ЛЕС. Части 1-2-3

Глава 1 Добро пожаловать в Систему!

— Он живой?

— Да живой, живой. Дышит.

— Как он здесь оказался?

— Откуда ж я знаю? Я пришел к нему с утра, как обычно, а его нет. Я туда, сюда. Где искать? Спросил на вышке, сказали, вышел в Лес. Я скорей за ним. Вот, нашел на тропинке.

— Как его ползуны не утащили?

— Не успели, видно. Недавно тут лежит.

— Ой, смотри, рука шевельнулась, вроде.

— Ага, и глаза открывает.

Голова гудела. Голоса надо мной тревожные, удивленные появились издалека, потом стали четче, яснее. Морок проходил, силы возвращались. Последнее, что помню: ехал на машине домой по трассе, отвлекся на звонок, свет фар в глаза и бах! Чернота.

Я пытался пошевелить руками и посмотреть, что это за люди. Наверняка, медики, но почему так странно говорят. Где-то недалеко громко каркнула птица. Ворона какая-то, но карканье необычное, протяжное.

Осторожно приоткрыл один глаз, потом другой. Сфокусировал зрение на людях. Прямо передо мной нависало молодое, конопатое, курносое лицо. Копна волос, подсвеченная полуденным солнцем, горела красным. Кривая улыбка застыла на пухлых губах, обнажая неестественно белые зубы. Второй выглядывал из-за плеча рыжего и был еще колоритнее. Крупное красное бородатое лицо, грязно-белые волосы стареющего блондина, толстая шея и огромные плечи. Щербатая улыбка была скорее снисходительно-удовлетворенная. Вот, мол, нашли пропажу.

Над ними нависали ветви гигантских разлапистых деревьев, теряющихся где-то в бездонной, не определимой глазу, высоте. Или мне лежа на спине так казалось. Сквозь густые ветви еле пробивалось яркое солнце, бросая на землю тонкие жгучие лучи. Тело мое утопало в душистой мягкой пружинистой траве. Запахи были яркие, сочные, разнообразные. Городом совсем не пахло, и шума машин не было слышно. И откуда взялся лес, если я еще за черту города не успел выехать?

— Вы кто? — спросил я, пытаясь приподняться на локтях и осмотреться. Тело слушалось, но со скрипом, натугой, мышцы ломало, словно меня накануне хорошенько побили. В черепной коробке что-то неприятно булькнуло, словно желе. Я живой, и это главное!

— Во дает! — воскликнул бородатый, хлопнул по плечу рыжего. — Учитель-то у тебя того, кукухой поехал! Ты как здесь оказался, горемыка?

В лице рыжего отразилась искренняя озабоченность. Изучающий взгляд полон сочувствия и удивления. Отношение ко мне было в этот момент как к несмышленому щенку или к отягощенному деменцией стареющему родителю.

— Нет, — уверенно сказал он. — Здесь что-то другое. Ты себя как чувствуешь, Никифор Иваныч?

Как он меня назвал? Никифор? Это еще кто такой?

— Я не Никифор, — вымолвил я, голос был еще вялый, не окрепший, сиплый, чужой какой-то. — Вы ошиблись. Где машина? Что случилось?

— Ну, точно поехал! — взмахнул руками бородатый. — Или дурмана нанюхался. Я видел, тут где-то дурман растет. Давай-ка, Митька, его под руки, пока мы все тут не одурманились.

Они ловко и сильно взяли под руки, приподняли. Я слабо сопротивлялся. Дурная птица снова что-то прокричала в ветвях.

Никакой дороги рядом не слышно было. Но даже не это было странным. Что-то было не так со мной. Я был не я. Я оглядел себя, потрогал лицо, волосы, живот, ноги — крепкие, жилистые, жесткие. Молодые!

Это не я!

Уж свое физическое тело я помнил досконально!

Я испуганно заметался.

Есть тут зеркало?

И в этот момент перед моими глазами из ниоткуда в воздухе появилась четкая синяя надпись:

Ошарашенный, как я полагал, зрительной галлюцинацией, я повертел головой, пытаясь снять наваждение. Но тщетно. Надпись упорно висела перед лицом, куда бы я не повернул голову. В порыве я даже моргнул несколько раз и пытался сбить сообщение рукой. Здорово же меня шарахнуло!

И вдруг надпись сама медленно погасла.

Два странных типа с интересом, но молча наблюдали за моими метаниями.

Стало понятно, что они никакой надписи в воздухе не видели.

— Пошли, — сказал бородатый. — Не гоже тут торчать как зайцы на голой ветке. И выродки где-то тут по лесу шныряют!

Я не придал особого значения его странной речи. Зайцы на ветке? Меня больше беспокоило это сообщение. Что такое ЛЕС? Аббревиатура какая-то? И в какой такой Программе я согласился принять участие? Когда это произошло? Ничего не понимаю.

Надо позвонить, если тут вообще есть связь. По контактам все равно хоть что-то да вспомню. Я хотел достать телефон, но с ужасом обнаружил, что не только тело, но и одежда не моя. Грубого покроя простая рубаха, широкие штаны, какие-то странные то ли лапти, то ли мокасины на ногах высокие зашнурованы. После недолгих поисков, никаких карманов я не обнаружил, естественно, и никакого телефона!

Да что происходит?

— Где мои вещи? — спросил я как можно требовательнее. — Это что на мне надето?

Они переглянулись, глянули на себя — все были в таких же рубахах и штанах.

— Что надел, то и надето, — сказал бородатый.

— Остальные твои вещи дома, — добавил рыжий Митька.

— Вот мы домой придем, и со всеми вещами разберемся, — сказал бородатый и легонько подтолкнул.

В этот момент перед глазами возникла другая надпись:

Это еще что?! Какие показатели? Какое задание?

Я снова мотнул головой — и надпись исчезла. Теперь уже по моей воле, получается. Я несколько секунд смотрел в пустоту леса, а потом, чтобы убедится наверняка, как в первый раз мотнул головой, изображая то ли ответ «нет», то ли жест закидывания длинной челки. Надпись снова появилась. Снова мотнул — исчезла. Ага, значит, вот этот жест — вызов меню своих параметров? Никакая это не галлюцинация! У меня в голове какой-то…

— Ну, все, хватит башкой крутить! — перебил мои размышления бородатый, тревожно оглянулся. — Он что медовуху вчера пил с Пархомом?

— Нет, не пил, — ответил рыжий. — Я с ним был допоздна.

Так, стоп. Если есть Программа какого-то ЛЕСа, если игровые параметры всплывают, которые вижу только я, и есть мое разрешение в участии, то это не что иное, как реалити-шоу. Игра в реале. Или, как еще принято называть — реалрпг.

Меня как обухом по голове ударили. Спина вспотела, ноги подкосились.

— Держи, Митька, его! — сказал бородатый. — Кажется с ногами у него не все в порядке, заваливаться начал!

Они подхватили меня под руки и повели по тропинке.

Я не сопротивлялся, перебирал ногами. Мысли были только об одном.

Первый вопрос — что это за игра?

Если честно, то я не помню, чтобы был каким-то ярым игроком в жизни. Прошлой жизни. Почему же тогда меня выбрали? Кто же мне ответит? Объяснит? Как связаться с этой Системой, если это она самая?

Ответ появился перед глазами в следующую секунду.

Вот уже кое-что!

Значит, это игра, я дал согласие участвовать в Программе, при этом согласился удалить память о прошлой жизни! Что же я такое натворил? Я не маньяк, не убийца — в этом я был абсолютно уверен. Ну, очень хотел быть в этом уверен…

Если нет, то что же тогда?

До момента аварии я на самом деле ничего не помнил!

Я вырвался из рук моих «спасителей».

— Сам пойду! — сказал я. Тело было послушно, полно сил.

— Ладно, — сказал бородатый, обратился к Митьке. — Иди вперед, я замыкающим! Давай, побыстрее!

Митька почесал по извилистой тропке, я не отставал, продолжая думать о своем.

Следующий вопрос: в чем заключается Миссия?

Ответ бы получен.

Удачи желает, твою же…

Получается, я сам себя втянул в эту аферу, Миссию. Заключил сначала договор, а потом стер все из памяти. Зачем?

Хорошо, что Система что-то объясняет, что, в общем-то, необычно.

А почему имя такое странное? И что с моим телом, настоящим?

Похоже я впал в кому. Иначе, как мое тело может меня ждать, пока сознание работает в другом теле? Но зачем я дал разрешение стереть память о себе прошлом?

В ответ тишина.

Ладно. Успокоились. Взяли себя в руки.

Условия этой игры прояснили, цель поставлена, надо просто сделать то, под чем я подписался… и все вернется.

Верю я в это?

А у меня есть выбор?

Нет.

Тогда что рассуждать? Принимаем условия игры.

Поехали!

Мы продолжали бежать по зарослям леса, усталости я не чувствовал. Когда мысли немного пришли в порядок, я стал оглядываться, чтобы определить свою локацию в игре. Что значит Большой Лес?

И тут над головой что-то просвистело и воткнулось в дерево в трех метрах от нас: «Тиньк!»

Это была стрела!

Меня толкнули в спину с шепотом: «Лежи!»

Мы упали на землю. Прислушался. Недалеко послышались глухие голоса.

Крикливая птица прокаркала сверху совсем рядом.

— Увидели нас! — прошептал Митька, обернувшись. — Теперь ноги в руки!

— Докукарекались! — недовольно пробурчал Поликарп. — А мы без оружия! Ну, все, побежали! — он подскочил и подтолкнул меня вперед по узкой лесной тропке. — Давай, беги!

Новая стрела просвистела между нами, упала в траву. Чужие голоса были ближе.

Я рванул по узкой тропке за рыжим Митькой, отодвигая низкие ветки с крупными листьями, и наслаждался каждым рывком чужого, но молодого и сильного тела.

Снова сверху закричала птица, уже ближе.

— Елки-палки, — тихо выругался бородатый. — Шевелитесь!

Мы зашевелились. Я побежал так быстро, что обогнал Митьку, теперь мои спутники едва поспевали. Еще бы! На таких-то ногах! А тропка тут одна, не перепутаешь. Справа и слева стояла высокая, выше роста, трава.

Я перепрыгивал сочные лопухи, подныривал под низкие ветки толстых деревьев, искоса поглядывая на этих двоих. Они даже не смотрели на меня, не боялись, что я ускользну от них в густые заросли и не скроюсь в этих джунглях. Значит, доверяли. Значит, хорошо знали меня. И еще знали, что никуда я от них не денусь.

Очередного вскрика странной птицы я почти не расслышал.

Тропинка петляла, ныряла то вниз, то вверх, но я бежал тупо вперед, продолжая крутить в голове, почему, как ни мучился, не мог вспомнить свое настоящее имя?

Тропинка, виляющая между деревьями, казалась бесконечной. Из-за густой растительности не было видно конца ей. Странное место.

Ладно, в другое тело переселили, хотя это уже само по себе было жутким. Но как могли место поменять?

— Долго нам еще? — спросил я, обернувшись.

— А ты что, дорогу забыл? — раздраженно крикнул Поликарп, подгоняя.

Угрозы какой-то от него не исходило. Да и по лицам обоих видно — добряки. На похитителей-бандитов уж точно не похожи. Даже наоборот: они спасали меня от каких-то выродков. Заботливые добряки.

И они же ничего не знают о Системе!

И, похоже, не догадываются о переселении в это тело другого разума!

Но, раз они решили, что я свой, но у меня что-то с головой не так, то пусть так и будет. Будем подыгрывать: шел, упал, очнулся — ничего не помню.

В общем, очень много непонятного, что еще придется выяснить. Посмотрим, что будет дальше, будем действовать по обстановке.

Отодвинув очередную лохматую ветку рукой, я чуть не лбом уперся в неожиданно выросшую огромную стену. Шарахнулся назад, посмотрел наверх — передо мной возвышалось грандиозное сооружение из толстых потемневших бревен, поставленных вертикально, плотно подогнанных друг к другу, заточенных наверху, как карандаши, высотой метров пять. Частокол — вспомнилось. Сверху над этим заборищем выглядывал небольшой козырек, под которым появилось бородатое лицо.

За спиной прогудело, я аж вздрогнул.

— Евдоким, быстрее открывай! — гаркнул Поликарп, и подтолкнул меня в спину.

— Ну, слава богам, нашли пропажу! — прозвучало в ответ.

— Вот мы и дома, Никифор Иваныч, — сказал Митька, хрипя. — Теперь мы в безопасности.

Послышались глухие, тяжелые стуки, и в цельном заборе, не заметная сразу глазу, отворилась нам навстречу тяжелая большая дверь. Высунулся бородатый Евдоким, улыбнулся, отошел в сторону, вздыхая.

— Чего ж тебя, Никифор Иваныч, в Лес-то понесло? Я ж крикнуть не успел, а ты раз — и только рубаха мелькнула! Кричал потом — бесполезно! Эх!

Первый раз я этого Евдокима видел, но он смотрел на меня радостно, заботливо, терпеливо, словно я сын родной ему. И видно, что доволен моему возвращению.

В спину задышал здоровенный Поликарп:

— Заходи скорей, Никифор Иваныч, не гоже в лесу топтаться! Выродки, конечно, отстали!

— Но не факт! — добавил Митька, быстро протолкался вперед.

Я влетел в широкий створ за ним — Поликарп помог. Успел заметить неимоверную толщину бревен, наверное, метр в диаметре. Евдоким быстро притворил тяжеленную дверь, грохнул запор. А потом снова эта птица в лесу: крикнула, но как-то уже не строго и недовольно, а будто бы удовлетворенно.

— Уф! — выдохнул Митька. — Успели!

— Ну, елки-палки, устроил ты нам пробежку! — добавил здоровяк, вытирая пот со лба пятерней. — Меня аж в пот бросило! Ха! — обратился к Евдокиму. — Давай сразу наверх, смотри в оба!

— Слава богам, вернулись все живы и здоровы! — сказал Евдоким, дружески хлопнул меня по плечу и стал ловко забираться обратно на вышку по крутой лестнице.

Я в этом теле почти не запыхался. Опасность, если она была серьезной, миновала, можно выдохнуть.

Я огляделся. Внутри эта крепость выглядела не менее экзотически. Узкая улочка — две машину не разъедутся — была плотно заставлена низкими домиками, сложенными из таких же массивных бревен. Между ними были узкие проемы, но покатые крыши сверху смыкались, образовывая непрерывную изогнутую линию. Окошки маленькие — вдвоем тесно смотреть в такое, но зато рамы мощные, не перешибешь. Улица была метров сто, не больше, и заканчивалась таким же массивным частоколом, слегка возвышавшимся над крышами домов. За массивным частоколом огромной скалой вставал плотный лес. Я бы даже сказал Лес. Как выяснилось позже, это определение было прямо в точку.

Лес этот, казалось, расцвечивался всеми цветами радуги — от черно-коричневых стволов спрятанных за лохматыми ветвями елей, до воздушных белоснежных в крапинку берез. В плотной стене угадывались и дубы, и сосны, и клены — все знакомые. Но поразили меня, прежде всего, размеры этих чудо деревьев — они были просто нереально гигантские! Я даже поморгал, чтобы убедиться в реальности этих монстров. Некоторые ветви, нависающие над селением, были метров по двадцать, и плавно покачивались над жавшимися друг к другу игрушечными домиками. Словно опахало у шезлонга. Казавшаяся еще минуту назад гигантской стена частокола выглядела на фоне гротескного Леса, словно декоративный дачный палисадник. Выше всех были сосны, в сознании всплыло только одно сравнение — величественных стометровых секвой. Но чтобы березки и ёлки были под стать им?

— Ты будто первый раз Лес увидел! — хмыкнул бородатый Поликарп.

Я нехотя оторвал взгляд от деревьев, захлопнул раскрытый в удивлении рот.

Два моих спутника стояли передо мной и улыбались. Правда, у Митьки это была скорее усмешка удивления и беспокойства.

— Нам надо домой, Никифор Иваныч, — голос его прозвучал тревожно.

— Ну, идите, лечитесь! — сказал Поликарп, хлопнул нас по плечам, внимательно посмотрел на меня. — Может, все-таки к колдуну тебя сводить?

— Да нет, — ответил за меня Митька. — Я сам сначала. А то, знаешь ведь, какие у них отношения!

— Ну, смотри сам, — сказал Поликарп, повернулся и широко зашагал по улице. Митька крикнул вслед.

— Спасибо, Поликарп!

Повернулся ко мне, когда бородатый скрылся в незаметном проеме между домами.

— Ты дом-то свой найдешь, Никифор Иваныч? Или все еще не помнишь?

— Э, — я огляделся, — не помню, — честно ответил. — И это, Митька, не называй ты меня по отчеству. — Потом подумал немного, продолжил. — И лучше по имени тоже, как-нибудь попроще, ну, например, просто Ник. А?

Митька расширил глаза.

— Да как же, просто Ник? Ты же учитель мой. Это неуважение!

— Ну тебя же Митрофаном не называют!

Митька помолчал, внимательно меня разглядывая.

— Или называют? — уточнил я.

— На собраниях общины обязательно всех полными именами называют, которые богами даны, — будто процитировал Митька.

Я сдался.

— Ну, хорошо. Давай так: когда на людях, то я Никанор…

— Никифор, — поправил Митька.

— Ну да, Никифор! А вот, когда мы вдвоем, то давай просто Ник. Договорились?

Митька, наверное, целую минуту думал. Наконец, вымолвил.

— Ну, хорошо… э, Ник!

Я хлопнул его по плечу.

— Ну, вот и отлично! — повернул его вдоль улочки и сказал. — А теперь веди меня домой! Который тут мой особняк?

— Там! — указал Митька и двинулся вдоль улицы.

Я пошел рядом, вернувшись к мыслям о Программе, Миссии и своих показателях.

Нет, это не виртуал, решил я, все вокруг выглядит таким натуральным, естественным, живым. Чип в голове, который выдает информацию только мне — опять же означает, что игрок один — это я? Остальные люди вокруг ничего об игре не подозревают, статисты, часть игры?

Тем временем мы шли по селению. Думая об одном, я не переставал все внимательно рассматривать. Все было слишком необычно, непривычно.

Как я сразу понял, поселение было небольшим по площади, но очень плотно застроено. То ли это как-то связано с экономическими претензиями, то ли этот чудной и жуткий Лес не давал развернуться. В общем, это для меня было пока не понятно. А заваливать вопросами сейчас и без того обалдевшего Митьку я не стал. Точно решит, что я поехал крышей. А это чревато другими последствиями — запрут меня еще в сарае, как умалишенного. И тогда никакой миссии мне не видать, как и возвращения в свое тело.

— Ну вот, пришли, — сказал Митька, и указал рукой в узкий проход между домами.

Я тупо уставился на проход, разделяющий два почти одинаковых дома. Собрал мысли в одну кучу, глянул на Митьку, с любопытством разглядывающего меня, снова посмотрел на дома, максимально серьезно и критически.

Разница у них была только в наличниках на окнах. Слева были резные, красиво разрисованные цветами и бабочками, под окном пристроен прямоугольный горшок с пышными цветами, а справа простые, окрашенные в темно-зеленый и изрядно выцветший.

Митька посмотрел по сторонам, нет ли кого рядом, подсказал шепотом:

— Твой вот этот, справа.

Я улыбнулся.

— Конечно! Я так и понял! Точнее, я так и помню! Ну не с бабочками же!

Митька тоже неловко заулыбался. Посчитал, видимо, что я так шучу.

— Ну, тогда я пойду? — спросил он, тут же поправился. — Но зайду попозже, хорошо?

— Да, конечно, Митька, иди. Тебе ведь тоже домой надо, покушать там и прочее. За меня не переживай! Мне уже получше, правда!

— Точно? — засомневался Митька.

— Точно! Все я вспомню, будь уверен! Вот и дом свой почти сразу вспомнил! Дай время, дай только время, ну!

— Ага, — промолвил Митька, криво усмехнувшись.

— Иди, — сказал я.

Митька повернулся и пошел дальше по улице. Я стоял, наблюдал за ним, глупо улыбаясь, пока он не скрылся за поворотом. Четыре ведь раза обернулся.

В чужом странном мире, в чужом теле стоял я перед чужим странным домом, не решаясь сделать первый шаг. Страшный огромный загадочный лес плотной молчаливой стеной окружал это скромное средневековое поселение.

Никто здесь не знает, кто я на самом деле. Все думают, что я Никифор. Только головой повредился. Поэтому надо действовать осторожно, вживаться в эту роль правильно, чтобы не вызывать подозрений.

Но как это сделать, чтобы не выдать себя настоящего?

Вот это проблема.

Вдали послышались чьи-то голоса. Я вздрогнул. Отвел взгляд от Леса. Из-за поворота, метрах в тридцати вышли две тетки: в рубахах до пола, с заплетенными в длинные косы светлыми волосами. Руки оттягивали громоздкие деревянные ведра. Нет, бабу с ведром мне сейчас точно не надо, даже с полным.

Я повернулся к дому, сжал кулаки, резко выдохнул и шагнул в узкий проем словно в кроличью нору.

Глава 2 Знакомство с новым миром

Проход был узкий, вдвоем не разойтись. Я шел по твердой вытоптанной тропке в тени смыкающихся крыш. Массивные бревна домов, образовывающие стены прохода, отполированы до блеска, что, по моему разумению, означало одно — строили их давно и основательно, это не бутафория. Я постучал костяшками пальцев по стене — она была словно каменная, настолько твердая.

Хорошее дерево, прочное, массивное. Дуб, что ли?

Через шагов десять за углами домов тропинка расходилась. Слева было резное, раскрашенное крыльцо соседей, а справа — скромное и непритязательное, стало быть, мое. Сразу за домами простиралось поле, которое метров через тридцать-сорок заканчивалось у массивной стены общины — частокола, за которым возвышался сосновый бор. Из леса доносилось птичье многоголосие. Я задрал голову, чтоб поверх деревьев-гигантов посмотреть на небо, аж в шее что-то хрустнуло. Небо, из того, что можно было увидеть, обычное — голубое с редкими тучками, медленно плывущими на ослепительном бирюзовом фоне. Где-то в вышине парила птица. В углу частокола ютилась смотровая башенка с плоской крышей. Вдоль забора были установлены мостки, похожие на строительные леса, по которым можно было, видимо, обойти все поселение по кругу. Справа бросилось в глаза торчащее над домом сооружение, напоминающее ветряную мельницу. Ну да, если есть пшеница, то и мельница должна быть для перемалывания зерен в муку.

Что росло на поле, я не понимал, но что-то вроде пшеницы или ржи. Я не удержался и потрогал спелые набухшие колосья. Пухлые, как бобы. Никаких овощных грядок, картошки, зелени даже чего-то вроде лука или укропа. Просто пара шагов — и ты по грудь в поле зерновых. Странно как-то, а чего они едят, кроме хлеба?

Я повернулся к «своему дому». Пара ступенек крыльца и массивная дверь с деревянной ручкой. Потянул ее на себя — тяжелая дверь отворилась с тихим поскрипыванием. Я обернулся на соседнюю дверь — вдруг услышат, выйдут здороваться, а я еще не готов знакомиться с новыми-старыми соседями. Впереди открылся мрачный тамбур с двумя дверями — прямо и направо. Ну, направо, это в дом, понятно. А это что за дверь? Кладовка или туалет, наверное. Я торопливо шагнул в тамбур, осторожно прикрыл за собой входную дверь. И оказался в полной темноте. Лишь над дверью тускло светилось маленькое окошечко, мутно затянутое какой-то пленкой. Зачем-то постучал в косяк двери, дернул ручку и, опасливо озираясь, шагнул в дом.

— Эй! Есть кто-нибудь? — спросил я в пустоту «своего» дома.

Наверное, очень бы удивился, если бы кто-то мне ответил.

После угнетающего молчания в ответ, я смелее прошел в комнату. Даже для смелости что-то стал насвистывать в тишине.

В доме было немного светлее, благодаря окнам. Но все равно находились темные углы полные разных для меня неожиданностей.

Дом изнутри оказался меньше, чем казался снаружи. Я отнес это прежде всего к толщине бревен, из которых он был сложен. Если по наружному периметру дом был ну, семь на семь метров, примерно. То внутри пять на пять. Эти исполинские бревна были просто нереальными. Где-то в памяти всплыла картинка обычных деревенских бревен для сравнения. Но здесь — три бревна от пола до потолка! И зачем? Изнутри бревна были слегка срезаны, чтобы стена выглядела более плоской, а не с такими бочкообразными округлостями, как снаружи.

Планировка дома была проста до невозможности. Посредине белела печь, за ней импровизированная кухонька, в единственной комнате стол, пара табуреток, лежак с комом постельного белья и пушистой подушкой. И еще на полстены — стеллаж. Точнее, деревянные самодельные полки, но полные разных книг. Я аж рот открыл. Как-то неожиданно в средневековой деревне-крепости увидеть внутри деревянного дома такую кучу книг! Я подошел ближе, водил взглядом по полкам, ухватывая глазами названия — чего тут только не было! Учебники по математике за второй класс соседствовали с астрономией за одиннадцатый, советская фантастика с советской же энциклопедией, справочник по русскому языку с тонкими томиками детективов, тут же множество разных справочников по агрономии, стопки журналов по садоводству.

Я почесал затылок. Это что же — все мое?

Насколько я себя помнил — науками сильно не интересовался. Ну, фантастику почитать, или там фэнтези — это да, интересно. Но вот агрономию или астрономию?

Кто же этот парень, за которого меня принимают?

И я вспомнил, что эти два субъекта меня все учителем величали.

Что, серьезно?

И учитель чего? Всего? И ботаники, и астрономии, и русского языка? Не многовато ли для одного человека? Я же не полиглот какой-то в этом теле? Или…

Ладно, решил я, по ходу дела разберемся. Может, это все не мое, а я лишь этот, как его, библиотекарь, а? Архивариус, ёлки! Просто храню у себя книги раритетные. Или вообще, собиратель всякого барахла, что другие выбрасывают. Этакий коллекционер, библиофил. Учитель, ага, сейчас. Это может кличка такая вообще! Чудак такой, что нахватается разных ненужных знаний, и ходит потом перед деревенскими девками, выделывается: а знаете, что это за цветок, а знаете, что это за звезда?

Осматривая помещение, я лихорадочно вспоминал основные условия игр реалрпг. Характеристики должны расти, если у меня будут источники для насыщения маны, энергии. Где ее брать? Обычно каких-то зомби нужно убивать, прокаженных. Но пока вокруг все люди нормальные. Выродки, которые за нами гнались в лесу? Возможно. Получается, они враги Системы, а это друзья — Митька и Поликарп. Ну, или просто статисты. Пока Система молчит, значит обстановка спокойная, можно передохнуть и освоиться.

В таком приподнятом настроении уже смелее, с улыбкой на лице, я подошел к полкам, выбрал одну из книг Стругацких в потертом переплете, бережно развернул и двинулся к кухне: пить захотелось.

Пролистывая пожелтевшие, мягкие страницы я, не глядя, взял с полки кружку, поставил рядом с крынкой на столе. Так же, не отрываясь от текста — нравился мне этот момент, когда дон Румата выругался по-русски, — налил воды и только потом остановился. Опустил левую руку с книгой, посмотрел на стол. Протянутая было к кружке правая рука задрожала. Я понял, что производил эти действия автоматически, не думая. У меня сработала мышечная память. Но как? Ведь я же не Никанор, то есть, Никифор — да какая разница! Я — не он! Но как тогда объяснить только что случившееся? Ассимиляция? Два разума в одном теле совмещаются?

Книжка выскользнула из руки и с шуршащим стуком упала на пол. Я сел на табурет.

И тут в дверь постучали.

Я вздрогнул, сказал не своим голосом:

— Открыто!

Входную дверь с кухни из-за печки мне не было видно. Но только скрипнули петли, как прозвучал извиняющийся голос Митьки.

— Это я, Никифор Иваныч! Э, то есть Ник!

— Заходи, Митька, я один. И я немножко в шоке.

Митька зашуршал обувью, тихо прошел на кухню, скрипя половицами.

— А вы не разуваетесь, э, Ник? — спросил он, кивая на мои ноги.

Я и не заметил, что сижу в этих местных мокасинах. Да куда там об этом думать!

— Не хорошо это, в обувках-то, — укоризненно добавил он.

— Да что ты, в самом деле, — ответил я с какой-то горечью в голосе, но, тем не менее, сразу скинул обувь, отпихнув ее к печке. — Разве это важно, а?

Митька вежливо промолчал.

— Тут такие дела творятся, а ты про обувь!

Митька поднял с пола книгу, аккуратно закрыл, положил на стол, налил мне в кружку воды из деревянного графина.

— Вы попейте водички, она целебная, — сказал он, двигая ко мне по столу кружку.

— Ага, чтобы я вообще козленочком стал! — вырвалось у меня.

Митька криво усмехнулся.

— Да что вы! Как можно! Да чтобы я…

— Да ладно, я пошутил.

Я осушил кружку за секунду. Просто выплеснул в себя жидкость.

И какой же вкусной, густой, живительной она оказалась! Я даже на миг забыл обо всем — такая вода, просто вода, разливаясь по телу, наполняла силой, энергией, получше каких-то там энергетиков! Никакого кофе не надо — стакан чистой воды — и ты готов горы свернуть! Даже мозги будто прополоскало, мысли стали яснее, взгляд и слух острее.

Я взял графин, заглянул внутрь, понюхал. Вода как вода.

— Это что, живая вода какая-то? — спросил я.

Митька пожал плечами.

— Обычная вода, колодезная. С тобой точно все хорошо, Ник?

— Хорошо, — ответил я, наслаждаясь необычными ощущениями. — Теперь даже лучше!

Митька помолчал минуту, критически меня оглядывая.

— Может, все-таки к Кондрату сходим? — выдал он. — Не нравиться мне твое состояние. Вообще ничего не помнишь?

Перспектива встречаться с Кондратом меня не радовала. С колдунами у меня как-то не очень, не доверяю я им. А в этом еще неизведанном месте тем более. Чувствую, что этот Кондрат не какой-то шарлатан, а настоящий колдун.

— Нет, Митька, — ответил я как можно увереннее. — Мы к Кондрату не пойдем. Я без него все вспомню, уверен. Это у меня временная амнезия, я же знаю! — я постучал себя указательным пальцем по виску, кивнул на полки с книгами. — Ну, и ты мне поможешь, подскажешь на первых порах. Договорились?

Я протянул ему руку для пожатия.

Митька сомневался, посмотрел на полки забитые разными умными книгами, справочниками, пособиями. Прямо видно, как у него мозги в черепной коробке шевелились.

Я добавил.

— Давай так: трое суток без колдуна попробуем, а если уж совсем никак, то тогда пойдем. Ну?

— Хорошо, — наконец согласился Митька. Мы пожали руки, скрепляя договор.

Про себя я облегченно выдохнул. Надеюсь, трое суток мне хватит, чтобы разобраться в этой ситуации. Понять, как выполнить поскорее свою миссию и вернуться обратно.

И многие вопросы я рассчитывал получить здесь, в этом лесу, у этих туземцев. Кстати, одним из которых, являлся Митька — приятный такой, вежливый, неглупый паренек. Надо только узнавать то, что мне надо, как можно аккуратнее, тоньше. Ведь они-то думают, что я Никифор! Самый первый вопрос в списке — активировать какой-то кристалл. Где его взять?

Но начать я решил издалека, незаметно.

— Слушай, Митька, жрать чего-то охота! — сказал я, хлопнув по коленям ладонями и вставая. — И вообще, что это за лес такой странный вокруг? В какой это части света такие деревья вымахали? Так есть чего пожрать?

Митька ничуть не заподозрил моего тонко выстроенного хитрого диалога. Сказал, ткнув на печку пальцем.

— Так вон же у тебя картошка в чугунке стоит на плите. И с мясом, наверное, если ты вчера не съел. Ты же при мне вчера варил!

Он замолк, перевел на меня вопросительно-подозрительный взгляд, сдвинул брови.

— Или ты не помнишь?

Я отмахнулся, хохотнул неумело:

— Да помню я! Чего ты, шуток не понимаешь! Конечно, варил! Вчера!

Я пошел к печке, чтобы еще и уйти от пристального Митькиного взгляда, поднял крышку, глянул внутрь. Из чугунка на меня смотрели три репы и одна квадратная темно-серая штука. Пригляделся: квадратная — это шмат мяса. Я взял его рукой, понюхал — похоже свинина — откусил. Сочная, хоть и холодная, мякоть таяла во рту, жир потек по губе, я быстро подхватил его языком.

— Вкуфно, зафаза! — прошамкал я полным ртом. — А фетьку я фе фублю!

— Какую редьку? — удивился Митька, подошел, заглянул в котелок. — Ха, Никифор Иваныч, опять шутить изволит! Картошку редькой называет!

Я остановил жевание, строго посмотрел на Митьку.

— Мы же договорились, что между собой — Ник!

— Ой, да, Никиф… Ник! — пробормотал Митька, покраснев. — Просто шутка такая, я и…

— Да какая шутка-то! Что это за картошка такая?

— Да обычная картошка, чего Вы! Редька-то — во! — Митька изобразил руками примерно арбуз.

Я перестал жевать на секунду, потом взял себя в руки, заулыбался как можно шире.

— Так конечно! — хлопнул Митьку по плечу. — А удалась шутка-то? А?

Митька скромно улыбнулся, махнул рукой.

— Да ну Вас… тебя, Ник! Шутки у тебя… Раньше так не шутил!

— Да? — спросил я серьезно. — А что, грустный был, потому что умный? — и кивнул на стеллажи с книгами.

— Да нет, конечно. Просто не так часто и не так, э, весело что ли…

— А как? — спросил я, непринужденно откусывая снова. Очень интересно стало узнать об этом Никифоре как можно больше.

— Ну, — Митька задумался, почесал подбородок, глядя в потолок. — Ну, как-то не так смешно, и не про еду или там про отнявшиеся ноги.

— Понятно, — сказал я, загребая из котелка не умещающуюся в ладони «картошку». — Это пройдет, уверен.

Я понюхал, откусил — и правда картошка. Ароматная, рассыпчатая, крепкая какая-то, плотная. Одним словом — не городская. А какая, тут же подумал, деревенская? ГМО что ли? Пестициды? А, плевать, жрать охота, а эта простая еда будто создана для простого, незамысловатого поглощения. Именно не для гурманства, а элементарного и быстрого насыщения тела необходимыми для жизнедеятельности калориями.

Блин, во я загнул! Никифор что, на самом деле умный такой и мне тоже передалась часть его разума?

Стоя так, держа в одной руке шмат мяса, в другой картофелищу, откусывая по очереди и не без удовольствия жуя, спросил.

— Так ты мне про лес не ответил, Митька! — потом подумал секунду, добавил, кивнув на книги. — Что мы там по ботанике изучали?

— Да Вы что, Никифор Иваныч, я ж это в каком году-то проходил!

Я строго посмотрел на него, пропустив мимо ушей, что он опять меня по этому дурацкому имени-отчеству прозвал. Ну, думаю, молча прощу, я ж сейчас учителя включил, вот он и отвечает, как ученик.

— Ну, что помню, — промямлил он, поднял глаза к потолку. — Ну, мы живем в средней полосе, климат обычный.

Он посмотрел на меня. Я кивнул, мол, продолжай, правильно пока.

— Э, ну что еще. Много лет назад была Большая Вспышка, почти все погибли. Зато Лес стал развиваться и стал главным на Земле, поглотив всё, что создало Человечество — города, заводы. Вот.

Я перестал жевать, медленно кивнул: дальше?

— Ну, и сейчас кроме Леса ничего больше нет! Людей почти не осталось. Много погибло сразу, многие изменились. Но вот такие, как мы — остались чистыми, потому что Лес нас спас. Он нас охранил от заразы, и мы ему благодарны за это!

Я положил остатки еды обратно в котелок, вытер руки о рубаху, опустился на стул. Прижал трясущиеся ладони к коленям. Чтобы Митька не видел моего испуганного, ошеломленного взгляда, опустил взор в пол. Между ног пробежало мелкое насекомое, отдаленно напоминающее таракана.

— Что-то не так, Ник? — спросил Митька, присаживаясь напротив.

— Все так, правильно, Митька. Садись — пять.

Кашлянул в кулак и, не поднимая глаз, задал второй вопрос.

— А почему все такое большое, а, Митрофан?

— Так, это, — невозмутимо продолжил мой ученик. — Цивилизация когда вся погибла, то через сколько-то там, не помню, сотен лет кислорода стало больше, ну и, поэтому все стало лучше расти. Но, это только предположение, научно, само собой, не доказано. Вот.

Я молча поднял на него взгляд. Митька улыбался. Потом задумался и добавил.

— А еще, я вспомнил, есть мнение, тоже научно не доказанное, а только подтвержденное на практике, что после Вспышки произошли сильные мутации, как среди животных, так и среди растений, и поэтому тоже все стало быстро расти, меняться. Мне, честно говоря, эта гипотеза нравится больше.

— Это почему?

— Потому что на самом деле много новых форм и видов появилось. Животных, растений, в общем-то, всего живого. И даже неживого. И до сих пор появляется. Многие виды обрели новые способности. Например, зайцы еще в позапрошлом годе на деревья не прыгали, а теперь — нате! Думаю, они из Черного леса сбежали. Ну, как-то так. Вроде.

Египетское мясо, подумал я, это ж куда меня, к чертовой бабушке занесло? Вспышки, кислород, мутации, зайцы древесные. Вот почему деревья большие! Кислород и мутации! Твою ж дивизию!

Но это какой тогда год сейчас у них? Я-то из двадцать первого века, это я точно знал. А сейчас тогда какой, если Вспышка была сотни лет назад?

— Молодец, Митька, — проговорил я как можно спокойнее. — А какой сейчас год? Это, так сказать, уточняющий вопрос.

Митька покраснел. Ответа не знал, что ли? Смотрел на меня странно, но, не заметив подвоха, отчеканил с серьезным видом.

— Триста семнадцатый год от Нового Сотворения!

Что это за год!? Новое Сотворение — это конец старого и начало нового света? То есть что-то страшное произошло триста лет назад? Это тогда, получается, вымерла большая часть людей, начались все изменения, мутации, рост растений.

Хотя, с одной стороны, деревья-то на самом деле какие-то нереально большие. С другой стороны, я что в тайге сибирской был? Нет. А там эти кедры только так растут, наверное, в глуши где-нибудь, где не ступала еще нога нормального человека. Ясно, что эти отшельники забрались в непролазную глушь — тут к гадалке не ходи. В уме всплыла карта России, где «цивилизованно» заселена только пятая часть до Урала, а дальше — этот самый бесконечный Лес! У нас Россия-матушка бескрайняя! Наверняка еще много где никто не был, и между городами сотни, а то и тысячи километров! И экология, кстати, там тоже нетронутая выхлопными газами!

Но какие-то сомнения все же одолевали меня. Были нестыковки в этой логике.

Я же точно знал, что жил не в тайге, в глуши.

Как же я здесь оказался? Меня переместили не только во времени, но и в пространстве? Или мои родные места настолько изменились за это время?

Но такой конкретно провоцирующий и компрометирующий меня вопрос я задать улыбающемуся Митьке не решился. Когда нормальный человек серьезным голосом, в интеллектуальной беседе задает настолько глупый вопрос — это сразу прямая дорога к психиатрам в палату к Наполеону…

Митька тронул меня за руку.

— Ник, тебе надо на собрание идти. Время!

И кивнул за окно.

Я проследил за его взглядом. Через мутное стекло ничего, кроме очертаний соседнего дома не увидел. Спросил.

— Какое собрание? Что-то я задумался…

— Так это, как же, собрание Совета Общины!

— А! — сделал я вид, что вспомнил. — Точно! Сегодня же это, как его? — я пощелкал пальцами, будто вспоминая.

— Конец первой десятины Четверихи! — подсказал умный Митька.

— Так, не понял! День-то какой, дата?

— Десятуха! — ответил Митька, глянув на меня подозрительно.

— А! Точно! — воскликнул я, улыбаясь как можно шире. Хотя сам ну ни черта не понял.

А потом вспомнил о задании Системы.

— Подожди, Митька, мне тут одну вещицу срочно нужно раздобыть. Кристалл Силы называется. Есть тут у кого такие?

Я не рассчитывал на быстрый ответ, спрашивая вот так в лоб. Но Митька даже глазом не моргнул.

— Так ты же знаешь, что камень этот у старейшины! Он тоже на собрании будет.

Я хлопнул себя по лбу.

— Забыл, Митька! Вот ведь шарахнуло меня в лесу!

Глава 3 На собрании отшельников

— Пойдешь со мной! — не терпящим возражений тоном сказал я, поднимаясь.

Митька вскочил следом, замотал головой.

— Мне нельзя! Я не в Совете!

— Ничего! Я договорюсь! — закончил я, подхватил свои мокасины и двинулся к выходу.

Митька засеменил позади, что-то бормоча себе под нос. Я его не слушал. Митька мне сейчас нужен. Простой и доверчивый ученик, смотрящий учителю в рот, подскажет что и как. Мне же надо еще этого старейшину узнать. Без него я точно влипну, выдам себя.

Мы вышли из дома, я огляделся. Я даже не знал в какую сторону идти, где там у них Совет собирается. Кто в него входит, как кого зовут, как вообще старейшина выглядит. Да и вообще, не мешало бы небольшую экскурсию провести по этому общежитию, разведку так сказать.

— Ну, Митрофан, веди давай! Рассказывай, показывай! — сказал я, интуитивно шагнул в сторону центрального перекрестка.

Митька пошел рядом.

— А что рассказывать?

— Да все! — сказал я. — Я же почти ничего не помню, мне чтобы быстрее восстановить память, надо опять про все рассказывать! Что тут непонятного?

— А! — ответил Митька, почесал затылок, огляделся. — Но я не знаю, что рассказывать. Вы, э, ты лучше спрашивай, а я буду отвечать!

— Ладно, — согласился я, делая вид, что немного не доволен. — Пусть на этот раз будет по-твоему.

Шли мы по узкой улочке, плотно заставленную домами из толстых бревен, укрытых под одной крышей. Некоторые дома выделялись размерами, такие как мельница, которая лениво крутила широкие лопасти под легким ветерком. Под большинством окон были горшки с цветами. Пахнуло навозом, где-то из двора замычала корова, закукарекал петух, мужик какой-то гаркнул замысловатым матом на тупую курицу. Голоса и запахи заполнили деревню-крепость вроде обычными, но какими-то плотными и сочными звуками. И я понял, почему, когда мы вышли на центральный и единственный перекресток. Все поселение состояло из двух пересекающихся под прямым углом улиц. Симметричные улицы заканчивались тупиками с высокими частоколами. Два были с выходами, а два заканчивались домами. Длина обеих улиц не превышала ста метров. Сделав нехитрое вычисление, я пришел к выводу, что община, если она имела форму квадрата, занимала примерно один гектар площади. И само собой, максимально использовался каждый квадрат драгоценной земли. Это, исходя из информации, которую предоставил Митька, о том, что вокруг только Лес. И этот Лес на самом деле очень давил своей массой, размерами. Я посмотрел над крышами домов, задрав голову, чтобы увидеть кроны деревьев: в центре поселения мы с Митькой выглядели, как два муравья на дне колодца.

Людей, как ни странно, видно не было. Только в одном тупике перпендикулярной улицы я заметил группу разновозрастных детей, увлеченно спорящих между собой.

В центре перекрестка обращал на себя внимание широкий метра два в диаметре заляпанный пень, вокруг которого были вытоптаны два круга.

— Это что, лобное место? — спросил я.

— Нет, жертвенный стол, — ответил Митька.

— Животных тут режете?

— Ну да, — удивился Митька. — И не только животных. Да ты и сам тоже… не помнишь, что ли?

По спине пробежал холодок. Нет, я понимаю, что одичавший отшельник Никифор тоже должен принимать участие в этих языческих ритуалах. Но только не я! Я вообще крови боюсь!

— Что-то припоминаю, — прошептал я, огляделся.

— А почему людей не видно? Сколько вообще жителей у нас? По виду довольно плотно все застроено.

Митька тоже огляделся по сторонам, пожал плечами.

— Так все делами заняты, кто не на собрании, чего ж удивительного! Общий выходной у нас только завтра, в конце десятины! А население у нас сегодня… сто шестьдесят два человека! Позавчера Парасковия-молочница принесла двойню! Не помнишь, как поздравлять ходил?

Конечно, я не помнил!

— Припоминаю, — ответил я.

Значит, сто шестьдесят два человека на примерно полсотни домов. Да, плотненько живут, коммуна настоящая. И как они кормятся?

— А что, Митька, кроме поля, что у меня за домом, есть еще посадки? Может, где-то в лесу?

— Не, ты что! В лесу мы только мед берем, да ягоды-грибы. Там ничего садить нельзя, Лес не дает! Ну, еще на реку ходим за рыбой. А так все здесь, в Общине растим. И курей, и поросят, и коров. И огороды-зелень всякая.

Он коротко объяснил мне, как у них тут все устроено. Все встало на свои места. Удивило, конечно, одно — урожайность. Все здесь не просто огромного размера, оно еще и растет быстро! За теплое время года, а у них это с конца вторихи и до пятерихи, они собирают по четыре урожая! А пастбище для коров-свиней размером в пять соток, способно прокормить сорок голов скота тем, что каждое утро на нем вырастает новая кормовая трава!

Конечно, поверить в эти Митькины рассказы с ходу было трудно. Но они только укрепляли совершенно невероятную версию о том, что это не просто какая-то затерянная в глухой тайге община.

В самом деле, поверить в попадании в будущее для меня было вероятнее, чем в параллельный мир. Хотя и то, и другое еще пару часов назад казалось фантазией пациента желтого дома для душевнобольных…

— Ник, нам надо на собрание, — напомнил Митька. — Оно уже началось. Ну, если вопросов больше не осталось.

Я глубоко вздохнул, кивнул. Внимательно посмотрел на Митьку, пытаясь понять, чем же люди будущего отличаются от моих современников?

Ничего особенного не углядел. Люди, как люди. Хоть и странные.

— Что-то не так? — спросил Митька.

— Все нормально, Митька, пошли.

Я подождал секунду, пока Митька задаст направление движения, пошел рядом.

Идти не пришлось долго. Здание, где проходило собрание Совета, было на углу, буквально пара шагов. Оно ненамного, но все же отличалось от других одноэтажных построек поселения. Выше примерно на пару метров, оно имело так называемый цокольный этаж. Митька объяснил, что собрание проходит как раз внизу, а вверху живет теперешний Глава Общины — Захарий Панкратович. Это, так сказать, административное здание с муниципальным жильем. Вход в администрацию, в отличие от остальных жилых домов, был с улицы. Небольшое крылечко было прикрыто массивным козырьком.

— А почему тут все такое огромное? — задал я очередной вопрос. — Дома из таких огромных бревен, навесы массивные, крыша из таких толстых досок. Никакой экономии древесины!

— Так оно же понятно, Вы чего, Никифор Иваныч! — округлил глаза Митька. — Морозы зимой такие, что глаза застывают на ходу, а снега наваливает — во!

Он показал рукой примерно под крышу соседнего домика. Ну, до крыши там метра четыре. Нормально так снега, в общем. А насчет температуры… это сколько градусов, когда глаза застывают? Сорок, пятьдесят? Как в Якутии? Нет, опять же до этого он говорил, что средняя полоса. Хотя в Якутии же тоже есть средняя полоса.

В общем, я в очередной раз кивнул, будто все понял-вспомнил, и мы шагнули в полумрак Дома Советов.

Узкая скрипящая лестница из тамбура в открытую дверь убегала прямо вниз, исчезая в темноте полуподвала. На нижних ступенях играли красноватые огоньки искусственной подсветки. Дверь справа, плотно закрытая, надо полагать, вела в апартаменты местного главы поселения. Никаких надписей, типа «зал заседаний» и «глава общины», не было.

Дверь в обитель главы общины неожиданно распахнулась — мы даже отпрянули — и перед нами возникло чудо природы. Раскрасневшаяся блондинка с косой до попы, вырезом в простом платье не особо скрывающим потрясающую высокую грудь, замерла на нижней ступени. Голубые огромные глаза округлились при виде меня.

— Здрасте, — выдавил я почему-то краснея под ее сжигающим и пожирающим взглядом.

— Доброго дня, Полина Захарьевна, — пробормотал Митька, прячась за мою спину.

— Здравствуй, Митрофанушка, — пропело женское чудо природы, продолжая сверлить меня взглядом. — А что у нас Собрание не для всех а, Никифор Иваныч?

Я с трудом отлепил от нее взгляд, посмотрел на Митьку: мол, скажи чего-нибудь, подскажи, помоги.

Он кивнул.

— Так вот мы и спешим!

— Ага, спешим, Полина Захаровна! — повторил я, делая шаг к подвалу.

Она перегородила дорогу, встала вплотную. Тепло и мятный аромат обдали меня как облаком, я прижался к косяку. Она провела теплой рукой мне по волосам, щеке, прошептала.

— Только не Захаровна, Никифор Иваныч, а Захарьевна! — ее пышная грудь была в сантиметре от меня, от ее дыхания дрожали ресницы. — Что у нас, Митрофанушка, учитель еще не в себе, раз взял тебя с собой?

Митька, слава ему, оттянул меня от гипнотического взгляда этой бестии на лестницу, закрыл собой.

— Все хорошо у нас, Полина Захарьевна, — сказал он, — Оклемается к вечеру, край к завтрему!

— К завтрему! — повторил я.

Полина протянула грациозно руку, задела пальцем кончик моего носа.

— Ой, смотри, Никифушка, допрыгаешься! Меня Кондрат давно замуж зовет, а я вот, как дура, все от тебя слов приятных жду! — она театрально вздохнула, выпорхнула, исчезла из вида. С улицы услышал ее звонкий голосок: — Да видно не дождусь!

Как только парализующий взгляд блондинки отпустил меня, я развернулся и неловко зашагал по лестнице вниз.

На середине пути я остановился, повернулся и спросил у Митьки шепотом.

— Это что за чудо такое колдовское?

— Так это Полина, невеста Ваша, Никифор Иваныч, — ответил он, улыбаясь. — Что и ее не помните?

Я нервно замотал головой.

— Ха! — усмехнулся Митька. — Видать крепко Вас долбануло, раз первую красавицу в общине из памяти вышибло!

Я вытер пот со лба, продолжил спускаться.

Ну, надо же, первая красавица! И моя невеста!

Хотя, стоп! Ведь не моя, а этого везунчика Никифора.

Но тогда почему меня так в пот бросило? Или что-то от Никифора во мне уже есть?

Ошалевший от еще одной новости, я продолжил медленно спускаться. Голоса, жарко обсуждающие что-то, нарастали. Может, мне как раз кости промывают? Но, ступив в небольшое, душное помещение с низким давящим потолком, озаренным несколькими лучинами, услышал.

— …как у тебя, Поликарп Игнатьевич, обстоят дела с оружием? — спрашивал крепкий мужик во главе стола, поглаживая аккуратную белую бородку.

Перед ним на столе лежал толстый открытый журнал, на краю горела лучина. Он перебирал пальцами палочку, заменяющую карандаш. Слева чуть позади, привалившись к стене, понурив голову, дремал древний усохший старик, откровенно похрапывающий в жидкую длиннющую бороду. Не узнать старейшину этого поселения было не возможно. Древнее старика я в жизни не встречал. Лицом к председателю собрания и спинами ко входу на длинных в четыре ряда лавках сидели около двадцати человек, в основном мужики.

Я остановился в дверном проеме в тот момент, когда со второго ряда поднялся знакомый мне бородатый гигант Поликарп, кашлянул в кулак, прогремел.

— С оружием все хорошо, Захарий Панкратович! Копья и стрелы заготовлены в достаточном количестве. Сегодня к вечеру закончим еще четыре самострела.

— Маловато будет, — сказал Захарий. — Надо бы с запасом. Сколько нынче выродков по лесу шляется, мы не ведаем. Карыч, конечно, предоставил нам кое-какую информацию, но, сами понимаете, она ведь только приблизительная.

— Так оно так! — согласился Поликарп.

Я повернулся к Митьке, шепнул на ухо:

— А этот Захар случаем не папаша Полины?

— Он самый, — кивнул Митька.

Опа-на! Вот так влип этот Никифор. Динамит дочку главы поселения. Ну, крепкий орешек… и совсем безумный!

Тем временем Захарий продолжал:

— И еще с пулями, насколько я знаю, не все хорошо, да?

Поликарп, как нашкодивший пацан, опустил взор, почесал затылок, помялся.

— Это да, Захарий Панкратович! Железное дерево кончается, надобно в Лес идти. Мы, конечно, накатали сколько могли пуль…

— Сколько?

— …Э, сотни две точно есть…

— Это же только пару раз отбиться от отряда в десяток выродков!

— Да я знаю. Поистратили дерево на мотыги. Овощники опять попереломали все. Идти надобно в Лес. Сегодня вот собирались…

— Сегодня нельзя! — обрезал Захарий. — Выродки близко, наверняка засаду устроили.

— Может через реку пробраться!? — выкрикнул кто-то с места, подняв руку.

— Ага, а там засады не может быть? — оборвал его сосед. — Они хоть и выродки, но не тупые!

— Я согласен с Амбросием Варламовичем! — сказал глава. — А к тебе, Пархом Кастрамич, другой вопрос будет!

Пархом, как ответчик, поднялся, оправил широкую рубаху на необъятном животе.

Захарий продолжил.

— Сколько медовухи вчера с Никифором Иванычем выпили?! — пророкотал глава и хлопнул ладонью по столу.

— Да нисколько! — провопил Пархом, воздев руки к потолку, затряс брюхом. — Наговор это все! Я и не был у него вчера! Боги свидетели!

— И я! — крикнул за моей спиной Митька. — Захарий Панкратович, я был у Никифора Иваныча весь вечер, мы молекулярную биологию повторяли! — и выступил вперед меня, выйдя из тени и оказавшись в бледных отблесках натуральной подсветки. Со спины рыжая копна волос вспыхнула костром.

Ну, Митька загнул — молекулярную биологию! Что, серьезно, что ли? Видимо да, судя по молчаливой реакции зала.

Чувствую, пора и мне показаться. Встал рядом со своим учеником, проговорил как можно тверже и увереннее.

— Напраслина это, Захарий Панкратович! Не пил я! И Пархом Касторович не при чем! Биологией весь вечер занимались, точно! И спать рано лег!

Захарий заулыбался, поднялся с места. Старик рядом с ним поднял голову, блеснул щелками глаз из-под густых белых бровей. Все сидящие спиной обернулись.

— Ну, наконец-то! — произнес Захарий. — Рад, что жив-здоров учитель наш!

Все поддержали его радостным гомоном, хлопками. Только Поликарп пробасил.

— Слышите! Он его Касторовичем прозвал! И вот так во всем у него нынче! Заговаривается! Это не к добру!

Все примолкли. Захарий, почесал бороду, окинул всех взглядом. Обратился к нам с Митькой.

— Да вы садитесь, и ты Митрофан, коли пришел. Понимаю, любимый ученик решил помочь учителю. Похвально.

— Я только слегка, — сказал Митька. — Он нормальный, оклемается!

— Никто и не сомневается, Митрофан. Я сам вижу, что все у него хорошо. Ты сам-то что скажешь, Никифор Иваныч?

Сорок глаз уставились на меня. Я надеялся, что в полумраке подвала не так заметна будет выступившая обжигающая краска на щеках.

— Все проходит! И это пройдет! — ляпнул я первое, что пришло в голову.

Но все одобрительно зашумели. Видно, и для Никифора такие перлы не в новинку.

Я заметил, как Захарий глянул через плечо на старика. Тот еле заметно кивнул и, как мне показалось, криво улыбнулся. Хотя за густой бородой его тонкие сморщенные губы точно так же могли исказиться от старческой боли.

— Ну, Поликарп Игнатьевич, — сказал Захарий, усаживаясь на свое место, — разве не узнаешь нашего доброго веселого учителя в речах его?

— Узнаю, — пробурчал Поликарп и тяжело опустился на лавку.

— Вот и славно, — резюмировал председатель, опустив взгляд на записи в журнале. — А теперь продолжим…

Но тут раздался скрипящий голосок из другого, темного угла комнаты. Я сразу понял кто это. Отвратительней голоса я еще не слышал.

— Имею слово, Захарий Панкратович! И возражение!

Плечи Захария поднялись под тяжелым вздохом, он посмотрел на вопрошавшего.

— Конечно, говори Кондрат Горюнович.

По комнате пролетел легкий недовольный шепоток.

Ну, думаю, колдун сейчас устроит мне допрос с пристрастием! Вот, что значит «особые отношения». В контрах мы с колдуном, вот в чем дело.

Опозиционер херов, подумал я, приготовившись.

И, заговорив, этот оратор не разочаровал.

— Сие заболевание, что демонстрирует нам наш незабвенный учитель и просветитель-натуралист, происходит от далекости ума и отрыва от общественности!

Захарий сразу поднял руку, спросил:

— Что значит «далекость» ума, Кондрат Горюнович, мы не совсем понимаем твоего мыслетворения!

— Очевидная вещь для знающих, — парировал колдун. — Недалекость ума говорит об умственной отсталости, а далекость, наоборот… Горе от ума нам показано во всей своей наготе!

Кто-то пару раз хлопнул в ладоши. Но в основном народ бубнил тихо и недовольно. Да, этот своими перлами даже нас с Никифором вместе взятых перещеголял.

И на что я еще обратил внимание: он что, троллил главу? Или мне только показалось?

— О, боги речные, — пробормотал себе под нос Захарий, но услышали все. Добавил громче. — Ты что-то конкретное предлагаешь?

— А очевидную вещь предлагаю, уважаемый Захарий Панкратович! Из всего вышеизложенного я делаю только один вывод — изолировать надобно учителя нашего уважаемого Никифора Иваныча! Для его же, в первую очередь, блага! И я могу посодействовать — совершенно альтруистически — для его скорейшего излечения и постановки в наш уважаемый общественный строй!

Митька вступился первый:

— Да с чего бы это?! Он нормальный, только слегка память повредил! Эту, как ее, ретроградную!

Народ зашумел, поддерживая молодого горячего Митьку. Но нашлись и сторонники оппозиции. Ругань стала перерастать в толчки. Захарий не выдержал, хлопнул ладонью по столу — как выстрелил — и гаркнул, что даже на улице слышно было:

— А ну, кышь всем! Сели и заткнулись!

Подождал пару секунд, пока все не стихло. Усевшиеся заседатели показали четкое разделение на «своих» и «чужих». Оппозиции вместе с колдуном оказалось всего-то четверо. Не густо для переворота, но опасно для замкнутого немногочисленного общества. Это если на собрании их двадцать процентов, то всего в общине сколько людей наберется?

— Я так скажу! — спокойно проговорил Захарий. — Никифор Иваныч никакому излечению не подлежит. Небольшая амнезия никому в Общине не вредит! Тем более, сейчас у детей каникулы, а до начала обучения все и образуется!

Захар незаметно глянул на старика. Тот снова кивнул, продолжил дремать.

— Всё! Этот вопрос закрыт! — Захарий снова хлопнул ладонью по столу, словно ставя точку. — Что у нас дальше по регламенту?

— Урожай! — крикнул кто-то с места.

— Вот и замечательно. И так, урожай…

Но тут с лестницы прилетел и раскатился эхом по подвалу истерический вопль:

— Тревога! Выродки!

Глава 4 Первый бой, первый навык

Все как по команде подскочили со своих мест, зашумели.

Захар хлопнул по столу ладонью, привлекая к себе внимание, крикнул.

— Так! Без паники! Все спокойно, но быстро поднимаемся! Действуем по правилам! Поликарп первый — открывать оружейку!

Совсем без паники, конечно, не получалось. Все равно все толкались, гомонили, ругались. Мы с Митькой предусмотрительно отошли в сторонку, в темный уголок, в тень, уступили особо рвущимся в бой дорогу. Мне нужно старейшину выловить.

— А как же мы? — прошептал в ухо Митька, нетерпеливо перетаптываясь.

— Сейчас пойдем, не переживай! — сказал я, выглядывая в гомонящей толпе седую бороду.

Но тот сам, словно из-под земли, возник передо мной.

— Я тебя сразу узнал! Дождался! — прошелестел он в лицо севшим старческим голосом, схватил за руку и что-то сунул мне в ладонь. — Надень это сразу! Это твое, и как раз сейчас пригодится!

— Что это? — спросил я, шарахаясь от него. Я не ожидал от сонного старика такой прыти.

— Что там? — Митька тянул длинный нос через плечо.

— Амулет! — прохрипел старик. — Надень!

В ладони чувствовалось что-то теплое, угловатое.

Я разжал пальцы — камень. И он тускло светился в полумраке подвала, подкрашивая седые локоны стариковской бороды кровавым отблеском.

В тот же миг ЛЕС дал описание предмета.

Так вот это что! Это тот самый изначальный кристалл, который я должен первым делом активировать!

И как-то странно старик обращается ко мне, словно видит в Никифоре кого-то другого? Медиум?

— Ух ты! — раздалось над другим ухом.

— Надень, — настаивал старик. — И прижми к груди. Он заработает!

При этом глаза его блестели.

Ладно, решил я, надену, наверное, так он активируется.

Продолговатый красный светящийся камень был закован в тонкий блестящий металл. В узкое кольцо продета то ли суровая нитка, то ли сыромятная. Я накинул ее на шею, заправил камень под рубаху, ожидая чего угодно, но не этого. Камень вспыхнул на груди, просвечивая через рубаху, обжигая тело. От неожиданности, я отскочил назад, наткнулся на Митьку, и, если бы не стена позади, мы бы распластались с ним по полу.

— Что такое?! — закричал я, пытаясь сорвать с груди горящий уголь.

Но старик неожиданно жесткой рукой прижал камень еще сильней к груди, крикнул:

— Все хорошо! Он принял тебя! Теперь все хорошо!

Бесполезно я барахтался, пытаясь вырваться от цепкой хватки старика. И откуда в этом дряхлом теле столько силы вдруг появилось?

Но через пару секунд камень похолодел, потух, а старик, широко улыбаясь, отпустил меня и сделал пару шагов назад, продолжая внимательно наблюдать.

Митька тоже отошел в сторону, закрыл рот, почесал ушибленное плечо, смотрел на меня круглыми глазами.

— Что это такое было? — спросил я уже спокойнее.

Старик заговорил загадками.

— Я долго ждал тебя, чтобы снять с себя эту ношу. Теперь это твоя ответственность. Ты его хозяин, Ник. Я хранил его много лет.

Он облегченно вздохнул, как-то сразу осунулся, согнулся, повернулся и поковылял к выходу.

И это все? Прошла активация?

Как-то неожиданно.

Когда шаги его стихли на лестнице, я спросил у Митьки.

— Это ведь старейшина был, правильно?

— Он самый, Никодим Евлампович!

Мне как-то сразу зацепилось в мозгу имя — Никодим — тоже ведь на Ник начинается. Совпадение?

— Он тоже какой-то колдун? — спросил я.

— Нет, ты что! Ну, может, провидец. Мудрец. Самый уважаемый человек в Общине.

— Откуда у него этот камень?

Митька пожал плечами.

— Если честно, не знаю, — ответил он. — Но я видел его раньше у старейшины дома. Он никому ничего о нем не рассказывал. Как он вспыхнул! — изумился Митька. — Я даже испугался! Не знал, что он так может! Тебе не больно?

Я потрогал камень через рубаху, он снова стал теплым. На коже никаких ожогов. Магия какая-то начинается, обреченно подумал я.

— Ну, что мы стоим? — спросил Митька. — Там же выродки!

И побежал на выход.

Я остался один. Лишь несколько лучин потрескивали и мерцали огоньками в тишине.

Пришло новое сообщение.

Добавлено силы 99! Это сколько всего-то у меня стало, получается? Я что, сильнее своего максимума стал?

Первое задание в этом мире я тоже выполнил. Как-то даже легко. Думаю, что раз ЛЕС меня притащил сюда, то будет всячески помогать. Это хорошо.

Я мотнул головой, как будто челку поправляю, вызвал меню. Надпись перед глазами сменилась.

И ниже еще высветилось:

Ну, спасибо. Второй уровень по Силе. Я теперь что, могу всех крошить одним ударом? И таким образом уже качать Энергию?

Дальше-то что мне с этим делать?

— Эй, Никифор Иваныч! — донеслось сверху. — Ты где там?

Митька потерял меня.

Ах, да, выродки же напали! Вот откуда качать будем! На ловца и зверь бежит!

Я рванул по лесенке наверх так резво, что едва не сбил стоящего в тамбуре ученика. В руках у него было копье и лук с пучком стрел.

— Что возьмете, Никифор Иваныч?

— А ты где это взял?

Митька кивнул за спину. Там, где казалось была сплошная стена, зиял проем секретной двери оружейной. Поликарп нетерпеливо топтался где-то в полумраке.

— Ну, учитель, поскорей выбирай! — пробурчал он.

А что тут выбирать? Из лука я точно не стрелок. Схватил заостренную палку и выскочил на улицу, встал посреди перекрестка у разделочного пня, выставив копье наизготовку. Что дальше делать, куда бежать, я не знал. Митька подскочил через секунду, за ним притопал Поликарп.

— Ну, сейчас мы им дадим, Митька! — провозгласил я. — Чую, силищи во мне стало немерено!

Хотя никакой такой силищи так особо не ощущал.

Митька тоже с сомнением окинул мою учительскую фигуру, изменений явных не заметил. Поликарп вообще внимания не обратил на мои потуги.

— Что встали, олухи? — прогремел он. — Вперед, на стены!

И первым побежал по улице к главным, как я их назвал, воротам. Тем самым, через которые пару часов назад я впервые попал в это странное место. Мы с Митькой заспешили следом, еле поспевая за огромным, но таким подвижным Поликарпом. В этой короткой пробежке я убедился, что Сила не одно и то же, что и Выносливость.

По крутой лестнице мы вбежали на шаткие мостки на стене. Поликарп первый, за ним Митька, последний поднялся я. Поликарп коротко рявкнул:

— Вы, двое, туда — налево! Глядите в оба!

— Угу! — кивнули мы с Митькой и стали аккуратно пробираться вдоль стены, осторожно выглядывая между толстыми бревнами частокола наружу. Впереди, вдоль стены уже стояли несколько мужиков. Только половина из них была экипирована по законам средневекового жанра — в кольчуги и шлемы. Другие же были, как и мы в одних рубахах. В руках у них оружие было тоже разнообразное: и луки, как у Митьки, и копья, как у меня. А еще какие-то рогатины, палицы, а еще у одного заметил какое-то подобие ружья.

Толкнул Митьку.

— А это чего у того дядьки?

— Где? — спросил Митька ворочая головой.

— Да вон, третий от нас. Ружье какое-то странное.

Митька, стараясь не высовываться, пригляделся.

— А, это! Дак это ж самострел!

И опять приник к бревнам.

Ну, объяснил. Конечно, все понятно, чего спрашивать! Самострел. Сам стреляет, что ли? Ладно, потом разглядим поближе, поспрашиваем подробней.

Я глянул направо, туда, куда ушел вдоль стены Поликарп. Там картина была такая же, как и с этой стороны — второй взвод партизанского отряда.

За забором только лес шумел, качая огромными ветвями.

— И как мы, Митька, будем воевать в таком виде? — спросил я тихо.

Митька оторвался от наблюдения, присел.

— А мы и не будем воевать, мы будем наблюдать. Тут вообще важно хотя бы заметить их, дать сигнал воинам. Ну, и помогать потом, соблюдая безопасность.

— Хороший план, — усмехнулся я.

— Да ты не бойся, Никифор Иваныч, нам тут ничего не угрожает! Не первый раз!

— Ну, для кого-то и первый, — пробормотал я, представляя, как мне в высунувшуюся башку прилетает стрела или копье. Память я, конечно, потерял, но только частично. В голове как-то сами собой возникли картинки то ли из фильмов про рыцарей, то ли из игрушек компьютерных. Одно дело сидеть в мягком кресле и наблюдать боевые действия на экране, совсем другое, когда участвуешь непосредственно, чувствуя не только ветерок в волосах, запах леса, но и кожей ощущая исходящую извне смертельную опасность. Даже холодок по спине пробежал.

А интересно, эта чипированная связь с искусственным разумом ЛЕСа как-то способствует моему выживанию? Или я тут со всеми наравне? И после смерти, ну вдруг такое случится, я восстановлюсь еще раз? Или у меня одна жизнь?

ЛЕС на этот счет промолчал. Видимо, он не все мои мысли читает. Или не счел нужным отвечать на все вопросы. Потом ведь не отвяжешься…

Тем временем никакого движения ни на стене, ни за ее пределами видно не было. Все молча наблюдали, разговаривали шепотом. Кто же поднял тревогу?

— Митька, — дернул я ученика за рукав. — Ты скажи мне, если нам ничего не угрожает, то чего тогда панику такую подняли? Где эти выродки-то?

— Их Карыч заметил, передал нашим часовым на вышках, а они уже сигнал по общине дали. Ну, чтобы все готовы были. Эти выродки, они хитрые и коварные. Одно слово — выродки.

— Который раз слышу, все хочу спросить: Карыч — это что такое вообще?

Митька глянул на меня как на совсем уж безумного, раз такие вопросы задаю. Я в ответ пожал плечами.

— Карыч — это ученый ворон, — втолковывал Митька с умным видом. — Они у нас вроде наблюдателей. Сверху-то, знаешь ведь, все лучше видно.

— Здорово! — искренне удивился я. — Это как коптеры или беспилотники!

— Чего? — не понял Митька.

Я махнул рукой, мол, не вникай. Понятно, что в это новое средневековое время про такое даже если слышали когда-то, то крепко забыли.

Сверху прилетела здоровенная шишка, хряпнулась рядом со мной на доски, подпрыгнула и улетела вниз. Я успел заметить, что размером еловая шишка как ананас. Хорошо, хоть не на башку.

Я поднял глаза кверху. Как раз над нами, метрах в трех выше висела огромная еловая ветвь. Вопрос возник сам собой.

— Митька, — зашептал я, потрепав его за плечо. — А почему выродки не могут по веткам к нам перелезть? Это ж так очевидно!

— Ничего и не очевидно! — процедил сквозь зубы Митька. Достал я его своими вопросами, что ли? — Под деревьями налито, да и ствол до первых веток смазан липовой смолой. И так все деревья вокруг общины. Влипнешь — не вылепнешь.

Ну, сказанул! Липовой смолой. Это то, что с лип капает летом? Сок этот что ли? Ну, наверное, а что еще. Только, видимо, настолько липкий он в этих краях, что на самом деле «не вылепнешь».

Мы минуту помолчали, ноги стали затекать от неудобной позы. И зудящий во мне новый вопрос снова всплыл.

— Ну где же ваши загадочные выродки? Хоть бы одного увидеть! Что за чудо-юдо такое.

— Да ты ж их видел!

— Да? Черт, не помню.

Сверху несколько раз каркнули.

Митька оживился, глаза заблестели.

Знакомый голос, подумал я. Это же его я слышал первый раз в лесу, когда очнулся! Так это и был Карыч, что ли? Живой квадрокоптер, парящий в небе всевидящий глаз? И он что, сигналы какие-то подает таким вот карканьем?

Я повернулся к Митьке, чтобы спросить, тронул за плечо. Но он отмахнулся, пристально вглядывался в щель между бревен куда-то в лес.

Я тоже прильнул к бревнам.

Стал смотреть.

Ничего.

Какая-то муха или комар привязалась: жужжала в самое ухо. Я, не глядя отмахнулся. Жужжание прекратилось. Зато из леса донеслись необычный шорох и тихие голоса. Неужели выродки?

В первый момент я обрадовался.

Но когда эта ошибка природы появилась в моем поле зрения — я оторопел.

Если и видел я, по словам Митьки, выродка, то точно бы запомнил. Такое трудно забыть.

Приземистый, ширококостный, низколобый в грубых шкурах на голое черное волосатое тело неандерталец, расставив ноги, остановился в десятке метрах от нашего укрытия. Медленно ворочал плоской головой обросшей слежавшимися волосами. Черная мусорная борода так же клочками торчала во все стороны. В мускулистой руке мерно покачивался совершенно невообразимого размера молот на длинной рукояти. Ни дать ни взять — первобытный предок Тора, скрещенный с древнерусским домовым! Я даже улыбнулся.

Тут мне пришла в голову мысль. Если у меня в башке чип, который выдает информацию по мне самому, то, по законам жанра, он должен так же выдавать информацию и по врагам. Как же это сделать, если он сам мне ее не предоставляет по умолчанию?

Я стал незаметно пробовать разные способы, пристально глядя на вертящего головой выродка. Моргал, тыкал пальцем, мысленно и шепотом вызывал меню, называл разные слова-заклинания, даже Гарри Поттера вспомнил. Все тщетно.

И тут Митька, будто проснулся, спросил тихо меня.

— Ты его видишь?

Я в ответ кивнул, не отводя взгляда от выродка.

И — о чудо! — над головой этой ошибки природы возникло красное меню из ЛЕСа:

Вот оно!

Значит, чтобы узнать информацию о ком-либо, нужно кивнуть! Вот как это работает!

Подождите, а если я не кивну, то Система мне не даст информации? И я буду подвергнут опасности? Надо бы уточнить. Но для начала первая мишень.

Я тронул Митьку за плечо.

— Слышь, Митька, а выродок-то ваш — человек?

Митька смерил меня совсем не тем взглядом, каким я, как учитель, уважаемый человек в обществе, мог бы ожидать от своего же ученика.

— Какой это человек, Никифор Иваныч! Вы меня извините, но с головой у Вас точно не совсем хорошо, оказывается.

Я нахмурился, хотел категорически возмутиться, поставить этого молодого грубияна на место, но Митька добавил.

— Да вы посмотрите на него, Никифор Иваныч, внимательней!

Я кинул взгляд на этого выродка-человека-мутанта с подвидом В (черный) как раз в момент, когда тот поднял свои маленькие черные глазки наверх, раскрыл широкий щербатый рот и заголосил, что есть мочи каким-то сорвавшимся прокуренным голосом:

— Ата-а-а-ас! Бра-а-а-атва-а-а-а!!!

И замахнулся своим молотом, как мне показалось, прямиком в меня.

От его вопля из глубины леса послышались другие хриплые голоса. На стене люди оживились, раздалась команда «Приготовились! Бей!», что-то зашуршало, защелкало и засвистело в воздухе, между качнувших громадными ветвями деревьев взметнулись разноцветные пичуги, раздались крики, стоны. Лес внизу ожил, трава и кусты зашевелились, в них замелькали быстрые тени.

В первый миг я даже удивился, как это у него — такого маленького, неуклюжего — такая силища взялась! Его молот пролетел, как снаряд по слегка баллистической траектории, целясь не по мне, а по Митьке. В следующий миг я его оттолкнул, тот неуклюже растянулся на мостках, выронив и лук, и стрелы, а сам, словно на пружине, подскочил и, не отдавая себе отчета, машинально запустил острую палку, что держал в руке, в этого выродка.

Молот пролетел мимо, брякнулся где-то об крышу дома за нами, скользнул на землю. И еще не успел затихнуть там, в густой траве, а пронзенный насквозь моим копьем выродок, как подкошенный, завалился на бок. Так и затих на том месте, где я его впервые увидел, не успев и шага ступить.

На груди коротко моргнул красным огнем и провибрировал кристалл. Видимо, таким образом я получил энергию от убитого выродка. Внутри груди разлилось тепло. А потом перед моими глазами возникла надпись.

Но не успел я дочитать надпись, как она быстро сменилась другой, брызнув по глазам ярко-красным:

Это значило, что в зоне моей видимости появился второй человекоподобный выродок, появившийся из-за дерева. Показатели не так важны, я успел уловить уровень — второй — это означало, наверняка, больше энергии. И он был даже на вид серьезнее: в руках был автомат Калашникова! И, после того, как он увидел своего друга, пронзенного копьем, оскалился, блеснул красными глазками, ствол стал медленно подниматься в нашем направлении.

Митька медленно поднимался, ворчал что-то себе под нос, секунда — и он, ничего не подозревая, встанет в полный рост. И тут его настигнет пуля. Наверняка. Пару стрел упала рядом с ним, выродок даже не пытался прятаться. Не отрывая от него взгляда, я нащупал что-то круглое, шершавое и тяжелое на полу, взмахнул рукой — и через долю секунды второй выродок, нелепо вскинув ноги, свалился на спину. Замер. Что я в него бросил, я даже не понял. Но это что-то обездвижило врага навсегда, оставив раздробленной лобовую кость, из которой тугими толчками вытекала черная кровь.

Сообщение пришло через секунду.

Я, не обращая внимания на эту надпись перед глазами, медленно опустился на мостки, прижался взмокшей спиной к бревнам частокола, и сжал ладонями трясущиеся колени.

Митька подскочил ко мне, что-то радостно вещал, улыбаясь во весь свой зубастый рот, размахивал руками, показывая за забор. Я его не слышал. Я думал лишь о том, что только что моей рукой этот самый Никифор убил человека. Пусть это мутант подвида В, но изначально же человек…

— … Вот здорово! — услышал я голос Митьки. — С первого раза прямо в яблочко! Завалил этого выродка! Слышите все! Он спас мне жизнь!

Следующее сообщение я увидел словно в тумане.

Отлично.

Вот так я и буду добывать себе навыки: убивая.

Убивая врагов Системы! — прозвучал голос в голове.

Да какая разница?! Они живые!

Этот Мир жесток! Или ты, или тебя! Выбирай! Это твоя судьба! И ты сам ее выбрал!

Что тут скажешь…

Дрожь спадала, ощущения возвращались. Новый мир медленно приобретал свои обычные звуки, запахи…

С другой стороны ко мне подсел Поликарп, хлопнул широкой ладонью по плечу, снисходительно, но, не скрывая восхищения, сказал.

— Ну, Никифор Иваныч! Ну, учитель! Не ожидал!

Кто-то еще подходил, еще что-то говорил.

Я стал приходить в себя.

Колени перестали дрожать.

Стал отчетливей разбирать слова.

— Погнали мы их! Еще трое раненых еле ноги унесли! Напугал ты их, не ожидали, видимо, такого отпора! Ну, получили! Теперь долго не сунутся!

Послышалась команда:

— Всем отбой! Охрана остается! Быть начеку! Карыч продолжает наблюдать и докладывать! Остальные на выход!

Все разномастные бойцы — пекари, свинари, банщики, огородники — проходя мимо меня, хлопали по плечу. Кто молча, кто подбадривал, кто восхищался. Простой учитель стал у них героем дня — убил выродка. Митька так прямо светился от гордости за своего учителя и наставника.

Новое разъясняющее уведомление пришло у самого спуска со стены.

Ясно. Спасибо. В смысле, да! Принимаю!

Я сейчас не был способен воспринимать какую-то новую информацию. Ну, навык, ну первый, ну и что? Классно.

Это было не вовремя. Мысли были о другом.

Я спустился по крутой лестнице последним.

Митька стоял внизу и держал в вытянутых руках тот самый молот.

— Это, Никифор Иваныч, теперь твой заслуженный трофей!

Я взял орудие в руки, осмотрел. Сучковатая плохо обработанная палка была не такой уж и длинной, как казалась в руках мелкого выродка. Да и молотом этот предмет можно было назвать с натяжкой — каменная угловатая болванка на конце палки, примотанная какими-то травяными веревками, не так уж и тяжело оттягивала руку. Дрянь, короче, а не оружие у этих неандертальцев.

— А что с этими выродками теперь? — спросил я, кивнув за забор.

— Да ничего, — ответил Митька, пожал плечами. — Копье уже забрали, автомат, правда, не успели. А выродков насекомые к вечеру растащат.

Я сухо сглотнул, представив эту картину, еще покрутил недомолотом в руке, поднял над собой, протянул обратно Митьке.

— Не надо мне этого, — сказал я. — В музей истории лучше сдай, в отдел первобытного строя.

И пошагал по улице к дому.

Митька стоял еще какое-то время, потом догнал меня, пошел рядом.

— Да, а как же? — спросил он. — Это же!

— Митька, не лопочи! Это для меня не оружие! Автомат было бы неплохо. Но у вас ведь патронов к нему нет. А так, мне надо чего-то поосновательнее, помассивнее, помощнее! Понимаешь?

— Угу! — восхищенно проговорил он. — Понятно! Конечно! Ты так копье метнул, что выродка насквозь пробил! А второго вообще шишкой еловой зашиб! Откуда такая силища?

Я остановился. А ведь и точно — откуда?

Рука будто сама собой поднялась на уровень груди, ладонь нащупала под рубахой недавно приобретенный каменный оберег.

Что там старик про этот камень говорил? И компьютер тоже чего-то писал… совсем из головы все повышибало с этими выродками.

Это просто какая-то магия началась.

У меня перехватило дух. Неужели?

— Митька! — сказал я. — Давай, показывай, где этот ваш старейшина живет!

— Какой? Никодим Евлампович?

— А у вас тут еще старейшины есть?

— Нет.

Я молча показал на улицу.

Митька смутился, забормотал.

— Да, да, конечно, — повернул на перекрестке налево. — Нам туда!

Глава 5 Разговор со старейшиной

На перекрестке я обратил внимание, что перпендикулярная улица заканчивалась не воротами, а строениями. Вроде обычный дом, но выход на улицу, как и Дом Советов, в отличие от других домов. И окошки какие-то маленькие, даже меньше, чем в обычных домах.

— Ну вы даете, Никифор Иваныч! — как обычно выпучил глаза Митька на мой очередной глупый вопрос.

— Просто Ник, мы же договаривались. Ладно, не говори, я попробую сам догадаться!

Мы остановились на середине улицы. Я стал лихорадочно рыться в памяти своей и Никифора, вдруг да вместе что-то вспомним. Митька откровенно ухмылялся, наблюдая за мной.

Мимо пробежали шумные детишки с палками, за ними пронесся огромный кот. На другом конце улицы о чем-то спорили две бабки, размахивая руками. Солнце за деревьями уже не видно было, хотя свет по улицам разливался равномерно, будто ночники какие были встроены под навесами. Или они специально такую форму поселения выбрали? Ладно, об этом потом. И так, что это может быть за строение?

— Так это же баня! — воскликнул я.

Митька покачал головой, пошел дальше.

— Ну что, угадал?! — спросил я, нагоняя его.

— Угадал? Чего тут гадать? Конечно, баня! Ну вы даете! Тут вон — женская, а в другом конце — мужская. Кстати, завтра у нас банный день!

— Я в общественную баню с детства не хожу! — сказал я сразу, не задумываясь.

— Ну-ну, — засмеялся Митька.

Я спохватился.

Черт, это ж не моя память.

Здесь-то Никифор, наверняка, по графику ходил, со всеми. Как же иначе.

— Ладно, — выдохнул я. — Я пошутил.

— Я так и понял, — сказал Митька. — А мы пришли.

Он остановился у неприметного, похожего на все остальные, домика. Только уж совсем маленького. И какого-то дряхлого, как и его хозяин. Он, наверное, с детства своего в этом домике живет, лет двести.

Митька шагнул в узкий проем, я вздохнул и двинулся за ним.

Скрипучая покосившаяся дверь открыла нам нутро темного затхлого тамбура. Пахнуло еще чем-то резким, сухим, пряным. Когда глаза привыкли к полумраку, я обнаружил на стенах развешенные корешки, травки, сушеные цветы разных форм и размеров.

— А этот твой старейший часом не шаман? Ну, или там лекарь…

Митька держался за ручку двери в дом, ответил даже с какой-то гордостью.

— Не. Такого не замечал, — и легонько постучал костяшками пальцев по косяку, потянул на себя дверь.

Дверь со скрипом отворилась. Маленькое помещение озарялось красными прыгающими огнями из открытой печной дверки. Рядом на корточках сидел наш старец — совсем мне показался каким-то маленьким и высохшим, как и его травки в тамбуре. Зато борода и редкие волосины на голове горели жаром. Подкинул старик полешко в печку, захлопнул. Борода погасла, в полумраке стала серой.

— Ну, проходите, — сказал он так, будто ждал нас, и махнул рукой в угол комнатки. — Устраивайтесь, сейчас чаю горячего заварю с мятой.

Сам медленно приподнялся и, прихрамывая, поковылял в кухоньку. Глухо звякнул чайник, зажурчала вода.

Мы прошли в указанный нам угол к небольшому столу. Вдоль стен, смыкаясь, стояли две узкие лавки.

— А чего он печку-то топит летом? — тихо спросил я Митьку, когда мы сели.

Митька открыл рот, чтобы ответить, но за него это сделал сам старик, ковыляющий к нам.

— Старый я стал совсем, мерзну даже летом, — проскрипел он, покашлял. — Вот и подтапливаю печурку понемногу.

Он тяжело опустился рядом с Митькой, напротив меня.

— Ну, так это понятно! — сказал я. — Я вот тоже старый стану, тоже мерзнуть буду. Наверное.

Старик как-то живо вскинул на меня острый колючий взгляд из-под кустистых белых бровей.

— Будешь мерзнуть, — сказал он больно как-то утвердительно. Словно знал это уже сейчас наверняка.

Даже неуютно стало под этим взглядом.

Но взгляд его быстро смягчился, под бородой промелькнула даже какая-то беззубая улыбка. Голос прозвучал бодрый, веселый.

— Чай сейчас заварится, Митрофанушка разольет нам.

Митрофанушка ни секунды не возражал, заелозил в нетерпении.

Старик же снова сменил маску на лице, серьезно сказал.

— Спрашивай, Ник. Знаю ведь зачем пришел. Вижу, что вопросов много внутри у тебя скопилось.

— Да уж, скопилось, — сказал я сипло, прокашлялся.

— Но я тебе на все не отвечу, сразу говорю. Я же не полиглот, и не экстрасенс какой-нибудь. Я только главные ответы знаю. А до остального ты ежели не сам дойдешь, то другие ответят.

Я открыл рот, чтобы задать первый вопрос, и старик тут же меня заткнул, подняв ладонь.

— Обожди. Давай чайку сначала. Митрофанушка, сходи, милок, налей нам по кружечке.

Митька засуетился, задергался, пытаясь пробраться через меня, аж стол сдвинул. Старик наблюдал за ним, прищурившись в улыбке. Любит, видимо, этого рыжего оболтуса. Когда Митька, наконец, выбрался, старик, не глядя на меня сказал.

— Давай так, Ник. Я тебе кое-что расскажу, чтобы много вопросов твои закрыть разом. А, что не понятно будет, отвечу по ходу рассказа.

— Ладно, — согласился я. Как-то не рассчитывал я старческие истории тут слушать. Но, старик тут хозяин, да и вообще, я к старикам с уважением.

Седобородый будто прочитал мои мысли.

— Я про себя не буду тебе рассказывать, не бойся. Если только сам не попросишь. Я про тебя буду рассказывать.

— Про меня? — спросил я. Хотя, да, про себя я бы много чего порасспрашивал. Но этот старик откуда знает? Интересно даже…

Митька тем временем принес дымящиеся огромные деревянные кружки. Аромат поплыл по домику просто невообразимый. Не ожидая разрешения, я схватил кружку, сделал маленький обжигающий глоток. Приятное тепло потекло в желудок, обожгло и разлилось мгновенно по сосудам энергией и силой. Не знаю, что там было намешано, но творило это снадобье нечто необъяснимое!

Ярко-синее сообщение, появившееся неожиданно перед глазами в полумраке дома, заставило меня вздрогнуть:

Да, чтоб тебя!

Неужели нельзя не опасные уведомления делать как-то по моему требованию?!

Вот так-то лучше!

Все понимаю, что этот чип внутри мне покоя не будет давать до конца моих дней в этой реальности. Но надо же и о клиенте думать! Вдруг у меня эти неожиданно возникающие уведомления приступ какой-нибудь вызовут? Инфаркт?

ЛЕС ничего на это не ответил. Вот и славно.

Ну, так на чем мы остановились?

— Все хорошо, Ник? — проскрипел старик.

— Да, конечно! Рассказывай, дедушка!

И тут я обратил внимание, что Митька со своей дымящейся кружкой уже сидел на своем месте, смотрел на меня поверх нее своими круглыми глазищами.

— Что? — спросил его.

— Ничего, — пожал плечами Митька. — Ты будто отключился ненадолго. Смотрел куда-то в одну точку, губами шевелил.

— Ну, шевелил, — сказал я. — С кем не бывает.

— Со мной, — сказал Митька серьезно.

— Ну а со мной бывает. С недавних пор. Потому я и здесь, чтобы в том числе выяснить, что со мной не так!

Митька, видимо, хотел что-то еще сказать, но старик остановил его.

— Все хорошо, Митрофанушка. Я его понимаю. Ему тяжело.

Я удивился его словам. Он что-то знает, это очевидно. И первое подозрение вызвало то, как он меня назвал там в подвале — Ник. И сейчас продолжает. Здесь же никто меня так не называет.

— Все будет хорошо, Ник, — продолжал старик. — Когда ты поймешь главное, тебе станет легче жить. Ты поймешь главную цель и увидишь дорогу.

— Очень хотелось бы, — сказал я осторожно.

— Ну так слушай, — сказал старик, поерзал на лавке, подкладывая под зад небольшую подушку, устраиваясь поудобнее, покряхтывая и кашляя. Наконец, спустя минуты две или три, он облегченно выдохнул, глотнул чаю и стал вещать.

— Я знал, что ты придешь. Я долго ждал тебя, очень долго. Лес позвал тебя, и вот ты здесь.

Первая же фраза вызвала во мне просто целую кавалькаду вопросов. Но я промолчал, давая старику рассказать побольше.

— Произошло Пробуждение. Мы знали, что оно когда-нибудь будет, но, все же, надеялись, что не при нашей жизни. Нам не повезло. Поэтому Лес и призвал тебя, чтобы предотвратить гибель нашего мира. Что-то плохое пробудилось где-то далеко, и вторгается в наш мир, в Лес, чтобы поглотить его, сломать, забрать то, что ему нужно, а остальное просто уничтожить. Ему есть какое-то название, ты узнаешь его потом. Я же называю его Большим Злом…

Так, интригующее начало. Старик как-то тоже связан с Системой?

— Какое пробуждение? Чье? Кто куда вторгается? — задал я сразу несколько вопросов. Система про это ничего не говорила, может, мудрый старик что-то прояснит?

— Зло, — повторил старик, опустив глаза. — А ты спасешь нас. Спасешь Лес. Для этого ты здесь. Это твоя миссия.

— То есть, — спросил я осторожно. — Вы тоже знаете о Системе?

Старик поднял на меня глаза.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, о какой такой системе. Я знаю только одно — только ты сможешь спасти Лес, поэтому он тебя и пригласил.

— То есть, вы считаете, что вот этот вот Лес меня пригласил? — я показал руками вокруг.

Старик кивнул.

Ага, подумал я, значит, он про Систему ничего не знает, а считает, что это Лес, то есть вот эти вот деревья вокруг. Интересно. Но я чувствовал, что между двумя этими понятиями — Лес и ЛЕС — существует какая-то связь.

Старик продолжал.

— Камень, что я тебе дал — кристалл Силы! Это магический камень. Он принадлежит нашей расе чистых белых людей, и поможет тебе спасти Лес, а в конце вернуть тебе память…

И об этом он знает! Но как?!

— Да, я тебя понимаю, — спокойно и терпеливо продолжал старик. — Ты знаешь, что это не твой мир. Я это сегодня увидел в тебе. Но ты же не чувствуешь себя здесь совсем чужим? В этом теле?

Я задумался. Посмотрел на совершенно ошарашенного нашим диалогом Митьку, который так и замер с пустой кружкой в руках, только глазами зыркал то на меня, то на старика, не смея даже дышать.

— Ну…

— Ты справишься, — сказал старик, смотрел на мерцающую на столе лучину. — Лес мудрый, он поможет тебе, подскажет…

— Лес не может быть мудрым! — сказал я. Ну не могу я сопоставить в своей голове такие две разные вещи. — Это всего лишь деревья!

— Не скажи. Все изменилось после Вспышки. Деревья и животные стали большими. А вот люди остались маленькими. И многие из них очень злые. Прокаженные.

— И что? — развел я руки. — Что это значит? Что это за метафоры!

Старик ничего не сказал, поерзал на подушке, покашлял, попросил Митьку еще чайку налить. Тот бочком пробрался мимо меня, налил, вернулся, опять тихо сел в уголок. Я терпеливо ждал. Старик продолжил.

— Я дал тебе камень, который хранил все эти годы. Это кристалл Леса, он признал тебя, ты стал частью Большой семьи. Ты продолжишь путь. А я теперь могу спокойно уйти.

— Вы не расскажете мне про этот камень поподробнее? Что это вообще за волшебство?

Старик пожал плечами, посмотрел мне пристально в глаза.

— Ты же все об этом камне знаешь, — сказал он. — Это первый камень из семи, изначальный. Он тебе поможет найти еще шесть. Всего камней семь. Они все разные, каждый обладает своей магической силой. И они находятся у разных рас Леса. Нужно все их собрать воедино, потому что только вместе они могут победить Большое Зло.

Старик улыбнулся, взял кружку, с шумным прихлебыванием отпивал свой чай. Голова начинала пухнуть. Что я еще могу узнать?

— Что это за расы? Негры, монголоиды, европеоиды…

Митька усмехнулся в кулак.

Старик кинул на него хмурый взгляд, продолжил рассказывать как ребенку, с расстановкой, медленно.

— В нашем мире Леса после Вспышки появились другие расы. Митрофанушка ведь уже что-то говорил о мутациях?

— Ну, что-то говорил. Но я не…

— Ну так, после Вспышки и появились новые расы. Не сразу. Некоторые образовались от человека, только измененного, э, как это слово, а — мутировавшего. Но есть и другие расы, техногенного и даже неземного происхождения…

— Что? Неземного? Инопланетяне, что ли? — изумился я. Ну, кто можем в такое поверить? Не удержался, спросил. — Может, у вас еще ихтиандры водятся, или там летающие люди? Или эти, из сказок — лешие, водяные!

Митька недовольно цокнул.

— Да, есть, наверное, — ответил старик, совершенно не обидевшись. — Всякого сейчас полно в Лесу. Лешие, которые древние, да, водятся, на Больших Болотах, с севера пришли, ага. Страшно стало жить. Людей чистых, как мы, почти не осталось, а те, другие, превратились не пойми во что. Но всех Лес оберегает, это и их земля. Значит, они нужны Лесу. Чужеродное Лес не держит, отталкивает.

— Ага, видимо и выродки тоже Лесу нужны? — спросил я.

— Не нужны, Лес их отталкивает, они паразиты. Мало их уже, вымрут скоро совсем, перебьют. Только если кто из других рас не пригреет, не спасет.

— Да кому ж они нужны, злобные уродцы! — вставил Митька.

— Кому-то и злобные нужны, Митенька, — сказал печально старик, глянул на него, тяжело вздохнул. — Всяких у нас тут развелось. Вот и Большое Зло дождались, которое без разбора всех уничтожить хочет — и хороших, и плохих. Никого не останется. Если ты не поможешь.

— Почему я? — задал я очевидный вопрос. — И почему Никифор? Он что, супермен какой-то, супергерой? Простой учитель. Для этой роли вон Поликарп больше подходит.

— Слова какие-то чудные, — усмехнулся старик, продолжил серьезно. — Нам не нужен супергерой. Нам нужен человек, которого призвал Лес! И, если он призвал тебя, Ник, значит это правильно. Лес мудрый, он не ошибается!

Да что ж такое? Он ссылается всегда на Лес, о Системе молчок. Но связь же очевидна! Он знает почти столько же!

Ладно, не будем пока в это углубляться.

— А эта ваша вспышка когда была? — спросил я, пока старик хлюпал чай. — И что вы вообще подразумеваете под этим словом «вспышка»?

Старик оторвался от кружки, поднял на меня задумчивый взгляд.

— Никто уже точно не помнит. Давно это было. А у меня тоже память уже не та. Митька вон знает.

— Я ж говорил, триста семнадцатый год отметили! — доложил Митька.

— Ну, вот, — кивнул старик, вздохнул. — Много годков. Да.

— Ну, а что случилось-то? — не отступал я. — Хотя бы приблизительно. Вспышки ведь тоже разные бывают, например, на Солнце? Вспыхнуло — и все живое сгорело. Или вспышка в смысле ядерного взрыва?

— Нет, что-то другое, точно, — убежденно сказал старик.

— А что может быть другое? Что еще может вспыхнуть?

— Да что угодно! Вспышка в головах у людей, например.

— В головах? Во всех одновременно? — удивился я.

— А что, болезни всякие были в последние годы до Вспышки. Вспышки болезней, например. Как же они назывались, елки-березки…

— Эпидемии! — подсказал Митька.

Старик кивнул.

— Ага, они самые! Или вот даже у машин в ихних схемах, внутрях — тоже вспышки могут быть, верно?

— Ну, класс! — воскликнул я. — От короткого замыкания конец света случился? Столько вариантов, а правильного ответа что, никто не знает или уже не помнит?

Старик пожал плечами.

— Я помнил, но забыл, — сказал он обреченно. — Или хотел забыть…

— И что, никто никаких записей не вел? Дневники, хроники, видео?

— Нет. Ничего не осталось, — развел руки старик. — Может, это все разом и вспыхнуло, везде. Вот и конец тому миру наступил.

— Но не всему же миру, если и вы уцелели, и мутанты какие-то.

— Ну, да. Нас всех Лес защитил, кого успел. Теперь только Лес вокруг, больше ничего. А мы, люди, как мошки какие стали, или там муравьи. Копошимся где-то под деревьями тихонько, выживаем.

Старик съежился, осунулся опять, затих. Или уснул?

Я подождал минуту, тихо покашлял.

Старик поднял на меня потухший взгляд. Посмотрел как-то внимательно, будто вспоминая, кто я.

— Да, Ник, такая у тебя судьба, — сказал он. — Понимаю, что много у тебя вопросов. Но не на все я тебе могу ответить. Все знает только Лес. Сделаешь то, что должен — получишь все ответы и вернешься домой.

— Когда? — спросил я, уже зная, что он ответит.

Старик пожал плечами.

— Когда выполнишь свою миссию, на которую Лес тебя призвал.

Глава 6 Задача поставлена

Я смирился с тем, что все, что они рассказывают — правда. Что была вспышка, все погибли, остались только кучки выживших, которые попрятались по лесам. Кого-то зацепило этой вспышкой, они мутировали. Да и сам лес — деревья, растения, животные, насекомые — тоже частично мутировали.

Лес меня призвал из моего времени сюда, в будущее, пережившее апокалипсис. То есть я сейчас попал в эпоху постапокалипсиса, в котором есть искусственный интеллект, контролирующий реальность? Как в книжке, что ли?

Отсюда вывод: раз меня угораздило заключил договор, то придется принять правила этой игры, выполнить все их условия. А что мне остается?

Старик сидел, сжавшись в комок, не иначе дремал. Правильно говорят: «что стар, что млад». Митька играл с кружкой.

Я тяжело вздохнул.

— Что надо делать? — спросил я громко.

Старик вздрогнул, встрепенулся, разогнулся. Воткнул в меня свои маленькие, колючие и не по возрасту живые глазки. Митька поставил кружку, навострил конопатые уши.

— Собираться в дорогу! — провозгласил старик. — Надо успеть за тридцать три дня! К середине следующего сорокеня.

— Нормально так, — изумился я. — Откуда такое число, из какой сказки?

— Не могу знать откуда, — серьезно ответил старик. — Расы разные, Лес большой, много времени искать. И идти далеко, куда Зло прибыло.

— Может еще и карта имеется? — поинтересовался я так, на всякий случай. — Где эти расы, где камни, где конечный пункт назначения?

— А как же! — крякнул старик, тяжело поднялся, засеменил по комнате. — Карта имеется, сам рисовал!

— Ого! — изумился я.

— Все, что понадобится — все будет у тебя, — ответил старик, шебуршась где-то в темном углу.

Через минуту он разложил на столе пожелтевший и потрепанный большой лист бумаги формата примерно А3. Аккуратно разгладил смятые углы, ткнул пальцем в левый нижний угол.

— Вот здесь мы. Вот Большая река, вот Большие болота. Это все — Большой Лес. Но в нем есть еще Черный Лес, Мертвый Лес, а вот там, дальше — Синий Лес, или еще Озерный край.

Он водил узловатым пальцем по своему произведению географического искусства. Масштаба я на карте не увидел, поэтому эти грубо обведенные области могли быть как километр в диаметре, так и сто.

— Как тут определять расстояния? — задал я очевидный вопрос.

— А никак, — ответил старик, нежно разглаживая рисунок с тщательно выписанными на нем елочками и березками. — Это схе-ма-чи-тенское изображение, — выговорил он.

— Схематическое, — поправил я.

— Ну да, — обрадовался старик. — Давно это слово не произносил, оттого и спало с ума, забылось.

— Так что по расстояниям? — снова спросил я. — Как мне понимать какого размера, например, это болото — за час я его пройду или за неделю?

— Ну, — старик почесал в бороде, — за час точно нет. А вот пару дней, наверное, можно. Это ж еще как идти! Ежели знать дорогу, то быстрее пройдешь. А ежели плутать не знаючи, да застревать там в топях неизведанных, то да — можно и неделю проваландаться. Если совсем не потопнешь.

У меня волосы на голове зашевелились.

— Так вы чего это, — сказал я с негодованием. — Мир спасти хотите или меня потопить?! Как я по вашим лесам да болотам должен ориентироваться, если у вас даже карты нормальной нет!

— Ты не кипятись раньше времени! Во-первых, ты всяко уж не один будешь, а, во-вторых, у тебя же магическая сила есть, она тебе завсегда поможет! Уж я-то знаю! На себе проверено! А насчет карты — это ты зря. Она что ни на есть подробная. Я сам ее составлял.

— То есть ты все это обошел? — искренне удивился я.

Старик гордо кивнул.

— Жизнь моя долгая была. Путешествовать любил шибко, приключения всякие…

— Ну ты, дед, даешь!

— Со мной ведь этот камень был, — старик показал мне на грудь. — С ним ничего не страшно было. Такого я повидал! В таких передрягах побывал!

Он на минуту замолчал, глядя куда-то в потолок. Вспоминал былые подвиги, видимо. Но меня это как-то не вдохновляло. Совсем. Я же городской, походы мне как-то не очень — сырость, мошкара, дискомфорт, связи нет…

— Так, — прервал я его задумчивость. — Что-то на этой карте я не вижу, куда мне идти надо? Где камни собирать? Откуда начинать?

Старик погрустнел.

— А тут этого и нет, — сказал он, вздохнув. — В этом-то и вся тяжесть твоей миссии. Здесь только конечный пункт указан. Который я точно знаю.

Он ткнул пальцем в верхний угол карты. Это там, где ничего не было вообще, то есть за реками, озерами, даже горами — пустота, будто пустыня.

— Это где вообще? — спросил я.

— Далеко. Очень далеко. Даже я там не был, — был ответ старика.

— Откуда же ты знаешь, что «большое зло» прибывает именно туда?

— Сон мне был…

Я так и сел на лавку. Блин! Сон у него был! Вещий что ли?

— Вещий, да, — ответил старик, будто услышал мои мысли. — Лес мне сказал, где Зло будет. Оно уже там, и оттуда оно придет к нам.

— Хотя бы в какой части света эта пустыня?

— Это север, — ответил старик, грузно сел. — Тундра. Холодная, страшная, пустая. Даже страшнее Мертвого Леса. Я просто не дошел. Пусто там было. Одному там совсем не выжить. Может потому там Зло и поселилось?

Я посмотрел на старика. Жалко его стало. Сколько ж ему лет, интересно? Сколько он всего пережил за свои годы в таком страшном месте?

— В таких местах обычно Зло и плодится, — сказал я. — Так вопрос у меня в воздухе повис, дедушка: как мне камни искать? Где?

— Ну, это тебе твой камень подскажет, он же Изначальный! — оживился старик. — И Лес! — он махнул неопределенно рукой.

— Лес? — спросил я.

Я сделал вывод, что они не знают ничего о Системе, которая мне чип всадила. Она ведь тоже называется ЛЕС. Все, что вокруг — деревья, мутанты, выродки, насекомые и животные, даже вот эти люди — они все в Системе! Может, они и созданы все этой Системой? Потому и не подозревают об этом? А я призван извне, я был вне Системы, поэтому, чтобы общаться со мной, только мне и был вживлен этот чип! Система меня призвала спасти ее, а не этот физический Лес! Меня призвал ЛЕС!

Ну, что-то проясняется. Я попросил Митьку налить мне еще чаю.

Если исходить из этой логики, тогда очень многие вещи сходятся. И старик нисколько не кривил душой, когда говорил, что Лес мне подскажет! Все правильно, только подскажет ЛЕС через свою сеть.

Я даже затрудняюсь определить масштабы этой Системы, если она создала и контролирует такую громадину!

Вот только у любого механизма бывают сбои, в любой программе появляются вирусы. И это, видимо, как раз тот случай.

Только вот почему спасти эту Систему должен именно Я?

Самый главный вопрос. И старик уж точно мне на него не ответит.

А почему не спросить об этом Систему? Логичный вопрос. Если я обеспечен прикрытием такого всесильного покровителя, как Система, то почему она мне просто не обеспечит все возможности, чтобы одному собрать все необходимые кристаллы, даже вместе с представителями рас, отвезти это все на каком-нибудь геликоптере на место икс, чтобы совершить необходимый ритуал — быстро и дешево. И меня домой отправите поскорей. Я в этом очень заинтересован. Да и вы тоже, угроза же нависла над Лесом! Чего время терять?

И я спросил.

И получил ответ.

Ясно, что пасмурно. Это значит, что мне в любом случае идти по длинному и рискованному пути? Но для чего? Какова цель?

В ответ тишина. Сколько бы я не задавал этот вопрос, воздев глаза к закопченному потолку.

Блин.

— Ладно, — сказал я, опорожнив кружку до дна. Бодрит, на самом деле этот их травяной чаек! — Разберемся по ходу дела. Дальше что? Собираться надо!

— Да, собираться надо, — согласился старик, поднялся, засуетился, не зная, за что схватиться. — Надо собираться! Время не ждет! Вот как всегда, когда долго чего-то ждешь, готовишься, а когда оно приходит — всегда неожиданно!

Я поднялся, поправил одежду.

— Все-таки вопрос у меня: кто со мной? Поможет хотя бы первое время в вашем лесу ориентироваться? Я, дедушка, в отличие от тебя, путешествия не очень люблю, в незнакомом месте очень плохо ориентируюсь. Боюсь, заблужусь в ста метрах от поселения!

Старик заулыбался, подошел ко мне, похлопал по плечу. Думал скажет сейчас, мол, не переживай, камень тебе в помощь, а ежели чего — Лес подскажет. Но он сказал, кивнув на Митьку.

— Митрофанушка тебе первое время подсобит!

Митька вскочил со своего места, рыжие волосы дыбом, глаза навыкат, зубы настежь. Аж трясло от возбуждения.

— Я? Да я! Да конечно! Да завсегда!

Подскочил к нам, стоял как на пружинках. Старик приобнял его одной рукой, проговорил.

— В дальний поход, Митенька, не рассчитывай. Нику только первое время сноровка твоя понадобится. Дорога у него дальняя, трудная. А ты мне здесь нужен. Чай, если все хорошо сложиться, Ник вернется к началу обучения. А если нет, если боги и судьба решат, и сгинет он на чужбине… То ты заменишь учителя своего и наставника. Понял?

Митька как-то поник сразу, посмотрел на меня печальным взглядом.

— Понял я, Никодим Евлампович. Я не подведу!

— Знаю, что не подведешь. Верю в тебя.

Я смотрел на эту идиллию старика и юноши, и от умиления аж слезы готовы были навернуться. Вот только это меня на чужбину отправляют, вообще к черту на рога, я бы сказал. А еще лучше, как в сказке — за тридевять земель! Чтобы найти то, не знаю что! Там, не знаю где!

Я покашлял в кулак.

— Про меня не забыли? Вообще-то мне напутствие требуется какое-нибудь, а? Инструкции, пожелания, рекомендации, нет?

Они повернули ко мне свои лица. Жалостливые выражения какие-то. Не понравилось мне это. Будто на войну отправляли. Или я чего-то еще не знаю?

Старик хлопнул в ладоши. Как плетью по ушам резануло.

— Ну, что ж! — бодро сказал он. — Пора!

В дорогу меня собирали не долго. От старика я получил только карту и пожелания счастливого пути. Ну, и возвращения со щитом или на щите. Спасибо, как говорится, на добром слове.

Остальное мы с Митькой у меня дома собирали.

Оказывается, у меня и мешок нашелся, и в погребе провиант разный консервированный. Из своего дома он притащил мешок. Здесь и камушки-огнивки, которые мне напомнили обычный кремний — чиркаешь друг об дружку, искорки снопом вылетают. И подобие компаса — иголка, запаянная в слюдяную лепешку. Я повертел это изобретение местных умельцев — внутри жидкость какая-то, но стекло крепкое, толстое.

— Здорово придумано! — похвалил я.

Митька посмотрел на меня, как на… не знаю уж кого.

— Это же ты сам придумал, Никифор Иваныч! — вздохнул он, качая головой.

Вот те на!

Ну, Никифор, ну учитель!

Вот лично я бы ни за что не додумался. А этот, смотри-ка ты!

Нож охотничий Митька мне свой подарил — лезвие широкое, длинное, рукоять удобная, но слишком какой-то легкий для своего размера.

— Так у нас же ничего железного нет! — ответил Митька на мой очевидный вопрос. — Железа в Лесу давно нет, сгнило! Ну, может только у мутантов в Городе, у них там даже, я слышал, завод есть! А у нас все из дерева. Копья, плуги, мотыги, лопаты, топоры и вот ножи — все из железного дерева делается!

— Что это еще за железное дерево такое? Чего-то не припомню такого!

Митька, видимо, решил не обращать внимания на мою потерянную память. Не жалел времени и сил терпеливо объяснять заново все, о чем не спрошу. Ну, прирожденный учитель. Не то, что я. Что ж, хотя бы хорошую смену после себя оставляет Никифор, если судьба будет ему не вернуться в родное гнездо отшельников через тридцать три дня.

Для меня же — что в огня, что в полымя! Дорога одна — на север, не изученный даже местным столетним Миклухо-Маклаем. Только вот до сих пор не пойму, как мне камни-то искать?

Я достал свой камень из-за пазухи, осмотрел, потряс, послушал, поднял над головой. Тишина. Камень как камень. Только красным пульсирует и слегка теплый.

Как это работает?

Не иначе как Система будет подсказывать! Только на компьютер надежда осталась.

Я мотнул головой, вызывая меню.

Ага! Вот и новая задача определилась! Это после наставления старика что ли? Значит, Система все видит, все знает, и старик — это все-таки часть Системы?

Блин, ну естественно, Система все видит и слышит — как минимум моими глазами и ушами. Не говоря о встроенном чипе. Какими она, интересно, обладает функциями? Как влияет на мой организм (точнее, организм Никифора) и на мое (уж точно МОЕ) сознание?

Да черт его знает. Пока не ясно.

Разберемся по ходу дела.

Так, еще кое-что зацепилось в сознании: задание под номером один. Найти Кристалл Света, который находится у мутантов. Это не про этих ли мутантов говорил Митька? Они же другие, не те, представителя которого я завалил давеча? Те, помнится, были подвид В (черные), а эти подвид А (белые).

— Так я знаю этих мутантов! — ответил Митька. — Конечно, они не выродки. Они просто, э, другие немного. Ну, тоже чокнутые какие-то, но по-другому, в общем. Потому и называются мутантами! — развел руками Митька и подытожил. — Не чистые они!

— Как мы?

— Ага.

— Но тоже белые?

— Но мы же не белые!

— В смысле? А какие?

— Ну, красные, наверное.

— Ну ты-то точно, но не все же такие «красные» как ты!

— Я не красный, я рыжий! — обиделся Митька. — А они совсем белые! Ты же видел их!

— Когда? — я замялся. Ну да, Никифор-то, может, всех тут видел, но не я же! — Ладно. Запамятовал.

— А почему ты спрашиваешь про них?

— Нам надо к ним попасть. У них камень первый, что нам нужен. Называется Кристалл Света! Покажешь на карте, где это?

Митька развеселился.

— Так я тебе рукой покажу! — и махнул куда-то в угол. — Вон там, через Лес, полдня пути! Рядышком!

— Ага, рядышком — полдня пути! Это ж сколько километров?

Митька в ответ пожал плечами, мол, как посчитаешь в лесу? Потом развернул карту, похмыкал, разглядывая, смело ткнул пальцем.

— Вот здесь у них Город, и завод тут, у пруда!

По карте расстояние было ну два ногтя от нашего поселения. Сколько же в километрах? Два? Двадцать? Сколько можно пройти по их лесу за полдня? Даже не представляю.

Да и никто бы не представил, пока сам не попробует первый раз.

Никифор-то, понятно, тоже путешествовать любил, видимо. Но не я!

Не считая тех ста метров, что меня вели «домой», я в настоящем лесу еще и не был.

Перед глазами всплыли сосны-великаны, березы-гиганты, ели-монстры, что окружали маленькие тесные домики человечков в этой общине — оторопь брала.

А мне предстояло только за первым камушком идти полдня по этим джунглям!

— Когда выходим? — спросил я Митьку.

— Так по утру! — ответил он. — Отдохнуть надо перед дорогой, выспаться. И выйти пораньше, чтобы к вечеру домой вернуться.

— Ну да, логично. Так что, спать что ли ложиться?

Митька глянул в маленькое окно, повернулся.

— Не, рано еще. Еще не стемнело.

— И что? — спросил я. Мне казалось логичным одно предположение. — Вообще, когда часов нет, спать надо тогда, когда хочется! Вот захотел спать — пошел и лег. Захотел есть — пошел и поел! А? Как тебе такое ноу-хау?

Митька опять обломал все мои мыслетворения, как говаривал один местный.

— Так мы так и делаем! — сказал он так, словно это была очевиднейшая вещь. Но теперь он уже не смотрел на меня как на идиота. Привыкать начал.

— Давайте-ка мы поужинаем, — предложил он. — А потом слазаем на твое дерево!

Я несколько обалдел.

— Какое такое мое дерево? У меня и дерево свое есть?

— Ну, не совсем твое, конечно! Тут все деревья Лесу принадлежат…

— Так это понятно…

— Но оно просто у тебя любимое. Самое высокое у поселения. Мы часто там бываем поздно вечером, чтоб охранители не видели.

— Во как! А это не опасно? Я вообще-то высоты боюсь!

Митька заржал во весь голос. Я даже за окно выглянул — услышат, прибегут, а мне незачем лишнее внимание.

Но Митька просмеялся, вытер слезы, сморкнулся в рубаху.

— Ну, рассмешил, Никифор Иваныч! Прям до слез!

Я с серьезным видом терпеливо ждал, когда он приведет себя в нормальный вид.

— А мне и не смешно, Митрофан Хохотульевич!

Теперь настала очередь посерьезнеть Митьке.

— Да вы ж как заяц по веткам скачете! Как белка прыгаете с дерева на дерево — у меня аж дух захватывает! До сих пор не могу в себе этот страх перебороть! А у тебя, прямо… Эх, даже завидую. Но понимаю, что кому-то это дано, а кому-то… Дано что-то другое, наверное.

Я вздохнул.

Тяжело в чужом теле. Никак не привыкну. Все чего-то этот Никифор выкидывает эдакое! Вроде простой учитель…

— Ладно, — согласился я. — Давай перекусим на самом-то деле. И правда жрать захотелось.

Митька стоял, нетерпеливо переминаясь. Я посмотрел на него, усмехнулся. Ну, а чего? Никифор-учитель, в теле которого я оказался, значит, скачет по деревьям, а я что, хуже что ли?

— Хорошо, — вздохнул я. — А потом, как стемнеет, по деревьям попрыгаем. Уговорил.

Митька, как ребенок, даже в ладоши захлопал.

Глава 7 Аттракцион перед дорогой

Мы сытно отужинали. Удивляться размером овощей этого мира я перестал.

— Сколько у нас времени? — спросил я.

— Да есть еще! — ответил Митька неопределенно, глянув за окно.

— Тогда я после сытного обеда малость полежу, если ты не возражаешь. Привычка. Да и сил надо набраться перед дальней дорогой.

Митька не возражал, занялся уборкой после ужина, а я вальяжно прошелся вдоль стеллажа своей библиотеки, выбирая книжку. В глаза бросилась ботаника. То, что нужно, решил я. Хоть что-то узнаю о растительном мире, и как он изменился за это время.

С потрепанным раритетом завалился на кровать, стал листать, разглядывая картинки и пытаясь вникнуть в разнообразие видов, семейств и классов деревьев, кустарников и прочей травы. Тревожные мысли, кружащие в голове, не давали сосредоточиться: что там ожидает нас за воротами поселения? При всей своей показной браваде, внутри у меня, естественно, все сжималось от неопределенности и непредсказуемости предстоящего путешествия. Так, думая о своем, глядя пустыми глазами на страницы, я незаметно отключился.

Не знаю, насколько я вырубился, но когда Митька затряс меня за плечо, в доме было сумрачно. На столе горела лучина, окна темны.

— Ну, время пришло! — провозгласил он. — Мы идем или как?

— Куда? — спросонья я и забыл, куда мы собирались.

Протер глаза, потянулся, сел в кровати.

— Так как же! — возмутился Митька. — На Лес смотреть!

Я вспомнил, состроил гримасу.

— А это точно надо? Может, в следующий раз?

— Да ты что! — замахал он руками. — Сейчас самое то! Луна какая! Небо чистое!

— Ну что ты там не видел? Сколько раз ты там был?

— Много. Но каждый раз — как первый! Лес всегда по-разному выглядит.

— Тебе что, адреналина не хватает?

Митька пожал плечами. Потом посмотрел на меня как-то странно, спросил.

— А ты вообще помнишь, сколько раз там был?

— Я вообще не помню, — сознался я сразу. Это ведь Никифор лазил по деревьям, как обезьяна. А я такое занятие не очень люблю. Внутреннее чувство самосохранения как-то сдерживало меня от таких опрометчивых поступков.

— Вот! — провозгласил Митька радостно. — Я так и подумал, что ты не помнишь!

— И что?

— Как что! Да ты, если хотя бы раз увидишь — на всю жизнь не забудешь!

— Да хватит меня уговаривать! — сказал я и, обогнув дрожащего то ли от нетерпения, то ли от возмущения, Митьку, прошел на кухню воды испить. Со сна во рту пересохло.

— Ты же обещал! — напирал Митька, шествуя за мной.

Я зачерпнул кружку воды, отпил. Два глотка взбодрили, как чашка крепкого кофе. У меня даже глаза, кажется, стали лучше видеть! Привыкну я когда-нибудь к этим местным штучкам?

Митька дышал в затылок.

Да, похоже, он не отстанет. Ну, и, с другой стороны, негоже учителю-наставнику ронять свой авторитет перед учеником.

— Ну, ладно! Пошли! Раз уж обещал, — сказал я, но получилось, будто делал ему одолжение. — Мне уже самому интересно стало, что это там такое с дерева можно увидеть грандиозного.

— Вот точно удивишься! — сказал Митька. — Я, когда первый раз увидел — от восторга чуть не свалился! Хорошо, что ты рядом был, поддержал.

— Вот валиться точно не нужно! — сказал я, двинулся к выходу. — В мои планы падение с деревьев пока не входит. И вообще, технику безопасности на высоте нужно соблюдать! Вы ее соблюдаете?

Я обернулся к Митьке.

Он смотрел на меня выпученными глазами.

— Конечно соблюдаем! — ответил он довольно уверенно.

Что ж, посмотрим.

Пока мы в полумраке пробирались огородами к забору, подумал, что эти вот лазания по деревьям для одичавших отшельников своего рода аттракцион. А чем им еще в свободное время заниматься, чем развлекать себя? Наверняка, еще и соревнования проводят по лапте, городкам и прочим незамысловатым деревенским играм.

— Нам сюда, — прошептал Митька, указывая на неприметную лесенку, приставленную к крайнему дому.

Мы вдвоем поставили ее к частоколу, уперев верхний конец в мостки. Я влез первый, Митька за мной. У него это все равно получалось как-то ловчее.

Лесенку он уронил в траву.

— Эй! — возмутился я шепотом. — А обратно как?

Митька удивился.

— Как всегда — спрыгнем.

Я глянул вниз — метра три, как со второго этажа прыгать. Он что, сдурел? Я же ноги себе переломаю!

Потом подумал, потрогал накачанные, жилистые ноги Никифора и понял — для этого тела прыжки с такой высоты плёвое дело! Он, наверное, и с деревьев может прыгать.

— Ладно, — сказал я. — Согласен. Я просто подзабыл, ты же понимаешь.

Митька кивнул. Он понимал. Уже понимал, как никто в этом поселении. Ну, еще старик.

Я пригнулся и маленькими шажками двигался по дрожащим мосткам за Митькой. Спросил в спину.

— Слушай, Митька, я тут про старика этого вспомнил…

— Никодима Евламповича?

— Да, его самого. Он выглядит уж больно каким-то пожилым, я бы даже сказал — дряхлым. Сколько ему лет? Просто он тут намекал про вспышку, что все было по-другому до нее, телефоны там и прочее.

Митька остановился, повернул ко мне улыбающуюся конопатую физиономию, подсвеченную лунным светом.

— Ты засомневался? — спросил он с какой-то гордостью.

Я оторопел.

— Ну, знаешь, в моей голове это как-то не сходится, — сказал я честно. — Ты сказал, что вспышка была триста лет назад…

— Триста семнадцать, — поправил Митька.

— Ну, триста семнадцать, тем более! Разве может человек жить столько? Это ж ему даже больше, где-то триста тридцать или триста пятьдесят!

— Да, — подтвердил он уж больно как-то просто, будто очевидную вещь объяснял. — Потому он и Старейшина! Самый древний из нас, самый первый даже, наверное. Это он общину организовал!

— Триста семнадцать лет назад?

— Ну да! Лес ему помог!

— Ох, ты! — сыронизировал я. — Про Лес-то я и забыл!

А сам подумал, что, наверняка это не Лес, а ЛЕС ему подсобил. Он тоже про Систему знает. Вполне возможно, что даже сам часть ее! Или хотя бы участник этой Программы! Только придуривается стариком, потерявшим память.

Прямо, как я.

— Ну вот, пришли, — сказал Митька и показал рукой на висящую над нами ветку. Толстая, как бревно, она была вне досягаемости вытянутой руки. Ствол гиганта виден не был — терялся в темноте леса. Характерные листья не оставляли сомнений в виде дерева.

— Это что?

— Это дуб.

— Я вижу, что не елка! — возмутился я. — Где тут веревка, лестница или как?

Он опять посмотрел на меня, как на … ладно, не буду говорить. Мне бы не выражать свои эмоции вот так бездумно и сразу — глядишь, и впечатление производил бы иное.

Митька ничего не сказал, вздохнул только тяжело и… подпрыгнул. Ухватившись руками за ствол, ловко закинул перед собой ноги и — о-па, через секунду белозубая улыбка, как у чеширского кота, сияла с ветки.

Хотел сказать: «А, вот как надо! Ну, я так и думал!», но не стал, чтобы лишний раз не показывать свою тупость типичного горожанина.

Сомнения у меня возникли только по поводу того, сам-то я так смогу? По всем признакам, тело Никифора было покрепче этого рыжего задаваки, но в реальности? Ах, да — у меня ведь еще и камень есть, увеличивающий силу! Как им пользоваться? Можно вызвать этот всплеск силы по своему желанию, или он возникает неосознанно, только в экстренных случаях, как при нападении выродков?

Что гадать. Надо проверить.

Я шумно выдохнул, присел, не отпуская взгляда от ветки, резко оттолкнулся и… чуть не перелетел эту самую ветку! Хорошо Митька подхватил меня за рубаху.

— Ух ты! — только и воскликнул он, когда я выровнялся на ветке, балансируя. В глазах я прочитал восхищение. Что ж, несколько очков я себе вернул.

Но, черт возьми, как это у меня получилось? Волшебство, магия? Или чужое тело начинает подчиняться сигналам моего разума? Это хорошо. Лишь бы не перетрудить его.

— Ну как? — не без гордости спросил я.

— Ты такого раньше не делал!

— Я точно не делал. Ну, куда дальше? — я всматривался в утопающую в сумерках высоту. — Наверх, я так понимаю?

Митька стоял, разглядывая меня.

— Что не так? — спросил я.

— Я хотел сказать, — начал он робко, отведя взгляд. — Никифор никогда бы так не сделал.

— И что? — удивился я, еще не понимая, что его так взволновало. — А теперь могу!

Митька продолжил каким-то испуганным голосом.

— Я теперь понимаю, что ты не Никифор.

Ну вот, здрасьте, приехали. Дошло, наконец.

— Это ничего не меняет, Митька, — сказал я. — Тело Никифора, разум… мой. Что тебя так уж сильно смутило? Сила моя? Так она благодаря камню, ты же знаешь!

— Да нет, — залепетал Митька. — Это я понимаю. Просто… если ты не Никифор, то как тебя на самом деле зовут?

— Да какая разница, Митька? — сказал я. — Если честно, то свое настоящее имя я не помню. Ну, а раз здесь я вынужден находиться в этом теле, то… пусть так все и будет. И зови меня, как раньше звал. Точнее, как мы с тобой договорились. Ник.

— Ник?

— Ну, да! Мы же договорились? Помнишь?

— Да, помню.

— Ну, вот и все! Имя «Ник» мне нравится, нормальное имя. Мне даже кажется, что оно на мое настоящее чем-то похоже.

— Да?

— Да. Короче, мы на дерево полезем? А то время идет, а нам утром в путь-дорогу выдвигаться!

— Да, конечно, — сказал Митька и, как канатоходец, раскинув руки, пошел по ветке в сторону ствола. — Нам туда!

Я пошел следом.

Снизу зияла пустота метров пяти, вверху покачивались в дымке сотни веток. И какого лешего я согласился?

Хотя, надо сознаться, никакого страха я не чувствовал. Шел спокойно, уверенно, как по земле. Ну, или как по бревнышку, лежащему на земле. Неожиданно приобретенные свойства тела вдохновляли. На какой-то миг я даже почувствовал уверенность в предстоящем предприятии. Даже азарт какой-то появился!

Митька остановился у огромного — в несколько обхватов — ствола. Словно на стену в темноте наткнулись. Из интереса я решил узнать параметры этого дерева. Привычно кивнул, глядя на интересующий предмет, мысленно делая запрос у ЛЕСа. И ответ не заставил себя ждать. Причем, что порадовало, в сумерках надпись была слегка приглушенного зеленого цвета, чтоб не ослепляло.

Я даже присвистнул. Ничего себе!

По цифрам я понял, что отображается высота, максимальный диаметр ствола и возраст. Видимо, у всех деревьев, кустов и прочих растений именно такое меню выходит.

Интересно, а у животных?

Я огляделся, вблизи животных не видно было. Да и разглядишь их в темноте? Ладно, завтра проверим, когда к мутантам пойдем.

Митька терпеливо ждал, когда я закончу свои мыслетворения. Когда убедился, что я его слушаю, сказал, показывая наверх.

— Я теперь не знаю, Ник, как ты будешь это делать. Ну, после того, что ты… в общем, раньше мы с Никифором делали так.

И он показал. Оттолкнувшись от шероховатого и рельефного ствола ногой, он хватался за ветку, проделывал тот же подъем с переворотом и вставал на ноги. Помахал мне рукой, внимательно наблюдая: как на этот раз я заскочу. Если честно, я бы мог так же, как в первый раз, оттолкнуться, подпрыгнуть на два метра и заскочить, встав прямо на ноги. Это было и быстрее и проще. И в своей силе я был теперь уверен, тело слушалось. Но, ветка была прямо над головой — как я на нее заскочу? Поэтому в этот раз я сделал так же, как Митька. Ну, а дальше, чередовал прыжки на ноги и подъемы с переворотами — в зависимости от расположения верхних веток.

Так, перескакивая с ветки на ветку, почти как заправские обезьяны, мы за минуту, наверное, достигли верхушки гиганта-дуба. У меня было огромное желание встать на самую верхнюю ветку, чтобы, как со смотровой площадки наблюдать за окрестным пейзажем. Но Митька предостерег меня. За верхние ветки мы держались руками, а стояли на уровень ниже, причем для безопасности, на разных ветках.

Когда я, наконец, устроился на ветках, раздвинул листья, открывая себе обзор, то сразу же восторженно вскрикнул. Вид открывался действительно потрясающий! И ни на секунду я не пожалел, что залез на эту верхотуру.

Прямо перед глазами сияла полная и идеально круглая, как блин, луна. Настолько большая, яркая, рельефная, что, казалось, протяни руку и коснешься ее пальцами. Там же, где ее свет не закрывал небосвод, сияли разноцветные звезды, рассыпанные как крупа на дороге. А под этой красотой расстилалось бескрайнее зеленое море, застывшее в безветрие, словно спящее, играющее лунным светом, как барашками.

Митька мне показывал и рассказывал — где, что находится. Вон там изогнутая расщелина Большой реки, как каньон. Самой реки не видно за гигантскими деревьями. Справа вдали играл в свете луны какой-то пар, как смог. Это Черный Лес. Вон там, далеко, отсюда не видно, за холмами чернеет пруд, у которого построен Город Мутантов. Туда мы завтра пойдем.

Да, далековато.

Но хотя бы не через Черный Лес идти.

А вот в центре Черного Леса, вещал Митька, Большие Болота. Там живут лешие.

— Да какие лешие? — усмехнулся я.

— Самые настоящие! — уверенно твердил свое Митька. Волосы у него от света луны как на одуванчике горели красным. Смешной.

— Леших не бывает! — сказал я. — Может, это очередной какой-то вид мутантов?

— Нет, — настаивал на своем Митька. — Это точно не мутанты. Это древние люди, они пришли с северных лесов.

Я отмахнулся от него. Несет какой-то бред.

Хотя…

— Слушай, Митька, а это случаем не одна из тех рас, что мне надо будет посетить в ближайшие дни?

Митька, не отрывая восторженного взгляда от луны, пожал плечами.

— Может быть. Это только ты можешь знать. Тебя же Лес призвал, не меня.

Так сказал, будто завидует. Я что, сам напросился? Меня тоже поставили перед фактом.

— Но я не знаю, — сказал я.

— А я тем более, — пробурчал Митька и начал копошиться. — Надо спускаться. Завтра вставать рано.

— Конечно, — сказал я, вздохнул и окинул жадным взглядом лесную долину, пытаясь сфотографировать в памяти этот вид. Когда еще на верхушку такого дерева залезем?

Я повернулся и увидел перед собой черный квадратный колодец теряющейся на дне деревни. Ровный крест улиц, домики малюсенькие, как игрушечные были едва заметны. Людей с такой высоты заметить вообще не представлялось возможным, только если днем. Еще бы — больше сотни метров высоты! У меня аж дух захватило. И страх. Как я обратно-то буду прыгать?

— Митька! — крикнул я вниз. — Ты чего меня тут бросил? Я же не знаю, как надо вниз прыгать, я только вверх умею!

— Да проще простого! — донеслось снизу. — Просто приседаешь и спрыгиваешь!

Сказал! Блин!

Я присел, луна отсвечивала сквозь ветки, расчеркивая белыми слепящими полосами. Где тут нижняя ветка, хрен чего увидишь! А вниз лететь — переломаешься весь, пока долетишь! Митька спускался резво, привычно, похрустывая уже на несколько ярусов ниже.

Ну, Митька!

Что ж, поехали! Один раз живем! Чему быть — того не миновать!

Я перехватился руками, спустил с ветки ноги, опустился на руках. Посмотрел вниз, ища глазами следующую ветку. Придется слегка раскачиваться. Раскачался, спрыгнул — еле-еле попал на нижнюю ветку, зашатался, сердце ушло в пятки, быстро присел, схватился руками, снова спустил ноги и… так далее.

Догнал Митьку почти в самом низу.

— Ты чего меня бросил?

— А чего?

— Я ж не знаю, как спускаться!

— Спустился же, — пожал плечами Митька. — Научился.

— Научился, — передразнил я, ловко спрыгивая с последней ветки на мостки. Те закачались, вдали залаяла собака.

— Да тихо ты! — зашептал сверху Митька. — Здесь надо на руках было спускаться! Ты же мог на мостках провалиться!

— Не провалился же! — сказал я, гордый собой. — Не боись, со мной не пропадешь! Видишь, как я быстро всему учусь!

— Вижу, — пробурчал Митька, плавно опускаясь рядом. — Не переучись только.

И спрыгнул под мостки в траву.

Что он имел ввиду? Я так и не понял.

— Я домой, — крикнул он шепотом снизу. — Завтра с восходом приду!

— Окей! — сказал я, приноравливаясь к прыжку.

— Чего?

— Хорошо, говорю! Жду!

— А! — Митька уже шел вдоль домов под крышами в тени отсвечивающей луны.

Я глянул из колодца наверх. Луны отсюда видно не было. Только свет ее играл на верхних ветках деревьев-гигантов. Вид вообще никакой. Даже мрачный.

Резко похолодало.

Я поежился, вздохнул и побрел к себе.

Ночью мне приснилась какая-то женщина. Может, девушка. Стройная, молодая. Лица ее я не видел. Она стояла спиной ко мне у большого светлого окна и держала что-то в руках, будто бы ребенка грудного. Окно было распахнуто, перед ним колыхались светлые прозрачные шторы. Волосы женщины тоже трепал ветерок. За окном шумел лес — нормальный лес, обычный. Привычный. Птицы разноголосо щебетали. И окно было нормальное — большое.

Глава 8 Долгие проводы

Я проснулся от нудного тихого стука.

Светало. Мутный туманный утренний свет кое-как пробивался в маленькие окошки. На окне я увидел того, кто меня разбудил в такую рань — муха. Жирная такая она ползала по стеклу, набираясь сил, потом взлетала и с размаху шмякалась в стекло. Размером с боб или вишню (в моем мире) эта толстая черная зараза тупо билась в светлый проем, пытаясь безуспешно вылететь. Раз пятнадцать-двадцать подряд, потом садилась на стекло, отдыхала и по новой.

Чтоб тебя!

Встать, шлепнуть ее?

Но она такая огромная, что пятно на пол окна останется, отмывать потом. Ну ее!

Я забрался с головой под шкуру, надеясь не слышать отвратительные жирные шлепки и еще подремать. Где там!

Ладно, придется вставать.

Рассвело, значит с минуты на минуту прибежит рыжий Митька — все деревенские рано встают. А это поселение точно имело именно деревенский уклад.

Я вылез из-под шкур, зябко поежился, быстро оделся, умылся. Кофейку бы сейчас! Но где ж его взять в этом средневековье. Лучшее, чего можно было ожидать только чай на травах. А у меня, точнее у Никифора, они, интересно, в хозяйстве есть? Должны быть.

Вот интересно: тело Никифора, а потребности в кофе мои. Психологическая зависимость?

Я пошарил на полках в коробочках и баночках. Что-то нашел, понюхал — вроде то, а, может и нет. Решил не рисковать, подождать Митьку. А то заваришь еще что-нибудь не то, только хуже сделаешь. Вообще-то и отравиться запросто можно.

Зачерпнул кружкой простой водички из кадки, маленькими глотками выпил, глядя через мутное окно на улицу. Довольно неплохо и эта живая вода взбодрила, по крайней мере, глаза стали лучше видеть.

А за окном уже была движуха: ходили мужики, бабы, гуси стайкой прошлепали. Это я только когда пригляделся, то понял, что это гуси, а сначала подумал, что индюки — такие они были жирные, вальяжные, откормленные. Кто-то не своим голосом звал то ли Полиграфа, то ли Поликарпа, не понятно. Потом увидел животное, от вида которого чуть кружку не выронил из рук. Мужик проходил мимо крепкий, бородатый, ну это как большинство здесь, и вел на поводке… я сначала думал бычка, а он какой-то уж больно волосатый, хвост пушистый, пригляделся, а это собака! Елки-палки! Собака с бычка, килограмм под двести или триста и ростом почти с мужика! Медведь, да и только, только длинноногий и не косолапый! На таких собаках вполне можно по лесу рысцой, вместо коня!

Я хотел точные параметры узнать, воспользовавшись считывателем в своей голове, но поздно вспомнил, они уже прошли.

Я поставил кружку на стол, сел. Нехорошее чувство где-то внутри появилось. Холодок какой-то. Это, если собачка такая с медведя, то медведь тогда какой?

Даже представлять не хотелось.

А ведь мне в лес выходить скоро. В дикий странный гигантский лес, полного таких вот странных гигантских и диких животных!

Просидел я так, в тяжелом раздумии недолго, минут через пять в дверь тихонько стукнули, и она тут же со скрипом распахнулась.

— Ну, наконец-то, Митька! — крикнул я из кухни, приподнимаясь. — А у меня к тебе пара вопросов тут возникла как раз.

Но на кухню вошел не Митька, а ворвалась та блондинка, дочка председателя этого колхоза. И, кстати вспомнил, еще и моя невеста! Я ж про нее и забыл! Как же ее… Полина! Вспомнил, остолоп.

— У меня к тебе тоже пара вопросов! — выдохнула она и повисла слёту у меня на шее.

Горячая, вспотевшая, лицо сырое, ревела что ли, пока бежала?

Чувствовал, как вздымается ее упругая девичья грудь, аромат волос дурманил. Я осторожно приобнял ее в ответ, не зная, что сказать.

— Я, э, как-то не ожидал, — забормотал я. — А как ты узнала?

Полина подняла на меня безумные, испуганные голубые глаза, сдвинула бровки.

— Ты это что!? Хотел уйти со мной не попрощавшись?

При этом она продолжала держать меня в своих нежных, но сильных объятиях.

— Так нет же! — оправдывался я, не зная, что сказать. — Я хотел зайти потом…

— Как же! Хотел! — сказала она. — Знаю я тебя! Всегда так делал!

— Всегда? — спросил я.

— Да! Всегда, когда в Лес от меня сбегал!

— А я уже сбегал?

Она отстранилась от меня на вытянутые руки, внимательно посмотрела в глаза.

— Ты что, придуриваешься?

— Да нет же! — сказал я как можно убедительнее, пытаясь, однако уйти от ее сжигающего взгляда. — Правда хотел! Э, вот те крест!

— Какой крест? — Она все же отпустила меня, опустилась на табурет, уткнулась лицом в ладони, проговорила с упреком. — Совсем ты меня не любишь, что ли?

Я сел рядом, взял ее за руку, сказал как можно искренне.

— Да что ты, дурочка, конечно, люблю! Как можно не любить такую… красавицу, умницу, отличницу…

Она не слушала мою околесицу. Стала говорить, глядя перед собой, вдаль.

— Я как узнала, что ты за какими-то камнями магическими пойдешь, чтобы спасти Лес, чуть от ума не отстала. Это же опасно! Такое про Лес Старейшина рассказывал!

— Ты как узнала? — снова спросил я, уже догадываясь, кто мог проболтаться. — Митька проболтался?

— Что Митька? — теперь она глаза отводила. — Ну, Митька! И что?

Она отцепила мою руку, сложила свои на груди в замок, выражение лица сразу же переменилось.

— Я пошла к нему узнать, что с тобой не так! Ты какой-то странный сегодня был, будто больной! И я же видела, что вы к Старейшине ходили!

— Следила, что ли?

— Да больно надо следить за тобой! Вы как бычки на выгуле топали по улице! Вас все видели!

— Выпытала, значит, у Митьки…

— Ой! Да чего там выпытывать! У него все на конопатом лице видно! Аж сиял весь, как красно солнышко! Еще бы — со своим наставником, да еще и в поход! Ты его никогда в Лес с собой не брал! А сейчас чего?

Я решил умолчать о главной причине, сказал уклончиво.

— А сейчас нужен мне. Для поручения особенного.

— Какого поручения? — пухлые губки исказились в недоверчивой усмешке.

— Ну, не знаю, весточку с ним домой передать. Что, мол, жив-здоров, иду по компасу, цель близка, ну и так далее.

— Чего ты мне тут чешешь? Весточку! Врать-то уметь надо! А ты никогда не умел! Все у тебя на хитром лице твоем написано.

Я тяжело вздохнул. Это что же, она еще даже не жена, а пилит уже вовсю! А что потом будет? Я не знаю, в каких там отношениях с ней Никифор был, но мне такого не надо и даром. Чувствую, что в своей настоящей жизни я придерживался других отношений с женским полом, более отдаленных, дистанционных, ненавязчивых.

Но, я-то городской. А тут, в деревне, в замкнутом пространстве, все совсем по-другому.

В этот момент в дверь снова тихо постучали.

— Кто? — крикнул я, вставая.

Полина перехватила меня за руку.

— Сиди! Кто надо — войдет! Чужие здесь не ходят, да?

Я упал обратно на табурет. Да, жесткая девушка. И как этого Никифора угораздило? Точно не мой формат…

Из-за печки выглянуло конопатое лицо с кривой ухмылкой.

— Полина? — спросил он, кинул взгляд на меня. — А ты чего здесь?

Вместо ответа в него полетела деревянная ложка. Еле успел уклониться. Ложка простучала по деревянному полу, затихла в углу под стеллажом.

— Иди сюда, заговорщик! — не терпящим возражения тоном сказала Полина.

— А я чего? — пробормотал Митька, осторожно приближаясь. — Мне вообще не было велено кому-то докладывать.

— Но мне проговорился?

— Тебе как не проговоришься, — пробурчал он, прижался к печке. — Ты из кого хошь душу вынешь!

— Но! — прикрикнула Полина. — Ты тут мне без этого, понял?

— Понял, понял, — еще тише прошептал Митька, выставляя вперед ладони.

Полина смягчилась, взяла меня за руку двумя мягкими ладонями, зашептала, заглядывая в глаза.

— Мне отец давно говорил, что кого-то Лес пришлет. Ему Старейшина все уши про это прожужжал. Но никто даже догадываться не мог, что Лес тебя выберет! Почему?

Я попытался тихо освободиться от ее хвата. Бесполезно. В ответ только пожал плечами.

— Да я сам в шоке! — только и сказал.

— Но ничего! — вдруг заговорила она серьезно, сверля меня голубыми глазами. — Ты все сделаешь, как надо, вернешься с победой, и тогда уж точно я выйду за тебя замуж! Уже без всяких запасных вариантов! — и со словами — Ты мой герой! — придвинулась ко мне и буквально утопила меня в своем поцелуе.

Господи, я чуть не задохнулся от неожиданности.

Хорошо, хоть Митька так вежливо кашлянул, и сумасшедшая блондинка с порозовевшими щеками отпустила меня.

Чтобы прервать возникшую неловкую — по крайней мере для себя и Митьки — ситуацию, я спросил.

— А отец твой, Захар, тоже придет?

— Нет, отец не придет. Его ранили вчера в плечо выродки. Лежит он. Лекаря вызвали, говорит, отравленная стрела была.

— Так с ним все нормально будет? — спросил я.

— Тебе уже какая разница? — ехидно сказала она. — Ты в великий поход собрался! Лекарь сказал, что нормально. Яд у них слабенький какой-то. Оклемается к завтрему.

— Ну и ладно. Ну и хорошо.

Мы опять помолчали.

И опять, как в какой-то пьесе, в дверь тихо постучали.

Кто же еще-то может прийти? Только если…

Тихо, как кот, на кухню вплыл сухонький, сгорбленный Старейшина. Впечатление он производил не лучшее, словно за ночь лет на пятьдесят — учитывая его реальный возраст — постарел. Даже взгляд, всегда живой, колючий потух, глаза затянулись пеленой.

— Вот что значит, потерять силу! — сказал он, медленно опустился на заботливо подвинутую Митькой табуретку, усмехнулся. — Так долго я по улице еще никогда за всю прошлую жизнь не шел!

Я не знал, что ему ответить. Да и что тут скажешь? Я теперь отчетливо понимал, что именно Камень Силы, который он мне передал, поддерживал его долгие триста лет, давал ему силу жить, питал непонятной магической энергией. И, как только он лишился этой силы, сразу заметно сдал.

— Мне нужно сказать тебе кое-что еще, Ник, — сказал он.

Полина и Митька не сговариваясь поднялись и вышли.

Дверь за ними притворилась, повисла тишина. Только за окном вдали кто-то так же продолжал звать то ли Полиграфа, то ли Поликарпа.

Старик смотрел в пол. Молчал.

Я подумал, что опять задремал — устал с дороги. Сейчас он напоминал даже не старика, а усохшую мумию. Только белоснежная борода оставалась самой живой у него.

— Ухожу я, Ник, — произнес он.

— Куда? — тупо спросил я, потом спохватился. Понятно же куда он собрался.

— К Вырию. Время мое пришло. Все, что должен был я сделать на этом Свете, я сделал.

— А Вырий — это где?

— Дерево усопших. Далеко. Дойти еще надобно. Поэтому пришел проститься, пожелать тебе удачи. Я знаю, ты спасешь Лес, спасешь всех нас. Спасешь наш мир.

Я промолчал.

Не хотелось слушать его пафосные речи. Никогда их не любил. Но сейчас вдруг захотелось обнять старика, как деда своего. Был ведь у меня в той жизни дед? Наверняка, раз у меня такие чувства к этому старику проснулись. Чувствовал я какое-то родство к этому деду. А, может, он и был родственником дальним, только не мне, понятно, а Никифору? Так наверняка, если он и основал это поселение после Вспышки.

Тут я представил, это ж в каком колене он должен быть внуком, если старику за триста лет? Мысленно попытался подсчитать количество поколений и сбился на цифре 15. То есть пятнадцатикратный внук?

Я только и смог сказать:

— Мне очень жаль.

Старик поднял на меня взгляд, где-то глубоко мелькнула искорка.

— Кхе! — крякнул он. — Не надо! Ты не понимаешь, какое это облегчение! Какая это радость почувствовать, что ты такой же, как все! Знаешь, представляешь, сколько своих правнуков я глубокими стариками провожал на Вырий?

Он помотал головой, сжал сухие кулаки.

— Я устал. Наконец-то пришло и мое время.

— Но разве можно устать от жизни? — спросил я.

Он кивнул.

— Можно. Еще как.

Он о чем-то помолчал, вспоминая.

— А сколько всего интересного было! Сколько я всего прошел, пережил, познал!

Ну откуда мне это представить, если я даже толком в их Лесу не был. Только сверху вчера глянул — и ужаснулся, если честно. А сегодня вот, уже скоро, тоже пойду и начну познавать.

— Ты карту хорошо запомни, — вдруг сказал старик. — Прямо, чтоб она перед глазами у тебя была, каждая буковка, закорючка, значок — всё! Потому что это важно! Не зря я сотни лет над ней трудился! Там ничего лишнего и ненужного нет. Все может сгодиться! Понимаешь?

— Понимаю.

— Эта карта что, бумажка. Я и хранил ее только потому, что память-то с годами лучше не становилась. И пригодиться она может только один раз, вот как сейчас.

— Так, может, мне оставить ее на сохранение здесь? — предложил я. — Я сейчас за десять минут ее поизучаю, запомню. А то, на самом деле, потеряю — и все! Конец географии! А тут столько трудов вложено!

Старик посмотрел на меня, усмехнулся в бороду, даже, вроде, хихикнул.

— Нет. Сейчас она тебе сгодится. А потом, кто знает, что изменится? Может, тебе придется новую карту рисовать? Ты ведь понимаешь, что идешь не по грибы? Что магические камни тебе никто просто так отдавать не собирается!

— Это как? — не понял я. Если честно, то я пока вообще с трудом представлял всю эту историю. Было только одно видение от Системы про первую миссию.

А ведь и правда! — вдруг осенило меня. Система мне озвучила мою первую задачу, а как ее выполнять — не объяснила! Как я этот первый магический камень должен взять, да еще и со своим представителем доставить к определенной точке где-то на севере? И, как я понимаю, не факт, что этот представитель будет дружелюбный и вообще человекоподобный!

Вспомнилось, что они на пару с Митькой про каких-то леших говорили, про пришельцев. Это ведь тоже расы, которые мне будут нужны, или они так, проходные персонажи вроде выродков-неандертальцев?

Хотя, я сейчас даже про выродков не уверен…

— Ты не бойся, — сказал старик, будто чувствуя переполняющие меня сейчас эмоции. — У тебя есть Цель, есть Воля, есть Сила (он показал на камень). А в остальном тебе Лес поможет! Ты главное будь вежлив к нему, он тебя услышит и подскажет, где, что и как. Доверься ему! И слушай, чего он тебе может сказать!

Отлично, доверься Лесу!

Какому только?

Противоречия захлестывали сознание.

Совет старика: «Лес поможет, слушай Лес, подскажет Лес…»

Он же будто говорил про Систему, которая и дает мне подсказки, а, если я научусь с ней общаться как следует, то и помогать будет! В конце концов, кому это надо? Больше ЛЕСу, а не мне! Это у него проблемы возникли с каким-то вторжением. А у меня, в моем мире все нормально было!

Наверное.

Погруженный в свои мысли, я даже не услышал, что там старик говорил. А он, будто сам с собой разговаривал, бурчал что-то невнятное под нос.

— … кому-то уступить что-то придется, где-то силу проявить, где-то хитрость. А кого-то даже изничтожить, чтобы камень забрать.

Я прервал его поток старческого сознания.

— Что ты имеешь в виду под «изничтожить»? Убить что ли?

Старик кивнул.

— Лес слишком большой. Он не может со всеми гадкими тварями управиться. А их тоже немало. И не только среди животных, но и среди нам подобных.

Как он лихо выкрутился — нам подобных.

Или он просто не стал всех перечислять? Выродки-неандертальцы, мутанты типа А, пришельцы, лешие, а там, глядишь — водяные, домовые, вампиры, зомби и так далее по списку. Каждой твари, как говорится, по паре!

— Тебе надо цели добиться. А главная твоя цель — спасти Лес. А уж, если для этого придется ликвидировать кого, уж не обессудь! Твоя миссия такова.

Как он чисто слово это произнес — ликвидировать. И жестко.

И просто как у него — взял и ликвидировал! Неожиданно.

— Потому что на кону жизнь и благополучие ВСЕХ! — закончил он.

Ну, решил я, на этой патетической ноте и закончим.

Я поднялся, помог встать старику.

Мы вышли из дома.

Митька и Полина ждали нас у входа, на заднем дворе. Дергали пшеничные колосья, растирали ладошками и жевали. Забавлялись, в общем.

Старик еле на ногах стоял, опирался на палку.

— Может, тебя проводить? — предложил я.

— Нет, — улыбнулся старик. — В последний путь я дойду один.

Я пожал плечами.

Старик, поддерживаемый Митькой и Полиной, пошел по проходу между домами. Я шел за ними. Перед улицей обернулся ко мне, подошел, крепко обнял и прошептал в ухо, чтоб никто больше не слышал.

— Ты не переживай, я всегда рядом буду. Я же просто это тело покину, а дух мой, он же бессмертный! Ну, ты-то знаешь!

Лучше бы и я его тоже не слышал.

Глава 9 Выход в Лес

Я не заметил, как Митька вернулся в дом, приволок оттуда наши походные мешки, охотничьи принадлежности, самострел, копье, ножи. Свалил все кучей, стал разбирать. Среди вещей обратил внимание на лицевую сетку, перчатки, перевязи разных размеров. На мой вопрос, Митька ответил, что в Лесу много насекомых, как летающих, так и ползающих.

— Так лето же! — сказал я. — Мы в этом спаримся!

— Лучше сто раз спариться, чем один раз перенести укусы диких пчел или ядовитых слепней, — категорично ответил Митька.

Я тяжело вздохнул. Что тут скажешь, я еще многого не знаю.

Я посмотрел вслед старику. Полина положила мне голову на плечо, прижалась, обняла. Словом, прощалась. Я приобнял ее в ответ за плечи. Дико это было для меня все же. Ясно, что для Никифора она невеста, но мне была хоть и симпатичная, но чужая женщина. Да еще и не в моем вкусе.

Митька задел меня за плечо, молча указал на приготовленные вещи. Я кивнул ему в ответ, мол, сейчас с процедурой прощания закончу и пойдем.

Пока старик медленно удалялся, я решил просканировать его параметры с помощью ЛЕСа, просто интересно стало. А, во-вторых, вдруг я его больше на самом деле не увижу.

Я глядел ему в спину и кивнул.

Меню вышло перед глазами:

Многое из этого меня не удивило. Особенно дух старика. Понятно, что он потерял много Силы, когда отдал мне свой магический кристалл. Выносливость и скорость ему сейчас нужны только для того, чтобы добраться до его загадочного Вырия. Даже не знаю, что это — место или может быть какое-то священное дерево. С учетом того, что уровень у него аж сорок второй, то ему не составит труда, как мне кажется, еще километров сто до этого места добраться. В интеллекте старик сдал чутка, но не факт. Может в своем уровне он выше и не поднялся. Кто знает? Я же его не сканировал ни разу. Если бы я это сделал до того, как он мне камень отдал, тогда, да. Было бы с чем сравнить. Но, что показательно, уровень не изменяемый (я так предполагаю, опять же) остался — не зависимо от наличия жизненно важных и влияющих на другие показатели магических факторов. Опять же, я же не знаю о других его «камнях». Может, у него еще несколько в запасе имеются, приобретенных в длительных походах по неизведанным землям. Про это ведь он мне ничего не сказал.

— Ну, что, герои мои, — сказала Полина, отстранившись от меня. — Пора прощаться!

Глаза ее вмиг наполнились слезами. Как-никак жениха в путь-дорогу дальнюю отправляет! И такую дорогу, что не факт, что вернется.

— Да, — сказал я неловко. — Время дорого, надо торопиться.

Она внезапно прижалась к моим губам в долгом прощальном поцелуе. Импульсивная девушка, ничего не скажешь. Оторвалась так же внезапно и, не оглядываясь, качая, чего скрывать, шикарными бедрами, быстро удалилась из нашего поля зрения.

— Уф, — только и выдохнул я, повернулся к Митьке.

Он все еще провожал взглядом Полину.

Я толкнул его в бок.

— Эй! Это вообще-то моя невеста!

Митька быстро отвернулся, затушевался, склонился над мешками. Пробурчал.

— А чего, и посмотреть нельзя?

— Можно, — сказал я строго. — Но на свое! На чужое грех зариться!

— Я и не зарюсь! Я просто смотрел! — стал оправдываться он, вдевая руки в лямки и все время мимо.

Меня осенило.

— Так у тебя что, девушки еще нет?

— Есть! — с вызовом ответил он.

— Но ты еще не того с ней?

— Чего «того»? — спросил он, хотя понял, что я имел ввиду.

Наконец, лямка ему поддалась, и он выпрямился, смотрел на меня с вызовом.

— Да ты не подумай чего, — сказал я. — Все же понятно. Дело молодое.

— Мне уже почти восемнадцать! — сказал он. — И у меня есть девушка, Зыряна, тоже почти невеста. Просто она не такая красивая, как Полина, вот я и засмотрелся. Случайно.

Мы двинулись к выходу. Митька пошел рядом.

— Понятно, — сказал я. — Красивая?

— Кто?

— Как кто, Зыряна твоя.

Митька немного помолчал, повертел свободной рукой.

— Ну, как тебе сказать…

— Как есть, так и говори.

— Ну, не так, чтобы очень. В общем, полная она. Толстая.

Я удивился.

— Вот как! А чего, других не предвидится? Только один вариант?

Митька помолчал, кинул на меня взгляд, отвел глаза, словно слова подбирал.

— Знаешь, — сказал он. — Никифор обо мне все знал. Мы с ним все обсуждали. А ты… вроде как и Никифор внешне, но изнутри совсем другой человек.

Я снова удивился.

— Это какой же такой другой?

— Совсем другой. Никифор добрый был, чуткий. И вежливый. Он о таких вещах даже не спрашивал.

— А я что, не вежливый что ли? Я даже матом еще ни разу не сругался. Почти. Несмотря на всю эту ситуацию, которая со мной за сутки произошла! Ты не заметил?

— Ну, заметил…

— Нет, — продолжил я. — Ты представь хотя бы на миг мои ощущения! Уснул, проснулся в другом теле, в другом времени, в каком-то гигантском лесу, в чужой обстановке, вынужден еще, оказывается, чему-то подчиниться, что-то сделать, чтобы вернуться к своей нормальной, привычной жизни! Просто сказали: сделаешь для нас кое-что — вернешься. А если нет? То что? Два варианта — либо сдохну я, либо мы все. Хотя для меня это одно и то же. По ходу дела, и для вас тоже. Такие дела…

Тем временем мы подошли к главным воротам. Сверху на нас глядел типичный местный бородатый мужик.

— Куда собрались, Никифор Иваныч? Опять за гербарием?

Глазки сузил и захихикал как-то тихо, в бороду свою нечесаную.

Ах, ты, думаю, увалень деревенский! Я, блин, может, на смерть иду ради тебя — а тебе хиханьки! Только хотел ему достойно ответить, но Митька сжал мне плечо, опередил.

— Мы, Спиридон, в Лес по делу только ходим, понял? И не твоего ума дело! Твое дело в данный момент за Лесом смотреть, а не ржать, как комариха почем зря! Отворяй ворота!

Спиридон округлил глаза, живо слетел с мостков по лесенке, чуть не грохнулся. Улыбка спряталась в бороде. Отворяя ворота, только пробурчал обиженно.

— А я чего, я же так, для разговору. Скучно тут стоять-то…

— Вот и не лопочи, чего не понимаешь! — окончательно пригвоздил его Митька, шагая вперед меня в проем.

Я шагнул следом, делая лицо максимально серьезным.

Когда же массивная дверь за нами с глухими клацаниями затворилась, и мы отошли на несколько шагов в лес, я произнес.

— Ну, ты, Митька, даешь! Даже не ожидал от тебя!

Митька молча начал экипироваться: маска, перчатки, перевязи сделал в запястьях, щиколотках. Я все в точности повторял за ним. В конце Митька достал из мешка небольшую баночку, хлопнул крышкой и, черпнув пальцем какое-то масло, наугад намазал на себя. Протянул банку мне.

— Это что за дезодорант? — спросил я, понюхал: вообще ничем не пахло.

— Это запах Леса, — ответил Митька. Он уже не смотрел на меня, как на идиота, задающего идиотские вопросы. — Для того, чтобы меньше привлекать к себе внимания.

— Понятно, — ответил я. И зачерпнул двумя пальцами, чтоб уж наверняка слиться с природой.

Когда были готовы к встрече с Лесом, двинулись гуськом: Митька пошел первым, я за ним.

Большой Лес жил своей бурной жизнью: щебетали разноголосые птицы, жужжали жуки, мухи, пчелы, порхали бабочки с ладонь размером, в кустах у тропки кто-то шебуршал. Деревья — ели, березы, дубы и прочие липы — качали огромными пушистыми ветвями. Запахи щекотали нос своим контрастным разнообразием. Встающее Солнце из-за ветвей видно не было, мы двигались будто во влажных сумерках, прорезаемых местами яркими лучами, как стрелами.

Митька долго шел молча, глядя под ноги, потом остановился у огромного ствола ели. Повернулся ко мне, неожиданно заговорил вполголоса, глядя под ноги.

— Я не знаю, Ник, как мне дальше быть. В голове полная ерунда. Не могу я как-то во все это не то что поверить, а принять разумом своим не могу. Не умещается у меня пока еще это в голове! Я, когда слушал ваш разговор со Старейшиной, думал, что сплю. И видится мне сон сказочный, необычный. У меня бывают иногда такие. Но — трясу головой, отгоняя морок сонный, — а он не отгоняется! Наяву это все! И меня аж трясти начинает!

— Слушай, Митька…

Но он остановил меня жестом, продолжил.

— Я должен тебе это сказать, понимаешь?

— Ладно, — я пожал плечами, огляделся, ничего подозрительного не увидел и не услышал. — Если должен выговориться…

— Я не знаю, как ты, — продолжил Митька, — может ты к этим перевоплощениям, всяким перемещениям привычный. Но у нас в Общине это не принято. Я всю жизнь свою живу здесь, и Лес этот вижу с рождения, привычный к этому Лесу, да ко всему вокруг. А тут ты появился, стал говорить странные вещи с самого начала — и у меня тоже все путаться стало в голове. Не могу я никак к этому привыкнуть! Не знаю, что делать!

Ну, выдал ученик! Я стоял, огорошенный его неожиданным спичем, глядел на него и с восторгом, и с тревогой. Он же, видимо по привычке, внимательно зыркал глазами по сторонам. Не такой и простак, этот Митрофан Хохотульевич оказался! И что ему ответить? Да что — правду. Она всегда правильней всего будет, особенно в критической ситуации.

— Митька, — начал я, хотел ему по-учительски руку на плечо положить, но передумал. Какой он мне сейчас ученик? Он мой напарник. А в Лесу, где я полный ноль, мы вообще поменялись ролями, и он теперь мой учитель. — Ты молодец.

— Что? — спросил Митька, кинув на меня быстрый взгляд.

— Ты все правильно говорил, — продолжил я, не обращая внимания на окружающее. — Я — не Никифор. Это правда. То, что я в его теле, как ты уже понял, ничего не меняет. Это просто оболочка. В которую всадили МОЙ разум. Кто я на самом деле? Я не помню. Честно. Надеюсь, что хороший человек, а не маньяк какой-нибудь, или там суперспециалист по самым секретным супербоевым операциям. Думаю, тоже вряд ли. Не чувствую в себе этого. А оно бы все равно это «супер» как-то проявилось.

Митька продолжал прислушиваться и приглядываться, не ослабляя своего внимания вовне. Но и меня, я видел, тоже слушал внимательно.

Рассчитывая, что еще минута у меня есть, я решил все же поставить хотя бы в нашем назревшем разговоре точку.

— Я тебе скажу только одно. Я не знаю, не помню, каким я был человеком там, в своем времени. Может, при переходе, что-то отфильтровали, что Систе… э, в смысле, Лесу, не нужно было для моей миссии. Может, и нет. Но я не чувствую себя в чем-то ущемленным, слишком уж измененным как-то. Короче, я такой, какой есть. Ясно, что не Никифор. Он какой-то, судя по реакциям, которые я видел, слишком идеальный. Я точно не такой. Не такой правильный, что ли. Ну, где-то циничный, где-то ироничный, это да, есть. Уж такой я! И тебе придется принять меня — не Никифора, а меня — таким, какой я есть. Потому что у нас с тобой теперь одна цель, одна задача. Мы в связке. Ты и я. Не знаю насколько долго, но пока мы вместе, нам и надо быть вместе. Доверять друг другу, прикрывать спину. Быть друзьями, в конце концов! Ты согласен быть моим другом? Могу я на это рассчитывать?

Митька на мгновение отвлекся от созерцания леса, уставился на меня.

— Конечно! Мы и были друзьями!

— Ты не понял, — сказал я и взял его за плечи, повернул к себе, посмотрел прямо в глаза. — Не Никифор предлагает тебе дружбу, а Я!

Митька оторопело глядел на меня, ежился, пытаясь вырваться из хватки, потом взгляд его изменился.

— Хорошо, Ник, — сказал он. — Никифор был моим лучшим другом. Думаю, что и с тобой мы сможем поладить.

Я отпустил его, огляделся. А Митька неожиданно весело добавил.

— А ты вообще прикольный! Никифор, если честно, был занудой еще тем!

Я не смог сдержать улыбки.

— Вот и отлично! Дай пять! — и вытянул перед ним пятерню.

— Чего? — не понял Митька.

— Это жест скрепления нашей пацанской договоренности! — сказал я, немного смутившись. Что это вдруг всплыло из моего мира?

Но Митька широко улыбнулся, хлопнул меня неумело по ладони.

— Отлично! Классная традиция!

— Привыкай! — сказал я, улыбаясь. — Обещаю плохому тебя не учить!

Митька засмущался, убрал руку, оглянулся.

Меняющиеся звуки леса настораживали. Похоже, мы застоялись на одном месте, расставляя свои точки. Надо убираться.

Еще одно я хотел сказать Митьке, пока мы не погрузились окончательно в дебри.

— И это, Митька, дружище, называй меня теперь только Ником. Никакого Никифора Иваныча! И без всяких «вы». Окей?

— Окей! — выкрикнул Митька. — А теперь нам надо быстро уходить! Вон туда! — И, пригнувшись, сорвался с места.

— Чего? Куда? — крикнул я, вертя головой по сторонам. Никакой опасности я вблизи не ощущал. Задействовал свой навык Чутьё, но оно тоже молчало. Видимо, этот навык работает только при опасности. Чего же он тогда всполошился?

В таком Лесу я впервые, в отличие от него, поэтому решил не искушать судьбу в самом начале моей важной миссии и ломанулся следом за учеником.

Пробежка была короткая. Митька затихарился за ближайшим колючим густым кустом, поджидал меня, яростно подзывая рукой. Я забежал за куст, встал рядом. Мы стали вместе наблюдать.

Долго ждать не пришлось. На секунду мне показалось, что жизнь вокруг замерла, все обитатели притихли, не только мы.

Через несколько секунд послышался топот.

Из-за той ели, где мы только что стояли, выбежал кабан.

— Это вепрь, — прошептал Митька, не оборачиваясь. — Это их территория, затопчут, если почуют. Ничего не спасет.

Я промолчал. Что скажешь, когда перед тобой кабан размером с бычка, только вместо рогов бивни с полметра длиной. Вепрь выбежал на середину поляны, втянул ноздрями воздух, повертел головой, размером с микроавтомобиль, хрюкнул так, что ветки куста затряслись. И побежал дальше, прогромыхав копытами в нескольких метрах от нас. Следом за ним появилась, видимо, самка — поменьше размерами. Она уже не смотрела по сторонам, просто следовала за своим самцом. За ней бежал выводок вепрят или кабанят, штук шесть-семь — вот они уже были нормального размера, кабаньего, привычного моему разуму. Только с той разницей, что окрас у них был ребячий — полосатый. Блин, у меня в голове произошел очередной разрыв шаблонов. Когда я привыкну к этой реальности?

— Уф, пронесло, — сказал Митька, оборачиваясь и оседая на землю.

— Это ведь кабаны были, да? — спросил я, присаживаясь рядом.

— Да, вепри. Семья. Главарь очень злой. И очень сильный.

— Я заметил эту махину.

— Еще бы! — сказал Митька, усмехнулся и вытер со лба пот. — Думал, не успеем! С этими разговорами!

— Вот именно, Митька! Хватит уже выяснять отношения! Я — Ник. Не Никифор. И у нас с тобой миссия! Мы друзья, мы друг другу помогаем! На этом уже можно точку поставить?

— Да, можно, Ник, — сказал Митька и хлопнул меня совсем уже по-дружески по плечу.

— Вот и отлично, — сказал я, вставая. — Поехали дальше. Время-то идет!

— Поехали.

Мы двинулись дальше по извилистой тропинке, отводя колючие ветки, обходя толстые стволы деревьев, перешагивая пухлые лопухи и вспученные корни. Мне казалось, что это та же тропинка, по которой я первый раз шел из леса. Но ничего не узнавал. Кусты и трава вырастают здесь не только большими, но и растут быстро. Либо это какая-то другая тропинка.

Задавать Митьке интересующий меня вопрос я не стал. Решил довериться его знаниям, шел, как баран в стаде за вожаком. Пока, решил я, для меня это лучший вариант. А там дальше посмотрим.

— Дальше осторожнее, — предупредил Митька, обернувшись. — Впереди муравейник.

Я встал за ним, посмотрел через плечо, хорошо еще Митька ниже ростом. Через узкий проем, уходящей вбок тропинки, видно ничего не было. Все, как обычно — лопухи, ветки, колючие кусты. Где там муравейник, что он так всполошился?

Митька стал двигаться короткими шагами.

Я стал так же семенить за ним, периодически выглядывая то справа, то слева. Даже интересно стало, что с этими муравьями не так.

Через какое-то время, Митька остановился, поднял руку, будто мы спецназовцы на задании, прошептал:

— Вот здесь их тропа, — и указал себе под ноги.

Я прижался справа, посмотрел. Ничего не увидел.

— Где?

— Да вот же! — Митька присел, ткнул прямо в землю.

И тут же одернул руку.

Через тропинку, волоча палку, перебежал муравей. Быстро так перебежал, что я даже усомнился в увиденном. Хотел что-то спросить, но в этот миг точно так же пробежал второй, который тоже нес на себе палку — не листик, не соломинку, не веточку — а настоящую, увесистую корягу! Потому что размер у муравья с мой ботинок! А, учитывая, что муравьи могут перетаскивать вес больше себя в десятки раз, то для этих двух особей эти палки, как для меня… ну та же палка! Или полено, или копье, которое болталось где-то за спиной, или нож на поясе в ножнах.

— Это же не муравей, — сказал я. — Это термит, только большой.

Митька обернулся ко мне, кривая ухмылка читалась за сеткой.

— Это наш обычный лесной рыжий муравей! Термитов у нас не водится! Я в книжке читал. Те, наверное, размером с кошку были бы.

Я ничего не ответил. Усваивал информацию.

— А теперь аккуратно перешагивай эту дорожку, — сказал Митька и показал как.

Будто перед нами лежало бревно с полметра в диаметре, или невидимая леска натянута была — именно так он перешагнул это место, невидимый воздушный туннель.

Ну, ей богу, смешно выглядело. Я даже подумал, что Митька прикалывается надо мной. И проигнорировал его предупреждение. Просто взял и перешагнул, как небольшую лужу, без всяких этих задираний ногами.

И тут случилось невероятное: из-за большого лопуха выскочил другой муравей и кинулся на меня! В последний момент реакция сработала, и я вторую ногу вздернул повыше, муравей, грозно клацая желваками промазал, перелетел тропинку на другую сторону. Я вскрикнул от неожиданности, побежал по дорожке, столкнулся с улыбающимся во все свои зубы Митькой.

— Это что такое было?! — возмутился я.

— А я предупреждал! — сказал Митька. — Это воин, защищающий тропу и рабочих муравьев. А ты будто не знал?

— Я что-то слышал об этом, — ответил я. — Но не до такой же степени!

Митька мотнул головой, вздохнул.

— И это только цветочки в нашем Лесу! Ягодки будут дальше!

Он повернулся и пошел по тропинке.

Я привел дыхание в норму и заспешил за ним.

Одно меня поразило: он стал разговаривать со мной, как с Ником. Никифора для него больше не было.

И теперь учеником стал я, а он учителем.

Глава 10 Знакомство с Лесом

Опыт с муравьями сделал меня осторожнее. Я не просто шел почти след в след за Митькой, я еще и по сторонам смотрел внимательнее. Шарахался от каждого жирного пролетающего мимо жука. Увидел божью коровку, мирно сидящую на листике, и обошел ее боком — вдруг она тоже накинется на меня? А ее размер с детский кулак совсем не делал ее дружелюбнее, даже наоборот. Мне кажется, что я увидел в ее черных глазах не то что ненависть, но недовольство точно. Ходят тут всякие двуногие с искусственным запахом!

Минут через двадцать, видимо из-за того, что я выше ростом, за очередным кустом я увидел шалаш. Шепотом, но тревожно окликнул Митьку.

— Митька! Митька! Там шалаш какой-то!

Митька тут же остановился, замер, присел, обернулся ко мне.

— Где?

Я тоже присел, махнул рукой.

Митька медленно высунулся, раздвинул ветки, пригляделся. Потом хмыкнул и встал во весь рост. Глядя на меня, испуганного, сверху вниз, сказал.

— Это же муравейник, Ник. Ничего страшного. Под ноги только смотри. Тут еще тропки муравьиные есть.

— Муравейник? — удивился я и осторожно поднялся.

Чутьё опять дремало: опасности муравейник не представлял.

Присмотрелся к шалашу и про себя рассмеялся. На самом деле по этой метра четыре высотой куче палок ползали те самые муравьи. И палки были именно такие же, которые недавно тащили через нашу тропинку их соплеменники. Вот они какой себе домик состряпали! Да уж, из моего мира даже термиты на такое не способны.

Продолжая двигаться за Митькой, я, как бы между прочим, спросил.

— А этот муравейник вообще в твоем… вашем мире как классифицируется: большой или очень большой?

— Этот? — ответил Митька через плечо, кинул взгляд поверх высокой крапивы. — Да нет, обычный! Средненький такой.

— Понятно, — сказал я. Интересно, а тогда большой какого размера? Даже представлять не хотелось.

Митька добавил с гордостью.

— Вот мы как-то с тобой… э, с Никифором, один раз ходили к Черному Лесу, так там муравейник видел на самом деле большой.

— Насколько большой? — спросил я.

— Больше этого еще в два раза! — гордо сообщил Митька и посмотрел на мою реакцию. — И муравьи там черные, мутированные, вот такого размера!

И показал, как рыбаки обычно показывают. В общем, по локоть.

Не верить ему у меня не было причин. А ему врать. Я же все равно в скором времени сам смогу в этом убедиться.

На этот раз, двигаясь за Митькой, я не стал пренебрегать его на первый взгляд странными жестами. Шел боком там же, где и он, перешагивал невидимые нитки так же, как и он. В этом Лесу, как я понял, нужно быть всегда начеку!

Еще час, наверное, или два мы двигались по узкой тропке. Под этой экипировкой с меня уже семь потов сошло. Дышать было трудно, хотя сетка хорошо пропускала воздух. Хотелось сорвать ее и выбросить в ближайший куст. Я старался отпивать из фляжки как можно реже и как можно более мелкими глотками, глядя в спину Митьке со все большей ненавистью. Но Митька, гад, как назло, продолжал идти упорно, твердо, как робот, поэтому я решил, что уж точно не сдамся. Хоть я и городской в душе, и порог дискомфорта у меня очень высокий, но сдаваться перед этим деревенским рыжим увальнем я не собирался. Если бы не натренированное тело Никифора, да кристалл Силы, то я бы точно давно уже свалился бездыханным еще час назад. Но открывалось еще одно, очередное второе дыхание, и я пёр за Митькой тоже почти уже как робот.

Глядя наверх, определить через кучу веток расположение солнца не представлялось возможным. Да, стало светлее, но свет был рассеянным.

Митька стал использовать свой большой нож, как мачете, разрубая встающие перед ним заросли травы. Похоже, тропинка из-за долгого неиспользования, заросла.

Время от времени я использовал Чутьё, но в ограниченном радиусе двадцать метров ничего подозрительного Система не извещала.

Мне стало скучно. Постоянно видеть перед собой либо ноги, либо спину напарника стало утомительно. Привал, судя по энергичному продвижению, в ближайшее время не намечался. Хотелось втихую достать краюху хлеба, пожевать, но я держался. Никифор вообще, мне так кажется, был вегетарианцем, настолько был обезжирен, жилист и даже суховат. Хотя, похлебка у него дома с салом говорила об обратном. Как же он тогда сохранял свою форму в таком бодром состоянии?

В общем, еще через час, я не выдержал и спросил.

— Митька! Привал у нас когда ожидается?

— Уже скоро, — ответил он, не оборачиваясь. — За большой березой будет поляна, там дерево медовое, вот там и передохнем.

— Ага, понятно, — сказал я.

Медовое дерево — это что, хотелось спросить. Дерево из меда? Или мед по нему течет, типа смолы? И скоро, это когда?

В животе от голода начало урчать.

И когда я уже готов был сдаться, Митька остановился, показал рукой вперед.

— Вон береза! — перевел указующую руку чуть правее. — А вон мед!

Я проследил за его рукой.

Да, перед нами была так называемая поляна. Трава с какими-то огромными, как подсолнухи, только синими, цветами, выше нас ростом, за ними метрах в двадцати виднелась просто фантастическая береза — узнать которую можно было только по характерному цвету ствола, — настолько огромная, раскидистая, будто из другого мира. Хотя, что это, я и так находился в другом, фантастическом мире. Кто в мое время мог предположить, что будущее будет именно таким?

В центр поляны столбом лился солнечный свет, как водопад, так же переливался из-за качающихся ветвей окружающих его деревьев.

Я для интереса решил узнать параметры этой циклопической березы. Уже привычно смотрел на нужный объект, кивнул, мысленно давая приказ ЛЕСу. Через миг перед глазами высветилось зеленое:

И что дает мне эта информация?

Да ничего, особенно, нового. Отличие от дуба в классификации начинается в Семействе. Только физические показатели чуть другие: высота, максимальный диаметр ствола, возраст. Но чисто внешне сравнивая эти растения — дуб выше, но из-за того, что прижат другими деревьями, не такой раскидистый, как эта береза. Ей досталось изначально больше места.

И еще я подумал о том, что возраст огромных деревьев старше того времени Вспышки, о котором тут все говорят. Это значит, что дерево уже росло до Вспышки, было нормальной березой, нормальным дубом, но вот случилось нечто — и они пошли расти вширь и ввысь.

Я попер за Митькой по кругу поляны к «медовому» дереву. Вот еще экземпляр интересный, необычный — что это за медовое дерево?

Безжалостно вырубая сочную травяную красоту, Митька пробился к загадочному дереву.

Дерево, как дерево, типа тополя. Понятно, что здоровенное в диаметре, но не такое, как та береза. Ну, метров пять всего — по местным меркам это так, средненько. Я не стал узнавать у Системы его параметры, ничего особо нового не узнаю. Но почему оно «медовое» — вот что интересно!

— Да потому что на нем пчелы поселились! — сказал будто очевидную вещь Митька. Причем достаточно раздраженно. — Там, — он указал наверх, — пчелиные ульи, много ульев, а значит мёд!

— Ну, так бы и сказал, — пробормотал я.

Вот странный, все-таки, откуда же я должен об этом знать?

А, во-вторых, нам это что дает?

Только вот не скажи, рыжий, что нам придется за медом лезть на это дерево…

— А чего такого? — изумился он. — Мы всегда так делаем!

Ага, они-то с Никифором, может, всегда так и делали, но я-то нет!

Я обошел, не без труда пробираясь в густой траве, медовое дерево, пытаясь разглядеть, где же там эти самые ящики, в которых пчелы мед свой в сотах делают. Ничего подобного не увидел. Нет, если бы и увидел, то не удивился находчивости местных обустройству пасеки на дереве. Но ничего подобного.

— Так это же дикие пчелы, балда! — ответил мне Митька, когда я вернулся из своего короткого путешествия вокруг дерева. Не понравилось мне это его «балда», конечно. Мог бы к моему искреннему удивлению по незнанию относиться как-то поаккуратнее. И ответил, как можно вежливее.

— Знаешь что, Митрофан Зазнайкович, полезай-ка ты за своим диким медом один, а я тут постою, присмотрю!

Митька был, по всему, уже готов к этому. Уже скинул с себя все лишнее, ну, понятно, кроме маски, перчаток. Подвесил себе какой-то горшочек на пояс. Приготовился.

— Я так и понял, — сказал он. — Я наверх, а ты здесь. Зри по сторонам!

Я кивнул.

— И не бойся пчел, стой смирно, — предупредил он, запрыгивая на нижнюю ветку. — Пчелы тебя не укусят, если ты сам на них нападать не будешь. Понял?

— Понял, — ответил я. Но перед его ловким прыжком на следующую ветку, добавил. — А зачем нам вообще дикий мед?

Митька посмотрел на меня опять как-то уничтожающе, ничего не ответил, махнул рукой и, подпрыгнув, затерялся где-то в кроне лохматого дерева. Я стал вглядываться в высоту, но ничего уже не увидел, Митька пропал. Только шум и падающие листья выдавали его нахождение там.

Когда я остался один в диком, страшном лесу, без ученика-учителя, я немного запаниковал.

Ведь в этих джунглях не видно ни хрена дальше двух метров! Так и мерещились мне то ли велоцирапторы, то ли саблезубые тигры, выпрыгивающие прямо из зарослей на меня! Для большей, как мне казалось, безопасности, я прижался спиной к рельефному стволу дерева, выставил перед собой довольно смешное в данной ситуации, копье, и водил им из стороны в сторону, не прекращая прислушиваться и вглядываться в эти безостановочно играющие листьями заросли, периодически запуская Чутьё.

Сверху продолжали сыпаться листья, шелуха коры. Вокруг лениво летали пчелы, которых я, как мне посоветовал Митька, не боялся. Иногда они садились на меня, даже на маску, ползали перед глазами кругами, но, видимо, не обнаружив во мне особой опасности, улетали. Я облегченно вздыхал и продолжал следить за периметром. Но и тут, слава каким-то местным богам, никто за все это, кажется, бесконечное время, пока отсутствовал Митька, не появился. Кроме одного.

Где-то внизу, под толстыми стволами местных цветов, что-то зашуршало. Я опустил копье, стал водить им понизу, приготовился к нападению. Это может быть кто угодно, даже змея, хотя я их еще не видел. Но все ведь случается впервые. И если Митька меня о змеях не предупредил, это не значит, что их нет. Да он вообще не особо-то меня о чем-либо предупреждал.

А уж в таком лесу ожидать можно было чего угодно!

Чутьё опять ничего не отобразило. Может оно не работает?

Это шуршание нарисовало мне другую картину — гигантского паука, пробирающегося через густой кустарник.

Но это оказался не паук.

Через миг между стволами растений появилась мордочка с подрагивающим черным носом. Глазки внимательно посмотрели на острие копья, на меня, нос подергался, принюхиваясь. Видимо, не увидев во мне какой-то угрозы, ежик выбрался из веток, протопал мимо, неуклюже перебираясь через торчащие корни.

В последний момент, уже в спину ежу, я решил узнать о нем побольше у Системы. Кивнул, вызвав меню.

Я уже не повторяю о том, что обыкновенный лесной ёж отличался от своего собрата из моего мира размером. Этот был больше похож на дикобраза, только стриженого «под ежика», ха.

Характеристики этого насекомоядного мне ничего не дали. Заинтересовал только его третий уровень. Может, именно поэтому он не обратил на меня особого внимания, с моим-то первым!

За спиной что-то хлопнуло, я резко обернулся, выставив перед собой копье.

Но это был Митька.

— Ого! — сказал он. — Да ты, я вижу, осваиваешься! Готов к любым неожиданностям!

Я вытер пот ладонью. Пытался вытереть: рука в перчатке, лоб в маске.

— Ну, как добыча? — спросил я, расслабленно присаживаясь к дереву.

Митька поставил передо мной горшочек мёду. Прямо как Винни Пух.

— Отлично все! Как обычно! — пожал плечами Митька, опустился рядом, стал рыться в мешке.

— А мы что, с собой ничего пожрать не взяли? — спросил я. — Зачем нам мёд?

— Э-э! — заулыбался Митька. — Это самая лучшая вещь! На весь поход хватит!

Он протянул мне деревянную ложку.

— Зачерпни одну ложку, запивай водой — слишком сладкий!

Я сделал, как он сказал. Медленно рассасывал густой продукт во рту, ощущая, как тепло разливается по телу. Будто алкоголь замешан был в состав меда. Но ведь этого не может быть, я же это понимаю.

— Как же ты его? — спросил я.

Митька облизывал ложку, не скрывая удовольствия. Даже глаза закрыл. Ответил нехотя.

— Да просто — залез, просунул руку, зачерпнул, слез.

— А что пчелы?

— Да ничего. Ну, конечно, встревожились, летали вокруг, возмущались. Но я же их не трогаю. Я взял немного, для них даже незаметно почти. Там столько этих ульев! И пчел вокруг — миллион, наверное! Я там, наверху, как в облаке был.

Я смотрел на него с искренним восхищением. Вот дай возможность незаметному человечку — и он расцветет и удивит тебя так, как и не ожидаешь от него!

Встревоженные пчелы долетели и до земли. Летали, грозно жужжали, садились, ползали, но не видя угрозы, улетали. Через минуту я даже перестал обращать на них внимания.

Облизал ложку, запил обильно водой, прикрыл глаза, пытаясь понять свои ощущения. Перед глазами загорелась бледная надпись:

Ух, ты!

Да мёд — это пока самый калорийный продукт, что я пробовал в этом мире! Может побольше набрать? Еще раз Митьку отправить наверх?

— Не, — сказал Митька, растянувшийся рядом у дерева. — Нам этого горшочка хватит и на обратный путь. А на обратном пути наберем побольше, в общину принесем.

— А ты как про это дерево узнал? — спросил я, медленно погружаясь в дрему.

— Никак, — вяло ответил Митька. — Я специально сюда шел. Мы часто сюда ходили. Это вообще наша пасека, мы ухаживаем за ней. У нас даже человек есть, который только этим и занимается — медовик. Ануфрием зовут.

— Медовик Ануфрий, — прошептал я и провалился в сон. — Теперь все понятно, молодец.

Но Митька долго спать не дал.

Растолкал меня в самый интересный момент. Стоял уже бодрый, натягивал лямки мешка на плечи, оправлялся.

— Идти надо! Дорога долгая! А то к вечеру домой не успеем.

Он глянул наверх, непонятно что увидел там, среди веток, но многозначительно произнес.

— И вообще, дождь собирается.

Я рассчитывал, что буду подниматься медленно, лениво, но тело будто само подскочило, полное бодрости и энергии. Именно то чувство, когда горы готов свернуть! Уверен, что это воздействие волшебного дикого мёда!

— Я сверху глянул, — сказал Митька, — когда за медом лазал, увидел Город Мутантов.

— Да ладно! — удивился я, посмотрел на дерево, но желания лезть самому туда не появилось. Ну, и возбужденные пчелки еще летали вокруг. Нет уж, как-нибудь в следующий раз.

— Ну и что там видно? — спросил я, готовый к выдвижению.

— Пойдем, — ответил Митька, кивнул в заросли. — По дороге расскажу.

И взмахнув секирой, разрубая сочные стебли, двинулся вперед.

— Там дым идет, — продолжил он. — Мне кажется что-то случилось.

— Может, банный день у них, — предположил я.

— Нет, — убедительно сказал Митька. — Они дрова не используют.

— Почему? — усмехнулся я, развел руками. — Столько деревьев вокруг!

— Им Лес не дает.

— Как это «не дает»? — удивился я, перепрыгивая следом за Митькой упавшую в ураган ветку.

— Да вот так! Они мутанты, Лес не считает их достойными. Тем более, они используют другую энергию, вредную для Леса.

— Это еще какую такую энергию? Ядерную что ли?

Митька задумался, ответил не сразу.

— Нет, не ядерную. Что-то другое, не помню.

Мы по широкой дуге обходили липу, под которой даже чавкало от свежего сока — влипнешь, не вылезешь. Я заметил несколько мелких животных, десятки насекомых навсегда прилипших к этой ловушке. Никто из них уже не шевелился.

— А вот я не понял, почему и, главное, как Лес может не давать себя вырубать? Как он сопротивление оказывает? Это же деревья, кусты!

Митька обернулся, улыбнулся как-то хитро.

— Сам увидишь! — сказал он. — Думаю скоро. Эх, ты еще много чего о Лесе не знаешь!

Не понравилась мне его интонация. Митька думает, что заинтриговал меня, а он только тревоги нагнал еще больше.

Глава 11 Засада

Следующую часть пути мы спускались с холма. Дорога пошла легче.

Иногда я задавал Митьке вопросы, которые возникали у меня в процессе похода. Или те, что вспоминал об их отшельническом быте, вере, обычаях. Или вопросы, возникающие во время движения. Во-первых, разговоры делали дорогу короче, интереснее — пробираться через эти джунгли было, мягко скажем, утомительно. Во-вторых, Митькины ответы возмещали серьезные пробелы моих познаний об этом мире.

И вот, что я узнал. Отшельники ведут довольно разнообразное хозяйство. У них в пределах огороженной территории есть, кроме поля, что я видел, еще и огороды с разными корнеплодами — картошкой, морковью, свеклой и прочим, а так же разные ягоды, горох. Кроме этого, есть теплицы, где они выращивают помидоры, огурцы, кабачки и другие теплолюбивые культуры. Свинарник, коровник и птичник тоже имеется. На мой вопрос, как все это умещается в одном гектаре площади и кормит весь год население общины, с учетом того, что половина этой площади занимают жилые строения, прозвучал удивительный для меня и, совершенно естественный для этого мира ответ.

— У нас земля очень плодородная, — сказал Митька. — Корнеплоды мы собираем с одного участка по три урожая. У каждого под домом, кстати, и у тебя тоже, вырыт огромный подвал для хранения этих продуктов. Там постоянно поддерживаемая температура — и зимой, и летом. Конечно, есть и общие амбары, и склады для хранения непортящихся продуктов.

— А где вы выгуливаете тех же коров, если пастбища за забором у вас нет?

— Так очень просто, — ответил Митька. — Если ты еще не заметил, трава у нас растет очень быстро. То, что коровы съедают за день — к утру снова вырастает.

— А, — догадался я. — Это как раз объясняет, почему я не узнал тропинку, по которой я первый раз шел, когда меня нашли!

— Вот именно. Еще один пример. Ты же знаешь, что у нас есть второй выход из общины.

— Ну да, заметил в первый же день.

— Этот выход ведет к Большой реке. Там мы ставим сети и ловим рыбу. Идти до реки недалеко, шагов триста. Но каждый раз, когда рыбаки идут пополнять запас — а это бывает два раза в десятину…

— То есть каждые пять дней, — вставил я, вспомнив их необычный календарь.

— Ну да, каждые пять дней у нас проводится рыбный день. Это не значит, конечно, что прямо все в этот день едят только рыбу. Кто не хочет, тот не ест.

— А если кто-то захочет рыбки в другой день?

— Да пожалуйста — иди и на удочку лови, сколько хочешь. У нас ведь и кошек много, которые рыбу любят. Только на рыбалку по одному не ходят, нельзя. Вообще, за общиной не меньше, чем по два выходить разрешено.

— Подожди, — вспомнил я. — А когда меня нашли, я же, так понял, что один вышел?

— Да ты, ну, в смысле, Никифор, всегда был бунтовщиком. Просто сбегал из общины.

— И что, меня, в смысле, Никифора, никто за это не наказывал? Это же серьезное нарушение, как я понимаю, угроза безопасности всей общины!

Митька обернулся, изумленно на меня посмотрел.

— Какая угроза? Только если тебе, одному. А община за тебя, за твои выходки не отвечает! Для нас общее важнее частного.

— Ну да, иди, кто хочет на свой страх и риск.

— Никифор в этом смысле был очень осторожным. Он знал Лес, как никто из нас! Знал, где какая опасность может подстерегать, какие растения опасны, где Лес может ловушки расставить, когда гон проходит у лосей или зайцев, когда медведь-шатун зимой может бродить рядом. Короче, он был настоящим лесником, почти лешим.

— Опять ты про леших! — усмехнулся я. — Нет таких животных, это все выдумки, народный фольклор!

В свою очередь, Митька тоже усмехнулся.

— Выдумки, как же! Самые они и есть настоящие! Вот когда встретишь в Лесу такого — не удивляйся! Я тебя предупреждал!

Я ничего не сказал. Пусть пока каждый при своем останется. Никифор, возможно, всех тут в округе уже повидал, даже этих сказочных леших, но я, пока собственными глазами не увижу — ни за что не поверю!

Тем временем мы вышли к маленькой быстрой речушке. По крутому бережку съехали к самой воде, придерживаясь за свисающие ветви ивы. Река была такой ширины и глубины, что не представлялось возможным ни перепрыгнуть, ни пройти вброд не замочившись по пояс. А лично мне мокнуть ну никак не хотелось. Я, можно сказать, только-только вошел во вкус, пристроился к темпу, уже не потел, даже к маске-сетке привык, не замечал ее на своем лице.

— Что делать будем, Сусанин? — спросил я.

— Кто? — вскинул на меня брови Митька.

— Да, не важно, был такой один, тоже по лесу все ходил, водил…

— И что?

— Ну, и заблудились они!

Митька махнул на меня рукой. Мол, опять свои штучки-юмор непонятный.

— Что тут думать, — сказал он. — Надо какое-то бревно искать. Шагов пять-шесть.

— То есть метра четыре, — уточнил я. И вдруг вспомнил. — У меня же суперсила есть, Митька!

Он посмотрел на меня с сомнением, ожидая очередной шутки.

— И что? — осторожно спросил он.

— Как что! Давай я тебя сначала переброшу, а потом сам — оп, и перепрыгну! Плёвое дело!

Митька состроил такую гримасу, будто я и на самом деле не очень хорошую идею высказал.

— Это же быстрее будет, — стоял я на своем. — Пока ты свое бревно найдешь!

— Так вон же оно! — почти сразу воскликнул Митька. И показал на это самое бревно.

Я проследил за его взглядом, оценил это «бревно» и понял, что Митька решил пошутить в ответ.

Но тот уже карабкался по склону к этому бревну. Я наблюдал за его действиями. Стало очень интересно, как он собирается на «этом» переходить реку. Но тот упорно лез к своей цели, оскальзываясь на мокром грунте, обрывая толстые, но рыхлые стебли травы, повисая задницей чуть не до самой воды на гибких ветках ивы. Наконец, он ухватил за конец это «бревно», потянул на себя и, обхватив его второй рукой, радостно возвестил:

— Вот! Можно и по одной пройти, но лучше бы вторую такую найти!

Он держал в руке длинную почти прямую палку как раз метра четыре длиной. Но толщина ее была с запястье.

— Ну, ладно, — сказал я, удобно устроившись на кочке. — Шутка удалась, но затянулась.

— Это почему? — искренне удивился Митька.

— Потому что это не бревно, а палка! — мне даже странно было объяснять ему такие очевидные вещи. — Ты под своим весом если не сломаешь ее, то уж точно она прогнется! Смысл какой? Или ты хочешь таких еще нарыть штук двадцать, чтобы мостик соорудить?

Митька засмеялся. Даже нет, заржал, как сивый мерин. Даже птиц вокруг распугал.

— Это железное дерево! — провозгласил он. — Оно не гнется!

— Что? — не понял я.

— А то, что и твое копье из такого же дерева сделано! Только для нас оно не подходит сейчас, короткое.

Он подошел ко мне, воткнул один конец палки в берег, второй пристроил на соседний со мной сырой пень. Потом встал прямо на середину и даже попрыгал. Палка только самую малость прогнулась под его весом. А он, при своей тщедушности, весил все равно не меньше семидесяти кило. Я даже не поверил своим глазам. Разве может дерево обладать прочностью стальной трубы? Встал, отодвинул Митьку и, так же как он, но медленно, придерживаясь за ветки ивы, встал на палку. Я весил побольше рыжего умника, но и меня эта деревянная труба выдержала. Чтобы проверить ее на хрупкость, я стал прыгать. Она почти не подавалась. Но я упорно не верил своим глазам, прыгал и прыгал, пока не поскользнулся и не шмякнулся всем телом поперек этой палки.

Митька хохотал от души, держась за живот.

Я встал с кислой рожей, отряхнулся, насколько это было возможно, хорошо еще тут не грязно было, только старые листья, трава.

Посмотрел на хохочущего Митьку, улыбнулся своей наивности, вздохнул и сказал.

— Хватит ржать над пришельцем из другого мира. Иди вторую палку ищи. Я тебе не канатоходец по шесту ходить.

Митька, утирая слезы, пошатываясь, пошел искать вторую. И нашел ведь. Она была чуть длиннее, но обе хорошо легли над речушкой, почти ровно. Между палками было сантиметров тридцать, а над водой они висели на ширину ладони.

Митька лихо встал на палки и за несколько секунд, пошатываясь, как моряк, перешагал ручей. Палки почти не сгибались. Максимум пару сантиметров в самой середине. Если бы я не увидел это своими глазами — ни за что бы не поверил.

— Давай, Ник! — крикнул он с того берега.

— Даю, — пробурчал я, поправил мешок, взял копье перед собой двумя руками для устойчивости и, повторяя Митькины движения, медленно, осторожно перешел речку. Спрыгнул на берег, обернулся. Получилось ведь! — сам себе удивился.

Митька все еще улыбаясь, обошел меня, подтянул палки к себе и уложил их вдоль речки на берег.

— Пригодятся на обратном пути, — сказал он. — Если здесь же пойдем.

— Ну да, — сказал я. — Хотя мой способ тоже не плохой был. И гораздо быстрее.

Митька замотал головой.

— Вот когда один будешь, прыгай, как Тарзан. Я так не умею.

Я удивился.

— Ого! Ты откуда про Тарзана знаешь?

— Книжку читал. Ты сам мне давал, — ответил Митька, полез наверх. — Нам туда. И давай побыстрее, а то скоро дождь пойдет, сильный, но короткий, надо под большим деревом пересидеть.

— Ишь ты, раскомандовался! — сказал я, двинулся за ним. — Чего его искать? Тут каждое второе дерево большое, а каждое первое — огромное.

Мы поднялись по склону. Минуя густой кустарник, вышли в такой же лес, как и до этого. В основном клены, ели, изредка попадались березы. Про их размеры я уже не упоминаю — все не меньше четырех метров в диаметре, отстоят друг от друга метрах в десяти, переплетаясь жирными, выступающими удавоподобными корнями, между которыми густо росла высокая трава, колючие кусты. Комары здесь, во влажной низине, роились толпами. К счастью, маска, перчатки и хороший плотный костюм защищали, как надо.

Дождь начался неожиданно. И сильно. Как из тазика плеснуло сверху, разбиваясь массивными ветвями, падало крупными каплями, приминая траву, заставляя сворачиваться распушенные кусты и вынуждая мелких животных прятаться либо под корнями в глубоких норах, либо залезая в дупла деревьев.

Двух новых животных увидел, стоя под раскидистым кленом. Сначала длинноногий заяц с разбегу из куста прыгнул на нижнюю ветку ели — между прочим свисающей на высоте метров трех над землей! Опять же, если бы не увидел своими глазами — никогда бы не поверил. Через секунду заяц затерялся среди ветвей на дереве и затих. Все время, пока шел дождь, я его больше не видел.

А второй была белка. Ее я плохо видел, она порхала в вышине, перелетая с ветки на ветку, будто обезьяна. Почему я так подумал, потому что хвост у нее был слишком длинный и плоский, будто специально созданный для небольших полетов. В остальном же белка была, как белка. Только крупная.

Дождь кончился так же быстро, как и начался. Тазик опустел, и только с деревьев, пропитанных водой, еще какое-то время падали большие, как лепешки, капли.

— Осталось недолго, почти пришли, — сказал Митька, когда мы продолжили путь.

Он шел первым, разрубая своим мачете толстые стебли травы, брызги летели во все стороны. Я улыбнулся, когда представил Митьку двуногой газонокосилкой. Под ногами десятка два шагов хлюпало, но потом земля жадно впитала воду, и стало почти как до дождя.

Какое-то время мы шли молча, но мне опять стало скучно, и я захотел у него расспросить про странных прыгающих зайцев и летающих белок, но не успел. Митька вдруг замер на месте, поднял ладонь, а потом приложил указательный палец к губам.

Я остановился, молчал. Взял на изготовку копье. Смотрел по сторонам.

— Слышал? — спросил Митька шепотом.

Я прислушался. Птицы продолжали кукарекать, капли еще падали с деревьев, да и сами деревья шумели на ветру. Больше ничего не слышал.

— Я ничего не слышу, — прошептал я.

Митька медленно поворачивался вокруг своей оси, показал мне жестом сесть. Я опустился в траву, оглядывался. Сердце в груди заколотилось. Что он там услышал? Что он вообще мог услышать в таком шуме, следопыт?

Снизу я продолжал поглядывать и на Митьку. Воспользовался Чутьём, но ничего. Расстояние большое? Митька сделал медленный полный круг, как локатор. Остановился, глядя в одну сторону. Протянул в этом направлении руку.

— Вон там.

— Что там?

— Там кто-то есть.

— И что делать?

Митька присел ко мне, стал говорить так же тихо.

— Либо быстро и тихо уходить в сторону, обходить это место.

— Либо?

— Либо идти на предмет опасности, чтобы отогнать или устранить его и после этого уже идти спокойно дальше своим маршрутом.

— Интересно, — сказал я. — Только я не понимаю, какое животное, угрожающее нам, можно отогнать?

— Не обязательно, что оно угрожает. Это может быть лось или медведь.

— Медведь? — удивился я. — А у вас что, медведи не представляют опасности? Они дружелюбные?

— Если он сыт, и не видит угрозы от тебя, то он просто уйдет. Нам в любом случае надо понять, кто это.

— Хорошо, — сказал я, поднимаясь. — Пойдем и посмотрим.

Митька поднялся следом, удивленно посмотрел.

— Ну, хорошо. Пошли.

И, рубанув сочные заросли, двинулся к источнику шума.

— Да ты что! — чуть не крикнул я. — Он же нас услышит!

Митька усмехнулся.

— Если это медведь или лось, то он испугается шума и уйдет.

— А если это кто-то другой, например, кабан-вепрь?

Митька повернулся, пожал плечами.

— Тогда нам конец!

Я уставился на него.

— Ты что, обалдел? Забыл, что у меня вообще-то другие планы на вечер?

Митька улыбнулся.

— Я пошутил, Ник. Пошли тихонько, смотри в оба.

Он повернулся, пригнулся и, раздвигая ветви больших растений, стал двигаться направо, откуда услышал какие-то звуки. Я заметил, как он достал из чехла самострел. Я даже забыл про это необычное оружие. Тронул Митьку за плечо.

— Митька, стой.

— Чего, — обернулся он, не переставая смотреть вперед.

— Покажи свое оружие, очень интересно, не видел такого еще.

Он еще какое-то время вглядывался перед собой, потом, недовольный, сел.

— Что тут необычного? — сказал он, передавая мне предмет.

На вид палка с рычагом. Какая-то не то резинка, не то жгут широкий.

— Покажи, как это работает, — попросил я.

— Хорошо. Этот рычаг взводит свиную связку, — он не без усилий показал, как это делается.

— Свиная жила, — спросил я, — она разве может быть эластичной? Ну, в смысле, как она растягивается?

— Эти подробности я не знаю. Ее в каком-то растворе Поликарп вымачивает.

— Поликарп — он у вас кто? Кузнец или оружейник?

— Ну, это почти одно и то же.

— Ладно. Что там дальше?

— Дальше? Ну что, вот сюда в паз вставляем вот такой шарик.

— Это что за подшипники?

— Чего? — спросил Митька. — Это шарик из железного дерева.

— Ага, помню, — сказал я. — Я так понимаю, у вас это дерево используется вместо железа, настоящего.

— Потому что…

— Да, я помню. Потому что железа больше нет, все сгнило.

— Ну да, так же, как и бетона. Лес все уничтожил.

— О! — изумился я. — Про бетон я еще не слышал!

Митька нетерпеливо смотрел на меня, одновременно к чему-то прислушивался.

Я вертел в руках странное оружие, простое, как арбалет, даже проще.

— И как стрелять? Какая дальность? Кучность стрельбы? Скорострельность?

— Возьми и попробуй.

— Ты хотя бы покажи на первый раз!

— Ладно.

Он взял самострел, поднялся, приставил широкую часть к плечу, прицелился, правда я так и не понял, где прицел и мушка. Ну, и у арбалета этого нет, стреляли во многом благодаря интуиции или пристрелам.

Спускового крючка не было, вместо него было что-то вроде прищепки, в которой закреплялась круглая пуля, зажатая широкой свиной жилой. Нажимаешь прищепку, резина срабатывает и шарик летит. Вроде, все просто.

И только его пальцы должны были сжаться, чтобы выпустить смертоносный шарик, как Митьку откинула в сторону какая-то невидимая сила. Ружье выпало из рук. Митька завалился в траву, что-то замычал.

Я кинулся к нему. Из плеча у него торчала кривая самодельная стрела. Я потянул ее на себя. Митька замычал.

— Н-не т-трогай!

— Что это такое? — спросил я. Спина вспотела.

Митька протянул руку к плечу.

— Это в-выродки, — прошептал он. — Это их я с-слышал.

— Давай я помогу!

— Н-нет, я с-сам. Иди, избавься от них, они н-не отстанут! Он-ни нас добьют!

— Хорошо, — сказал я. Адреналин ударил в голову.

Я поднял самострел, приставил, как это делал Митька, к плечу, попробовал прицелиться, вроде ничего сложного. Что ж, вспоминаем, насколько это возможно, какой-нибудь боевичок, как там это делалось.

Черт, ничего не мог вспомнить, кроме наименования жанра.

Значит, будем действовать интуитивно.

Доверимся телу Никифора, моему разуму и силе Камня. Ах, да, Чутьё надо использовать! Будет оно работать, наконец?

И оно сработало.

Один выродок стоял у ближайшего дерева, метров восемь-десять. Чутьё показывало мне его красные параметры даже сквозь кусты. И, главное, местоположение. Мне оставалось только приготовиться, подняться и выстрелить в него. Второй выродок думал, что спрятался — прокрадывался в густой траве от этого же дерева к нам чуть правее первого.

Я приставил самострел к плечу, прицелился в направлении открытого выродка и быстро поднялся над травой в полный рост.

Он стоял у ближайшего дерева и крутил плоской головой.

Я сделал небольшую поправку, нажал на «прищепку», жила сжалась, палка слегка дрогнула.

Выродок с дырой во лбу осел, затерялся в высокой траве.

Правее из травы высунулся другой, посмотрел на своего напарника, раскрыл щербатый рот, что-то крикнул нечленораздельное, повернулся ко мне, глазки его сузились, в них вспыхнула ненависть. Он потянулся за чем-то, что я не видел из-за травы. Но я опередил его.

Пока он тупо вертел головой, я быстро нащупал рукой свое копье, обхватил его посередине. Самострел перезаряжать не было возможности, он бесшумно упал рядом с левой ногой. Выродок стал медленно поднимать руку, но я опередил его. Правая рука взметнулась, отошла чуть назад, копье приняло горизонтальное положение и через долю секунды будто само исчезло из моего вида. Выродок вскинул ноги, исчез в густой траве.

Глава 12 Улучшаю навыки на ходу

Уведомление ЛЕС.

Вы уничтожили: Объект человекоподобный, мутант подвид В, (2 шт).

Уровень 2,3.

Получаете (общие баллы):

Сила 10.

Выносливость 13.

Ловкость 24.

Интеллект 12.

Новый обретенный показатель: интуиция 14.

Энергия 25 ед.

Это что-то новенькое — интуиция. В первый раз была скорость.

Растём, развиваемся!

В следующий миг кристалл вспыхнул на груди, свибрировал, внутри за грудиной стало тепло, будто полстакана коньяка натощак выпил.

Убедившись, что у деревьев больше нет движения, я присел к Митьке.

— Ну, ты как? — спросил я.

— Нормально, — ответил он, криво усмехнулся. — Слабаки они, стрела не глубоко зашла. Подай мне мой мешок и сходи, проверь этих уродов.

Я подвинул к нему мешок. Митька уже достал стрелу из плеча, глянул на нее ненавистно и отбросил в сторону. Зажал рукой кровоточащую рану.

— Может тебе помочь, перебинтовать? — спросил я.

— Сначала сходи, я подожду.

— Да трупы они, чего ходить!

— Надо убедиться, — простонал Митька. — Они живучие, падлы!

Я не стал спорить. Не стал я ему говорить, что уже получил не просто данные об уничтоженных человекоподобных, но и энергию скачал.

— Ладно, — ответил я. — Я быстро.

Прежде чем бежать к выродкам, я использовал Чутьё, чтобы уж наверняка знать, что рядом точно больше никого нет. А потом, пригибаясь, перебежал через поляну. Клен встал передо мной скалой. В его тени лицом вниз лежал первый выродок, которого я завалил из самострела. Дырки на затылке я не увидел, значит, шарик остался внутри. Брезгливо я взял его за плечо, перевернул на спину. Пустые глаза смотрели в бесконечную вышину леса. Отверстие во лбу было ломаным, кровь сочилась угасающими толчками. Рядом из травы торчала рукоять молота, которыми они пользовались, видимо, повсеместно. Да и сам выродок вблизи был похож на гнома: маленький, волосатый, коренастый, да еще и с топором. Рожа только другая, совершенно ни капли интеллекта.

Я пробрался ко второму персонажу.

Кривые ноги выродка еще судорожно подрагивали. Копье торчало из груди в районе левой ключицы. Глаза пусто смотрели мимо меня, рот ощерился и застыл в злобной гримасе. Изо рта стекала розовая пена, текла по щеке и лохматой бороде, падала, кажется, с шипением. У кривых ног лежал короткий лук и несколько стрел. Узловатые пальцы сжимались на палке, пытаясь выдернуть ее из себя. Сил не хватило.

Я постоял минуту, прислушиваясь и внимательно разглядывая ближайшие кусты, деревья. Чутьё тоже ничего больше не подсказывало. Никого в радиусе пары десятков метров не было. По крайней мере в зоне доступа моих органов чувств.

Я ответил мысленно «да». Конечно, а чего, если вариантов больше пока нет.

Ну, и то вперед.

Не мешало бы какой-то навык лечения.

Он бы сейчас Митьке пригодился.

Не глядя, я сорвал несколько листьев травы, обтер наконечник копья, сплюнул, развернулся и поспешил к Митьке.

Пробрался через густую траву не прячась.

Митька лежал в той же позе. На лице отражалось умиротворение, глаза прикрыты. Рядом открытый мешок, маленькая баночка на боку с чем-то густым и коричневым, размотанный серый бинт.

Я наклонился над ним.

— Все хорошо?

Митька открыл осоловевшие глаза, натянуто улыбнулся.

— Теперь уже нормально. Поможешь забинтоваться?

— Конечно, давай, — сказал я, судорожно вспоминая, как это делается. Не знаю, как Никифор, но, скорей всего, у меня в прошлой жизни вряд ли были навыки первой медицинской помощи. Ну, будем рассчитывать только на Никифора.

— Вот, — кивнул Митька, — бинт. Сможешь?

— Попробуем, — ответил я. И спросил. — А это что за гадость в банке?

Митька скосил глаза.

— Это не гадость, Ник. Это травяной бальзам. Он обезболивает, обеззараживает, быстрее заживляет.

— Ну, теперь понятно, — сказал я, достаточно ловко забинтовывая плечо, не обращая внимания на меняющееся лицо Митьки. Через минуту все было готово.

Митька сел.

— Ну, что, — спросил я. — Сейчас бы живой вашей водички, да?

— Да, точно, — сказал Митька. — У тебя в мешке бутылка. И меду давай черпнем — сразу силы появятся.

— Я уже понял, что мед и чай на травах — это ваши энергетики. Можно только на них, наверное, жить и радоваться.

Митька поднялся, осмотрелся, прислушался. Ответил отстраненно:

— Нет, мясо еще надобно. И овощи.

Я усмехнулся.

— Так, понятно. Тебе надо еще восстанавливать чувство юмора.

— Это не главное, — уверенно произнес Митька. — Ты никого там больше не слышал?

— Нет, — сказал я, складывая в мешок к Митьке медицинские препараты, а из своего доставая бутылку и баночку меда.

Мы зачерпнули и отхлебнули местных энергетиков. Я сложил все обратно, помог Митьке надеть мешок. Забросил на плечо самострел. В одной руке копье, в другой секира.

— Ну, куда идем, сусанин? — спросил я. — Теперь, похоже, я первый пойду.

— А сможешь? — спросил Митька.

— А у нас есть выбор?

Митька вздохнул, потер аккуратно свое плечо, сморщился.

— Ну, пока нет. Пока плечо не заживет.

— Значит, придется довериться мне! — сказал я бодро, энергетик начал действовать. — А вот вернемся, подлечишься, отлежишься и где-то через недельку…

— Это сколько «недельку»?

— Ах, да, забыл, — я задумался. — Ну, скажем, десятину.

Митька замотал головой, улыбаясь.

— Ты, Ник, еще многого не знаешь! Этот эликсир на самом деле волшебный! К вечеру все пройдет!

Я посмотрел на него скептически. Митька смотрел вперед, сказал, не глядя на меня.

— Только ты мне перевязку сделаешь после обеда один раз.

— Хорошо, — пробормотал я, пожал плечами. — Ну как скажешь. Так куда идти? Может, компас достать?

— Нет, компас пока не надо. Нам туда, — показал Митька направление.

— Он сказал «поехали!» и махнул рукой! — провозгласил я и, рубанув секирой, шагнул в указанном направлении.

— Это кто сказал? — спросил Митька.

— Да был один космонавт первый, — сказал я, продолжая пробиваться, сочные брызги летели во все стороны.

— А, я понял! — засмеялся Митька. — Гагарин?

Я остановился, обернулся с замершей на излете секирой.

— Ты-то откуда про него знаешь?

Митька пожал плечами.

— Читал. Книжку. У тебя.

— А, ну понятно! Ну так что, поехали?

— Поехали! — поддержал Митька, но, сморщившись, ухватил меня за плечо. — Только не торопись!

— А чего?

Он вздохнул.

— Ну ты же Лес совсем еще не знаешь! Нарвешься на шарокол, встанешь на ползуна или вляпаешься в крапиву, а того хуже в борщевик — опухнешь от яда сразу, задохнешься и никто не успеет спасти!

У меня как-то пыл поубавился.

Про крапиву и борщевик еще что-то припоминаю, но вот шарокол и ползун — это еще что за звери?

— Так это не звери! — засмеялся Митька. — Это я тебе растения только перечислил некоторые, что водятся в этих краях!

— Так что делать-то? — спросил я.

— Иди, но аккуратно, — сказал Митька. — Не размахивай ножом почем зря, а глазами смотри перед собой, ушами слушай вокруг, ногами землю прощупывай!

— Я так не умею! — честно признался я. — Как это все одновременно делать?

— Учись, — вздохнул Митька. — Ты теперь в Лесу. Он здесь главный. А ты должен к нему с уважением.

Да что ж такое-то! Это всего лишь лес — деревья! Что они заладили: «главный», «с уважением».

— И еще, — добавил Митька. — Даже эту траву почем зря не руби, для развлечения. Это Лес тоже чувствует! Прилетит тебе от него!

— Ну все! — не выдержал я. — Я тебя услышал! Буду аккуратно идти, чтобы ваш лес не разозлить, раз ты так хочешь.

Повернулся, обвел Чутьём окружность, не увидел ничего подозрительного, двинулся дальше. Митька ничего не сказал. Шел за мной молча.

Я шел максимально аккуратно, чувствуя, как зоркий глаз Митьки следит за каждым моим движением. Мимо проплывали гигантские колонны сосен, елей, дубов, берез, кленов и еще каких-то деревьев. Кустарники старался обходить стороной. Один раз только сорвал ягодку с боярышника, оглянувшись на Митьку. Он на это ничего не сказал — всего-то ягодка, пусть и размером с хорошую сливу.

Но, как и следовало ожидать, Лес меня все-таки проучил. Довольно скоро.

И случилось это глупо. Можно сказать, я даже и не виноват был. Ну, почти. Шел, как и сказал Митька, аккуратно, слушал ушами, смотрел глазами — это для него. А для себя постоянно включал Чутьё, которым я теперь «видел» дальше. И тут на тебе — мухомор на пне. Огромный такой, шляпа с тазик размером. Не знаю, что там у меня, какой футбольный рефлекс сработал — взял, да и пнул, не задумываясь. Ну, поганка же!

И через секунду мне шишка с ближайшей ёлки как даст прямо в темечко! Я аж пошатнулся и чуть не рухнул в траву пластом. Боль дикая! Я вроде даже не просто выругался нехорошими словами, а заорал на весь этот дурацкий лес!

Митька подбежал ко мне, рот заткнул перчаткой.

— Да ты что! — зашептал мне испуганно в ухо. — Ты так еще хуже сделаешь!

— Да что еще хуже может быть? — возмущался я, убирая одной рукой его лапу, второй потирая ушибленное место. Шишка там росла прямо пальцами чувствовал. — Только если дерево это дурацкое на меня упадет!

— Дерево не упадет, — сказал Митька. — А вот за мухомор ты получил заслуженно!

— Что? — я не сразу понял, что он имел в виду. — Это от кого?

Тут догадка осенила меня: так это же сам Митька мне шишкой в голову и кинул!

— Это ты что ли?! — возмутился я, взял его за грудки.

— Да ты сдурел что ли! — вырвался Митька, схватился за плечо, скривил гримасу, поднялся, отряхивая коленки. — Я даже не сразу увидел, что ты мухомор разбил! Только потом, когда в тебя шишка прилетела!

— Откуда она вот так сама взяла и прилетела? — я поднялся. — Да прямо в темечко!

— Откуда? — Митька показал наверх, на ёлку. — Вон оттуда! Я же тебя предупреждал!

— В каком смысле «предупреждал»? Я думал это шутка такая!

— С Лесом шутки не проходят! — убежденно доказывал свое Митька. — Ты просто так пнул мухомор — между прочим очень нужный и полезный для животных гриб, — и вот Лес тебя сразу проучил!

— Да как такое может быть?! Он же не разумный организм!

Митька махнул на меня пренебрежительно рукой. Потер плечо.

— Я тебе говорю, говорю! А ты меня вообще не слышишь? Лес — он живой! Это один большой организм и достаточно разумный, чтобы постоять за себя!

— Какое отношение к «разумному лесу» имеет один какой-то гриб? — саркастически усмехнулся я.

Митька смотрел на меня как-то странно, будто на ребенка. И сказал как неразумному дите.

— Этот вот один маленький гриб, как любая другая травинка, цветочек, а так же любая букашка — это все часть одного большого организма — Леса! Когда ты уже это поймешь? Сколько тебе еще надо шишек на голове набить, чтобы до тебя это дошло? Запомни один раз и навсегда: Лес — это один большой организм. Ты пришел из того времени, когда все было по-другому. Сейчас это реальность. Все изменилось после Вспышки! Ты меня услышал, наконец?

Я стоял, молча слушал его.

Как можно это принять? Я что, в сказку попал? В том смысле, что в какой-то волшебный лес? Это будущее, а не какая-то другая реальность!

— Я понимаю, что тебе трудно в это поверить.

— Откуда тебе это понимать? — ответил я. — Ты же не жил в том времени, моем.

— И очень хорошо, что не жил! — удивил меня Митька. — Я не понимаю, как вы там жили! Кошмар какой-то! Как паразиты жили, вот и довели! Мне даже кажется, что это сам Лес устроил эту Вспышку, чтобы избавиться от таких…

Он не договорил, махнул рукой. Мол, о чем тут спорить. Повернулся, чтобы идти дальше. Но потом резко обернулся.

— Давай, я тебе кое-что покажу! Нет, ты посмотри!

Я вздохнул, пожал плечами.

— Ну?

Митька отошел от меня к тоненькому плотному растению с жесткими острыми ветками почти без листьев высотой метра два.

— Вот это, — показал он пальцем, — шарокол.

— Не понимаю, что здесь от шара?

— А вот смотри! — Митька встал боком к кусту, сорвал какую-то сухую травинку, как прут для удочки, размахнулся и ударил по этому странному кусту. Еще раз, еще хлестал, как саблей махал. И тут случилось нечто неожиданное, я даже отскочил, хотя стоял от Митьки метрах в трех. Куст, как живой, на эти удары все же среагировал — молниеносно с сухим хлопком распушился, будто взорвался, превратившись в шар с торчащими во все стороны острыми шипами.

— Подойди, — сказал он, — потрогай!

Я медленно подошел, сделал, как он просил.

Шипы на самом деле очень острые. Я чуть коснулся — и капля крови выступила на пальце.

— Ого! — искренне удивился я. — Я такого не видел раньше!

— Ты не видел, а Никифор обо всем этом знает! Ну, знал. И уважал Лес в том числе и за это! Я читал ботанику, как он меня учил, и знаю, что в твое время, до вспышки, таких растений не было.

— Понятно, это мутация какая-то. Но для чего это свойство растению? — поинтересовался я, зажав уколотый палец.

— Насколько я понимаю, это и защита, и способ питания, — сказал Митька.

— Я понимаю про защиту — от этих колючек на самом деле отскочишь. Мало не покажется. Но питание?

Митька, входя во вкус в роли учителя, снисходительно усмехнулся. Ответ его был не то чтобы неожиданным.

— Потому что это растение — хищник! — сказал он. — На эти колючки запросто попадают мелкие животные, грызуны, насекомые. Если присмотреться, то можно увидеть, что между колючих веток, есть мягкие, а они как раз для того, чтобы высасывать кровь из пробитых колючками ран.

Не скрываю, меня это поразило. Не так чтобы прямо «вау!», но удивило, да.

— И много у вас таких вот растений-вампиров? — спросил я.

— Да знаешь, хватает! — ответил Митька. — Ты узнаешь скоро о них. Только лучше, конечно, когда не на своей шкуре, а вот так: примером со стороны.

— Согласен. Не очень-то приятно, наверное.

— Вот именно! — Митька многозначительно поднял указательный палец вверх. — И таких много, они все разные, но о них лучше узнать от кого-то, такого как я, например.

— Хорошо, Митька. Я буду хорошим учеником, честно. Я жить люблю, привык, нравится. Ну, я же хомо сапиенс, а это такая тварь, которая ко всему привыкает, к любым условиям приспособится! Так что, думаю, что и к вашему безумному миру я тоже смогу привыкнуть. Дай только срок. Не все сразу.

— Вот и отлично! — Митька шагнул вперед, раздвинул ветки другого, безобидного куста, показал. — А, собственно, мы пришли!

— Чего? — не понял я, подошел к нему, посмотрел через плечо. — Как пришли? Уже?

За кустом в нескольких метрах был обрыв и начиналась вода — широкий водоем, судя по стоячей воде это озеро или пруд. Я вспомнил карту — точно пруд. А рядом с ним как раз и должен находиться Город Мутантов, как старик назвал его.

— Я спущусь к пруду, — сказал я. — Интересно увидеть Город Мутантов издалека.

И отодвинул Митьку, чтобы выйти к берегу.

Митька пытался схватить за плечо, но я вырвался, будто что-то у меня внутри вспыхнуло — я хотел, просто жаждал, увидеть другую цивилизацию этого мира.

— Я бы не советовал к берегу спускаться, — услышал я в спину. Но Митька как будто не очень-то уговаривал.

Только потом я понял о своей опрометчивости. Но было поздно.

Я раздвинул кусты, спрыгнул на песчаный берег. До пруда метра три-четыре. Я подошел к краю — пруд раскинулся передо мной во всем своем объеме: налево уходил куда-то за несколько километров в даль за полуостровом и терялся в дымке, справа берег огибал плавной дугой и упирался на углу в крепостную стену. От места, где мы стояли, до стены разделяло примерно полкилометра воды, но я четко видел, что стены выше, чем у отшельников. А самое главное, что они не были деревянными. Они были бетонными.

А кто только что говорил, что и железо, и бетон в этом мире сгнили, поглотились всеобщим Лесом? Ну я сейчас скажу этому умнику!

Но пока я смотрел вперед, впитывал расстояния, о которых уже успел соскучиться.

До крепости мутантов слишком далеко, чтобы разглядеть какие-то подробности. Но я увидел главное — эта раса жила совсем по-другому, не как отшельники. Это радостное созерцание бетонной стены и предвкушение встречи с новыми людьми, отупили мое внимание.

Первое, что я почувствовал, это какое-то движение на моих лодыжках. Кто-то ползал по ногам. Я отвлекся от созерцания большого пространства, о котором соскучился за последние пару дней, и опустил голову. Медленно, но неотвратимо, мою ногу обнимало, и не из праздного любопытства, какое-то щупальце. Я пригляделся — это был корень дерева. Что? Такое возможно? Чтобы корни деревьев так двигались, да еще и что-то хватали? Или я ошибаюсь?

Я, как дурак, наблюдал за этим действием будто со стороны. Видимо, потому что просто не верил своим глазам. Когда же я решил, что, ну, хорош, дернул ногой, чтобы уйти из этого — еще одного — странного места Леса, случилось страшное. Этот корень-щупалец обхватил меня за лодыжку и не отпускал. Даже наоборот, он, захватив ногу, стал втягиваться обратно в землю. То есть, он меня решил утащить под землю!

Я сначала крикнул Митьке:

— Это что еще такое?

Митька, улыбаясь, стоял на берегу и просто наблюдал за моими дерганьями.

— А я тебя предупреждал, — просто сказал он. — На берегу ползунов всегда много.

— Так и что делать?

— Да просто руби концы и вылезай уже оттуда, — ответил он, повернулся и пошел в Лес. Кусты за ним сомкнулись.

Глава 13 Город мутантов

Корень-щупалец был настолько крепким, что секирой перерубить его не сразу удалось. Я даже в панике подумал, что эти ползуны из того же класса, что и железное дерево. В процессе рубки я посмотрел параметры этого существа в Системе. Вот что она выдала:

Так, все интереснее и интереснее!

Растение мутированное? То есть, судя по характеристикам, таких вот разновидностей много? И, кроме вот этого прибрежного, есть еще и другие?

Что скажешь, Лес удивляет меня все больше. Разрубил, наконец это щупальце, освобождаясь. Щупальце, источая сок, втянулся обратно в песок, а обрубок замер на моей щиколотке задубевшим браслетом. Я руками не без труда разломал его на две части, отбросил в сторону. И заметил, что рядом вылезает точно такое же щупальце, шарит по песку, отыскивая добычу.

— Ну уж нет! — произнес я вслух. — Хватит с меня ваших экспериментов.

И заспешил на берег, за Митькой, который неспеша шел через кусты вдоль берега. В это время высветилось сообщение.

Интересно, хоть что-то с этого я получил. И с растений, видимо, никакой энергии нет.

Я догнал Митьку через минуту, следуя по его прорубленному через траву коридору.

— Сколько нам еще идти до крепости? — спросил я.

— Крепости? — спросил Митька вполоборота. — А, ты про Город Мутантов?

— Ну, да. Выглядит она издалека как крепость. В отличие от вашей общины.

— От нашей общины, — поправил меня Митька. — Это да. Тут ты прав, у них город защищен получше. Я вот удивляюсь, как им удалось сохранить все эти материалы — бетон, железо! Когда в остальном Лесу все это исчезло давно.

— Может, у них есть какие-то другие технологии, чтобы это сохранять или даже воспроизводить? — предположил я.

— Это да, ты прав. У них ведь и завод есть, я уже говорил?

— Да, говорил. Но ты сам его видел?

— Нет, за стенами Города не был ни разу. Так вот только — издалека. Когда с тобой ходил по Лесу. Наши как-то боятся этих людей.

— Ты имеешь ввиду, мутантов?

— Ну да, мутантов. Но они же все равно люди. И у нас многие считают, что они заразны. И что нам надо держаться от них подальше, иначе и мы тоже заразимся. И тогда — всё!

— Что «всё»? — уточнил я.

— Как что? Конец нашей чистой расе!

Я промолчал, обдумывая его слова. А Митька продолжил.

— Но вообще, Никифор считал это ерундой. Потому что врожденные мутации не могут передаваться воздушно-капельным путем. Только, э-э, — Митька запнулся на секунду, даже остановился, — половым.

Как он осторожно это произнес! Очевидно, что смешение генов может привести к передаче мутаций потомству. И я не сомневаюсь, что никаких контактов, как минимум со стороны отшельников, не может быть в принципе. Попросту говоря, отшельники разных мутированных близко к себе не подпустят. В том числе и от них выстроили себе забор вокруг поселения. Хотя, я что-то сомневаюсь, чтобы эти «нормальные» мутанты, которые могут себе позволить бетонную стену и обслуживание целого завода, не смогли бы при желании проникнуть за пятиметровый деревянный забор, если бы только захотели. Это не какие-то тупые выродки, которые тоже мутанты.

Значит, не особо-то этим мутантам и нужны какие-то дикие и отсталые племена в глуши Леса.

Но ведь и они тоже отгородились от кого-то хорошим таким забором?

Неужели от тех же выродков?

Или есть еще что-то пострашнее оборванцев-неандертальцев?

Я решил спросить об этом Митьку.

— А как выглядят эти мутанты? Я к чему спрашиваю: к чему готовиться? Я-то их ни разу не видел.

Митька в этот момент аккуратно обходил какое-то странное растение, похожее на доисторический папоротник с огромными листьями и высотой метров восемь. Что еще странно, в отличие от прочего леса, вокруг этого растения в радиусе пяти метров вообще ничего не росло. Голая сухая земля будто выжженная.

— Это борщевик, — почему-то шепотом произнес Митька. — Не смотри на него, яд может в глаза попасть!

Я прикрыл глаза ладонью для безопасности, но краем глаза все же посматривал на это странное растение. И заметил в этом круге высушенной земли какого-то явно дохлого хорька или хомячка. Тронул за плечо Митьку, показал на существо, спросил так же почему-то шепотом:

— А это кто?

Митька обернулся.

— Вот, бедный мышонок! То ли бежал от кого-то, глупыш, то ли по глупости своей заскочил — и нате, сдох ни за что!

Продолжая прикрываться ладонью, я прошел за Митькой опасное место и снова задал мучивший меня вопрос.

— Ты мне про мутантов так ничего и не сказал, Митька.

Не оборачиваясь, Митька ответил.

— Я не видел лично. Но Никифор мне рассказывал, что встречал их в Лесу. Ну, что сказать. Почти такие же, как мы они. Только худые, бледные какие-то, ну и ростом все повыше. Почему-то. Видимо, мутация такая.

Он ловко перескочил поваленное гнилое дерево, нырнул в очередные заросли. Я еле поспевал за ним. Когда мы снова выровнялись в обычном ритме, он продолжил.

— А еще интересная особенность у них есть. Я просто не сразу вспомнил. Никифор тоже говорил. У них глаза какие-то другие, не такие, как у нас.

— И какие же другие? — спросил я. Разве могут у человекоподобного, пусть и мутанта, быть глаза чем-то отличны от основного вида… хотя?

Митька остановился, обернулся ко мне и как-то многозначительно произнес.

— Я вспомнил! Никифор один раз только это говорил, что у них глаза кошачьи! — посмотрел куда-то мне за спину, снова повернулся и пошагал дальше.

Вот те раз! Кошачьи? Это как?

— Да откуда я знаю, что он имел ввиду, — обиделся Митька, не оборачиваясь и устало вздыхая. — Я же их не видел! Вот придем — и сам увидишь их глаза. Осталось чуть-чуть.

Это «чуть-чуть» закончилось буквально через десять минут.

Перед бетонным забором метров за десять деревьев больших не было, кусты и трава тщательно вырублены. Сам забор, сложенный из бетонных плит, очень напомнивших мне плиты перекрытия, но поставленные на попа, были высотой метров шесть. Снизу по плитам ползли, точнее, пытались ползти ветви травы очень напоминающей дикий виноград или горох, что-то явно цепляющееся усами. Почему «пытались», потому что видно, что люди — ну, в данном случае, мутанты — постоянно обрубали эти поползновения со стороны Леса. Думаю, что не реже раза в неделю, вспоминая, насколько быстро растет местная флора. Перед забором был вырыт глубокий и широкий — метра четыре — ров, наполненный жидкостью. Почему не говорю «водой», потому что эта черная и зловонная жижа только своим физическим состоянием напоминала воду, а что на самом деле было там налито, одному… точнее нескольким местным богам только известно. Поверху стены, усиливая серьезность ограждения, тянулась спиралевидная колючая проволока. По крайней мере, очень было на это похоже.

Ну, и всё. Ни охранных башен, ни бронированных ворот, что я предполагал здесь увидеть, не было. Голая (не считая травы) стена, ров с жижей, колючка. Слева уходил вдаль огромный пруд, с него через просеку дул холодный ветер. Справа стена кончалась через метров тридцать, за ним снова вставал стеной Лес. Думаю, что за углом мы увидим то же, что и здесь — забор, ров. Слева, вдоль пруда, скорей всего тоже глухо. Я, конечно, сходил к краю, не заходя на берег (чтобы снова ползуны не вылезли) и посмотрел. Насколько смог увидеть, точно такая же стена проходила вдоль пруда, впритык.

— Что будем делать? — спросил я Митьку. Не надеялся на вразумительный ответ, потому что он и сам здесь впервой. Но так, вдруг у местного идея какая в голове вразумительная есть?

— Не знаю, — ответил он предсказуемо, испуганно оглядываясь по сторонам. Я подумал, что для него, жителя Леса, оказаться даже вот на таком небольшом участке без деревьев, словно клопу посреди стола.

Ну, что ж, когда-то же и мне надо брать инициативу в свои руки. В конце концов, это я тут миссию выполняю, а не Митька.

— Эй! Есть кто-нибудь! — крикнул я как можно громче.

Вообще не понятно, кто-то у них наблюдает за периметром? Или они думают, что этот ров и огромная стена защитят от любого местного посягательства? А если Кинг-конг с севера придет, или — того хуже — Годзилла какая? Для них эти шесть метров, что для меня палисадник! Или в местных краях такие пока не водятся? Видимо, нет. Это уже хорошо.

— Пойдем в ту сторону, — сказал я, подождав ответа добрых пять минут. — Попробуем зайти с другой стороны.

— Хорошо, — ответил Митька, тяжело вздохнул. Видно, что напряжен, но куда теперь деваться.

Я же чувствовал какую-то легкость. Может, повлияло то, что увидел часть той цивилизации, что ближе мне — бетон, железо. И это как-то вселило надежду на встречу с более близкими мне людьми? Но близкими в чем, — опять же думал я, медленно шагая вдоль рва к углу стены. Митька шел за мной, пригнувшись и постоянно оглядываясь то на стену, то на лес.

Я понимал, что мои легкомысленные рассуждения скорее всего не уместны, что я даже не представлял, что, а самое главное — кто — ждал меня впереди, за этой стеной, но азарт взял верх над всеми другими чувствами, даже над страхом. Я шел, расправив плечи, размахивая копьем, легко, как по бульвару, только что не насвистывал популярную мелодию!

Так мы дошли до угла.

А там был обрыв.

То есть место, где мы сейчас находились, шириной метров тридцать — не что иное, как дамба пруда, искусственная насыпь, возможно, сделанная еще триста лет назад. И эти хитрые мутанты воспользовались этой оставленной и, что интересно, выжившей после Вспышки, конструкцией! Хитро, умно. Я даже еще больше стал уважать их за прозорливость. Так сказать, авансом. Ну, а как? Бетон, железо, завод, дамба — очень многое отличало этот «вид людей» от отшельников, замкнувшихся в средневековом цикле в глуши леса.

Стоя на углу, в двух метрах перед обрывом, я снова во все горло заорал:

— Эй! Поговорить надо! Выгляни в окошко!

Митька, каким бы не был сейчас напряженным, улыбнулся. Буквально уголком рта. Ну, и то вперед. Надо внушить ему уверенность, которой у меня, почему-то, было хоть отбавляй.

— Кто-нибудь!!! Я пришел поговорить! — снова закричал я и закашлялся. Так и охрипнуть можно.

Митька вставил в рот два пальца и свистнул. Ох, что это за свист был — Соловей-разбойник бы, наверное, позавидовал! Эхо пролетело вдоль стен, воткнулось в деревья, раздробилось, показалось, что качнулись исполинские ветви ближайших сосен, вспорхнула стайка птиц, похожих на воробьев, скрылась в зарослях.

Я прочистил ухо, ближайшее к Митьке, растянул рот в улыбке.

— Ну, ты даешь, Митрофан Свистульевич! Не ожидал от тебя!

Митька скромно пожал плечами.

— Давно хотел это сделать. Но в общине не разрешают громкие звуки. Только в Лесу и свистел. Иногда. Никифор научил, кстати.

— Ну, знаешь, все больше узнаю об этом Никифоре столько нового, что аж боятся начинаю, — сказал я совершенно искренне.

— А не надо боятся, — сказал Митька. — Надо просто услышать, наконец, свое тело и…

Не успел он договорить, как сверху со стены крикнули. Все-таки Митькин свист разбудил этих тугодумов.

— Кто такие? Что надо? — услышали мы недовольный голос.

Я поднял голову. Снизу была видна только голова в шлеме, очках и торчащий в нашу сторону… ствол автомата? Я даже глазам не поверил сначала. Молчал, разглядывая необычный и, чего там, неожиданный, предмет. Точно ведь автомат? Да, реально, ствол АК-74 короткоствольный ментовский с глушителем!

— Считаю до трех! — снова крикнули сверху, и голова прижалась к прицелу. — Буду стрелять!

Я пришел в себя.

— Эй! Стой! Ты что, во всех людей стреляешь? — при этом я отбросил копье, развел руки в стороны, показывая, что безоружен. Митька, я заметил краем глаза, сделал то же самое.

Голова в шлеме отодвинулась от ствола, крикнула.

— Откуда я знаю, что вы люди?

— А так не видно, что ли? — удивился я.

— Вообще-то, нет, — сказала голова. Ствол поднялся, показывая, что нам не угрожают. Но мы руки опускать не стали.

— Чего надо, отшельники? — спросила голова. Рядом с ней появилась точно такая же. Она что-то проговорила первой, та кивнула в ответ.

— Поговорить бы надо! — крикнул я. — Мне старший ваш нужен! Дело касается общей безопасности!

Выдал сразу все, что знал. А что еще сказать? Пусть кумекают, соображают. Мы продолжали стоять в тех же позах, с поднятыми руками. А то, мало ли, чего у них на уме? А мы тут с Митькой перед ними, как два тополя на Плющихе — бах, бах и нету. И убежать не успеешь. Что мы, индейцы, со своим примитивным оружием против этих бледнолицых?

Две макушки головы тихо шептались между собой. Вторая голова размахивала руками, что-то доказывая. Первая будто бы оправдывалась или уговаривала. Через минуту их споров, первая голова обратилась к нам с совершенно неожиданной просьбой.

— Покажи камень!

Мы с Митькой переглянулись. Я спросил шепотом.

— Что он имеет ввиду?

Митька пожал плечами, взгляд испуганно бегал то на верх стены, то в лес.

Я переспросил голову.

— Я не расслышал! Что ты хочешь?

— Камень свой покажи! — повторила голова, снова нацеливая на меня ствол. — Только медленно, без резких движений!

Я медленно потянулся за пазуху, не опуская второй руки, вытянул за веревку свой Кристалл Силы, показал, снова спрятал обратно, поднял руку.

Не знаю, что он там увидел, но реакция обеих голов была неожиданной. Они почти одинаково охнули, ствол первой головы исчез вообще, вторая голова скрылась из вида. Первая голова стояла какое-то время отвернувшись от нас, будто наблюдая, как первая куда-то то ли убегает, то ли звонит (я уже и этот вариант не исключал, после того как увидел автомат). Мы еще стояли с Митькой с поднятыми руками. Голова больше не реагировала, и я решил отпустить руки. Митька не последовал моему примеру.

Когда прошло минут десять, я просто сел, где стоял, Митька, наконец, тоже расслабился. Хотя бы руки опустил. Голова совсем не исчезала, она продолжала за нами наблюдать, но ствол больше на нас не направлялся.

Через какое-то время я крикнул.

— Начальник! Сколько нам еще тут ждать? Вы чего там решили?

Голова лишь пробурчала в ответ.

— Ждите. Раз уж пришли.

Я пожал плечами.

— Садись, Митька, — сказал я тихо, хлопнул ладонью рядом с собой по стриженой траве. — Будем ждать. Похоже с моим камнем у них какая-то заваруха.

— Какая? — спросил Митька, осторожно опускаясь и постоянно кидая взгляды то на стену, то в лес. — Что не так? Я совсем ничего не понимаю!

— Спокойно, — сказал я, наклонившись к нему. — Я сам ничего пока не понимаю. Но если мой камень так на них подействовал, то дело серьезное. Я так думаю, они нас ждали! Скорей всего, отправили гонца за начальством. Принимать нас будут, как почетных гостей!

Митька смешно округлил глаза. Я кивнул.

— Не кипиши раньше времени, посмотрим, что будет дальше, — сказал я, а у самого сердце застучало в груди совсем нехорошо. Не люблю я эти неожиданности да недосказанности. Короче, загадки!

Прошло, наверное, полчаса. Я успокоился слегка, развалился в мягкой травке, прикрыл глаза, греясь на теплом солнышке, даже задремал немного, пока дождался хоть какой-то реакции с той стороны.

Когда пришло время, никаких окриков не последовало.

Сразу заскрежетало, заскрипело, тяжело зазвенело и… одна из плит посередине стены стала медленно опускаться. Створ расширялся, и я увидел тяжелые железные (!) цепи, удерживающие плиту, которая медленно, тяжело опускалась перед нами на землю. Через минуту плита шириной метра два и длиной все шесть легла аккурат на наш берег рва с жижей. Мы с Митькой поднялись, закинули на плечи мешки, взяли в руки свое оружие подошли к плите. В образовавшийся проем, словно в портал, я увидел совершенно другой мир — мир другой цивилизации. Там стояли одетые в форму и амуницию люди в шлемах и очках, с автоматами, за ними виднелись машины — именно машины — кабина с темными стеклами, колеса, что-то среднее между броневиком и джипом. Вдали я увидел здание — бетонное или кирпичное, но в несколько этажей, словно цитадель в этой крепости. Оно настолько контрастировало с привычным пейзажем леса, что даже глаз резало.

По упавшему мосту-плите навстречу нам вышли сначала четверо высоких солдат с автоматами, встали в стороне от нас нацеливаясь на лес, будто бы даже нас защищая от внешних угроз. Потом вышел, судя по всему, их начальник. Тоже высокий, худой, но он был без шлема и очков.

Приблизился к нам, остановился на краю моста, оглядел нас с Митькой с головы до ног. Вот тут-то я и разглядел первого в своей жизни мутанта. Кожа на лице и ладонях бледная, сухая, как у альбиноса. И глаза на худом лице какие-то выпуклые, круглые, нездоровые красные прожилки и зрачки — вот это надо видеть! — они меняли свою форму! То округлялись до маленьких точек, то растягивались, как у кошек в изящный вытянутый ромб сверху вниз. Я даже замер на какое-то время, вглядываясь в эти необычные глаза. И прослушал вопрос, который задал этот странный человек тихим глубоким голосом.

— Что? — спросил я. — Не расслышал.

— Камень покажите, пожалуйста, еще раз, — попросил он.

Глава 14 Цитадель цивилизации

Я снова достал камень, показал. И сам заметил, как он изнутри светился красным, будто внутри него была маленькая свеча. И на ощупь был теплым.

Мутант обернулся к стоящим позади людям, сказал обреченно.

— Это он.

Я оторвал взгляд от гипнотизирующего камня, сунул камень на свое место и.

— Так кто «он»? — спросил я. — Он — это я?

Мутант повернулся ко мне, протянул руку.

— Меня зовут Ант. А тебя — Ник?

Я рефлекторно сжал протянутую ладонь, длинные пальцы обвили ладонь. Кивнул.

— Да, Ник.

Безумные глаза с меняющимися зрачками смотрели на меня сверху вниз то ли с восхищением, то ли с тревогой.

— Дождались, — сказал он, тяжело вздохнул. Длинные пальцы отпустили мою ладонь. — Я советник по безопасности Города. Я так понимаю ты не просто так пришел?

— Ну, да, — ответил я. — Поговорить бы надо. Тут кое-что намечается.

— Хорошо. Пойдем. Нам туда, — показал на проем в бетонной стене, шагнул первым на плиту.

Я кинул взгляд на Митьку, мотнул головой: пошли. Он нервно закивал, двинулся за мной.

Шагая за Антом, я Чутьём проверил обстановку — мутанты были не враждебны. Хорошо, значит, договоримся.

Спросил в спину Анта.

— Откуда знаешь мое имя?

Тот, не останавливаясь, повернулся вполоборота и сказал.

— Дед Никодим сказал, Старейший ваш.

Я почувствовал руку на плече, обернулся к Митьке. Тот молча задал вопрос, и я так же молча пожал плечами. Я сам ничего пока не понимал.

Мы перешли откидной мост, шагнули на каменную дорожку, подошли к автомобилю. Здесь Ант обернулся, открывая заднюю дверь для нас.

— Я тебе все расскажу, Ник. И помогу, чем смогу. Только все вопросы потом. — Он внимательно осмотрел нас с Митькой своими выпуклыми глазами, будто оценивая. Или запоминая. Или просто рассматривая диковинных лесных дикарей. — Мне еще самому нужно многое осознать.

Я пожал плечами, мол, окей, как скажешь, я не тороплюсь. Показал Митьке рукой — садись первый. Митька смешно так, с дрожащими руками, глаза выпучены, как у мутанта, неловко забрался в высокую машину. Я кинул взгляд, как бетонный мост, который пополз обратно, загремел цепями. Внутри забор был усилен металлическим каркасом, все это выглядело гораздо основательнее, чем трясущиеся мостки у отшельников. За стеной, кроме леса ничего не было видно. Слева от нас за стеной было голо, там был пруд. Небо безоблачно сияло в вышине, много неба. Маленькими точками пролетали птицы. Как же я соскучился по небу, по простору, по свету и воздуху.

Ант молча ждал, пока я досозерцаю пейзаж. Я улыбнулся, сказал: «Необычно у вас тут, не как в лесу» и полез следом за Митькой в машину, подвинул ошарашенного ученика на широком заднем диване. Ант захлопнул за мной дверь, обошел машину, сел на пассажирское сиденье спереди.

Машина тронулась беззвучно. Слегка покачиваясь на неровной дороге, побежала по дамбе к цитадели, как я ее назвал. Передо мной открылся совершенно отличный от общины вид. Самое характерное — никакой растительности. Ни травинки, ни кустиков, не говоря уж о деревьях. Все — только снаружи. Гигантские сосны, пышные березы, величественные ели словно сторонились бетонно-железных укреплений этих людей-мутантов, даже ветви не нависали над стенами, как у отшельников. Почему, интересно?

Вдоль стен потянулись небольшие строения, потом двухэтажное здание и небольшой мост.

— Это наша гидроэлектростанция, — сказал Ант. — Все пытаемся ее запустить.

— Шикарно! — сказал я. — Да у вас тут цивилизация!

— Очень тяжело бороться с Лесом, — Ант повернулся ко мне, натянуто улыбнулся. — Но мы держимся!

Мы перескочили мост и справа бетонный забор провалился в низину. Рядом появились другие здания, ворота, за которыми угадывались корпуса завода, за ними вытянулась небольшая заводская труба.

— Это ваш завод, — сказал я.

— Да, — ответил Ант. — Он нас и кормит. Поддерживаем, как можем.

— А что производите? И для кого?

— Само собой завод не работает на ту мощность, что была раньше. Многие цеха мы объединили, да и немного их тут. Какие-то переделали под другие социальные объекты, выращиваем кое-что. Да и вообще от завода мы смогли восстановить только малую часть. От остальной пришлось отделиться стеной. Сейчас там, как ты понимаешь, только Лес. Он поглотил всё, похоронил под своими корнями. Как и везде.

Ант тяжело вздохнул.

Машина поднялась на небольшой взгорок, справа перед нами выросла эта четырехэтажная цитадель — квадратное здание с узкими окнами.

— А это наш Дом Советов, — сказал Ант. — Здесь у нас все — и управление, и питание, и снабжение, и лечение, и образование.

Машина въехала на небольшую, метров тридцать в диаметре, площадь. Вокруг, плотно прижавшись друг к другу, стояли несколько трехэтажных домов. По всему — жилые.

Мы с Митькой буквально пожирали все глазами: оба были здесь впервые. Только Митька вообще не знал такого раньше, не считая картинок в книжках. А у меня просыпались заснувшие было проблески памяти. Я к увиденному относился гораздо спокойнее, для меня — того, из другого времени — это было естественнее, нежели средневековый быт отшельников. И даже машина не удивила. Хотя, откуда у них машина?

Мы свернули к «цитадели», ладно, к Дому Советов, остановились на площадке рядом с другой машиной — еще более колоритной.

Если наша была джипом с большими колесами, то этот монстр был настоящим вездеходом. Еще больше колеса, кузов спереди, по бокам и сверху, как в клетке, обтянут трубами и щитами. Сразу видно, что эта тачка для поездки снаружи Города, то есть в Лесу. И такой машине нипочем ни трава, ни шароколы, ни ползуны разного вида, ни медведи. Наверное. Я еще местных медведей не видел.

Мы вышли из машины, Ант указал на большую дверь.

— Поднимайтесь ко мне, пообедаем, там и поговорим.

— Отличная идея — пообедать! — сказал я, повернулся к испуганному Митьке. Он не мог пересилить себя, чтобы не смотреть с жадным видом по сторонам. А я подумал: вот, Митька, теперь-то хоть немного поймешь меня, попаданца в другой мир!

А посмотреть было на что. Особенно местных обитателей. Судя по виду — все они мутанты, такие же, как этот начальник охраны Ант — длинные, тонкие, бледные, глаза круглые, волосы у всех светлых тонов, ни одного черного или бородатого не было. Несколько человек проходили по площади, вдоль домов на другой стороне, парочки, по одному. Все какие-то улыбчивые, позитивные. Хорошо, видимо, им тут живется!

Еще две машины заметил: одна совсем какая-то легковая, а вторая грузовик бортовой. Все двигались бесшумно, не тарахтели, не чадили. На чем они двигаются, уж не электромобили?

Окна в домах были большие, с двумя рамами, не то что у отшельников. Много открытых окон, в которых как флаги развевались разноцветные шторы. Из какого-то окна была слышна музыка — легкая незамысловатая мелодия, издаваемая трубой или флейтой. По карнизу одного окна, толкаясь, бегали птицы, похожие на голубей.

У дверей закашлял помощник Анта, явно давая вежливый знак. Я повернулся к Митьке.

— Пошли, Митрофан Любопытнович, отобедаем по-местному! Не возражаешь?

Митька посмотрел на меня совершенно обезумевшими глазами. Только бы в обморок не упал.

— П-пошли, — ответил он заикаясь. И шепотом добавил: — А ты чувствуешь, какой здесь воздух?

Я принюхался, задрав голову, пожал плечами.

— Нормальный воздух, — сказал я. — Даже какой-то родной. Городской.

— Вот именно, — Митька поднял указательный палец вверх. — Лесом вообще не пахнет!

— Ну, хоть отдохнешь от своего Леса, наконец-то. Понюхаешь чего-нибудь другого. Тоже надо. Для разнообразия, так сказать.

Митька глянул на томительно ожидающего у входа помощника Анта, прошептал в ухо.

— Я здесь долго не выдержу, Ник. Задыхаться начну. Помню мы как-то с тобой, ну, то есть с Никифором, в какое-то болото забрели — запах там был! Так я через час стал задыхаться, еле успели…

— Митька, ты астматик что ли?

— Чего?

— Ладно, давай ты свою историю потом расскажешь, на обратном пути. А сейчас надо главные вопросы порешать. Я, правда, еще сам не знаю, как именно, но решать надо в любом случае. Согласен?

Митька кивнул.

— Ну, вот и славно. Пошли.

Мы подошли к открытым дверям.

— А где Ант? — спросил я, поравнявшись с помощником. — Куда нам идти?

— Я провожу, — ответил он. — Идите за мной.

Этот тоже был почти на голову выше меня, хотя по виду молодой, как Митька.

Двигаясь за ним следом, глядя в спину, я незаметно сделал запрос. Ждать не пришлось долго.

Интересно. Значит, не просто подвид А, так еще и вид мутации Б-12. Что бы это значило? Где-то надо раздобыть таблицу с этими классификациями.

Двигаясь по высокому коридору, из разноцветных дверей доносились голоса. Где-то пели, где-то спорили. Из одной двери, внезапно распахнувшейся, вывалился человек с черпаком в руке, в белом колпаке и халате. За ним к потолку поднялось облако пара.

— Вот, черт, криворукий! — кричал он. — Опять чан с водой разлил!

Он пробежал мимо нас, размахивая черпаком и продолжая ругаться.

— Не могу больше с ним работать! Не могу! Уволюсь ко всем чертям!

Помощник Анта не обратил на разгневанного повара никакого внимания, отошел на шаг в сторону, уступая дорогу, и двинулся дальше по коридору.

— Весело у вас тут! — сказал я. Посмотрел на Митьку, подмигнул. Митька в ответ лишь криво усмехнулся.

В конце коридора была лестница. Мы зашагали по ступеням за помощником.

Я поравнялся с Митькой, сказал.

— Ты заметил, что здесь вообще ничего деревянного нет?

Митька выпучил на меня глаза.

— Как? Вообще ничего?

— Ну, я, по крайней мере, вообще ничего не заметил. Могу спорить, что и мебель в кабинете начальника тоже не деревянная будет.

Второй этаж был не такой оживленный. Двери были все закрыты, за ними была тишина. На каждой двери была табличка, но прочитать что-то было совершенно невозможно — помесь арабской вязи и рунических знаков. А интересно, летоисчисление у них тоже свое, особенное, как у отшельников?

Помощник остановился перед дверью в середине коридора, повернулся к нам.

— Пришли, — произнес он лаконично. На бледном лице не отобразилось никакой эмоции.

— Отлично, — сказал я. — А не подскажешь, э, как тебя?

— Дан, — сказал он.

— Ага, Дан, здорово. Не подскажешь, какое сегодня число?

Дан поднял на меня свой выпуклый взгляд, поиграл зрачками, видимо, определяя степень важности моего вопроса. Ответил.

— Одиннадцатое июля.

— Ого! — изумился я. — Значит, лето в самом разгаре! А год какой нынче, скажешь?

Дан, уже не играя зрачками, просто сказал.

— Две тысячи триста сорок пятый, — взялся за ручку и отворил перед нами дверь.

Мы зашли в небольшой кабинет. У широкого окна стоял стол, слева диванчик, справа шкаф, на бежевых окрашенных стенах было пусто, кроме одной небольшой картинки с индустриальным пейзажем (наверняка из какого-то журнала моей эпохи вырвана). На столе были расставлены тарелки с разными блюдами, в основном овощи. В центре на большом подносе куски мяса, на шашлык похоже. Аромат был обалденный, рот рефлекторно наполнился слюной. Во главе стола стоял Ант, развел руки в стороны, сказал.

— Присаживайтесь. Кушайте. Вы с дороги, надо сил набраться.

— Да, не откажемся, — ответил я, посмотрел по сторонам.

Ант спохватился, крикнул.

— Дан!

В дверях появился помощник.

— Дан, пожалуйста, поставь гостям диванчик.

Дан молча кивнул, подошел к диванчику, поднял его и поднес к столу, так легко, будто пустую коробку. Снова кивнул и вышел.

Я специально глянул на стул хозяина кабинета, на диванчик, на стол — ничего деревянного.

Тарелки тоже были из какого-то белого металла или керамики, приборы железные.

Мы опустились на мягкий диванчик, и я задал первый вопрос.

— Я вижу, Ант, что вы с деревом не очень-то дружите?

Он сел за стол, отклонился на спинку, улыбнулся.

— Да, это ты правильно заметил. Мы с деревом не дружим. Точнее было бы сказать, что это дерево с нами не дружит.

— А что так? — я взял приборы и положил себе пару кусочков мяса. — Столько деревьев вокруг! Бери — не хочу! Или что не так?

— Не знаю уж почему, Ник, но Лес не полюбил нового человека.

— Нового человека? — вдруг спросил Митька.

— Да. За триста лет после Разлома люди изменились. Мы не любим называть себя мутантами. Мы не мутанты, мы новая раса. Мы строим новый мир по новым законам. Но Лес, который захватил всё, не мог смириться с тем, что люди не просто выжили, но и изменились.

— Но ведь остались же нормальные люди, — сказал я. — Такие, как Митька, Никодим.

Ант бросил на меня быстрый кошачий взгляд.

— А себя почему не назвал?

Я растерялся. Ну, да, поймал меня на том, что я не отшельник. Но как он узнал? Да не мог он ничего знать! Я Никифор, и я отшельник — как минимум в теле.

— Ну, и я тоже, конечно, — сказал я.

— Разве? — удивился Ант. — А мне показалось, что ты себя как-то по-другому ощущаешь, нет?

— Нет. Я — отшельник, такой же, как и они. И я чистый.

— Ну да, — опустил голову Ант, — чистый. Вот и Никодим это тоже проповедовал. Все учил нас уму разуму.

— А часто вы с ним встречались? — спросил Митька, дожевав жестковатое мясо.

Ант совсем ничего не ел. Стол был накрыт только для нас. Ну, мы и ели, от души. Овощи были не знакомы, но довольно сытные. Можно было и без мяса вполне обойтись.

Ант поднял голову, откинулся на спинку, посмотрел на потолок мечтательно.

— Последний раз дед Никодим приходил к нам примерно месяц назад. А так бывал где-то три-четыре раза в год, когда в путешествия отправлялся.

Митька заулыбался.

— Да, я помню, как Никодим Евлампович пропадал из Общины, никому ничего не говоря! А потом, так же незаметно вдруг появлялся через неделю или две! Мы его раз пять хоронили заочно!

Ант тоже улыбнулся.

— Да, дед Никодим был шустрый! Как он сейчас?

Митька поник, опустил глаза.

Я ответил за него.

— Ушел Никодим. Попрощался, видимо, навсегда. В какой-то Вырий пошел. Что это, Митька, какие-то райские кущи?

Митька молчал.

— Я все понял, Ник, — сказал Ант. — Он говорил об этом месяц назад. Будто чувствовал, что конец близок. А по нему и не скажешь, что так быстро. Такой живой был, соображал крепко, шустрил!

Я отложил приборы, посмотрел на Анта. Он ведь не знает ничего. Как на самом деле все было. И почему вообще так случилось.

— Это из-за меня, — сказал я. — Он мне камень этот проклятый отдал, поэтому всю силу свою потерял. За день.

Ант посмотрел на меня будто исподлобья. Но сказал совсем другие слова.

— Ты ни в чем не виноват, Ник. Запомни это. Это судьба. Пришел ты, значит, пришло твое время. А время Никодима кончилось. Теперь ты за него. Это я тебе как близкий друг деда Никодима говорю. Он все это предвидел еще тогда. Говорил, что Зло пришло на нашу землю, что скоро Лес пришлет защитника нам, который соберет всех и уничтожит Зло. И еще говорил, что нам всем надо быть готовым к этому.

Мы с Митькой смотрели на него выпучив глаза.

А он, не глядя на нас продолжал.

— Дед Никодим все знал заранее. Не знаю, медиум он был, прорицатель, пророк или еще кто. Вон Митька лучше знает. А только ждать нам недолго пришлось. И про магический кристалл я тоже знал, давно знал. И про то, что благодаря ему ходил дед Никодим по Лесу один и никого не боялся! Потому что силу он давал ему не только физическую, но и духовную! Магический Кристалл Силы дает его обладателю силу во всем, если ты умеешь этой силой управлять! И знаю, что больше трехсот лет прожил он благодаря этому камню. И, само собой, что когда он передал этот камень тебе, камень тебя принял, то вся сила Кристалла стала передаваться тебе, Ник. А Никодим остался сам с собой и со своей старостью. Давно уже Никодим говорил мне, еще когда я сам был юнцом, вот как ты, Митька, говорил, что устал от такой долгой жизни. Но, поначалу он не знал, что с этим камнем делать. Камень нельзя просто кому-то отдать. Камень должен принять его носителя. И потому, пока не появился ты, Ник, Никодиму приходилось жить дальше и ждать.

Тут Ант рассмеялся.

— Не поверите, но в позапрошлом году дед Никодим, после очередной кружки медовухи вот здесь за этим столом, пытался этот камень мне вручить!

Мы с Митькой переглянулись.

— Да-да! — смеялся Ант. — Вот прямо здесь снял с шеи камень, подошел ко мне и накинул на меня, как петлю! Вот я попрыгал-то тогда, — Ант до того разошелся, что даже слезы на глазах выступили. — Камень-то как вспыхнул, да не просто вспыхнул, а прямо загорелся! У меня по всей груди шрамы, да еще и форму новую пришлось заказывать! Кхе!

Ант расстегнул куртку, задрал футболку и показал свои шрамы. Впечатляюще, да. Я тоже решил взглянуть на свою грудь. Нет ничего, даже пятнышка не осталось.

— Вот я об этом и говорю, — сказал успокоившийся Ант. — Только одного человека может Кристалл принять. И у каждой расы именно один такой человек есть, которому может камень подчиниться. У расы отшельников — это был Никодим, а стал ты, Ник, кристалл принял тебя. Если честно, я не знаю до сих пор, почему. Дед Никодим знал, но так мне и не сказал. А тебе сказал, почему тебя выбрал Кристалл Силы?

Он слишком пристально посмотрел на меня, играя своими жуткими зрачками. Но я ответил честно, глядя прямо в глаза мутанту.

— Я не знаю. Я сам в шоке. Мало того, что…

Я заставил себя замолчать, зачем ему знать, что я не совсем Никифор. Что совсем не Никифор.

— Да я знаю, кто ты, Ник, — сказал Ант благодушно, откатился обратно на спинку. — Не бойся. Дед Никодим мне тоже об этом говорил.

Теперь моя очередь была округлить на него глаза и поиграть зрачками.

Митька тоже перестал жевать, вилка выпала у него из руки на бетонный пол, звякнула как-то неестественно, не по железному, затихла. Наступила звенящая тишина.

Глава 15 Экскурсия по городу

— Ну, теперь твоя очередь, Ник, рассказывать, — сказал Ант. — Каков план?

Я кое-как дожевал кусок мяса, проглотил. Все-таки какое-то оно не такое здесь, в Городе Мутантов. Вытер рот и руки салфеткой, сыто отвалился на спинку дивана.

— План простой, — сказал я. — Нужно найти все камни, и с представителем этой расы всем вместе явиться в Белый Лес, где-то далеко на севере. Там произойдет какое-то чудо — и Великое Зло исчезнет. На все, про все у нас осталось тридцать два дня. Как-то так.

Ант смотрел на меня обычными зрачками, молчал.

— Выглядит все просто, — наконец сказал он. — Всего камней сколько?

— Семь.

— Семь, — повторил он. — Первый у тебя. Кристалл Силы от расы чистых людей, отшельников. Второй у нас — новых людей, ну, или как вы нас называете — мутантов. У нас Кристалл Света. Уже два. А остальные какие кристаллы?

Я пожал плечами.

— Этого я пока не знаю. И у каких рас они находятся тоже.

— Это плохо, — сказал Ант, поднялся, повернулся к окну.

— Почему? — спросил Митька.

— Потому что мы свой кристалл отдать пока не можем.

Тут пришла очередь удивиться мне, я поднялся. Митька встревоженно смотрел на нас обоих. Конечно, надеяться, что свои камни расы будут просто так отдавать, было безрассудно. И Никодим об этом тоже говорил.

— А в чем загвоздка? Где у вас этот камень лежит?

Ант повернулся от окна, показал рукой себе за спину — там виднелись большие цеха завода, лениво дымила труба.

— Мы используем камень по назначению. Мы не можем его просто взять — и достать.

— А можно поподробнее?

Ант вздохнул, кинул взгляд в окно, поочередно посмотрел на нас.

— Хорошо, пойдемте. Я вам все по дороге расскажу.

Митька подскочил, я вышел из-за стола.

— Куда идем? — спросил я.

— Как куда — на завод, покажу наш кристалл.

Мы вышли из кабинета, за дверями нас встретил молчаливый Дан, они с Антом молча переглянулись, и помощник пошел первым по коридору. Мы за ним. Мне показалось, что эти мутанты — новые люди — умеют разговаривать телепатически, читать мысли друг друга. Может, просто показалось.

До машины мы шли молча.

В коридоре первого этажа мы попали в поток детей, шумно и весело выходящих из здания. Уроки закончились? Никто на нас внимания не обратил, я же с интересом вглядывался в лица подрастающего поколения мутантов. Как и взрослые — все они были светлоликие, худенькие, пучеглазые. Никого, кто бы выделялся как-то из общем массы, я не заметил. Ни одного представителя другой расы. Мы с Митькой среди них выглядели как иностранцы в другой стране.

Когда сели в машину, и та с тихим шелестом покрышек побежала по площади, Ант, повернувшись к нам, сказал.

— Так вот в чем проблема, Ник. Мы используем наш Кристалл Света, как источник энергии. Единственный пока источник. Благодаря ему наш Город живет.

Мы с Митькой молча слушали, Ант продолжал.

— На заводе мы спроектировали и построили что-то вроде небольшого реактора, или ТЭС, в основе которого лежит излучение Кристалла. Не смотри, что Город у нас небольшой, умных парней у нас много.

— Я и не сомневался, — ответил я. — Видно, что уровень жизни у вас отличается от нашего.

Ант кивнул.

— Да, но это все может кончиться в один момент. Мы не знаем, насколько долго Кристалл способен излучать внутренний свет. Может, он уже завтра потухнет. Может, еще двести лет будет светить. Никто этого не знает. Единственное, что мы смогли сделать — найти способ «зажечь» его, разбудить, так сказать, его внутреннюю энергию, чтобы он давал оптимальное количество света для работы реактора.

Мы подъехали к воротам завода. К машине подошел охранник, увидел Анта, кивнул. Через секунду ворота стали раздвигаться, открывая проезд. Впереди показалась такая же узкая каменная дорога, уходящая под горку между плотно заставленными цехами и другими зданиями.

— Расскажи, как это работает? — попросил я, когда машина снова двинулась.

Ант усмехнулся.

— Подробности технического характера ты, конечно, можешь узнать у наших конструкторов и инженеров, но оно тебе надо? У тебя же нет технического образования, поэтому, боюсь, что ты ничего не поймешь.

Я на секунду задумался: а на самом деле какое у меня образование? Не Никифора, а именно моё? В голове ответа на этот вопрос не возникло. Не помню.

Машина огибала углы зданий. Завод оказался больше, чем виделось снаружи. Как и в городе, здесь не было ни одного кустика, ни одной травинки, не говоря о деревьях. Ант продолжал:

— Я и сам-то знаю только в общих чертах, так сказать. Суть в том, что когда-то давно, еще до меня, умные ребята нашли способ кристалл «оживить». То ли это было сделано экспериментальным путем, то ли вообще случайно, но факт таков: камень излучает свет при воздействии с определенным газом. Поэтому мы поместили его в специальный котел-реактор, куда подается в определенной дозировке этот самый газ. И — да будет свет!

Машина проехала еще сотню метров по прямой и, уперевшись в высокое бетонное здание, остановилась.

— А мы приехали, — сказал Ант.

— А где вы берете этот газ? — спросил я, открывая дверь.

Ант улыбнулся, махнул неопределенно рукой:

— На болоте! — увидел мою реакцию, добавил. — Да, да! Кажется просто?

— Я бы сказал — неожиданно.

Мы подошли к тяжелой металлической двери, над которой горела красная лампа. Здание было кубическое, без окон, высотой метров шесть, словно из цельного бетона, без швов.

Дан что-то набирал на пульте у двери, неслышно с кем-то разговаривал. Через несколько секунд лампа над дверью стала зеленой, внутри щелкнуло, он потянул, не без усилий, дверь на себя, зашел первым.

— Прошу, — сказал Ант, пропуская нас вперед. — Это здание мы называем сердцем нашего Города.

Мы последовали по узкому тускло освещенному коридору. Впереди была еще одна железная дверь, она шумно, тяжело вдвинулась в стену, как только мы подошли. За дверью было просторное высокое помещение. В центре на постаменте возвышалась округлая бочка, размером примерно такая же, как на машинах возят воду или молоко, в общем цистерна. Не исключаю, что ее и использовали. Бочка была опутана разного размера трубами, проводами, усеяна датчиками. За ней вдоль стены громоздились еще какие-то ящики, бочки размером поменьше, моргали лампочки на щитках. Справа в стене я заметил за большим стеклом пару человек.

Ант проследил за моим взглядом, пояснил.

— Это пульт контроля и управления. Стекло бронебойное. Работают специалисты круглосуточно.

Предваряя мой следующий вопрос, он добавил.

— Как я уже говорил, мы не знаем, как и сколько будет работать кристалл, поэтому и предприняли средства защиты.

— А где этот ваш кристалл? — спросил Митька, зажимая почему-то рот рукой.

Я принюхался — вроде ничем таким особым не пахнет. Хотя уловил запашок, будто где-то крыса в углу сдохла.

— Кристалл — там внутри, — сказал Ант. — Ты его не увидишь, хотя вон там есть небольшое окошко.

Сбоку на самом деле было окошко на уровне глаз мутанта — мне было бы трудно дотянуться до него, чтобы посмотреть. Я вообще его принял сначала за ярко горящий светильник. Понятно, что ничего не увидишь, если он так ярко светит. Скорее зрение себе попортишь.

— А пахнет это как раз тот самый болотный газ, — сказал Ант, посмотрев на Митьку, который пятился к выходу.

— Можно я выйду? — попросил он. — Не могу здесь дышать.

— Конечно, иди, — сказал я. — В машине подожди. Мы, наверное, тоже скоро пойдем? — обратился я к Анту.

Он развел руками.

— Наверное, да. Вы увидели здесь все, что хотели?

Я еще раз окинул взглядом помещение, остановился на горящем окошке.

— Еще один, наверное, самый главный вопрос, — сказал я, указывая на ровно и ярко светящееся окно. — Если нам нужно взять этот камень, как мы это сделаем?

Ант пожал плечами.

— Просто перекроем газ, он погаснет. Вот и всё. Мы уже много раз так делали, проводя техническое обслуживание. Кстати, последний раз две недели назад это делали. Заодно проверяли все другие системы — отопления, водоснабжения, электропитания.

— То есть на это время у вас Город полностью был отключен?

— Точно так, — подтвердил Ант. — Я же говорю, всё у нас завязано на этом кристалле.

— Но это же небезопасно, — сделал я вывод.

— Согласен. Поэтому я стараюсь пробить вопрос на Совете, чтобы ускорили работы по гидростанции. Знаешь, там много разных, хоть и седовласых, но твердолобых и консервативных болванов. Мол, сотню лет мы так жили, и дальше будем жить, пока не умрем, а вот после нашей смерти — делайте что хотите.

Да, подумал я, только вот теперь внешние условия как-то поменялись, не удастся отсидеться даже за такими крепкими стенами.

Ант лишь тяжело вздохнул.

Когда мы вышли из здания, я спросил, окидывая взглядом мощное строение.

— Основательный такой домик!

Ант остановился у машины, проследил за моим взглядом.

— Да, пришлось укрепить. Это было уже при мне. Он и до этого строился с учетом того, чтобы обезопасить жилые строения, поэтому строили максимально дальше, как ты видишь, в самом тупике завода. За ним укрепленные стены.

Мне из-за здания их видно не было.

Ант продолжил.

— А укреплять мы его решили из-за частых набегов выродков и других наемников. Посреди Леса наш Город привлекает слишком много алчных дельцов, желающих завладеть и кристаллом, и технологиями, которыми мы научились пользоваться.

Я зацепился за одно слово, произнесенное Антом.

— Ты сказал «наемники». Что ты имел ввиду? Это какой-то другой вид выродков?

— Нет, это совсем не выродки. Хотя среди них и попадаются переделанные. Короче, это киборги. Полулюди-полумашины. Где-то там на востоке от нас, не доходя до Большой реки у них подземный город машин. Я его называю Техно-город.

Вот это новости! Еще какая-то раса? И мутанты о них что-то знают?

Даже Митька высунулся из окна машины, услышав про киборгов.

— Да, — подтвердил Ант. — Наши разведчики постоянно натыкаются на них. В отличие от нас, киборги делают упор на технику, оружие и ведут диверсионно-террористическую тактику. Вычисляют такие поселения, как наше, интересующее их с технической точки зрения, внедряют своих людей-роботов, не отличимых от обычных людей, пытаются если не хитростью, то силой захватить нужные им ресурсы, технику, научные наработки.

Это было уже интересно.

— А какие наработки у вас есть, чтобы их заинтересовать?

Ант усмехнулся, предложил пройтись пешком по заводу.

Двери реактора за нами уже плотно закрылись, над ними снова горела красная лампа.

Мы двинулись вдоль корпусов завода, машина бесшумно развернулась, покатила медленно за нами. Митька пожелал ехать, а не идти.

— А как у вас с топливом? — спросил я. — Машина, видимо, на электричестве работает?

— Да, с топливом у нас все плохо, — сказал Ант. — Как ты заметил, Лес не дает нам пользоваться своими дарами. Не знаю, почему, но нам приходится выживать вопреки желаниям Леса. Пока справляемся. Мы приручили электричество, научились его производить, у нас все на этом завязано. И наш реактор, использующий Силу Света — единственный пока источник энергии. Мы смогли все от него запитать, все производства, отопление, водоснабжение — все работает от этого Кристалла.

— Подожди, — вставил я. — Но ты говорил что-то о гидроэлектростанции? Почему же вы ее не восстановите?

— Да, — согласился Ант, — если бы нам удалось ее запустить, то это стало бы хорошей альтернативе кристаллу. К тому же вода — это тоже своего рода вечный источник. По крайней мере, мы и рассчитываем в ближайшее время его запустить. Никто ведь не знает, сколько мы еще с кристаллом протянем. Как я уже говорил, он может завтра потухнуть. И тогда всё! Мы останемся вообще без всего. Мы даже дровами топить не можем, потому что Лес нам не дает.

— Все-таки я не понимаю, как Лес может не давать? Пошел, свалил дерево, распилил, вывез на тракторе — у вас же все это есть! Одной такой елки, высотой под сотню метров, диаметром с ваш грузовик, которые растут вокруг, вам хватило бы на месяц!

— Так-то оно так! Но ты думаешь мы не пробовали? — вздохнул Ант. — Мы для Леса, как прокаженные. У него много способов помешать нам даже просто выйти за пределы стен! Хорошо, что он еще позволяет нам передвигаться относительно спокойно в качестве разведки. Для нас выезд за газом на болота, до которых тут пара километров — целое приключение! И каждый раз нам приходиться выбирать новый маршрут, потому что Лес всегда что-нибудь да придумает, каких только ловушек и препятствий не чинит нам! Наши ребята-разведчики просто герои — провожаем, как на войну, встречаем, как победителей! И так каждый раз. Да еще эти выродки и киборги участили свои вылазки и провокации. Они, я заметил, последнее время стали даже совместно действовать! Скорее всего, это киборги стали нанимать выродков, используя как живой щит, чтобы своих воинов поберечь. Тупой выродок, готовый воевать за еду, для них ничего не стоит! Попадет под нашу пулю или в лесную ловушку — не жалко. Свои воины для них, да еще в условиях энергетического дефицита — слишком дорого стоят.

Мы проходили мимо странного здания, больше похожего на огромную теплицу. На мой вопрос, Ант объяснил, что здесь они выращивают не только овощи, но и мясо. Искусственное мясо, уточнил он.

Так вот почему оно такое жестковатое и непонятное на вкус. Хорошо, что Митька об этом ничего не услышал. Сомневаюсь, что его желудок отреагировал бы на эту новость адекватно. А так — меньше знаешь, крепче спишь.

— Здесь мы все делаем, — продолжил Ант. — Все, что ты видел на столе, все создано в лабораториях на заводе. За триста лет, что прошли после Разлома, много чего поменялось. То, что раньше казалось фантастикой, мы научились делать. И во многом нам в этом помогли именно новые условия, появившиеся после того катаклизма. Как ты видишь — мы и сами изменились.

И довольно значительно, подумал я.

На что Ант кивнул, будто услышал меня. Все-таки телепатия?

Проходя мимо очередного цеха, я уловил определенный запах.

— Кислятина какая-то во рту! — сказал я. — Что здесь?

— Здесь мы делаем железо и пластик, — ответил Ант. — Но железо по минимуму, его почти не осталось. Все что могли вывезти из Леса, да остатки откапываем здесь у себя. Поэтому, в основном пластик, керамику.

Мы подходили к воротам. Из здания нам навстречу вышел охранник, в бронежилете, с автоматом на плече, молча подошел к воротам, нажал кнопку на столбе, створки стали разъезжаться в разные стороны.

Мы с Антом вышли пешком, за нами выкатила машина.

Я задал вопрос, давно мучивший меня.

— Откуда у вас оружие? Не сами же вы его сделали?

— Нет, — ответил Ант. — Этот сюрприз нам достался со времени Разлома. Стволов немного, мы бережем их, используем редко. Хотя патроны делать научились, так что от внешних врагов сможем защититься. Пока по крайней мере могли.

— А как насчет предстоящей опасности? — спросил я. — Ты же разговаривал с Никодимом, что он тебе про Великое Зло говорил?

Ант замялся, посмотрел куда-то в сторону, произнес тихо.

— Говорил, да. Страшные вещи говорил. Я не знаю, насколько это правда, но не доверять ему у меня нет оснований. Вопрос в том, как мне убедить в этом Совет? Конечно, мы живем в страшное время, опасное. Взять хотя бы этих киборгов — они тоже совершенствуются, у них техника не стоит на месте, наглость все чаще преобладает над здравомыслием. Рано или поздно они доберутся до реактора, до кристалла. Именно об усилении собственной обороны сейчас думает Совет, считает это главной задачей. Как их убедить, что киборги и их машины — это только цветочки, по сравнению с тем, что может прийти с севера?

— Но убеждать все же придется, — сказал я. — И времени на это совсем не осталось.

— Я с тобой полностью согласен, Ник. На завтра спланировано экстренное заседание по безопасности. Будет весь Совет.

— Завтра? — спросил я.

Ант пожал плечами.

— А что я могу? Я здесь не главный. Это мы с тобой знаем, что нам всем угрожает. А они — нет. Даже если кто-то что-то слышал, согласись, поверить в пришествие чего-то непонятного из другой реальности, которое еще где-то далеко на севере…

— Вы же не спасетесь за своими стенами от общей погибели.

— Я знаю, — обреченно вздохнул Ант.

— Так, а мне что делать? Я не могу уйти с пустыми руками!

Ант промолчал.

В небе над нами пролетела большая птица. Карыч следит? Вполне себе. Нет, я точно отсюда не уйду без их камня! И новая мысль пришла мне в голову.

— Может, мне поучаствовать в вашем Совете, Ант? Что скажешь? У меня есть несколько весомых аргументов, чтобы убедить сомневающихся.

При этих словах я достал из-за пазухи красный камень, который пульсировал тускло изнутри.

Красный огонек заплясал в глазах Анта, зрачки лихорадочно меняли форму. Он сказал, не отрывая взгляда от камня.

— А это хорошая идея, Ник! Очень хорошая идея!

Он широко улыбнулся, похлопал меня совсем уж по-дружески по плечу.

— Завтра утром! — он протянул мне руку для пожатия. Длинные пальцы обвили ладонь. Странные ощущения. Привыкну я когда-нибудь к этой расе? Конечно, ведь к отшельникам привык.

Глава 16 Суперплюшка от Системы

Я сел в машину, Митька был не очень: глаза закатил, дышал глубоко, часто.

— Митька, ты чего, ты как? — спросил я встревоженно, наклонился к нему, приложил ладонь ко лбу. Горячий.

— Плохо, — просто сказал он. — Воздуха не хватает. Город этот…

Ант сел на сиденье спереди, обернулся, глянул на Митьку, скомандовал Дану.

— Давай быстро в мою комнату!

— Зеленую? — переспросил Дан. Машина резво набирала скорость.

— Ну, конечно! Чего ты спрашиваешь! Видишь лесному плохо!

Дан промолчал.

Машина летела по каменной дороге, мягко покачиваясь на кочках. За пару минут мы домчались до Дома Советов. Я выскочил из машины, обежал ее, открыл дверь, помог Митьке выбраться. Рыжий Митька был совершенно бледным, даже волосы, кажется, посветлели. Глаза слезились, взгляд безумно бегал по сторонам, руки тряслись, все тело дребезжало.

Ант подхватил Митьку с другой стороны, сказал.

— Нам туда, быстрей!

— А куда? — спросил я, ведя Митьку к открытым Даном дверям. — Что там у тебя?

Мы прошли в двери, поддерживая волочащего ноги Митьку, торопливо прошли по тихому и, к счастью, пустому коридору, поднялись по лестнице. Доволокли мычащего Митьку до двери кабинета, предупредительно открытой Даном, втиснулись внутрь. Ант открыл незаметную дверь в маленьком коридорчике, первым вошел, втащил за собой Митьку, я следом. Прикрыл дверь. Включился мягкий свет. Мы опустили Митьку на удобное кресло, напоминающее шезлонг. Митька облегченно вытянул ноги.

Я огляделся. Комната была полна зелени. Небольшая, метра три на три, плотно уставлена горшками разных размеров, в которых росли разного вида ну не знаю, растения, видимо. Потому что в этом мире цветочки были ростом с кусты, кусты с деревья, деревья с башни. Поэтому точно определить сразу, что это — я не взялся.

Ант смахнул со лба пот, сказал.

— Ну, сейчас полегчает.

— Это что у тебя за оазис?

Ант заметно смутился.

— Только ты никому не говори, — сказал он тихо. — Никто про него не знает. Кроме Дана. Ему я доверяю.

— А кому я тут скажу, — удивился я. — Я ж тут никого, кроме вас не знаю. А вообще интересно придумано.

— Лишь бы Митьке помогло, — сказал Ант, заботливо поправил рыжую влажную челку на уткнувшейся в грудь голове Митьки. Тот дышал ровно, но будто бы потерял сознание. Или просто спал. — Должно помочь. Здесь лесной климат, воздух. — Он подошел к закрытой двери, посмотрел на цифры на небольшом ящике-дисплее. Потыкал длинным пальцем по сенсорным кнопкам, сказал уверенно. — Все отлично. Все показатели на девяносто девять процентов близки к Лесу в трех километрах от города в четырех местах. Там у нас датчики стоят, мониторят круглосуточно.

Мы постояли пару минут, наблюдая за Митькой. Он заснул, устал. Столько впечатлений за один день, я его понимаю. Я, кстати, хоть и тоже отшельник — в теле — но воспринимал новые условия более спокойно. Почему-то.

— А я тебе скажу, почему, — сказал тихо Ант. — Только пойдем, выйдем. Дадим Митьке прийти в себя.

И открыл дверь, вышел первым. Прошел к столу, на котором стоял высокий прозрачный графин и несколько стаканов, налил в два стакана воды, протянул мне. Я отпил хорошей, но не такой чистой и целебной, как у отшельников, жидкости. Все-таки у них немного все по-другому. Очень многое.

Ант сказал то, что я совершенно не ожидал от него услышать.

— Ник, ты не совсем отшельник, — он поставил стакан на стол, обошел его, сел в свое не деревянное, но очень на него похожее, кресло, закончил. — Ты не совсем чистый, как думаешь. Ты ведь знаешь об этом?

Я опустился на диван, молча смотрел на Анта, ждал продолжения.

Ант улыбнулся, будто наслаждаясь произведенным эффектом.

— Именно поэтому Никодим выбрал тебя, — закончил он. Поднял свой стакан, отпивал медленно, наблюдая одним глазом мою реакцию.

Я поставил свой стакан на стол, смотрел на Анта. Как я ему скажу, что я себя не помню, не то что про Никифора. Что там у него было, когда?

— Ты, как будто, ничего не помнишь? — спросил Ант, не дождавшись от меня нужной реакции.

Я пожал плечами.

— Так и есть.

Ант вздохнул. Еще раз внимательно посмотрел мне в глаза, играя зрачками.

— Ну, хорошо, — сказал он. — Я могу это понять. Ты был маленьким. Тебя дед Никодим в лесу нашел, принес в общину, выходил, вылечил. Это он мне рассказывал потом. У тебя был какой-то браслет особый, не деревянный, какие обычно носят отшельники. Он его спрятал, а всем сказал, что ты такой же как они — чистый. Иначе…

— Иначе меня бы выдворили из общины, — вставил я. — Я знаю, что у них есть предубеждение, даже страх по отношению к мутантам.

— Ну да, — согласился Ант. — Есть такое. Поэтому Никодим никогда не говорил у себя в поселении, что бывал у нас. Такое бы началось! Они же до сих пор считают, что мы заразные.

— Это да, — подтвердил я. — Я считаю это антинаучным. Но, что с них взять! Ладно. Давай дальше. Почему Никодим решил, что я не чистый? Только из-за необычного браслета?

— Не совсем, — продолжил Ант. — А ты что, вообще ничего не помнишь? У тебя же способности есть, которых нет у отшельников, не может быть у чистых?

— То есть какие-то мутации? Как у вас?

— Ну да. Неужели ты не чувствуешь это в себе?

Я попытался послушать свое тело, даже глаза закрыл. Ну, Никифор, выдай чего-нибудь такое! Ну!

Нет, молчит.

— Но я ведь и не совсем мутант, — сказал я. — Я же не похож на вас. Ведь если бы я был такой же худой и бледный, то меня бы враз вычислили!

— Никто и не говорит, что у тебя что-то именно от мутантов, от нашей расы, — возразил Ант. — В тебе может быть намешана кровь других рас, у нас ведь их тут сам знаешь сколько! Некоторые очень похожи на отшельников.

Я пожал плечами. Что я могу сказать? Даже если у Никифора есть какая-то своя фишка, моему сознанию она недоступна.

— Ну да ладно, это я так, к слову. — Ант поднялся, прошел по комнате, открыл дверь, позвал Дана. — Ник, — обратился он ко мне. Я повернулся, встал. — Дан вам покажет комнату. Когда Митька придет в себя, отправитесь отдыхать. Вечером я еще зайду, чтобы определиться по завтрашнему дню, обговорить детали. Дело серьезное.

— Это точно, — согласился я. — Серьезнее не бывает.

— Вот именно. Но в этом надо убедить весь Совет. Для нас это серьезное решение, для всех нас. В общем, отдыхайте. До вечера.

Я кивнул.

Ант что-то еще шепнул Дану в дверях, вышел.

Дан остался стоять у закрытых дверей.

Я опустился обратно на диван. Что же такое у меня есть необычное, о чем знал Старейшина, наверняка знал. И мне ничего не сказал. Но он же не знал, что ЛЕС вселил меня в тело Никифора, и поменял все сознание. Для чего это было сделано? По факту я начал с чистого листа: сознание Никифора не доступно, моя память стерта. Это было сделано преднамеренно?

Не знаю, у меня пока нет ответа.

Надеюсь, что они появятся позже.

— Может, чаю? — спросил за спиной Дан.

Я обернулся.

— Нет, спасибо. Может, позже, когда Митька в себя придет.

— Хорошо, — сказал Дан, — а я, с вашего позволения, схожу налью себе.

Через минуту он вернулся с дымящейся чашкой, тарелкой сладостей. Кивнул мне, мол, может передумаешь. Я улыбнулся, помотал головой.

Старался не смотреть на аппетитно распивающего чай Дана, спросил, скорее из вежливости, чтобы завести светский разговор.

— А почему у вас такие имена странные: Дан, Ант?

— А у вас? Никифор, Митрофан, Никодим.

— Ну, это да, согласен. Но это хотя бы какие-то старорусские, это можно понять, если отшельники себя считают чистыми, снова уверовали в древних богов, чтобы максимально уйти от губительной цивилизации. А у вас это с чем связано? С тем, что вы, наоборот, новые люди? И для новых людей имена новые придумали?

— На самом деле все проще. Имена у нас обычные, только сокращенные. Вот, например, Дан — это Данила, а Ант — Антон. Вот и все.

— Но у вас фамилии, отчества есть? Или они тоже сокращенные? Не может же город в тысячу человек иметь пятнадцать Данов и двадцать Антов? Вы же запутаетесь. Тем более, что, как по мне, вы почти все на одно лицо, как эти… эльфы!

Дан засмеялся, поставил на стол чашку, чтобы не разлить.

— Да, интересное сравнение! Даже не думал никогда об этом.

— Но так и есть, — сказал я. — Мне со стороны как-то в глаза бросаются эти сравнения. Вот, например, те же выродки похожи на гномов — маленькие, черномазые, коренастые.

— Только гномы не такие тупорылые и злобные, — вставил Дан.

— Это да, точно.

— А у нас уши обычные, не заостренные, как у эльфов.

Я тоже засмеялся.

— Ну я и не говорил, что вы прямо точь-в-точь как они! Я сказал, что любая раса всегда чем-то напомнит уже существующую, хотя бы и в книгах.

Дан покрутил чашку в ладонях, подумал и спросил.

— А ты видел уже кого-то похожего на орков и гоблинов? Или того хуже — троллей?

Я удивился его вопросу. Честно говоря, я не знаю, где путешествовал Никифор, может он и встречал кого-то похожего. Но не я точно. Пока.

— Нет, — ответил я. — К счастью или к сожалению, пока нет.

Дан вздохнул, вскинул взгляд мне через плечо.

— Митька! Как себя чувствуешь?

Я обернулся. Митька стоял у двери в зеленую комнату, ошалело озирался.

— Слушайте, отлично! Даже выспался! — он вгляделся в окно, солнце еще и не думало садиться, только перешло экватор. — Что же я буду ночью делать? — и уверенной бодрой походкой двинулся к столу. — А есть чего поесть?

Мы с Даном переглянулись, не скрывая улыбок.

— Чего-нибудь для тебя найдем! — сказал Дан, встал и ушел в другую комнату.

Пока его не было, Митька уселся рядом на диван, потянулся.

— Я, наверное, все пропустил, — сказал он. — А что вы решили с камнем?

— Завтра утром будет большой городской Совет, где и будем этот вопрос обсуждать.

— Только завтра? — в глазах у Митьки появилось беспокойство.

— У нас нет выбора, — сказал я. — Ты же понял, что этот камень, что нам нужен, этот Кристалл Света, используется ими в реакторе, единственном источнике энергии во всем Городе.

Митька изумленно смотрел на меня.

— Но они же понимают, что вариант только один — отдать этот камень нам! Чтобы мы…

Я его перебил.

— Понимает из них только Ант, ему об этом Никодим говорил, а остальные, по-моему, вообще не в курсе.

— И что?

— Завтра будем это обсуждать.

— А если они откажутся?

Я об этом даже не думал. Если они узнают причину, то не откажутся. Они же разумные люди! Пусть и мутанты. Мозги-то у них нормальные.

— Ну, а если откажутся, — сказал я тихо, чтобы Дан не услышал, — то мы сами возьмем камень. И прихватим с собой одного мутанта в придачу, пусть даже связанного.

Митька громким шепотом произнес, поглядывая на прикрытую дверь в комнату, куда ушел Дан. Оттуда доносились звон посуды, шуршание, бульканье.

— А разве не надо, чтобы этот камень тоже совпадал с определенным этим, как его, индивидуумом, этой расы? Как мы найдем именно такого из нескольких сотен мутантов?

— Слушай, Митька, — прошептал я, наклонившись к нему. — Я не помню, чтобы Старейшина что-то говорил об особых условиях для других камней, кроме этого, — я ударил себя в грудь, сморщился.

— Ну, он и обратного не говорил. Может, он и сам не знал?

— Знаешь, что! — прошипел я. — Вот когда сделаем, тогда и узнаем!

Митька погрустнел. В этот момент в комнату с подносом, заставленным разного размера посудой, источающей ароматы, вошел улыбающийся Дан.

Отчего он улыбался — от того, что рад ознакомить нас с местной оригинальной кухней, или, что слышал прямо или телепатически наш разговор, определить было трудно. Особенно по глазам. По глазам мутанта вообще мне с трудом представлялось что-либо определить.

— Это лучшее блюдо, что я готовлю! — сказал Дан и поставил тяжелый поднос на стол. — Угощайтесь!

Мы с Митькой оба глупо улыбнулись. Я хлопнул в ладоши, сделал заинтересованное лицо.

— Так вкусно пахнет, что я снова захотел есть! Где тут приборы?

Утром я проснулся в комнате один. Хотя с вечера занимали с Митькой двухместный гостиничный номер. Вообще, удивительно, для кого рассчитаны гостиничные номера в такой реальности? Не для представителя же другой расы, решившим вдруг посетить Город Мутантов в качестве экскурсионно-познавательной цели?

Я встал, сходил в душ, почистил зубы одноразовой щеткой и пастой с мятным вкусом. Эти простые действия, по-моему, пробудили еще какие-то детали к восстановлению памяти. Должны.

Так надо просто проверить. Где там мои показатели?

Я сполоснул щетку, побрызгал на лицо, быстро вытерся мягким пушистым полотенцем и вышел в комнату. Оделся. Митьки все еще не было. Я догадался — Митька снова пошел в зеленую комнату, наверняка.

А я дышал нормально, для этого я даже вдохнул полной грудью, проникся ощущениями — нет, все хорошо. Может, я на самом деле не отшельник? Ну, или не совсем отшельник.

Итак,

Так, время идет, а сдвигов особых не предвидится.

Что мне дальше делать? Просто взять этот кристалл вместе с мутантом? Тогда это задание закроется и откроется новое?

Все показатели подросли, пока я ничего не потерял — и слава Богу! Может, это все меня еще ждет впереди? При реальном столкновении с чем? Или с кем?

Я тяжело опустился на свою кровать, загруженный будоражащими мыслями. В этот момент в комнату ввалился Митька — возбужденный, радостный, подпрыгивающий от переизбытка энергии.

— Ник! Ник! Там Дан нас уже ждет!

— Где? — я вскочил с дивана.

Но Митька выбежал в коридор, дверь за ним медленно прикрывалась.

Да что за паника?

Я выскочил следом, но только и заметил мелькнувшую в проеме лестничной площадки спину бывшего ученика. Поспешил за ним, едва не свалившись на повороте — из чего у них пол сделан? Хоть на коньках катайся!

Эхо шагов дробилось между этажами. Куда они побежали? Я повис на перилах, посмотрел вниз — никого, вверх — вот они! Вверху хлопнула дверь.

Перепрыгивая сначала через три, потом через две ступени, я выпал в коридор верхнего этажа. Пытаясь восстановить дыхание, кинул взгляд вправо, влево. Увидел открытые настежь двойные двери, откуда доносились глухие голоса. Так, видимо мне туда, в красный уголок, ну, актовый зал.

Я проскочил эти десять метров стрелой, последние два метра перешел на спокойный, степенный шаг. Вошел в ярко освещенное помещение почти восстановив дыхание. Вау! Кинотеатр, не иначе. Десятка два рядов, сотни мест, но только у трибуны толпа скопилась человек в тридцать. И с трибуны перед ними вещал без микрофона один из мутантов — только его белые, седые волосы растрепаны, как у одуванчика на ветру, лицо красное, руки длинными пальцами порхают в воздухе.

— Я ничего не понимаю! И не принимаю! — кричал он.

Митька с Даном стояли в заднем ряду, единственные были недвижимы.

Я медленно, стараясь не привлекать к себе внимания, шагал к сцене.

Все, не знаю — депутаты или сенаторы, короче, парламентарии, — стояли, размахивали руками, переругивались между собой, что-то друг другу доказывая, объясняя, рассуждая. На сцене, в тени за столиком сидел совершенно убитый Ант. Видимо, он уже успел что-то сказать, чем возбудил всех присутствующих, и теперь сидел, упавши в собственные длиннопалые ладони и лишь тихо что-то беззвучно шептал белыми губами.

— А вы что! — продолжал лохматый оратор. — Верите всему этому бреду?! Это провокация! Самая натуральная!

Чем-то он мне напомнил одного бородатого парня из общины, как его, Кондрат? Везде же есть такие красноречивые, витиеватые оппозиционеры, способные только своими речами, своей импульсивностью переубедить слегка сомневающихся. А таких очень много. И среди этих вот, вполне себе разумных мутантов, возглавляющих это сообщество, тоже такие были. И я почувствовал, как большинство стало переходить в лагерь этого лохматого оратора.

Но тут я, не знаю вообще как, но проявил себя сразу, жестко, ярко, нагло.

Остановившись в нескольких метрах от этой бушующей толпы, даже от Митьки и Дана, встал, очерчивая своим положением свою позицию, достал из-за пазухи полыхающий красным камень и произнес негромко, но четко, по-армейски (и откуда это у меня вдруг появилось?):

— Теперь, господа-товарищи-заседатели, посмотрите сюда, а потом послушайте меня!

Я не знал, не понимал, что произойдет от того, что я вдруг выставлю отчего-то горящий свой камень вот так, на всех.

Только верил, молил, чтобы он — этот магический камень — сделал именно то, что я хотел им показать.

И он не разочаровал меня. Вместе со всем затихшим залом, с Митькой, с Даном, с вскочившим со своего места Антом, я тоже замер, увидев представшую нам всем, картину.

Только перед началом демонстрации, ЛЕС выложил мне титры-сообщение.

Глава 17 Непростые решения

Снежная пустыня казалась безжизненной. Порывы ветра взвихряли снежную колючую крупу, кидали в лицо, обжигали. Позади зубья горного хребта таяли в снежном пылевом облаке, впереди серая мгла неба сливалась на горизонте с ледяным полем, плоским, как стол. Несмотря на забивающую глаза снежную пургу, не увидеть черный матовый шар, висящий над горизонтом, было невозможно. Для меня он был таким же неуместным в этом унылом, мертвом пейзаже, как заяц на ветке. Но ведь это другой мир, здесь все может быть. Размеры шара невозможно было определить, потому что расстояние до висящего над землей объекта размывалось вьюгой. Изображение его дрожало, рябило, но совершенно ясно было, что он стоит — или висит — на одном месте. Размером он был с луну, но очевидно, что висел он над поверхностью, а не в тысячах километрах. На его фоне и появились вдали пауки. Это я их назвал пауками, потому что они больше всего были на них похожи. Длинные и тонкие, как струны, лапы где-то высоко удерживали овальное шипастое тельце. Лапы, медленно передвигали паука, сгибаясь поочередно во множестве невидимых сочленений. Тельце было таким же матово-черным, как и шар, наверняка и принесший этих неземных монстров на это холодное поле. В первой линии различимы были только десяток созданий, но, прикрыв глаза рукой, за ними угадывались и другие, второй ряд, третий. Ног-спиц видно не было, поэтому они казались летящими под низким небом черными шариками, которые лишь слегка покачивались на пронизывающем ветру. Они двигались упорно, целенаправленно, и очевидно куда: за хребтом был Лес. И они не несли радостные вести.

Эта впечатляющая картина возникла перед нами внезапно, словно в круговом кинотеатре, на миг исчезли стены, сцена, стулья. Мы — отшельники и мутанты — стояли несколько минут в этой встроенной реальности, ощущали холод снежной пустыни, видели бесшумных пауков вдали, слышали свист ветра и колючий снег на лицах.

И мой камень здесь был, как мне думалось, совершенно ни при чем. Не было каких-то лучей из него, как из проектора. Все виртуальное действо возникло будто само собой.

В первый миг я (да и не только я, чего там) даже испугался — меня опять выкинуло в другую реальность, в другое время, в другой мир. Но нет, две минуты демонстраций — и мы вернулись в актовый зал на заседание Совета Города Мутантов. Только совсем другими.

Часть заседателей повалились на кресла переднего ряда, кто-то — единственная женщина — свалилась в обморок прямо у сцены, и над ней заботливо склонились двое мутантов. Ант продолжал стоять на сцене, разведя руки в стороны, глядя безумными глазами в потолок, и так и застыв. Несколько из Совета так же водили обезумевшими глазами по сторонам. Дан первым пришел в себя, двинулся к Анту, вскочил на сцену. Митька смотрел на меня круглыми, как у мутанта, глазами, беззвучно открывал рот, как рыба.

Я опустил руку с камнем, он потух. Я быстро убрал его на место, прикрыл одеждой.

Первым голос подал Ант, прокричал прямо со сцены.

— Что это такое сейчас было?!

Два десятка глаз тут же воткнули в меня свои вопросительные взгляды.

Я молча прошел мимо Митьки, седовласых и не очень мутантов, закрывшую рот ладонями женщину на полу, вспрыгнул на сцену. Оглядел всех скользящим взглядом. В зале стало тихо, как в морге.

— Это то, — сказал я тихо, — о чем я хотел вас предупредить. Это Зло! Оно уже там, за горами, высаживает своих воинов-истребителей Леса! И они идут к нам! И миссия их не мирная. Они идут уничтожить наш мир!

Послышались шептания и причитания.

— Что?

— Как он это сделал?

— Да кто он такой вообще?

— Это же лесной! Отшельник!

— Как он сюда попал?

— Хоть кто-то может хоть что-то объяснить?

Ант подошел ко мне, сказал тихо, наклонившись.

— Я не знаю, парень, как ты это сделал. Но это было… просто невозможно!

Потом громче, обращаясь к своим коллегам по Совету.

— Это тот самый человек, который пришел к нам с миссией спасти наш мир!

— Какая миссия? — послышались тревожные голоса. — Кто это? Что мы такое видели?

— Вы должны послушать его! — перебил испуганное бормотание Ант. И обратился ко мне, сделав шаг в сторону. — Говори, Ник. Скажи им все, что знаешь.

— Хорошо, — сказал я, кашлянул в кулак. — Товарищи, господа, земляки. Я не оратор, сразу скажу. Высокопарно и замысловато рассуждать не умею. Скажу просто, как есть. То, что вы видели — реальность. Это то, что происходит сейчас, в эту же самую секунду там. Эти пришельцы из другой реальности вторглись в нашу, они несут разрушение и уничтожение всем нам. И чистым отшельникам, как я, и вам, измененным. И всем прочим расам этого — нашего — мира! И не только людям, но и животным, растениям. Это случилось, и надо принять это как факт: для них нет разницы! Они пришли не воевать, не завоевывать нашу землю. Она им не нужна. Они выкачают ресурсы, которые им нужны там, в своем мире, а остальное, что еще останется — просто уничтожат! Это конец даже не нашей цивилизации, это конец нашей реальности!

Послышались недовольные возгласы.

— Что он несет?

— Да что вообще происходит?

Я поднял руку, останавливая их бормотания.

— Я показал вам нашу реальность! Вы не просто увидели, но и почувствовали! И это происходит сейчас, пока вы тут болтаете о своих бытовых проблемах! Вам мало этой демонстрации? Кто еще может такое сделать? Хотите знать, кто я такой, и как у меня это получилось?

— Да, хотим! — сказали в голос самые смелые.

— Я — Ник. Я призван в ваш мир из другого времени, чтобы спасти вас. Спасти ваш мир. Меня призвал Лес! Он дал мне полномочия, силы и способности, каких нет ни у кого здесь! Вы только что убедились в небольшой части из них. Да, я выгляжу, как обычный отшельник, как чистый. Но дело в том, что меня переместили в тело отшельника. Мой разум, сознание, дух — из другого времени!

В ответ на скептические комментарии, вдруг выступил Митька.

— Это правда! — крикнул он, забегая по ступеням на сцену, вставая рядом со мной. — Я тоже отшельник, как вы видите! И я подтверждаю, что в теле Никифора, моего учителя и друга, сейчас другой человек! И он точно не от мира сего!

Я ткнул его в бок. Митька быстро поправился.

— Он из другого мира, это точно! Таких отшельников у нас не было еще! Я имею ввиду, с такими способностями! И уверен, что и у вас тоже!

Я не был уверен, что пламенная речь Митьки как-то переубедит половину хотя бы мутантов-скептиков. Да и кого могут убедить минутные галлюцинации и ересь, что несут эти лесные колхозники. Что-то именно такое я читал в их глазах. И уже подумал, что нужно искать план Б, как на сцену взошел один из мутантов. Выше других ростом, широк в плечах, мощная челюсть сжата, только желваки играют, брови сдвинуты. Он повернулся к своим соплеменникам, нахмурил брови, прогремел.

— Мы должны его послушать!

Сначала никто ничего не возразил, все отводили глаза, кто-то чесал затылок, женщина же смотрела на него с восхищением, готовая верить каждому слову, идти за ним до конца. И не она одна. Среди мужчин тоже были такие. Только они не так ярко проявляли свои эмоции, но мыслили в том же направлении, это было видно.

— Хотя бы выслушать, — спокойнее продолжил здоровяк. — А потом уже обсуждать. Вы согласны?

Почти все согласились. Кто-то для удобства сел в кресло.

Здоровяк продолжал, повернувшись ко мне и протянув руку.

— Меня зовут Макс. Я Глава Совета.

Я пожал его мало того что большую, но и крепкую ладонь.

— Мы увидели очень сильные способности, — сказал он не без восхищения. — Кто из нас обладает такими? — обратился он к залу. Все промолчали. — Хотя бы одно это дает право сказать этому человеку — Нику — все, что он знает! Я вижу, чувствую, что он не провокатор, не аферист, не лжец! Вы знаете о моих способностях! Поэтому тревога закралась в мое сердце. А мое сердце еще ни разу меня не обманывало. Своему сердцу я доверяю больше, чем любым словам и картинкам.

Вот как он загнул, подумал я, он считает, что я могу вызвать массовую галлюцинацию? Но, тем не менее, он не увидел неправды в этом! У него способности читать мысли?

Ант тронул меня за плечо, я обернулся. Тот молча кивнул.

Так, еще один телепат, тоже читает мысли.

Боже мой, в этом городе суперспособных надо быть начеку. Даже думать надо правильно.

— Рассказывай, Ник, — закончил Макс. — Все, что знаешь!

И я стал рассказывать. О пробуждении, о камне.

То, что знал сам от ЛЕСа, от старика. Не обошлось без вопросов о моем появлении в этом мире. Пришлось и это рассказать. Только о Системе я максимально умалчивал. Кое-что добавлял Ант, услышанное от того же деда Никодима. Что-то вставлял Митька, подтверждая мое «другое» происхождение. В его голосе исчезла ирония, которая была изначально, когда он сравнивал меня и Никифора. Видимо, своим последним шоу с погружением я еще заработал очков в его глазах. Ну, и, естественно, еще больше убедило в том, что я не Никифор.

Когда я выложил перед ними все карты (ну, почти все), мутанты на какое-то время затихли. Я огляделся. Все сидели с озабоченным видом. Макс, Ант, Дан и Митька на сцене позади меня, остальные мутанты в зале.

Макс поднялся, подошел ко мне, положил огромную тяжелую ладонь на плечо.

— Это очень ответственная миссия, Ник.

— Я понимаю, — пожал я плечами. — Но у меня нет выбора.

— Мы это тоже понимаем.

Он сделал круг по сцене, сцепив руки за спиной, похрустывая пальцами. В зале все молчали, не сводя с него глаз. Описав круг, он встал рядом со мной, проговорил.

— У кого есть какие предложения, Совет?

Мутанты, наконец, оживились.

Меня порадовало, что, в основном, все думали, как мне (ну и, вообще-то, всем!) помочь, а не как избавиться. Значит, в главном они согласны и солидарны. Ну, почти все. Кондраты и у мутантов никуда не делись.

Посыпались предложения и конструктивные вопросы.

— Сколько мы сможем без кристалла прожить, кто-то этим вопросом задавался хоть раз?

— Нисколько!

— Надо продолжать искать возможность контакта с Лесом! Мы что, изгои какие-то? Сколько можно это терпеть?

— Надо просто брать — и делать, а не рассуждать!

— Сколько мы пытались? А результат?

— Для завершения работ на ГЭС необходимо еще несколько дней. У нас на следующей неделе запланированы пуско-наладочные работы. Не хватает каких-то мелочей…

— Так устраните эти мелочи! У вас всегда какие-то оправдания!

— Вы в свою кастрюлю смотрите, у вас там тоже не пойми что варится!

— Так! Друзья, коллеги! Попрошу не переходить на личности! Конструктивнее!

— Лично я считаю, не знаю, как другие, но вот лично мое мнение, если оно кому-то интересно…

— Да говорите уже!

— Так вот, извините, я думаю, что надо в кратчайшие сроки запускать станцию.

— Ну, выдал! Это самое очевидное! Мы же без электричества не можем, в смысле — совсем!

— Это все понятно! Что предлагаете?

— А сколько у нас времени, извините?

— У нас времени — вчера! Так понятно?

— Да, вполне. Это я и хотел услышать.

— В общем, так. Работы по запуску переводим в три смены. Все резервы, всех поднять, без отгулов, вызвать из отпусков.

— Вот это правильно, я считаю.

— Ага, а все забыли про выродков? Про киборгов?

— Усилить периметр!

— А что это даст в долгосрочной перспективе? Так и будем отбиваться?

— Правильно! Надо вопрос ставить ребром!

— Полностью согласен! Ребром и по шее, чтобы хрустнуло!

— А вы можете не шутить в такой момент?! У нас тут решаются судьбы всего Леса!

— Ой! А вы можете без пафоса?

— Нам бы о себе позаботиться, а потом уже обо всем Лесе думать!

— Особенно учитывая, что этот самый Лес о нас совершенно не думает!

— Вот именно!

— Так! — прервал всеобщий галдеж Макс. — Давайте не отвлекаться! Конкретнее! Что по выродкам, Ант?

Ант встал, вытянулся по-армейски, доложил. Я, наконец, смог сесть, ноги гудели, и в горле першило.

— Набеги участились, — продолжал Ант. — Они стали использовать другие виды оружия. Об этом я докладывал. Предполагается, что их снабжают киборги.

— То есть у них какая-то договоренность?

— По всему выходит, что да. Частично они могли бы при стычках что-то забрать, но массовое снабжение идет только из Техно-Города. У них ведь тоже свой интерес!

— Ты хочешь сказать, что киборги используют выродков, как наемников?

— Вполне такое допускаю. Ведь для них важна известная цель! Они на все ради этого пойдут. У них даже лагерь недалеко разбит, там их кишмя кишит. Оттуда они отправляют своих диверсантов.

— Так надо сделать вылазку и разбить этот лагерь!

— К сожалению, у нас нет такой возможности.

Макс снова описал круг почета, заломив руки за спину. Все молча наблюдали за ним. Вернувшись на прежнюю точку, Макс остановился, вытянулся в струну, глядя суровым взглядом куда-то на люстру, шумно выдохнул и прогремел.

— В общем, так. Охота на наш кристалл продолжается. Рано или поздно, но нам придется с ними столкнуться вплотную. И лучше бы нам к этому бою быть готовыми. Дальше. По станции: запустить в максимально короткие сроки. Обстоятельства изменились. У нас больше нет времени тянуть эту резину дальше. Следующее. Вопрос к Нику. — Он повернулся ко мне, я поднялся. — Кто из нас достоин быть сопровождающим нашему камню?

Вопрос меня изумил. Нет, про свой камень я знаю — он принимает только определенного человека, это изначальный кристалл, поэтому меня и сдернули сюда. Но по поводу других камней я не помню, чтобы были какие-то ограничения. Так и сказал.

— Достойного раса должна выбрать сама.

В зале народ опять оживился, загомонили, замахали руками.

Макс обратился к ним.

— Что скажете, Совет? Предложения, рекомендации?

Встал один с бегающим взглядом.

— Я считаю, что этот выбор должен сделать сам народ. Надо выбрать наиболее достойные кандидатуры и выставить на голосование…

— Да вы в своем уме, Фил! Выборы, голосование! Времени нет!

— Но это же демократично, Алекс!

В перепалку вступил Макс.

— Сейчас нет времени, Фил! В этом Алекс прав! Я думаю, что народ поддержит тот выбор, что мы — выбранные народом в Совет — сделаем за него! Итак, ставлю на голосование: кто за то, чтобы Совет сделал выбор… э, представителя от расы для этой миссии?

Руки взметнулись ввысь. Кроме двух — Фила и рядом с ним сидящего. Хотя тот второй тоже, пусть и не сразу, кинув взгляд по сторонам, но поднял руку. Фил посмотрел на него уничтожающе. Так и читалось в его глазах: «предатель!»

— Большинством голосов, — продолжил Макс, — Совет принимает решение, кого направить представителем. Кандидатуры?

Несколько выкрикнули какие-то имена. Другие с ними не согласились. Начался опять всеобщий гомон и спор. В этот момент встал Ант, вышел на середину сцены. Гомон затих.

— Я пойду! — провозгласил он. — Если Совет не против.

— Против! — громче всех крикнула единственная в Совете женщина.

Макс подошел к Анту, посмотрел на него сверху вниз (даже высокого Анта Макс был на голову выше!), спросил, как мне показалось, по-дружески.

— Почему ты, Ант? Почему не Дан? Он меньше достоин?

— Он останется за меня, — сказал Ант. Дан подскочил на месте. — Да, — продолжил Ант. — Ты, как мой заместитель, останешься за меня. Ты справишься, я знаю.

— Но почему? — спросил Дан, разведя руки в стороны и взглядом ища поддержки среди Совета.

— Потому что это мой шанс! — сказал Ант и улыбнулся. — Я давно хотел разобраться с этими всеми уродами! Засиделся я в кресле! Если Совет доверит мне, я не уроню честь своего народа! Ну, да чего я, вы же меня знаете!

Многие из мутантов в зале закивали. Кроме женщины. Она закрыла лицо руками.

— Ты уверен? — спросил Макс. — Я не в том смысле, что не справишься или что народ не поддержит твою кандидатуру, нет, — вторя ему, в зале одобрительно зашумели. — Я сам считаю, что более подходящей кандидатуры и не найти! Но хочу спросить только одно: это добровольное твое решение, сознательное?

— Да, — просто ответил Ант. — Прошу голосовать.

На этот раз руки подняли все, а Фил тянул выше всех. Только один член Совета был против: единственная женщина так и не отняла ладони с длинными, тонкими пальцами от лица.

Решение об избрании представителя большинством голосов было принято.

Тут поднялся Фил с бегающими глазками, остановил оживление Совета, готового было уже разойтись. Вышел на середину и стал говорить. Сначала тихо, но потом его голос креп, взгляд перестал бегать.

— Я, конечно, понимаю, что опасность грозит нам всем. И эта демонстрация была впечатляющей. Но почему мы должны жертвовать своим благополучием в одностороннем порядке? Почему должны отдать кристалл просто так, и ведь не ясно, вернется он обратно в том же состоянии? Это, на минуточку, самая главная ценность нашей расы! Сердце нашего Города! И мы просто так вырвем его из тела Города для неясной и призрачной миссии?

Все присутствующие молча и озадаченно слушали. Кто-то кивал словам Фила, соглашался. Я же насторожился. Вот, сейчас потребует какой-то платы, обмена, гарантий.

Макс спросил.

— Вы к чему клоните, Фил? Миссия не призрачная, я в этом уверен.

Фил не смотрел ему в глаза, обращался ко всем. Совет принимает решения общим голосованием и, судя по всему, этот человек мог убедить большинство.

— Я к тому клоню, что отшельники вполне могли бы внести свою лепту в наше положение. Допустим, избавить нас от набегов выродков, чтобы мы смогли восстановить ГЭС. И вообще, неплохо было бы организовать постоянные контакты. Отшельники ведь ладят с Лесом! Пусть будут посредниками.

В зале оживились. Много голосов поддержало Фила.

— Как вы это видите, Фил, — спросил Макс, — чтобы отшельники с палками и луками шли против выродков?

— Снабдим их оружием! — сказал Фил. — У нас людей лишних нет, но оружие есть!

— И кто из отшельников умеет пользоваться таким оружием? Их сначала обучить нужно. А времени на это нет.

— Я умею! — ответил я, поднимаясь.

Глава 18 Охота на выродков

— Ты что, один собираешься идти в Лес? — спросил изумленный Митька. Ант и Дан смотрели изменяющимися зрачками молча. Эти телепаты не нуждались в ответах, они чувствовали.

— Один, — ответил я. Хотя это звучало глупо. Что я смогу один? Но тут же сам себе ответил: да много чего! После того, как с помощью Системы я продемонстрировал свои способности, я почувствовал сильную поддержку ЛЕСа. И мое желание было основано на этой поддержке. Будто даже не я это сказал, а Система моими губами.

И, во-вторых, это нужно было сделать. Просто так мутанты кристалл отдавать не будут, это очевидно. Я сделаю то, что они хотят, и у них не будет выбора. Это договор.

Я, Митька, Ант, Дан — вышли из зала, и только тогда пришло сообщение от Системы.

Но откуда Энергия для Навыка?

Через пару секунд, пока мы шли по коридору до лестницы, пришло новое сообщение.

Однократно, ясно. Значит, для того, чтобы получить в постоянное пользование, мне придется для этого Навыка зарабатывать Энергию обычным способом, а сейчас ЛЕС предоставил его только в качестве демо-версии, вынужденного применения. А, так как Энергии у меня на него нет, вот и использовал Силу — этой хоть отбавляй!

Придется идти и зарабатывать Энергию. Хороший Навык, еще пригодится. Да и много еще чего хотелось бы иметь в своем распоряжении. Разного. А где, как не в Лесу, истребляя выродков, я могу набрать необходимую Энергию? Вот и еще один аргумент для выхода в Лес.

Мы спускались по лестнице молча.

У Анта выражение лица было одухотворенное, он избавлялся от канцелярской рутины, обретал, наконец, давно ожидаемое задание, цель, задачу. И он уже вспоминал все свои прошлые навыки, планировал общую стратегию и конкретные тактические шаги. В голове его многие вещи еще перемешивались, смущала сама идея, глобальная цель, стоящая перед ним, перед нами всеми. Но уверенность в своих силах буквально пылала в его глазах. Он был готов на подвиги.

Дан сохранял спокойное, уравновешенное состояние. Внутри, наверняка, бушевало море огня, но он тщательно это скрывал. Только незаметно скинутая пальцем со лба капля пота выдавала его истинное состояние.

Митька был в ужасе. Он ничего не скрывал. Кидал на меня испуганные, вопросительные взгляды, но я кивал, мол, все под контролем, все будет хорошо. Он на какое-то время успокаивался, но потом, накрутив в голове черте что, снова бегал безумными глазами по сторонам, ища понимания и объяснения.

Ничего, Митька. Прорвемся!

Словно слыша мои мысли, Митька ненадолго успокаивался.

Мы вышли на улицу. Остановились у машины.

Солнце поднималось. На площади почти никого не было. Небо, которого здесь было непривычно много, светлело на глазах, но с Большого Леса потянулась серая дождливая пелена. Птицы вовсю летали, стрекотали на своих языках. Где-то из окна лилась музыка. С завода текли кислотные запахи, и что-то там глухо, но монотонно металлически стучало.

Ант окинул нас хмурым взглядом, произнес.

— Нужно дождаться решения Совета. Такой вопрос они решат быстро. И, уверен, большинством голосов в пользу твоего выбора, Ник. Ты уверен, что справишься?

— Конечно, — ответил я.

— Похвальная отвага, — улыбнулся Ант. — Но совершенно безрассудная.

Я пожал плечами. Ну, такой вот я отважный и безрассудный. Но Ант, помолчав минуту, сказал.

— Я дам тебе двух бойцов. Опытных разведчиков. Они знают, где засели выродки, знают Лес. И потом, это общее дело, общая цель. Поэтому, что бы там не принял Совет, ты один не пойдешь.

— Я тоже тогда пойду! — крикнул Митька, закашлялся.

— Нет, — в голос сказали мы с Антом. — Для тебя будет другое задание. Совет составит депешу для твоих отшельников, ты отнесешь ее домой, отдашь Захарию.

— Но…

— Никаких «но», — оборвал его Ант. — Это письмо так же важно. Честно говоря, давно надо было это сделать. Наши контакты будут на взаимовыгодных условиях. У нас технологии, у вас земля. Письмо накатают тоже быстро. Я считаю, что перед лицом приближающейся катастрофы, мы все должны объединиться. Согласен?

Митька молча кивнул.

— Ну, вот и отлично. А теперь, Ник, Дан проводит тебя в оружейку, снарядим по полной программе. А мы с Митькой дождемся ответа Совета.

Я пошел за молчаливым Даном вдоль здания. Оружейная комната находилась с торца здания. Массивная железная дверь открылась от прикосновения магнитного ключа.

Мне выдали бронежилет, разгрузку, укороченный ментовский автомат с глушителем. Записали все по правилам в журнал под роспись. Меня это улыбнуло: я не был уверен, что верну это все в целости и сохранности. Я вообще ни в чем не был уверен. И два здоровых напарника, Алекс и Влад, с которыми меня познакомили тут же в оружейке, не сильно добавляли мне уверенности. Против кого мы должны были противостоять? Я видел только плохо вооруженных выродков первого и второго уровня. По разговорам мутантов, выродки, которые пытались нападать на Город, были вооружены гораздо лучше, и не только огнестрельным оружием.

Алекс и Влад снаряжались самостоятельно. Почти на две головы выше меня оба, они были похожи, как братья-близнецы. Только один, Алекс, был совершенно белым, как альбинос, а Влад тоже светлый, но обычный мутант.

— Ну все, выходим! — сказал он. — Алекс, Влад, вы готовы?

— Так точно!

— Задание поняли? Никакого геройства! Вы нам нужны целыми!

— Все ясно, командир! — ответил Алекс.

— Тогда на выход, машина ждет. Довезем вас до Леса, а дальше сами.

Мы вышли из оружейки, вернулись обратно к главному входу. Анта и Митьки уже не было. Жалко. Я хотел с Митькой попрощаться. Наверняка же больше не увидимся.

Мы сели в джип. Машина стояла, не двигалась.

— Сейчас, Анта подождем, — сказал Дан. — А, вот и он.

Из главного входа вышел Ант, подошел к нам, Дан открыл окно.

— Письмо Совет передал, — сказал он. — Митьку мы уже отправили поскорей, а то он совсем плох. Ты уж извини, Ник. Теперь вы, парни, давайте, не подведите. Совету я ничего про вас не сказал. Они думают, что мы отправим Ника одного. Тупое решение, но спорить с ними сейчас бессмысленно. Вы отправляйтесь, а я сразу на завод организовывать людей. Процесс пошел! Я заставлю их побегать! Ну, все! Удачи!

— Хорошей охоты, командир! — сказал Алекс.

— Хорошей охоты! — улыбнулся Ант.

Машина беззвучно развернулась, выкатила на площадь, скатилась под горку. До Леса ехали молча. Я успел зацепить взглядом за высоким забором огромное пространство воды — пруд. За ним стеной вставал Лес, гигантский, бесконечный, всесильный. Потом мы скатились с горки, и, кроме высокого бетонного забора, в поле зрения осталось только серое дождливое небо.

Ворота открылись заранее, широкий мост позволял проехать и на машине. Доставили нас до самой опушки за полосой отчуждения.

Мы вышли. Напарники у меня были немногословны, деловиты.

— Не забудь, Алекс, — напомнил Дан. — Через каждые полчаса выходишь на связь. Держаться вместе! В случае чего, уходить тоже! Ник, ты понял?

— Так точно! — ответил я, хлопнул каблуками и приложил ладонь к голове.

Дан даже не улыбнулся. А чего ему улыбаться, он же знает, о чем я думаю. А у меня внутри все дрожало и замирало. А сердце, наоборот, бешено стучало. Тело от оружия и амуниции потяжелело килограмм на десять. Но главная тяжесть висела на ремне — автомат. Огнестрельное оружие. Это вам не копье или лук. Девяносто патронов делали меня серьезным убийцей.

Алекс пошел первым, я замыкающим.

Углубившись на несколько метров в Большой Лес, я обернулся. Часть стены, плита, которая служила им еще и подъемными воротами, уже поднималась вверх. Металлического скрежета отсюда слышно почти не было. Но я старался запомнить этот звук. У отшельников этого не было. И почему-то на меня это действовало угнетающе, словно мне не хватало этих металлических звуков, кислотных запахов, серых бетонных стен. Да и вообще, нормальной цивилизации.

Над Городом еще светило солнце, а в Лесу от наплывающих туч темнота проступала из всех уголков темным туманом, становилась все отчетливей. Нас окутала сырость и прохлада.

Я обратил внимание, что мы двинулись от того же входа, что и входили мы с Митькой, только стали спускаться налево. Я посмотрел в другую сторону, туда уже ускакал, надышавшийся свежим воздухом, Митька. Прощай, Митька. Живи спокойно, женись на своей Зыряне, рожайте детей! Все у тебя будет хорошо, я тебе обещаю.

Там где-то хрустнула ветка, я обомлел, пригляделся. Посмотрел через Чутьё, но опасности не заметил.

Заспешил за бойцами.

Как я понял из слов моих немногословных напарников, разведка мутантов зафиксировала большой лагерь выродков в нескольких километрах от Города. Лагерь этот не единственный, временный, но таких у выродков много. А именно этот, ближайший, и был их основной базой для набегов на Город. Сюда подвозили оружие, патроны, пополняли редеющий в стычках состав. Здесь же были и наемники-киборги. А эти ребята, как сказал Алекс, вооружены своим, технологичным оружием. Парочку таких трофеев мутанты себе уже приобрели, изучают на заводе, делают копии, улучшают. Но киборги тоже не стоят на месте, развиваются. По сравнению с их уровнем, то, что делают мутанты — кустарщина.

Такие разъяснения не сильно добавляли оптимизма.

Но эти два рембо были бойцами с рождения, как спартанцы. Для них война — что мать родна.

— Мы выросли в постоянной войне, Ник, — рассказывал Алекс. — Постоянные набеги, диверсии. Привыкли. Но когда-то надо положить этому конец. Этих выродков не становится меньше, сколько бы мы их не уничтожали по Лесам. Их жизнь — это война. Они больше ничего не умеют. Они нападают на наши экспедиционные отряды, грабят грузовики. Забирают все, что может пригодится их кураторам в Техно-городе. Киборги все это используют для развития своих технологий. Конечно, главная их цель — наш кристалл Света. Но теперь-то уж мы покончим с ними!

Мы шли вдоль заросшего искусственного канала, где журчала вода с дамбы, пробирались через кусты, высокую жирную траву, вспугивая кучи комаров. Мелкая живность разбегалась в испуге. Крупных животных нам на пути не попадалось. Для прохода использовали мачете, но редко, тропа была хорошо вытоптана, значит, часто использовалась. И не только мутантами, но и выродками.

— Это сейчас у нас, можно так сказать, разведка боем, — продолжал Алекс. — Но я слышал от Анта, так, между нами, что готовится серьезная бригада для зачистки Леса вплоть до Техно-города. А потом, глядишь, и Техно-город возьмем! Есть и такие стратегические планы. Потому что эти группы выродков, усиленные киборгами, не что иное, как мелкие банды наемников. И даже главный выродок Князь — всего лишь пешка, исполнитель. А центр принятия решений находится как раз в Техно-городе. Это наша конечная цель!

— Дойдем и до Техно-города, Алекс, — сказал я. — Чувствую, что без этого никак не обойдется.

— Посмотрим, — ответил он, остановился. — Кажется, впереди кто-то есть.

Мы встали за большой березой. Алекс осторожно выглянул из-за дерева, всматривался поверх травы в оптический прицел.

Я со своей стороны использовал Чутьё.

В радиусе двадцати метров никого не было.

Но тут из-за большого раскидистого дуба метрах в двадцати засветились две крадущиеся фигуры, очерченные красным контуром. Их сопровождали такие же надписи.

— Я их вижу, — прошептал я, продолжая вести фигуры. Они двигались чуть в сторону. Сказал об этом Алексу.

Влад сказал.

— Там у них на дереве должен быть пост наблюдения.

Я проследил за ходом их движения. На дереве справа, метрах в тридцати от этих выродков, действительно на большом клене было замаскировано что-то вроде шалаша между веток на высоте метров в восьми от земли. Судя по всему, оттуда открывался хороший обзор тропы. Я присмотрелся в прицел, увидел какое-то движение между редких палок и веток, но Чутьё его не распознало, видимо, расстояние большое. Зато надпись выдало.

— Вижу их пост! — сказал я. — Но там только один.

— Должно быть два, — сказал Влад. — Это смена, они по двое меняются.

— Это мы вовремя, значит! — воскликнул Алекс. — Сейчас всех четырех положим. Ты, Влад, видишь кого-то?

— Пока нет. Но дерево с постом поймал в прицел. Вижу движение, да.

— Ник, а ты видишь тех двоих?

— Да, вижу, — ответил я. Мой навык, оказывается, позволял видеть через траву, очерчивая красный контур противника. Только толстые деревья скрывали их полностью.

Я перевел взгляд еще раз на дерево с постом. Посмотрел внизу. И тут из-за широкого дерева появилась и четвертая фигура.

— Вижу четвертого! — чуть не закричал я. — Он под деревом у поста!

— Отлично! — сказал Алекс. — Ник, бери тех двоих, а мы с Владом двигаемся к посту. Дай нам пару секунд.

— Хорошо, — я перевел прицел на двигающиеся фигуры.

Алекс и Влад исчезли в траве.

Я посчитал: раз, два, три и нажал курок. Одиночный глухой выстрел положил выродка со третьим уровнем. Другой обернулся к напарнику, присел, выставил ствол в нашу сторону. Но видеть меня он не мог. Я перевел прицел на него. Фигура суетилась, дергалась по сторонам: то ли бежать обратно, то ли к посту. Но когда прозвучали выстрелы у поста, крики, то решение он принял окончательно. Не разгибаясь, он рванул в чащу. Я сделал два выстрела по цели, но этот верткий гад как-то ушел от пуль, спрятался за деревом.

Я подскочил и побежал за ним, пробиваясь через траву.

У дерева я оказался через пять секунд, готовый уже выстрелить. Но выродка там не было. Хитрый гад, воспользовавшись толщиной ствола и догадываясь, откуда ведется стрельба, убежал в лес — протоптанная тропа еще не затянулась. Красный контур и надпись снова появились перед моим взором. Не долго думая, я рванул следом. Боковым зрением заметил, как справа ко мне приближались Алекс и Влад.

— Он там! — крикнул я.

Догнать коротконогого выродка не представляло проблемы. Через десяток шагов я нагнал его настолько, чтобы всадить в широкую спину пару пуль. Тело рухнуло лицом вниз. Энергия с легким толчком прилила в грудь.

Алекс и Влад нагнали меня.

— Как у вас там? — спросил я.

— Уничтожены оба, — ответил Алекс, пнул недвижимое тело. — Стволы мы спрятали у дерева, заберем на обратном пути. А сейчас идем по этим следам. Этот выродок бежал явно обратно, значит, эта тропа приведет нас аккурат в их лагерь.

— Я пойду первым, — сказал я. — Я, оказывается, лучше вижу в Лесу. Опасность увижу заранее. Возражений нет?

— Возражений нет! — ответил Алекс. — Мы в этом убедились. Пошли. Лагерь должен быть недалеко.

Я пошел по плохо различимой тропе выродков, петляющей среди больших деревьев. Животных они уже всех на пути распугали, мы шли быстро. Я постоянно сканировал Чутьём окружность.

Я кивнул на «отложить», потом разберемся с этим. Пока мне хватает и второго уровня.

До этого «недалеко» мы пропетляли около часа.

Когда перед глазами возникли красные контуры и надписи, я от неожиданности замер. Алекс ткнулся мне в спину.

Я присел. Через траву четко различал четыре фигуры, стоящие на краю большой поляны. Осмотр ближайший деревьев ничего не дал. Дальше в глубину я пока никого не видел.

Сообщил об увиденном напарникам.

— Надо подойти ближе, — прошептал Алекс, — обойти с разных сторон.

— Нет, — возразил Влад. — Нужно держаться вместе.

— Согласен с Владом, — сказал я. — Идем тихо. Чем ближе, тем я больше увижу, а там уже будем принимать решения.

— Хорошо, — согласились оба. — Идем.

В этот момент я услышал за спиной, позади какое-то движение. То ли трава разгибалась после нас, то ли животина какая-то неосторожно проползла. Чутьё ничего опасного не показало.

И я осторожно двинулся вперед.

Когда до поляны оставалось метров десять, я остановился. Теперь стало видно не только мне, но и моим напарникам. Отсветы костра давали прекрасный обзор всего лагеря. За костром была сооружена походная палатка, вокруг костра стояли еще шесть-восемь выродков. Из тех четверых, что стояли особняком, все были киборги. Ближайшего ко мне я запомнил по параметрам.

Двое были со вторым уровнем, двое с третьим.

Видимо, не особо они дружат между собой — киборги и выродки.

У костра точно все были выродки. Один даже четвертого уровня. Они шумно галдели, разливали что-то по деревянным кружкам, брагу какую-нибудь. Киборги же стояли спокойно, поглядывали на шумную компанию, перешептывались.

— Ну, что, — спросил я. — Видимость у всех хорошая?

— Да, — ответили мутанты. — Отлично все! Растягиваемся в цепочку и по команде кладем всех!

Я сдвинулся вправо, ближе к дереву, раздвинул траву.

Сверху заморосил мелкий дождь. Выродки замахали руками, стали переругиваться между собой. Киборги тоже засуетились. Лишь бы не разбежались по кустам! Ждать больше нельзя было.

Я кинул взгляд вправо. Мутанты были готовы. Алекс кивнул, прижался к прицелу.

Я сделал тоже самое. Первыми были киборги. Они закрывали сектор обстрела, и, к тому же, было интересно, насколько они крепче выродков.

Автоматные выстрелы застрекотали очередями.

Первыми упали киборги. Не такие уж они и продвинутые в смысле защиты! Выродки не сразу и поняли, как обычно, что происходит. Еще и от алкоголя их реакция стала заторможенной. Попадали на землю, кто-то успел схватить автомат, но был тут же уложен обратно. Один пытался рвануть к лесу, я уложил его на ходу, только автомат отлетел в кусты. Костер полыхнул искрами, висящий над ним большой котел со звоном слетел с рогатин, разлил варево на костер. Из палатки выбежали выродки голышом, но тут же были схватили пули, забросившие их обратно. Палатка затряслась. Возможно, у них там есть второй выход?

Я поднялся, не переставая стрелять, стал обегать поляну по кругу. Сменил магазин, пустой выбросил в кусты.

Через Чутьё увидел несколько красных контуров, улепетывающих со всех ног. Остановился, прицелился, выстрелил. Один упал, надпись погасла. За ним второй. Третьему удалось уйти за дерево. Он не просто голый, он еще и безоружный был. Ну, пусть бежит.

Я вернулся в лагерь.

Выстрелы прекратились.

У дерева, откуда я отбежал, сидели мутанты. Алекс поднял на меня тревожный взгляд.

— Влад ранен! — крикнул он. — В руку. Сквозная. Надо уходить.

Я присел рядом. Рана была приличная. Кровь залила весь бок. Алекс как раз накладывал бинты.

— Ну, — сказал я, — мы же вроде свою задачу выполнили? Лагерь разбит! Сколько тут положили, я даже не берусь считать! Правда, у меня один ушел, но пустой.

— У нас тоже несколько смогли скрыться в кустах. Если бы не этот дождь! Небо затянуло, ни черта не видно! И еще Влада зацепило! Ты как?

Влад простонал, пытаясь улыбаться.

— Со мной все в порядке будет. Дойдем.

Я поднялся, просканировал периметр. Красные контуры были справа — три, четыре. И они не пытались уйти. Они затихли. А потом медленно двинулись к лагерю. По надписям все киборги. Вот ведь наемники!

Я проверил свой боезапас: последний рожок в автомате, все. Склонился и взял у Влада полный рожок с разгрузки.

— Уводи его, Алекс! — крикнул я и шагнул за дерево. — Там еще есть парочка, и они идут сюда.

— А как же ты?

— Сколько мы уже тут положили! — возмущался я, щелкнул затвором. — А им конца-края не видать? Деревья их рожают что ли? Сейчас этих уложу, чтобы не мешали, и догоню вас!

— Надо вместе уходить! — сказал Алекс, помог Владу подняться.

— Уходи, я прикрою, догоню вас!

— Ладно!

Шум травы и треск кустов за ними затих.

Я присел, через Чутьё просканировал сектор обстрела. На том месте, где я видел киборгов, остались только двое. Они медленно пробирались вдоль лагеря в мою сторону.

Что, остальные все же сбежали?

Ну, давайте, подходите, уроды! Я-то вас вижу! Мимо не пройдете!

Главное, чтобы Алекс и Влад успели уйти подальше.

Но я так увлекся этими двумя, что вспомнил о защите с тыла, когда получил удар по затылку.

Сознание вылетело из меня быстрее, чем я долетел до земли.

Глава 19 В плену

Часть черепа на затылке словно выпала, и мозги вытекали через отверстие тонкой струйкой. Боль не была всеобъемлющей, затылок ломило от сильной, но терпимой боли. Чем меня шарахнули, интересно? Камнем, дубиной, прикладом?

Тело было упаковано, как личинка, даже голову стянули жгутами. Только и мог, что глазами крутить. Горизонтально покачивало, меня несли на каких-то носилках, причем, следует добавить, аккуратно. Берегли. Но для чего? Надеюсь, что не для сатанинского ритуала сжигания на костре или выпускания крови.

Осторожно приоткрыл один глаз, осмотрелся. Сверху плыли разлапистые ветви деревьев, по бокам проскользнули кусты с крупными плодами — вишня или облепиха какая-нибудь — в полумраке трудно определить. Перевел взгляд на несущего носилки сзади. Коренастый парень в накрытом по самый рот капюшоном. Он то и дело отпускал одну руку и отмахивался от каких-то насекомых, отчего импровизированные носилки клонило набок, и, если бы я не был к ним плотно привязанным, то давно уже вывалился. Я кивнул, глядя на него, Система дала информацию.

Не очень сильный выродок. Как он смог выжить?

Идущий спереди в очередной раз на него хрипло прикрикнул.

— Ну, ты чего там опять, Дубина!

— Да чего! — отозвался Дубина. — Мошкара болотная заела! Я что, виноват что ли!

— А я тебе что говорил? — сказал впередиидущий, обернувшись к нему. — Маску надо было надеть! Не на прогулку же вышел! Дубина и есть. — заключил он.

— Да пошел ты! — отозвался Дубина.

Судя по всему, второй, спереди, был уровнем повыше. Но тут сбоку донесся еще один голос, третий. Совершенно простуженный, басовитый. Или прокуренный.

— Заткнулись оба, придурки!

Я понял, что для них это было нормальное общение. Ну, как в армии. Только что без мата. Пока. Хотя и не факт. Может, это Система специально трансформировала их язык на нормальный.

Почему я вдруг вспомнил армию? Что тут у меня вызвало эти ассоциации? Я задрал глаза, посмотрел на этого командира.

Уровень четвертый? Это не тот ли, которого я вычислил в лагере? Самый высокий уровень из всех виденных мной. Значит, ему удалось каким-то образом выжить!

Но насколько же изменились мои показатели после этой бойни?

С огромным трудом мне удалось тряхнуть головой. Дубина моих потуг, к счастью, не заметил.

И вот, что я увидел.

Рекомендует? Звучит так, будто настаивает.

Стоит прислушаться к рекомендации и все же перейти на второй уровень? Это же логично! Может, там появится возможность такой навык обрести, что поможет мне выпутаться из этой ситуации?

Не успел я дочитать свои впечатляющие результаты и заманчивые предложения, как ноги мои упали, раздался взвизгнувший крик Дубины, сообщение выпало из видимости.

— Все! Я больше не могу! Давай перерыв, командир!

— Ты чего, жабоед! — раздалось гневное спереди. — Предупредить не мог?

И тоже бросил свою часть носилок. Я предупредительно сгруппировался, иначе снова бы шмякнулся башкой об пол.

— Спокойно, Кувалда, — сказал бас сбоку. — Без интонаций!

Уже ближе продолжил.

— Ты чего, Дубина, устал?

— Нет! — взвизгнул Дубина. — Мошка заела, я же говорю!

— Возьми маску, бестолочь! — пробасил командир.

Я лежал, прикрыв глаза. Но по звукам понял, что командир чем-то зашуршал, бурча себе под нос. После этого зашелестело где-то сзади, повизгивая тихо. После этого бас командира произнес как-то слишком спокойно.

— Ну, все, готов? Можем продолжать?

— А попить можно? — проскрипел Дубина. — В горле пересохло.

Тот, что тащил меня спереди, Кувалда, не выдержал, гаркнул на весь Лес.

— Я те щас дам попить, жабоед!

Командир осадил его так же спокойно.

— Не надо, Кувалда. Дай ему попить. Вот дойдем до места, там разберемся. Пей, Дубина, да побыстрей! Уже темнеет.

Послышались жадные глотки, плеск воды, кашель.

И снова Кувалда:

— Ну, ты урод, Дубина! Половину разлил!

— Спокойно, Кувалда, — сказал командир. — Напился, Дубина? Хорошо. Взял носилки и вперед. Пошевеливайся!

Последнее слово он, не сдерживаясь, выкрикнул. Причем, получилось, как «пошлейся!», как сокращенная армейская команда.

Мое положение снова приняло полулетящее горизонтальное положение, причем сзади быстрее, чем спереди, отчего я чуть не съехал головой вперед. Хорошо, что веревки удержали.

Пошли быстрее, будто Дубине дали не простой воды, а энергетика.

Даже Кувалда стал бормотать что-то негромко, мол, не гони, не напирай, дороги не вижу, жабоед. Ну, и все в таком духе.

Командир шуршал где-то сбоку, сбивая секущими ударами траву. Нет, чтоб спереди идти. Судя по всему, тропа была свежая, они возвращались по пути, который проходили до этого. Значит, шли с целью вернуться обратно по тому же пути.

Это что значит? Шли изначально за мной?

Я приподнял чутка голову, посмотрел назад. Нет, мутантов Алекса и Влада не несли на носилках. Они смогли уйти, я был пленником один. Это уже хорошо. Задание мы выполнили, свою часть договора я сделал…

А где мой камень? Где кристалл?

Руки плотно привязаны вдоль туловища, не пощупать.

Тело покачивалось, но камень на груди я не ощущал. Неужели сорвали? Но разве могли? Он только мне подвластен!

Видимо, я что-то крикнул от негодования, потому что командир слева рявкнул:

— Стоять!

Бойцы — Дубина и Кувалда — вмиг замерли, как вкопанные. Хороша же у них дисциплина.

Я насторожился, снова притворился бессознательным. Чесночный запах приблизился. Я невольно зажмурился. Видимо, слишком явно, потому что командир продышал прямо в нос.

— Он очнулся. Дубина, сделай ему кляп, быстро!

Носилки упали, через миг, я даже сказать ничего не успел, тряпка жестко втиснулась мне в рот и выродки подвязывали вокруг головы.

Ну, я влип!

Слева был командир, продолжающий дышать на меня чесноком. Широколицый, с крупными брежневскими бровями, черными глазами, холодный блеск которых даже маска не могла скрыть. Они не то чтобы ненавидели меня, эти глаза, скорее разглядывали с любопытством.

Задрал голову — там стоял Кувалда. Снизу что-то разглядеть в его лице было невозможно. Только и обратили на себя внимание необъятные шириной плечи, непропорциональные даже его небольшому природному росту. И сложенные в замок на груди мощные руки.

Дубина был типичным аутсайдером, по крайней мере в этой группе. Самый тщедушный, мелкий, тонкорукий, с бегающим под маской блестящими маленькими узко посаженными глазками. Его я возненавидел больше других. Мерзкий тип.

Командир не дал мне долго размышлять, поднялся и скомандовал.

— Пошли, ребятки, быстро! Голова ждет. И темнеет. Как бы не нарваться на пронырок! Они уже вышли на охоту!

— Елки-копалки! — вскрикнул Дубина. — Давайте быстрее! Ну, Кувалда! Давай! Я лично не хочу снова с ними встречаться!

— Ха! — усмехнулся Кувалда, неспеша взялся за поручни со своей стороны. — Какой же ты все-таки ссыкун, Дубина!

— Ага, ссыкун! Ты хоть раз с ними встречался, а?!

Кувалда ответил не сразу. Меня серьезно потряхивало от набранного выродками темпа. Я даже стал переживать, не развяжутся ли их перевязи, и не вывалюсь ли по дороге. Эти два спорщика, мне кажется, даже не заметят, что носилки полегчают на восемьдесят кило.

Наконец, Кувалда, делая широкий шаг через яму, буркнул через плечо.

— Я этих пронырок на копьё по три штуки насаживал, Дубина! Чтоб ты знал!

— Ага, как же! — тут же проскрипел Дубина. — Рассказывай мне сейчас сказки! Сказочник! Трепло!

Носилки резко остановились. Дубина, что шел сзади не успел отреагировать, споткнулся, уронил носилки, завалился на меня, больно ударив лохматым твердым лбом по бедру. Вскочил, но незаметным, быстрым ударом вынырнувшего из темноты Леса командира, был отправлен в нокаут. Только кусты затрещали, и грязные пятки стертых башмаков промелькнули в воздухе. Голос его глухо раздался через несколько секунд из глубины растения.

— Да вы чего! Я же так, в шутку, для поддержания разговора! Ну?

Пока они перепирались, я туго соображал. Значит, враги-выродки взяли меня в плен. Ничего хорошего из этого уже не следовало. Не убили сразу, значит, я им нужен. К какому-то Голове меня тащат. Кто это у них, главарь? И где у них база?

Я попробовал пошевелить руками, ногами. Бесполезно. Скрутили на славу! Не пожалели ни веревок, ни сил.

Пошевелил грудью, почувствовал острые грани — кристалл выродки не заметили или не придали значения — ну, амулет, как амулет, камень. У них, наверняка, тоже какие-нибудь побрякушки на шее висят.

Меня не убили, а взяли в плен. Что это значит?

Гадать сейчас бессмысленно — в клетку посадят, в яму, съедят всего или частями, опыты или ритуальное что-нибудь…

Надеюсь, что нет.

Нет, не так. Чувствую, что нет! Что для чего-то я нужен главарю их банды Голове.

Что ж, посмотрим, послушаем.

А там уж и определимся, как действовать. Будем решать проблемы по мере их поступления. Перейти на второй уровень всегда успею, секундное дело. Возможно, придется и пересмотреть свои планы…

Мы продолжали идти.

Точнее, я продолжал плыть лицом вверх, глядя как темнеет небо, мелькающее заплатами на фоне густых веток. Иногда потряхивало, когда выродки перелезали через валежник, выпуклые корни или перескакивая канавы. Один раз Кувалда, видимо, вляпался сослепу в крапиву, заорал благим матом. Командир его быстро заткнул, да еще пинка под зад дал, чтобы лучше смотрел. Дубина тихо ржал в сторонке. Через пару минут путь продолжился.

Меня начало укачивать.

И тут деревья по сторонам окрасились красным.

Мы спустились со склона, вышли на большую поляну. Я успел заметить краем глаза посреди нее большой костер.

Меня положили в траву. От костра тянуло теплом, свет пламени играл на крайних ветках.

— Стойте здесь, — сказал командир. — Я доложу Голове.

Шаги его удалились. Мои носильщики шумно сели, где стояли, в траву.

Недалеко слышались множество разных голосов: мужские, женские, детские. Крики, ругань, плач. Что-то звенело, будто черпаком мешали варево в большом котле. Потянуло кислым варевом.

— Черт! — тут же среагировал Дубина. — Жрать охота!

— Мне тоже охота, — отозвался Кувалда. — Сейчас Топор вернется, скажет, что делать, тогда и пожрать сходим.

— Может, я сгоняю по-быстрому? — предложил Дубина.

— Нет! — рявкнул Кувалда.

— Ну, тогда дай хоть воды попить!

— Нету воды! Свою выпил, сиди, терпи, жабоед!

— Ну и сволочь же ты, Кувалда, хоть и здоровый.

Кувалда ничего ему больше не сказал.

У меня у самого во рту пересохло. Еще этот кляп дурацкий. Дышать мешал. Я замычал, крутя головой.

Дубина откликнулся.

— Чего ему надо, Кувалда?

— Откуда я знаю. Сказать чего-то хочет.

— Давай достанем кляп, послушаем?

— Я тебе достану! Я тебе послушаю! Сказано — не трогать, значит, не трогай! Придет Топор — пусть он с этим выродком решает.

— Просто интересно, — не унимался Дубина. — Что в нем такого особенного, раз мы его вычисляли два дня и тащили через весь лес?

— Значит, это особенный выродок, вот и все! — отозвался Кувалда, потом, пресекая дальнейшие разговоры, гаркнул. — И вообще, заткнулся бы ты, жабоед, этому выродку совсем не обязательно слышать лишнее! Понял?

Дубина заткнулся.

Я же иронично подумал, что вот они нас называют выродками. Они для нас выродки, мы для них. Интересно, получается. Другой вопрос: мы знаем, как себя называем — отшельники, чистые, мутанты, новые люди. А вот они как себя называют, кем считают? В интерпретации ЛЕСа — они мутанты типа В. То есть они те же мутанты, только другого типа? То есть они тоже изменившиеся, только как и насколько? Ну, по виду понятно. Изменились не в лучшую сторону. А в остальном?

Побыстрей бы с их начальником-вождем пообщаться. Судя по разговорам простых выродков — не такие уж они и неандертальцы, какими казались в первую встречу. Скорее, какая-то банда, и имена у них — или клички — как раз об этом говорят.

Тут как раз вернулся командир Топор.

Он осмотрел меня с головы до ног, прогудел.

— Развяжите его. Руки только оставьте за спиной. И кляп можно достать. — Он приблизился, посмотрел мне в глаза, обдав чесночно-пивным запахом. Поддать успел? — Орать будешь, никто не услышит. Только проныр привлечешь, а они и тебе не понравятся, сам знаешь.

Выродки засуетились, быстро развязали, вынули мокрый кляп, подняли на ноги. Я вдохнул полной грудью, заметил, что силы у них в руках нехилые, даже у тщедушного на вид Дубины.

— За мной, — сказал Топор, пошел вперед.

Я отплеваться не успел от грязной тряпки, как в спину толкнули.

— Давай, вперед иди.

— Может, воды глоток дадите, а? — спросил я, окидывая взглядом всех троих.

Топор, обернувшись, кивнул Кувалде. Тот нехотя достал из-за пояса деревянную фляжку, протянул, потом понял, что руки у меня связаны за спиной, хмыкнул.

— Только не облизывай, — пробурчал он. — И слюни не пускай.

Я кивнул, задрал голову, Кувалда наклонил фляжку надо мной. Я ловко поймал струю ртом на расстоянии. Успел сделать пару жадных глотков.

Фляжку Кувалда убрал.

— Ну, хватит, я тебе что? — крикнул он, все равно брезгливо вытер ладонью горлышко.

Я улыбнулся в ответ, сказал максимально миролюбиво.

— Спасибо большое.

Кувалда молча отвернулся, неловко засовывая фляжку за пояс.

Дубина хихикнул слева.

Мы пошли дальше, огибая большой костер.

Теперь у меня была возможность рассмотреть стоянку выродков. Именно это слово первым пришло на ум. Как у цыган. Только лошадей ржущих не было и телег. А были небольшие, человек на шесть-восемь, палатки, собранные непонятно из чего — тряпок, шкур. Мы обошли большой костер, вокруг которого палатки и были расставлены неровным кругом, но у каждой второй еще был свой небольшой костерок у входа с рогатинами и котелком, висящим над ним. Ужин готовили. Запахи от приготовления пищи шли так себе. Кротов они там готовили что ли, или этих, ползунов. Короче, гадостно пахло. Не аппетитно.

Несколько выродков выглядывали из палаток испуганно-ненавидящими глазами. Крики в лагере стихли, дети перестали орать, взрослые ругаться. Это меня так встречали. Выродка.

Палатка главаря была самая большая, шкуры на ней самые светлые, у входа стоял вооруженный огромным топором-молотом выродок с меня ростом, но шире раза в два. Из-под кустистых тяжелых бровей блестели маленькие черные, как у крысы, глазки. Он молча проводил меня взглядом, пока полог входа не скрыл меня внутри.

Со мной зашел только Топор.

Посреди просторной палатки горел небольшой костер, обложенный камнями. Котелка над ним не было. По кругу от костра лежали пушистые шкуры, на них сидели шесть старых выродков. Одеты в тяжелые густые шкуры, со странными высокими шапками на головах, в руках перебирали то ли четки, то ли просто какие-то камушки. По центру за костром в импровизированном кресле-троне сидел главарь этого табора, князь значится. Белые шкуры скрывали каркас трона, справа и слева от него, прижавшись к подлокотникам, возлежали две полуголые выродки-красотки. Ну, как же цыганскому барону без ублажающих его красоток? Прямо, классика!

Сам барон совершенно не был выродком! Прямо разительно отличался даже от этих престарелых неандертальцев, расположившихся на шкурах. Они были явно черными. Но сам барон был белым! Он даже не был худым мутантом с выпуклыми глазами. Он был нормальным человеком, чистым, как я, как отшельники в моей общине!

Тем временем, Кувалда склонил голову, произнес.

— Князь, вот тот самый выродок.

— С камнем? — спросил тихий, сухой голос.

Толстые пальцы содрали у меня с груди одежду, не касаясь камня. Я кинул взгляд вниз, камень слегка светил красным изнутри.

— Отлично! — произнес князь и медленно поднялся с трона.

Красавицы отвалились от него, спрятались за креслом. Старцы забубнили между собой, голоса тревожные, взгляды испуганные.

— Отлично, — повторил князь. — Как тебя зовут, воин?

— Меня зовут Ник, — сказал я и продолжил, заглушая бурчание стариков. — С кем имею честь? Это, во-первых. А, во-вторых, какого хрена?

Меня с князем разделял костер. Я был связан, у него на лице играла тонкогубая ухмылка, но острый взгляд сверлил меня насквозь.

— Ник, — повторил он. — А полное имя какое?

— А тебе какая разница? — сказал я. — Ты кто такой?

Старики недовольно забурчали, зыркая на меня снизу вверх.

— Никифор Иваныч! — сказал князь, подошел вплотную к костру. — Как же я тебя сразу не узнал?! Признаюсь, не ожидал, не ожидал.

Я выпучил на него глаза. Он знает Никифора?

Очень интересно…

Глава 20 Неожиданные встречи

— Признаться, — сказал князь. — Я рассчитывал встретить своего старого друга Никодима.

В глазах его плясали красные огоньки, отраженные от костра.

В отличие от остальных выродков, князь был со мной одного роста. Скуластое лицо чисто выбрито, черные с сединой волосы спадали на широкие плечи, затеняли глубоко посаженные глазки. В ухе блестела серьга. В левой руке он держал четки, медленно перебирал гладкие блестящие камушки узловатыми пальцами.

— А я рассчитывал сегодня в своей теплой постели спать, а не по гостям шарахаться! — сказал я, попытался в очередной раз порвать веревки, стягивающие руки за спиной. Безрезультатно. Крепко затянули, собаки!

Может, уже пора на второй уровень перейти?

— Вот видишь, Ник, мы оба имеем не то, что ожидали.

Он кинул взгляд на старцев, молча кивнул на выход. Старцы засуетились, согнувшись, вышли. У входа остался Топор.

— Давай присядем, поговорим, — предложил князь, вернулся к своему трону.

— Некогда мне рассиживаться, — сказал я, не двигаясь с места. — Говори, чего надо и, так и быть, я уйду, никого сильно не покалечив.

Князь улыбнулся.

— А ты смелый! Молодец! Надеюсь, что не глупый. Присаживайся.

В спину толкнули. Это Топор. Командир выродков был на голову ниже меня, но шире в плечах, комод в общем.

Я обогнул костер, встал на толстых шкурах в паре метров от князя. Девки куда-то незаметно испарились. В большой палатке остались только я, князь и Топор.

Князь кивнул, сильные руки легли мне на плечи, надавили, опуская на шкуры.

Я неловко сел по-турецки, сказал.

— Как-то не очень хорошо вы гостей принимаете, а, князь? Чаем не угощаете!

Князь пристально посмотрел мне в глаза, будто бы улыбнулся, кивнул Топору, стоящему за спиной.

В ту же секунду нож разрезал веревки, руки освободились. Я размял запястья, посмотрел на князя.

— Чай сейчас принесут, — сказал он. — Может, мяса? Есть хочешь? Устал ведь с дороги, сколько моих ребятушек положил, силушки потратил, утомился!

Ах ты ж, гад! Ребятушек своих вспомнил!

А от предложенной еды меня даже передернуло. Уж явно не баранину они тут едят!

— Спасибо, — вежливо отказался я. — Я сыт. Чая будет достаточно.

— Хорошо, — кивнул князь. — Может, позже.

Где-то зашумели деревья, порыв ветра волной пробежал по пологу палатки, послышались невнятные голоса снаружи, заревел ребенок. Сбоку палатки зашевелилось что-то большое, вминая стенку, затихло.

Молчание затянулось. Что-то чай больно долго заваривался.

В этот момент я сделал запрос Системы на этого субъекта.

Да, он такой же, как и я, только уровень поприличней будет. И показатели ничего себе.

И еще момент, на который обратил внимание — цвет уведомления: синий, значит, он не враг мне? Это потому что он не выродок?

Как-то это все странно… хозяин выродков, а не враг Системы!

Князь наблюдал за мной минуту, наконец вымолвил, блеснув одним глазом.

— Вижу, что кристалл Силы принял тебя, Ник.

Я пожал плечами.

Князь продолжал, не глядя на меня, будто бы сам с собой.

— Теперь ты главный отшельник, спаситель рода. Защитник. Но вот не защитил он тебя самого.

— Ну, это как сказать, — ответил я. — Я пока послушаю тебя, раз уж я здесь, а дальше посмотрим.

— Хорошо, — улыбнулся князь. — Не буду ходить вокруг да около, скажу прямо. Мы хотим, чтобы ты нам помог.

— Не совсем удачный способ начать вести переговоры. Шарахнуть сзади по башке, связать, приволочь силой. У меня теперь, получается, и выбора нет?

— Ну, что ты! — воскликнул князь, развел длинные руки. — Выбор есть всегда! А это, это просто мера предосторожности. Ты бы со мной вряд ли сам захотел встретиться.

— Учитывая, что ты главарь банды выродков, хотя сам отшельник. Я прав?

— Да, здесь ты прав. Мне пришлось уйти из общины, — сказал князь, наиграно тяжело вздохнул. — По идейным соображениям. Не сошлись во взглядах на общие вопросы с Никодимом, да и другими. Был довольно жесткий разговор тогда. Удивительно, что ты меня не узнал. Как такое может быть?

— Всякое в жизни бывает, — уклончиво ответил я.

— Но это было десять лет назад, — удивился князь. — Ты уже взрослый был, должен бы помнить.

Я промолчал.

— Ну, что ж, — сказал князь. — Это и не важно сейчас.

За его спиной открылся вход, вошла одна из красавиц, только уже одетая, принесла на деревянном подносе две большие деревянные кружки, над которыми тянулся парок.

— А вот и наш чай! — весело проговорил князь, хлопнул в ладоши. — Спасибо, дорогая. Ну, угощайся, Ник.

Князь первым взял кружку, поднес к лицу, вдохнул аромат.

— У-у! — закатил он глаза от удовольствия. — Ты такого точно у себя в общине не пробовал!

Я и не сомневался, что в общине такое не пьют.

Взял кружку, понюхал. Ну, пахнет какими-то ягодами, цветами. Что уж, вкусно пахнет. Над кружкой посмотрел на князя — пьет или нет. Хотя, травить меня сейчас смысла не было. Он еще не сказал, чего хочет от меня, а я не дал ему ответ.

Я отхлебнул горячего напитка.

Чем-то отдаленно напоминало облепиху. Или шиповник.

— Ну как? — спросил князь, пристально вглядываясь. — Что скажешь?

Я сделал еще глоток.

И на самом деле, мало того, что вкусно, но и питательно — почти как от меда, по телу потекла энергия, бодрость, ясность.

— Ну, так, ничего, — ответил я, поставил кружку на поднос. — Нормально.

Князь усмехнулся. Сделал еще пару глотков, поставил кружку на маленький столик у кресла.

— Ладно, Ник, — сказал он. — Время идет, бесценное время. Но я все же для начала расскажу тебе одну историю. Возможно, она поможет тебе лучше понять мир, о котором ты еще, похоже, мало что знаешь. Это история спасения отшельника в диком Лесу. Жил-был один добропорядочный человек. Он был чистым, не глупым, но наивным. Ему всю его жизнь говорили все вокруг, что Лес — это наш господин, хозяин. Что его нужно уважать, беречь, любить. И тогда он тоже будет тебя, ну, может, и не любить, но уж не обижать, даже в чем-то помогать. Например, давать тебе брать от себя по чуть-чуть — деревья для стройки, дрова для печей, траву, грибы, ягоды и даже животных и рыб. Только чтобы ты мог жить, не помер от голода, не замерз. Но за это ты не должен был лезть дальше, чем он тебе определил. Нечего! Вот есть у тебя дом, речка, и сиди спокойно. Не лезь никуда, не спрашивай лишнего. Ты не хозяин над собой. Ты зависим от него — Леса!

На этих словах князь закинул голову, простер руки над головой.

— И вот, — продолжил он, вернувшись в прежнее положение через секунду. Только глаза его изменились, почернели. — Один такой отшельник не согласился так жить. Посчитал, что это не справедливо. Что нельзя жить в рамках, которые кто-то для тебя установил. Это не правильно! Ты согласен?

— Короче, — сказал я. — Пошел против Системы.

— Правильно! — воскликнул князь, ткнул в мою сторону кривым пальцем. — В самую точку!

Я-то имел ввиду не политические лозунги, а конкретную Систему, о которой князь так же ничего не подозревал. Но это было очень похоже.

— И ты стал врагом этой Системы, — добавил я.

— Естественно, — сказал князь, развел руки в стороны, одновременно пожимая плечами. — И меня изгнали. Как юродивого. Просто выставили за ворота. Кто не с нами, тот против нас.

— И что же было дальше? — спросил я без интереса, а сам смотрел поверх кружки по сторонам.

Князь отхлебнул еще чаю, шумно глотнул. Снаружи голоса стихли, зашумел ветер и на крышу упали тяжелые капли дождя. Массивное тело, лежавшее сбоку снаружи, низко загудело, поднялось и, грузно топая, удалилось. Остался только шум дождя, да потрескивание костра внутри.

— А дальше, — продолжал князь. — Я ушел. Как видишь, не пропал. Даже лучше стал жить, чем прежде. Знаешь, кем я был там? Рыбаком! А здесь я — князь!

— Как же это так получилось? — искренне спросил я.

— Эти парни, — князь указал на застывшего у входа Топора, — спасли меня. Они хорошие ребята, только очень злые. Я нашел к ним подход, организовал, создал это племя. Мы стали вместе выживать. Теперь и они живут лучше, чем раньше.

— Ты изгой, и они изгои, — сказал я. — Вот и нашли друг друга в своей беде.

— Правильно, — кивнул князь. — И мы против этой Системы, ее правил, мы вне ее. Мы теперь свободны!

— Да уж. И что вам дала ваша свобода, чем вы занимаетесь? Полезным, я имею в виду.

Князь усмехнулся.

— А чем полезным занимаются отшельники? Или мутанты в Городе? Они так же, как и мы — выживают. Каждый нашел свою возможность. Отшельники пошли на уступки Лесу, мутанты выживают вопреки. Пытаются внутри Леса создать свою независимую цивилизацию. Наивные. — Князь хмыкнул в сторону.

— Почему ты считаешь, что у них это плохо получается? Не потому ли, что вы, твои новые друзья, не даете им? Пытаетесь урвать у них то, что вам не принадлежит, вами не создано.

— Дело даже не в нас, — отмахнулся князь. — Лес рано или поздно устроит им такое — мало не покажется. Неужели ты думаешь, что Сдвиг был совершен для того, чтобы потом такие, как вот эти мутанты, смогли возродить эту раковую опухоль? Лес уничтожил все, что создала та цивилизация! Всё! Нет больше городов, заводов, машин — ничего! И только здесь кучка умников рассчитывает на какое-то снисхождение?

— Но им это удавалось триста лет, — возразил я. — И, по-моему, у них неплохо получается.

— Нет, Ник. Ты ошибаешься. Дела у них идут плохо. Они даже свою ГЭС не могут восстановить. Ресурсы вокруг, которые они с боем выгрызают у Леса, кончаются. Лес объявил им бойкот — они ничего не могут у него взять! Опять же, пока не станут жить по его законам, как твои братья-отшельники.

— И к чему ты ведешь?

Князь медленно отпил остывший чай, с удовольствием причмокнул.

— Им недолго осталось, Ник.

— Вот как? Откуда такая инфа?

— Им уже выписан приговор.

— Это кем? Вами что ли? Или вашими кураторами там, в Техно-городе?

— Ну да, не мы угроза для них. Есть силы в Лесу, которые заинтересованы в их технических и научных наработках. Нам, ты сам понимаешь, они вовсе не нужны. Ни к чему. Нам и так хорошо живется. Приспособились.

— Ну, говори, раз уж начал! Что это за силы? — спросил я.

— Эта не просто сила, это раса… — князь замолчал на секунду. — Ладно, все по порядку. Ты же слышал о киборгах? Ну, полулюди-полуроботы. Так вот, они же не сами по себе появились. В Лесу есть место, где они обитают. Это большой город, подземный город. Почему подземный? Да потому что для Леса это племя, раса, не знаю даже как их назвать… в общем, существа — еще хуже мутантов со своим Городом и технологиями. У них есть такая техника, такие возможности, которые не доступны мутантам, как бы они не старались. Эти технологии были еще до Сдвига, и они не просто смогли сохранить их, но и значительно продвинулись в своих разработках за эти триста лет. Этим существам удалось сохранить в своем подземном городе самое ценное, что у них было на тот момент.

— Именно про них идет речь, когда ты говорил о помощи? — спросил я, пытаясь понять связь этих двух историй князя: про выродков и высокотехничных существах.

— Ты же сам прекрасно знаешь, как тяжело жить в этом Лесу! Людям, что еще остались, приходится выгрызать каждый день своей жизни, борясь со всеми растениями, животными, даже насекомыми, которых создал Лес для своего доминирования. Мы, люди, вымирающий вид! Когда он покончит с непокорными мутантами, он и отшельников сживет со света! Понимаешь? Лес не остановится, пока не заполучит полную власть на Земле! Без людей!

— Почему же вас — выродков — больше всего не любит Лес? — спросил я, усаживаясь поудобнее. Ноги затекли от его рассказов.

Князь хотел отпить еще чая, но кружка была пуста. Он повернулся, негромко свистнул. В проеме появилась коренастая красавица, подбежала на полусогнутых, не поднимая глаз, взяла поднос, составила на него кружки, исчезла.

Князь посмотрел на меня тяжелым, злым взглядом.

— Вот ты называешь нас выродками…

— Ну, кроме тебя, — вставил я.

— Нет, ты правильно сказал «нас», потому что я теперь не отшельник. Уже десять лет как. С того дня, когда мое племя, моя раса отказалась от меня. Я теперь — не смотря на мой цвет кожи — такой же, как они. — Он кивнул на безмятежно застывшего Топора. — Я выродок, как ты сказал. Только тут ты немного ошибаешься. Мы, ну, они — такие же мутанты! Только другой вид.

— Я знаю это. Они подвид А, а эти подвид В.

— Ха! — князь засмеялся. — Точно подмечено! Подвид А и В! Сам придумал?

Я задумался. Это же классификация ЛЕСа. Он о ней и не знает.

Князь смотрел на меня сдвинув брови, спросил.

— Что ты пытаешься во мне увидеть?

— Не знаю. Ты был, как мы, и вдруг связался с этими паразитами и убийцами.

— Они выживают, как могут, Ник, как умеют, как дает им Лес. И они сильные! Что меня в них и подкупило. Чтобы один на один выживать в Лесу нужна недюжинная сила и воля к жизни. Этого у них побольше, чем у твоих соплеменников и этих городских неженок. Уж поверь мне. И ты сам видишь, чем они отличаются — хотя оба мутанты. Те, что за бетонными стенами, как ты их назвал «подвид А» — наделены большим интеллектом, а эти — животной силой. Я бы назвал их очеловеченными зверьми.

— Да? А по мне они озверевшие люди! Разве не одно и то же?

— Нет, не одно! — возмутился князь.

Что он мне все пытается доказать, объяснить, в чем убедить? Что эти звери больше люди, чем я, мутанты и нам подобные? Для чего?

В этот миг неслышно вошла красавица, поставила поднос, на котором кроме дымящихся кружек, было блюдо с разными плодами.

Снаружи дождь стих, только изредка крупные капли с глухим хлопком падали на крышу. Большая темная масса, топая и ворча, вернулась на свое место, завалилась под стеной, вмяла, шумно выдохнула.

— Еще раз говорю, — сказал князь. — Мы выживаем, как можем. И, если для этого нам придется выгрызать себе место под солнцем не только у Леса, но и у других рас, мы будем делать это. А про ту подземную техно-расу, что я тебе говорил, да, мы их союзники. Мы противостоим Лесу вместе, боремся с ним, ненавидим его правила! Мы помогаем им, они нам. Ничего, как говорится, личного. Мы никому не хотим зла. Но мы, как и любое живое существо на этой земле, хочет жить лучше. Хочет жить увереннее в своем будущем, быть спокойным за своих детей.

— Отличная цель! — сказал я. — По-моему, все этого хотят! Но почему вы хотите свое благополучие устроить за счет других?

— Нет, мы хотим достойной жизни! Достойной! И заслуженной.

— И для этого вы готовы убивать другого, кто не согласен с вашими правилами? Только чтобы мне, любимому, было лучше?

Князь отпил чаю, откинулся на кресле.

— Зачем же сразу убивать? Если нам дадут то, что нам надо, мы никого убивать не будем. Что мы звери какие?

Ну да, ну да. Не звери они, как же. В овечьей шкуре. Что-то он сладко запел, к чему все это подводит?

— Ну, ладно! — провозгласил князь, хлопнул ладонями по спинке кресла. — Нам нужна твоя помощь, чтобы взять кристалл Света у мутантов. Вот для чего ты нужен.

Я открыл рот. Вот те на!

— И как вы планируете это сделать?

— У тебя есть вход в Город, тебя знают, это раз.

— То есть хотите использовать меня как Троянского коня?

— Ну-у, — князь замялся. — Это не совсем всё. У тебя, — он ткнул пальцем мне в грудь, — есть то, что дает тебе очень много. Кристалл Силы! Он поможет нам не просто зайти, а взять этот камень, это два. Ведь мы оба знаем, что за просто так мутанты ничего не отдадут.

— Правильно. И еще — это три — я никуда не собираюсь! И помогать вам в вашем деле тем более!

— Так-так-так, — проговорил князь. — Я думал, что убедил тебя. Этот камень Света нужен даже не нам. Он нужен нашим друзьям в подземном городе. Я же тебе объяснял, что он поможет нашим расам справиться с Лесом! С помощью этого камня появится реальный шанс переломить это противостояние! Поверь мне, у них очень большие возможности! Для нас обоих! И особенно для тебя! Ты даже сможешь в этом убедиться, когда мы — ты и я — придем с кристаллами к нашим друзьям.

— То есть ты предлагаешь мне сотрудничество? Типа договор? Сделку?

Князь широко улыбался, отхлебывая чай. Предвкушал, оратор, свой триумф.

— Знаешь, что, князь. Я ведь даже не знаю твоего имени. Оно у тебя есть? Типа Свистун или Говорун, а? А мне уже и не интересно оно, потому что ответ мой тебе будет такой: да пошел ты!

Я быстро поднялся, Топор даже не шелохнулся, хотя смотрел на меня в упор, только руки его, держащие огромный каменный топор, напряглись.

А я, Топор, и не собирался с тобой биться, я через другой выход планировал, даже не зная, куда он ведет. Да все равно! Внезапность и скорость будут мне в помощь.

Пришло время переходить на новый уровень!

Что удивительно, князь тоже бровью не повел.

В чем дело? Я чего-то не знаю?

Я кинул взгляд на тушу у стены — она была на месте. Только злобно зарычала, заворочалась. На нее кто-то снаружи прикрикнул.

Я уже поднял ногу, чтобы рвануть…

И тут полог запасного входа раскрылся, в палатку ввалились Дубина, Кувалда и между ними с кляпом во рту, связанный по рукам и ногам, извивающийся и мычащий Митька.

За моей спиной князь рассмеялся.

Глава 21 Афера заложника

— Вот так неожиданность, правда, Ник? — поднимаясь с трона сказал князь. Кривая ухмылка играла на лице.

Митька перестал извиваться, увидев меня. Глаза смотрели удивленно и зло. Спросить, к счастью, он ничего не мог, только промычал. Но по выражению глаз и так понятно было.

Какого черта Митька-то здесь оказался? Я рассчитывал, что он уже у Зыряны чай с медом пьет, приключения свои рассказывает…

Я бросился на князя, но путь мне преградил молот Топора. Ударом в живот, он отбросил меня в угол. Хорошо, хоть шкуры мягкие. Слева от меня за выпуклой стенкой недовольно зарычали, огромное тело зашевелилось. Кто же это может быть, черт возьми!

— Я бы не стал предпринимать необдуманных шагов, — сказал князь. — Впредь. Потому, как…, - и указал рукой с четками на Митьку.

Дубина, злобно ухмыляясь, держал у его горла тонкий блестящий нож.

Я поднялся. Посмотрел на Топора, держащего свой молот наготове. Демонстративно отряхнулся.

— Чего же ты хочешь, князь выродков? — спросил я.

— Ну, во-первых, не надо грубить, Ник. Так хорошо сидели, беседовали. Уже почти обо всем договорились, а ты вдруг раз, и передумал. Нехорошо. Не люблю необязательных людей.

По Митькиным глазам прочитал еще больше удивления и злости.

— Мы с тобой ни о чем не договорились! — крикнул я. — Не слушай его, Митька!

Князь улыбнулся.

— Ну, не торопись! Думаю, что теперь-то ты будешь более сговорчив, а, Ник?

— Чего ты хочешь, урод?

— Ах, как грубо! — сказал князь, кивнул Топору. Неожиданный удар последовал незамедлительно. Но я успел его перехватить, отвел тяжелый молот в сторону, а кулаком въехал в твердую, как камень челюсть. Топор только неловко отшатнулся, хрюкнул что-то недовольно, снова замахнулся, но окрик князя его остановил. Топор недовольно отошел на шаг в сторону, сверля меня злобными маленькими глазками и покачивая в руке свое орудие.

— Не нужно кровопролития, Топор, — сказал князь, глядя на меня. — Зачем нам это раньше времени. У нас впереди хорошая битва. Правда, Ник?

В этот момент Дубина надавил на горло Митьке, кожа на шее натянулась, появилась капля крови, потекла по лезвию вниз. Митька замычал. Дубина оскалился, глядя мне в глаза.

Я тяжело вздохнул, сдался, опустил руки.

— Хорошо. Чего ты хочешь от меня?

Князь оживился.

— Ты же знаешь! Ты проведешь нас к мутантам, тебе откроют ворота, мы зайдем. Покажешь, где у них хранится кристалл. Всё! — он развел руки в стороны. — Больше от тебя ничего не требуется! Все просто!

Митька что-то промычал. Я глянул на него, помотал головой.

— Нет, князь. У тебя ничего не получится. Даже если я помогу тебе зайти, вас всех укокошат еще у ворот! И нас вместе с тобой! Нужен другой план.

Князь рассмеялся.

— Что за слова? Укокошат! Ты что, думаешь мы с топорами пойдем под пули мутантов? Кхе! У нас для этих пучеглазых есть кое-что посерьезнее!

— Да? — усмехнулся я в свою очередь. — Лазерные бластеры?

Князь подошел ко мне вплотную, сказал серьезно.

— А ты почти угадал, Никифор Иваныч. Почти.

Он, продолжая смотреть мне в глаза, протянул руку в сторону. В нее вложили какой-то продолговатый предмет. Он взял его в руки перед собой, нажал невидимую кнопку, и продолговатый предмет с мягким клацаньем в три приема трансформировался в подобие винтовки. Нажатием другой невидимой кнопки, аппарат загудел, а когда, через несколько секунд стих, князь прицелился в противоположный угол, нажал курок. Из прямоугольного ствола, ослепляя нас, вылетела шипящая молния, ударила в деревянную подставку, и та будто взорвалась изнутри — сотни дымящихся щепок разлетелись по палатке.

Я рефлекторно прикрылся рукой, отшатнулся. Не ожидал.

Посмотрел на гордо вздернувшего подбородок князя, который снова нажал кнопку, винтовка сложилась обратно в прямоугольный предмет, который у него так же незаметно кто-то забрал.

— Как тебе такое, Ник? — спросил он.

Я глянул на Митьку, тот испуганно мотал головой.

Да, Митька, попали мы с тобой. Ничего, выпутаемся, уверен. Я что-нибудь придумаю.

Митька незаметно кивнул, будто услышал мои мысли. Или мой взгляд говорил сам за себя.

Я повернулся к князю. Он ждал ответа.

— Хорошо, — сказал я. — Впечатлил. Даже не спрашиваю, откуда у тебя это… ружье. Сколько у тебя таких? На всех хватит?

Он молча кивнул.

— Отлично, — продолжил я. — А мне тоже такую игрушку дадите?

Князь мотнул головой.

— Тебе это не понадобиться. Зачем тебе мараться? Мои ребята все сделают сами, они обучены, натренированы.

— А сколько в твоем таборе осталось бойцов? Десять, двадцать?

Князь засмеялся, подошел ко мне, по-дружески похлопал по плечу. Я дернулся. Он, словно не обратил на это внимания, сказал, ухмыляясь.

— Слушай, Ник, ты об этом не беспокойся! Все давно спланировано, продумано. От тебя сейчас требуется только главное сказать — ты с нами? Ты нам поможешь? Ты же понимаешь, что мы с тобой заключаем сделку, как говориться, ты — мне, я — тебе. Возьмем этот камень — кристалл Света — у мутантов и в Техно-город! Там нас ждут с нетерпением! Давно ждут! А я давно ждал этой возможности с камнем Силы.

— Слушай, — вдруг спросил я. — Я таки не пойму, я-то тебе зачем, если у тебя такое оружие, готовые бойцы, спланированная стратегия? Я тебе для чего? Шел бы, и брал эту крепость! Я же тебе не просто как ключик нужен, чтобы ворота открыть! Возьми у своих друзей взрывчатки побольше, шарахни по стене — и беги брать зимний дворец со своими выродками! — я кинул взгляд на Митьку. — Мы-то тебе зачем для этого?

Князь, видимо, устал стоять, щелкнул пальцами, ему поднесли кресло. Он сел лицом ко мне, почесал подмышкой, хмыкнул.

— Ты, видимо, плохо слушал, Ник. Мне не только камень Света нужен. Мне и твой камень тоже нужен. А иначе — смысл?

Я нахмурил брови.

Князь продолжал, медленно выговаривая слова и жестикулируя, видимо, чтобы до меня, наконец, дошло.

— У тебя камень Силы. Так случилось, что он изначальный, первый, главный. Без него остальные камни не работают, скажем так, в пространстве. Да, кристалл Света при подпитке газом, дает свет, который мутанты используют, как источник энергии. Но с твоим камнем он может работать хоть где, хоть в Лесу, хоть под землей. Понял? Хорошо. Чтобы добыть первичный камень Силы, мне пришлось, всего-навсего, устроить тебе засаду, садануть по башке и привести сюда. Всё! Можно даже сказать, что ты сам принес нам его! Я даже не поверил своим ушам, когда услышал про твой камень! Самый главный камень достался мне легче всего! — он засмеялся, нагло глядя мне в глаза. — До этого сколько мне приходилось нападать на общину, чтобы добыть его, сколько я людей потерял! А тут — оп, и готово!

Князь прервался, свистнул через плечо. Мы все молча стояли, пока ему принесли свежий дымящийся чай. Я лихорадочно думал, как нам с Митькой из этой кучи дерьма теперь выбираться. Хотя бы Митьку освободить. Похоже, на меня у князя долгоиграющие планы. Хреново. И я ему нужен живой, даже если в клетке.

Тут мне в голову пришла мысль.

— Ты же не мутант, князь, — сказал я. — Или у тебя есть какой-то нормальный выродок, которому ты сможешь доверить кристалл Света? Они же ненормальные все!

— Ты меня за кого держишь, Никифор Иваныч! — возмутился князь. — Есть у меня нормальный мутант, которого примет кристалл. Я же не стану такими вещами рисковать! Можешь познакомиться — Алекс! Эй, где там мой друг Алекс?

Через вход протолкался высокий, крепкий мужик, подошел к нам, кивнул, как мне показалось, почтительно князю. Пучеглазый, светловолосый, истинный мутант. Конечно, мутанты все на одно лицо, но это показалось мне знакомым.

Князь предупредил мой вопрос.

— Да, да, Ник. Выдам секрет. Ты его видел в Городе. Благодаря ему, мы узнали, что камень у тебя, а потом выследили, устроили засаду. И вот ты здесь! Благодаря Алексу главный кристалл нам достался почти даром!

Он по-хозяйски похлопал Алекса по плечу, тот засмущался, даже покраснел. Холоп. И предатель.

Вспомнил, где я его видел! Это же повар! Мы его только один раз видели, когда в здание их Совета заходили. На первом этаже.

Вот, черт.

У меня сжались кулаки.

Князь тут же сказал.

— Ну, ладно, Алекс, иди. Иди готовься, скоро выдвигаемся. Да, Ник?

Я обреченно вздохнул.

Надо было что-то придумать, обхитрить этого хитреца. И спасти Митьку. Меня вряд ли убьют, я им нужен. А Митька не нужен. Когда я сделаю то, что они хотят, они его просто уберут. Выродки его убьют даже без приказа князя, с них станется. Я не удивлюсь, что князь, узнав об этом скажет: ох уж эти звери, что с них взять!

Нет, тут нужны какие-то гарантии.

Но можно ли верить этим террористам?

— Ник, — спросил князь. — Мы готовы. Давно готовы, ребята в нетерпении.

— Идем, — сказал я. — Но Митька пойдет с нами.

Князь вскинул брови.

— Я на это не рассчитывал!

— А я рассчитывал! — сказал я твердо. — И развяжите его! И кляп достаньте изо рта, чаю принесите! Он пойдет с нами! А, когда мы закончим, Митька уйдет домой. Ясно?

Князь отступил на шаг, замахал руками.

— Ладно, ладно! Пусть пойдет с нами! Только, чтобы не сбежал, он будет привязан к Дубине веревкой!

— К Кувалде! — сказал я.

Князь пожал плечами.

— Ну, ладно, к Кувалде. Если для тебя есть какая-то разница.

Я одним рывком оказался рядом с Дубиной, сжал, выламывая его руку с заточкой, прошипел в черную морду.

— Чтобы рядом тебя не видел, ты понял?

Стеная и выворачиваясь, Дубина прошипел.

— Да понял я, понял! Отпусти!

Я разжал ладонь, выродок свалился под ноги, уполз за спины сородичей, постанывая. Митька смотрел на меня глазами мутанта, такими же круглыми. Я сдернул повязку с лица, он выплюнул кляп, вдохнул всей грудью.

— Развяжите его! — потребовал я.

Кувалда задергался, глаза забегали.

— Развяжите, — послышался голос князя.

Только тогда выродки засуетились, обрезая веревки. Митька смотрел на меня благодарными глазами, но ничего не говорил. Когда руки его освободились, он крепко и неловко обнял меня, глаза заблестели. Я похлопал его по плечу, шепнул.

— Ничего, Митька, пробьемся, верь мне.

Он кивнул, засмущался.

Князь возник рядом, ухмылялся.

— Ну, встреча друзей окончена? Можем выдвигаться? — спросил он ехидно. И скомандовал выродкам.

— Походный порядок! Оружие на изготовку! Выходим! Выходим!

И первый шагнул в раскрытый вход.

Мы с Митькой шагнули следом, за нами, привязанный к Митьке метровой веревкой, шел Кувалда. Лицо его выражало крайнюю степень недовольства. Справа, навалившись к палатке, сидел, сжимая руку, Дубина. Рядом с ним щебетала одна из красоток князя. Вокруг неорганизованной толпой толкались выродки.

Из-за угла палатки, топая, вышла огромная тень. Морда выплыла над головами выродков, шмыгнула носом, разинула зубастую пасть, в которую можно было целиком залезть. Мы с Митькой рефлекторно шарахнулись в сторону, толкая низкорослых выродков. Кто-то хихикнул, кто-то скабрезно пошутил. Митька неожиданно витиевато выругался.

Князь обернулся на шум, глянул вверх на поднимающуюся над нами морду, улыбнулся, а потом строго сказал.

— Малыш! На место! На место, я сказал! Ты с нами не пойдешь, остаешься здесь, понял? На место, бестолочь!

Малыш, который недовольно заворчал, клацнул зубами, растворился в темноте так же неожиданно, как и появился.

— Боги неба и земли, — шептал Митька. — Такого медведя я еще не видел!

Я пришел в себя.

— Что? Это был медведь? Я думал это оживший тирекс!

— Про тираннозавров я пока ничего в наших краях не слышал, — серьезно сказал Митька.

Черная туша обиженно завернула за угол и свалилась на свое утоптанное место у стены палатки. Ничего себе, Малыш, размером со слона и пастью динозавра. Бог ты мой, почему у меня нет доступа к мозгам Никифора! Так можно и сердечный приступ получить, не дойдя до конечной цели. А, когда дойду, точно буду седой. Остается только верить, что с сединой придет и мудрость. Лишь бы дойти…

Мы выстроились в колонну, вдвинулись в заросли Леса.

Передо мной шел сам князь, вокруг него несколько крепких выродков, такие же, как Топор, десяток шел перед нами, прорубая путь. За мной Митька, вагончиком за ним Кувалда, а дальше еще растянулись десятка два выродков. Факелы освещали нам путь: три-четыре спереди, столько же за нами. Охранники князя тоже несли факелы справа и слева от нас. Благодаря этому в кромешной темноте Леса было достаточно комфортно, хотя стоило поднять взгляд поверх огней — черная, движущаяся, мрачная, ухающая темнота подавляла. Черные гигантские колонны деревьев смыкались сверху густым одеялом листвы, через которую не то что звезд, неба почти не видно было. Никогда бы я, даже под страхом смерти, не вышел ночью в этот Лес прогуляться.

При первой возможности я тихо спросил у Митьки.

— Ты как тут оказался, горемыка?

Митька глянул на меня, опустил взгляд, пролепетал.

— Я не пошел в общину, я за тобой пошел, за вами.

Брови сами поползли наверх.

— Зачем?!

— Я думал ты один будешь. Хотел помочь…

— Разговорчики! — рявкнул Кувалда, дернул Митьку за веревку.

Полчаса мы шли на расстоянии, молча.

В это время я и связался с Системой.

«Да», — ответил я мысленно.

Ну что за черт!

Будто специально так рассчитано, чтобы выбрал что-то одно!

Не могу сразу два выбрать, не хватает нескольких единиц. Которые только что отдал, чтобы вообще получить хоть какой-то навык…

Так, и что же выбрать в данный момент? Что мне сейчас больше пригодится?

Следопыт точно пока не нужен. Откладываем.

Улучшить Чутьё? Возможно, но тоже не сейчас.

А вот Ночной охотник самое актуальное в этом ночном приключении!

Что ж, выбор сделан!

Я мысленно произнес «Ночной охотник один да».

Через секунду в небе вспыхнуло солнце и лес ожил красками. Я даже прищурился. Класс! Я повертел головой: по пятьдесят метров в любую сторону. А вот дальше — черная ночная стена.

Я теперь видел как мутант. Интересно, зрачки у меня тоже изменились?

Единственная деталь раздражала: факелы у выродков. Они ведь тоже стали ярче, сейчас слепили, как прожектора над стадионом. Но если на них не смотреть, а мне приходилось даже прикрываться ладонями от яркого света, то было терпимо. Я уже не шарахался от каждой тени. И видел весь наш отряд от начала до конца.

Сейчас надо выждать удобный момент, чтобы как-то отцепить Митьку от Кувалды, вырвать у него же оружие и нырнуть в Лес.

Через какое-то время, меня привлек странный писк, сопровождающий весь наш путь. Просто раздражать стал. Я спросил у Митьки, обернувшись.

— Ты тоже это слышишь?

— Что? — спросил он, стал озираться по сторонам.

— Писк.

— Писк? — Митька прислушался. — Да, слышу. Что это, в смысле, кто, как думаешь?

Я пытался высмотреть пищащего сзади, спереди, за травой по сторонам, но тщетно. Хоть и зрение ночное, но через траву я видеть все так же не мог.

— Это наши боевые крысы! — ответил Кувалда гордо, поддергивая за веревку Митьку.

— Крысы? — я позвал князя. — Что он такое говорит? Какие крысы?

Князь обернулся, махнул рукой, крикнул.

— Всем стоять! Привал пять минут!

За ним тут же возник складной стульчик. Князь, тяжело вздохнув, опустился на него лицом ко мне, вытянул ноги, усмехнулся.

— Да, давненько я по Лесу не гулял! Притомился!

Ага, на прогулку вышел князь со свитой. Ночной променад, блин. Да он вообще в своем уме? Или деградировал, все-таки, общаясь с дебилами, окружающими его столько лет?

Князь посмотрел на наши удивленные лица, улыбнулся.

— Вы что, не видели нашим собачек? Эй! — крикнул он, — Дрын! Подойди сюда, друг мой! Аккуратно только, а то гостей наших испугаешь!

Кувалда отошел за спину Митьке, который стал, как вкопанный. Выродки, шедшие за нами раздвинулись, и, срывая землю, натянув широкий поводок, появился бультерьер-переросток. Такая же острая, только волосатая и черная морда, круглые, как лопухи, уши, широкие, когтистые лапы, маленькие черные глазки. Ну, собака и собака. Пока эта «собака» не повернулась боком. Цилиндрическое серое туловище на коротких коренастых лапах, одетое в какое-то подобие бронежилета, и характерный длинный около метра голый хвост, однозначно указывали на вид этого животного. Гигантская мутированная крыса, как тут же мне подсказал ЛЕС.

Это существо подергало усатым подвижным носом, повернулось в нашу с Митькой сторону, глазки почернели, обнажились клыки с палец размером, раздалось громкое шипение. Крыса дернулась на нас, натягивая поводок. Дрына поддержали еще двое выродков, чтобы эта «крыса» не утащила его. Пасть «собачки» клацнула в нескольких сантиметрах от моей ноги. Я отпрянул, едва не свалившись без опоры в овраг.

Вокруг раздался дружный, веселый смех.

Утирая слезы, князь прохрипел. В руке его из кружки плескался чай.

— Ну, всё, Дрын, убирай собачку подальше! А то она наших дорогих гостей раньше времени загрызет! Ох, умора!

— Это что, шутки такие у вас? — возмутился я, вытирая лоб.

Князь отсмеялся, встал, стульчик и кружка тут же исчезли за его спиной.

— Да ты не обижайся, Ник, — сказал он добродушно. — Собачек этих мы в Мертвом Лесу набрали, еще щенками, приручили, натаскали. Хорошие собачки получились. Послушные и, что не маловажно, умные. Они нас не только по запаху отличают, они запоминают каждого отдельно. Ну, чем не собачки. Самое важное, что не лают. Ну, не умеют! Попискивают только.

Он снова засмеялся.

Смешно ему.

Хотя, что не лают, может и важно для этих вот выродков, живущих под открытым небом. Выпустил такую «собачку» дом охранять, а она не будет издалека предупреждать лаем своим, а просто из-за куста — хвать! — и нет у тебя руки. Молча.

Крысу убрали от нас подальше, кое-как втроем утащили злобную тварь.

Мы снова выстроились в обычную колонну, продолжили путь.

Теперь же мы с Митькой оба иногда оглядывались на любой шорох, ожидая в любую секунду нападения тихого прирученного монстра. Но все обошлось. Выродки-крысоводы держались от нас — с другим запахом — подальше.

Так, еще где-то через час, мы подошли к стенам Города Мутантов с северной стороны. То есть, как объяснил Митька, вышли с противоположной стороны от общины. Эта стена ничем не отличалась от той, что мы уже видели. Так же выстроены бетонные стены, такой же ров перед ним, зона отчуждения только чуть шире, как мне показалось. Ночью со стен на Лес светили яркие прожектора, освещая почти полностью всю вырубленную полосу. От яркого света меня стало слепить, да и луна сияла с неба, как солнце. Пришлось отключить Ночного охотника.

Факелы выродки предварительно затушили, последние метров сто мы шли в полумраке, кроме меня, конечно, и того мутанта-предателя Алекса. Чем ближе к Городу, тем реже деревья — тем больше света.

Еще одну особенность я заметил, выглянув из зарослей на самом краю Леса — отсюда открывался прекрасный вид на пруд, что простирался на несколько километров вправо, освещенный полной луной. Он весь был как на ладони, блестящий плоский стол, замкнутый со всех сторон плотной черной стеной высоких деревьев.

К нам подошел князь, прошептал.

— Ну, вот и пришли, Ник. Теперь твой ход, — он сильным рывком подтянул к себе за веревку Митьку. — И не вздумай делать глупости! Ну, ты меня понял!

Я промолчал.

Посмотрел в испуганные глаза Митьки как можно более спокойным взглядом, мол, не переживай, все будет в лучшем виде. Подмигнул.

И, совершенно не зная, что будет дальше, шагнул из кустов на голую выстриженную землю, осветившись под полной луной, как под софитом на театральной сцене.

Глава 22 Картина Репина «Не ждали!»

Я остановился в нескольких метрах от широкой зловонной ямы, озирался по сторонам, вглядывался на край стены. Неужели меня никто не видит? Спят они там, что ли? А как же охрана периметра?

Оглянулся назад. Черной пугающей массой возвышался Лес, посеребренные лунным светом качались гигантские ветви. И я, как бельмо на глазу, на этом пустыре, усердно выкошенном мутантами. По стене с этой стороны никакие лианы не ползли. А, может, их просто вырубили недавно.

Что делать дальше, я не знал. Ну, крикну, откроют мне, и что я скажу? Заблудился? В открытые ворота тут же набегут выродки. Не факт, что не убьют Митьку, а зачем он им. Вот я нужен.

Скверно.

И ситуация скверная, и на душе гадко.

Ведь, я же, получается, никакой не герой, а предатель. И как такому камень Силы доверили?

Я вздохнул. Ну, будь что будет.

— Эй! — крикнул я негромко. Но в ночной тишине эхо от Леса отразилось и сыграло несколько раз — эй-эй-эй!

В Лесу за спиной ухнула сова. Я оглянулся: Лес качался, выродков не было ни видно, ни слышно. Черные, они слились с фоном. Их и вблизи-то не разглядишь.

Через несколько секунд молчания с той стороны, я открыл было рот, чтобы снова крикнуть, погромче. Но над кромкой стены прямо передо мной высунулась голова в шлеме, яркий луч блеснул дугой и уперся в меня. Вот теперь я точно, как на сцене, одинокий бродячий певец, блин.

— Кто такой? — послышался голос сверху. — Чего надо?

— Я — Ник! Мне нужен Ант!

— Какой Ант? — спросили раздраженно.

Я лихорадочно вспоминал его должность в Городе. Как же его?

— Советник по безопасности! — крикнул я.

— Да ты что! Время-то сколько! — сказали со стены.

Я не успел что-то еще сказать, луч запрыгал, и я заметил, что к первой голове подошла вторая, что-то ему доложила. Послышалось «да ладно!», другой голос осёк его «да тихо ты!», и вторая голова исчезла. Первая голова снова вылезла, пробежала лучом по опушке леса, останавливаясь в нескольких местах, а потом луч снова уперся в меня, ослепив.

— Слышь! Как тебя!

— Ник!

— Ах, да, Ник. Подожди! Его вызвали! Скоро будет! Стой, где стоишь!

— Хорошо, — ответил я, выдохнул.

Ну, первая часть мармезонского балета прошла успешно. Ждем вторую часть.

Сверху снова крикнули.

— Оружие есть?

— Н-нет, — ответил я, не ожидал такого вопроса, развел руки в стороны, повернулся вокруг оси.

— Странно, — удивились со стены. — Как же ты по Лесу ходишь без оружия?

Я растерялся. И правда, как? Подозрительно выглядит.

— А я заговорённый! — крикнул я, распахнул рубаху и показал светящийся красный камень.

Луч со стены скакнул в сторону, чтобы лучше видеть в темноте красный маячок, уважительно проговорили.

— Ну да, похоже на то.

Луч вернулся, а голова исчезла, оставив меня в круге света. Я остался стоять один. Секунды томительно растягивались.

Только сейчас заметил, как ветер в этом вырубленном туннеле гуляет вволю. В очередной раз меня качнуло от порыва, выдувая остатки тепла. Да сколько же еще тут стоять?

Я обернулся, пригляделся, никакого шума или движения видно не было, только через Чутьё уловил, как два десятка красных контуров расползались осторожно по сторонам. Готовятся, твари.

И вот над стеной появились две головы, знакомый голос Анта прозвучал в тишине.

— Ник? Это ты?

— Я, кто же еще?

— Я открываю, заходи поскорей!

И тут же часть стены стала опускаться передо мной.

Я замялся. Как же так? Он даже не поинтересовался, как я здесь очутился, именно с этой стороны Города? И про Алекса с Владом не поинтересовался. Видимо, они добрались-таки до Города.

Цепи гремели, плита все ближе.

Луч исчез вместе с головой. Видимо, спустились встретить меня.

Когда плита упала передо мной, я последний раз обернулся и шагнул на бетонную освещенную городом дорожку. Медленно двинулся по ней к проему, за которым были видны далекие тусклые огоньки домов, заводская труба выросла над плоскими крышами завода. Да, отсюда, сверху холма вид был совершенно другой, панорамный. И все их поселение, под названием Город, было как на ладони.

Я шагал и все думал, как же выродки незаметно пробегут такое расстояние? А если предупредить мутантов? А как же Митька? Если бы не он, тогда все было бы совсем по-другому!

Дойдя до стены, за которой уже виднелись мощные металлические конструкции, я услышал справа тихий голос Анта.

— Ник! Давай сюда, только медленно, чтобы никто ничего не заподозрил!

Ант стоял за стеной под металлической лестницей. В руках у него был автомат. За ним в полумраке еще был кто-то. Я кинул взгляд налево от проема — там тоже самое. Несколько человек в масках, в черной одежде — как ниндзя, сразу и не увидишь.

— Давай, давай, — поторопил меня Ант.

Я шагнул за стену. Анта узнал не сразу. Он, как и все бойцы был в балаклаве, только глаза его круглые с кошачьими зрачками светились, отражая лунный свет. И они будто бы улыбались.

Он обнял меня одной рукой за плечо, сказал.

— Все нормально! Не переживай! Мы ждали вас.

— Как? — только и выговорил я.

— Митька успел по рации сообщить, перед тем как тебя, а потом и его скрутили.

— А как Алекс и Влад?

— С ними все нормально, добрались.

— Митька там у них, — я показал за стену. — В заложниках!

Ант опустил голову, снова вскинул на меня взгляд.

— Я так и понял.

Он обернулся к другому мутанту, что-то ему прошептал. Тот сорвал с плеча рацию, тихо пробормотал. Я только услышал слово «заложник».

Ант отодвинул меня в сторону, сказал.

— Стой здесь, в безопасности, понял?

Я кивнул.

А дальше — началось.

Погасли фонари на площадке с внутренней стороны стены. Луну, словно по просьбе спецгруппы, затмила туча. В полной темноте мутанты выскочили за проем, и тут же застрекотали выстрелы, в том числе и со стены. В ответ прошипели, озаряя Лес, несколько молний, раздались крики, ругань, глухие удары.

Я не мог стоять в стороне, там такое без меня происходило! Как я могу такое пропустить!

Я обернулся. Рядом со мной стоял один из мутантов, то ли в резерве, то ли для моей охраны.

Со словами «извини, брат», я тихо ударил его в лоб, выхватил автомат, ловко перекинув ремень через его голову, пока он ошарашенно искал опору, и пулей вылетел за стену.

Справа и слева в полной темноте сверкали молнии, гремели короткие очереди, как свиньи, визжали крысы. Выродков оттеснили от проема, они бежали вдоль стены, и суперкрысы не помогли, пытались добраться до своих временных мостков через ров. Кто-то пытался перепрыгнуть липкую жижу, но влипал по самое горло и истошно вопил, не в силах уже оказывать сопротивление. Этих мутанты не трогали, оставили на потом, если кто-то из них еще будет жив. Остальная же масса выродков вместе с крысами пыталась спастись бегством, отстреливаясь молниями на ходу через плечо. Вспышки были беспорядочными, взлетали вверх, в бок. А пули мутантов настигали их, выродки с дикими воплями падали. Кто был ранен, мутанты их быстро скручивали, оставляли у стены, бежали дальше. Визжащих, как испуганные щенки, крыс, безжалостно расстреливали. Ни одного пострадавшего мутанта от молний выродков я не увидел.

Мутанты гнали выродков вдоль стен. Где же Митька? Они не могли его взять с собой на штурм. И наверняка князь с группой телохранителей тоже остался в Лесу. Совершенно потеряв бдительность, да чего там, страх, я рванул по опущенному бетонному мосту к Лесу. Выглянувшая луна осветила мне дорогу. Я понимал, что стал заметен посреди просеки под светом луны, но продолжал бежать, пригнувшись, ожидая получить либо пулю, либо стрелу, либо удар молнии в любую секунду. Но напрасно, меня никто не встречал. Очевидно, увидев провал операции, князь быстренько слинял.

И Митьку с собой забрал?

Или убил?

Черт!

Я влетел в кусты, расцарапав лицо. Темнота Леса поглотила меня, луна не могла пробить этот мрак, и я тут же ослеп. Быстро переключился на Ночного охотника, свет вернулся. Вертел головой, смотрел через Чутьё, но в зоне действия навыка ни одного выродка или крысы не осталось.

Тут я услышал голоса и шум справа за густым кустарником.

Присел, затаился. Прислушался. На всякий случай взял оружие наизготовку.

Голоса приближались, проходя мимо меня к опушке.

Я медленно, не разгибаясь, стал продвигаться обратно к просеке параллельно этой группе, держа оружие на изготовке. Только бы не вляпаться в какого-нибудь ползуна, шарокол или еще какую дрянь в темноте. Но обошлось. На самом краю, выглядывая из-за вроде бы нормального куста, стал ждать.

Через секунду показался первый мутант, послышался Митькин голос.

— Ник! Не стреляй! Это свои!

Я опустил ствол, живой! Ну, Митька, ну везунчик!

Первым выходил весь в черном один из мутантов, Митька шел следом. За Митькой вышел еще один мутант. Со стены снова полыхнули прожектора. Я быстро выключил Ночного охотника, чтобы не ослепнуть. Оба мутанта стали почти не заметны в темноте в своей одежде. Только светящиеся круглые кошачьи глаза выдавали их.

— Ты живой, Митрофан Бессмертнович! — воскликнул я, выбегая к нему.

Митька стоял смущенный, но улыбался на все тридцать два.

— Ник!

Я обнял его, как родного. Он и был для Никифора родным. И, похоже, для меня тоже таковым успел стать.

Я отстранился, продолжая держать его за плечи.

— Как ты понял, что это я? Ни хрена же не видно! Я только голоса слышал.

Митька усмехнулся.

— Это мы с тобой в темноте не видим, а эти парни, — он кивнул на мутантов, — у них кошачье зрение! Ты забыл? И каждый кустик в округе знают. Они тебя почти сразу увидели, как ты вломился в кусты. Мы еще постояли, убедились, что это ты, а не выродок.

— А где князь? Как же тебя освободили?

Митька махнул рукой, посмотрел на Лес, кивнул на открытый проем в стене.

— Может, пойдем отсюда, а?

— Да, конечно! — сказал я. — Пошли, пошли. И давай, рассказывай дальше! Ну!

Мы двинулись к бетонному мосту, высокие плечистые мутанты молча сопровождали нас, внимательно поглядывая по сторонам и оглядываясь. Шли спокойно, не то, что мы.

Я обнял смутившегося Митьку за плечи, в другой руке держал автомат.

— Да что рассказывать? — сказал Митька. — Все было давно приготовлено. Я же успел Анта предупредить.

— Да я уже знаю.

— Ну, я все время за вами шел, видел, как вы там выродков крошили…

— Зачем ты вообще пошел за нами, да без оружия?

— Ну, я потом подобрал автомат у одного выродка. Шел за вами тихо, просто из интереса. Ну, и вдруг чего, помочь…

— А я ж тебя слышал!

Митька округлил глаза.

— Ты ветками сухими хрустел!

— Я? — Митька немало удивился. — Не может такого быть! Я очень осторожным был. И тоже слышал, что ветки хрустели…

Теперь моя очередь была удивляться.

— Значит, это была слежка за нами. Они знали, что мы пойдем зачищать их лагерь. Черт.

Митька пожал плечами.

— Вот так они меня и взяли. Сзади шарахнули — очнулся уже связанный на носилках.

— Прямо, как я. — Я почесал затылок. — Они все заранее знали. И про меня, и про тебя. Вот ведь Голова! Черный князь, мать его… — Я усмехнулся. — А я еще думаю, как это меня пули не берут! Им была команда меня доставить целым и невредимым! Тупые, а умные! Подкрались же как-то сзади…

Митька улыбался.

— Ну, теперь-то все обошлось. Ант все предугадал, подготовился и на стене, и в Лесу.

— Неужели, князя упустили? — спросил я.

Митька пожал плечами.

— Я не видел. Когда началась стрельба у стены, Дубину сразу грохнули снайпера, а я на землю упал. А куда все вокруг разбежались — не видел уже.

Мы вошли на территорию Города. Со стороны подошел мутант, обиженно произнес.

— Вы у меня автомат отобрали.

Я протянул ему оружие.

— Извини, брат, время дорого было. Торопился друга спасти. — Я похлопал Митьку по плечу. — Вот, спас. Ну, почти, в смысле, сам!

Мутант забрал ствол, молча отошел в сторону. Из темноты спросил:

— Вам помощь не нужна?

Я глянул на Митьку.

— Ты как, в порядке?

— Да, — выдохнул Митька. — Устал только. И жрать хочу.

— Если не потерял аппетит, значит всё нормально! — сказал я, рассмеялся.

Обиженный мутант, решив, что нам и так хорошо, растворился в темноте.

Мы остались в полумраке вдвоем, растерянно озираясь. Кто-то из этих всевидящих мутантов обратит на нас внимание? Сказали же, что жрать хотим. И вообще, устали.

Вдали еще слышались редкие хлопки выстрелов, затихающие стоны никак не дохнущей крысы.

Неужели же кто-то из выродков, все же, убежал?

И темноты неожиданно вынырнул Ант.

— Ребята, вы как?

— Да нормально, Ант, — сказал я. — Что там с выродками?

— Голова опять успел смыться, — ответил он. — И с ним несколько рабов.

— То есть, вы не первый раз пытаетесь его взять? — спросил я.

Ант содрал с себя балаклаву, выдохнул на луну, сказал обреченно.

— Не первый. Но это очень скользкий тип.

— Может, есть смысл по горячим следам? — спросил я.

— Да. И мы это сделаем. — Ант отстегнул магазин, передернул затвор, поймал патрон, вставил в магазин, поставил автомат на предохранитель. Автомат пренебрежительно закинул на плечо. — Сейчас, ребята вернутся, соберем группу и за ним. Хватит уже. Достал. Надо с ним кончать.

Он опустился прямо на землю, тяжело выдохнул.

Мы с Митькой переглянулись, медленно опустились рядом.

Ант продолжил, глядя на затянутую паутиной облаков луну.

— Ребята скоро закончат с ГЭС. — Он кинул на меня улыбающийся взгляд. — Благодаря тебе, Ник. Ты смог убедить Совет. Да что там, они просто в шоке от твоих картинок. А когда парни вернулись, доложили об уничтожении лагеря выродков, то вообще! Сразу забегали, вскрыли резервы, откопали закрома, стимулировали людей. Могут, ведь, когда захотят! Когда прижмёт!

Мы с Митькой снова переглянулись. Глаза у Митьки были круглые, как у мутанта.

Ант неожиданно быстро поднялся, встряхнулся. Поднял автомат, закинул на плечо. Спросил, глядя на нас горящими глазами сверху вниз.

— И так, Ник, мы выходим?

Я, как бравый солдат, мгновенно выйдя из мутантно-лунного транса, вскочил следом.

— Всегда готов! — и вскинул руку в пионерском приветствии.

— Я тоже! — крикнул, вскакивая, Митька. — Готов!

Я отодвинул Митьку в сторону, закачал головой.

— Нет, Митька, с тебя теперь уж точно хватит! Домой! Письмо-то не потерял?

— Нет, я его спрятал там, в Лесу.

— Вот и отлично! Твоя миссия — доставить это письмо! Заодно передашь там приветы! Поцелуешь Полину в щечку от меня.

— Да не хочу я никого в щечку! — вскрикнул Митька. — Я тоже с вами хочу, за князем! Мы же напарники? Я, может, ну, как Санчо Панса, а? Ну, который на мельницы со своим другом?

Последние слова меня, конечно, впечатлили. И пример из Сервантеса, и какая-то привязанность Митьки… или не все так просто, и это жажда собственных приключений?

Если так, то да, испортил Никифор ученика своими эксцентрическими идеями.

А мне сейчас расхлебывать.

— Нет, Митька. Этот поход не для тебя. Ну, серьезно!

Митька обиженно отошел в сторону, скинув мою руку с плеча.

— Это даже для меня — чересчур! Я серьезно! У меня хотя бы вот этот камень есть, а у тебя что? Ну? Тебя Зыряна ждет!

— А тебя Полина! — возразил Митька.

— Да брось ты, Митька! Она, может, Никифора и ждет. Но уж не меня точно!

Ант поддержал меня.

— На самом деле, Митька. Спасибо тебе, ты уже герой. Столько пройти, столько пережить, особенно после встречи с выродками.

— Знаю, — пробурчал он.

— Ты свою задачу еще не выполнил, — сказал Ант. — Не надо тебе с нами. Ты молодой, у тебя вся жизнь впереди.

— Ты нужен Общине, — добавил я. — Помнишь? Что тебе сказал Никодим?

— Помню, — тихо сказал Митька, тяжело вздохнул.

— Вот и отлично, — сказал я.

Вокруг нас из темноты, как по команде, появились мутанты.

— Дан, — сказал Ант одному из черных костюмов. — Отведешь Митьку, покормишь, ну и все прочее. Пусть выспится как следует, не будить. Утром проводишь до Леса. Понял?

— Понял, — ответил Дан.

Ант повернулся ко мне.

— А мы идем.

Митька даже не обнял меня на прощание. Повернулся и ушел в темноту с Даном, свесив голову. Или он думает, что мы еще вернемся, встретимся?

Как знать? Может быть.

А может и нет.

Я посмотрел в открытый шестиметровый проём в стене, поднял глаза выше, туда, где чернела в десять раз большая стена Леса, нависающая над всеми нами, как безмолвное, застывшее гигантское цунами, готовое в любой миг поглотить нас и даже не подавиться.

Глава 23 Найти и уничтожить!

Следом за сбежавшими выродками Ант отправил небольшую группу из своего спецотряда. Связь поддерживали по рации. По всему выходило, что ждать нам недолго, поэтому группа не должна выйти за зону приема.

Время дорого, остатки выродков уходили, но нам пришлось дождаться запуска ГЭС, переключения энергосистемы Города на нее. Все для того, чтобы взять с собой кристалл. Мы пришли к выводу, что князь побежит к своим кураторам, покровителям и спонсорам, то есть к киборгам в Техно-город. А мой кристалл Силы не имел особого преимущества без других камней. Он только мне и добавлял силы. А вот в сочетании с другими камнями, пусть пока только с кристаллом Света, увеличивалось и его КПД, и другой кристалл приобретал не просто новые, еще и на порядок большие возможности.

И в Техно-городе, по рассказу Анта, нам это ох как пригодится.

— Ты еще не знаешь, что там, кто там, — рассказывал Ант, пока мы растягивали минуты ожидания, сидя у стены под лунным светом. — Это тебе не выродки. Эти, хоть и звери, но все же люди. А там просто машины, терминаторы — без совести, без страха, без души. Машины, созданные только для одного — убийства. И их там сотни.

— Это тебе твои парни-киборги рассказали? — спросил я.

— Да. Они потому и ушли оттуда, что ничего человеческого там не осталось. Кто сам сбежал, вырвался, кого мы перевербовали при взятии в плен, когда они очередную вылазку устраивали. Так вот, все человеческое у них там сначала мягко притеснялось, а потом откровенно истреблялось. Киборгам запретили вообще проявлять любые человеческие чувства, любые. А многие из них, из первого поколения, имели только какую-то часть механической. Кто-то руку, ногу, кто-то печень, сердце, скелеты им модифицировали, мышцы. Но мозги у всех оставались человеческие. И у них там семьи, дети, представляешь? Они школы открывали, детские садики. Своя подземная цивилизация!

— Ну, ничто человеческое и киборгам не чуждо, — констатировал я.

— В том то и дело, что человеческое. Дружба, преданность, любовь, самопожертвование. Компьютеру это зачем? Ему не цивилизацию нужно возродить, а механических воинов создать для завоевания! Это же проще! И вот ИИ производит второе поколение — у них мозга уже не было, начисто. Его заменили микросхемой. Ничего не скажу — хорошая, мощная, во многом даже превосходящая по скорости мышления, микросхема. И даже если у этих киборгов тело почти полностью было человеческое — мозг был заменен. Такая, скажем, промежуточная ступень технореволюции устроенного гениальным, но совершенно сумасшедшим искусственным интеллектом, который сидит где-то в самой глубине Техно-города.

— Ничего, — сказал я. — Скоро мы до него доберемся! С выродками покончим, князя выловим, а потом туда, в кибермуравейник. Разберемся и с этими паразитами, вырвем сердце этой гидре!

Ант усмехнулся.

— Все ты превращаешь в какой-то юмор!

— А так легче воспринимать реальность! — ответил я. — Когда все, как в сказке — чем дальше, тем страшней! Только с юмором, иронией и сатирой можно выжить. Иначе, просто с ума сойти. Или застрелиться. А я жить люблю, как говорится, привык. Да и свои вопросы надо успеть решить. А для этого как раз и нужен светлый и позитивный настрой.

Ант серьезно посмотрел на меня, задумался о чем-то.

— Я тебя понял. Это как защитная реакция. Такая ответственность. Я бы сам не знаю, как себя вел на твоем месте.

Ну да, подумал я, но говорить ему пока не стал. Знал бы он, что, перед тем как получить эту миссию, меня из другого времени выдернули, вселили в тело этого парня, Никифора, а о прошлой жизни стерли все в подкорке.

В этот момент к нам подошел один из команды в маске.

— Ант, все готово, можем выдвигаться.

Ант быстро поднялся. Лунный романтизм улетучился, вернулся прежний Советник по безопасности, командир специального отряда киборгов. Я поднялся следом.

— Камень при вас? — спросил Ант.

— Да.

— А для Ника взяли, что я просил?

— Так точно. Вот.

Парень протянул мне небольшой предмет. Не тяжелый. Когда только я его развернул, то смог понять, что это. В темноте, даже при луне, все было серым и размытым. Это оказались крупные трехглазые очки с широким ремнем.

— Надевай, — сказал Ант. — Ты же обычный человек, в темноте ничего не видишь, а это тебе поможет хоть как-то быть похожим на нас.

Я осторожно надел на себя странные очки, которые плотно легли на лицо, как водолазная маска, подтянул ремень до нужного комфортного размера. И вообще ослеп.

— Сейчас, — сказал Ант, задел рукой что-то на очках и… изображение преобразилось! Выглянуло бледно-желтое солнце и осветило все вокруг! Я даже прищурился от неожиданности.

— Как тебе? Удобно? — спросил Ант. — Все видно?

— Да вообще отлично! — ответил я, но снял прибор, протянул обратно. — Спасибо, конечно, парни. Только мне это теперь не нужно.

— Как так? — удивился Ант.

Я ответил уклончиво.

— Ну, все течет, все изменяется! И я меняюсь. Я теперь почти как вы вижу в темноте.

Ант не удивился, кивнул только, потом повернулся, сказал парню в маске.

— Петя, давай всех собирай, через три минуты выходим. Связь с Максом?

— Все отлично, — ответил Петя. — Они их ведут. Три километра.

— Хорошо. Значит минут через двадцать они будут у Гнезда.

Я спросил:

— Что за Гнездо?

— Мы так назвали логово Головы, ну этого, князя.

Я удивился.

— А я назвал это место Табором. Они же как цыгане там живут. Костры палят, палатки эти, шкуры.

— Ну да, наверно похоже. Только цыгане у нас не водятся, а есть выродки, звери. Поэтому и Гнездо.

— Логично, — подтвердил я. — А что мне еще дадут в дорогу? А то ведь я остался гол как сокол!

— Не переживай! Налегке тебе идти не дадим.

Одели меня по высшему мутантскому классу. Я стал выглядеть, да и ощущать, себя не хуже всех этих киборгов. Легкий шлем, специальная маска и перчатки, разгрузка, ботинки. На выбор я взял не автомат, а пулемет — сила позволяла. У меня даже осанка выправилась. Ну, держитесь теперь, выродки и киборги!

Воины спецотряда построились у ворот, Петя проверял снаряжение, давал какие-то указания, делал замечания. Я оправлялся в сторонке от них, подгонял под себя амуницию, готовясь к переходу. Не заметил, как подошел Ант, взял меня за плечо.

— А вот то, за чем ты приходил вчера.

Открыл небольшую сумку, медленно достал ограненный камень. Я замер, глядя на него. Вовсе он не был белым, без газа он был голубоватый, так же как мой мягко светился, будто светлячок внутри был запаян.

Я протянул ладонь, Ант вложил в нее камень. Ничего особенно и в весе. Только вот тепло было от него, словно только что на солнышке нагрелся в летний полдень.

— Вот интересно, как это работает? — спросил я.

— Я думаю, — ответил Ант, бережно укладывая камень обратно в сумку, — когда придет время, мы все узнаем.

— Ну, недолго осталось.

— Это точно, — вздохнул он и крикнул бойцам. — Парни, выходим! Арт первый, Петя замыкающий!

Сообщение возникло неожиданно.

Я облегченно вздохнул. Все-таки это первый добытый кристалл, второй в общем Кольце. Теперь вот сразу третий — у киборгов. Ну, тут уж проще, мы знаем, где он.

Построившись в колонну по одному, мы быстрым шагом двинулись через полосу отчуждения в Лес.

Заскрежетали цепи, поднимающие за нами ворота. Скрип стих, когда ветки неблагосклонного к мутантам Леса сомкнулись за крайним в колонне Петей. И мы погрузились в тишину ночного Леса.

Свет прожекторов не пробивался за крайние кусты Леса, я включил Ночного охотника.

Продвигались будто бы по той же тропе, которую прорубили до этого выродки. Это ускоряло движение и гарантировало от ловушек и прочих неожиданностей самого Леса. Иногда только то ветка ожившая норовила за шиворот схватить, то под ногами ночной зверек пробежит, типа ёжика. Но привыкнув к сюрпризам местной флоры и фауны, я уже не шарахался от этих сюрпризов, как в первые дни. Ветка схватила — не оглядываясь смахнул ее. Ёжик ползёт — подожду, или просто перепрыгну колючую кочку. Никаких поганок я больше не пинал почем зря, урок усвоил. Хоть Лес и не любил мутантов, но они к нему все равно относились с уважением. И, как бы не кичились своей независимостью, уважали его законы — ведь они были на его территории.

С Ночным охотником я даже забыл, что вокруг царила ночь — шел спокойно за мутантами в цепи, как днем. Видимость была ограничена только высокой травой, кустами и колоннами деревьев. А полная луна сверху пробивалась через ветви, как полуденное солнце.

Примерно через час колонна остановилась. Ант был передо мной, по рации ему передали невнятное сообщение. Я переспросил.

— Мы подошли к Гнезду, — сообщил он вполголоса, обернувшись. — Но похоже выродки оставили свое убежище и удрали.

— Всем табором? — спросил я. — Вместе с детьми?

Ант принял еще одно сообщение по рации.

— Сейчас группа проверит, ждем пока здесь.

А потом поднял руку, попросил всех вокруг замолчать. Что-то было не в порядке в Лесу. В ночной тишине, кроме шума деревьев, даже мне был различим странный звук. Мерные глухие удары, от которых подрагивала земля. И эти удары были все ближе, все отчетливей.

— Оружие к бою! — крикнул Ант.

Все тут же последовали приказу: защелкали затворы, стволы поднялись и ощерились вправо и влево в колонне.

В последний только миг до меня дошло, что это за удары.

Но сказать ничего не успел.

Раздался мощный протяжный рёв впереди, затрещали сучья, трава и кусты падали, как скошенные и через миг огромная туша медведя вломилась в нашу колонну, сминая и расшвыривая лапами сразу несколько бойцов. Затрещали короткие выстрелы. Туша проломилась через тропинку, унеслась в Лес, затерялась за большой сосной. Пули летели вдогонку, срезая траву, кусты, откалывая щепки от дерева.

— Стреляйте в шею и живот! — кричал Ант, пытаясь перекричать стрекот выстрелов и рев зверя. — Шкуру снаружи мутанту не пробьете!

Рёв раздался ближе, топот, несущаяся на нас слоноподобная туша пробивала себе дорогу через высокую траву. Миг — и трава перед разинутой пастью брызнула в стороны, я словно при замедленной съемке лишь увидел два горящих угля глаз того самого медведетирекса, которого видел в лагере выродков.

Теперь этот монстр не был дружелюбным и неуклюжим, он стал воплощением мощной, хоть и тупой и слепой злобы. Падая в сторону, чтоб не попасть под каток этого слона, я выпустил длинную очередь из пулемета, целясь в шею, грудь и живот мохнатого монстра.

Туша пролетела мимо, громко ухая лапищами по земле, оставляя за собой вмятины следов. Вслед ей трещали выстрелы. Я успел отпрыгнуть в сторону, перекатился по траве, вскочил на ноги. Безумный рёв огласил Лес. Через несколько секунд раздался глухой удар в березу в десятке метрах от нас, ветки дерева затряслись, посыпалась листва.

Подбежал Ант.

— Ты попал? — крикнул он.

— Не знаю, — ответил я, оглушенный.

— Похоже, что попал! Ну ты даешь! Эту тварь пули не берут!

— Так пошли и посмотрим! — сказал я, держа пулемет наизготовку.

Топота слышно не было, только глухое, стихающие рычание. В пробитый тушей проем в траве, шагнули сначала трое мутантов, мы с Антом двинулись за ними.

Последние метры медведь проехал на боку. В дерево ударился спиной. Лохматая туша не шевелилась. На всякий случай мутанты, осторожно подкравшиеся к медведю, сделали несколько выстрелов в глаз — самое уязвимое место на голове для повреждения мозга. Тело даже не дернулось. Сдох.

После уже привычного толчка, в груди потеплело, камень едва заметно моргнул, а потом пришло уведомление.

Мы с Антом подошли ближе, осмотрели. Брюхо медведя было разворочено, густая черная кровь вылилась в огромную лужу. Я посчитал большой удачей, что взял не автомат, а пулемет, как чувствовал. Спасибо моему камню и параметрам, без них точно бы ничего не получилось. Как, интересно, ведет себя камень под рубахой в эти моменты — раскаляется или извергает какие-то импульсы в мышцы?

Энергии за такого слона не густо, пусть даже он третьего уровня. Но порадовало добавление интуиции, которая в этом случае работает как реакция.

Заодно узнал свои текущие параметры.

Неплохо. Но желательно бы до того, как мы войдем в муравейник Техно-города, поднять уровень до третьего. Кто знает, что нас ждет там?

И я до сих пор не совсем понимаю классификацию уровней в ЛЕСе у животных и растений, а еще я не знаю уровни насекомых! Да чего там мелочиться, и бактерий. Кстати, а как вообще разделяются все живые организмы? Чисто для информации.

ЛЕС тут же выдал мне.

Перед глазами встала огромная таблица мелким шрифтом. Я даже мысленно прищурился, чтобы разглядеть подробности. Меня заинтересовал седьмой пункт этих типов — хордовые, у которого шесть типов, в том числе и млекопитающие, к которым и мы, люди, относимся, оставляя такую малую часть среди восьми отрядов в количестве более шести тысяч видов. Тех же насекомых больше миллиона видов, из них только одних муравьев на Земле ползает двадцать квадриллионов штук. Я даже не сразу сообразил, что это за число! Система мне подсказала, что квадриллион — это миллиард миллиардов.

У меня мозги вскипели от этой цифры. То есть, на каждого человека еще до Вспышки приходилось больше, чем по два миллиарда одних только муравьев! А сегодня, я так думаю, еще в сотни, тысячи раз больше. Только муравьев! А, если сюда добавить комаров, пауков…

Как же нас — людей всех рас — мало, оказывается!

А человек по классификации вообще где?

Система мне выдала.

Самая крупица, даже среди приматов, то есть, среди остальных обезьян.

Вот где наше настоящее место в нормальной биологической классификации!

Не удивительно, что Лес к нам так и относится.

Сейчас.

А, может, и всегда так относился.

И ждал своего часа.

И этот час пришел. Триста лет назад. Может, это он и устроил эту Вспышку-Сдвиг?

Все эти запросы-уведомления-мысли промелькнули перед моим взором и в моем сознании за несколько секунд, поэтому я ненадолго, да и вовремя, выпал из реальности.

Даже услышал, как Ант задал мне вопрос.

— Ты как, Ник? — он хлопал меня по плечу.

Подошли еще парни из отряда, не знаю, мутанты или киборги, тоже изумленно что-то говорили, показывая на бездыханное тело супермедведя. Я глупо улыбался в ответ, что-то отвечал.

— Камень дает тебе такие способности, я так понимаю, — сказал Ант. — И я подозреваю, не первый раз?

— С чего ты взял? — спросил я, повернувшись к нему.

Он улыбнулся.

— Да по тебе видно, что ты как будто привык валить мутантов-хищников! Такой спокойный.

— Я не спокойный, — ответил я. — Я сосредоточенный. Иногда со мной это случается, хоть по мне это и не скажешь.

Ант внимательно посмотрел на меня своими меняющимися зрачками, будто рентгеном, ничего подозрительного не обнаружил, перевел тему.

— Время идет. Надо двигаться дальше. Пошли в брошенный лагерь выродков.

— Хорошо, пошли, — сказал я. — А у меня вопрос такой нестандартный.

— Слушаю, — ответил Ант, приготовившись.

— Если я убил зверя, я могу себе его шкуру забрать, да?

Ант пару секунд смотрел на меня вполне серьезно, потом лицо его расплылось в широкой улыбке.

— Конечно, можешь, Ник! Вот только тебе куда его, себе на крышу дома в Общине постелить или на центральной вашей площади? А-ха!

Шутник, блин.

А с виду серьезный мутант, Советник…

Глава 24 Погоня продолжается

Гнездо опустело. Костры потушены, палатки провалены, по поляне разбросаны остатки шкур, одежды. Выродки вместе с семьями бежали второпях.

По краям поляны, в отсутствие огня, уже стали забираться растения, уверенно вползали корни, вытягивали стебли. В местах, где стояли палатки, образовались трещины, в которые медленно затягивались шкуры, остатки одежды, проглатывались самой землей. Быстро действует Лес! Думаю, через неделю здесь и следа не останется от присутствия человека — все исчезнет, переварится, растворится. Снова расцветут цветы, пробьются новые кусты, деревья.

Передовой отряд из нескольких человек предварительно исследовал местность, ожидал нас в начале поселения. Дальше идти не было смысла.

Отряд собрался возле командира, ожидая дальнейших указаний.

Ант спросил.

— Так, парни, что скажете?

Руку поднял один из них, рослый, плечистый.

Ант кивнул ему.

— Говори, Макс.

— Группа человек тридцать, в том числе дети, двинулись в северо-восточном направлении. В сторону Техно-города. Их сопровождали несколько, до десятка, особей типа крыс. Надо быть начеку, если продолжим преследование.

— А преследование мы продолжим, — сказал Ант. — До Техно-города отсюда около десяти километров, идем все, дальше решим. Все знают, что впереди нас ждут ловушки, капканы и прочие сюрпризы от киборгов? Я прав, Петя?

— Так точно, — отозвался он из-за спины Макса, вышел вперед.

— Для тех, кто еще не в курсе, — вставил Ант, глядя на меня. — Техно-город — это подземный город, снаружи почти никаких строений нет. Есть, конечно, выходы на поверхность, но, чтобы до них добраться, а потом еще и обнаружить — необходим проводник, который знает, где искать. Петя — киборг, который уже давно в нашей команде. Поэтому он пойдет с нами. Остальные, как мы попадем в Техно-город, возвращаются на базу. Макс старший. Объяснять никому ничего не нужно? Все ясно?

Все кивнули. Макс сказал.

— Так точно.

Ант закончил, хлопнув в ладоши.

— Выдвигаемся.

Отряд в количестве двенадцати человек выстроился в колонну и углубился в Лес. Мы с Антом так же шли в середине, Макс впереди, Петя замыкающий. Факелов ни у кого не было, мутанты хорошо видели в темноте. Я так же продолжал использовать Ночной охотник, уже привычно, несмотря на то что Луну затянуло тучами, и вокруг царила тьма. Путь не прокладывали свой, шли по следам бежавших выродков. У них никакого транспорта нет, как и у многих в Лесу, шли пешком, но выродки, как подвид мутантов, были более выносливыми, поэтому даже дети у них спокойно могли пару часов идти до Техно-города быстро и без привалов, и еще тащить на себе мешок вещей. Я думаю, что даже тренированные мутанты в нашей группе вряд ли смогли бы догнать их. Ну, и, судя по всему, Ант не ставил это целью.

Ночью заметно похолодало, воздух освежал и бодрил, среди деревьев появился туман. Это несколько ухудшало видимость, поэтому было принято решение сбавить темп. Макс выразил озабоченность по поводу необычной тишины.

— А что, — спросил я Анта на ходу. — Ночью не всегда так тихо в Лесу разве?

Ант, как и все бойцы, держал оружие наизготовку. Ответил вполоборота.

— Вообще, Лес никогда не спит. Выходят на охоту и пропитание ночные животные и растения. Они, конечно, не такие шумные и суетливые, как дневные. Но сейчас на самом деле очень подозрительно тихо.

Он остановился, поднял ладонь, давая знак мне.

— Прислушайся! — прошептал он и замолк на несколько секунд. — Слышишь что-нибудь.

Я напряг слух настолько, насколько вообще был в состоянии. Даже зубы заломило. Но, кроме легких шагов удаляющегося от нас бойца, ничего не услышал.

— Нет, — честно ответил я. — Все тихо, все спокойно.

— Вот именно, — сказал Ант и двинулся по тропе, продолжая озираться по сторонам. — Все тихо, не означает, что спокойно. Даже наоборот. Какая-то тварь, или несколько тварей, особо злобных, точнее я бы сказал, те, что на самой вершине пищевой цепочки, вышли на охоту. Все остальные — затихли. Никто не хочет становиться их добычей. И эти твари сейчас наблюдают, в том числе, и за нами! Понимаешь, о чем я говорю?

— Что и мы являемся для этих тварей добычей, что ли?

Ант молча кивнул.

Отряд замедлил ход.

Я посмотрел через Чутьё, но вблизи никого не увидел.

— В чем дело, Фил? — шепотом спросил Ант впереди идущего.

Тот так же шепотом ответил, продолжая медленно идти.

— Макс что-то заметил впереди.

Мы осторожно прошли еще несколько метров. А потом спереди передали знак всем сесть, спрятаться за высокой травой. Стволы автоматов ощерились по сторонам от тропы.

— В чем дело, что происходит? — спросил я, приготовившись.

— Это крысы, — ответил тихо Ант. — У этих монстров инфракрасное зрение, они тепло различают, поэтому видят нас лучше, чем мы их.

Только не я, подумал, и включил Чутьё. Сразу несколько красных собачьих контуров проявились со всех сторон. Один я запомнил.

— Они приближаются, — сказал я, — со всех сторон.

— Всем приготовиться! — крикнул Ант.

— Как ты понял, что это крысы? — спросил я.

— По запаху, — прошептал Ант.

Долго ждать появления злобных хищников не пришлось.

Как по команде, раздался оглушительный визг и Лес словно ожил. Под этим разноголосым визгом, задрожала земля, зашевелились кусты, зашуршала трава — со всех сторон.

Крысы кинулись одновременно.

Раздались ожидаемо выстрелы: сначала одиночные, парные, потом и очередью. Выстрелы слились в одну беспрерывную какофонию. Трава, скошенная пулями, падала, оголяя пространство. С одной стороны, открывая нас, с другой — противника. И определить, сколько их — не было возможности. Красные тени были молниеносны. Они пролетали через тропу, сшибая бойцов, вцеплялись в незащищенные места — в горло, в руки, в лицо, в ноги. Крыса, размером с собаку, да еще с разгона, вышибала мутанта с тропы, как кеглю. Крики ужаса разносились со всех сторон, они смешивались с пронзительными визгами крыс. И не понятно было — это визги раненых, или это боевой клич, как в самом начале.

Я единственный видел их издалека, поэтому встал в полный рост, крутил пулеметом то вправо, то влево, производя короткие прицельные выстрелы еще до того, как крысы прыгали. Как и в случае с медведем, крысу пули брали сразу только при попадании в голову, шею. Броня шкуры была не такая серьезная, можно было и тут пробить. Но их преимущество было в том, что они были меньше, подвижнее, прятались в траве, и увидеть ее мутанты могли только, когда она была либо совсем близко, либо уже в прыжке на добычу.

За короткую схватку я уложил штук шесть.

Крысы кончались, и выстрелы стали реже, визгов больше не слышалось. Когда выстрелы стихли совсем, сквозь оглушительную тишину, я расслышал стоны раненых бойцов.

И вдруг, когда уже казалось, что все кончено, огромная красная тень выскочила из густого куста в двух метрах от меня, подпрыгнула на полтора метра вверх, раскрыла в полете блеснувшую клыками пасть, целясь в Анта. Доля секунды, точный выстрел, и мускулистое крысиное тело упало ему под ноги, выплеснув густую горячую кровь из развороченного брюха. Пасть рефлекторно щелкнула клыками, крыса-мутант затихла. Ант пренебрежительно отпихнул ее в траву.

В этот момент я ощутил необычный грязно-трупный запах, исходящий от крыс.

Почему-то сейчас подумал, что в этом мире обычному человеку места не осталось. Выживают в жесткой борьбе мутанты — не важно люди или звери. Даже растения. Поэтому Система подтягивает меня — человека из другого мира — поскорее на уровень супермутанта, чтобы я мог не просто выжить здесь, но и сделать то, что другие не могли.

Я сплюнул на черную бесформенную массу. Ант и бойцы собирали раненых, открывали рюкзаки, оказывали помощь, если еще могли.

К сожалению, двоих мы в этом бою потеряли безвозвратно. Два мутанта.

Нас осталось десять.

Один человек, один киборг и восемь мутантов.

А до Техно-города еще идти и идти.

Сообщение о моих результатах пришло одновременно с мощным толчком в грудь и вспышкой кристалла.

Я даже отшатнулся от сильного толчка и неожиданности.

Одновременно столько энергии я еще не получал. И еще заметил интересные отличия от медведя. Силы я получил меньше, но во всем остальном — больше. Это значит, что крыса ловчее и умнее медведя? Ну, кто бы сомневался.

Я пришел в себя, огляделся. Петя-киборг не пострадал. Без него наша миссия стала бы труднее. Макс и еще трое бойцов были ранены. В основном укусы в руки и ноги. Тех же, кому не повезло быть укушенными в голову или шею — погибли. Хватка у этих монстров, как у бульдогов. И прибавьте сюда слаженность, скорость и неожиданность.

Сообразительные твари.

Мы некоторое время стояли молча над убитыми товарищами.

Ант произнес короткую речь.

— Прощайте, братья. Филипп Смоляной, Денис Береста. Мы вас знали, как Фила и Дена. Теперь вы уходите в Вечность. Встретимся там. Прощайте.

Все мутанты повторили по очереди: «Встретимся в Вечности».

Ант принял решение четверым возвращаться, чтобы унести убитых.

Все знают, что Лес быстро их захоронит — даже костей к рассвету не останется. Но у мутантов, в отличие от выродков, так не принято. Еще один тяжело раненый в ногу, пойдет с ними. Его ранения настолько тяжелы, что он не то что дальше продвигаться не может, он и раненых нести не в состоянии. Но в группе, не спеша, они дойдут.

Итого нас осталось пятеро. Я, Ант, Макс, Петя и еще один невысокий, жилистый мутант Арт.

Когда импровизированные носилки были сделаны, и раненые, хромые мутанты унесли своих товарищей, скрывшись в густой траве, мы продолжили свой путь к Техно-городу.

Теперь мы продвигались быстрее.

То зверье, что нам оставили выродки в двух засадах, закончилось. Они прилично нас задержали, помогли укрыться выродкам в Техно-городе. Они уже там, чай пьют с булками, отдыхают.

А у нас впереди была встреча не с животными, а с технологиями.

Через какое-то время, Макс остановил группу.

— Что случилось? — спросил Арт, тревожно оглядываясь и поднимая автомат.

— Ничего, — ответил Макс, показал жестом, чтобы убрал оружие. — Мы сделаем небольшой привал. Надо подкрепиться. До границы Техно-города пара сотен метров. Что там нас ждет, никто, кроме Пети не знает.

Он вопросительно посмотрел на Анта. Ант кивнул и сказал.

— А пока мы перекусываем, Петя нас немного проинформирует.

— Хорошо, — согласился Петя. — Но предупреждаю сразу: когда выйдем на Поле, я буду главным. Надеюсь, всем понятно, почему?

— Конечно, — ответили мы хором.

Мы устроились прямо на тропе, предварительно расчистив небольшую полянку и обрубив несколько проснувшихся ползунов. Из рюкзаков достали заготовленные сухпайки. Когда я распаковал свою «посылку», на мой удивительный взгляд засмеялся Ант.

— А ты чего ожидал? Тушеного мяса, хлеба, каши, или что вы там обычно едите в Общине!

— Но хотя бы скажи, что это, — попросил я, разглядывая небольшой брикет.

— Это концентрат, — с радостью ответил Арт. — Сухой. Не смотри, что тут мало, он очень калорийный, там все микроэлементы, сбалансированное количество углеводов, белков и жиров.

— Как в сале? — спросил я. — Судя по объему, я знаю что только сало дает столько калорий.

Арт удивленно на меня посмотрел, перевел взгляд на улыбающегося Анта, тоже улыбнулся.

— А, я понял, — сказал он. — Это шутка такая отшельников, да?

Я смотрел на него вполне серьезно, и шутить в данном случае даже не думал. За меня ответил Ант.

— Да шутит он, Арт, шутит! Я его знаю!

Я смотрел, как мутанты и даже киборг, с удовольствием откусывают этот похожий на толстый кусок хлеба концентрат, запивают чем-то из небольших бутыльков.

В животе заурчало.

Что ж, придется пробовать. Не голодным же ходить. А раз они говорят, что там все нормально с калориями, то… да и выбора нет. Придется есть эту гадость.

Но в конце трапезы я признал свою неосведомленность и предвзятость. Пусть на вкус это было как пенопласт, зато насыщение было стопроцентным. При этом желудок не утяжелялся. Возможно, этому еще поспособствовал очередной энергетический напиток а-ля мутант, который, с их слов, содержал всего лишь облепиху и шиповник.

Для интереса я запросил у ЛЕСа информации об этом напитке.

Ну, что сказать. С мёдом не сравнить. Пока с мёдом ничего не шло в сравнение. А в остальном — нормально, в общем, на четверочку, как завтрак туриста. Надеюсь, что обедать мы будем уже в одной из кафешек в подземном Техно-городе. Если к тому времени от него что-то еще останется.

Пока собирались, Петя скупо поделился основной информацией о Поле.

— Поле — это расчищенное, мертвое на первый взгляд, пространство над Техно-городом. Посреди него увидите антенны. Это место еще называют Техно-Лес или Искусственный Лес, кто как. Задача для нас дойти до нашего входа.

— Поясню для своих, Петя, — сказал Ант. — «Наш вход» — это отдельно сделанный вход Сопротивления Техно-города. Петя один из них. Именно через него он вышел и попал к нам.

— Да, — продолжил Петя. — Мое настоящее имя, если это можно назвать именем, Е-5.

— Оригинально, — усмехнулся Арт. Увидел, что у нас реакция совсем не ироническая, потупился.

Тут снова вмешался Ант.

— Когда Петя, ну тогда еще как раз Е-5, появился у нас, само собой мы не могли для него оставить это имя. Он был первый киборг, сделанный под мутанта, то есть похожего на нас. И, чтобы не вызывать лишних разговоров, мы и дали ему похожее имя — Петя, ближе всего по звучанию к Пятому.

Петя-пятый кивнул, стал рассказывать дальше.

— Так вот, я из первого поколения киборгов. Мы единственные остались с неповрежденным мозгом. Поэтому и мыслили еще как люди, в отличие от следующих поколений киборгов. Ну, и естественно, что у нас нашлись те, кому не понравились новые порядки и правила, введенные в Техно-городе. Короче, нас, как меньшинство, стали прижимать в правах. И нам это не понравилось. Не всем, но многим. И мы организовали Сопротивление. В общем, подробности позже, когда попадем внутрь и доберемся до своих. Самое тяжелое туда попасть. По периметру стоят несколько эшелонов защиты — ловушки разного вида, автоматические пулеметы, мины.

Пока Петя-киборг рассказывал, я незаметно просмотрел его параметры.

Ну, уровень приличный и показатели сильные. Особенно меня впечатлили Интеллект и Дух. Не простой парень, и не последний человек у себя. Хотя, как я могу сравнивать уровень киборга и, допустим, отшельника, то есть чистого человека?

Возможно, когда разберемся с этим Техно-муравейником, я запрошу подробную информацию у Системы. Пусть нормально объяснит все эти уровни, параметры у всех живых и неживых и даже полуживых существ этого мира.

Мои размышления сбил Ант.

— Так, команда, уже светает, давайте-ка выдвигаться! Петя, давай первый! Все слушаем его команды, выполняем с точностью до миллиметра и секунды! Всем ясно?

— Да! — ответили мы бодро хором.

— Парни, — продолжил Ант, вздохнул, посмотрел на всех поочередно. — Я хочу, чтобы мы остались живы, чтобы вернулись не просто домой, а вернулись с победой. Наша цель — Кристалл Энергии. Мы идем за ним, возвращаемся с ним. Или не возвращаемся совсем. Это всем понятно? Другого пути у нас нет. И нас только пятеро.

— Не только, — вставил Петя. — Когда мы спустимся в Техно-город, нас будет гораздо больше. Это я вам гарантирую. Разнести этот чертов железный муравейник очень многие мечтают.

— Разноситель — это мое второе имя! — засмеялся Макс. — Давай, Пятый, веди нас! Будь уверен, мы не подведем!

На этой пафосно-юмористической ноте мы и вышли из Леса. Для безопасности остановились на самом краю. Красное предостережение Системы выскочило сразу.

Перед нами лежало примерно километр диаметром круглое и плоское, как блин, Поле. Именно с большой буквы, как и говорил Пятый. Земля на нем была не то чтобы выжжена, трава пыталась тут пробиваться, но что-то ей не давало, завядшие травинки были не выше колена. Зато пышным цветом разросся лишайник и какой-то красный мох.

Посреди Поля возвышались высокие столбы, даже башни, примерно метра три в диаметре у основания и высотой выше ближайших деревьев, то есть где-то метров сто пятьдесят. На самом верху, как у пальмы, у этих «деревьев» торчали «ветки» — по двенадцать прямых палок. Всего этих антенн было шесть штук. Они образовывали круг, диаметром метров тридцать, в центре которого возвышался блестящий купол-сфера.

— А сейчас, — почему-то шепотом сказал Пятый. — Идите след-в-след за мной! Именно так, понятно?

— Понятно! — воскликнул Арт.

Слишком громко. И зря. Пятый обернулся к нему, но не успел ничего сказать. Потому что в пяти метрах от нас, разрывая мох, из-под земли поднялась блестящая стальная труба с шариком на конце. Раздался раздражающий импульсивный писк.

— Быстро все на землю! — шепотом прокричал Пятый.

Мы, как подкошенные упали, закрыв голову руками.

Прибор пищал, наверное, минуту. Я готовился к каким-то технологичным штучкам — вспышкам, лучам, вибрационным или акустическим атакам. Но ничего не произошло. Палка попищала и провалилась обратно под землю.

Мы облегченно вздохнули, приподнялись, но вставать пока не решались.

Арту от Макса прилетела глухая оплеуха.

— Ты чего? — возмутился Арт.

Но его грозным шепотом осадил Ант.

— Еще одна такая выходка — я тебя сам пристрелю. Ты понял? Если мы говорим шепотом, значит, так надо.

Арт почесал затылок, понятливо закивал.

Первым поднялся Пятый, оглядел мох под ногами, шагнул вправо вдоль опушки. Мы стояли на месте. Через шагов десять он молча махнул нам. Мы осторожно подошли, стараясь не наступать на мох вообще.

— Вот сейчас, — прошептал Пятый, — идите за мной, как я и говорил, след-в-след. Молча! И медленно. Надеюсь, теперь всем ясно?

Мы посмотрели на Арта. Тот бешено закивал, показал жестом, что рот у него на замке.

И Пятый сделал первый шаг по Полю.

Я шел замыкающим.

Перед тем, как шагнуть, я оглянулся на Лес, вскинул голову наверх, туда, где качались гигантские ветки деревьев, шумели, шептались. А над полем уже занималась заря, вот-вот солнце выйдет из-за деревьев, ознаменует новый день, обогреет все живое вокруг. Все, что над землей. А мы уходим под землю, и не ясно, когда вернемся, если вернемся вообще.

Арт уже делал третий осторожный, медленный шаг. Я заспешил за ним, потому что пружинящий мох уже принимал свою форму, и через несколько секунд, я бы не смог точно найти место шага.

Напоследок я сделал запрос о своих параметрах. Так, на всякий случай.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.

Продолжение следует.