Ловушка для простаков (отрывки из повести)

…Самым великолепным зрелище было тогда, когда Малышка находилась еще довольно далеко, и всю ее можно было окинуть взглядом.

На севере и на юге треть планеты покрывали ледяные шапки, только начавшие свое тысячелетнее отступление.

Посадочная спираль корабля была проложена с севера на юг, специально, чтобы можно было разглядеть полярные области, хоть это была и не самая безопасная траектория. Поэтому внизу под кораблем видна была то одна, то другая ледяная шапка. Обе они одинаково сияли в солнечных лучах: ось Малышки не имела наклона. И каждая шапка была разделена на секторы, как торт, разрезанный радужным ножом. Одна треть была освещена сразу обоими солнцами и сверкала ослепительно белым светом, который понемногу желтел к западу и зеленел к востоку. Восточнее белого сектора лежал следующий, вдвое уже его, освещенный только зеленым солнцем Лагранж-I, и здесь снег горел изумрудными отблесками. К западу еще полсектора, доступные только лучам красного солнца Лагранж-II, светились теплыми оранжево-красными тонами земного заката. Цвета полосами переходили друг в друга, отчего сходство с радугой еще усиливалось. И, наконец, последняя треть казалась сравнительно темной, хотя можно было разглядеть, что и она поделена на неравные части. Меньшая была в самом деле черной, большая — чуть молочного оттенка.

Спираль спуска изогнулась, изменив свое направление на юго-западное, а потом на западное, обещавшее меньше всего риска при посадке. В рубку проник глухой рев прорезаемой атмосферы — сначала резкий и высокий, он становился все ниже и глуше. Поверхность планеты как будто бросилась навстречу кораблю. Ледяные шапки исчезли из виду, сменившись равномерным чередованием суши и воды. Под кораблем все реже и реже проносился материк с гористыми окраинами и равниной посередине, как суповая миска с двумя ледяными ручками. Материк занимал половину планеты — остальное было покрыто водой. В свете Лагранжа-II вода казалась тускло-пурпурной. Там и сям виднелись багровые точки, к северу и к югу их становилось больше. Айсберги! Корабль быстро замедлял полет. Он в последний раз пронесся над океаном. Началась посадка.

…Малышка казалась настоящим двойником Земли. Все отличия были только в ее пользу. Насколько было известно до сих пор, на этой планете ничто не угрожало человеку. Никто и не подумал бы, что здесь может таиться какая-то опасность. Если бы только не то обстоятельство, что первая колония людей на Малышке погибла до последнего человека. И что хуже всего, — это произошло таким образом, что все сохранившиеся сведения ничего не могли объяснить.

…Только в последние двадцать лет, столкнувшись с проблемой растущего перенаселения старых планет, Конфедерация приступила к систематическому обследованию Галактики. До этого человечество заселяло новые миры наугад. В поисках земли и лучших условий жизни мужчины и женщины отправлялись туда, где могли находиться пригодные для жизни планеты, или посылали туда разведочные партии добровольцев.

110 лет назад одна такая партия обнаружила Малышку. Они не сделали официального объявления об открытии: не хотели, чтобы за ними последовали полчища предпринимателей, горнопромышленников и всякого другого сброда. Спустя несколько месяцев часть холостых мужчин добилась, чтобы на Малышку были доставлены женщины, и некоторое время колония процветала. Только через год, когда часть поселенцев уже умерла, а большинство остальных были больны или при смерти, они дали сигнал бедствия на ближайшую населенную планету. Ее правительство, которое в этот момент переживало очередной кризис, переслало весть о несчастье правительству галактического сектора и сочло себя вправе забыть об этом.

Правительство сектора сразу же выслало на Малышку санитарный корабль. Он сбросил на планету сыворотку и разные другие медикаменты. Садиться корабль не стал, потому что находившийся на борту врач заочно поставил диагноз гриппа и в своем докладе сильно преуменьшил опасность. По его словам, сброшенные медикаменты позволяли прекрасно справиться с эпидемией.

Вполне возможно, что сесть на планету не захотел боявшийся заразы экипаж; впрочем, в официальном докладе об этом ничего не говорилось.

Три месяца спустя с Малышки пришло последнее сообщение, гласившее, что в живых осталось всего десять человек, и те уже умирают. Они умоляли о помощи. Это сообщение было переправлено на Землю вместе с докладом санитарной экспедиции. Но Центральное правительство представляло собой гигантский лабиринт, где бумаги то и дело терялись, если не находилось какого-нибудь лично заинтересованного человека, достаточно влиятельного, чтобы довести дело до конца. А людей, заинтересованных в судьбе далекой неизвестной планеты, где умирали десять мужчин и женщин, не нашлось. Поэтому сообщение было зарегистрировано и забыто. И в течение столетия человеческая нога не ступала на поверхность Малышки.

Потом, когда поднялась новая шумиха вокруг галактических исследований, сотни кораблей начали там и сям бороздить огромные просторы Галактики. Сообщения об открытии планет потекли тонкой струйкой, а потом хлынули потоком.

Год назад все накопившиеся сведения о планетах, разбираться с которыми было уже никому не под силу, ввели в перегруженную Большую вычислительную машину. Этому придавалось такое значение, что ждать очереди пришлось всего пять месяцев. Машине был задан вопрос о планетах, пригодных для жизни. Машина ответила, выдав список, и Малышка возглавила его.

Планета была разрекламирована на всю Галактику. Преимущества Малышки были стократно преувеличены. О ее плодородии, климате и великом будущем шумели повсюду. Это должно было стать успешным началом правительственной программы колонизации новых планет.

И тут кто-то наткнулся на давнишний доклад одной санитарной экспедиции, посвященный одной планете в одной звездной системе, местонахождение и описание которой в точности совпадало с местонахождением и описанием Малышки…

Положение[1] решили спасать. На Малышку направлена экспедиция, в состав которой вошли самые видные ученые Земли, представители различных научных специальностей. Лишь один участник экспедиции не был ученым. Это был Марк Аннунчио — юноша с феноменальной памятью, один из работников Мнемонической службы, призванием которых было накапливать и запоминать самые разнообразные сведения, факты, числа. Не изучая ничего всерьез, мнемонисты могли делать то, что уже было не под силу ученым, ушедшим в дебри своих глубоко специализированных наук — сопоставляя разнородные факты, обобщать, питать других оригинальными идеями.

Перед экспедицией была поставлена задача во что бы то ни стало обнаружить источник смертельной опасности, затаившийся где-то на планете двух солнц…

Экспедиция прибыла на Малышку.

Геохимик Вернадский, что-то ворча, не отрывался от газового анализатора.

— По-моему, мы находимся примерно на уровне моря, — сказал он. — Судя по величине γ. То есть гравитационной постоянной, — добавил он. Большинство присутствовавших все равно ничего не поняло, но он продолжал:

— Атмосферное давление — около 800 миллиметров ртутного столба, значит, процентов на пять выше, чем на Земле. И из них 240 миллиметров — кислород, а на Земле только 150. Неплохо.

Он как будто ожидал одобрительных откликов, но ученые предпочитали как можно меньше высказываться о чем-либо из чужой области. Вернадский продолжал:

— Ну, конечно, азот. Скучно — природа повторяется, как трехлетний ребенок, который выучил только три урока. Теряешь всякий интерес, когда видишь, что планета, где есть вода, всегда имеет кислородно-азотную атмосферу.

— Что еще есть в атмосфере? — спросил астрофизик и начальник экспедиции Саймон.

Не заглядывая в свои записи, Вернадский перечислил:

— От одной сотой процента до одного процента водорода, гелия и двуокиси углерода. От десятитысячной до сотой процента метана, аргона и неона. От миллионной до стотысячной процента радона, криптона и ксенона. Все, что я могу из этих цифр извлечь, — это то, что Малышка окажется богатой ураном, бедной калием, и неудивительно, что у нее такие симпатичные ледяные шапки.

Это было сказано в расчете на то, что кто-нибудь удивленно спросит, откуда он знает, и кто-то, конечно, спросил. Довольный Вернадский покровительственно улыбнулся и объяснил:

— Радона в атмосфере в 10-100 раз больше, чем на Земле. Гелия тоже. Радон и гелий образуются при радиоактивном распаде урана и тория. Вывод: урановых и ториевых минералов в коре Малышки в 10—100 раз больше, чем в земной.

С другой стороны, аргона в сто с лишним раз меньше, чем на Земле. Скорее всего, первоначального аргона на Малышке не осталось вовсе. А новый аргон на планетах такого типа может образоваться только из калия-40. Мало аргона — значит, мало калия. Проще пареной репы.

— А насчет ледяных шапок? — спросил кто-то.

— Двуокиси углерода примерно вдвое меньше, чем на Земле, а она дает парниковый эффект: пропускает к поверхности коротковолновую часть солнечного излучения, но не выпускает наружу длинноволновое тепловое излучение планеты. Когда в результате вулканической деятельности содержание углекислого газа повышается, планета нагревается, и начинается каменноугольный период с высоким уровнем океанов и минимальной поверхностью суши. А когда растительность начинает поглощать бедную двуокись углерода и поправляться за ее счет, температура падает, образуются ледники…

…Микробиолог Родригес-и-Лопес со своей обычной тщательностью и аккуратностью вырастил культуры микроорганизмов из пыли, уловленной газовым анализатором Вернадского.

— Ничего, — сказал он в конце концов. — Те культуры, которые размножились, выглядят совершенно безобидными.

Ему возразили, что бактерии Малышки могут только казаться безобидными и что токсины и метаболические процессы нельзя изучить на глазок, даже вооружившись микроскопом. Но Родригес возмутился и, подняв бровь, заявил:

— У меня на это чутье. Кто с мое поработает с микромиром, тот начинает чуять, где опасность есть, а где — нет.

Это было, конечно, чистейшее хвастовство, но Родригес доказал, что прав: он тщательно перенес пробы из различных колоний микробов в буферные изотонические растворы и ввел их концентрат привезенным с Земли хомякам, что не произвело на них никакого впечатления…

Первые следы погибшего поселения обнаружил ботаник Фоуке, облетевший планету на атмосферной ракете. Вернувшись, он рассказывал:

— Обе большие реки текут в меридиональном направлении: та, что побольше, вытекает из северной полярной шапки, поменьше — из южной. Они сливаются в сотне миль южнее экватора и текут в море, прорезая горный хребет. Отсюда до берега около восьмидесяти миль. Устье рек — идеальное место для поселения. Даже если бы мы не знали широты и долготы, я искал бы его именно там. А поселенцы думали о будущем. Именно там они и устроились.

— Во всяком случае, им казалось, что они думают о будущем, — тихо заметил психолог экспедиции Шеффилд. — От них, наверное, немного осталось?

Фоуке постарался ответить как можно спокойнее:

— Прошло больше ста лет, чего же вы хотите? Дома были в основном сборными. Они обрушились, и местность заросла. Правда, из-за ледникового климата деревья невелики и, очевидно, растут медленно. Но все равно место поселения заросло. С воздуха его можно узнать только потому, что молодая поросль окрашена иначе, чем окружающий лес.

Он показал привезенную фотографию.

— Вот просто куча лома. Может быть, здесь когда-то стояли механизмы. А это, по-моему, кладбище…

— А останки? Кости? — спросил кто-то. Фоуке покачал головой.

— Но не могли же последние, кто остался в живых, сами себя похоронить?

— Вероятно, это сделали животные, — ответил Фоуке. Он встал и отвернулся. — Когда я пробирался там, шел дождь. Он падал на плоские листья над головой, а под ногами была мягкая, мокрая земля. Было темно и мрачно. Дул холодный ветер. На снимках это не чувствуется.

Но мне казалось, что вокруг — тысяча призраков, которые чего-то ждут…

Тайна оставалась нераскрытой.

Родригес продолжал утверждать, что ни микробы, ни вирусы, живущие на Малышке, не представляют никакой опасности для человека. Тогда было решено перейти к следующему этапу и высадить на место погибшего поселения группу ученых, которые продолжат изучение планеты…

…Врач экспедиции Нови с профессиональным хладнокровием исследовал раскопанные останки десятка поселенцев. Но это были всего лишь рассыпавшиеся кости, по которым ничего нельзя было сказать.

— Кажется, есть какие-то ненормальности в костной ткани, — сказал он, но после допроса с пристрастием признал, что это могло быть и результатом столетнего пребывания костей во влажной почве. Перед глазами ученых снова и снова вставала картина, преследовавшая их даже наяву. Им виделась неуловимая раса разумных обитателей планеты, которые, затаившись в подземных убежищах, выращивали грибки и споры в поисках разновидности, губительной для человека. Может быть, для своих экспериментов они похищали детей.

А когда они нашли то, что искали, споры ядовитыми тучами поплыли над поселением…

Все знали, что это — плод фантазии. Но, оставаясь один в лесу, каждый то и дело резко оборачивался в ужасе, чувствуя на себе пристальный взгляд чьих-то глаз, скрывающихся в сумрачной тени деревьев…

…Однажды вся группа сильно встревожилась: хомяки и белые мыши неожиданно отказались есть новые виды травы, принесенной ботаником. А когда эту траву стали подмешивать в их обычную пищу, животные погибли. Занявшийся этими растениями Вернадский скоро объявил:

— Медь, свинец, ртуть. Растения содержат много тяжелых металлов. Возможно, это эволюционное защитное приспособление, чтобы их не ели.

— Значит, первые поселенцы… — начал Саймон.

— Нет, это исключено. Эти растения никто есть не станет.

— Откуда вы знаете?

Только этого Вернадский и ждал. Он торжественно провозгласил:

— Вы видите перед собой скромного мученика науки. Я их попробовал.

— Что? — вскричал Нови.

— Не беспокойтесь, Нови, я только лизнул разочек. Я — из осторожных мучеников. В общем, они горькие, как стрихнин.

— А кроме того, — добавил Нови, подумав, — поселенцы погибли не от отравления тяжелыми металлами. Симптомы были совсем другие.

Эти симптомы прекрасно знали все. Затрудненное, болезненное дыхание, и чем дальше — тем хуже. Вот и все…

…Приближался вечер. Лагранж-I стоял уже низко над горизонтом. День выдался ясный, теплый, и Вернадский был им доволен.

Сейчас от него падала длинная красная тень, и только нижняя ее треть, совпадавшая с тенью от Лагранжа-II, была серой. Он протянул руку, и она отбросила две тени: нечеткую оранжевую футах в 15 от него и более густую голубую в той же стороне, но футах в пяти. Поодаль появился Марк Аннунчио. Вернадский отставил в сторону свой нуклеометр и помахал рукой.

— Иди сюда!

Юноша робко приблизился.

— Тебе чего-нибудь надо?

— Я… я просто смотрел.

— Знаешь, что я делал?

Марк замотал головой.

— Это нуклеометр. Его втыкают в землю, вот так. У него наверху — генератор силового поля, так что его можно воткнуть в любой камень.

Продолжая говорить, он нажал на нуклеометр, и тот на два фута погрузился в скальную породу.

— По бокам стержня есть микроскопические устройства, каждое из которых испаряет около миллиона молекул окружающей породы и разлагает их на атомы. Потом атомы разделяются по заряду ядер и массе, и результаты можно прямо считывать вот с этих шкал. Получается содержание различных элементов в коре. На Малышке они распределены очень равномерно. Кислорода мало — в среднем каких-нибудь 42,113 %. Кремния тоже мало — 22,722 %. Зато тяжелых металлов в 10—100 раз больше, чем на Земле.

Вернадский и сам не знал, зачем он все это говорит мальчишке. Отчасти потому, что всегда приятно иметь внимательного слушателя. Когда не с кем поговорить о своей профессии, иногда становится одиноко и грустно. И он продолжал:

— Легкие элементы распределены равномернее, чем на Земле. В океанах здесь не преобладает хлористый натрий, а довольно много солей магния. А литий, бериллий и бор? Они легче углерода, но на Земле и на других планетах встречаются очень редко. А тут их много. Почти 0,4 % коры, а на Земле — только 0,004 %.

— А есть у вас цифры содержания в коре всех элементов?

— Пожалуйста.

Вернадский вынул из заднего кармана брюк сложенную бумажку и показал ее Марку. Тот просмотрел цифры, повернулся и зашагал прочь, не попрощавшись.

Вернадский поглядел ему вслед, пожал плечами, вытащил из земли нуклеометр и тоже пошел в лагерь.

А на следующий день Марка Аннунчио застали в тот момент, когда он подстрекал экипаж корабля немедленно, сию минуту покинуть планету.

Капитану с трудом удалось уговорить людей подождать с отлетом хоть немного — чтобы только захватить и ученых.

По космическим законам подстрекательство к мятежу каралось смертью. На второй день после того, как корабль оторвался от поверхности Малышки, состоялся суд над Марком Аннунчио.

— Марк, зачем ты это сделал? — спросил психолог доктор Шеффилд.

— Потому что нам всем нужно было убраться с Малышки, не теряя ни минуты. Это был самый быстрый способ.

— А почему нам так важно было покинуть Малышку?

Марк, не колеблясь, посмотрел прямо в глаза сидевшим против него ученым и ответил:

— Потому что мы погибли бы от того же, отчего погибла первая экспедиция. Это был только вопрос времени. Может быть, и сейчас уже поздно. Может, мы уже умираем. И умрем все до единого.

— Почему же ты не рассказал все нам, Марк?

— Потому что никто мне не поверил бы.

— От чего же, по-твоему, они умерли?

Все затихли. Марк огляделся вокруг и ответил:

— От пыли.

Раздался общий хохот, и щеки Марка вспыхнули.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Шеффилд.

— От пыли! Пыли, которая в воздухе! В ней — бериллий. Спросите у доктора Вернадского!

Вернадский встал и протолкался вперед.

— Причем тут я?

— Ну, конечно же, — продолжал Марк. — Это было в тех листках, которые вы мне показывали. Бериллия очень много в коре, значит, он должен быть с пылью в воздухе.

— А что если там есть бериллий?

— Отравление бериллием, вот что! Когда вы дышите бериллиевой пылью, в легких образуются незаживающие грануломы. Я не знаю, что это такое, но во всяком случае, становится все труднее дышать, и в конце концов вы умираете.

К всеобщему шуму прибавился еще один возбужденный голос. Это был Нови:

— О чем ты говоришь? Ты же не врач!

— Знаю, — серьезно ответил Марк, — но я как-то прочитал очень старинную книгу о ядах. Такую старинную, что она была напечатана на настоящей бумаге.

— Ну и что ты прочел? — с недоверием спросил Нови. — Ты можешь рассказать?

Марк гордо поднял голову.

— Могу сказать напамять. Слово в слово.

«Любой из двухвалентных металлических ионов одинакового радиуса может активировать в организме поразительное разнообразие ферментативных реакций.

Это могут быть ионы магния, марганца, цинка, железа, кобальта, никеля и другие. Во всех этих случаях ион бериллия, у которого такие же размеры и заряд, действует как ингибитор. Поэтому он и тормозит многие реакции, катализируемые ферментами. Поскольку бериллий, по-видимому, никак не выводится из легких, вдыхание пыли, содержащей бериллий, вызывает различные метаболические расстройства, серьезные заболевания и смерть. Известны случаи, когда к летальному исходу приводило однократное действие бериллия.

Первичные симптомы незаметны, и признаки заболевания появляются иногда через три года после контакта с бериллием. Прогноз тяжелый».

Капитан в волнении наклонился вперед.

— Что он говорит, Нови? Есть в этом какой-нибудь смысл?

— Не знаю, прав он или нет, — ответил Нови, — но в том, что он говорит, нет ничего невероятного.

— Вы хотите сказать, что не знаете, ядовит бериллий или нет?

— Не знаю. Никогда об этом не читал. Мне не попадалось ни единого случая.

Шеффилд повернулся к Вернадскому:

— Где-нибудь бериллий применяется?

Не скрывая своего изумления, Вернадский ответил:

— Нет. Черт возьми, не могу припомнить, чтобы он где-нибудь применялся. Впрочем, вот что. В начале атомной эпохи его использовали в примитивных атомных реакторах как замедлитель нейтронов, вместе с парафином и графитом. В этом я почти уверен.

— Значит, сейчас он не применяется? — настаивал Шеффилд.

— Нет.

Тут вмешался электронщик:

— По-моему, в первых люминесцентных лампах использовались цинк-бериллиевые покрытия. Кажется, где-то я об этом слышал.

— И все? — спросил психолог.

— Все.

— Так вот, слушайте. Во-первых, все, что цитирует Марк, точно. Значит, так и было написано в той книге. Значит, бериллий ядовит. В обычных условиях это неважно, потому что его содержание в почвах ничтожно. Когда же человек концентрирует бериллий, чтобы применять его в реакторах или лампах, или даже в виде сплавов, он сталкивается с его ядовитыми свойствами и ищет ему заменителей. Он их находит, забывает о бериллии, а потом забывает и о том, что бериллий ядовит. А потом мы попадаем на планету, необычно богатую бериллием, вроде Малышки, и не можем понять, что с нами происходит.

Астрофизик Саймон тихо спросил:

— А что значит «прогноз тяжелый»?

Нови рассеянно ответил:

— Это значит, что если вы отравились бериллием, вам не вылечиться.

Саймон закусил губу и откинулся в кресло.

Нови вздохнул и сказал:

— Предлагаю как можно скорее вернуться на Землю и пройти медицинское обследование.

— Но если мы все равно не вылечимся, — слабым голосом возразил Саймон, — то что толку?

— Медицина сильно продвинулась вперед с тех пор, как книги печатали на бумаге, — ответил Нови. — Кроме того, мы могли получить не смертельную дозу. Первые поселенцы больше года прожили под постоянным воздействием бериллия. Мы же подвергались ему только месяц — благодаря быстрым и решительным действиям Марка Аннунчио…

Система Лагранжа превратилась в звездочку, затерянную в оставшемся позади скоплении звезд.

Шеффилд поглядел на это пятнышко света и со вздохом произнес:

— А такая красивая планета… Ну что ж, будем надеяться, что останемся в живых. Во всяком случае, на будущее человечество будет остерегаться планет с высоким содержанием бериллия. В эту разновидность ловушки для простаков оно больше не попадет…

Перевод с английского А. ИОРДАНСКОГО