Она остановилась на полпути через атриум. Она не знала, куда идет, но Энн сказала что-то еще, что-то о призраке Тессорио, призывающем ее спуститься в подвал.

Рассмотрим источник. Пьяная проститутка, наркоманка. Она выдумала страшную историю, чтобы напугать "Маленькую Бо-Пип". Тем не менее следующие полчаса она провела в поисках двери в подвал, но не нашла ее.

Снаружи?

Венеция была измучена, но, по общему признанию, слишком напугана сном, чтобы вернуться в свою комнату. Недолго думая, она отперла заднюю дверь своим ключом и вышла наружу...

Ее ждала жаркая звездная ночь с ее почти оглушительным хором сверчков; ночь, казалось, пульсировала. Пока босые ноги несли ее по периметру дома, она все время смотрела вниз в поисках каких-нибудь окон на уровне фундамента или пары слегка наклоненных дверей, лежащих на земле, которые наверняка открывались на заплесневелые ступени, ведущие в подвал.

Тридцать бесплодных минут спустя она поняла, что в этом доме нет подвала. Какая же я идиотка.

Она направилась обратно к кухонной двери. Легкий ветерок взъерошил ее волосы, но было жарко, и она снова вспотела. Луна расплывалась в ее глазах. По крайней мере, ночная экскурсия позволила ей немного развеяться от пивного кайфа.

Она остановилась перед самой дверью. Это был треск ветки?

Ее взгляд метнулся в дальнюю часть участка.

И она увидела фигуру, белую фигуру, движущуюся между деревьями.

Венеция посмеялась над собой. Неужели это призрак Амано Тессорио?

Или это просто Бетта на очередном тайном свидании с Джоном?

Она знала, что это последнее, потому что заметила движение в том же районе, что и бухта.

Пора спать. Поиски несуществующего подвала утомили ее еще больше. Но...

Она проскользнула к линии леса. Я шпион. Что со мной не так? Она знала, что увидит, так зачем же она это делает?

Но никаких споров с самой собой. Венеция очень осторожно двинулась по опушке леса к выходу.

Тут же она услышала шорох, потом стон.

- Дэн – заядлый курильщик и пьяница, - полушутя заметила она. - Я что, латентный вуайерист? - Она так не думала; тем не менее, она призналась, что испытала легкий трепет тайного наблюдателя. Лунный свет пятнами падал на лощину; белые закорючки плыли по пруду и прямо перед ним.

Венеция прижалась щекой к дереву, спрятав половину лица, чтобы наблюдать одним глазом. Бетта – в расстегнутой белой блузке – стояла на коленях перед Джоном, спиной к Венеции. Его голые ягодицы напряглись; было ясно, что она делает. Джон застонал, пробормотав: "Детка", и после еще одной оральной прелюдии упал на колени между ног Бетты. То, что произошло, было гораздо более неистовым, чем "любовные ласки"; это было примитивно, по-животному, но даже на таком расстоянии Венеция могла видеть в глазах Бетты беспричинную страсть. Джон вонзился в нее на какое-то время, затем остановился как раз в тот момент, когда спина Бетты выгнулась дугой; затем он скользнул вниз между ее ног, чтобы продолжить свои оральные щекотки.

Бетта извивалась в листьях, стонала, но не могла произнести ни слова одобрения. В любом случае слова вряд ли были нужны. Бетта продолжала извиваться от удовольствия, в то время как Венеция...

Ее разум оставался мертвым безмолвием, пока она смотрела, но ее руки начали обводить изгибы ее собственного тела через халат. Горячие ощущения – которые, как она знала, были запрещены во время целибата – начали задерживаться вокруг ее паха. Все это время она напряженно вглядывалась в залитую лунным светом темноту...

Бетта забилась в конвульсиях, ее вздохи не оставляли сомнений в том, что она достигла оргазма.

- Вот так, детка, - донесся из темноты голос Джона, он перевернул ее на четвереньки и быстро вернулся в нее. Волосы Бетты висели в листьях, когда она позволила себя взять, ягодицы Джона качались, а висячие груди Бетты подпрыгивали с каждым толчком.

Глаза Венеции превратились в щелочки. Ее собственные руки уже давно скользнули под халат, чтобы погладить ее обнаженную плоть, пальцы сжимали ее соски, пока она почти не взвизгнула, а другая рука ласкала ее лоно. Жаркая ночь и ее плотские зрелища, казалось, высасывали пот из ее пор. Теперь поток удовольствия пронизывал ее нервы, как скрученные провода; она чувствовала, как бьются кровеносные сосуды в ее груди, чувствовала, как напрягаются соски, чувствовала, как...

Она знала, что близка к оргазму, но также знала, что не должна позволить этому случиться. Враждебные слова Энн Макгоуэн не давали ей покоя, когда ее руки выдавали себя: какой Бог даст Своей пастве желание, а потом потребует, чтобы они подавили его?

Затем ее собственные мысли взорвались: "Я не могу этого сделать! Это грех!"

И она остановилась как раз перед кульминацией.

Она стояла, парализованная, за деревом, ее сердце билось так громко, что она удивилась, что Бетта и Джон не слышали его. Когда она снова посмотрела на них, они уже закончили. Они стояли в объятиях друг друга и целовались.

Потом они расстались.

Венеция застыла. Они увидят меня! Что же мне сказать?

Джон прошептал что-то ласковое и исчез на тропинке, ведущей в город. Бетта смотрела ему вслед – белый призрак в темноте. Может быть, она ласкала себя, пока смотрела? В конце концов, Бетта повернулась лицом к дереву, за которым пряталась Венеция, и – да – она очень откровенно провела руками вверх и вниз по своей обнаженной плоти. Еще один вздох, когда ее пальцы скользнули ниже, чтобы подразнить ее лоно, как будто она пыталась справиться со своими чувствами после оргазма.

Затем она покинула поляну и направилась обратно к дому.

Тотчас же пот возбуждения Венеции сменился потом ее стыда. "Прости меня, Господи", - послышалась ее слабая молитва.

Когда она повернулась, ее нога что-то задела. Она посмотрела вниз и увидела... канистру с бензином?

Да. Она стояла у подножия нескольких деревьев, но когда она подняла ее, то поняла, что она пуста. Одна из штук Джона. Наверно, для косилки, подумала она. Но зачем оставлять ее здесь? Она понюхала кончик сопла, ожидая запаха бензина, но ничего не почувствовала. Зачем он оставил в лесу новенькую канистру? И ответ стал очевиден. Он, вероятно, собирался отнести ее в сарай, но немного отвлекся...

Венеция зашаркала обратно к приорату. Она чувствовала себя грязной. Какой начинающей монахиней я оказалась. Мастурбирующей в лесу. Не имело значения, что она не закончила. Похоть в сердце – это то же самое, что прелюбодеяние, так сказал Христос.

Она задержалась на улице в лунном свете, давая Бетте достаточно времени, чтобы лечь спать. То, чему была свидетелем Венеция, только ткнуло ее лицом в то, чего у нее, вероятно, никогда не будет: взаимное влечение и страсть, которые приводят к сексу. "Бог испытывает меня, вот и все", - попыталась она пошутить про себя, но ей это не показалось смешным. В конце концов, ночная какофония сверчков загнала ее обратно в дом.

Внутри она остановилась на лестничной клетке, услышав, как наверху шумит душ. Черт возьми, Бетта, должно быть, принимает душ. Она не хотела рисковать быть замеченной, поэтому ждала в кресле под лестницей. Она попыталась сосредоточиться на более слабых молитвах, но образы Бетты и Джона продолжали всплывать, как и ее маленькая фантазия об Энн Макгоуэн и Дэне. Прости меня, Господи, снова подумала она.

Ревновала ли она Бетту и Джона друг к другу? Она знала, что должна в каком-то смысле. "Господи, я же человек, ничего не могу поделать!" - попыталась она возразить. Однако эта дихотомия была интригующей. Рядом с другими Джон был застенчив и замкнут. Но в лесу, подумала она, он сексуальное животное, как и Бетта. Неужели в нем действительно так много плохого? Каждый из их недостатков свел их вместе. "Держу пари, они даже любят друг друга", - подумала она, но снова почувствовала, что спорит с Богом. Что в этом плохого, если они любят друг друга?

А может, и ничего.

Во всяком случае, Венеция знала, что ее следующее признание будет очень интересным.

Она все еще слышала шум душа. Поторопись, Бетта. Вскоре она обмякла в кресле, накапливая все больше усталости. Она попыталась сосредоточиться на картинах вокруг атриума, но они превратились только в размытые пятна. Ее веки начали опускаться.

- Венеция! Венеция! - пронзительно прозвучал в ее голове металлический голос. - Не засыпай! Это отец Александр говорит с тобой по Воксу Унтервельт! Пожалуйста! Слушай! И не засыпай!

Боль, казалось, пронзила ее уши. Только не снова! Венеция согнулась пополам в кресле и, дрожа, опустилась на колени, головой к старому ковру.

Волна чего-то потрескивала сквозь ужасающие слова, как плохой прием. Между болью и помехами она могла различить только обрывки и обрывки маниакального голоса:

- ... разговариваю с тобой из Ада. Ты помнишь мой вчерашний голос?

- Да, - прохрипела она.

- Это не сон, это реальность! - а затем еще одна волна искажения. - ...их шестеро, - а затем - ...не были помазаны Возвышенным герцогом в Аду, которого зовут Бонифаций...

Это имя пронзило ее болью.

Но голос стал громче. Она знала, что упадет в обморок. Она чувствовала, как слезы льются из ее глаз на ковер, но не могла разобрать следующую цепочку слов, только что-то, что звучало как "транспонированный", и и "революция", но затем хруст статических волн рассеялся, и пронзительные слова продолжились.

- Аблисса, Эйлла, Азусис, Белит, Гесмари, Цаэлла. Это их имена. И один из них...

Следующая волна заставила Венецию почувствовать себя так, словно ее голову только что переехал грузовик.

- Нет! Пожалуйста! Не засыпай!

Но ей угрожал не сон, а вызванное болью бодрствование.

- ...шесть ангелов! - Потом статика. - ...шесть гробов! - Еще больше статики, затем:

- ... шесть костей! - Безумный голос завертелся у нее в голове, и ей показалось, что последнее, что она услышала, было:

- Вспомни о костях! Венеция, ради Бога, не забудь взять одну из них.

Голос оборвался так же внезапно, как удар топора.

Венеция перевернулась и легла на спину.

- Слава Богу, - пробормотала она, потому что боль, словно металлические шипы в ее мозгу, исчезла. Ее сердце бешено забилось. Успокойся, все кончено. Она с трудом поднялась, одернула халат. Шум душа больше не был слышен, и она поплелась к лестнице. Позади нее в полной тишине простирался длинный атриум.

"Наверно, я схожу с ума", - подумала она. Может быть, мое сексуальное подавление делает меня психически больной. Но все дальнейшие мысли вылетели у нее из головы. Она была на полпути к лестнице, когда страх сковал ее суставы. Неужели ее сердце действительно перестало биться?

На верхней площадке лестницы стояла фигура в черном плаще и смотрела вниз. Внутри капюшона была только тень...

Его там нет. Оно не настоящее...

Затем фигура начала быстро спускаться по лестнице, протягивая руки к горлу Венеции, и в этот момент она потеряла сознание и упала на нижнюю ступеньку.

Александр вздохнул и спрятал Вокс обратно под рубашку. Были ли у него первые искренние сомнения по поводу этой миссии? "Ну же, Господи, помоги мне", - подумал он.

Но мог ли Бог услышать его из Мефистополиса?

Он не мог знать, получила ли Венеция Барлоу его последнее сообщение. Шестигранные потоки, казалось, вспыхивали каждый раз, когда он включал Вокс, и он знал, что это, вероятно, означало: кто-то следит за нами.

Район Бонифация мерцал вокруг него, алый оттенок кровавых кирпичей был настолько интенсивным, что казался светящимся. Даже муниципальные служащие – в основном бесы – носили пропитанные кровью комбинезоны, чтобы соответствовать тематике Района. Александр сидел на стоянке экипажей через дорогу от отеля "Без сезонов", чей высококлассный адский ресторан – "Комната Альфреда Пакера" - считался самым лучшим в Аду. Рут, одетая в дорогую Юбку-Язычок и Бюстгальтер из рук, была нанята в течение минуты после разговора с Демоническим управляющим этажом. Александр вглядывался сквозь стекло, слегка волнуясь. Только бы ее не уволили до прихода Альдежора... Он уже видел слишком много примеров ее дурного характера и вспыльчивости.

Он решил подождать еще немного, прежде чем войти; он решил, что найдет место в коктейль-баре, чтобы присматривать за ней. Просто будь осторожен, напомнил он себе. Великий Герцог Альдежор всегда имеет при себе Биомага. Эти практикующие оккультные ученые часто могли вынюхивать антисатанических клеветников, читая их ауры. И Рут лучше не облажаться...

Он еще раз заглянул в ресторан и увидел, что Рут со знанием дела принимает заказы за столом, полным узловатых вице-королей из одной из бригад Палачей. "Ничего себе", - не мог он не удивиться. Ее сиськи идеально заполняют этот Ручной бюстгальтер. Вице-короли тоже не могли оторвать слезящихся глаз от ее наклонившегося тела. Время от времени большие отрубленные руки Оборотня, из которых состояли чашечки бюстгальтера, сжимали ее грудь, в то время как "ткань" ее юбки медленно трепетала на бедрах и ягодицах, все еще живая.

Священник выдавил улыбку. Держу пари, это сводит ее с ума.

Чтобы убить время, он пошел прогуляться, почти прикрывая глаза от блестящих кровавых кирпичей – каждая дорога, тротуар и здание были сделаны из них. Он слышал, что кровавые кирпичи были заколдованы, чтобы сделать их сильнее против вражеской магии. В конце улицы он увидел один из литейных цехов, где кровь перегоняли в клейстер и заливали в формы. Дьявольщина, подумал священник.

Необычайная завеса ароматов и запахов заполняла улицу, как газ. Александр давно привык; главная площадь Района была центром ресторанного бизнеса, где могли позволить себе поесть только самые шикарные жители города. Вдоль каждой улицы тянулись одна за другой зловонные забегаловки. Он остановился у бистро, где что-то пахло слишком хорошо, чтобы пройти мимо.

- Что это, официант? - спросил он Демона в галстуке-бабочке, несущего поднос с дымящимися тарелками. - Возможно, придется заказать.

- Это вареный кишечник Горегатора, сэр, - ответил официант.

С другой стороны...

Стройная Демоница раздавала листовки на углу. У нее были раскосые глаза и кожа, как у рогатой жабы. Чешуйчатые пальцы передали Александру листовку.

- Приходите на наше торжественное открытие, отец, - пригласила она с восточным акцентом. - Тараканьи сады на углу Девятой улицы и Эмесис-авеню. Бесплатный заказ ножных рулонов при спецпокупке.

- А что за спецпокупка?

- Курица с кусочками рвоты по-китайски.

- Я так и сделаю... подумаю об этом, - сказал Александр и зашагал прочь. Он даже не хотел думать о том, что может сказать ему печенье с предсказанием.

Он сделал круг Тромбоза; затем его толстые, обвитые шнуром ноги Билетера остановились. А вот и он.

Лакеи с гноящимися лицами выбежали из "Без сезонов", чтобы открыть двери причудливого парового вагона с откидным верхом из человеческой кожи, украшенной ониксовыми камнями.

Затем с заднего сиденья вышла тень, похожая на человека – человека с рогами.

Альдежор. Великий Посланник Ада.

Вместо того чтобы давать чаевые наличными, Великий Герцог давал чаевые слугам отрубленными ногами. Затем в ресторан вошла чернильно-черная фигура, а за ней – Биомаг в драгоценном плаще.

Александр проскользнул к окну, широко раскрыв глаза. Ну же, Рут. Не облажайся. Если не получишь его столик... все кончено.

"О нет, о нет, - подумала Рут, чувствуя, как в животе запорхали бабочки. - Это тот самый парень..."

В столовой воцарилась тишина, когда Великий Герцог Альдежор был отведен к своему угловому столику вампирской хозяйкой.

Рут только успела сделать двойной заказ на Почки Сатай и Тушеный Костный мозг Упыря, когда заметила вход Великого герцога.

Ну вот...

- Я беру столик Альдежора, - заявила она своей напарнице, дерзкому Гибриду с глазами, похожими на болотную жижу. Ее желтая кожа была искусно испещрена рядами клыкастых улыбающихся лиц. Она сбросила немного мусора в мусоропровод, который звучал как измельчитель для деревьев, когда остатки попадали на лопасти.

- Можешь поцеловать мою демоническую задницу, - вспыхнул Гибрид. - Ни хрена ты не будешь обслуживать Альдежора, мразь. Ты новенькая, так что можешь отвалить.

Рут застыла, услышав ответ. Она даже сделала шаг назад, когда Гибрид улыбнулся сквозь хирургически имплантированные когти Грифона на месте ее зубов.

С бешено бьющимся сердцем Рут согнулась; она потеряла всю свою искру в одну-две секунды.

- Пожалуйста. Можно мне занять его столик? Хм-Хей даже заплатит тебе, если ты позволишь.

Скользкая семипалая рука вытолкнула Рут за лицо из серверной.

- Большая блондинка с фальшивыми сиськами думает, что она, блядь, займет мой столик, когда она, блядь, даже полчаса здесь не проработала? - Гибрид рассмеялся, пуская черную слюну. - Глупая сука, да, ты заявилась сюда в Юбке с языком и Ручном лифчике, как будто это все твое, но ты не что иное, как гребаный ублюдок из трущобной канавы.

Рут пришла в ужас. Не верится. Эта цыпочка выражается хуже, чем я...

- Не нравится? Сделай что-нибудь с этим, - бросил вызов Гибрид и ткнул желтым пальцем прямо в лицо Рут.

Рут это не понравилось.

- Убери палец от моего лица, или я его откушу.

Гибрид издал еще один неприятный смешок.

- Ты, блядь, тупая белокурая сучка. Я раскрою твои фальшивые сиськи и вытру помойку твоим чопорным лицом. Да, кстати, твоя мать так глупа, когда в последний раз пыталась ограбить банк, что взорвала охранника и связала сейф, - и снова ткнула пальцем.

Рут откусила палец и одним синхронным движением распахнула желоб мясорубки, затолкала Гибрида внутрь и закрыла дверь.

Лезвия застонали.

Рут выплюнула палец. Как я уже сказала, я займу столик Альдежора...

Почти все посетители ресторана остановились, чтобы полюбоваться одеждой Рут, но она, как профессионал, проигнорировала их замечания – и даже их предложения дать ей чаевые – и бросилась к Альдежору. Посередине стола лежала окаменевшая рука с карточкой "ЗАРЕЗЕРВИРОВАНО".

- Здравствуйте, Великий Князь. Меня зовут Рут, и мне выпала честь быть вашим официантом сегодня, - сказала Рут.

- Какая симпатичная бродяга, милорд. - Шевалье, стоявший рядом с Великим Герцогом, улыбнулся. Он был из личного криптографического подразделения Люцифера, и ему было поручено доставлять самые важные оперативные сообщения Ада. Череп шевалье был сегментирован, так как все в его классе в младенчестве носили повязки на голове. - И такая непорочная для адской шлюхи, - добавил он.

Рут стиснула зубы.

Темное лицо Альдежора оценивающе смотрело на нее.

- Конечно, шевалье. Ее тело блудницы выглядит таким свежим, как будто она только что сошла с улиц Живого Мира.

"Почти", - подумала она, заставляя себя улыбнуться. В вестибюле она заметила вошедшего Александра.

Он немного нервничал.

Шевалье рассмеялся.

- Свежа, милорд, да, но помните, как обманчива внешность такого безнравственного человеческого отребья. Держу пари, что в ее интимные места опустошались чресла тысячи мужчин.

- Скорее десять тысяч, и по пенни за услугу, - сказал Альдежор, присоединяясь к шутке.

Рут хотела перевернуть стол и сплясать на их лицах, но когда ее взгляд метнулся к Александру, который теперь сидел за стойкой бара, он очень медленно покачал головой.

"Не испорти все, - приказала она себе. - Не позволяй этим двум подонкам вывести тебя из себя".

- О, Великий Князь Альдежор, - хихикнула она. - Вы так же остроумны, как и красивы.

- Никто не давал тебе разрешения беседовать с Великим Князем! - рявкнул шевалье. - А теперь принеси нам бутылку вашего лучшего хаймового вина – и не медли, если не хочешь, чтобы с тебя содрали кожу и упаковали в ящик с солью на незапамятные времена!

- Конечно, шевалье. - Она улыбнулась, подумав: "Господи". Она подошла к бару, чтобы заказать выпивку, и, не глядя на Александра, пожаловалась. - Чувак, эти гребаные парни так сильно издеваются надо мной, что я не думаю, что смогу сохранить хладнокровие.

- Тебе лучше сдержаться, - прошептал священник, пока вода из ручья капала на камни, - потому что если ты этого не сделаешь, то тебя меньше всего будут беспокоить содранная шкура и заточение в солонку.

- Спасибо за доверие.

- И остерегайся Биомага.

- Кого?

- Парень в плаще присматривает за Альдежором. Он ищет враждебные ауры. Помнишь Призматическую Завесу в Гнилом Порте? То же самое, только этот парень в десять раз чувствительнее.

- Черт...

- Помни о своей миссии. Записка. Ты должна увидеть записку.

Черт, чуть не забыла.

- Хорошо, я сделаю все, что в моих силах.

Кончиком щупальца Аннелок Александр вытащил что-то из-под рубашки: уродливый мешочек на шнурке.

- Мешок. Для чего?

- На случай, если все пойдет не так. - Он быстро оглянулся через плечо на стол Альдежора. - И говори потише. - Еще один нервный взгляд на бармена, подозрительно похожего на Джона Кеннеди. - Не говори со мной напрямую. Ты меня не знаешь, помнишь?

- Да, да. Но что в мешочке?

- Ш-ш-ш!

- Кончай болтать, сука! - рявкнул бармен с сильным массачусетским акцентом. - И перестань приставать к моим клиентам, если не хочешь, чтобы тебе выдернули кишки из ушей. - Он смотрел прямо на Александра. - Сэр, эта болтливая шлюха беспокоит вас?

- О нет, вовсе нет. - Александр подмигнул ему. - Она просто спросила меня о времени.

Бармен замер, потом хлопнул ладонью по стойке, заливаясь бостонским смехом.

- Вот это хорошо, сэр! - Он поставил на стол два грязных бокала и бутылку, на этикетке которой было написано: "ПИНО ХИМУС – ПЬЯНЯЩЕЕ ЭКЛЕКТИЧНОЕ ВИНО, ИЗГОТОВЛЕННОЕ ИЗ САМЫХ ОТБОРНЫХ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ФЕРМЕНТОВ ДВЕНАДЦАТИПЕРСТНОЙ КИШКИ". - А теперь отнеси это к столу Великого Герцога, ты, кусок белокурой мрази с большими сиськами. И лучше бы не было никаких жалоб на твое обслуживание, иначе я лично лопну твою тыкву.

Нижняя губа Рут задрожала. Хорошо, что у меня сейчас нет при себе этого пистолета. Она отнесла бутылку к столу Альдежора и налила каждому по стакану. Пока Великий Герцог и его партнер поднимали мизинцы и потягивали желтое пойло, Рут обдумывала, что ей делать. "Этот придурок шевалье собирается передать записку этому придурку Альдежору, и я должна взглянуть на нее... - Снова заметались ее мысли. - И я должна быть осторожна с этим мудаком-биологом, потому что у него есть какая-то психическая хрень, которая может выдать меня".

Рут не привыкла к такой ответственности.

- Вино вам нравится, сэр?

Перевязанная голова шевалье дернулась вверх.

- Да, ты, отвратительный резервуар плотской грязи. Но неужели ты заставишь Великого Князя ждать еще целую вечность, прежде чем сочтешь нужным принять его заказ на обед?

"О, как бы я хотела повыдергать этому ублюдку все патлы", - подумала Рут и улыбнулась.

- Что бы вы хотели, сэр?

- Чего бы я хотел, так это чтобы ты в Железной деве жарилась нагишом на угольном огне.

- Но только после того, как ее напичкают лавровым листом и луком, - добавил Альдежор.

- И покрыли красивой коркой ореха макадамии, - закончил шевалье. - Но, - он сделал эффектную паузу, - этого ведь нет в меню, не так ли?

Он и Альдежор задрожали от смеха, как и все остальные в зале.

Ха-ха-ха, подумала Рут. Как будто ослы хихикают. Но она снова проглотила это и просто улыбнулась, держа ручку и блокнот.

- Вы, джентльмены, такие забавные.

- Ну конечно, шлюха! - рявкнул шевалье. - Великий Герцог хотел бы Вырезку Горгульи Чимичурри в Трюфельном креме, а я – Тушеный Пирог с желчным пузырем Брудрена. - Он указал многосуставчатым пальцем. - И поторопись с этим, ты, жалкая дочь грязи!

Оскорбления изматывали Рут, а дрожащая Юбка-Язычок и резвый Бюстгальтер только усиливали ее плохое настроение.

- Сейчас подойду, шевалье. - Она повернулась к закутанному в плащ Биомагу, который стоял в стороне от Альдежора, неподвижный, как шахматная фигура. - Вам что-нибудь нужно, сэр?

С губ шевалье сорвалась слюна.

- Это Биомаг, ты, безмозглая блондинка, пустая трата пространства! Только самый недалекий тупица в Аду не знает, что Биомаги не едят! Заячий мозг! Идиотский человеческий мусор!

Гребаные уроды! Она пожалела, что у нее нет ее старого пикапа, чтобы привязать их обоих к прицепу и отправиться в долгую поездку.

Рут присела в реверансе перед неподвижным Биомагом.

- Прошу прощения, сэр. - Но прежде чем она поспешила сделать заказ, она на долю секунды заглянула в капюшон Мага и увидела лицо, которое было ничем иным, как дымящимся черепом.

Фу!

Костлявый палец Альдежора постучал по ее руке. Это было похоже на ледяной удар.

- Это довольно привлекательный наряд, который обычно носят только самые хваленые одалиски, и я должен сказать, что ваше безупречное тело справедливо заслуживает его. Я уверен, что ты будешь прислуживать мне каждый раз, когда я буду здесь.

Наконец-то! Комплимент!

- Благодарю вас, Великий Князь. - Хотя она не могла видеть его глаз, она чувствовала, как они ползут вверх по ее почти обнаженному телу. Да. Мужчины все одинаковы, даже в Аду, заключила она. Просто кучка похотливых придурков.

Слова Альдежора вспорхнули вверх.

- Пусть твоя красота будет вечной, как твое Проклятие.

- Вы так обходительны, Великий Князь. - Как вам это нравится? Чудовище на меня запало.

Рут поспешила сделать заказ и стала ждать в конце бара, через место от Александра. Она попыталась отмахнуться от бесконечных оскорблений, но только разозлилась еще больше.

- Эти парни ломают меня, - прошептала она.

- Я знаю, - прошептал он в ответ. - Просто улыбайся и терпи.

Она заскрежетала зубами.

- Не думаю, что смогу. Они стараются со всех сил, особенно этот тыквоголовый ублюдок.

Женщина-Упырь с имплантами больше, чем у Рут, провальсировала мимо с подносом жареных селезенок.

- Новенькая мразь, - пробурчало чудовище себе под нос. - Я вижу, как ты подлизываешься к Великому Герцогу, но позволь сказать тебе, что он ни за что не будет связываться с человеческим дерьмом вроде тебя.

Рут замахнулась кулаком, но рука Александра поймала его прежде, чем она успела коснуться ее.

- Ничего подобного! Ты все испортишь.

Рут только еще сильнее заскрежетала зубами, когда стройный Упырь заморгал. Держи себя в руках. Держи себя в руках.

Священник посмотрел на нее с отвращением.

- А ты совсем не смотришь.

- Хм?

Александр наклонился прямо к ее уху, пока бармен не видит.

- Шевалье только что передал Альдежору записку! А теперь иди туда и отвлеки его достаточно, чтобы ты смогла прочитать ее, прежде чем он уберет ее!

Отвлечь его? Рут понятия не имела, что он имеет в виду, а творчество под давлением не было сильной стороной. Руки Оборотня сжались, когда она быстро подошла к столу.

Рука Альдежора – словно перчатка из спрессованного черного газа – держала маленький кусочек пергамента.

- Отлично. - Он посмотрел на шевалье. - Я передам это Бонифацию, когда мы закончим есть. - Затем он начал прятать записку под плащ.

Не раздумывая, Рут задрала лифчик. Она коснулась холодного плеча Альдежора как раз в тот момент, когда он собирался убрать пергамент.

Сегментированное лицо шевалье стало свекольно-красным.

- Как ты смеешь поднимать свои грязные руки проститутки на Великого Князя! Я прикажу их отрезать!

Но безликое лицо Альдежора смотрело прямо на обнаженную грудь Рут.

- Ну, это самое... впечатляет, - пробормотал он.

Она посмотрела на шевалье.

- Не сердитесь, сэр. Я просто решила предложить Великому Герцогу приватный танец, пока он ждет ленч.

- Ты смехотворный, наглый позор всего Человечества! - закричал шевалье. - Ты ниже самой ничтожной грязи, которая когда-либо существовала в Аду! Как ты смеешь предполагать, что Великий Посланник сатаны захочет находиться рядом с такой, как ты!

Альдежор поднял темный палец.

- Молчи, шевалье. Дело в том, что мне бы очень понравилось такое восхитительное зрелище.

"Мы готовы", - подумала Рут и занялась тем, что у нее получалось лучше всего: соблазняла мужчин своим телом. В зале воцарилась тишина, пока она медленно танцевала вокруг Великого Герцога, покачивая бедрами и проводя руками по его черной груди. Даже Александр наблюдал за происходящим. Рут мастерски перекинула ногу через голову Альдежора, одновременно уперлась задом в стол, затем задрала обе ноги в букву V. "Вот, любуйся", - подумала она. Более синхронными движениями она скользнула вперед, лицом к нему, и села к нему на колени. Господи, этот парень холоднее снеговика, подумала она. Теперь ее обнаженные груди оказались прямо перед его бестелесным лицом.

Теперь надо взглянуть на эту записку...

Она встала, закинула еще одну ногу ему на голову и снова села к нему на колени, только на этот раз спиной. Упершись руками в колени, она медленно прижалась ягодицами к его паху.

Записка лежала раскрытая прямо перед ней.

"VII.VII", - гласило оно.

Запомни это...

Когда Рут закончила свой танец, она повернулась и поклонилась под бурные аплодисменты. Великий Герцог Альдежор сунул ей за пояс тысячедолларовую бумажку.

- Это было чудесно, - выпалил он.

- Спасибо за комплимент, герцог. О, сейчас вернусь. Ваш обед готов. - Она умолкла, быстро схватив ручку и написав "VII.VII" на бедре...

- Шлюха! - завопил шевалье. - Во имя Люцифера, немедленно остановись!

"Наверно, он имеет в виду меня", - подумала она, но, обернувшись, чуть не упала в обморок.

Шевалье целился ей в лицо из серного пистолета.

- Иди сюда!

- Что я сделала не так? - удивленно спросила она. Она отодвинулась назад к столу, заметив, что жуткий Биомаг наклонился, как будто что-то говорил Альдежору.

- Вы арестованы за антисатанинские мысли и террористический замысел, - сказал шевалье.

- Какого хрена?

Альдежор встал.

- Новобранцы! Немедленно принесите черепной ретрактор.

Шевалье улыбнулся, опустив дуло пистолета.

- Наш Биомаг прочитал твою психическую ауру, блудница, и распознал акт обмана и предательства.

- Какого хрена? - испуганно повторила Рут.

В комнату с грохотом ввалились Новобранцы в шлемах, и один из них протянул Биомагу железное устройство, похожее на закрытый медвежий капкан.

- Немедленно извлеките ее мозг и доставьте в Центр психических наук для анализа, - приказал Великий Герцог.

- Блестящее предложение, Великий Герцог, - добавил шевалье. - Их медиумы смогут читать ее коварный мозг, как книгу, и извлекать из него все еретические тайны.

Вся сила затруднительного положения наконец-то дошла до цели. Срань господня! Эти придурки собираются вынуть мой мозг из моей головы! Где-то на заднем плане ей показалось, что она слышит странный ровный звук, почти как колокол, и когда Новобранцы потянулись к ней, Рут начала кричать.

- Итак, когда мы доберемся до этого обалденного ресторана? - пожаловалась Рут. Они с Александром неторопливо шли по ярко-красному кирпичному тротуару.

Священник улыбнулся ей.

- Хочешь верь, хочешь нет, Рут, но мы только что вышли из этого обалденного ресторана.

Рут остановилась и прислонилась к стене под плакатом с тем странным рисунком, который она видела – спираль в прямоугольнике.

- Что? - спросила она. - Я должна получить работу в том заведении, чтобы прочитать какое-то секретное сообщение, переданное этому Альдежору.

- Ты уже это сделала. - Священник жестом пригласил ее в алую аллею. - Да ладно тебе. Тебе нужно переодеться. Ты привлечешь внимание на улице, а после того, что только что произошло, нам не нужно внимание.

О чем, черт возьми, он говорит? Но прежде чем она успела возразить, Александр обвил щупальцем ее талию и потащил в переулок. Еще больший шок охватил ее, когда она посмотрела на себя. На ней была тонкая юбка и Бюстгальтер из рук. Она вздрогнула, когда руки Оборотня сжали ее грудь.

- Это пиздец, чувак! Я не помню, чтобы переодевалась в это!

- Ты многого не помнишь, Рут. - Священник сел в углу, его ноги Билетера напрягли мускулы. - На самом деле, никто в ресторане не помнит. Из-за этого. - Он поднял металлический инструмент, похожий на вилку с двумя зубцами. - Помнишь мой мешочек? - Он указал на сморщенный мешочек на шее. - Это было в нем.

Рут потерла глаза.

- Это похоже на камертон, которым пользуются гитаристы.

- Хорошая догадка. Это Вилка Регрессии. Она подавляет память любого, кто ее слышит. Нас чуть не прибили в ресторане, но как только я ударил этой вилкой, - он подмигнул ей и убрал ее, - она сработала, как заклинание, и мы выбрались оттуда целыми и невредимыми.

- Я ни хрена не помню, - заявила Рут.

- Как и все остальные, кто был там, когда я ударил вилкой.

Что-то щелкнуло у нее в голове.

- Тогда почему ты помнишь?

Он раскрыл свою широкую трехпалую ладонь, показывая два камешка.

- Затычки для ушей.

Грудь Рут тяжело вздохнула.

- Так ты хочешь сказать, что я уже прочитала эту записку, это сверхважное секретное послание?

- Да, Рут. Ты просто не помнишь, как читала ее. Задери юбку выше левого бедра.

- Зачем? - с вызовом спросила она. - Я знала, что ты извращенец.

- Рут, просто сделай это.

С явным отвращением Рут задрала дрожащий подол юбки.

- Вот. Видишь?

На ее бедре было написано: "VII. VII".

- Это прекрасно! - он пришел в восторг. - Теперь мы точно знаем, когда начнется Инволюция.

- Хм?

Александр встал.

- Я объясню по дороге. Но сейчас тебе нужно переодеться.

- Прекрасно! - обрадовалась она и сдернула с себя волосатый лифчик. - Мне до смерти хотелось выбросить все это на помойку.

Александр положил бюстгальтер в сумку.

- Не так быстро. Тебе придется надеть этот наряд еще раз. Это очень важно.

Черт, подумала она. Она потянулась, чтобы снять гротескную юбку, но... В поясе нашла тысячедолларовую бумажку.

- Откуда у меня это?

- Тебе лучше не знать. - Он протянул ей обрезанные шорты и розовую футболку. - Надень эту штуку обратно и пойдем.

Рут вышла из юбки и, стоя обнаженной перед священником с чудовищными конечностями, поймала на себе его пристальный взгляд.

- Знаешь, тебе не обязательно пялиться.

- Поверь мне, Рут. Я не жажду твоего тела.

Да, конечно.

- Тогда что ты делаешь?

- Просто удивительно, - сказал он, - насколько твое тело похоже на чье-то еще...

"Где... я?" - подумала Венеция, проснувшись в комнате, которая явно не принадлежала ей. И когда она приподнялась... О Боже...

В затылке пульсировала боль.

- Успокойся, дорогая. Ты в комнате отца Дрисколла.

Она сразу узнала успокаивающий голос: голос миссис Ньюлвин. Затем лицо пожилой женщины склонилось над ней, вместе с еще двумя – Джоном и Беттой.

- Почему я в комнате отца Дрисколла? - Венеция наконец справилась с собой и села. Она была закутана в халат.

- Мы нашли тебя сегодня утром у подножия лестницы, - вмешался более твердый голос. Теперь появились лица отца Дрисколла и Дэна.

Воспоминание вернулось, и ее глаза широко распахнулись.

- Что случилось? - спросил Дэн.

Опять этот голос.

"Я говорю с тобой из Ада", - сказал он.

Но что еще? Что-то насчет костей – шесть костей? Шесть гробов? И странное слово, вспомнила она. Революция? Плюс те же имена в списке, который я нашла. И...

Она вспомнила фигуру в плаще на лестничной площадке, идущую за ней.

- У тебя такой вид, будто ты увидела привидение, - сказал Дэн, пытаясь пошутить.

"Может, и так", - подумала она.

Затем в ее голове всплыло нечто худшее: образ, переполненный ощущениями. Должно быть, мне что-то приснилось... Конечно. Ей снилось, что закутанная в плащ фигура продолжала заниматься с ней оральным сексом...

Миссис Ньюлвин и Бетта помогли ей сесть.

- Мы привели тебя в мою комнату, - сказал отец Дрисколл, - потому что она внизу. - Он коснулся ее плеча. - Венеция, ты упала с лестницы?

- Я... - начала она. Наверно, так оно и было. - Я в порядке. Возможно, я споткнулась.

- Думаю, мне следует вызвать врача.

Эта мысль встревожила ее.

- Нет-нет, со мной все в порядке, просто голова болит.

Дрисколл хмуро посмотрел на Дэна.

- Мне показалось, что ты потеряла сознание у подножия лестницы. Дэн признался, что вы оба пили прошлой ночью.

- Но я также упомянул, что у Венеции было только одно пиво. В этом не было ничего особенного.

- Конечно, нет, Дэн, - саркастически ответил священник. - Девушка, которой едва исполнился двадцать один год, которая никогда не пьет, пила пиво в жаркую ночь после работы на жаре весь день.

- Послушайте, если хотите обвинить меня, давайте. Мне жаль. Я не думал, что одно пиво повредит. Я велел ей заказать его.

Венеция покачала головой.

- Никто не виноват, кроме меня. Пиво, может быть, и подействовало на меня немного, но я уверена, что не была пьяна. Кажется, я заснула в атриуме.

- Почему в атриуме?

- Я не могла уснуть, поэтому вышла прогуляться, - она бросила быстрый взгляд на Джона и Бетту. - Я прогулялась по лесу, потом вернулась и обнаружила, что очень устала. - Она потерла лицо. - Господи, я чувствую себя такой дурой. Я вошла, села и, кажется, заснула. У меня был... кошмар. Такое у меня уже бывало – мне снилось, что я слышу голос.

- Голос? - спросила миссис Ньюлвин.

- Голос из Ада, говорящий мне странные вещи.

Дэн попытался – и безуспешно – смягчить комментарий какой-то шуткой.

- По крайней мере, это был хороший католический кошмар.

Дрисколл нахмурился.

- А потом мне приснилось, что я вижу призрака, о котором все говорят, фигуру в плаще.

Миссис Ньюлвин побледнела, Бетта тоже.

- Венеция, - сказал Дрисколл, как отец своей маленькой дочери, - призраков не существует.

Ладно... он не выглядит счастливым, и я не могу сказать, что виню его. Венеция чувствовала себя идиоткой, сотрясая весь дом с ног на голову историями о привидениях. Надеюсь, он не расскажет моим родителям.

Священник, казалось, задумался.

- Все в порядке. Ты выпила – спасибо Дэну. Тебе приснился плохой сон. И ты могла упасть. Я здесь ответственный за все, поэтому должен убедиться, что с тобой все в порядке.

- Да, - взмолилась Венеция.

- Ты уверена, что тебе не нужен врач?

- Я уверена.

- Хорошо, но есть еще кое-что.

Все остальные смотрели на нее с тихим беспокойством. Наконец миссис Ньюлвин сказала:

- Положение, в котором мы тебя застали.

Венеция почувствовала, что высокая женщина имеет в виду какую-то неудобную деталь.

- Мое положение? Что вы имеете в виду?

- Когда мы с Беттой нашли тебя, ты лежала без сознания у подножия лестницы, и твой халат был снят. Твои... - Еще мгновение колебания. - Твои ноги были раздвинуты.

Тут вмешался Дрисколл.

- Мы просто хотим убедиться, что тебя не изнасиловали.

Ее охватило изумление.

- Это просто смешно. Мой халат, должно быть, слетел, когда я упала. – "Это все, что на мне было надето", - подумала она. - Меня никак не могли изнасиловать, отец.

- Даже с новыми замками в этот дом легко проникнуть профессиональному вору, - сказал Дэн.

- Ты уверена, что заперла дверь, когда возвращалась с прогулки?

Ключ, висевший у нее на шее, казался холодным.

- Я уверена. - Венеция не могла поверить своим ушам, но прежде чем она успела ответить, кто-то позвонил в дверь.

- Джон, - Дрисколл посмотрел на мальчишку, - пойди, пожалуйста, посмотри, кто это.

- Хорошо, отец, - сказал он и ушел.

Все взгляды вернулись к Венеции.

- Меня не насиловали, - сказала она.

- Мы могли бы отвезти тебя в больницу на обследование,- сказал Дэн.

- Это просто смешно. Я бы знала, - заявила она, не заявляя прямо, что ее девственная плева цела.

Дрисколл кивнул и добавил:

- Мы могли бы, по крайней мере, спросить полицию, не было ли в этом районе в последнее время сексуальных нападений.

- Это было бы безумием,- усмехнулась она. - Нам не нужно говорить об этом полиции.

Джон тут же вернулся.

- Кто там? - спросил его Дрисколл.

- Полиция, - сказал Джон.

Тощий парнишка, открывший дверь, вернулся через минуту и сказал, как будто сомневаясь в чем-то:

- Входите.

- Спасибо, - сказал Бернс и вошел в атриум, стены которого были заставлены книгами и заставлены мебелью, покрытой простынями.

- Они все в его кабинете. - Волосы у парня торчали дыбом, а футболка была в пятнах травы. "Дворовый мальчишка", - подумал Бернс, но, взглянув на лестничную площадку второго этажа, ему показалось, что в одну из комнат вбежала женщина в белом халате. Это была Венеция? Он мельком увидел светлые волосы, но это было все.

- Вы можете подождать здесь, сэр, - чуть ли не заикаясь, произнес парень. - Отец Дрисколл выйдет через минуту.

- Ладно, спасибо.

Бернс сел в старое кресло у высокого окна с недавно покрашенной отделкой. Он подумал: "Отличное начало дня".

Он подъезжал к приорату, когда заговорила рация: "Два-ноль-ноль, вы меня слышите?"

- Вас слышу.

- Мы только что получили сообщение из центра связи в штабе штата.

"Какого черта им надо? - удивился Бернс, поднимаясь по лесистой дороге на холм. Сью Мейтленд сейчас у них".

- В чем дело?

- Сьюзен Мейтленд покончила с собой в своей камере около часа назад, - сообщил ему диспетчер.

Бернс чуть не съехал с дороги. Сначала Фредди Джонсон, а теперь она! Мои единственные подозреваемые убивают себя!

- По словам директора госбезопасности, она умерла от нанесенной себе тупой травмы головы.

- Как, черт возьми, это возможно? - пожаловался Бернс, нарушая радиопротокол ненормативной лексикой.

- Она билась головой о стену камеры, пока не умерла. Но, по крайней мере, это было после того, как штат провел собственный допрос. Они сказали, что пришлют вам стенограмму к пяти.

- Отлично, - пробормотал Бернс. - Два-ноль-ноль, прием и отбой.

И вот теперь он сидел здесь, в этом унылом приорате. Снова все впустую. Он решил, что стоит попробовать все, что угодно.

По крайней мере, Мейтленд доказывает, что я был прав насчет того, что сообщники Фредди не покидали город. Он был главным, так что вполне логично, что он ушел. Но остальные этого не сделали.

Почему?

Потому что они все еще должны быть здесь? Но если так... для чего?

Еще один ритуал. Может быть, эти двое в марте были только началом чего-то... Он обдумал эту мысль.

Наконец появился Дэн и провел его в кабинет на первом этаже, где он встретил высокого мужчину в такой же черной рубашке и римском воротничке.

- Я отец Кристофер Дрисколл, - представился мужчина.

Бернс пожал ему руку. Его поразило, что у Дрисколла был твердый, "священнический" голос, но его лицо и белокурая стрижка морпеха делали его похожим на кого угодно, только не на священника.

- Капитан Рэй Бернс, отец.

- Простите, что не застал вас вчера. Дэн рассказал мне о беседе с подозреваемым в убийстве. - Из-за роста Дрисколла ему было тесно в маленьком белом кабинете. - Как продвигается дело?

Бернс чуть не рассмеялся.

- Вчера – отлично. Сегодня все не так хорошо. - Он предпочел не упоминать, что оба его главных подозреваемых теперь мертвы. - Мы кое-что делаем, - сказал он. - И причина, по которой я здесь... - Он поднял свой портфель. - Я хотел бы показать вам кое-что, потому что, честно говоря, понятия не имею, что это. Я надеюсь, что религиозные парни вроде вас смогут подсказать.

Дрисколл улыбнулся.

- "Религиозные парни" к вашим услугам, капитан.

Бернс открыл чемодан и, не задумываясь, спросил:

- А где Венеция?

- Она может спуститься позже, - сказал Дрисколл почти настороженно.

- Она плохо себя чувствует, - добавил Дэн.

"Продолжай в том же духе!" - выругал себя Бернс.

- Причина, по которой мне нужна ваша консультация, отец, заключается в том, что мы считаем, что мартовские убийства были совершены – за неимением лучшего термина – культом самоубийц, практикующим сатанизм. - Бернс тут же поморщился от собственного выбора слов. - Я знаю, это звучит глупо, но...

- Почему глупо, капитан? - возразил Дрисколл. - За те две тысячи лет, что существует христианство, существовали секты, которые полностью восстали против него. Бог – это любовь, Бог – это жизнь; отсюда антитетический культ, который придерживается противоположного. Их бог – Люцифер – это не любовь, а ненависть, и не жизнь, а смерть. - Дрисколл, казалось, был доволен такой перспективой. - Другими словами, в сатанизме нет ничего нового. Он всегда был здесь, просто в наше время его труднее встретить.

- Я ценю вашу открытость, отец. - Бернс чуть не рассмеялся. - Это не совсем тот ответ, который я получил от епархии.

Дрисколл махнул рукой.

- Не беспокойтесь об этих бездельниках.

Дэн усмехнулся.

Внезапно дверь с щелчком открылась, и в комнату проскользнула Венеция.

- Здравствуйте, капитан. Надеюсь, я не помешала.

- Вовсе нет. - Но когда он посмотрел на нее, со всеми этими распущенными светлыми волосами и выпирающей грудью, он чуть не упал.

- Я думаю, что чем больше, тем веселее, - вмешался Дэн.

Бернс мгновенно отвлекся от того, чтобы вынуть из портфеля свои материалы. Он хотел посмотреть прямо на нее, но мог только украдкой. Святой Моисей, она прекрасна. Одежда делала ее наполовину развязной и наполовину безвкусной: шлепанцы и голые ноги, белая блузка, завязанная узлом, открывая живот, плюс старомодная черная юбка и крестик, сверкающий в ее декольте. Наконец, он сосредоточился.

- У меня здесь копии некоторых бумаг, найденных в доме Фредди Джонсона в штате Мэн. Именно туда он и сбежал после убийств. - Он убрал распечатки, которые полиция Любека отсканировала для него. - Это ведь не латынь?

Венеция и Дэн встали по обе стороны от него, когда он положил листок на стол Дрисколла.

Они все уставились на торопливые каракули, первая строчка которых гласила:

1) Zvaetlot srrpoyssuzc foedf du puzvmwuv an wiffew treeg untl!

- Нет, - хором ответили Дрисколл, Дэн и Венеция, а потом она добавила:

- И это не древнеанглийский, не фризский и не норвежский.

Дрисколл прищурился.

- Понятия не имею, что это такое. Это похоже на чушь собачью.

- Может быть, это и есть чушь, - предположил Дэн. - Может быть, это просто куча чепухи, нацарапанной сумасшедшим наркоманом – возможно, этим Фредди. Или Сью Мейтленд.

Дрисколл задумался.

- Сумасшедшие люди часто преследуют свои бредовые идеи с большими подробностями.

- Эти люди думают, что на самом деле поклоняются сатане, - предположила Венеция, продолжая просматривать страницы. - Может быть, они создали свой собственный язык, чтобы воплотить фантазию.

- Сумасшедшие люди совершают безумные поступки, - сказал Дрисколл.

- Но Фредди Джонсон не был сумасшедшим,- поправил его Бернс. - Мы провели с ним все психологические тесты.

Крестик Венеции заболтался, когда она наклонилась еще ниже.

- Забудьте о том, что это за язык. Каждый абзац пронумерован. Что-то вроде списка.

- Список инструкций, - сказал Бернс. - Именно это и имела в виду Мейтленд. Инструкции для дьявольского ритуала, предназначенного для умиротворения сатаны. - Потом он усмехнулся.

Больше никто не засмеялся, и Бернс подумал: "Дружище, может, ты и прав".

Венеция посмотрела на Бернса.

- Капитан, Фредди Джонсон был главарем, верно?

- Да, это мы знаем наверняка. Босс культа, или как вы там это называете.

- Кто-нибудь когда-нибудь спрашивал его прямо?

- Спрашивал его о чем?

- Был ли он сатанистом.

Хороший вопрос.

- Да. И знаете, что он сказал? - Бернс выхватил блокнот с записями. - Он сказал, что он эосфорианец.

Венеция, Дрисколл и Дэн молча переглянулись.

- Почему у меня такое чувство, что все знают что-то, чего не знаю я? - спросил Бернс.

- Следуйте за нами, капитан, - сказала Венеция. - Мы вам покажем.

Какого черта? Они отвели его наверх и показали ему каждую угловую комнату и странные слова, написанные под разбитой штукатуркой: Аш-шайтан в одной комнате, Lux Ferre в другой, затем Иблис и, наконец, Эосфор.

- Четыре разных имени для сатаны, - сказал ему Дрисколл.

Теперь Бернс смутился.

- Фредди написал эти имена?

- Это самое интересное, - сказал Дрисколл. - Нет. Они находились под гипсом сорок лет.

- А Джонсону было всего тридцать, - сказал Бернс. - Итак, этот культ...

Венеция прислонилась к комоду.

- Может быть, этот культ существовал все эти десятилетия, а Фредди и Сью были лишь самыми последними новобранцами.

Звучит безумно, но она должна быть права, подумал Бернс.

- Это так странно. Как будто это здание имеет какое-то особое значение для культа.

- И это еще не все, - сказал Дрисколл и рассказал историю Амано Тессорио.

- Архитектор Ватикана, который тайно практиковал поклонение дьяволу. - Бернс почувствовал, что его сбили с толку.

- Он тайно украсил здание данью уважения Люциферу, - добавила Венеция. - Встроенное осквернение.

Было сложно обработать информацию. Бернс поднял палец.

- Да, но есть еще одна вещь, которую я должен вам показать. - Он повел их вниз по лестнице в кабинет Дрисколла.

- Вот это, - сказал он. Он вытащил последний лист из папки Любека: эскиз.

- Кто-нибудь из вас знает, что это может быть?

- Дизайн, - сказал Дэн, - который выглядит как... оккультный.

- Именно так я и думал, и все остальные, кто это видел, - Бернс посмотрел пристальнее. - У Фредди и Сью Мейтленд на нижней части живота была вытатуирована та же самая схема. Сначала я подумал, что это, должно быть, логотип какой-нибудь группы хэви-метал.

- Но это, вероятно, логотип культа Фредди, - рискнул возразить Дрисколл.

Бернс кивнул.

- Я спросил его, что это такое, и он назвал это Инволюцией. Это геометрический термин – спираль. Я никогда не видел ничего подобного.

Венеция смотрела на него, ее лицо побледнело.

- Я видела.

- И это все? - Бонифаций был поражен. - Он такой... жалкий.

Пасифая – черная, как ворон, регентша Лабиринта – только что привела девятифутового Голема, чья заплесневелая глиняная рука сжимала магическое устройство. Безжизненное чудовище положило его на усыпанную драгоценными камнями подставку прямо перед Сердцевиной, где шесть ангелов – беременных и безумных – извивались в обнаженном смятении.

Обуглившееся лицо Виллирмоза улыбнулось из-под капюшона.

- Жалок только внешне, мой отвратительный господин. Он единственный в своем роде, и он в тысячу раз более точен, чем даже Оккультные сенсоры последнего поколения. Это конечная гарантия, когда Инволюция заряжена, а Сердцевина – еще нет.

- Понятно, - пробормотал Бонифаций, но на самом деле ничего не понял. Лучше оставить эти технические вопросы техникам.

Устройство называлось Дымовым Фонарем: стеклянный цилиндр, обрамленный железом. Он был похож на фонарь размером с суповую банку – очень маленький. Под подставкой, на которой он стоял, стояла свеча, сделанная из детского жира.

- Стеклянная камера Дымового Фонаря удерживает дым от шести сожженных человеческих сердец, - объяснил Виллирмоз, переплетая обугленные пальцы. Он зажег свечу внизу. - Смотри, как это работает, мой дьявольский принц.

Маг отступил назад, когда фонарь начал светиться. Бонифаций видел, как внутри клубится странный дым. Очаровательно, подумал он мгновение спустя. Свет, который теперь лился от предмета, окрашивал всю комнату с каменными стенами.

Свет был черным.

- Это прекрасно, - признал Великий Герцог, - но я все еще не понимаю.

Виллирмоз подошел ближе.

- Если бы здесь был лазутчик, его намерения выдал бы обсидиановый свет, милорд. Свет вокруг его ауры стал бы белым. Устройство мгновенно обнаруживает любую мысль, понятие или мотивацию, враждебную Люциферу. Точно так же будут обнаружены зачарованные предметы и Тотемы Власти.

Сухими глазами Бонифаций окинул обитателей Нижнего Алтаря: Големов, Привратников, Новобранцев и маслянисто-черную Пасифаю. Свет вокруг них был ослепительно черным.

- Но здесь все слуги Люцифера, - возразил Бонифаций. - Откуда мы знаем, что он действительно работает?

Ухмылка Виллирмоза стала еще острее, когда он щелкнул обугленными пальцами. Пасифая шагнула вперед, ее обнаженные груди отливали черным светом, и вытащила что-то из маленькой коробочки.

- Это отвратительная реликвия от террориста, которого мы недавно поймали, когда он саботировал станцию Электрогорода, - объяснил Верховный Жрец.

Когда Бонифаций увидел безделушку, свисавшую с гладких пальцев Пасифаи, он поморщился, словно его рот залила желчь.

Это было грубое жестяное распятие, и в тот момент, когда его достали, пространство вокруг него засияло белым.

- Убери его, - простонал Бонифаций. - Меня от этого тошнит.

Виллирмоз кивнул, и непристойный предмет исчез из поля зрения.

- Вот видишь, мой ненавистный лорд?

Великому Герцогу пришлось отдышаться, пыхтя через прорезь для рта соляной маски.

- Действительно, Волшебник. Он прекрасно работает. - Тотчас же истлевшая глыба, которая была сердцем Бонифация, забилась от радости. С Дымовым Фонарем никто, кто может замышлять против нас заговор, не сможет испортить наши планы.

- Ты хорошо поработал, Волшебник, и будешь вознагражден, - пообещал герцог.

- Но теперь, милорд, - заговорил Литомант, - время почти пришло.

Пасифая вывела жреца и Великого Герцога из зала, за их спинами мерцало неописуемое сияние Дымового Фонаря.

"О, как скоро", - подумал Бонифаций.

- Да, мам. Ты же помнишь, круглосуточный магазин, - говорила Венеция в трубку. Она сидела на пассажирском сиденье полицейской машины капитана Бернса без опознавательных знаков.

Мать Венеции казалась сбитой с толку.

- Круглосуточный магазин, милая?

- Да. Не 7-Eleven, а другой.

- О да. - Максин Барлоу наконец сообразила. - Там, где ты упала в обморок.

- Да. Не могла бы ты спросить у папы, где именно это было?

- Конечно...

- Было бы здорово, если бы она подсказала маршрут, - сказал Бернс. - Круглосуточные магазины повсюду. "Супер-7", "Квик-Март", "7-Eleven".

- Все, что я знаю, это то, что он был прямо у шоссе из Конкорда, - сказала ему Венеция. - Это было по дороге в приорат.

- Мы найдем его, - сказал капитан.

На линии снова появилась ее мать.

- "Квик-Март" на Брюэр-роуд, думает он.

- Спасибо, мама, - сказала Венеция и передала информацию Бернсу.

- Но... за чем ты собираешься в магазин, дорогая? - спросила ее мать.

- О, мы просто прокатимся, - сказала она и тут же удивилась, как легко ей удалось соврать. Я не могу сказать ей, что помогаю полиции в расследовании убийства... - За содовой.

- Ну ладно... ты хорошо себя чувствуешь? Были еще приступы?

- Совсем маленький, вчера вечером, но ничего страшного.

В голосе Максин зазвучала тревога.

- Ты должна была позвонить мне немедленно! Мне это не нравится. Ты плохо спишь, у тебя приступы, а теперь еще это ужасное убийство. Я все еще твоя мать, ты еще не забыла. Я собираюсь приехать туда прямо сейчас и отвезти тебя к врачу на обследование.

Еще одна проблема.

- Мама, пожалуйста, - простонала Венеция. - Со мной все в порядке. Это просто жара, к тому же я все еще не отдохнула от экзаменов. Я все равно скоро буду дома.

- Ну что ж... - Ее мать кипела. - Я просто волнуюсь.

- Не стоит. Все в порядке. Но сейчас мне нужно идти. Передай папе привет от меня.

- Конечно, дорогая.

- Люблю тебя, мама.

- Позвони завтра!

- Я позвоню. - В конце концов ей удалось закончить разговор. – Мама беспокоится, - сказала она Бернсу.

- Не могу сказать, что я хотел бы, чтобы мой ребенок работал в месте, где произошли убийства, - предположил Бернс из-за руля.

Венеция понимала его точку зрения, но она также чувствовала, что это новое открытие было каким-то захватывающим – этот причудливый рисунок Фредди Джонсона, спираль в прямоугольнике.

Она сразу же вспомнила, что видела то же самое нацарапанное в туалете круглосуточного магазина, как раз перед тем как потеряла сознание в тот день.

И сейчас мы это проверим.

Она видела приклад его пистолета в наплечной кобуре, когда он свернул на лесистую дорогу. Это было потрясающе, особенно для студентки колледжа, которая была похоронена в библиотеке в течение двух лет.

- Что именно мы будем делать, когда доберемся туда?

- Сначала посмотришь, сохранился ли рисунок, а затем спросишь у сотрудников, есть ли у них какие-либо идеи о том, кто его нарисовал. У меня есть фотографии Джонсона и Мейтленд, чтобы показать им. Любая связь – это что-то, что нужно продолжать, - внезапно полицейский стал казаться уставшим. - Человек, который его нарисовал, может знать преступников или даже быть одним из них.

- И может жить поблизости.

- Правильно. Это все, что у меня сейчас есть. Поскольку Джонсон и Мейтленд мертвы, у нас нет прямых источников информации. Иногда именно мелочи раскрывают крупные преступления.

- Это может быть кто-то, кто тоже там работает, - сказала Венеция.

- Это было бы еще лучше, поэтому я постараюсь получить список всех сотрудников за последний год или около того и провести проверку, - сказал Бернс, оторвав взгляд от ее ног.

Он – нечто... Однако она не чувствовала никакой угрозы или даже обиды. "Мне от этого хорошо, - призналась она себе, - особенно для девушки, которая, вероятно, будет хранить целибат всю свою жизнь". Но эта тема вдруг закисла у нее в голове. По какой-то причине фрагмент сна всплыл на поверхность вместе с образом – кто-то жадно занимался с ней оральным сексом, пока она лежала голая и без сознания у подножия лестницы.

Фу...

- Вот это место. - Голос Бернса прервал ужасное воспоминание.

"КВИК-МАРТ", - гласила вывеска. На стоянке стояло всего несколько машин.

- В кабинете отца Дрисколла вы сказали, что у Фредди есть название схемы, - спросила Венеция, следуя за Бернсом.

- Правильно. Он называл это Инволюцией. Спираль. Это геометрический термин.

Венеция колебалась. Подумает ли он, что я дура, если скажу это? Она пожала плечами.

- Я скажу вам кое-что безумное. Мне кажется, я слышала то же самое слово во сне.

- Действительно?

- Вчера вечером.

- И это слишком большое совпадение, верно? Ты слышала это слово во сне прошлой ночью, а сегодня я вхожу и использую то же самое слово. - Он снисходительно улыбнулся. - Тебе, должно быть, только кажется, что ты слышала это слово раньше, как дежавю и все такое.

- Надеюсь, - пробормотала она.

Прохладный воздух внутри поглотил их. За прилавком стоял высокий мускулистый негр с бритой головой. Он выглядел как борец или один из тех экстремальных бойцов.

- Мы идем в туалет, - пробормотал Бернс и показал свой значок. - Э-э, полицейское дело.

- В туалете? - спросил чернокожий.

Венеция шла впереди.

- Вот оно, - сказала она. - Я знала, что это не мое воображение. - Она указала на стену ванной, где был изображен рисунок.

- Инволюция, - прошептал Бернс, прищурившись. Он достал маленький цифровой фотоаппарат и сделал несколько снимков.

- Что здесь происходит?

Они оба обернулись и увидели чернокожего мужчину, заполнившего дверной проем.

- Это конфиденциально в связи с продолжающимся расследованием убийства, - сказал Бернс. - Я был бы признателен вам за сотрудничество. Управляющий здесь?

- Это я, - сказал парень.

- Есть идеи, кто это нарисовал? - Бернс указал на схему.

Управляющий уставился на него.

- Нет, на самом деле я никогда этого не замечал, но ведь я не часто бываю в этом магазине. Я окружной управляющий. Я проверяю каждый магазин каждый день, очень быстро.

Пока двое мужчин разговаривали, Венеция поймала себя на том, что смотрит на Инволюцию; через несколько мгновений спираль, казалось, начала двигаться, а стрелки, указывающие из трех углов, казалось, удлинялись к центру.

Венеция моргнула. Я просто устала, вот и все.

Они все вернулись в зал.

- Не возражаете, если я попрошу показать мне дела сотрудников за последний год?

Управляющий скрестил массивные руки.

- Мне придется позвонить боссу. Разве это не Закон о конфиденциальности?

- Как пожелаете, - подзадорил его Бернс. - С ордером или без, но мне все равно придется допросить всех.

Голос управляющего был четким и сдержанным, не таким грубым, как ожидала Венеция, учитывая его размеры.

- О чем вы хотите их расспросить?

- Все сумасшедшие клиенты, которых они могут вспомнить, - ответил Бернс. - Странности, сатанинские татуировки. О, и меня особенно интересует некто по имени Дуги или Дуглас.

- Дуги, говоришь? - спросил тот, понизив голос. - Ты не поверишь, но парня, работающего в следующую смену, зовут Дуги Джонс, и он сейчас в офисе, работает.

Прежде чем до нее дошли слова управляющего, Венеция закричала, когда чья-то рука схватила ее сзади за волосы и потащила назад. Через долю секунды к ее горлу был приставлен нож, а к талии – напряженное предплечье.

- Не глупи, Дуги, - сказал Бернс. Так же быстро, как ее схватили, Бернс выхватил пистолет, нацеленный прямо в лицо за плечом Венеции. - Брось нож, и давай поговорим.

- Чушь собачья, чувак! - выплюнул горячий голос рядом с ее ухом.

Сердце Венеции бешено колотилось. В отражении переднего окна она увидела себя с широко раскрытыми глазами, стоящую на цыпочках, и мужчину позади нее, держащего нож.

Худощавый, жилистый, лет двадцати пяти, стрижка "черная копна". Это тот парень, который стоял за прилавком, когда я пришла с мамой и папой. Он даже был одет в такую же черную футболку с надписью "ДОРОГА В АД".

Рука, обхватившая ее за талию, напряглась еще сильнее, а острие ножа защекотало ей горло.

Блуждающая молитва проскользнула у нее в голове: "Пожалуйста, Боже. Не дай мне погибнуть сегодня..."

- Все кончено, Дуги, - сказал Бернс из-за пистолета. - Ты проиграл. Фредди и Сью сдали тебя, обвинили во всем.

- Ты лжешь, парень! - раздался резкий голос. Слюна с губ Дуги упала на обнаженное горло Венеции. - Я слышал весь ваш разговор из офиса!

- Ладно, хорошо. - Свободная рука Бернса раскрылась. - Просто... успокойся. Отпусти девушку, и мы все обсудим.

Дуги рассмеялся.

- Фредди всегда говорил: "Когда вечеринка закончится, все будет кончено". Но знаете? Сначала мне нужно еще немного повеселиться.

Каждый мускул в теле Венеции напрягся, когда рука ее похитителя скользнула вверх и стала массировать грудь.

- Прекрати это дерьмо, Дуги, - предупредил Бернс.

- Почему? Это весело. Я сделал то же самое с монахиней, после того как мы выкачали ее кровь.

"Не падай в обморок, не падай в обморок!" - сказала себе Венеция. Мгновение спустя она уже скрипела зубами, когда Дуги свободной рукой задрал ей юбку и провел лапой по промежности через трусики.

- Не будь подонком, Дуги. И не заставляй меня делать то, о чем ты будешь жалеть гораздо больше, чем я.

- Единственное, что ты должен сделать, это бросить пистолет и пнуть его сюда, иначе я вскрою эту суку, как банан. Или лучше я перережу ей горло, как той монахине и тощей старой летучей мыши. - Затем он расположил нож так, чтобы его кончик был направлен прямо в шею Венеции.

Пожалуйста, Господи, молилась она.

Следующий крик Венеции раздался одновременно с оглушительным "бам!". Раздался треск на весь магазин. Ее ослепила вспышка, когда пуля невероятно выбила нож из руки Дуги.

Дуги отлетел назад, затем...

ТУК!

Кулак управляющего размером с крокетный мяч ударил Дуги в висок. Дуги рухнул на пол, потеряв сознание.

Когда все закончилось, Венеция чуть не упала в обморок. Она прислонилась к стопке ящиков из-под содовой. "Спасибо, Господи, - подумала она. - Я твой должник".

Бернс смахнул с лица дым от пистолета и усмехнулся, глядя на Дуги.

- Похоже, вечеринка этого мудака закончилась немного раньше, чем он планировал.

Дюжина полицейских округа откликнулась в течение нескольких минут. Медики проверили Дуги – он же Дуглас Б. Джонс – и разрешили его транспортировать. Неожиданный выстрел Бернса даже не задел руку Дуги; он попал в нож и срикошетил. "Чудесный выстрел", - подумала Венеция после странного радиоперехвата и бесстрастных лиц полицейских.

- Держите его в нашей камере для обработки, - приказал Бернс своим полицейским. - Мы оставляем это дело – к черту государство. - Бернс взглянул на мрачного Дуги, который был закован в наручники и поддерживался еще двумя полицейскими. - Я хочу, чтобы за ним постоянно следил полицейский. Постоянно. Этот парень – потенциальный самоубийца.

Офицеры обменялись странными взглядами.

- Просто сделайте это, - подчеркнул Бернс.

- Как скажете, капитан, - ответил один из них.

- И... секунду. - Бернс вдруг оживился. - Держите его, - он потянулся к поясу Дуги.

- Чертов извращенец, - рявкнул Дуги, когда руки Бернса расстегнули ремень и джинсы. - Это домогательство. - Черноволосый панк уставился на одного из полицейских, державших его. - Этот парень пристает ко мне!

- Просто заткнись, Дуги. - Бернс, казалось, чувствовал себя неловко, но все же решился. - Я должен убедиться.

"Что он делает?" - удивилась Венеция.

Бернс опустил джинсы Дуги чуть выше лобка.

- Вот. Я знал это.

Глаза Венеции расширились. Она сразу же узнала жуткую диаграмму, вытатуированную на нижней части живота Дуги.

- Инволюция, да, Дуги? - сказал Бернс и снова застегнул штаны пленника.

Дуги вызывающе ухмыльнулся.

- Не понимаю, о чем ты.

- Да? Точно?

- Поцелуй меня в задницу.

- Ты... Эосфорианец, Дуги?

Дуги замер, потом моргнул.

- Отвали.

Бернс кивнул.

- Отвезите его в больницу на полное обследование, а потом заприте его задницу в нашей камере.

- Да, сэр, - ответил полицейский.

Дуги вытащили наружу и посадили в патрульную машину.

- Кофе и пончики за счет заведения, - сказал огромный управляющий. Венеция заметила, что ее рука дрожит, когда она брала чашку.

- Спасибо, что обезвредил этого парня, - сказал Бернс.

Управляющий рассмеялся.

- Я всегда считал его чудаком, но, знаешь, он никогда не болел и никогда не опаздывал.

Бернс откусил пончик с желе.

- Вы можете нанять его через пятьсот лет, когда он выйдет из тюрьмы.

Венеция постаралась успокоиться после всего.

- Это только что пришло мне в голову, капитан, но вы спасли мне жизнь.

- Скорее всего, нет, - скромно ответил Бернс. - Еще несколько минут, и Дуги, вероятно, успокоился бы и сдался.

"Наверно", - с содроганием подумала Венеция. Но Бог ответил на мою молитву...

- Все равно спасибо. Впрочем, это был неплохой выстрел.

Бернс усмехнулся.

- Я бы никогда не сделал это, если бы не был уверен на сто процентов. У меня нет ни жены, ни детей – никого, поэтому в свободное время я тренируюсь на стрельбище. Привычка – вторая натура.

Венеция восхищалась его уверенностью. Но ее сердце все еще странно билось после выброса адреналина.

- Ты выглядишь немного неуверенно. Я лучше отвезу тебя обратно, - сказал он.

Она не стала спорить. Они попрощались с управляющим и вернулись в машину Бернса без опознавательных знаков.

- Какое значение имеет доля секунды, а? - заметил Бернс из-за руля. - Это я должен благодарить тебя. Если бы ты не вспомнила, что видела схему на стене, ничего бы этого не случилось, и Дуги все еще был бы на свободе. Полчаса назад у меня больше не было дела, потому что мои единственные подозреваемые были мертвы. Теперь, благодаря твоей памяти, дело раскрыто.

Венеция об этом не думала, но ей стало легче. Я чуть не обмочилась, но, по крайней мере, все это было не зря.

- Значит, вы считаете, что дело действительно раскрыто?

- Конечно. Нет никаких оснований полагать, что в мартовских убийствах есть еще соучастники. Слишком много подтверждений от Фредди и Мейтленд. Но Дуги мы тоже зажарим по-крупному. - Бернс задумался. - Это не имеет особого значения для дела, но... Мне бы очень хотелось знать, что все это значит. Схема, Эосфор, инструкции на языке, на котором они были написаны.

- Наверно, просто три больных человека, живущих иллюзией, - предположила Венеция.

- Да, - согласился он. - Эй, ты не возражаешь, если я быстро заеду в участок, прежде чем отвезти тебя обратно? Я буду через пару минут.

- Все в порядке, - сказала она, почти засыпая на сиденье.

- Как только они вернут Дуги из больницы, я должен быть чертовски уверен, что за ним следят, как за смертником.

- Вы действительно думаете, что он склонен к самоубийству?

- Да, потому что Фредди и Сью не казались самоубийцами, но все равно покончили с собой. Они даже сказали мне, что сделают это. Я не могу допустить, чтобы то же самое случилось с Дуги.

Культ самоубийц. Слова стучали у нее в голове. Сатанинский... Все это казалось нереальным или настолько далеким, что не имело никакого смысла, как будто читаешь о таких вещах в газетах и просто думаешь: "О, как странно".

Но оно было здесь, прямо перед ее лицом.

Призрачное ощущение от острия ножа продолжало колоть ее шею, и она вздрогнула, вспомнив, как рука Дуги терзала ее грудь и промежность.

Бернс припарковался перед подразделением Вамспорта.

- Я вернусь через пять минут, - пообещал он.

- М-м-м, - сказала она. Она закрыла глаза. Я просто вздремну, пока он там...

Полусон казался роскошным после того, как ее терроризировали в магазине. Спасибо тебе, Господи... Но это была правда, ее легко могли убить. Она увидела спокойную черноту за своими глазами. Ее окно было открыто, и она чувствовала, как легкий ветерок ласкает ее лицо.

Но тут в ее голове промелькнул странный образ: наручные часы – это ее часы? – но стрелки вращались то назад, то вперед, день и дата делали то же самое, пока не дошло до точки, где каждая секунда была временем, на несколько часов отличающимся от второй предыдущей.

Еще одно изображение: ее обнаженное тело распростерлось без сознания, а фигура в плаще сгорбилась между ее ног...

Ее желудок заполнила желчь...

Затем жестяной голос затрещал и заскулил, как старая радиопередача:

- Ты должна найти Сердцевину! Ты должна найти кости! Венеция! Венеция! Ты ничего не можешь сделать, чтобы остановить льющуюся кровь!

Венеция поперхнулась, как будто ее только что спасли от утопления.

- Ты должна найти Сердцевину! Ты должна найти кости! Ты меня слышишь? Ты меня слышишь? Это не сон! Ты должна принести одну из...

Она проснулась с беззвучным криком на губах и тотчас же обнаружила, что по щекам ее текут слезы.

- О Боже, что со мной? – взвизгнула она. Ее кулаки сжались на коленях. Должно быть, у меня опухоль мозга или что-то в этом роде. Что еще могло вызывать такие яркие галлюцинации снова и снова? Когда Венеция разжала кулаки...

Что...

В одном из них лежал скомканный листок бумаги.

Кто-то вложил это мне в руку... пока я спала.

Сонная, все еще со слезами на глазах, она прищурилась, глядя на корявые каракули: Прими свою силу, которую я не принял. В своей трусости я больше не достоин служить Богу. Будь осторожна, чтобы не быть принесенной в жертву по ошибке. Только ты можешь правильно войти в Сердцевину.

- Это безумие! - пробормотала она и выскочила из машины. Записку унесло ветром. - Кто-то морочит мне голову! - Главная дорога шла параллельно докам. Через квартал она увидела бродягу, ковылявшего через улицу. "Он! - поняла она. - Отец Уайтвуд!"

- Подождите! - крикнула она, топая по тротуару. Прохожие глазели на нее. - Отец Уайтвуд! Черт побери, вы бы подождали!

Мужчина выпрямился, из-под капюшона засаленного плаща на нее смотрело перепачканное лицо. Он остановился, его кулак задрожал, словно бросая вызов самому себе, и на мгновение показалось, что он повернется и пойдет к ней.

- Черт бы его побрал! - Венеция выругалась.

Вместо этого бродяга – бывший приор Приората Святого Иоанна – сел в автобус и уехал.

- Вернитесь!

В заднем окне автобуса на нее смотрело иссохшее лицо, потом старик перекрестился.

- Это будет очень скоро, - сказал Александр, поднимая к небу странный медный полумесяц.

Рут даже не знала, что это такое.

- Как скоро?

- Ну, поскольку здесь нет времени... - Он пожал плечами, не сводя глаз с устройства. - Я могу судить только по этому. Не волнуйся, я все узнаю.

Рут нахмурилась. Она села рядом с ним на скамейку из длинных костей в конце другого переулка.

- А что это вообще за штука?

- Знаешь, что такое секстант?

- Черт возьми, нет.

Священник с чудовищными руками покачал головой.

- Это что-то вроде секстанта, Рут, с помощью которого моряки прокладывали курс, глядя на звезды. Но это Лунный Секстант. - Он показал его: медный полумесяц, который – теперь, когда она подумала об этом, - был в точности похож на черный серп луны, висевший в небе. – Настраиваешь его так, чтобы точки были параллельны земле, и проверяешь расстояние между точками луны и точками секстанта. Здесь луна никогда не меняет фазу, но она меняет высоту. Это самое близкое к измерению времени в Аду. Показания, которые ты выведала у Альдежора, были семь целых семь десятых. На этой штуке есть датчик. Сейчас мы находимся на отметке семь-три. Мне просто нужно будет продолжать проверять, как только мы окажемся внутри.

Рут почесала подмышку, желая принять душ.

- Где внутри?

- Вот, - сказал священник. Его рука Аннелока указывала на массивное здание в нескольких кварталах отсюда. - Это крепость Бонифация.

- Она такая... яркая, - сказала она, прикрывая глаза. Как и все в Районе, она была сложена из тех забавных красных кирпичей, которые странно светились, но это строение было самым ярким. Каждый кирпич горел, как размытый красный неон на фоне темного алого неба.

- Кровавые кирпичи заколдованы очень сильно, - объяснил Александр. - Отсюда и свечение. Это одно из самых важных зданий в Аду, а также одна из самых больших целей для антисатанинских террористов.

- И для нас? - сказала она.

- И для нас, Рут. Заклятие делает кирпичи еще прочнее, так что никто не может прорваться сквозь них. Единственный вход – через парадную дверь.

Рут рассмеялась.

- И ты думаешь, они откроют его для нас?

- Не для нас, Рут. Для тебя.

- Я не пойду туда одна, черт возьми!

- Я буду прямо за тобой. - Священник подмигнул.

"Это так хреново", - подумала она.

- Черт побери, я сломала еще один ноготь! - Потом она ахнула. С крепостных валов она увидела, как сбрасывают наружу обугленные и искалеченные тела. - Ты видел это дерьмо?

- К сожалению, да. Перед любым интерстициальным обрядом они убивают десятки людей. Это называется предвестником жертвоприношения.

Рут прищурилась.

- Хм?

- Демонстративное жертвоприношение, которое функционально не связано с ритуалом, - сказал священник.

- Я не понимаю, о чем ты, черт возьми, говоришь, - пробормотала она в миллионный раз.

- Они пытают, а потом убивают людей для дополнительного эффекта. Как глазурь на торте. Бьюсь об заклад, там убивают по тысяче человек в день: жгут, молотят, давят, - мрачно продолжал священник. - Помни, Рут, только у Проклятых Людей есть душа, но даже у Адской Бомбы есть Сила Смерти.

- Сила Смерти? Хочу ли я знать, что это такое?

- Ты должна знать. Силу Смерти можно сравнить с психической энергией – в Аду она есть в каждом живом существе, как в Человеке, так и в Демоне. И когда убивают Людей, Демонов, Гибридов и т. Д. В массовом порядке, Сила Смерти высвобождается сразу. Она держит воздух заряженным положительной сатанинской энергией. Это заставляет их ритуалы работать лучше, точно так же, как обработка газа заставляет ваши автомобили работать лучше. Поняла?

Черт, подумала она.

- Думаю, да... - Она снова побледнела, когда другой бункер высыпал еще больше тел на крепостные валы.

- Когда они закончат, то сбросят тела за борт, чтобы местные жители их разобрали, - закончил он.

Это было ужасно. Весь этот мир, казалось, существовал на ужасе и отчаянии. "Почему я должна была быть таким дерьмовым человеком в жизни? - Запричитала она. - Если бы все было по-другому, меня бы здесь вообще не было".

Александр вытащил из-за пояса внушительный нож: с одной стороны острое лезвие, с другой – пила.

- Это должно сработать.

Рут обнаружила, что ее тревожит образ священника, ухмыляющегося с ножом. Ее голос дрогнул:

- Для чего этот нож?

Священник, казалось, обдумывал ответ.

- Это похоже на многое, Рут. Есть хорошие новости и есть плохие. Хорошая новость в том, что мы на последнем этапе нашей миссии.

Рут окаменела.

- А что... э-э, какие плохие новости?

- Сначала нам нужно сделать кое-какую грязную работу. Это будет непросто.

"О, как и все в этом гребаном городе", - подумала она.

- И она очень скоро должна появиться на этой улице, - добавил Александр.

- Она? Кто? Твой источник информации?

- Нет, нет, Рут. Это кто-то ужасный. - Он протянул ей один из гектографов. - Вот кого мы ждем.

"Довольно горячая штучка", - подумала Рут, когда ее взгляд впервые упал на тело женщины. Высокая, полная, с длинными ногами и идеальными бедрами.

- Черт, на ней такой же Бюстгальтер из рук и Юбка-Язычок, как у меня.

- Угу. Это означает большое богатство.

Только тогда Рут посмотрела на лицо женщины.

- О, чтоб меня! Ты видел лицо этой сучки?

- Гм-м-м... Никакого макияжа от Космо, да? Это лицо Демона низшего порядка по имени Гнидокс. Наверно, самое отвратительное лицо в Мефистополисе.

Рут чуть не стошнило, пока она смотрела на него. Лицо было похоже на кусок творога, испещренный желтыми пятнами. Носа не было, но глаза и рот были вертикальными, а не горизонтальными. Сами глаза были похожи на комочки мокроты курильщика.

- Это мерзкая сука, чувак. Мне будут сниться кошмары...

- Она просто кошмар, Рут. Ее зовут Сладострастие, и она очень важная персона.

Рут больше не могла смотреть.

- Как может быть важным человек с таким лицом?

- Она личная наложница Великого Герцога Бонифация, - сказал священник.

Когда он быстро показал Гектограф Бонифация, Рут содрогнулась при виде нечеловеческой соляной маски.

- Сладострастие проведет нас в крепость.

Хм, подумала Рут. Она снова посмотрела на фотографию женщины и заметила странность.

- А почему на ней шарф? Здесь чертовски жарко.

Неужели Александра смутила его следующая мысль?

- Увидишь, - только и сказал он.

Все это время что-то не давало ей покоя в этой фотографии, и в конце концов она поняла.

- Эй, тело этой шлюхи очень похоже на мое.

Александр протянул ей еще один гектограф.

- Вот одна из ее обнаженных фотографий, Рут. Дай мне знать, когда твой мозг начнет соображать.

Рут собиралась ответить на очевидный сарказм, но...

На следующем снимке была изображена Сладострастие, стоящая на крепостном валу, с ужасным белым лицом, ухмыляющимся, когда Билетеры загружали бункер с трупами.

Каждая физическая черта тела женщины имела поразительное сходство с телом Рут. Они были почти идентичны: груди, соски, пупок, контуры бедер и изгибы ног. "Она даже подстригает лобок так же, как я", - подумала Рут.

- Ее тело так похоже на твое, - сказал священник, - что она могла бы сойти за тебя.

Или я за нее. Именно тогда мозг Рут наконец щелкнул.

- Ты издеваешься надо мной, парень! Ты хочешь, чтобы я выдала себя я за нее?

- Да, - довольно мрачно ответил Александр. - Ты очень похожа на нее. Даже обнаженные, ваши черты тела настолько похожи, что ты могла бы обмануть самых близких ей людей, включая Бонифация.

Рут нахмурилась так сильно, что ей стало больно.

- Может, у меня и такое же тело, но... эй! У меня не такое страшное лицо!

- Не беспокойся об этом, Рут. Все будет в порядке.

Рут не могла в это поверить.

- Ты, блядь, издеваешься надо мной, да? Это и есть большой план? Мы проделали весь этот путь и сделали все это ради этого? Что за дерьмо у тебя вместо мозгов?

- Тихо! Вот она идет, - прошептал священник. - Пошли в переулок.

Рут нырнула вместе с ним. Она мельком увидела фигуру на улице. "Что он собирается делать?" - удивилась она. Александр стоял, прислонившись спиной к переулку, с ножом в руке Билетера и свернутой кольцом рукой Аннелока.

На ярко-красной улице послышался стук. Рут осторожно выглянула из переулка...

- Насколько близко? - прошептал Александр.

- Тридцать футов, - сказала Рут. Сладострастие скользила по тротуару, светлые волосы струились вокруг ее ужасного лица. Юбка-Язычок блестела, волчьи руки крепко обхватывали груди, так похожие на груди Рут. И когда она прошла...

Щелк!

Рука Аннелока метнулась вперед, схватила женщину за шею и втащила в переулок.

Рут в ужасе отступила. Женщина барахталась на земле, давясь. Священник повалил ее с удивительной жестокостью, его демонические колени придавили ее плечи. Все это время рука Аннелока сжималась, как удав.

Бугристое белое лицо Сладострастия начало синеть, а вертикальные глаза выпучились.

- Отпусти меня! Я из дворца Бонифация!

Александр заскрежетал зубами при виде ее.

- Боже, какая ты уродливая.

"Ты прав", - подумала Рут. Потом она заметила, что в каждой желтой бороздке лица сидит по крошечному красному червячку.

- Я прикажу запереть тебя в бочонке и запарить навечно, жалкий еретик! - выплюнуло чудовищное лицо.

Бах!

Александр ткнул рукоятью ножа в макушку Сладострастия. Она тотчас же перестала биться; теперь она лежала неподвижно, без сознания.

Священник бросил на Рут очень мрачный взгляд.

- Ты, наверно, не хочешь это видеть.

Рут скрестила руки на груди.

- Я не хочу ничего видеть! Я хочу знать, что не так с твоей гребаной башкой, если ты думаешь, что я могу сойти за нее! Ты зря стараешься, парень! Это не сработает.

- Смотри внимательно, Рут. - Затем Александр снял со Сладострастия шарф, обнажив кольцо смятой плоти на ее шее.

- Какого хрена?

- Она Двуликая, Рут. - Александр схватил Сладострастие за гриву светлых волос и потянул.

Ужасное гнилостное лицо вытянулось, когда его сняли с черепа женщины; в то же время странные складки кожи на шее исчезли, когда второе лицо скользнуло по ее черепу.

- У этой сучки два лица? - Рут чуть не взвыла.

- Ага. Гнилостное лицо было хирургически привито поверх Человеческого. Всякий раз, когда она хочет сменить лицо, все, что ей нужно сделать, это подтянуть или опустить, как чулочную маску, - объяснил Александр.

Человеческое лицо Сладострастия было красивым, но... "Не такое красивое, как мое", - подумала Рут.

Теперь первое лицо свисало, как лоскут кожи с верхней части черепа. Александр небрежно отрезал его ножом, объяснив:

- В Живом Мире есть подтяжки лица, имплантаты и подтяжки живота; здесь у них есть Би-лицевая хирургия – очень дорогая. Можно заиметь любое лицо, которое захочешь пришить поверх твоего собственного, если у тебя есть деньги, и так как она любимая шлюха Бонифация, могу поспорить, что у нее их много.

Желудок Рут скрутило от какого-то внезапного страха. Когда Александр закончил срезать гнилостное лицо с человеческого лица, он встряхнул его, как кусок белья, светлые волосы и все остальное.

Александр хитро улыбнулся Рут.

- Ты уже поняла, Рут?

Ее голос звучал как песок, когда она ответила:

- Ты хочешь, чтобы я натянула это лицо, не так ли? - Она моргнула, холодно глядя. - Это уродливое, отвратительное, демоническое чудовищное лицо.

- Да, Рут. Без тебя нам конец. Ты наша единственная надежда, и это единственная надежда для тебя тоже. Ты хочешь попасть в Чистилище через тысячу лет, - его рука указала на вонючий, дымящийся город, - или хочешь остаться здесь навсегда?

Рут сглотнула.

- Помни, Рут, наш разум ограничен. Божий – нет. Иногда мы должны позволить себе быть искуплены трудным путем. Выбирай сама.

Рут заерзала на месте.

- Ладно, я надену это гребаное чудовищное лицо. Иисусе...

- Хорошая девочка, - усмехнулся священник.

Хруст!

Он наступил ногой на голову Сладострастия и расплющил ей череп. Ошеломляющее тело дернулось один раз, затем замерло.

Рут не была уверена, но как только нога Александра раздавила голову, нить иссиня-черного тумана, казалось, поднялась вверх, как дым, а затем зазмеилась к трещине в стене переулка.

- Это было...

- Ее душа, - сказал священник. Он посмотрел на трещину в стене. - Я счастлив сообщить, что Сладострастие теперь занимает тело Кирпичного Клеща.

Затем Александр снял с женщины сандалии из кости.

- Надень это сейчас, Рут, а потом лифчик из рук и Юбку-Язык.

- Отлично, я снова надену это дурацкое дерьмо, - пожаловалась она. Она быстро переоделась и обнаружила, что сандалии из кости идеально подходят.

Затем Александр передал ей срезанное лицо.

- Пора, Рут. Просто помни, что делаешь это для сил добра.

"К черту это дерьмо, чувак", - подумала она, затем глубоко вздохнула, поморщилась – О Господи, я не могу поверить, что делаю это – и натянула гнилостное лицо на голову, как будто это была лыжная маска.

Александр накинул шарф ей на шею, потом отступил назад и изумленно уставился на нее.

- Рут, ты очень похожа на нее. Это даже лучше, чем я думал.

- Потрясающе, - пробормотала Рут. Новое лицо казалось ей горячим, влажным мясом.

- И, как я уже сказал, я буду следовать за тобой всю дорогу.

- Как? - возразила она очевидному. - Даже если они поймут, что я самозванка, они не пустят священника в крепость.

- Предоставь это мне, - сказал он, повернул нож и начал отпиливать левую руку Сладострастия.

Может быть, есть Бог, и Он защищает Венецию, подумал Бернс. Он только что высадил ее у приората и направлялся обратно в участок. Он не сознательно нажал на спусковой крючок, когда выбил нож из руки Дуги Джонса, и, по правде говоря, он редко тренировался на стрельбище. Это был самый удачный выстрел в истории полицейской работы.

Скрыть свой всплеск адреналина от Венеции и управляющего было нелегко; теперь его руки дрожали на руле. Он хотел отправиться домой и расслабиться, но знал, что не сможет. Дуги недолго пробудет в больнице; сейчас первоочередной задачей Бернса было убедиться, что преступник в безопасности в своей камере.

- Два-ноль-восемь, это два-ноль-ноль, - сказал он в микрофон. - Дайте мне расчетное время прибытия транспорта Дуги Джонса, прием.

В ответ тишина.

- Два-ноль-восемь, как слышите?

Ничего.

Клоуны, должно быть, оставили свои Моторолы в машине. Он попробовал другой блок.

- Два-ноль-семь, это Бернс. Вы меня слышите?

Ничего.

"Сегодня я надеру кое-кому задницу", - раздраженно подумал он. Ублюдки спят у выключателя. Но пятнадцать минут спустя, подъезжая к участку, он заметил все три патрульные машины, припаркованные на стоянке. Ну, по крайней мере, они уже привезли Дуги. Наверно, сейчас он в камере.

Бернс вошел в здание.

Стойка регистрации была пуста.

- Сержант Нейлор! - тут же заорал он. - Лучше бы у тебя была веская причина не сидеть за столом!

Бернс стоял неподвижно. Из картотеки никто не вышел, да и в участке ничего не было слышно. Сейчас здесь должно быть восемь или десять полицейских! Он заглянул за стол...

- О Боже...

Сержант лежал, скорчившись, за столом, с мясистой красной воронкой на голове.

Кто-то застрелил его...

Бернс выхватил пистолет, с трудом преодолел внезапное стеснение в груди и пошел по коридору.

Коп в комнате с вещдоками сидел, ссутулившись, за своим столом, а веер крови и мозгов забрызгал стену позади него.

"Дуги Джонс", - подумал Бернс и побежал к шлюзу.

Еще один полицейский лежал в коридоре с простреленной головой. Воздух казался неподвижным; волосы на затылке Бернса встали дыбом, когда он вошел в тюрьму и обнаружил еще трех полицейских, лежащих мертвыми на полу. Все их мозги были вышиблены.

- Нет, нет, нет, - простонал Бернс.

Тюремная камера, в которой должен был находиться Дуги Джонс, была пуста.

- Это называется Рука Славы, - объяснил Александр, - довольно известная Мощная Реликвия. - Он поднял отрубленную руку Сладострастия. - Раньше стандартное заклинание активировало бы ее, но только если бы это была рука кого-то хорошего.

- Ну, если верить тебе, это не про нее, - заметила Рут. Она сидела, прижавшись к нему, среди дурно пахнущих желтых кустов, всего в квартале от крепости Бонифация. Вблизи алый замок казался столь же неприступным, сколь и огромным. "А что, если меня не пустят?" - волновалась она.

Священник восхищался гротескной рукой, словно это было уникальное приспособление.

- Нет, Сладострастие была отвратительным человеком, ненавистником Бога и слугой самой нечестивой похоти. Но у меня есть совершенно новые Небесные Чары, которые заставят эту штуку работать лучше, чем когда-либо в прошлом. Я получил его от...

- Твоего источника информации, - вмешалась Рут.

- Правильно.

- Так что же эта штука делает? - Она скептически посмотрела на руку. - Это гребаная отрезанная рука.

Взгляд Александра сверкнул.

- Это сделает меня невидимым.

- Чушь собачья, - ухмыльнулась Рут.

Ей не понравилось, как он улыбнулся после ее замечания. Затем он чиркнул спичкой и принялся водить пламенем взад-вперед под кончиками пальцев. К изумлению Рут, каждый кончик начал гореть, как свеча.

- Ловкий трюк, - сказала она.

- Не так аккуратно, как здесь, - пробормотал он, натягивая черную рубашку. Казалось, он изучает свой пупок.

- Проверяешь, нет ли катышков? - она спросила.

Его палец прошелся по множеству шрамов, которые украшали его кожу.

- Вот оно! - Затем продекламировал: "Гм, Бог за меня invisus viflamma." Он улыбнулся Рут.

- Что? - возразила она. - Я должна быть впечатлена?

- Брось, Рут, я невидимка.

Рут громко и весело рассмеялась.

- Тупень! Это не сработало!

- Ах да, я и забыл, умбрикский периметр. Отойди на несколько футов.

Рут скользнула назад по опавшим листьям, которые выглядели как куски мертвой кожи. Один фут, два фута, три, потом...

Отец Александр исчез.

- Ты, должно быть, прикалываешься надо мной, чувак.

- Я же говорил. И это будет длиться долго с этим новым заклинанием, - его голос раздавался из ниоткуда.

Рука Славы, размышляла Рут. Я могла бы заработать кучу денег во Флориде с одной из них.

- Все, что тебе нужно сделать, это подойти к воротам, - сказал священник, - и они откроют их. Я пойду за тобой. Но сначала я должен рассказать все остальное.

- Остальное? - Рут не очень-то обрадовалась, услышав это.

- То, что тебе нужно сделать, оказавшись внутри. - Его голос разносился над кустами.

Господи, как мне хочется закурить. Но Рут решила, что пришло время стать серьезной.

- Это как-то связано с той цыпочкой, с которой ты разговаривал по телефону, верно? - сказала она.

- Да, Венеция Барлоу. Венеция – не типичная двадцатилетняя девушка. У нее есть особое свойство – она Целомудренная, что означает, во-первых, она девственница...

- Ух ты, - восхищенно заметила Рут.

- Во-вторых, она обладает состоянием развращенного совершенства. Ее желание быть Благочестивой сводит на нет ее способность к злу.

Рут вздохнула.

- Я не успеваю за тобой, как всегда.

- Не беспокойся об этом, - голос священника звучал раздраженно. - В течение пяти тысяч лет Люцифер посвятил свое существование одной цели, а именно достижению некоего перехода из Живого Мира в Ад и наоборот, и он преуспел в ряде способов – перевоплощении, субкамации, пространственном перемещении, интерстициальном выходе – но ни один из этих методов не приводил к постоянному обмену... до сих пор. Его колдуны и Биомаги изобрели технику, известную как Инволюционная Перестройка. Она включает в себя сложные оккультные жертвоприношения здесь и на Земле.

- Жертвоприношения?

- Жертвы. Другими словами. Люцифер хочет отправить Венецию в Ад, и Бонифаций должен сделать это за него.

- Зачем Люциферу понадобилась Венеция? - Наконец в голове Рут загорелась идея. - Он хочет сорвать ее вишенку?

Александр застонал.

- Нет, Рут. Он хочет привести ее сюда, послав туда сначала шестерых оскверненных ангелов. Через секунду пройдет больше двадцати лет. Помнишь, что я говорил тебе о времени в аду?

Рут закатила глаза.

- Как я могла забыть это сбивающее с толку дерьмо?

- Через некоторое время Бонифаций начнет Инволюционную Перестройку в своем дворе, которая перенесет шесть безумных углов на Землю. Секундой позже служители Дьявола на Земле инициируют свое собственное Повторное Перемещение, которое перенесет Венецию сюда.

Рут нахмурилась.

- И за эту секунду прошло двадцать лет?

- Примерно, да.

- Значит, эта цыпочка Венеция отправится с Земли в Ад. Что же тогда?

- Она будет заключена в тюрьму и отправлена к Люциферу для Адского Воспитания и Внушения. Из-за ее Целомудренного статуса Люцифер может развратить ее и превратить все ее врожденное Благочестие в чистое зло. Он сможет использовать ее как оружие против всех своих врагов в Аду. Это было бы равносильно передаче ядерных бомб террористам на Ближнем Востоке. Это серьезное дело, Рут.

Сатана может использовать ее как оружие? В голове у Рут зашумело.

- Так вот оно что. Наша задача – сбить ее с ног, когда она доберется сюда, или испортить эту Инволюцию, чтобы она сюда не добралась.

- Нет, - ответил безликий голос. - Но это хорошая догадка. Наша задача – убедиться, что она благополучно прибудет сюда, в подземное место под названием Нижний Алтарь. В нем есть каменная плита, называемая Сердцевиной. Это Дольмен – или платформа, на которой Ангелы переместятся из Ада на Землю, а Венеция – с Земли в Ад.

Рут поморщилась.

- На гребаном камне?

Александр вздохнул.

- Это волшебный камень, Рут, понимаешь? Волшебный камень.

Надо было, блядь, догадаться. Его сарказм вывел ее из себя.

- Послушай, парень. Я ни хрена не понимаю, о чем ты говоришь. Все, что я знаю, это то, что я смогу выбраться отсюда через тысячу лет, если мы справимся. Так что давай просто пойдем и сделаем это, а ты расскажешь мне все остальное обалденное дерьмо по пути.

В безликом голосе Александра послышалось облегчение.

- Отличная идея. И на этой ноте...

Рут отступила назад в периметр умбрика; Александр направил Лунный Секстант вверх.

- Пора идти в крепость? - с некоторым беспокойством спросила Рут.

- Еще не совсем. Осталось только одно.

Рут вздохнула.

- Что это?

- Усыновить ребенка, - сказал ей священник.

Даже с десятью живыми полицейскими в участке сейчас было тихо, как в морге. Бернс передал свой доклад заместителю начальника штаба по имени Мокси, который казался молодым для высокого звания и мускулистым, как футболист.

- Шестеро убитых полицейских, но только пятеро из них держали в непосредственной близости свое оружие.

- А это значит, что одно из них взял Дуги Джонс, - посетовал Бернс.

- Это выглядит не слишком хорошо для вас, капитан. - Ехидный заместитель начальника оглянулся с непроницаемым лицом. - Это может быть самая страшная полицейская резня в истории Восточного побережья.

- Расскажи мне об этом, - Бернс прислонился к стойке регистрации, когда шестерых мертвых офицеров выносили на носилках. - Я понял, что ошибся насчет Джонса. Думал, что он просто тупой фанатичный безумец.

- Это было организовано. У него, должно быть, был сообщник, поджидающий в участке, что, черт возьми, почти невозможно.

- Ни черта подобного. Это невозможно, - настаивал Бернс. - Джонс никак не мог связаться с соучастником, чтобы сообщить, что его поймали.

Мокси фыркнул.

- Капитан, кто-то выстрелил в голову шестерым офицерам полиции. Джонс ни за что не смог бы сделать это сам, даже если бы у него был спрятан туз в рукаве. Вы обыскали его, не так ли?

Я должен дать этому мудаку по морде, а потом уйти. Нахуй.

- Его обыскивали пять или шесть раз. Ничего не нашли. - Бернс изо всех сил старался не кричать.

- Я загрузил воспроизведение, сэр, - сказал техник из службы безопасности. Они вернулись в маленькую комнату, полную телевизионных экранов.

- Вот и настал момент истины, капитан, - бросил Мокси Бернсу, а затем, обращаясь к технику, добавил:

- Показывай.

Он прокручивал записи с камер наблюдения.

- Первый экран – это стойка регистрации, второй – холл, третий – приемная тюрьмы, - сказал техник и нажал кнопку. Бернс посмотрел на зернистые экраны и увидел двух полицейских, которые вели закованного в наручники Дуги мимо стойки регистрации, где сидел сержант. Сержант ухмыльнулся. Они миновали комнату охраны, где еще один полицейский поднял глаза от своего стола, прошли по коридору на втором экране мимо третьего полицейского, затем миновали еще трех полицейских, ожидающих в тюремном коридоре на третьем экране.

- Убийца монахинь, да? - заметил один из полицейских. Дверь камеры распахнулась. - Чтобы убить монахиню, нужен крепкий орешек.

- Вы, свиньи, можете поцеловать меня в задницу, - ухмыльнулся Дуги. - Давай, сними с меня наручники. - Потом его толкнул другой полицейский.

- Заткнись, сопляк. Большой страшный сатанист. Что случилось, твоя мама запирала тебя в шкафу, когда ты был маленьким? - сказал полицейский и снова толкнул Дуги.

- Эй, это нападение! У меня есть права! - пожаловался Джонс. Все пятеро полицейских усмехнулись.

Теперь самый крупный полицейский расстегнул наручники Дуги и приготовился посадить его в камеру.

- Ты хочешь что-нибудь сказать, говнюк?

Дуги обернулся, ухмыляясь, прежде чем дверь камеры успела закрыться.

- Единственное, что я должен тебе сказать... это: Stekk ceffaen mzeluum eoziforus...

Бернс почувствовал, как внутри у него все сжалось. Экран слегка покачивался; камера смотрела вниз из высокого угла, и он мог видеть спины всех трех полицейских в зале. Они все просто стояли и смотрели на Дуги.

Один за другим каждый полицейский спокойно выхватил свой служебный револьвер, приставил его к своей голове и выстрелил.

Бернс вздрогнул, стиснув зубы. Мокси потер глаза. Три выстрела прозвучали нереально на репродукции, и вспышки выстрелов на мгновение выбелили экран. Еще два выстрела раздались из холла и комнаты.

Взгляд Бернса метнулся к первому экрану. Сержант на стойке регистрации выглядел как будто в трансе. Затем он приставил пистолет к голове и нажал на спусковой крючок.

Дуги вышел в комнату регистрации. Он, казалось, возился с чем-то на столе, потом взял у сержанта пистолет. Насвистывал ли он какую-нибудь мелодию? Наконец он подмигнул в камеру и вышел из здания.

- Пресвятая Богородица, - пробормотал Мокси. Обвинительная нотка в его голосе исчезла.

- Вот вам сообщник, - сказал Бернс, все еще не веря своим ушам. - Никакого сообщника. Многократное самоубийство

Нижняя губа Мокси задрожала.

- Капитан Бернс. Как вы объясните то, что мы только что видели?

- Ну, если бы я не знал лучше, я бы сказал, что Дуги Джонс, самопровозглашенный сатанист, только что инициировал какое-то оккультное заклинание, которое заставило шестерых моих копов снести себе головы.

- Это смешно, капитан.

- Я знаю, сэр. Так как же вы это объясните?

Мокси уставился на него.

- Я... Я... Я... Я не могу.

"Не думай об этом, не думай об этом", - повторял Бернс снова и снова. Это невозможно, поэтому не пытайся понять это. Он не верил в оккультизм, не верил в то, во что другие люди верят. Больные люди. Сумасшедшие.

Вместо этого он придерживался объективных задач. Он немедленно объявил Дугласа Б. Джонса в розыск, а также разослал его фотографию во все газеты и телеканалы региона. Теперь он сидел в своем импровизированном кабинете в участке, который вновь укомплектовали полицейские округа из Манчестера. Теперь все тела исчезли, и отдел улик заканчивал работу.

И все же атмосфера смерти висела в воздухе.

- Я схожу выпить кофе, сейчас вернусь, - сказал он и вышел.

Четыре девушки в бикини шли по дощатому настилу, но Бернс этого не заметил. Мимо прошаркал старик в грязном плаще и гнилых кроссовках, обыскивая мусорные баки. Он протянул грязную руку.

- Бог сказал, что милосердие будет вознаграждено на Небесах, - умолял высохший голос.

Бернс, ничего не заметив, пожал плечами и дал ему пять долларов.

- Да хранит тебя Господь и благословит, - проскрипел старик и зашаркал прочь.

Он точно не благословил меня сегодня.

Сотовый телефон, зазвонивший в кармане, заставил его вздрогнуть. "Неизвестный номер", - было написано на экране. Бернс все равно ответил.

- Бернс слушает.

- Привет, капитан... - Голос звучал так же сухо, как и описание звонившего. - Как тебе понравилась моя работа в твоем участке?

Бернс вдруг почувствовал, что тает на скамье, на которую сел.

- Где ты, Дуги?

- Ты узнаешь, но к тому времени я уже буду далеко. - Потом раздался смех.

В горле у Бернса пересохло, как на тротуаре.

- Как тебе это удалось? Я видел записи с камер наблюдения. - На заднем плане послышался шум мотора. "Автовокзал? Аэропорт?" - удивился он.

- Вы знаете, как я это сделал, капитан. - Дуги говорил так же самоуверенно, как Фредди Джонсон.

Бернс встал и рявкнул:

- Инволюция, Эосфор? Какое-то сатанинское дерьмо! – Закричал он. – Скажи мне!

- Ты проделал очень хорошую работу, - рассмеялся Дуги. - Но недостаточно хорошо. Вот почему я двигаюсь дальше, продолжая наше дело в другом месте.

Прохожие разинули рты, а Бернс стоял с красным лицом и орал в трубку:

- Что? Не говори, что это было какое-то сатанинское заклинание, Дуги! Только не говори, что это было какое-то чертово вудуистское дерьмо!

Сдержанное хихиканье.

- Это было Заклинание Самоуничтожения, капитан.

- Чушь собачья!

- Но не волнуйся. Я могу сделать только одно. Я всего лишь Подчиненный. Фредди был Мирмидоном. Когда он принял мученическую смерть за Иблиса и Великого Герцога Бонифация, часть его знаний перешла ко мне. Это просто работа, капитан... когда ты верующий. Но Заклятие было пустяком. Знаешь, что еще я унаследовал? Сила Нечестивой Расшифровки. Теперь я сам могу читать Инструкции.

- Не неси мне эту чертову оккультную чушь, Дуги! - закричал Бернс.

- И у меня есть копия, с той самой ночи, когда мы ограбили комнату Фредди в "Уорфсайде" на Пятой Авеню.

Глаза Бернса широко раскрылись.

- Да, Дуги, и у меня есть оригинал! Сью Мейтленд сказала, что это инструкции! Инструкции для чего? Опять убийства монахинь? Еще жертвы?

- Мы называем их Инволюционными Жертвоприношениями, капитан.

- А на каком языке они написаны? Какой-то идиотский сатанинский язык, который ты придумал со своим маленьким дьявольским клубом?

Еще одно хихиканье.

- О, ты хочешь, чтобы тебе перевели, да? Ну, знаете что, капитан? Сегодня ваш счастливый день. Инструкции написаны на зраетском.

- Что?

Дуги громко расхохотался.

- И не старайся, пытаясь найти кого-то, кто это знает. Мне пора идти, капитан. Я только что угнал машину у довольно горячей красотки, повеселившись с ней – после того, как снес ей голову пистолетом, который стащил у одного из твоих парней...

- Не вешай трубку, Дуги!

- Хотите знать, почему вы никогда не поймаете меня, капитан? Потому что вы ни во что не верите.

- Не вешай трубку!

- Да здравствует Бонифаций!

- Дуги! - закричал Бернс.

- Хвала Люциферу!

Потом Дуги повесил трубку.

- Хвала Господу, - сказал Дэн с широкой улыбкой, когда Венеция рассказала ему о том, что произошло в магазине.

- Аминь, - согласилась миссис Ньюлвин. - Воистину, Господь хранит Свою паству.

Все трое произнесли короткую благодарственную молитву в атриуме. Но Венецию все еще трясло.

- Я просто не могу в это поверить, - сказала она. - А капитан Бернс считает, что дело уже закрыто. - Сквозь высокие узкие окна она увидела, что закат. Я только что была очень близка к тому, чтобы никогда больше их не увидеть... - Не могу дождаться, когда расскажу отцу Дрисколлу.

- Где он?

- Я не видел его весь день, - сказал Дэн. - Но я знаю, что он сказал, что должен ехать в епархию.

- Ну, он, должно быть, вернулся – его машина перед домом.

Дэн кивнул.

- Он где-то здесь. Сегодня утром он велел мне настроить буфер, чтобы убедиться, что он работает. По какой-то причине я один должен завтра обшарить весь пол атриума. Но Дрисколл не сказал мне, где находится буфер.

- Я... я покажу, - предложил Джон, пересекая атриум с ведрами краски. - Он наверху, на складе.

- Спасибо. - Затем Дэн поймал взгляд Венеции. - Я собираюсь в город сегодня вечером, если ты хочешь пойти со мной.

"Это его способ снова пригласить меня в тот ужасный бар, - поняла она. - Он просто не хочет говорить это в присутствии миссис Ньюлвин".

- Сегодня я пас, Дэн.

- Как скажешь. Увидимся позже, - сказал всем Дэн и последовал за Джоном.

Миссис Ньюлвин казалась озадаченной.

- Похоже, отец Дрисколл не единственный, кто скрывается.

- Что это значит, миссис Ньюлвин?

- Бетту я тоже не видела. В последнее время она ведет себя довольно скрытно.

Венеция промолчала. Она, наверно, отдыхает, потому что ночью почти не спит. Спросите об этом Джона.

- Я пойду поищу отца Дрисколла. Если увижу Бетту, скажу, что она вам нужна.

- Спасибо, дорогая. - Высокая женщина направилась на кухню, оставив Венецию в темнеющем атриуме. Она бродила, проверяя кабинеты внизу. Что я скажу маме об этом деле с Дуги Джонсом? Она боялась этого вопроса.

Усталость настигла ее быстро. Часть ее хотела вздремнуть; ужасное испытание в магазине утомило ее. Но все же она чувствовала побуждение оглядеться. Каждый офис, который она проверяла, был затхлым и пустым. Продолжая свой поиск, она размышляла о своей странной встрече с отцом Уайтвудом – ложным бродягой. "Жаль, что я потеряла эту записку", - подумала она. Но он был просто чокнутым стариком. Убийства прошлой весной, должно быть, довели его до крайности, беднягу.

Идя вдоль стены к следующему кабинету, она заметила на полках книгу, которая не стояла на одном уровне с остальными. Инстинкт заставил ее вытащить ее. "Католическая книга рецептов!" - гласило ее название. Пища для Благочестивой Жизни!

"Что может быть скучнее? - удивилась она. - Миссис Ньюлвин, наверное, читала ее..." Затем ее сердце подпрыгнуло, когда она вытащила листок бумаги.

Это определенно не рецепт.

Еще одна записка Тессорио. Список слов?

Еретический священник написал: "Жертвоприношение: адский Человек, кровь которого пускают для особых – часто транспозиционных – обрядов.

Мирмидон: земной Верующий, который следует адским инструкциям, часто через автоматическое письмо или заклинания.

Целомудренная: "неиспорченная" помесь, чья чистота превосходит адский инстинкт. Обычно один из шести. Может быть женским или мужским.

Morte-Cisterna: купель, графин или другой закрытый сосуд, в котором хранится жертвенная кровь для предварительного разложения".

Венеция положила пожелтевший листок обратно, зная, кто трогал его так давно. Он отталкивал ее, как обертка от чего-то гнилого. "Опять безумие Тессорио, - подумала она, - которое, в конце концов, коснулось людей тем же безумием сорок лет спустя".

Были ли Фредди, Сью и Дуги действительно новыми членами оккультной секты, частью которой когда-то был Тессорио?

Шансы казались астрономическими, но она не могла отрицать связь с Эосфором.

И Дрисколл не преувеличивал, когда рассказывал ей о том, как Тессорио любит прятать тайные записи среди тысяч книг атриума. Двумя полками ниже она нашла еще одну, озаглавленную "Католический заговор и война во Вьетнаме". Название было бессмысленным, но внутри был старый, более пожелтевший лист бумаги. Надпись гласила: "Кровь должна быть выпущена через горло".

Венеция в ужасе уронила записку. Есть еще одна связь, если она вообще была... Двум женщинам, убитым в марте прошлого года, перерезали горло. Фредди, Дуги и Сью, напомнила она себе. Более чем через четыре десятилетия после того, как Тессорио написал это.

Окна атриума потемнели. Она снова подумала о своем последнем обмороке, или кошмаре, или что это еще было. "Ты должна найти Сердцевину! Ты должна найти кости!" - кричал маниакальный голос. "Кости? - удивилась она. - И что же такое Сердцевина? Разве в записке Уайтвуда не упоминалась и Сердцевина?"

Да. "Берегись, чтобы тебя не принесли в жертву по ошибке, - нацарапал священник, ставший бродягой. - Только ты можешь правильно войти в Сердцевину".

Венеция покачала головой. Все это было так странно. Эти заклинания, эти голоса, которые могли быть только порождением кошмара...

Тем не менее...

Она снова заглянула в кабинет отца Дрисколла, но его нигде не было. Портативный блок переменного тока загудел. Она направилась прямо к книжной полке, нашла большой словарь и открыла его.

1. Ботаника. Мягкое, губчатое вещество в центре стеблей растений.

- Этого не может быть. Растения? - пробормотала она. Но было и второе определение.

2. Центральная точка или ядро решающей вещи или события.

Сердцевина, подумала она. Центральная точка. Это определение еще больше сбило ее с толку. Центральная точка чего?

Сам приорат?

Эта мысль заставила ее желудок сжаться, но затем она заметила еще одну дверь, которую раньше считала шкафом.

Теперь она была открыта, но не вела в шкаф.

Еще одна комната, кабинет за кабинетом. Как любопытно. Небольшой, заставленный книгами кабинет с письменным столом и компьютером. Последнее наблюдение привело ее в ярость. Он сказал мне, что я не смогу пользоваться своим ноутбуком, потому что телефонные линии не работают! Она легко могла разглядеть не только телефон на столе, но и другой телефонный кабель, идущий в заднюю часть компьютера.

Ее мысли метались. Она нервничала и в то же время была взволнована. Что он сделает, если поймает меня здесь?

Ответа не последовало, и она принялась рыться в ящиках стола.

Я имею на это право. Слишком много подозрительных вещей происходит.

В верхнем ящике лежала фотография в рамке отца Уайтвуда, чье мудрое, здоровое лицо мало походило на этого человека сейчас.

Ох-ох, подумала она. Под картиной были крест, цепь и пистолет.

Не слишком остро реагируй. Если бы я была здесь главной, мне бы тоже понадобился пистолет. После двух убийств?

Она стряхнула усталость с глаз. В нижнем ящике не было ничего, кроме единственной папки из плотной бумаги. "Я действительно не должна этого делать", - подумала она, но все равно открыла папку. На верхнем листе была вырезка из газеты "Оссерваторе", которая, как она знала, была ежедневной газетой Ватикана, но – просто мне повезло – это была не английская версия, а итальянская, язык, в котором она плохо разбиралась. Она была датирована 25 октября 1985 года.

"До моего дня рождения", - заметила Венеция.

Она перевернула страницу и нашла еще одну газетную вырезку, на этот раз на английском языке, из "Католического стандарта". Статья начиналась так: "ВАТИКАН - Сегодня, с благословения Святого Отца, Управление разрешений и лицензий Ватикана санкционировало небольшие раскопки Гроба Господня в Базилике. Несколько захоронений самых ранних пап и святых христианского мира, возможно, придется временно перенести, пока инженеры проверяют просачивание воды, которая может повредить гробы. Среди эксгумированных есть оссуарий, предположительно содержащий останки св. Игнатия Антиохийского. Что касается того, как долго эти святые останки будут находиться вне своих первоначальных мест упокоения, Офис отметил: "Они будут вновь погребены со всей возможной быстротой."

Венеция стояла в полном недоумении. Зачем отцу Дрисколлу хранить такую статью? В этом не было никакого смысла.

Но тут загорелась мысль: "Святые останки..." Она сглотнула от такого совпадения.

Кости.

В папке остался только один лист. Венеция подняла его...

У нее закружилась голова. Ее глаза стали сухими от того, что она не моргала. То, на что она уставилась в столе Дрисколла, было чем-то еще, написанным Тессорио, но на этот раз не записями. Это был старый рисунок.

Инволюция.

Это открытие едва не заставило ее упасть в обморок. Я в это не верю... Дрисколл, должно быть, знал о схеме с самого начала, но вел себя так, будто ничего не знал. А если так, то это могло означать только одно...

Дрисколл тоже часть культа? Идет по стопам Тессорио вместе с Фредди и остальными?

От этих откровений у нее еще больше закружилась голова. Она села за стол, чуть не плача. Что происходит в этом месте? Но разве соучастие не объясняет странное отсутствие Дрисколла? Венеция потерла усталые глаза, думая: "Я должна пойти за Дэном".

Затем ее зубы клацнули, когда знакомый всплеск боли пронзил ее уши вместе с полувизгом голоса, искаженного, как будто кто-то кричал через взорванный динамик.

- Венеция! Венеция! Ради всего Святого, ты меня слышишь?

Маниакальный голос наполнил ее живот колючими ощущениями. Она прижала руки к ушам, но все еще слышала голос:

- Ты должна найти Сердцевину! Ты должна принести кости! Ты меня слышишь?

- Да! - закричала она. - Прекрати! Ты убиваешь меня!

Это не было преувеличением. Это был самый громкий голос, который она слышала до сих пор, и с утроенной громкостью пришла утроенная боль.

- Я вижу все, что видишь ты, Венеция! Ты ведь в кабинете Дрисколла, не так ли?

- Да!

- И ты только что нашла копию Инволюции в его столе?

- Да! Господи, оставь меня в покое! - Может быть, сдирающий кожу голос усиливает давление в ее мозгу? Раскроит ли он ей череп?

- Это не просто рисунок Инволюции! Это оригинальное руководство, которое Тессорио использовал во время контакта с автоматическими писателями в Аду!

Венеция забилась в конвульсиях.

- Переверни его! Венеция! Переверни рисунок!

Если она успокоит голос, утихнет ли боль? Ее руки вслепую нащупали папку, нашли последний лист и перевернули его.

Сквозь мучительное головокружение она могла видеть другую версию Инволюции, на этот раз гораздо более четкую, все прямые линии и идеальные углы, написанные синими чернилами. Она заметила размеры, записанные вдоль каждой из четырех линий прямоугольника, а в середине, где была спираль, Тессорио написал слова "Пол атриума".

- Это не рисунок, Венеция! Это чертеж! Тессорио построил приорат по тем же техническим требованиям, что и Крепость Бонифация, а Крепость Бонифация – это Нижний Алтарь!

Венеция выпала из кресла. Я должна сама себя разбудить, иначе голос убьет меня... Она поползла к другой двери в углу, которая была полуоткрыта; она увидела свет, зеркало и раковину. Ванная.

Она чувствовала, как отдельные кровеносные сосуды в ее мозгу бьются вместе с восклицанием голоса:

- Это случится очень скоро, так что будь готова и не бойся!

Подойдя к раковине, она плеснула себе в лицо водой, и последняя вспышка боли заставила ее окончательно проснуться. Мне придется сходить к психиатру, или в больницу, или еще куда-нибудь!

Наверно, ей следует позвонить матери, которая будет настаивать на том же. Ужасные вибрации в животе исчезли в следующие мгновения. Сейчас, по крайней мере, она должна найти Дэна...

Обернувшись, она остановилась. На полу возле ванны она заметила самый неожиданный предмет: широко раскрытую воронку.

- Что это здесь делает? - пробормотала она.

Она наклонилась, подняла ее, потом...

Ее желудок едва не скрутило. Воронка с грохотом упала на пол.

Боже мой, неужели это...

Отверстие воронки было покрыто чем-то влажным... и красным. Она отказывалась верить, что это кровь. Это было бы безумием...

Затем она обнаружила, что стоит в мертвой тишине, уставившись на закрытую занавеску в душе. "О чем я только думаю?" - подумала она. Ее разум хотел уйти, но вместо этого ею овладел современный, но очень первобытный человеческий инстинкт.

Там ничего нет...

Когда Венеция отдернула занавеску, она закричала, отшатнувшись назад, как будто...

Тук!

Кто-то ударил ее сзади по голове. Последнее, что заметили ее глаза, прежде чем она потеряла сознание, было следующее: очень бледный отец Дрисколл лежал, скорчившись, в ванне, одна сторона его горла была перерезана так глубоко, что он был наполовину обезглавлен.

- Боже милостивый, надеюсь, она услышала меня в этот раз, - сказал Александр, убрав Вокс с губ. Вокруг них мерцали алые здания; вдалеке дымились кроваво-кирпичные литейные цеха, которые каким-то образом искрились. Рут и Александр шли по оживленной, забитой Демонами улице с Рукой Славы, невидимые для всех.

- Девственница-цыпочка. Она ответила, не так ли? - спросила Рут. Она смотрела, как Мотыльки-личинки кружат вокруг каких-то цветов с глазками вместо тычинок.

- Да, но поверила ли она в то, что услышала? - Священник, казалось, встревожился.

Рут задумалась: "Если бы я услышала голос, говорящий, что он из Ада, поверила бы я ему? Ни единого гребаного шанса. Я бы просто на время перестала принимать наркотики".

- А если она не поверила тому, что ты ей сказал... что тогда?

- Тогда...

- Жестко трахалась и никогда не целовалась?

Александр кивнул, нахмурившись.

- Постарайся не ругаться, Рут. Пожалуйста.

Нахуй. Но Рут нравилась сама мысль о том, чтобы идти незамеченной; никто не мог увидеть ее сейчас, одетую в дорогой Бюстгальтер и Юбку-Язычок, и с Гнилостным лицом, которое когда-то принадлежало Сладострастию. Священник остановился на оживленном углу.

- Ну, вот Плотоядный бульвар и улица Апраксия, а там, - указала его рука Аннелок, - агентство по усыновлению. ЗЛЫЕ СЛУЖБЫ ПО УСЫНОВЛЕНИЮ ДЕТЕЙ.

- Не могу сказать, что мне нравится это название, - заметила Рут, - но я думаю, что это довольно круто, что бездетные пары в Аду могут усыновить ребенка, чтобы заботиться о нем и любить его.

- Рут, Рут, Рут. Ты ведь еще ничего не понимаешь, правда? - пожаловался Александр. - Люди здесь не усыновляют детей, чтобы растить их, как в Живом Мире.

- Тогда зачем они их усыновляют?

- Принести жертву сатане. А ты что думала? - Он протянул ей Руку Славы. - Подожди, я сейчас вернусь.

Рут взяла ужасную руку с огненными пальцами.

- Так зачем нам ребенок? – расстроившись, спросила она.

Александр не ответил; он просто вышел из тени и вошел в агентство.

"Как будто все должно быть только страннее", - подумала Рут. Она стояла, постукивая ногой в костяной сандалии, и через несколько минут Александр вернулся. Вернувшись, он держал на руках пухлого маленького ребенка с широкой улыбкой и большими широко раскрытыми глазами. У него также были маленькие рожки, клыки, как у сурка, и зеленая с черными пятнами кожа, но это вряд ли имело значение.

- Он такой милый, - обрадовалась Рут и замолчала. - Я имею в виду... даже несмотря на то, что он ребенок Демона.

- Гу-гу, га-га, - пролепетал малыш и рыгнул. Маленькие пухлые ручки потянулись к Александру.

- Он не такой милый, как ты думаешь, - сказал священник.

Затем младенец потянулся к одной из больших грудей Рут.

- Наверно, это тоже мальчик, а? И вообще, зачем нам ребенок? - Рут усмехнулась. - Мы же не собираемся жертвовать им, верно?

Александр мрачно посмотрел на нее... и вытащил нож.

- Чушь собачья! - завопила она. - Мне все равно, что это Демон – это все равно ребенок, черт возьми!

- Рут, ты не понимаешь, и у нас нет времени препираться.

Рут попыталась вырвать ребенка.

- Ни за что, парень! Мне все равно, даже если мне придется остаться здесь навсегда! Убийство младенцев – вот где мой предел.

Рука Александра обхватила горло Рут.

- Отдай его. Наша миссия провалится, если ты не позволишь мне сделать то, что я должен сделать, - сказал он очень медленно, а затем рука Аннелок сжалась.

- Да пошел ты! - Рут поперхнулась и вытаращила глаза. - Ты такой же ужасный, как и все здесь! - Теперь она схватилась за нож священника, но когда давление на ее горле удвоилось, она потеряла сознание.

Она могла едва видеть, как Александр положил Демонического младенца на землю и...

- Ах ты, злобный ублюдок! - Выругалась Рут.

... вскрыл живот ребенка. Удивительно, но младенец не кричал, а просто продолжал издавать милые детские звуки.

Священник вытащил из желудка ребенка что-то размером и формой напоминающее банку из-под содовой. Потом он помог Рут подняться.

- Прости, что мне пришлось... сделать это, Рут, но ты не позволила мне объяснить.

- Ты только что выпотрошил ребенка, кусок дерьма!

- Это не ребенок. Он только похож на ребенка, - подтвердил он, держа ее за голову и заставляя смотреть.

- Гу-гу... га! - хихикнул младенец и одновременно сдулся.

- Что, черт возьми, происходит? - спросила Рут.

Из разрезанного ребенка не вытекала кровь, и вместо внутренних органов, вытекавших из ножевого пореза, Рут видела только массу мякоти, похожую на сырой свиной фарш.

- Это не настоящий ребенок, Рут. Это изготовленная вещь, называемая Гекс-клоном, продукт оккультной генной инженерии. Это просто мешок с проклятым мясом, покрытый гексегенически сконструированной кожей.

- Ребенок-пустышка?

- Вот именно. Он заколдован, чтобы звучать и вести себя как ребенок, и он был подброшен в агентство по усыновлению другими сообщниками моего разведывательного источника. И они спрятали это внутри живота клона. - Он вытер цилиндрический предмет.

- Похоже на какой-то фонарь, - заметила она, рассматривая проволочный каркас орудия, окружавший стеклянную банку. - Это что, дым внутри?

- Да, но он инертен, - объяснил Александр. Под ним Колдовской Клон превратился в почти пустой мешок из кожи, но лицо без черепа все еще улыбалось.

- Да-да-а! - булькнул он.

Священник нахмурился.

- Это называется Дымовой Фонарь, - продолжал он и снова посмотрел в Лунный Секстант.

- Дымовой Фонарь? Для чего это?

- Я скажу тебе по дороге – стрелка показывает семь-ноль-шесть.

Рут сглотнула.

- Нам пора, Рут, - сказал Александр и повел ее вниз по мерцающему кварталу к дороге, ведущей к крепости Бонифация.

Венеция пришла в себя в лунном свете. Когда она вспомнила о своем открытии в ванной отца Дрисколла, ее мышцы напряглись... и тут она поняла, что ей заткнули рот кляпом и связали по рукам и ногам. "Я в лесу", - наконец поняла она. От удара по голове голова раскалывалась так сильно, что каждый удар грозил снова погрузить ее в беспамятство.

Тот, кто убил отца Дрисколла... сделал это со мной.

Но кто это сделал и почему?

Желудок Венеции сжался. О Боже, только не Дэн. Это не мог быть Дэн.

Но растерянность и ужас мешали ей сосредоточиться. Мне нужно освободиться. Лес, в котором она лежала, показался ей знакомым, и когда ее глаза привыкли к темноте, она точно знала, где находится; она могла видеть лунный свет, отражающийся от пруда. Здесь Бетта каждый вечер встречается с Джоном. Она прищурилась еще больше и смогла их разглядеть...

Как и в прошлый раз, они занимались неистовой любовью в листве у пруда. Джон навалился на Бетту, толкаясь.

И тут в голове у нее щелкнуло имя...

Джон.

Кто еще мог притащить ее сюда, кроме него? "Еще один соучастник культа Фредди, - подумала она, - и ловкое прикрытие". Притворяется почти умственно отсталым, ходящим в церковь "дворовым мальчиком", всегда готовым работать волонтером...

Но значит ли это, что Бетта тоже в этом замешана?

Она, казалось, наслаждалась ласками Джона.

Большая часть сознания Венеции оставалась в хаосе. Трели сверчков еще больше мешали ей думать из-за боли, и теперь ей пришло в голову, что она чувствует себя обезвоженной. Она изо всех сил пыталась вспомнить. Она прикинула, что было около восьми вечера, когда ее вырубили.

Сколько часов я пролежала здесь, в лесу?

Она попыталась разобраться в фактах. Джон убил Дрисколла – очевидно, он в сговоре с нынешними членами культа Тессорио, созданного сорок лет назад, и он, очевидно, вырубил меня и притащил сюда. Но... Что-то сжалось внутри нее.

Что он собирается делать дальше? Кого он собирается принести в жертву следующим?

Это было понятие столь же древнее, как сама человеческая цивилизация. Кровь "чистых" проливалась как приношение богам, а точнее сатанистам, приносившим в жертву девственниц.

Две женщины, убитые прошлой весной, были целомудренными, и, скорее всего, отец Дрисколл тоже...

Четыре угла Инволюции дали Венеции мрачное подозрение, что четвертое убийство почти наверняка было в списке дел Джона.

"Я", - подумала Венеция.

- О, детка, я так тебя люблю, - прошептал Джон, задыхаясь. Его бедра дернулись на пике оргазма, после чего он рухнул на Бетту. Бетта, в свою очередь, обняла его.

Все это время Венеция приходила в себя. Они убьют меня, если я не освобожусь. Еще одна мысль: "В ящике стола отца Дрисколла есть пистолет – если бы только я могла его достать... И машина перед домом, черный Мерседес. Ключи от него на мертвом теле отца Дрисколла?"

Но теперь...

Венеции показалось, что она что-то слышит, но не у пруда, где веселились Джон и Бетта.

Звук, казалось, раздавался у нее за спиной.

Раздался скрип. Как скрипит старинный стул или дерево на старой лодке.

Будучи связанной, было почти невозможно перевернуться и увидеть источник шума. Но если ей удастся перевернуться... Джон и Бетта смогут услышать, как она возится.

В любом случае, ее положение было мрачным.

Джон снова натянул штаны, а Бетта осталась лежать на земле обнаженной. Как и раньше, Венеция видела только их силуэты, и теперь Джон помогал Бетте подняться и надеть блузку.

- Давай, милая, - продолжал он шептать. - У меня для тебя сюрприз.

Силуэт Бетты замер, и теперь у нее, казалось, кружилась голова от предвкушения.

- Сюда, к деревьям.

Силуэты придвинулись ближе...

Они идут сюда!

Затем Джон включил фонарик. Он продолжал говорить самым тихим шепотом.

- Вот первая часть твоего сюрприза, дорогая.

Свет упал прямо на лицо Венеции.

Бетта издала звук, насколько смогла: что-то вроде вздоха.

- Это Венеция. Я связал ее и принес сюда... потому что она очень важна. - Раздался смешок. - В отличие от тебя.

В полоске света Венеция увидела на лице Бетты выражение полного шока.

- Но вот настоящий сюрприз. - Голос Джона стал громче. - Я сделал это только ради тебя, Бетта...

Затем луч фонарика метнулся вверх, туда, где лежала Венеция.

Рот Бетты открылся в беззвучном крике.

Треск!

Джон ударил Бетту фонариком по голове. Она рухнула прямо перед Венецией.

Джон потянулся за ближайшее дерево и достал длинный кусок веревки с петлей на конце. Очевидно, он был заранее подготовлен. Он спокойно накинул петлю на шею Бетты, затем начал дергать за другой кусок веревки. Каждый рывок поднимал Бетту еще на несколько футов вверх, пока ее ноги не повисли в футе над землей. Тело дернулось на несколько мгновений, затем повисло неподвижно.

Венеция попыталась закричать сквозь кляп.

- Вот и все для нее. - Свет снова упал на лицо Венеции. Теперь молодой человек говорил на нормальной громкости. - Думаю, у тебя есть несколько вопросов, а, милашка? - И вдруг ее кляп был сорван.

- Джон, ты злобный ублюдок! - взвизгнула Венеция.

Фигура за фонарем остановилась.

- Джон? - и тут же рассмеялся. - Черт!

Теперь, когда он заговорил на нормальной громкости, Венеция поняла свою ошибку. Этот голос она уже слышала раньше... но это не голос Джона.

О Боже, этого не может быть...

- Значит, ты решила, что я тот тупой придурок, который подстригает траву? - Фонарик повернулся к лицу. - Черт, детка, ты тупее Бетты.

Это был Дуги Джонс.

Он ухмыльнулся, свет резал его лицо черными как смоль клиньями.

- Ты в тюрьме! - взвизгнула Венеция. - Я видела, как тебя арестовали!

- Да, а потом я вырвался. - Тыквенная ухмылка стала еще острее. - Все по милости моего бога. Ты же его знаешь.

Глаза Венеции словно лишились век.

- Эосфор. Аш-Шайтан. Люкс Ферре. Иблис. Люцифер, моя Утренняя Звезда.

Мысли Венеции крутились, как белка в колесе.

- Если Бетта тоже была в твоем культе, зачем ты ее убил?

Он хихикнул, глядя на висящий труп.

- Эта молчаливая сука была просто какой-то дурочкой на стороне – она никогда не была одной из нас. Я полностью одурачил ее. Сказал ей, что работаю в магазине в городе и собираюсь в общественный колледж. Она очень быстро влюбилась в меня.

- Ты обманул ее... ради чего? Просто секс?

- Нет, нет, не глупи. Ради доступа в приорат. После весенних убийств они поставили на это место серьезные замки. Мне нужен был ее ключ...

- Значит, ты незаметно сделал дубликат, - поняла Венеция, - после того как втянул в это дело.

- Конечно. Как только цыпочка влюбляется в парня, ею легко манипулировать. О, извини, ты не видела остальную часть моей работы. - Затем он перевернул ее и посветил фонариком вверх.

Крик Венеции прокатился по лесу.

Еще два тела висели на веревках, оба голые, их белая кожа почти светилась в лунном свете.

Миссис Ньюлвин и Джон.

- Еще больше жертв? - осмелилась спросить Венеция.

- Нет. Они другие – мы называем их предвестниками жертвоприношений. Убиваем невинных ради удовольствия, понимаешь? Это сохраняет психическую энергию вокруг дома красивой и темной. Мы убили много людей в этих лесах – я, Фредди и Сью. Их пытали, сжигали, некоторых даже заживо хоронили. Автостопщики, бродяги, проститутки. - Дуги наклонился и ущипнул Венецию за щеку. - Это насыщает воздух – именно так, как хочет Бонифаций. Мы делаем, как он велит.

- Папа Бонифаций умер более тысячи лет назад.

Дуги бросил на нее удивленный взгляд.

- Ты же христианка, черт возьми. На самом деле никто никогда не умирает. Великий Герцог Бонифаций жив и здоров.

Венеция завела запястья за спину, молясь, чтобы они развязались. Пусть говорит. Выжди еще немного.

- Расскажи мне об Инволюции, Дуги. Я знаю, что ты меня убьешь, так что давай, говори. Тебе нужно четыре жертвы, верно? По одному на каждый угол Инволюции?

- Прошлой весной мы получили первые две, - сказал он. - Монахиня и старая кошелка. И ты видела третью...

- Отец Дрисколл, - прохрипела она.

- Правильно. Еще один девственник. Этот ублюдок был целомудрен всю свою жизнь, а это как раз то, что нам было нужно. Целомудрие равно чистоте, а испорченная чистота равна силе Люцифера.

Дрисколл был третьим, а я четвертая. Она продолжала выкручивать запястья под веревкой...

- Зачем ты притащил меня сюда? Почему бы просто не перерезать мне горло и не пустить кровь в приорате, как ты сделал это с остальными?

Дуги покачал головой.

- Ты ничего не знаешь. - Затем он разрезал путы вокруг ее лодыжек и запястий и поднял ее на ноги. - Фактические жертвы гораздо более важны, чем эти предшествующие рабочие места.

Венеция не могла поверить, что он развязал ее... пока он не ткнул ей в ребра пистолетом.

- Так чего же ты ждешь? - Она споткнулась, когда он подтолкнул ее к выходу с поляны.

Он шел сквозь заросли ежевики, обхватив одной рукой ее руку.

- Поскольку ты не задержишься здесь надолго, я думаю, что могу сказать тебе, - Дуги сделал паузу. - Кровь должна сгнить.

- Что? - Венеция чуть не разинула рот.

- Просто девственной крови недостаточно. Она должна быть испорчена. Она должна испортиться, прежде чем ее выльют в четыре шрифтовые точки.

Шрифтовые точки, подумала Венеция. Каждый угол диаграммы... или каждый угол дома.

- Шрифтовые точки...

- Подойдет любой контейнер, - объяснил Дуги. - Но кровь должна гнить по крайней мере день, прежде чем Инволюция может быть заряжена, и это еще не совсем время.

Теперь он вывел ее с поляны и повел через залитый лунным светом задний двор к дому.

Кровь должна гнить хотя бы день?

- Сколько сейчас времени?

- Чуть за полночь.

- Ты вырубил меня около восьми, верно? Итак, сколько людей ты убил за четыре часа с тех пор?

Дуги рассмеялся и сжал ягодицы Венеции.

- Мне неприятно говорить тебе это, детка. Не прошло четырех часов, как я тебя вырубил. Это было вчера.

Я все это время была без сознания? На первый взгляд это казалось ложью, но потом, когда она вспомнила, что он говорил о крови, все стало ясно.

- Значит, у отцовской крови Дрисколла было больше суток, чтобы "испортиться", да?

- Совершенно верно. Мы спрятали Morte-Cisternas в лесу...

- Морте... что? - перебила она.

- Шрифты. Это просто причудливое название для любого контейнера, который мы используем для хранения крови. Все дело в крови, понимаешь? Кровь – это то, что заставляет все это работать. Так было всегда, со времен падения Люцифера. Как ты думаешь, откуда взялись все эти колдовские штучки?

- Жертвоприношение девственниц, - сказала Венеция. - Приношение целомудренной крови сатане...

- Угу. Все это правда, просто с годами все пошло наперекосяк. Ведьмы не летают на метлах, но в девственной крови действительно есть сила. Надо просто сделать все правильно... - Он снова сжал ее ягодицы. - Кроме того, надо иметь веру. - Потом он снова рассмеялся.

Он отпер заднюю дверь кухни ключом, который украл у Бетты. Надежда вспыхнула, когда Венеция вспомнила, что Дэн вчера вечером ходил в бар. Может быть, он и сегодня ушел...

Может, он уже вернулся... а Дуги не знает.

- Уже все готово, - сказал Дуги, обращаясь скорее к самому себе. Он казался очень довольным. - Я все принес в дом. У нас просто есть немного времени, чтобы убить его, вот и все.

Венеция поникла. Теперь Дуги ласкал ее ягодицы и бедра.

- Но, если ты меня изнасилуешь, я больше не буду девственницей, Дуги.

- О, не волнуйся. Этого не случится. Но это не значит, что я не могу немного поиграть с тобой...

Он просунул руку ей между ног. Венеция поморщилась. Ее блузка была разорвана, лифчик разорван на чашечках. Грубая рука, внезапно погладившая ее обнаженную грудь, заставила ее живот содрогнуться.

- Да...

Но приставания уменьшились, как только он ввел ее в атриум; он сразу же стал казаться рассеянным.

Теперь огромная комната казалась пустой до такой степени, что Венеция растерялась.

- Ты много работал, - сказала она.

- Ага. Это заняло почти весь день. - Потом он отстранился от нее, с благоговейным трепетом глядя в окно. - Красиво, правда?

Все диваны, стулья и столы были отодвинуты к внешним краям атриума; большие овальные ковры были свернуты и отодвинуты в сторону, открывая голый пол под ними. Даже с этой низкой точки обзора Венеция могла легко разглядеть рисунок.

В светлое дерево был вделан символ – огромный, из гораздо более темного дерева, и искусно вырезанный.

"Инволюция", - подумала она.

Из трех углов торчали стрелы красного дерева, а из четвертого – юго-восточного – торчала штопорная спираль, заканчивавшаяся точно в центре атриума. Теперь, когда Венеция смотрела на нее слева, ей пришло в голову, насколько четко спираль образует число шесть.

- Тессорио инкрустировал пол Инволюцией более сорока лет назад, -выдохнул Дуги, - но он все еще выглядит совершенно новым.

Он был прав. Более темные деревянные инкрустации, которые образовывали черты диаграммы, казалось, сияли под старым воском.

В голосе Дуги звучало благоговение.

- Фредди так гордился бы мной...

Венеция посмотрела на него.

- Как Фредди вообще мог в это ввязаться? Очевидно, сам Тессорио основал этот культ...

- Верно, и он построил приорат в точном соответствии со спецификациями крепости Бонифация. Это было великолепно. Видишь ли, крепость Бонифация – это Силовой Дольмен.

Безумный голос в ее голове говорил то же самое...

- Это единственный способ, чтобы ритуалы происходили одновременно.

Пусть говорит.

- Обряды? Их несколько?

- Конечно. Когда я начну Инволюцию, в крепости Бонифация будет проводиться такой же обряд.

- В аду, - сказала Венеция и подумала: "Безумие". - Но ты так и не ответил на мой вопрос. Какая связь между культом Тессорио тридцатилетней давности и вашим сегодняшним культом?

- Фредди.

- Что?

- Мать Фредди была наркоманкой-проституткой.

- И что?

- Отцом Фредди был Тессорио. Тессорио оставил все инструкции для Фредди после его смерти в середине семидесятых, Фредди был благословлен с самого начала. В конце концов, он привел меня и Сью в лоно общины Люцифера. - Глаза Дуги загорелись. - Две Инволюции – два одинаковых Энергетических Дольмена – в двух разных мирах.

Теперь Венеция воочию увидела, каким безумцем был Тессорио. Последнее проклятие – он построил оккультный храм на церковные средства... и никто ничего не знал. Но пока ее глаза блуждали по длинным размерам комнаты, она наконец заметила...

- Теперь я совсем запуталась. - В северо-западном и юго-западном углах стояли две канистры с бензином. - Я думала, это какое-то кровавое жертвоприношение. Ты собираешься сжечь это место?

Дуги усмехнулся.

- Не беспокойся о том, чего не понимаешь, - сказал он и подошел к первой банке. - Все равно уже почти пора. Я уже говорил тебе, что сосудом может быть что угодно – это название в значительной степени просто для шоу. Именно смысл, стоящий за ним, и наша вера дают ему силу.

Канистры – это купели, поняла она. Сосуды для хранения крови.

- Первые две будут очень спелыми – они гнили в лесу с прошлой весны. - Потом отвинтил крышку и положил банку на бок.

Со звуком "буб-буб-буб" разнесся отвратительный запах. То, что вылилось из банки, было похоже на черный рисовый пудинг. Вонючий и блестящий, он лежал в комковатой луже в начале первой попавшейся стрелы.

- Это кровь монахини... фу! Воняет, правда? - Затем Дуги повторил процедуру с юго-восточной банкой, содержимое которой воняло так же сильно. - А это старая черносливка... Но я тебе скажу, она подохла, брыкаясь и крича. И еще у нее был джерсийский акцент, понимаешь? Судя по ее черносливому лицу и акценту, неудивительно, что она была девственна.

Венеция могла только смотреть.

Дуги направился в дальний угол.

- Если ты попытаешься убежать, - он снова показал ей пистолет, - я прострелю тебе колено. Так что не глупи.

В дальнем конце атриума свет был тусклее. Рядом с угловой колонной она заметила еще одну банку. Дуги бросил ее.

Буб-буб-буб...

- И это кровь отца Дрисколла, - сказала Венеция.

- Ага. Она не так воняет, потому что простояла всего день. - Он потер пальцем грязную лужу. - Но она и так достаточно испорчена... - А потом он улыбнулся ей.

Она находилась в юго-восточном углу, откуда начиналась огромная спираль. "Вот где будет пролита моя кровь", - подумала Венеция.

В тот момент, когда он повернулся к ней спиной, Венеция быстро огляделась. Здесь должно быть что-то, что я могу использовать в качестве оружия! Теперь все проходы под лестницей наверху были забиты мебелью. Если бы только был нож...

Кухня слишком далеко, рассуждала она. Он поймает меня раньше, чем я туда доберусь. Однако, выглянув в окно, она не увидела Мерседес, и это возродило в ней надежду, что Дэн где-то там – может быть, в баре. И, может быть, он вернется с минуты на минуту...

Но потом...

Он лежал на самом видном месте, прямо на подоконнике между двумя грудами мебели: один из ножей Красный Дьявол, которыми они соскребали лишнюю краску со стекла.

Надо перебраться через это...

Она сделала несколько медленных шагов в сторону, незаметно, но остановилась, когда Дуги оглянулся.

И тут ее заинтересовал еще один вопрос.

- Значит, все это происходит сегодня вечером? - она спросила.

- Да, - сказал он, стоя в юго-восточном углу.

- Но ты же сказал, что кровь должна портиться по крайней мере день.

- Так и есть, - сказал Дуги. Потом моргнул и расхохотался. - О боже, это смешно. Ты думаешь, что ты четвертая жертва! - Он покачал головой. - Как ты можешь быть такой глупой?

Он сунул руку за колонну и что-то достал. Венеция прищурилась, но ничего не разглядела.

- Что... это? - спросила она.

Смех Дуги эхом разнесся по атриуму, когда он швырнул предмет на длинный пол. Он несколько раз подпрыгнул, глухо стукнув, а затем, покачиваясь, остановился всего в нескольких футах от того места, где она стояла.

На этот раз Венеция даже не закричала, она просто смотрела в оцепенелом ужасе... на отрубленную голову Дэна.

- Ты сошел с ума, - пробормотала она. - Ты психопат.

- Эй, не обзывайся... - Он вытащил четвертую канистру, которая, очевидно, весь день простояла на солнце вместе с канистрой Дрисколла. - Два девственника в одном доме. Черт, я не мог в это поверить. Вы, гребаные католики, серьезно относитесь к этому дерьму. - Затем он отвинтил крышку и начал сливать кровь.

Он вылил кровь в четвертый угол двора, сдвинув каменную крышку с купели и опрокинув ее. Затем сержант отступил назад, поднял глаза и поклонился Бонифацию.

Великий Герцог, выглядывая из-за высокой стены, кивнул в ответ своим соляным лицом.

В дымящемся дворе все Новобранцы, Приставы и Големы стояли в полной тишине. Часовые на высоких крепостных валах тоже с благоговейным трепетом наблюдали, как усиливается Колдовской Поток вокруг крепости. Энергия потрескивала так густо, что ее почти можно было увидеть.

- Четвертая и последняя Morte-Cisterna пролита, мой самый ужасный принц, - произнес Виллирмоз.

Бонифаций наблюдал за происходящим сквозь прорези глаз, его обглоданное лицо нервно подергивалось. В каждом углу двора, как раскаленная смола, блестели четыре лужи грязной крови.

- Но ничего не происходит, - прохрипел герцог.

Виллирмоз улыбнулся обожженными губами.

- Терпение...

Неужели кровавые кирпичи стен крепости теперь светятся еще ярче? В воздухе чувствовались волны ужаса. Бонифаций почувствовал, как покалывающие волны пробегают по его испорченной коже под мантией и плащом.

- Когда мы должны спуститься в Нижний Алтарь, волшебник?

- Когда кровь начнет двигаться, мой самый отвратительный повелитель.

Бонифаций продолжал смотреть вниз. Он был напуган до глубины души... но знал, что не должен показывать этого.

- Кровь не движется, волшебник, - голос Бонифация дрогнул. - Если ты подвел меня, то писцы Ада будут писать о твоих мучениях в течение следующих десяти тысяч лет, так помоги мне.

Но обугленные глаза Виллирмоза сияли.

- В таком случае, милорд, я заслужил бы это и даже хуже, но... созерцай...

Виллирмоз указал на юго-восточный угол двора.

Лужа крови начала дрожать...

Слава Люциферу!

Она начала двигаться.

Тончайший малиновый туман начал подниматься от неровной поверхности лужи, в то время как сама лужа сдвинулась, словно борясь, и медленно поползла к концу огромного спирального желоба из распиленного вручную Дуба Друидов. Там кровь ожила и начала медленно следовать за призрачным контуром желоба.

Онемев, Бонифаций наблюдал. Лужи крови в трех других углах тоже начали туманиться и дрожать, и начали ползти прямыми линиями к центру Инволюции.

- Ты величайший Литомант, когда-либо существовавший в Мефистополисе, - выдохнул Великий Герцог.

Виллирмоз поклонился.

- По мере того, как проклятая кровь будет течь своим чередом, мой ужасный повелитель, тем больше будет обогащаться Сердцевина. Мы должны поспешить в Нижний алтарь.

Бонифаций буквально вибрировал от радости.

- Для этого моя шлюха должна быть рядом со мной, чтобы засвидетельствовать мое величие. Немедленно позови ее.

- Стражники Барбикана только сейчас начали впускать ее, - заметил Виллирмоз.

- Отлично. Прикажи ей присоединиться к нам в Нижнем Алтаре.

- Будет сделано, великий гнилостный принц. - Верховный Жрец повел Бонифация к каменным ступеням, у которых Пасифая – Мать Ночи и Проводница Лабиринта – ждала, чтобы проводить их вглубь склепа.

Тридцатифутовые крепостные стены и железная решетка, увенчанная грудой пробитых черепов, поднялись, когда зазвенели шестеренки и зазвенели цепи. С одной стороны огромного каменного входа стояла шеренга служителей в пиявочных шкурах, а с другой – шеренга Големов. Мерзкие лица уставились на Рут.

- Чувак, это так хреново, - прошептала она под Гнилостным лицом.

- Иди, Рут! - прошептал Александр из сферы невидимости. - Не стой там просто так! Они подумают, что что-то не так.

Что-то не так. "Всё не так", - подумала Рут, входя. Чудовищное лицо, надвинутое на ее собственное, жарко присосалось к коже. Рут могла сказать, что некоторые черты лица все еще были живы.

- Веди себя так, будто ты здесь хозяйка, - сказал священник у нее за спиной.

Она старалась казаться высокомерной, идя по дорожке. Билетеры и Големы кланялись, когда она проходила мимо. Когда решетка захлопнулась за ней, она едва сдержалась, чтобы не закричать. Новобранец в шлеме, сделанном из какого-то искореженного демонического черепа, вытянулся по стойке смирно и сказал:

- О великая Сладострастие, главная субретка нашего господина Бонифация, немедленно пройдите к Нижнему алтарю.

Рут быстро кивнула и пошла дальше.

Через несколько шагов Александр обрадовался:

- Мы внутри!

- Да, но что теперь?

- Просто обойди весь двор. В северо-западном углу увидишь каменную арку. Там тебя будет ждать женщина... Ну, не совсем женщина.

Рут запнулась, стараясь казаться элегантной, шагая в Сандалиях из Кости.

- Если она на самом деле не женщина, тогда кто она, черт возьми?

- Первородная... живая субъективность, Рут... нечестивое понятие, ставшее плотью. Ее зовут Пасифая, и ее тело состоит из первородного ила – черного ихора земли.

- О, не могу дождаться встречи с ней, - проворчала Рут, сворачивая в ярко-алый двор, который казался затянутым туманом.

- Помнишь греческую басню о Тесее и Минотавре?

Рут нахмурилась.

- Нет.

Александр фыркнул за своим укрытием.

- Боже мой, Рут. Неужели ты ничему не научилась в школе?

Рут не потрудилась ответить.

- Пасифая – Проводница Лабиринта. Только она знает дорогу по подземным улицам города. Вот почему расположение Нижнего алтаря остается тайной, поэтому туда нельзя проникнуть. Не облажайся.

- Я рада, что ты так чертовски доверяешь мне, - Рут почувствовала желание пожаловаться дальше, но теперь ее глаза были прикованы к жуткому зрелищу во дворе.

Число Големов, Билетеров и Новобранцев, стоявших на страже, должно было перевалить за сотню. В одном углу она увидела большую коричневую канаву в форме спирали, которая, должно быть, окружала тридцать ярдов, а с трех других углов лужи гнилой крови, казалось, удлинялись к центру спирали.

- Это похоже на гигантскую версию тех диаграмм, которые мы видели по всему городу, - заметила она.

- Инволюция. Вот оно. Возможно, это самый эффективный транспозиционный Силовой Дольмен в истории оккультной науки. Как только кровь из каждого угла достигнет центра спирали, откроется своего рода дверной проем.

Рут это не понравилось.

- Дверной проем между ними...

- И приоратом, где находится Венеция. Но это больше похоже на одну из тех вращающихся дверей, которые бывают в отелях большого города. Пока одни входят, другие выходят.

Огромный двор благоухал сладостью, смешанной с гнилью, а кровавые кирпичи стен, казалось, гудели в своем таинственном неоне. Рут посмотрела еще раз и увидела, что кровь в каждом углу медленно, но решительно движется к центру, каждая лужица движется медленно, как улитка.

По периметру двора громоздились груды трупов.

Но больше всего тревожила полная тишина, нависшая над всей крепостью.

Рут заставила себя отвести глаза.

- Еще одна вещь об этой женщине, Пасифае... - заговорил священник.

- Да?

- Она похотливая особа, и, по слухам, у нее на стороне что-то происходит со Сладострастием.

- Цыпочки, развлекающиеся вместе, - пробормотала Рут. - Ты уверен, что они не из Флориды?

- Я серьезно, Рут. Ты не задумываешься о последствиях моего заявления. - Бестелесный голос священника казался неуверенным. - Возможно, тебе придется... ну, знаешь... поцеловаться с ней.

Рут поперхнулась.

- Чушь собачья, брат! Мне уже пришлось пососаться с той гнойной дамочкой в Гнилом Порте! Теперь мне придется сосать лицо первобытной тине?

- Первородная тина, Рут,- поправил ее Александр.

- С цыпочкой, сделанной из черного льда земли?

- Черный ихор, Рут.

Рут повернулась к нему... но, конечно, ничего не увидела.

- Я должна оттащить этого монстра и уйти отсюда.

- Билетеры превратят тебя в пюре за две минуты. А теперь продолжай идти и не устраивай сцен. Иначе мы оба пропали.

Рут кипела от злости и продолжала идти к следующему углу крепости. Этот ублюдок ждал до сих пор, чтобы сказать мне это...

Затем ей показалось, что она услышала что-то похожее на разрыв ткани позади себя.

- Что это за шум?

- Ничего.

- Врешь. Я только что слышала. Ты там что-то порвал?

- Сосредоточься на своей задаче, Рут.

Еще больше сарказма. Он обращается со мной как с ребенком. Но потом она увидела каменную арку и что-то похожее на блестящую тень у входа.

- Это она, - прошептал Александр. - Веди себя так, будто знаешь ее. И никаких разговоров с этого момента.

- Но я не знаю, что делать! - прошептала она в ответ.

- Просто следуй за Пасифаей и заткнись!

Она попыталась взять себя в руки. Обман людей не был чем-то новым для такой мошенницы, как Рут. Но сможет ли она обмануть обитателя Ада?

Улыбка Пасифаи показалась тоскливой, когда ее глаза встретились с глазами Рут. Тело Матери Ночи было похоже на чирлидершу, которую окунули в сырую нефть.

"Сделай это хорошо!" - уговаривала себя Рут.

Она шагнула прямо к черной сияющей Пасифае... и с обожанием провела пальцем по ее щеке.

Пасифая поцеловала ее в губы, потом нежно взяла Рут за руку и повела вниз, в лабиринт.

Они нашли женщину в зарослях сорняков за торговым центром с прачечной, пиццерией и захудалым баром. Она лежала голая, если не считать нескольких обрывков одежды, оставленных Дуги; натриевые лампы делали ее кожу желтой. Бернс предположил, что ей около тридцати; у нее было приличное тело – Почему Дуги сделал это, если ему это не нужно? – и красивые каштановые волосы цвета нуги. Но ее лицо...

Она была убита выстрелом в голову, а затем ее лицо было еще больше изуродовано ближайшим шлакоблоком. Дуги Джонс размолол кончики пальцев тем же блоком.

- Разбил ей лицо просто так, для удовольствия, - заметил Мокси, заместитель главы штата.

- Нет, Дуги умнее, - сказал Бернс. - Ни документов, ни лица, ни отпечатков пальцев? Он хочет выждать. Если мы не знаем, кто она, мы не знаем марку и модель машины, которую он угнал. Анализ ДНК займет несколько дней, и его, вероятно, не будет в системе в любом случае. Все, что мы можем сейчас сделать, это надеяться, что кто-нибудь заявит о ее исчезновении.

- А к тому времени он все равно поменяет машину, - усмехнулся Мокси, - если этот парень так умен, как ты думаешь.

Группа полицейских расспрашивала владельцев и покупателей, не видели ли они, как кто-то, похожий по описанию на Дуги, отъезжал примерно в то время, когда он звонил Бернсу.

В конце концов, люди из отдела улик упаковали тело в мешок и унесли.

- По крайней мере, эта чертова телефонная компания не шутила, говоря, что сообщит нам местонахождение телефона, - прокомментировал Мокси. - Поворот на межштатную автомагистраль совсем рядом. Джонс уже может быть в Огайо.

Этот парень бесполезен, подумал Бернс. Они вернулись к витринам магазинов, где толпились еще полицейские и детективы – жуткие фигуры в пульсирующем красно-синем свете. Фургон судмедэксперта стоял с открытой задней дверцей.

- Мне кажется, Дуги просто хочет, чтобы мы так думали.

- Что, что он уехал из штата?

- Конечно.

Разгневанное лицо Мокси сжалось.

- А вот и он. - Он указал. - Вот телефон-автомат, с которого он тебе звонил. - Он указал на телефон. - А вот и съезд на шоссе. - Он указал на дорогу. - Но ты не думаешь, что он покинул этот штат? Давай, парень, это прямо у тебя перед носом.

Бернс присел на скамейку перед пиццерией. Усталость заставляла его чувствовать себя в трансе.

- Фредди Джонсон дал мне то же обещание – поклялся, что его сообщники покинули штат точно так же, как и он. Затем я узнал то же самое от Сью Мейтленд. Это единственное, о чем они лгали.

Воротник Мокси впился в его шею.

- Так ты думаешь, Джонс все еще в городе? Чушь. Я не могу перенаправить охоту, когда все эти факты прямо перед нами.

Бернс вздохнул.

- Тогда ты совершаешь ошибку.

- Здесь командую я, капитан, - отрезал Мокси.

- Прекрасно. Позвони им. - Бернс не хотел спорить. - Джонс сбежал в мое дежурство, так что это моя ошибка. Но я знаю этих людей, а вы – нет. Я поговорил со всеми. Они вели себя так, словно все еще что-то происходило – что-то важное для них. Дуги все еще в городе, но он изо всех сил старался заставить нас думать, что это не так. Вот что я сейчас вижу.

Щеки Мокси порозовели от сдерживаемого раздражения.

- Ладно, сделаем по-твоему... и я, скорее всего, потеряю работу.

Бернс добродушно рассмеялся.

- И я заодно.

Мокси заскрежетал зубами и передал по рации:

- Центральная связь, это шериф Мокси. Закажите все доступные подразделения в Вамспорт.

- Умный ход, - сказал Бернс. Пицца пахла вкусно, но, увидев лицо неизвестной, он забыл об этом.

Мокси посмотрел вниз.

- Хорошо, капитан Бернс. Есть идеи, где сейчас может быть Джонс? Где именно?

Бернс встал и посмотрел в темноту ночи.

- Да, у меня есть идея...

Венеция никогда в жизни не видела ничего более жуткого. Кровь, которую Дуги вылил в юго-восточном углу, казалось, забилась в конвульсиях, как только упала на пол, в то время как испорченные лужи в других углах делали то же самое.

Затем начал подниматься слабый багровый туман.

Она почувствовала это сразу, ощущение – как статика – покалывало ее кожу. Несколько прядей ее волос поднялись, словно левитируя, а в животе она заметила отчетливое, неприятное жужжание.

Улыбка Дуги стала ослепительной.

- Чувствуешь?

- Да, - прохрипела она.

- Фредди был прав во всем, даже в выборе времени. Инволюция заряжается, энергия накапливается. - Он вышел вперед с пистолетом. - Скоро нам придется уехать. - Он ухмыльнулся. - Но не сейчас...

Венеция могла себе представить, что у него на повестке дня. Она отступила в тень под лестницей, надеясь, что подобралась поближе к тому месту, где видела бритву. Его руки сразу же оказались на ней, развернув ее. Тошнота усилилась, когда он наклонил ее над краем дивана, который был отодвинут в сторону; затем он стянул с нее юбку и трусики, схватил ее за волосы и толкнул вниз.

- Я думала, тебе нужна девственница, - выдавила она.

- О да, но я войду через заднюю дверь, если ты понимаешь, что я имею в виду. Твоя девственность не будет нарушена.

О боже мой...

Она слышала, как он расстегивает молнию на брюках, потом почувствовала, как кончик ствола пистолета коснулся ее голых ягодиц. Она могла только надеяться, что возбуждение от анального изнасилования отвлечет его достаточно, чтобы она схватила бритву, повернулась и порезала его.

- Вот это я и называю большой задницей.

Его руки раздвинули ее ягодицы... и она позволила своей правой руке скользнуть к углу подоконника...

Бритвы там больше не было.

Она услышала, как он отхаркнулся, поморщилась, когда почувствовала, где он приземлился, но когда она ожидала, что начнется вторжение в ее тело ...

Ничего не произошло.

Она услышала вздох.

Что...

Венеция резко повернулась. Дуги стоял позади нее, дрожа и выгнув спину. Его руки, казалось, отчаянно сжимали горло, а между пальцами хлестала кровь.

Когда Дуги упал, она увидела еще одну фигуру прямо за ним.

Венеция застыла на месте.

Фигура наклонилась и взяла пистолет Дуги.

Бам!

Венеция вскрикнула от шока. Дрожь Дуги прекратилась, когда половина его головы раскололась.

Теперь фигура указывала на... атриум...

Венеция проследила за ее взглядом. Кровь в юго-восточном углу медленно начала следовать по инкрустированной спирали, в то время как лужи в трех других углах удлинялись к центру.

- Инволюция идет, - сообщил ей торжественный голос. Фигура вышла на свет – отец Уайтвуд. - Следуй за мной, дитя. Пора идти к Нижнему Алтарю...

- Это твоя судьба – дар Свыше, - сказал он, ведя ее через залитый лунным светом задний двор. - Ты поистине, поистине благословенная.

Венеция последовала за ним, главным образом потому, что чувствовала себя вынужденной, что-то в ее сердце подсказывало. Странно, но она не чувствовала страха, только жгучее любопытство.

- Я думала, они хотят принести меня в жертву.

- Нет, нет, дитя, - сказал Уайтвуд. - Их успех полностью зависит от того, останешься ли ты в живых... как и наш успех. Они оба зависят от одного и того же.

- От чего?

- Твое успешное проникновение в Сердцевину. Но мы давно проникли в их мотивы. Мы подумали, что лучше всего позволить секте Тессорио начать все сначала и поменяться с ними ролями так, чтобы они не поняли этого. Троянский конь. Ты.

- Я не понимаю, отец.

Старик улыбнулся в тусклом лунном свете.

- В этом нет необходимости. Тебе нужно только иметь веру в Господа Бога, вашего Защитника и Искупителя.

"Я верую", - подумала Венеция.

- Это была работа Дрисколла – заново благословить приорат после того, как моя трусость заставила меня покинуть мой пост. После убийств оборона здания ослабла. Приют для переназначенных священников был просто прикрытием. Это не приорат и никогда им не был. Это гробница.

- Гробница для кого?

Усталый голос Уайтвуда скрипел, как старые бревна.

- Для шести ангелов, которых развратили сообщники Люцифера. Они были изнасилованы и оплодотворены, а затем с помощью новейших колдовских наук сатаны отправлены сюда, в этот дом.

- Почему сюда?

Уайтвуд тронул ее за плечо.

- Имей терпение и силу. - Потом он отвел ее в сарай посреди двора. Что здесь может быть? Венеция задумалась, но потом увидела, что продолговатая панель пола поднята и черная пасть ведет вниз.

Лестница.

Уайтвуд включил фонарик.

- Энн Макгоуэн сказала, что призрак все время велел ей спуститься в подвал, но в приорате подвала нет, - сказала Венеция. - Так вот что она имела в виду.

Старик кивнул. Он повел ее к катакомбам под домом.

- Она ведет прямо к точке прямо под центром Инволюции, - сообщил Уайтвуд. - В Аду есть такие же катакомбы. Оба ведут к Сердцевине.

Любопытство Венеции тянуло ее вперед. Дорожка была укреплена шлакоблоками, но была очень узкой. Уайтвуд продолжал:

- Одно из немногих преимуществ, которое имеет Lux Ferre над Богом, это безвременье Ада. Он хочет принести что-то из Ада в мир, а затем забрать что-то из мира обратно в Ад. Колдовство объединяет сразу две точки. Вот что произойдет, когда Инволюции здесь и там будут заряжены. В течение нескольких мгновений обе Сердцевины будут занимать одно и то же пространство. Никто в Живом Мире никогда не видел того, что ты увидишь.

Венеция зашаркала за ним; его четкий силуэт шел впереди.

- Что вы говорили... о безвременье?

- Это самый запутанный элемент из всех, который является совершенной логикой с точки зрения нашего врага. Видишь ли, когда две Сердцевины станут одним целым, часть того же самого безвременья перенесется сюда. Вот как это работает. Здесь время постоянно, там его нет – поэтому, когда постоянство времени на Земле смешивается с безвременьем Ада, время превращается в диспропорцию, и поэтому им можно манипулировать. Ты увидишь, как за одну секунду пройдет двадцать лет, и в эту секунду станешь свидетелем всего, что произошло. Колдовство Люцифера будет дробить время на кусочки и смешивать их, как кости в чашке.

- Но какой у него мотив? - спросила она.

- Его мотив – перенести что-то отвратительное в наш мир, а затем взять что-то благословенное от нас в свои владения. Что-то, что он мог бы превратить в великое оружие. - Старик замедлил шаг и оглянулся на нее.

- Это что-то – я, не так ли?

- Да.

Они пробирались через катакомбы; паутина цеплялась за лицо Венеции. Когда она снова посмотрела, то увидела, что Уайтвуд держит пистолет перед собой.

- Что такое... зачем, отец?

Пауза.

- Нас может поджидать недоброжелатель. Только не забудь взять одну из костей и спрятать ее на себе.

Венеция сразу же вспомнила безумный голос.

- Но именно этого я и не понимаю! Какие кости?

- Ш-ш-ш. Мы здесь.

Перед ними расцвел Нижний Алтарь – грубая круглая комната, окруженная еще несколькими блоками. Что-то слабо светилось – что-то с красным оттенком – в центре. Оно выглядело как неровная каменная плита.

- Сердцевина, - сказал Уайтвуд. - Когда кровь в предсердии полностью проложит свой путь к центру Инволюции, Сердцевина будет полностью заряжена, и тогда... они прибудут.

- Они... - пробормотала Венеция. - Эти ангелы, о которых вы говорили?

Старик кивнул и повел Венецию в маленькую прихожую справа. Его фонарик замер на чем-то в углу.

У Венеции отвисла челюсть.

- Когда они прибыли, они знали, что взаимная смерть была их единственным средством, - голос Уайтвуда эхом отозвался в комнате.

Там висели они, вся группа. Они не разложились, как люди, а стали мумифицированными, их кожа потемнела. Позади них, на костлявой паутине, висели их некогда величественные крылья. По остаткам гениталий Венеция поняла, что все они женщины.

- Самоубийство, - пробормотала Венеция.

- Не совсем. Они знали, что мы не можем убить их, люди не могут убить Ангелов, поэтому, пока они висели, они вырывали друг у друга сердца. Это единственный выход. Они убивали друг друга.

При ближайшем рассмотрении Венеция увидела дыры в груди каждого существа, и каждый держал в иссохшей руке уродливый комок, который мог быть только сердцем.

Полная растерянность заставила ее умолять Уайтвуда:

- Как мы можем ждать, когда они прибудут? Они уже здесь?

- Вспомни, что я говорил о времени и его непостоянстве, когда Сердцевина заряжена. Уловка сатаны может сработать только в два этапа. Теперь он возвращается в прошлое, чтобы осуществить второй этап. Только тогда он сможет вернуть себе то, что родилось здесь много лет назад.

Венеция чувствовала, как все больше и больше статики покалывает ее кожу.

- Что здесь родилось?

- Пора тебе самой узреть. - Затем он повел ее в другую кирпичную прихожую слева. Его фонарик раздвинул тени, чтобы показать...

Коробки?

Бетонные коробки – их было шесть – стояли в ряд, каждая длиной в ярд, шириной в два фута и глубиной в два. Гробы. Это слово всплыло у нее в голове.

И на каждом лежала пожелтевшая кость.

- Кости св. Игнациуса, - прошептала она.

- Да, самые мощные Реликвии Силы, которые мы смогли придумать. Как только Ватикан понял, что сделал Тессорио, было уже слишком поздно, поэтому мы похоронили их. Кости держат скрещенных внутри парализованными. Конечно, они продолжают расти, но они не могут сбежать, пока присутствуют Реликвии Силы. Ничто злое не может коснуться такой Реликвии. - Старик подошел к первому гробу. - Помоги мне, дитя...

Скрежет заскрипел у нее в ушах, когда она помогла откинуть первую половину крышки коробки.

Венеция чуть не упала, когда увидела то, что находилось внутри: морщинистое лицо и искривленная лысая голова с кожей цвета слизи. Мерзость заполнила все пространство цементного гроба, явно разрастаясь с младенчества, пока стены гроба не запретили дальнейшее развитие. Венеция заметила не только грудь, но и что-то похожее на безволосый пенис.

Чувствуя головокружение, она откинула крышку.

- Это отпрыск ангела, изнасилованного демоном, - сказал Уайтвуд самым низким тоном. - Каждый из них индивидуален, разновидность мерзости.

Во второй коробке лежало гибкое, раздавленное существо, бледное, как масло, с хрустальными шарами вместо глаз. Между сломанными спицами крыльев виднелись складки гвоздично-розовой кожи. Губы цвета печени дрожали, а между ними торчали растрепанные клыки.

- Он все еще жив, не так ли? - спросила Венеция, содрогаясь.

- Да. - Ответ прозвучал эхом. - Они все.

- Даже несмотря на то, что они живы, как вы могли похоронить их заживо? Как могли служители Церкви быть такими варварами?

Тень Уайтвуда шевельнулась на стене.

- Мы были в ужасе, Венеция. Мы не знали, что делать, поэтому последовали приказу Ватикана. Мы должны были стать такими же ужасными, как их создатель. Они никогда не смогут убежать, пока Реликвии Силы удерживают крышки.

Венеция заглянула в следующие три, одну за другой. Уайтвуд был прав; каждый из них демонстрировал множество гибридных черт, отвратительное уплотнялось в прекрасное. Один казался почти идеальным, если бы не залепленные гелем глаза и синеватые крылья, рассеченные черными венами. У другого были идеальные человеческие глаза и нос, но рот, как у шакала, а третий – если бы он не был искривлен в неподатливой коробке – был безупречно человеческим с одной стороны и безупречно чудовищным с другой. Один был мужчина, другая женщина, а третий – двуполым.

Отступил ли Уайтвуд, когда Венеция склонилась над шестым гробом? Она должна была увидеть последнего, просто увидеть их всех, прежде чем время повернется вспять и их испорченные матери снова появятся в Живом Мире.

Крышка скрипела, пока не отвалилась наполовину.

Венеция уставилась вниз.

Она была пуста.

- Это твой, - нараспев произнес Уайтвуд.

Светящийся красный туман медленно сгущался. Мой. Это слово стучало в мозгу Венеции. Она слышала, как бьется ее собственное сердце.

Сердце только наполовину Человеческое.

- Я одна из них...

- Да. Ты была единственной, кто родился совершенным.

Мозг Венеции был перегружен.

- Вот почему ты так ценна для стражей Ада. Твоя христианская вера и добровольное целомудрие победили твое генетическое наследие.

Наследие зла, подумала она.

- И моя настоящая мать... висит там...?

- Нет, - сказал Уайтвуд.

Глаза Венеции расцвели.

Голос Уайтвуда звучал разбито, и он умолял самым тайным шепотом:

- Все это было предвидено, дорогая девочка. Не забывай делать то, что тебе велено.

Теперь Венеция не могла ничего понять... когда другой голос – женский – начал говорить в подземелье.

- Sextus rhytzum despiritae devorare...

Уайтвуд со стоном рухнул на землю, заскрежетал зубами, словно сопротивляясь порыву, и завыл...

Господи, подумала Венеция.

Уайтвуд начал есть мясо с собственных рук. Кровь размазалась по его лицу, когда жуткие звуки ударили по своду.

Перед алым светом стояла закутанная в плащ фигура, которую Венеция уже видела в приорате.

Не призрак Тессорио, поняла она теперь.

Плащ упал, открыв мать Венеции.

Она стояла обнаженная, раскинув руки, словно в ликовании. Пот блестел на ее крепких грудях, а чуть выше лобка виднелась Инволюция.

- Мое дорогое, милое дитя, - раздался ее голос. На ее лице была восторженная улыбка.

- Но... все ангелы убили друг друга, - запинаясь, пробормотала Венеция.

- Да, все, кроме меня – я была последней. Они думали, что смогут искупить свою вину перед Богом, но я решила искупить свою вину перед Эосфором.

Глаза Венеции метнулись к массе повешенных трупов. Только тогда она заметила числовой факт: их было всего пять, а не шесть.

- Но... мой отец...

- Твой отец был Демоном по имени Койтазавр, - сказала Максин Барлоу. - Человек, которого ты считала своим отцом, был просто дураком, которого я обманула с помощью Заклинаний Одержимости. Я попросила Люцифера помочь ему разбогатеть на его дурацких компьютерных чипах, и эти деньги позволили нам с легкостью вырастить тебя. Он делал все, что я ему говорила, никогда не видел того, что я не хотела, чтобы он видел. Я воспитывала его ради денег и секса – вот и все. - Максин, казалось, возбуждалась, просто говоря об этом. - Кстати, прошлой ночью я сожгла его заживо. А что касается моих крыльев? - Мать повернулась, чтобы показать свою голую спину... и два обрубка на лопатках. - Я их отрезала.

- Значит, это ты все это время бродила по дому, - заключила Венеция.

- Помогая тебе подготовиться к этой нечестивейшей из ночей.

Венеция упала на колени.

- Но почему я?

- Потому что ты была единственным совершенным ребенком, как и было предсказано.

В глазах Венеции блеснули слезы.

- Но зачем я понадобилась Аду? Я христианка.

- По собственной воле, да, дорогая, - блаженно вздохнула мать. - И как только тебя снова утащат в бездну, то же самое Благочестие вернется к противоположному. Ты станешь первой настоящей женой Люцифера.

Венеция поперхнулась.

- Ты будешь развращена и разграблена, замучена и унижена, твоя добровольная девственность и вера в Бога будут отброшены ради забавы. Свободная воля твоих убеждений будет вывернута наизнанку, после чего ты столь же охотно отречешься от Бога и будешь служить Господу Несчастья.

Венеция дрожала на коленях.

Останки отца Уайтвуда корчились на полу. К этому времени он уже съел всю плоть с рук и ног и теперь копался костлявой рукой в своем животе, чтобы получить еще.

- Что ты сделала? - Ахнула Венеция.

- Простое заклинание Антропофагии, - ее мать с ликованием посмотрела вниз; отец Уайтвуд пытался впустить в рот всю свою печень. - Но в Аду, моя любимая дочь, ты будешь обладать такой силой в миллион раз сильнее.

- Почему? - воскликнула Венеция.

- Потому что после твоего разврата и добровольного отречения от Бога ты будешь послана обратно сюда через Сердцевину, чтобы родить сына Люцифера до конца времен. Это прекрасно.

Венеции хотелось сжаться в комок.

Ее мать шагнула вперед, алый свет вспыхнул на ее блестящей коже. - Ну-ну, дорогая. За это ты будешь сидеть в Аду гораздо выше меня. Ни одно существо – ни Человек, ни Демон – никогда не пользовалось такой привилегией. - Алое свечение комнаты становилось все ярче, статическая грань обострялась. - И подумай о привилегии увидеть чудо гения Люцифера, увидеть, как он голыми руками лепит время. - Глаза матери сияли, когда вокруг ее головы образовалась черная аура. - Ты сейчас увидишь, как тебя убьют...

Лицо Венеции вытянулось вперед, когда мать схватила ее за волосы.

- Смотри!

Статика усилилась. Было ли это плодом воображения Венеции, или шлакоблоки вокруг нее кровоточили?

- Инволюция заряжена! - торжествующе воскликнула мать. - Сердцевина оживает!

Венеция почувствовала что-то вроде изменения силы тяжести, когда каменная плита, казалось, наложилась на такую же плиту...

- Слава тому, кто был изгнан первым, - прошептала ее мать.

Внезапный порыв заставил Венецию взглянуть на часы, стрелки которых беспорядочно двигались вперед и назад. Дни и даты тоже менялись с каждой секундой, и когда она снова посмотрела на Сердцевину...

Висящие трупы исчезли, как и цементные гробы. Вместо этого, каждое моргание ее глаз показывало ей еще один проблеск того, что произошло за двадцать лет.

Шесть униженных ангелов содрогались на плите, все беременные, как будто вот-вот лопнут; каждый тяжелый живот содрогался, а затем рушился, когда извергались крошечные монстры; шесть ангелов стонали, без малейшего сопротивления вешаясь и вырывая сердца друг у друга из груди... все, кроме одной – матери Венеции, которая сняла с себя петлю, схватила единственного ребенка, который был совершенен, и убежала.

И последнее моргание.

Торжественные священники укладывают пятерых вопящих новорожденных в гробы и запечатывают каждую крышку одной из костей св. Игнациуса.

Сердцевина пульсировала в его свете, стоя теперь пустой. Когда Венеция посмотрела, ей показалось, что она видит сквозь него похожий каменный алтарь, в то время как зеваки смотрели назад – Демоны вне описания – но одна фигура была более отвратительной, чем остальные

Человек в папской митре, с соляным лицом.

- Пора, любовь моя, - поманила ее мать.

Венеция поднялась навстречу своей судьбе, но слова старого священника не давали ей покоя: "Не забывай делать то, что тебе велено".

Венеция застыла.

Что ей было приказано?

"А теперь, - подумала Венеция, - я должна пойти туда..."

Когда Максин надела плащ, Венеция схватила кость с крышки шестого гроба и сунула ее в карман.

Потом они с матерью ступили на плиту и растаяли.

Сохранять хладнокровие было нелегко, когда древняя красавица Пасифая повела ее вниз по лабиринту. Гнилостное лицо казалось еще более липким в этих влажных пустошах, и языки ее ужасной юбки, казалось, тем сильнее набрасывались на нее, чем глубже они уходили. Единственным облегчением для Рут было то, что Александр был совсем рядом – и незаметен.

Наконец она увидела алый свет, мерцающий за огромной каменной аркой. Должно быть, это он – Нижний Алтарь...

Но Пасифая не отвела ее; вместо этого бездонная женщина остановилась, ее бездонные глаза впились в Рут.

"О, черт, точно, - без энтузиазма вспомнила Рут. - Она ко мне неравнодушна".

Она знала, что должна все исправить.

Сияющее обсидиановое лицо приблизилось, и тут же неописуемые руки Пасифаи обняли Рут. "Я и раньше целовалась с цыпочками, - напомнила она себе. - Но не с... чудовищными цыпочками".

Рут сделала все, что могла.

Холодные губы были на ее губах, холодный язык жаждал исследовать. Рут ответила непристойной женщине поцелуем на все сто...

Потом Пасифая отпрянула, на ее черном, как ночь, лице отразилась тревога.

- Она знает! - воскликнул Александр. - Не дай ей закричать!

Блядь, блядь, блядь, блядь, блядь, БЛЯДЬ! Рут задумалась. Она вцепилась в горло Пасифаи и сжала его сильнее, чем когда-либо в жизни.

Усилие заглушило крик, который выдал бы их. Затем...

Шульп-шульп-шульп...

Бестелесная рука Александра вылетела из тени, чтобы вонзить нож в живот Пасифаи. После еще нескольких погружений маслянисто-черные органы упали вперед вместе с потоком смоляной крови.

Пасифая, Мать Ночи, упала замертво.

- Что, черт возьми, случилось? - растерянно спросила Рут.

- Полагаю, ты целуешься не так хорошо, как Сладострастие, - предположил голос священника.

Рут нахмурилась.

- Я могу сказать – судя по свету, Инволюция почти заряжена, а это значит, что Сердцевины сольются...

- Когда?

- С минуты на минуту. Иди туда. Иди к Бонифацию и постарайся отвлечь кого-нибудь из них от наблюдения за Дымовым Фонарем.

Затем невидимая рука толкнула Рут в арку.

Нахальный придурок!

Рут вернулась к своей роли и пошла по короткому коридору из кровавых кирпичей к широкой, высеченной в скале комнате, в которой алый свет, казалось, плыл, как туман.

Минотаврийка стояла на страже у последнего входа, гладкое женское тело поднималось к высокой груди, которая затем сходилась к голове быка. Черные бусины вместо глаз смотрели вниз под заостренные рога.

- Отойди в сторону, - приказала Рут. - Великий Герцог ждет меня. - Потом Рут вошла, стуча костяными сандалиями по каменному полу.

Срань господня, подумала она. Посмотрите на это место.

Поднимался туманный свет. Новобранцы в шлемах стояли по периметру зала, держа в руках зловеще острое оружие. Она сразу же увидела Дымовой Фонарь. Скромный цилиндр в металлической раме стоял на какой-то подставке.

Рядом с ним стоял Биомаг в капюшоне.

Это тот чувак, которого я должна отвлечь.

Однако за Дымовым Фонарем виднелась самая главная особенность помещения: искривленная каменная плита, которая, казалось, наполовину светилась от какого-то пульсирующего внутреннего освещения. Желудок Рут перевернулся, когда она увидела, что происходит на плите.

Ангелы, подумала она.

Шестеро из них лежали голые и извивались на плите, какая-то невидимая сила парализовала их. Боль и ужас исказили их лица, набухшие груди и огромные беременные животы вздрагивали. Рут побледнела, когда вышестоящий Новобранец шагнул между каждым из них и – ш-ш-ш – положил раскаленное железо на их животы. Когда шипящий дым рассеялся, Рут увидела конфигурацию клейм: Инволюцию.

Это какое-то жесткое дерьмо...

Несколько Големов и слюнявых Билетеров стояли по обе стороны плиты.

- Это великолепно! - прогремел чей-то голос.

А вот и он, заметила Рут.

Бонифаций, невысокий и коренастый, в белом плаще и смешной шляпе, стоял рядом с другим магом, наблюдая за происходящим сквозь отвратительную маску из соли.

- Инволюция почти заряжена, милорд, - похвастался маг. - Скоро Сердцевина станет подкорпоральной. - Когда он оглянулся через плечо на Рут, она увидела, что его лицо похоже на дно угольного гриля. - И мой ужасный герцог, твоя Блудница прибыла, чтобы быть рядом с тобой.

Рут заметила похотливую радость сквозь прорези глаз маски, когда Великий Герцог взглянул на нее. Толстая ржавая рука помахала ей.

- Сладострастие! Моя самая чинная и продажная шлюха! Приди ко мне и узри мое величие!

Рут застонала и подошла к нему. Когда она взяла его за руку, как сделала бы любовница, она будто держала руку трупа. Бонифаций тут же повернулся, чтобы поцеловать ее.

Рут подавила желчь и позволила своим Гнилостным губам встретиться с отверстием его маски. "Это новый минимум для меня", - сказала она себе, когда язык, похожий на полоску испорченной говядины, скользнул в ее рот. Она обняла его, играя в эту игру, а потом почувствовала, как что-то невыразимо твердое прижалось к ее бедру.

К черту все это дерьмо, чувак...

Его рука скользнула по ее груди сквозь волосатую чашечку бюстгальтера.

- Ты всегда так прекрасна в этих адских одеждах, - послышался его влажный голос. Изо рта у него вырывалось отвратительное зловоние. - Только твоя презренность перевешивает красоту твоего позорного блуда.

У Рут отвисла челюсть. Наверно, это комплимент.

- Как ... мило, мой великий Возвышенный герцог, - прошептала она, но тут же вздрогнула, когда его мертвая рука начала скользить по ее Юбке.

Делать вид, что ей это нравится, было самой трудной вещью, которую она когда-либо делала.

- Подними это гнилостное лицо, - выдохнул он. - Теперь я должен поцеловать твое Человеческое лицо.

Рут почувствовала себя так, словно ей на голову упал цветочный горшок. И что же мне теперь делать?

Бонифаций вытаращил глаза.

- Где твое послушание? Ты хочешь, чтобы тебя четвертовали и съели Гхор-Гончие?

- Простите, милорд. Просто меня так возбуждает ваш вид...

Бонифаций, казалось, был доволен лестью, но тут же застонал, когда рука Рут коснулась его промежности.

- Я просто не могу оторваться от вас, герцог...

На мгновение маска Бонифация покраснела; затем он потянулся, чтобы поднять ее Гнилостное лицо...

- Возвышенный герцог! - воскликнул Волшебник рядом с ним. - Отложи пока свою похоть! Сердцевина полностью активирована!

"Спасибо тебе, Господи", - подумала Рут. Жалкая рука Бонифация отпала, когда он повернулся, чтобы посмотреть.

Рут тоже наблюдала.

- Великий сатана, да будет так!

Алый свет зажужжал; затем Ангелы на плите, казалось, растаяли.

"Это все? - удивилась Рут. - Но сейчас должно произойти что-то еще, не так ли?"

Эта цыпочка Венеция...

Бонифаций забыл о ней и схватил за руку стоявшего рядом Волшебника.

- Зажги Дымовой Фонарь! - приказал маг.

- Рут! - прошептал Александр.

Блядь. Рут подбежала к магу при свете Фонаря.

- Позвольте мне помочь! - сказала она. Мерзкий волшебник собирался дотронуться горящей веткой до масляной лампы внизу. Рут схватила его, затем...

- Ой! Простите!

Она притворно споткнулась и сбила Дымовой Фонарь с подставки.

Почувствовала ли она, как невидимая фигура Александра коснулась ее, когда она падала?

Бонифаций рявкнул на этот фарс:

- Ты неуклюжая, смешная, больная оспой свинья! Ты жалкий продукт человеческих отходов!

- Закрепите Дымовой Фонарь! - крикнул маг. - Если он сломан, Алтарь будет уязвим!

Бонифаций обезумел от гнева.

- Я заменю твою кровь мочой Горгулий, ты, бесполезная шлюха! - Потом его руки свернули ей шею.

- Успокойтесь, Высокочтимый герцог, - дрогнул голос Колдуна. Он поднял Дымовой Фонарь с каменного пола. - Тотем цел. - Затем он зажег масляную лампу и поставил прибор обратно на подставку.

- Я разберусь с тобой позже, шлюха. - Бонифаций оттолкнул Рут.

Пошел ты, подумала Рут.

То, что теперь парило в Дымовом Фонаре, было освещением, которое было черным, но каким-то образом таким же ярким, как фотовспышки на камере. Он, казалось, покрывал всех в комнате темным, сверкающим колпаком и, казалось, протягивал пальцы в более яркий малиновый свет, исходящий из Сердцевины.

Затем каменная плита, казалось, закричала.

Кто-то прошептал: "Слава Люциферу..."

Две фигуры на плите казались двумя вещами, плавящимися в обратном направлении.

Все присутствующие упали на колени.

Рут моргнула, но когда снова посмотрела, красный свет уже угасал, и на плите стояли женщина в плаще и молодая женщина – блондинка – в черной юбке и рваной белой блузке.

Должно быть, это она, поняла Рут.

- Сработало, сработало, сработало! - Бонифаций зарыдал от радости.

Поначалу обе женщины, казалось, застыли, а потом начали моргать.

- Каратель среди нас! - завопил Волшебник. - Новобранцы! Схватите ее и немедленно закуйте в кандалы!

Несколько солдат с цепями бросились к Сердцевине.

Бам!

Шлем первого Новобранца сорвало вместе с половиной головы. Двое других вздрогнули, а затем с воем повалились на землю, когда нож из ниоткуда вонзился им в животы.

- Лазутчики подменили Дымовой Фонарь фальшивкой! - завопил Колдун, и тут у его горла появился ножевой порез.

Волшебник отвел Бонифация в сторону.

- Кто-то, должно быть, использует Заклинание Скрытности или Руку Славы. Билетеры! Новобранцы! Косить каждый квадратный дюйм пространства в Алтаре!

Последовало столпотворение, когда слуги Бонифация подняли огромные тесаки и серпы и начали методично молотить ими по воздуху.

Рут попыталась отступить в угол. Она заметила, что две женщины на плите начали двигаться, но она также заметила и это: Бонифаций смотрел прямо на нее.

Приземистая туша в маске рванулась к ней.

- Что-то не так, и я боюсь, что это из-за тебя! - Он схватил ее, сорвал с нее шарф, а потом – ш-ш-ш! - сорвал с нее Гнилостное лицо.

- Самозванка! Прирежьте ее на месте!

Рут ударила герцога кулаком в лицо, и маска разлетелась на куски.

- Да пошел ты, мужик! - Она вскрикнула, увидев его лицо. - Твое лицо похоже на прыщи на заднице гориллы! - Она пнула его между ног так сильно, что они оба упали одновременно. Бонифаций взвыл. Когда Рут падала, огромный клинок пронесся вниз и едва не задел то место, которое секунду назад занимала ее голова.

Когда Билетер поднял клинок для второго удара...

Бам!

Серный пистолет Александра расколол ему голову. Куски чего-то вроде зеленого гуляша летали туда-сюда. Но оставшиеся Новобранцы и Демоны сходились в одну линию, их оружие расплывалось в воздухе.

Похоже, это конец, поняла она.

- Презренная куча человеческого дерьма, - прохрипел ей вслед Бонифаций...

- Я рада, что ты это сказал, уродливый жирный ублюдок, - ответила Рут и сильно ударила его по лицу. Шипастые каблуки ее сандалий из кости глубоко утонули в нем. После достаточного количества ударов, лицо рухнуло, как темный окрашенный пенопласт. - И у тебя маленький член!

Наконец появился Александр, отбросив в сторону Руку Славы. Он бросился к Сердцевине.

- Венеция! Реликвия Силы! Сейчас!

Блондинка, казалось, вышла из транса; затем она вскрикнула, увидев хаос вокруг себя. Женщина в плаще, стоявшая рядом с ней, растерянно огляделась, затем посмотрела на Венецию.

- Венеция! - закричал Александр. - Только не говори мне, что ты забыла Реликвию!

Женщина в плаще сделала выпад... как раз в тот момент, когда Венеция вытащила что-то из кармана...

- Что это за хрень? - спросила Рут, прищурившись.

Венеция достала какую-то маленькую неопознанную вещь.

- Это что, кусок кости? - спросила себя Рут.

Затем раздался оглушительный вопль, похожий на ветер, пронесшийся по самым высоким горным вершинам.

- Срань господня! - закричала Рут.

И все вокруг побелело.

Какой-то зачаточный толчок отбросил Рут через всю комнату, как будто ее только что сбил мчащийся грузовик. Это было сотрясение, похожее на взрыв динамита, но без взрыва, только нечеловеческий вопль.

Сверхъестественная сила тяжело уронила Рут на спину, выбив воздух из ее легких. Она начала терять сознание, но даже на грани потери сознания преобладал ослепительный белый свет...

Рут знала, что ее вот-вот уничтожат. Теперь она действительно сожалела о возмутительных грехах своей жизни, но все же подумала: "Какой обман..."

Казалось, прошли часы, когда ее зрение наконец прояснилось. Первое, что она увидела, придя в себя, была чудовищная рука, тянущаяся к ней.

Рут закричала...

- Расслабься, это я, - сказал Александр. Это его рука Билетера помогала ей подняться.

- О, черт, чувак, ты чертовски напугал меня.

Он заорал ей прямо в лицо:

- Черт побери, Рут! Да перестань ты ругаться!

После всего этого дерьма я заслуживаю ругаться сколько угодно. Она на мгновение задержала дыхание. Воспоминания возвращались непрерывным потоком.

- Что случилось?

- Посмотри вокруг.

Сердцевина стояла неподвижно – не более чем каменная глыба. Повсюду лежали покосившиеся груды чего-то белого и песчаного, но не было никаких признаков Новобранцев, Волшебников или Демонов, которые раньше доминировали в Алтаре.

- Куда они все подевались? - спросила она.

Александр указал на груды.

- Превратились в соль – все до единого. Когда Венеция спрятала Реликвию Силы из приората, она принесла что-то святое в нечестивый периметр. Любое существо, мотивированное злом, было – за неимением лучшего термина – стерилизовано. С этой костью Венеция, благодаря своей силе Целомудренной, сможет освятить большую часть района Бонифация и даже больше.

- Ты, блядь, издеваешься надо мной...

Александр поморщился.

- Она уже во дворе, делает то же самое, что и здесь. Крепость Бонифация теперь станет первым антисатанинским оплотом в Аду.

Рут заметила, что руки Оборотня и языки ее одежды перестали двигаться.

- Где Бонифаций?

Священник указал на другую кучу соли.

- Круто! - Рут задумалась. Эта цыпочка со светлыми волосами стерилизовала все зло во всем заведении. - Значит ли это, что мы...

- Преуспели в нашей миссии? Да. А теперь пойдем наверх.

Там, где камни лабиринта когда-то светились алым, теперь они светились белым. Рут не помешали бы солнечные очки. Это круто – план сработал, и я попаду в Чистилище через тысячу лет.

Священник с чудовищными конечностями провел Рут по лабиринту, следуя за длинной розовой нитью, которая вилась обратно через катакомбы.

- Это ты сделал, не так ли? - догадалась Рут. - Чтобы мы могли найти дорогу обратно. Ты довольно умный парень!

Александр закатил глаза.

- Но где ты взял розовую нитку в Аду?

- Это проницательный вопрос, Рут.

Рут наморщила лоб.

- Эй. Где моя футболка?

Александр поднял нить.

- Это все, что у меня было под рукой.

- Ты ублюдок! Ты использовал мою любимую футболку!

Священник застонал.

- Не беспокойся об этом, Рут. Кроме того, тебе не обязательно надевать эту футболку перед человеком, с которым ты собираешься встретиться.

- Кто? Эта цыпочка Венеция?

Александр не ответил. В конце концов, он вывел их из последней катакомбы во внутренний двор.

- Ух ты, - выдохнула Рут. Повсюду были сотни куч соли. Кровавые кирпичи стали белыми, каждый из них излучал слабое свечение.

- Чудесно, - благоговейно произнес священник. - Она уже освятила всю крепость. - Его взгляд метнулся к широко распахнутым воротам. - Она сейчас в Районе.

- Сколько места она может освятить этой костью?

Александр улыбнулся.

- Кто знает...

Рут последовала за ним за стены.

- Ох. И воняет здесь уже не так, как раньше.

- В Районе многое изменится. - Широкие демонические ноги Александра вынесли его на первую улицу. - И ты станешь его частью. Венеции понадобится помощь, когда она примет свою судьбу. Это идеальный способ провести следующее тысячелетие в ожидании Чистилища.

"Звучит не так уж плохо", - подумала Рут. Но в ней проснулся светский циник. За свою жизнь она была обманута бесчисленное количество раз на сделках, которые звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой.

- Откуда мне знать, что это когда-нибудь действительно произойдет, чувак? Откуда мне знать, что это не лохотрон?

- Через минуту ты увидишь.

Крепость, казалось, светилась белым позади нее. Посмотрев в конец квартала, она сказала:

- Только глянь. - Она видела, как Венеция медленно идет по главной дороге прямо за крепостью, а облако белого света следует за ней. Кровавые кирпичи белели, когда она проходила мимо, и любое Демоническое существо в ее близости немедленно замирало, а затем падало кучей соли.

- Это чудесно, - прошептал Александр. - Все сработало...

Рут, не задумываясь, последовала за ним.

- Куда мы теперь идем?

- Просто ищу лужу воды, - сказал священник.

- Какого хрена? Лужу? Почему? Давай просто пойдем туда с Венецией...

- У тебя будет достаточно времени, чтобы сделать это позже, но прямо сейчас... - Священник остановился с довольным выражением лица. У его ног была лужа грязной воды. Он просто стоял и смотрел вниз.

- Я уже начинаю злиться, чувак, - заговорила Рут. - Почему ты пялишься на чертову лужу грязной воды?

Александр выглядел раздраженным.

- Ш-ш-ш! Из всех людей, перед которыми не стоит ругаться, это она.

Лицо Рут сморщилось.

- Кто?

Он указал на лужу.

- Смотри. Заклинание работает, как она и сказала...

- Ты меня пугаешь, парень! Какое заклинание? Это не заклинание! Это же чертова лужа!

Александр снова поморщился от ругательства.

- Это не похоже на другое заклинание, Рут. Это особое заклинание. Оно называется Заклинанием Переноса. Вода – лучшая основа для такого заклинания, даже грязная. Это не имеет значения. - Когтистый палец Билетера указал вниз. - Смотри. Видишь ее?

Этот парень внезапно сошел с ума.

Но когда Рут посмотрела прямо в лужу...

- Срань господня, это что... лицо?

Этот образ нельзя было отрицать. Действительно, то, что Рут увидела в луже, было лицом женщины, но это явно не было ее собственным отражением. Лицо было довольно резким, и у женщины были длинные блестящие черные волосы, за исключением одной белой полоски с левой стороны.

- Привет, Рут, - поздоровалось изображение в луже.

У Рут отвисла челюсть.

- Меня зовут Кассандра, и я говорю с вами через Небесную технологию.

Лицо женщины на изображении имело ободок света, который заставил Рут подумать о нимбе.

- А... ты типа... ангел?

- Что-то в этом роде. Я источник информации, о котором тебе рассказывал отец Александр.

"Я в это не верю, - подумала Рут. - Я разговариваю с гребаной лужей воды..."

- Откуда ты с нами разговариваешь?

- Это не важно, Рут, - сказало загадочное лицо. - Важно то, что вы оба преуспели и доказали, что вы достойные слуги Бога. Вы оба достаточно искупили себя, и я не имею в виду работу на нас в обмен на вознаграждение, я говорю о том, когда вы даже не осознавали этого.

- Что вы имеете в виду? - растерянно спросил Александр.

- Проявив доброе отношение к Рут, например, ты скрепил свое искупление, отец. Приняв на себя дополнительную ношу, которая могла привести к ее собственному выходу из Ада.

Брови Александра поползли вверх.

Глаза в луже снова посмотрели на Рут.

- А ты, Рут, закрепила свое собственное искупление в агентстве по усыновлению. Ты не знала, что ребенок был Гекс-клоном. Ты думала, что это настоящий ребенок, и была готова рискнуть собственной наградой, спасая его. Помнишь?

Память Рут вернулась. Да, наверно, так и было...

- Наш Встречный поток не продлится долго, - сказало отражение Кассандры, - поэтому я должна сделать это быстро. Вы оба выполнили задание, так что вы оба будете вознаграждены, как и было обещано. Сейчас я отменю приговор отца Александра, и, Рут, я отменю твой через тысячу лет.

- Как ты можешь иметь власть даже на это? - спросила Рут.

Изображение лица, казалось, остановилось.

- Она дарована мне Небесной милостью.

- Ну, тогда, если у тебя есть такая власть, отзови нас обоих, - настаивала Рут. - Почему я должна ждать тысячу лет? У тебя есть сила, так какая разница?

Александр потирал виски.

- Моя сила имеет ограничения, Рут, - ответила Кассандра. - Таковы правила – все очень просто. Мне позволено отменять только одно осуждение за тысячелетие. Если бы я могла сделать два, я бы сделала это, но я не могу.

Затем, однако, глаза Кассандры снова метнулись к Александру, словно в ожидании.

- У тебя что-то на уме, отец?

Священник посмотрел на Рут, потом снова на лицо в луже. Он погладил подбородок огромной, чудовищной рукой.

- Вместо меня отзови Рут.

- Что? - рявкнула Рут.

- Конечно, почему бы и нет? - рассуждал Александр. - Пошли ее сейчас, и я буду ждать тысячу лет.

Рут уставилась на него.

Взгляд Кассандры устремился наружу.

- Вы абсолютно уверены, отец?

Священник пренебрежительно махнул рукой.

- Да, я уверен. Я буду здесь полезен, помогу Венеции и все такое, - усмехнулся он. - Немного дополнительного искупления не повредит, верно?

Рут не могла вымолвить ни слова.

- Я спрошу еще раз, - сказала ему Кассандра. - Вы уверены?

Александр кивнул.

Юбка-Язычок и Бюстгальтер Рут упали на землю, а сама Рут исчезла. Священник не был уверен, но ему показалось, что он услышал, как она произнесла несколько рассеянных слов, прежде чем исчезла совсем: "Какой классный гребаный парень..."

Струйка дыма, похожая на блеск, на мгновение повисла в воздухе, а затем тоже исчезла.

- Вы хороший человек, отец Александр, - сказало лицо в луже.

Александр пожал плечами.

- Я буду на связи. - Глаза Кассандры сузились. - У нас есть для тебя еще работа...

Прежде чем священник успел неловко попрощаться, лицо покинуло лужу.

"Так... вот и я", - подумал он с облегчением. Он размял свои звериные руки без всякой на то причины. К этому времени весь Район Бонифация засиял белым светом, а Целомудренная Монахиня продолжила свой ритуал освящения. Но дальше – насколько он мог видеть – адский город извергал дым и вопли, и сквозь черные тучи перед черным серпом луны на огромных кожистых крыльях парили мерзости. Александр знал, что этот город бесконечен и всегда будет таким, но теперь...

Теперь у меня есть шанс немного изменить его.

Наверху, прямо над бывшей крепостью Бонифация, в размытом алом небе, казалось, проступила крохотная трещинка, похожая на скромную прореху в грязной ткани.

Затем солнечный луч упал на его лицо.

Александр шагнул вперед, топая нечеловеческими ногами, чтобы присоединиться к Венеции в ее судьбе.

Фонарики ощупывали темное дерево за домом. Несмотря на всю полицию, после того, как они нашли два тела – и всю кровь – в атриуме, мало что было сказано. Единственными звуками были стрекотание сверчков и хруст веток под ногами.

Еще больше фонариков блуждало по всему заднему двору; Бернс подумал о чудовищных светлячках.

- Так что ты думаешь об этой гигантской спирали на полу дома? - спросил Мокси, хотя бы для того, чтобы нарушить тягостное молчание.

- Это оккультная эмблема. Они называли это Инволюцией.

- Так что это?

Бернс стряхнул с лица паутину.

- Хотел бы я знать.

- И как, черт возьми, эти психи заставили кровь следовать по спирали? Если бы они вылили ее из банки, там были бы следы.

- Не знаю, сэр, - ответил Бернс, сдерживая раздражение. Но Бернс не думал, что хочет это знать.

Мокси взвизгнул, как маленькая девочка, когда его фонарик осветил три обнаженных тела, висящих в лесу.

Заскрипели веревки.

- Экономка и ее дочь, - сказал Бернс, - и парень, который присматривал за двором.

Все лица уставились на трупы.

- У вас тут настоящее шоу ужасов, - сказал Мокси, пытаясь прийти в себя после своего женского визга.

Бернс улыбнулся.

- Мой участок – моя вина? Это все ваше.

Мокси ухмыльнулся.

Далекий голос со двора крикнул:

- Капитан Бернс! Сюда!

Они быстро зашагали с поляны туда, где еще несколько полицейских стояли у склада. Внутри на открытой панели пола горел фонарик.

- Лестница, - заметил Мокси.

Бернс шел впереди. Коридор из ничем не украшенных блоков, казалось, вел обратно к дому. Худшая мысль промелькнула у него в голове. В приорате жили шесть человек, и мы нашли пять тел...

Где же Венеция Барлоу?

Коридор, казалось, поглотил их в сужающейся темноте. Звук шагов эхом отдавался от кирпичных стен. Затем...

- Черт, - сказал Бернс.

Все они медленно вошли в большую кирпичную комнату. Странная каменная плита слегка приподнялась к задней стенке. Лучи фонариков плясали вокруг, словно движущаяся паутина света.

Кто-то сказал:

- Это место похоже на склеп.

Мокси стоял неподвижно, глядя прямо вверх.

- Точно.

- Я думал о том же, - перебил его Бернс. - Держу пари, что эта комната была построена прямо под серединой атриума.

- Прямо под центральной точкой этой спиральной штуки.

Фонарь Бернса нашел переднюю слева. Он вытащил пистолет и шагнул внутрь, но никого не обнаружил, только шесть цементных ящиков. Один был пуст, крышка наполовину откинута. Но остальные пять были закрыты.

- Только не говори мне, что это гробы, - сказал Мокси.

- Они малы для гробов, - заметил Бернс. – И...

Все они заметили странные белые осколки, лежащие на крышках.

- Они похожи на куски костей, - заявил Мокси.

- Да. - Бернс подошел к пятому ящику, когда полицейский в главном отсеке крикнул:

- Капитан, здесь еще одна комната!

- Проверим позже. Нам нужна помощь с этими гробами. - Бернс снял кость с верхней части пятого ящика. - Всем взять по крышке, - приказал он. - Давайте посмотрим, что там внутри...

Перевод: Александра Сойка

Бесплатные переводы в нашей библиотеке:

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

Purulent Emetic Literature Of Ugly Horrors

https://vk.com/club193372841